EL BESO DE UN CANALLA

TANYA ANNE CROSBY

Traducido por SILVANA BORGHI

Editado por MARÍA FERNANDA TRAPANI

Todos los derechos reservados.

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NOTA DEL EDITOR: Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia.

COPYRIGHT © Tanya Anne Crosby

Publicado por Oliver-Heber Books

ISBN: 978-0-9898408-8-0

IMAGEN DE PORTADA

Created with Vellum

Traducción de Silvana Borghi y María Fernanda Trapani

Creado con Vellum

Para mis dulces niños, en cuyos ojos conocí el amor incondicional.

ÍNDICE

Parte I

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Parte II

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Epílogo

Sobre el Autor

PARTE I

¿Qué dulces pensamientos, qué anhelos los llevaron a este paso lamentable?

DANTE

CAPÍTULO 1

Inglaterra, Rose Park, Abril de 1763

¿Qué clase de hombre pagaba para romper el corazón de su hermana?

Lord Christian Haukinge arrojó el pergamino a un lado y se reclinó en la silla de cuero del escritorio, reflexionando la inconcebible idea.

No se molestó en considerar la cuestión planteada: ¿Qué clase de hombre aceptaría una propuesta así? Sabía cuál era la respuesta.

La letra garabateada ante él no tenía ningún encabezamiento, una rudeza deliberada, la omisión flagrante de su título (a modo de cortesía podría ser). Su comportamiento pasó de la indiferencia a la irritación aguda mientras volvía a tomar el pergamino. Leyó la página una vez más, ubicándose en los últimos párrafos.

... Como ella parece haberse convencido que no tendrá ningún otro pretendiente tendrá excepto usted, necia como parece, tanto que ha vuelto a rechazar el nuevo contrato que le he puesto ante sí, aferrándose a su anulado compromiso matrimonial simplemente para desafiar mis deseos, me veo obligado a hacerle esta propuesta. Por favor considere la remuneración por sus servicios; la cantidad es más que suficiente para su breve empleo y, de hecho, debe resultar muy útil para la rehabilitación de vuestro nuevo estado patrimonial. En cuanto a eso, por favor acepte mis condolencias.

Estoy seguro de que desearéis comenzar con la debida premura, y espero su respuesta a tiempo en este asunto. Cuanto antes ella se sienta adecuadamente desilusionada, más pronto usted podrá ser compensado por sus problemas. Por el bien de todos, espero que podamos pasar por alto la naturaleza de nuestra relación pasada y tratar de ayudarnos mutuamente en persuadir a mi querida y equivocada hermana en la elección de un rumbo prudente para su vida. El futuro os asegurará que no estoy equivocado. Aceptadlo de buena fe. Yo os explicaré mejor cuando estemos cara a cara.

Firmado simplemente, Westmoor.

¿POR EL BIEN DE TODOS?

Maldito bastardo.

Christian curvó los labios con desdén y un pensamiento se le cruzó por la cabeza: Si Westmoor sabía que había comprado el Rose Park, sin duda, su propio hermano también se había enterado. Probablemente, Philip estaría enloquecido de rabia por haber descubierto algo de esa naturaleza por segundas o, incluso por terceras personas. Maldita sea... Christian hubiese dado cualquier cosa por ver la expresión en el rostro de su hermano al enterarse de la noticia.

Con una sonrisa arrepentida que brotó en sus labios miró hacia afuera de la ventana de su oficina, al jardín descuidado. ¡Qué familia tenía! El mayor, un ladrón codicioso; el más joven, un contrabandista.

Con un suspiro, llegó a arrancar el lazo de satén que ataba su cabello y luego deslizó sus largos dedos a través de la longitud del mismo, mientras con amargura murmuraba entre dientes.

Al infierno, por lo menos él no tuvo escrúpulos para admitir el hecho. Aunque podría parecer apropiado soportar un cierto grado de culpabilidad. Lástima que no tuvo valor frente a ese sentimiento. De hecho, prefería arder en el infierno antes de arrepentirse por algo. Supuso que eso debería haberlo molestado. Pero no fue así. De ninguna manera. Él era así y no sentía absolutamente ningún remordimiento por su idea. Necesitaban suministros en las colonias, y él simplemente los transportaba. Tampoco tenía ninguna falsa motivación ingeniosa que declarar. Sus argumentos eran, sencillamente, autoindulgentes.

Quería dinero.

Sí, dinero y ansiaba respeto.

Una tierra.

Eso era todo lo que quería para los hijos que tenía la intención de engendrar. Quería dejarles a todos en partes iguales el imperio que les iba a construir. Maldito sea, si no pudiera valerse por sí mismo en un mundo como este. Y no, lo que aborrecía no era tanto la falta de título, porque él realmente podría haber sido feliz en cualquier situación en la que se encontrara. Hijo menor, un don nadie.

Todo aquel desprecio sin que nadie supiera incluso, de su mayor defecto social. Su sonrisa se hizo más profunda. Qué festín se haría la alta burguesía si descubriese su bastardía.

Todos esos años él se había conformado con lo poco que su padre se había ocupado de darle. Lo cual era nada, ni siquiera una palmadita en la cabeza, un «bien hecho, hijo». Nada. La única cosa con la que él había contado, fue el legado de Hakewell, las tierras de la dote de su madre. Serían de ella hasta su muerte y luego heredadas por Christian. La pura verdad es que estaba satisfecho de esperar el momento, sin importar el tiempo que debiera ser, porque él amaba a su madre y haría que viviera una eternidad si fuera posible. Pero sabía que algún día contaría con esa herencia. Y entonces, le habían ofrecido un compromiso con la joven hija de Westmoor por lo que surgieron grandes expectativas, tantos sueños. Seguridad para sus herederos.

Destrozado, totalmente destrozado tras la muerte de su padre. No había pasado un mes de que partiera el anciano cuando Philip se había puesto en movimiento para desheredar a Christian. Todo hecho con mucha discreción, por supuesto. Había conseguido la posesión de Hakewell con artimañas, a través de vacíos legales y traición.

Ciertamente Christian sabía que podía impugnarlo, porque Hakewell era herencia de su madre, pero Philip, el hijo de puta, había recurrido a la extorsión porque sabía que su hermano, Christian, nunca mancharía el buen nombre de su madre. Y entonces acudió a Westmoor para informarle sobre la transferencia de la propiedad y, con su legado perdido, Westmoor en seguida anuló el compromiso; como si la única razón para iniciar el contrato hubiera sido Hakewell. Sin esa parcela de tierra, Christian no valía más de un cuarto de penique de bronce.

En un abrir y cerrar de ojos, lo habían despojado de todo y, como un hombre atrapado en medio de una corriente de aguas revueltas, no había sido capaz de hacer otra cosa que dejar que se lo llevasen.

No más.

Nunca más permitiría algo así.

Nunca más.

Su mirada volvió a la carta en su mano y sus dedos se cerraron sobre el pergamino, arrugándolo. Luego, dio un puñetazo contra la mesa de madera dura.

Maldita sea, quería venganza.

Esta certeza lo llenaba de fuerza.

A pesar de que él se había maldecido, incluso después de lo que había sucedido, quería vengarse, con una sed de sangre que era casi palpable. Una furia fría se apoderó de él y decidió, en cambio, darle al joven duque arrogante lo que le correspondía. El idiota le había ofrecido una suma ridículamente baja para esta tarea insultante, como si fuera un niño verde y fresco con un bulto en sus pantalones y poco en su bolso. Pero no era eso lo que lo irritaba más. Más bien fue el esnobismo y el desprecio al corazón de la oferta insultante.

Demasiado para el todopoderoso Westmoor.

¿No era lo suficiente bueno para casarse con la hermana del hombre? ¿Pero lo suficientemente bueno para qué? ¿Para llevarla a la cama?

Así que tendría que desilusionar a su hermana ¿por el bien común?

Se preguntó qué implicaba esto precisamente.

A partir de la carta, tuvo la clara impresión de que lady Jessamine Stone no estaba demasiado de acuerdo con la elección de marido que su hermano había hecho. Supuso que la intención del malnacido de su hermano era que una vez que aplastara su corazoncito, ella se inclinaría más fácilmente a su voluntad. Pero, ¿hasta dónde estaba Westmoor dispuesto a llegar? ¿Y por qué elegirlo a él? ¿Para echarle más sal en sus heridas?

Los ojos de Christian se estrecharon. Por Dios, él no tenía ningún deseo de hacerle a Westmoor ningún favor, pero había algo de sentido de justicia que debía saciar ahora, para sacar provecho sobre lo que debería haber sido suyo.

Justicia poética.

Sí, sí, lo haría, de acuerdo; pero si Westmoor pensaba que se refería a honrar la carta del acuerdo, era más tonto de lo que Christian suponía. Los ojos azules cobalto le brillaron con una determinación implacable. La verdad era que Christian ya había arruinado al padre. Ahora tenía toda la intención de terminar el asunto y no le importaba un bledo a quién tenía que derribar en el camino, incluida la pequeña hermana virginal.

No se molestó en garabatear una respuesta; no valía la pena el esfuerzo para tratar de poner palabras juntas. Miró hacia la silenciosa persona que estaba parada de pie en la puerta a la espera de su contestación y, con una mordacidad apenas contenida:

—Dile que mi respuesta es sí. Luego dile que se vaya directo al infierno agregó en silencio y se levantó de su escritorio. Dios lo ayude, para bien o para mal, estaba a punto de cortejar a lady Jessamine Stone.

Por el bien de todos.

CAPÍTULO 2

Inglaterra, Westmoor, Mayo de 1763.

Jessie estaba sentada en el pequeño terraplén, mirando distraídamente por encima del borde de un libro abierto, apenas capaz de mantener su mente en el texto. Había elegido el muy querido volumen, pensando pasar el tiempo leyendo al aire libre, pero ¿quién podía concentrarse con tantos deliciosos pensamientos retozando en la cabeza?

¡Él había venido; lord Christian había venido!

Su hermano lo había estado esperando esta mañana.

Durante todo este tiempo, nunca se había atrevido a soñar que vendría a su rescate. ¡Y aún así, ella había deseado que lo haga! ¡Él era su última esperanza!

La terrible verdad era que a los veintidós años, Jessamine era una candidata ideal para la soltería y su dote, tristemente deficiente también. En silencio maldijo a su padre por eso. Parecía absurdo que debiera estar enojada con un hombre por el simple hecho de morir. Pero su muerte prematura, seguida por los feos rumores que afloraron, habían obligado a Westmoor a un desfalco y por lo tanto la había dejado prácticamente incasable. Increíble la rapidez con que los conocidos se retiraron cuando se produjo el más escaso matiz de escándalo.

La emocionó que lord Christian aún pudiera desearla, no por ella precisamente sino por lo poco que quedaba de su dote. Tal vez le debería molestar que pudiera desearla a ella sólo por su dinero, pero no. ¡Por Dios, ella haría cualquier cosa, cualquier cosa, para escapar a la suerte que su hermano le infringiría!

Incluyendo jurar un amor que no sentía.

Ella, vergonzosamente, le había mentido a Amos y aunque esto le molestaba un poco, habría hecho hasta lo imposible para persuadirlo de aceptar un compromiso con lord Christian, en realidad, para librarse de lord John.

Pero lord Christian no tenía un gran título para tener en cuenta. Tampoco tenía dinero tal lo demostraba la compra de una finca en ruinas como Rose Park. De hecho, se casaba porque eligió aceptar la mísera oferta de Amos. Y con esa conclusión, su ánimo se levantó considerablemente.

¿Y si él no la deseaba?

Bueno, entonces... aún podría encontrar una manera de imponerse a él para ayudarla en la búsqueda de un pasaje seguro con el hermano de su padre en las colonias. Después de todo, ella tenía las joyas de su madre para convencerlo. Y ellos una vez ya habían sido prometidos. Él le debía algo por eso, ¿no?

Sí, es así, se convenció y se negó a desalentarse. De una forma u otra, su mayor chance de escapar de lord St. John estaba en lord Christian y al fin, él había venido.

Su estado de ánimo mejoró comparado con lo que había sido en años, puso el libro ennegrecido por el tiempo sobre la hierba para mirar el arroyo que corría abajo. Un viejo puente de piedra para el paso de caballos cubría su anchura poco profunda. Había estado allí tantas veces que Jessie pudo recordar que su madre le hablaba de los sacerdotes druidas. Bañado por la brumosa luz del sol por debajo de los frondosos robles y olmos, siempre había sido su lugar favorito para dar vueltas o gritar ¡hurra!

Este instante se sintió como si bailara de manera salvaje.

El agua parecía tan fresca y tentadora...

Seguramente nadie podría espiarla si ella se quitaba los zapatos y las medias para remojar sus pies...

¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que se había arriesgado a hacer una cosa así? Parecía que había pasado toda una vida desde aquella vez que se había atrevido a estar tan despreocupada.

Cerró los ojos, recordó ese día hacía mucho tiempo cuando su madre la había descubierto metiéndose en el agua con nada más que su enagua blanca inmaculada. Si ella forzaba el recuerdo todavía podía ver y casi oír la dulce voz de su madre…

—¡Jessie querida! ¡Este no es lugar para que una señorita venga a retozar sola!

Había visto el vestido que Jessie había arrojado sobre la hierba.

—¡Santo cielo! —exclamó—. ¡Qué dirá tu papá!

Muerta de risa, Jessie había sumergido su vientre en el agua, salpicando por todas partes.

—¿Qué voy a hacer contigo? —su madre le había preguntado, pero Jessie había espiado la sonrisa que sin éxito trató de ocultar.

—¡Mira, mamá! —Sorbió un trago de agua dentro de su boca mientras miraba a su madre quitarse sus zapatos de seda y sumergirse tras ella. Cuando al fin su madre se puso de pie justo en frente de ella, Jessie hizo estallar sus mejillas con las palmas de la mano arrojándole el agua por todo el fino vestido.

Su madre había mirado con incredulidad el vestido arruinado y al ver la expresión aturdida en su rostro, Jessie temió haberla enfurecido, pero de repente lanzó una carcajada estridente a través de sus hermosos labios.

Al recordar el pasado Jessie consideró tener una expresión triste en su rostro, pero nada pudo ser más divertido que una niña traviesa y un vestido arruinado. Cómo se habían reído y disfrutado aquel día.

Suspiró mientras inclinaba su cabeza hacia atrás, sintiendo el suave calor del sol en su rostro. Aquel día ella tenía seis años y fue el año anterior a la muerte de su madre. Más que una vida había pasado desde entonces.

Su hermano gobernó como un pequeño monarca triste. Al igual que su padre, se había vuelto colérico al vigilar a sus cortejantes. Y a decir verdad, no podía dejar de reír al imaginar su expresión. Se le encendió una chispa de picardía. Los pájaros gorjeaban nerviosamente en las copas de los árboles. ¿Qué podía decir él, después de todo? No podía ser más insensible hacia ella de lo que ya era. ¿Qué daño podría hacerle a causa de esto?

De manera impulsiva se quitó los zapatos y se sacudió la falda. Se sacó las medias y las arrojó con una risita pícara. Y entonces, se levantó la falda y la anudó firmemente para no empapar el dobladillo de encaje, estaba contenta de que esta mañana no se había puesto la enagua. Había tenido que escabullirse para salir de la casa, pero la libertad que ahora sentía bien valía la pena haberse escondido detrás del mucamo.

¡Ella no era tan tonta como para estar correteando a su edad y además no había nada de malo en mojar sus pies, al diablo con Amos!

Empezó a bajar por la pendiente, tarareando feliz.

Christian no quería inmiscuirse en las encantadoras diversiones de la joven, así que se sentó, admirándola mientras ella daba vueltas y retozaba como un ciervo en el campo. Al levantar la pierna delgada, se echaba agua en el aire y reía con voz ronca cuando le caía en la cara.

Muy a su pesar, él sonrió.

Ella construía un paisaje bastante encantador.

Demasiado encantador.

Él frunció el ceño.

No quería que ella fuera tan agradable sincera e inocente. Quería que fuera tímida y artificial para poder odiarla tanto como al padre y al hermano.

Por Cristo, ¿por qué diablos estaba haciendo esto?

Había demasiado con que lidiar para comprometerse en una venganza mezquina.

¿Y qué si él había sido prometido a la bruja de ojos verdes? ¿Y qué si le habían quebrado el compromiso sólo porque lo habían desheredado?

Por Dios, no llevaba enaguas.

La revelación lo golpeó sin previo aviso. El deseo se deslizó por sus venas como el brandy caliente.

Provocado por la respuesta de su cuerpo al verla, espoleó su montura por la pendiente, algo en él se había empeñado en echarle a perder su diversión. Entró en el arroyo sin dudarlo, las pezuñas del caballo salpicaban y batían el agua, con rabia molían las piedras bajo la superficie cristalina.

Con una exclamación de sorpresa, ella se giró para mirarlo.

—¡Mi lord!

Él arqueó una ceja.

Ella abrió sus ojos al reconocerlo. Y luego, de repente lo estaba mirando con expresión de adoración.

Maldito infierno.

—Mi lord —dijo otra vez y sus ojos se tornaron llorosos—. ¡No puedo creer que haya venido!

Christian sabía que estaba confundida, debía estarlo. No había manera de que ella pudiera saber quién era, y aún así estaba tan condenadamente agradecida de verlo. Pero entonces, lo único que ella realmente sabía era que su hermano, supuestamente le había escrito y reinstalado la oferta de matrimonio, sólo que con una dote menor.

—Por supuesto que he venido —dijo—, ¿creía que no lo haría? —Consideró no sonreírle para asegurarse que todo vaya bien.

Ella negó con la cabeza y las lágrimas brotaron de sus ojos.

Maldición.

No tenía necesidad de llorar, ¿no? Desconcertado por la inesperada reacción, frunció el ceño sin ser capaz de apartar la mirada de los ojos verdes húmedos debido a la singular belleza que tenían. Igual que aquel día, hacía tanto tiempo. Aquel día lo habían hechizado. Todavía lo embrujaban.

Bajó la mirada a la fuerza, hacia los labios carnosos y sensuales y llegó a la conclusión de que, después de todo, el arreglo con su hermano podría no ser tan desagradable.

Al contrario. Ella era, posiblemente, una de las mujeres más bellas en la que había posado los ojos. No precisamente hermosa, aunque algo en ella le hacía sentir que esos ojos... y esos labios parecían hechos para besarlos.

Decidió que era una descaradita. Cuanto más miraba, mayor era el riesgo de besarla profundamente y sin piedad. Sentía la tentación.

¿Por qué posponer lo inevitable?

—Mi lord —dijo ella en voz baja y con recato— ¡yo estaré siempre en deuda con usted!

—¿De verdad, mademoiselle? —No pudo evitar intentar hacerla morder el anzuelo creyendo que no lo podría reconocer y estar a la vez tan agradecida—. ¿Puede decirme quién cree que soy?

Miró hacia arriba un poco ansiosa.

—¿Por qué? Lord... Christian… por su puesto.

Sonaba tan ansiosa, tan incierta, que Christian le sonrió.

—En persona —confesó—, aunque nunca sabré cómo me reconoció tan rápido después de todos estos años.

¿Por qué se sintió de pronto tan aliviado?

¿Incluso complacido?

—¿Cómo podría olvidaros, mi lord?

Ella sonrió dulcemente y su sonrisa le penetró el corazón.

CAPÍTULO 3

Jessie se encontró mirando sin vergüenza los mechones de cabellos de lord Christian arrastrados por el viento, con fascinación y horror escandalizado. La verdad que él no era en absoluto el hombre que recordaba. Atrás había quedado la calidad refinada juvenil que recordaba de él y con eso, hasta el último destello de cortesía.

Mientras que los hombres decentes llevaban accesorios dignos, él sólo llevaba su melena oscura natural, atada a la nuca y, que el cielo la ayude, su primera impresión del hombre ante ella era que no le rendía cuentas a nadie.

¿Por qué había venido?

Eso no importaba, se dijo.

Los años lo habían cambiado mucho pero, todo lo que realmente importaba era que él había venido a su rescate y estaba agradecida de todo corazón a pesar de las dudas.

Si solamente dejara de mirarla así...

—Yo, yo estaba leyendo —deslizó incómoda ante sus ojos caprichosos.

—¿Si? —Una sonrisa pequeña le curvó los labios—. Ciertamente parecía estar leyendo —dijo con sarcasmo y le miró los pies descalzos—. ¿Acaso tiene un libro debajo de vuestros hermosos dedos de los pies?

La mirada de Jessie se dirigió a los pies.

¡Dios mío, era una boba remachada!

La mortificación le estrujó el aliento de los pulmones.

—¡No, mi lord! —dijo, su mirada volaba de vuelta a la de él—. Es sólo que, ya ve... bueno, ¡y…yo dejé al libro en el banco!

Ella se abanicó inconscientemente.

—¡Hace bastante calor, ya sabéis!

Mi Dios, de repente hacía un calor incómodo. Sintiéndose más que un poco tonta, de inmediato dio la vuelta y comenzó a salir del arroyo.

—¡Debería irme! —declaró.

—Espero que no sea por mí.

Jessie no se detuvo, no pudo encontrar el coraje para hacerlo; mortificada, continuó hacia la orilla.

—Debo confesar que yo estaba disfrutando de verla divertirse —dijo detrás de ella, y el estómago de Jessie dio un vuelco.

Se detuvo bruscamente, volviéndose para mirarlo, un poco irritada por su confesión.

—Señor, ¿cuánto tiempo llevaba mirando antes de hacer notar vuestra presencia? —Recordó que lo necesitaba y no podía permitirse el lujo de ofenderlo—. Debo haber estado distraída —dijo incapaz de mantener la desaprobación en el tono—. Nunca lo escuché acercarse, mi lord.

Los ojos azules plateados brillaban y el silencio entre ellos se prolongó mientras Jessie lo escrudiñaba.

Llevaba un abrigo de montar azul medianoche, con pantalones blancos inmaculados que se aferraban a sus muslos tan perfectamente que eran casi indecentes. El chaleco era azul y la camisa de un blanco nítido con puños de volados que volcaban debajo de las mangas. Muy a su favor, su apariencia estaba muy bien cuidada. Y, a decir verdad, a excepción de las botas negras polvorientas, el cabello de apariencia bohemia, lo hacía parecer muy respetable, muy patricio y no como un canalla nefasto tal como Amos lo había descripto.

Sin embargo, había algo en él que no era demasiado civilizado...

Ella entrecerró los ojos mientras le seguía la mirada que se dirigía a sus faldas, sus faldas anudadas y se quedó sin aliento, entonces se apresuró a desatar el nudo del vestido colocándolo a toda prisa sobre las piernas desnudas, dejando caer la fina tela que había recogido con cuidado sólo momentos antes de entrar al arroyo. Para su desgracia, su mortificación se intensificó.

Sin saber qué más decir bajó la mirada hacia las botas. No se atrevió a mirar a otra parte, ni siquiera al rostro demasiado hermoso, pues parecía que estaba destinada a seguir con las mejillas ruborizadas toda la mañana.

—Mi hermano no aprobaría que estamos aquí solos —dijo—. ¡De...debo irme!

Se dio vuelta.

—Pero, m'mselle —protestó—. Fue vuestro hermano quien sugirió que podría encontraros aquí.

Jessie giró hacia él con la mirada hacia arriba, sorprendida.

—¿Amos?

Su sonrisa era algo descarada.

—Sí, sí, Amos.

Jessie inclinó la cabeza.

—¡Qué... muy... —extraño pensó, pero dijo—: oportuno!

Esa actitud, de incitar al enemigo, no era de su hermano en absoluto y el enemigo en cuestión era, sin dudas, lord Christian. Todo indicaba que su hermano estaba seguro de que debía casarse con lord St. John. ¡Y por la gracia de Dios, que la condenaría a un destino peor que la muerte con ese hombre! Ella consideraba su propuesta como detestable y a él como un patán, más aún, el solo pensamiento de sus manos sobre ella la hacía sentir enferma.

Estaba decidida a imponerse.

Pero también Amos.

Ella miró hacia lord Christian poco convencida.

—Sin embargo, tuve la clara impresión de que no se preocupaba demasiado por mí —añadió desinteresadamente.

Jessie se atragantó al reconocer la verdad. Parecía saber lo que ella había dicho y se encontró con que no podría sostener la falsedad para siempre bajo las sospechas, ni siquiera para su propio beneficio.

Maldito Amos y sus maneras condescendientes, lo último que deseaba hacer era desalentar el arreglo con lord Christian.

—Tal vez sea cierto, mi lord —le confió con un poco de resentimiento—, aunque estoy segura de que mi hermano es inofensivo.

Él hizo un sonido ahogado.

—¿Inofensivo?

—Yo creo que sí, mi lord.

Ella no podía decirle quién era Amos, de hecho, un marica, aunque tampoco podría creer que su hermano había llamado a Christian.

Él le sonrió y los ojos le brillaron.

—Me hizo estremecer esta mañana, dando a entender un duelo.

El brillo de sus ojos se intensificó y Jessie le lanzó una mirada dudosa, porque era imposible creer que el hombre parado ante ella hubiera temblado alguna vez frente a alguien.

Nunca.

Él estaba bromeando con ella, pensó... aunque no podía estar segura.

—Realmente, mi lord —respondió—, no hay que tomarse muy a pecho el temple de mi hermano. La verdad es que no confía en nadie. —Levantó la barbilla para encontrarle la mirada—. Debe haber pensado que erais bastante inofensivo de lo contrario, nunca lo hubiera dirigido hasta aquí para encontrarme.

La mocosa era demasiado confiada hasta ahora, Christian decidió. ¿No se daba cuenta de que él podría haber dicho cualquier cosa para ganar su confianza, incluyendo la verdad?

Por otra parte, ¿no era eso lo que quería? Para ganar su confianza. Ciertamente eso haría su tarea más fácil. ¿Por qué debería importarle si la estaba engañado?

No debería importarle, no le importaba, se dijo a sí mismo.

Apretó la mandíbula mientras ella le levantaba la mirada y divisó la incertidumbre en los ojos que ella trataba de ocultar. Algo que le dio una sensación de pesadez en el pecho.

—Es apropiado que un hermano deba estar al tanto en lo concerniente a su hermana —le dijo—. No todos los hombres son tan honorables, ¿os dais cuenta?

Ella lo miró, arqueando una ceja en desafío.

—Ni todos son unos libertinos terribles como mi hermano quiere hacerme creer —lo sorprendió.

Christian levantó una ceja en duda.

—No creo que lo sean —aseveró y se sonrojó profusamente.

—¿De verdad?

Ella asintió, no demasiado segura.

—En serio —persistió.

Le observó un rubor inferior hacia la región del escote, de corte cuadrado y detuvo su mirada al cuello y canesú de su vestido color rosa. Inconscientemente ella revoloteó su mano a su garganta con un gesto seductor y él se obligó a no pensar en lo que podría sentir al presionar sus labios en aquella carne ardiente.

El Paraíso; se sentiría como si fuera el cielo.

La única especie del cielo que siempre había deseado conocer.

—Bueno, yo... yo realmente debería irme —declaró una vez más y otra vez se movió hacia la orilla, retrocediendo lentamente, como si no estuviera muy segura de si huir o quedarse, de confiar en él o no.

Él se dio cuenta que no quería que ella se fuera tan pronto y, entonces, le permitió la comodidad de la distancia entre ellos.

Esperó hasta que ella estuviera sentada sobre la orilla, bajo el viejo olmo y también esperó a que se pusiera los zapatos, luego, espoleó su montura tras ella.

CAPÍTULO 4

Jessie lo observó con cautela mientras él maniobraba con su caballo, tratando de convencerse a sí misma de que ella debía irse. En cambio, ella se sentó sobre su manta, reprendiéndose a sí misma por sus fantasías tontas. Tomó las medias de seda, a sabiendas de que no había tiempo para ponérselas antes de volver a ocupar su montura. Las escondió debajo del vestido, manteniendo un ojo a la espalda de él, no sea que la espiara y se sintiera mortificada una vez más.

—¿No se va a sentar? —preguntó casi sin aliento cuando él se volvió por fin hacia ella.

Ella necesitaba su ayuda, se recordó a sí misma y no lo conseguiría corriendo a casa con el rabo metido entre las piernas.

Ocultas como estaban sus medias debajo de su ropa, ella sintió que eran como humeantes brasas contra su piel desnuda.

¡Esto no era bueno, no era correcto! Rezó con fervor para que él la rechazara, porque parecía haber perdido la cordura de pedirle que se fuera.

—Sería un placer —dijo, y se sentó obedientemente en la manta a su lado. Jessie estaba aliviada y mortificada a la vez.

¿Qué iba a decir ahora?

Lo que fuera, ¿de qué tendrían que hablar?

Despuntó una hoja entre los dientes y Jessie sonrió, luchando contra el impulso de ponerse de pie y alejarse como una colegiala tímida.

Por Dios, pero su rostro estaba llamativamente cerca, con esos hundidos ojos azules. La mandíbula era consistente pero delgada, tenía los pómulos altos y en contraste con la piel morena, su rostro estaba ensombrecido por un día de crecimiento de la barba. Sin embargo, fue el intenso fuego de los ojos azul cobalto lo que la hizo estremecer y atrajo su mirada.

Levantó una rodilla, se inclinó hacia atrás sobre un brazo y comenzó a succionar la hoja tierna. Jessie lo miró, sintiéndose animada e interesada por su presencia en vez de estar atenta tal como le habían enseñado.

Quería creer que había venido por ella, que era su caballero de brillante armadura. Siempre había soñado que él lo sería algún día. Y aunque nunca se lo habría admitido a nadie, era una verdadera pena que ella supiera que a él no le había importado lo suficiente como para desafiar el mandato de su padre hace tantos años.

No importaba; él estaba aquí ahora y había esperanza.

Christian la observó mientras ella levantaba el pequeño libro encuadernado de cuero y los labios se le curvaban en la sonrisa más terriblemente tentadora que nunca antes había contemplado.

Apenas pudo evitar preguntarse que escondían los pensamientos de ella mientras sonreía para revelar sus dientes blancos y perfectos. Las mejillas se le tiñeron del color de la porcelana rosa y las largas y brillantes hebras de cabello recogidas hacia los costados se disponían a caer en una ingeniosa cascada de rizos oscuros. Unos pocos cabellos escaparon de su confinamiento, prueba del delicioso jugueteo en el arroyo. Se quedó como un joven embobado y sólo más tarde se dio cuenta de los golpecitos suaves que le estaba dando al pequeño libro que sostenía, entonces lo miró.

Indirectamente el libro le recordaba la razón de su llamada de hoy: la detestable propuesta del propio hermano de ella. Los términos de su oferta los había explicados él en la biblioteca esta mañana. Irónicamente, allí mismo, unos cinco años antes y en esa misma sala, el viejo duque había incumplido otro contrato con él, cuyo recuerdo había tenido un efecto bastante aleccionador.

¿Qué le importaba a él olvidar algún rostro joven?

Los sentimientos de ella no eran de su incumbencia.

Ella levantó el libro contra su pecho, lo abrazó con timidez y, mal que le pese, la culpa lo aguijoneó. Hizo caso omiso de ese sentimiento y empujó su maldita conciencia a distancia, sofocándola con su ira.

Ella sonrió ligeramente.

—Veis, yo realmente estaba leyendo, mi lord. —Presentó el libro como prueba—. Adelardo de Bath, Preguntas sobre la naturaleza. ¿Por casualidad, conoce el texto?

Christian frunció el ceño.

—No creía que fuese el material de lectura apropiado para una joven —dijo sin rodeos.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué no? —sonaba bastante ofendida.

—¿Por casualidad lo habéis leído todo?

Él estaba convencido de que no. Ella estaba molesta porque nunca tendría que haber sacado a relucir el manuscrito. Tendría que haberse sentado sobre el maldito libro, de la misma manera que había ocultado las medias.

Sus piernas estaban desnudas.

Su corazón se aceleró ante ese pensamiento. Dios, se sentía como un joven imberbe con las palmas sudorosas que se sienta al lado de su primer amante. ¿Qué demonios le pasaba?

—No todos, por supuesto —le decía—. Aunque nunca he encontrado alguno que sea inadecuado en lo más mínimo. ¡De hecho —le informó con descaro— creo que son conjeturas bastante inteligentes y que vale la pena tenerlas en cuenta!

—¿Inteligente? —Christian reprimió una risa al darse cuenta que estaba completamente seria. Se dio cuenta que lo último que deseaba en ese momento era ofenderla.

—Sí, por supuesto —insistió—. Tanto como…

Ella trató de usar un tono relajado, pero él anticipó la llegada del desafío. La muchachita astuta le estaba poniendo un cebo, se dio cuenta.

—¿Nunca ha considerado, mi lord, si las bestias tuvieran alma? O…—ladeó la cabeza tímidamente y volvió a preguntar—: ¿Por qué la base de la imaginación, la razón y la memoria se encuentran en el cerebro? O ¿por qué las aguas del mar son saladas y las de los ríos no?

Lo miró, parecía animada por su interés.

—O… —continuó con tono frívolo—, ¿por qué los hombres sufren de calvicie en la frente? —Incapaz de contener una risita, ella continuó—, O... —Sus labios se torcieron y agregó—: ¡Es simplemente alucinante considerar por qué los hombres no nacieron con cuernos u otro tipo de arma en el cuerpo! ¿No os parece, mi lord?

Ella le honró de repente con una sonrisa de infarto.

Las pestañas tiznadas de oscuro mostraban ojos que brillaban con alegría cuyo efecto era nada más ni nada menos que impresionante. Momentáneamente le arrebató el aliento a Christian.

Se rió y se aclaró la garganta, luchaba en vano por ignorar los deseos que hasta el momento mantenía firmemente bajo control.

—¿Está segura de que no, m’mselle?

Su ceño se frunció suavemente mientras meditaba la pregunta que él le hizo.

Dios, ella era inocente.

—Por supuesto, pero ¿cómo se puede saber —insistió—, si yo no tengo ni cuernos ni armas sobre mi cuerpo? Tal vez podría tenerlos.

Una vez más ella se ruborizó y su rubor se alzó hacia su pecho.

Él dirigió su mirada hacia su pecho, demasiado tentador como para resistirse.

—Yo creo —se aventuró sonriendo sombríamente—, que usted no.

Él alzó la mirada.

—Además, mi erudita señora, no todas esas investigaciones en ese pequeño libro suyo son material adecuado para las mujeres jóvenes impresionables, de conjeturas inteligentes o no. —Por su expresión, él supuso que ella era verdaderamente consciente de algunos de los textos viles dentro de las páginas de su libro y añadió—: como por qué las mujeres son más frígidas que los hombres o más desenfrenadas con el deseo.

—¡Oh! —Ella se quedó sin aliento—. ¡No recuerdo eso en absoluto! ¡Y usted, mi lord, es tan depravado como para haber traído eso a mi atención!

—¿Eso cree? Me refería sólo a darle importancia, ma belle.

—¡Sí! ¡Por supuesto! —Lo regañó y se puso de rodillas, aunque él se dio cuenta de que ella no se había levantado por temor a que él espiara sus medias—. ¡Usted es un inmoral, señor cretino!

¿Por qué de repente él se sintió como un miserable?

—Por favor, acepte mis humildes disculpas si sólo he conseguido ofenderla. Me temo que es un defecto mío.

Pensó que sonaba apropiadamente arrepentido y debería estarlo porque ella lo miró con perspicacia y sonrió levemente mientras se recostaba hacia abajo.

—En verdad, mi lord… —dio vuelta el libro, examinó la tapa y luego otra vez buscó la mirada de él con los ojos brillantes de curiosidad y preguntó—: ¿hay una pregunta de ese estilo planteada por Adelardo?

Pequeña arpía curiosa.

Él curvó los labios por puro placer.

—¡Por supuesto!

Ella abrió la boca y desechó el libro, poniéndolo abajo, entre ellos.

—¡Bueno! ¡Pensaría si es seguro decir que son Adelardo y su curioso sobrino los depravados! ¡Y usted, mi lord, quedaría absuelto en última instancia!

Ella le dedicó una sonrisita tímida, felizmente inconsciente de lo cerca que estuvo de que la besara. Dios, ¡qué tentación!

Por extraño que parecía, él se sentía excesivamente complacido con esa defensa a ciegas que le hizo. Hacía mucho tiempo que nadie lo había defendido así, mereciéndolo o no.

Christian se rió entre dientes.

—Es muy amable de su parte absolverme —le dijo.

Para su asombro, encontró que disfrutaba de esa conversación singular y peculiar. Sostuvo la mirada un largo instante, renuente a liberarla ahora, enteramente fascinado por la belleza de los pálidos ojos verdes.

Ella no se veía afectada por él, lo sabía, porque su rubor era nada más que disgusto Inclinó la cabeza levemente, por instinto, y luego también hacia adelante tanto que su cara estaba peligrosamente cerca de la propia. Christian tuvo que contenerse de inclinarse adelante y de rozar los labios contra aquellos de suave color rosa.

Él se preguntaba cómo sabría su boca.

Dulce.

Sabía que ella sería dulce. Dulce como la brizna tierna entre sus dientes.

Ella fue la primera en apartar la mirada, mirada que retornó, inevitablemente, al libro que descansaba entre ellos.

—De hecho buscaba algo en particular —explicó casi sin aliento—. Vea usted, me parece recordar que Adelardo escribió con la guía de la razón y la autoridad de un cabestro. Por casualidad, ¿está usted al tanto de ese pasaje en particular, mi lord?

Christian arrojó lejos la hierba de sus labios con sus dedos, alzó el pequeño libro en sus manos. No era una copia original, no obstante antigua.

—¿Puedo? —pidió y aguardó su consentimiento antes de abrirlo.

Los ojos de ella destellaban con jubilosa anticipación.

—Por supuesto, mi lord.

Él sonrió satisfecho y, mientras le sostenía la mirada, dio vuelta las páginas frágiles, hasta que localizó el texto en cuestión. Y entonces leyó en voz alta para ella, con una voz profunda, —«porque la autoridad debiera llamarse soga…» aclaró su garganta—. «De hecho, sólo las bestias brutas son conducidas por cualquier clase de soga y ni saben dónde ni cómo las conducen, sólo siguen la cuerda que las sostienen». —Se detuvo para tomar aliento, se inclinó hacia ella y, mientras pensaba lo que significaba ese desafío para que ella lo acabase si pudiera, Jessie comenzó su recitado donde él dejó…

—«¡Así que la autoridad de sus escritores conducen al peligro y no a unos pocos que han sido medidos y limitados por la credulidad animal!» Sí, y él también dice que la razón se ha dado a todos los individuos, de modo que es el primer juez que puede distinguir entre lo verdadero y lo falso. ¿Usted no está de acuerdo con él, mi lord? Quiero decir que la razón se nos ha dado a cada uno de nosotros —clarificó—. ¿No debemos pensar por nosotros mismos, tanto hombres y mujeres por igual?

Levantó una ceja, impresionado.

—Magnifico por tres, m' mselle. Debía haber tenido el gusto de decir que sabía el texto por mí mismo. —Él cerró el libro y se lo dio de nuevo a ella, preguntándose ante la señalada cuestión

—En cuanto a su pregunta, sí. Mientras que Adelardo sugiere, «a menos que la razón sea el juez universal, se da inútil en los individuos. Y quienquiera que no sepa o que descuide a la razón, debe merecidamente considerarse un ciego». Creo eso en ambos, hombres y mujeres. ¿Disiente usted, entonces? —Él se mofó.

—¡Ah, no, mi lord! —Ella contestó inmediatamente—. Aunque al momento creo que mi hermano piensa así.

—¿Y por qué es eso?

Los ojos, que se habían cerrado reverencialmente a él, ahora se deslizaron hacia el libro centrado sobre su regazo. Ella parpadeó, mirando fijo para arriba en las copas de los árboles.

—Bien, supongo… —suspiró—. Creo que es porque pensamos distinto. —Bajó la mirada para encontrar la de él—. Vea, mi hermano estaría inmensamente satisfecho si yo viera las cosas a su manera.

Él le dio una sonrisa conmiserativa.

—¿Alguna cosa en particular?

—Nada especial —ella contestó, entonces más firmemente—. No.

Christian levantó una ceja.

—Veo. Bueno, entonces, usted tiene derecho a tener su propia manera de pensar aunque dudo que Adelardo de Bath haya previsto que usted utilice sus escritos como evidencia a ese hecho. Pienso que él se retorcería en la tumba al saber que ha inspirado la insurgencia de una joven doncella. Usted vea, en su tiempo, a las mujeres no se las consideraba individuos en absoluto. Apenas se preguntaban si las bestias tenían alma, así pues, también, se lo preguntaban sobre las mujeres.

—¡Diga que no es así, mi lord!

—¡Ah, pero esa es la verdad —afirmó Christian. Entonces él tuvo que reírse entre dientes porque ella miraba totalmente horrorizada ante esa perspectiva. Ella no parecía darse cuenta de que no estaban tan lejos de aquellos tiempos, incluso ahora.

—¡Simplemente, imagine! Ella abrió los ojos con incredulidad —¡Mujeres sin alma! Sacudió la cabeza desesperadamente y se estremeció —¿Lo que habían pensado, mi lord?

Christian se rió entre dientes y negó con su cabeza.

—No tengo idea —le dijo—. Parece una noción algo absurda, ¿no?

—¡Claro!

Pronunció la palabra con tanto descaro que a la vez sacudió los hombros. Casi se le escapa de la boca que era una delicia, pero ante la tentación, se puso serio. No serviría de nada perder la cabeza por esta jovencita encantadora. Algo que estaba empezando a sospechar que le sucedería con bastante facilidad.

Era hermosa y encima no lo había previsto...

CAPÍTULO 5

Almas gemelas, eso era lo que eran.

Jessie estaba inquieta en su cama, pensando que veían el mundo con los mismos ojos. Era extraño. Pero cómodo, también. Suspiró en sueños, porque lord Christian parecía demasiado maravilloso para ser cierto.

También monstruosamente mordaz.

Hacía rato que su doncella se había retirado al atardecer; ansiosa por terminar el día y que llegara la mañana, Jessie la había despedido incluso antes de que su apresurado baño estuviera completo. Sólo ahora que estaba a oscuras en la habitación, el sueño obstinadamente la eludía.

Agotada, pero demasiado eufórica para logra frustrar el insomnio, se resignó a su estado de vigilia, se sentó y arrojó las mantas a un lado. Se levantó y se dirigió a la ventana, descorrió las cortinas lo suficiente para permitirle sondear el cielo nocturno lleno de brillantes estrellas parpadeantes. Tal vez era demasiado bueno para ser verdad.

Miró hacia el jardín de abajo, en el pequeño banco que había ocupado tan regularmente la semana pasada. Christian había pasado a saludarla todos los días. Habían hecho poco más que sentarse y conversar acompañados por Hildie, la chaperona.

Para su asombro, parecía que disfrutaba de su compañía así como de su conversación. A diferencia de Amos, Christian parecía animarla a decir lo que pensaba a cada momento y nunca se burló ni la ridiculizó por alguna perspectiva que no compartieran. En cambio, señalaba para preguntar por qué había llegado a esa conclusión y entonces, sopesaba la explicación antes de ofrecer la propia, por lo que la llevó a discusiones directas y refrescantes. Descubrió que disfrutaba de su compañía y que también lo respetaba por tener esas opiniones tan nobles.

Estaba casi segura de que la estaba cortejando, casi, porque no tenía ni idea de cómo se llevaban adelante los noviazgos o de cómo era un verdadero noviazgo. Esto no se asemejaba en nada con lo que sucedía entre ella y lord St. John. Eso, pensó sombríamente, había sido poco más que una propuesta de negocios como si ella misma fuese el artículo de comercio. Estaba agradecida de todo corazón a Christian que había respondido a la misiva de su hermano, porque nunca hubiera podido soportar a lord St. John como marido.

Tal vez no tendría que hacerlo.

Sonrió esperanzada, soltando los cortinados. Regresó a la cama, escurriéndose por debajo de las mantas frías y cerró los ojos, incapaz de pensar en otra cosa que no sea Christian. Era todo lo que había imaginado que sería y más: suave pero fuerte, reflexivo aunque divertido. Dios la había favorecido, reflexionó contenta, con un alma tan noble que jamás había existido sobre la faz de la tierra. Mejor que los héroes de leyenda, porque Christian era de carne y hueso y había venido a rescatarla, incluso después de haber sido tan perjudicado por su padre.

Sí, de hecho, él era su príncipe azul y ella, ella era la damisela en apuros por quien iba a luchar contra amigos y enemigos en el nombre del amor.

Amor.

Tal vez fuera posible después de todo.

Suspiró con nostalgia ante la fantasía, lanzó un apresurado gracias al cielo y se acurrucó profundamente dentro de las mantas.

Si esto es un sueño, no dejes que me despierte, suplicó.

El sueño la encontró sonriendo serenamente.

—¡POR favor! ¡Oh, por favor!

Amos suspiró agobiado como respuesta junto con una mueca de desaprobación mientras revolvía la correspondencia de la mañana. Eligió un sobre especialmente grande y arrojó el resto a un lado, cayó hacia atrás en su silla como escondiéndose detrás de éste para escapar de ella.

Jessie no estaba dispuesta a darse por vencida.

—Por favor —rogó.

Todavía estaba sentado, mirando por encima del sobre, sus ojos verdes, tan parecidos a los suyos, brillaban con fastidio. Jessie reprimió un escalofrío ante la fría sensación que la recorrió.

—Sólo por esta vez —le juró—. ¡No volveré a pedir nada!

Él rasgó el sobre con rabia y, con un suspiro, reprodujo magistralmente el lamento de desaprobación típico de su padre.

—Muy bien, Jessamine. Haz lo que quieras. Extiende nuestra invitación al malhechor —Ni se molestó en levantar la vista—. Mañana al anochecer, si es necesario.

Jessie se apartó de la mesa con sorpresa, mirando a su hermano con incredulidad.

—¿Sí? —su voz se contuvo—. ¿Has dicho que sí?

Amos le tuvo consideración por fin, aunque su expresión era una mezcla de descontento.

—¿Acaso no escuchas, niña? ¡Sí! ¡Hazlo! ¡Invita al canalla a cenar con nosotros, si ese es tu deseo, pero déjame ahora! —desplegó el pergamino doblado que había extraído del sobre y la notificó: —Y yo, de hecho, me mantendré fiel a mi palabra; no preguntes esto otra vez.

Con los ojos abiertos en actitud de incredulidad y demasiado entusiasmada como para detenerse, Jessie corrió alrededor del escritorio para dar a su hermano un abrazo cariñoso, el primero en años.

Amos retrocedió al mismo tiempo. La tomó de sus brazos y se la quitó de encima.

—¡Jessamine! ¡Por favor! ¡Contrólate de una vez!

Jessie se retiró con resquemor.

—Sí, por supuesto. Muchas gracias, Amos. Yo no sé qué me pasó —dijo tan estoicamente como pudo, y luego se volvió para irse con su ojos nublados.

No sabía por qué se sorprendía cada vez que él la rechazaba, algo que nunca dejó de hacer. Y, sin embargo, por lo menos esta vez tenía una concesión de él. Se negó a sentirse desanimada.

No siempre había sido tan cruel y no podía dejar de reflexionar sobre lo que lo podría haber cambiado, aunque ella tenía una idea muy acertada. Su padre. Siempre, todo regresaba a su padre. Su Gracia, el duque de Westmoor había vivido una vida sin igual y Amos, al tratar de demostrar su valía, se estaba convirtiendo rápidamente en una réplica perfecta de él.

Su hermano mayor, Thomas, que era dos años mayor que Amos, había sido el favorito indiscutible de su padre. Pobre Amos había vivido a la sombra de ese hecho, tratando de la manera más dura de estar a la altura, hasta el fin. Todo en vano; después de la muerte de Thomas, su padre había simplemente perdido la voluntad de vivir. Ella y Amos no habían sido suficientes para mantenerlo feliz y saludable. Había sucedido tan rápidamente que Jessie a veces se preguntaba si la muerte de su padre había sido natural. Pero entonces, con la misma rapidez, descartaba esa horrible idea. Su médico había declarado que fue su corazón y eso fue lo que Jessie quiso creer.

Pero lo que la confundía era que su padre se preocupaba de que Amos no estuviese a la altura de las circunstancias, sin embargo para Jessie, Amos era de los tres hermanos el más parecido a su progenitor. Sabía que al igual que su padre, Amos haría grandes esfuerzos para asegurar su victoria. Pero en lo que respecta a su propia vida, Jessie se comprometió a luchar contra él hasta el amargo fin. No le gustaba perder, lo sabía, pero quizás con el paso del tiempo, la perdonaría.

Tal vez si veía que era feliz.

Estaba deprimida.

Dios la perdone, pero tenía el deseo más abrumador de derramar su copa de vino fino sobre el seno enorme de Eliza. No podía negarlo, la noche fue un miserable desastre. Jessie había esperado que su hermano hubiera llegado a admirar a lord Christian como ella lo había hecho pero, lamentablemente eso no iba a suceder.

Eliza, por el contrario, parecía haberlo aceptado bastante bien, pensó sombríamente, y si continuaba admirándolo tan abiertamente, ¡esta noche causaría la irreversible antipatía de Amos!

Amos se sentó en silencio absoluto sin tener en cuenta al invitado, con un aire de total indiferencia, mientras que Eliza ni por un instante apartaba los ojos de él. Era comprensible que sea para Amos cada vez más difícil conservar su desinterés. El único consuelo de Jessie fue el hecho de que Christian parecía no tener en cuenta ninguna de las turbaciones que lo rodeaban. Eso, o que simplemente, no podía ser ofendido.

—Milord —Eliza ronroneó mientras tomaba un sorbo de la delicada copa de cristal fino tallado que tenía en la mano. La agitó bajo sus narices, olfateando su dulce contenido, elevando su pecho con esfuerzo—. Usted no ha dicho lo que planea hacer con su patrimonio recién adquirido. —Se inclinó aún más, balanceando la copa despreocupadamente—. Va a restaurarlo, por supuesto, pero ¿ha decidido elegir algún arquitecto en particular?

—Me temo que no, condesa, aunque me indicaron... —La mirada de Christian observó el rostro colérico de Amos hacia su bella esposa y sonrió—. ¿Tiene usted interés en ese tipo de cosas?

Si él realmente deseaba vengarse de Westmoor, la joven y coqueta esposa de Amos le estaba tendiendo la oportunidad perfecta. A pesar de que encontró bastante artificial su belleza dorada y su elegancia. Dios bendito, por la expresión de dolor en el rostro de Jessie, él hubiera deseado golpearla; él, que nunca había puesto un dedo sobre una mujer en un ataque de ira.

—¡Oh si!— Eliza aseguró—. Tal vez, mi señor, incluso pudiera encontrar en mí —ella sonrió graciosamente, frunció los labios en una descarada invitación—, alguna ayuda cuando llegue el momento. —Ella ladeó la cabeza sugestivamente—. ¿No somos vecinos después de todo?

—Tal vez —Christian cedió, sus labios se curvaron con pesar—. Tal vez lo haga, señora.

Su mirada volvió a Jessie, y se encontró con su expresión de disculpa. Le sonrió y la tranquilizó y sus rasgos se suavizaron en respuesta. Su corazón le apretó un poco. Era inconcebible que ella lo mirara así, con adoración. Incomprensible y, Dios le ayude, se encontraba renuente a apartarle la mirada.

—Lo que me gustaría saber —Amos intervino, con tono casi rencoroso—, es cómo va a financiar tal empresa. Corregidme si me equivoco, señor, pero usted no tiene el recurso de donde extraer los fondos necesarios para llevar a cabo una tarea tan monumental y mucho menos para completarla —provocado por la falta de atención de Christian, insistió—. Yo tenía entendido que Rose Park era una especie de desolación, una finca miserable, si alguna vez he visto una.

Christian retiró su mirada de Jessie y arqueó una ceja. Rose Park podría no ser la finca más grande, pero era suya, independientemente de que algunos digan que la había ganado de manera dudosa. Sus labios se arquearon ligeramente en las esquinas.

— Así que, ¿usted ha visto la finca? —sonrió porque sabía muy bien que Westmoor no había puesto en persona los ojos sobre su propiedad, sin embargo, el hijo de puta de su agente, sí.

—Bueno —Amos disimuló, mirando a su hermana y tomó un bocado deliberadamente informal del lenguado sazonado al limón—. No precisamente, permítame decir, simplemente, me ha informado una fuente muy fiable, pero todavía tiene que responder a mi pregunta, Haukinge.

—Amos —Jessie intervino—, tal vez no sea nuestro asunto.

Ella... ¿otra vez defendiéndolo?

Christian vio como Amos volvió a traspasar a su hermana con la mirada. Bastardo, su vientre se revolvió. Quizás esta vez ella podría apreciar su apoyo. Christian, por cierto, había tolerado más que suficiente para una noche. Esperó hasta que Amos terminara de reprender a su hermana y luego encontró sus ojos y le sostuvo la mirada. Era curioso cuan similares en color parecían ser los ojos de Amos con los de Jessie y cuán diferentes. La de ella era una mirada que irradiaba vitalidad y calor mientras que la de Amos era fría y remota. Totalmente carente de compasión.

—Me temo que tengo que decepcionarte —dijo—. Aunque es cierto que no tengo bienes ingleses.

—¡Por supuesto que sí! —Jessie argumentó en defensa de él. Ella miró a su hermano—. ¡Tienes a Rose Park! —Asintió fugazmente y luego se volvió una vez más con una mirada ceñuda hacia su hermano, con el atrevimiento de reprenderlo en nombre de Christian.

Christian casi se echó a reír ante su belicosa expresión, la expresión de una hermosa arpía. Se halló deseando, no por primera vez esta noche, que estuviera sentada junto a él, y no del otro lado de la maldita mesa. Lo que daría por respirar su aroma, inhalarla en su alma. Sólo el pensamiento lo excitó.

—Por supuesto —se ablandó, riendo bajo—, tal como su hermano puede atestiguar, Jessamine, Rose Park no puede aún ser considerada patrimonio, per se. Es, de hecho, un pasivo en la actualidad. Simplemente porque no tengo tierras inglesas, no se puede decir que no tengo ningún activo en absoluto. Rose Park no será un lastre por mucho tiempo.

—¿De verdad? —preguntó Eliza, intrigada en serio— ¡Que interesante! —Lanzó a Amos una pequeña sonrisa y luego se volvió a mirar a Christian con los ojos entrecerrados— Dudo que mi marido estuviera consciente de ese hecho, milord. Díganos más. Yo disfruto tanto discutiendo de —su mirada se deslizó hacia su marido mientras ella insistía con las cejas levantadas―, los activos ―inclinándose hacia adelante seductoramente, se las arregló para mostrar más de su abundante escote.

Christian se atragantó con su vino, tanto que casi lo escupe en el paño blanco de mesa de lino.

Amos resopló con rabia e impotencia.

Jessie sorbió un trago.

Amos tosió indiscretamente.

Era evidente que Eliza había llegado al límite con su hermano. Amos se levantó bruscamente, arrastró su silla hacia atrás mientras se levantaba y fue directamente hacia su esposa. La levantó por la fuerza de su silla y ni se molestó en disculparse; más bien, simplemente la arrastró a la habitación. Sus voces gruñendo se perdían por el pasillo y llegaban hasta el hueco de la escalera. Jessie se sentía aliviada y mortificada a la vez.

Arriesgó una mirada hacia Christian, lo encontró sonriendo caritativamente.

—¡Oh, mi señor, lo siento mucho! —exclamó—.¡En verdad! Nunca pensé que iba a resultar tan desastroso —Escondió su rostro ¿por qué pensaba que se estaba engañando? ¿De qué otra manera podía haber terminado la noche, teniendo en cuenta la animosidad de Amos hacia Christian?—. Lo siento —dijo ella, una vez más con sentimiento de culpa.

Pero él sonrió profundamente, poniéndola a gusto.

—No hay necesidad —los ojos le brillaban con buen humor—. Sospecho que la esposa de su hermano está en extrema necesidad de lo que sea que su hermano esté a punto de darle.

Jessie se rió en voz baja.

—Le aseguro, Eliza puede ser muy difícil, pero Amos nunca le haría daño. Él no es un hombre brutal. En verdad, a veces me pregunto, si siente algo en absoluto. Es tan…

—No me preocupa demasiado —le interrumpió—. De hecho, me atrevería a decir que siente una gran cantidad de emociones en este momento.

Levantó su copa, arremolinó el contenido y la elevó casualmente a los labios, entonces Jessie se encontró mirándolo mientras bebía el último sorbo de la misma.

Su mirada volvió a sus ojos; eran de un azul tan oscuro y brillaban con bastante diablura. De nuevo, los ojos se posaron en los labios y ella sintió que el aliento la estrangulaba. La boca de él se curvó en una sonrisa devastadora y algo se agitó profundamente en su pecho de mujer, un sentimiento no del todo desconocido para ella en estos días.

—En cualquier caso, creo que su cuñada tiene una pequeña sorpresa guardada —dijo en voz baja, haciendo alusión a algo... algo, aunque no tenía ni idea de qué. Y sin embargo, ese mismo algo dentro de ella se estremeció ante sus palabras.

De repente, la joven no supo qué decir. Después de conversar acerca de todo, desde la filosofía a las pecas, se encontraba estupefacta en su presencia.

—¿Usted… eh, ha acabado, milord?

—¿Terminado?

—¿Con su comida?

—Ah... sí, gracias. Creo que sí. ¿Y usted?

Jessie asintió, su corazón golpeaba contra sus costillas. La riqueza y la profundidad de su voz nunca dejaron de afectarla. Se levantó bruscamente y caminó alrededor de la mesa, deteniéndose a su lado para ofrecerle ayuda.

—Permítame ayudarle —ofreció de manera galante.

Su corazón fue vencido tan fácilmente.

Ella le sonrió tímidamente y luego le dio su mano, su mirada nunca se desvió de su magnífico rostro.

—Gracias, mi señor —susurró. Se puso de pie, agradecida por su ayuda, porque ella en ese momento se sentía mareada y sabía que no era a causa del vino, estaba segura, por su copa quedó llena hasta el borde.

—¿Mi lady?

Sorprendida por la pregunta tímida de la criada, Jessie giró hacia la puerta. A su abatida expresión, las cejas de Jessie se unieron.

—¿Qué pasa, Hildie?

—Bien... ¿este? —los ojos de Hildie se deslizaron con incertidumbre a la forma imponente de Christian y luego de nuevo a Jessie. Pareció haber reunido coraje y declaró con firmeza— Su señoría no va a volver a la mesa; me ordenó que le diga... bueno, ya ve, solicitó al Señor Christian... —Su mirada se dirigió una vez más al invitado— bueno, verá, que usté debe irse de inmediato. Pero eso no es esatamente la forma en que lo dijo.

El espíritu de Jessie naufragó.

—¿Tan temprano?

—Lo siento, chiquita, pero eso es lo que dijo.

—Lo sé, Hildie, gracias. En lugar de dejarlos, Hildie quedó en la puerta, esperando nerviosamente —Puedes ir ahora, Hildie — Jessie le dijo directamente, aunque no sin amabilidad.

Hildie negó con la cabeza

—¡Oh, no, puedo! Su señoría también dijo que debía quedarme con vosotros hasta que el, el, ah. —Ella miró discretamente a Christian, luciendo muy ansiosa —hasta que él esté fuera y lejos —Asintió.

―Jessamine ―Christian intervino―, es hora de que me vaya.

Él apretó sus dedos con ternura y fue sólo entonces que Jessie se dio cuenta que aún sostenía su mano.

Se quedó allí, boquiabierta estúpidamente. ¿Qué debe pensar de que ella sea tan audaz?

Se inclinó para susurrarle al oído.

―No estés tan triste, amor... le aseguro que no me ofenden tan fácilmente.

Y entonces le guiñó un ojo y el corazón de Jessie dio un vuelco.

Más que nada, quería que se quedara, pero no tenía otra opción. Amos había pedido que se fuera y Jessie no tenía absolutamente nada que decir en la casa de su hermano.

De mala gana y sin decir una palabra, ella lo acompañó hasta la puerta, la abrió y se apoyó en esta mientras Christian pasaba por ella. Él salió hacia la fragante noche y allí, en el escalón superior, se detuvo y se volvió hacia ella. La mirada intensa en sus profundos ojos azules arrebató el aliento de la joven.

¿Y si ella le pedía que se quedara? ¿Qué se reuniera con ella en el jardín? ¿Aceptaría? Señor, perdón, por querer preguntar eso.

¿Estaba loca?

En verdad que tenía que considerar la posibilidad, pues ella no era la misma en estos días.

―Milord ―ella comenzó, descorazonada al ver que se iba tan pronto.

Puso un dedo en sus labios, para callarla, como si supiera lo que iba a hacer y trató de salvarla de sí misma. Se tragó el resto de sus palabras mientras se inclinaba hacia delante, rozando su boca con sus cálidos labios aterciopelados. La besó y el mundo dejó de existir por el espacio de un instante.

La besó con dulzura y con afecto.

Cerrando los ojos, Jessie inhaló pronunciadamente al contacto íntimo, gimiendo suavemente.

Cielo santo, él la besó... y luego se alejó.

Si pensaba que su corazón latía antes, golpeaba ferozmente ahora. Señor, ¿cuántas ganas tenía de atraerlo de vuelta hacía sí... para sentir acelerarse dentro de su pecho... para respirar su aroma embriagador y masculino.

Sus ojos permanecieron cerrados mucho tiempo después de que sus labios se alejaron.

―Adiós, Jessamine.

Ella abrió los ojos y parpadeó para encontrarlo parado lejos de ella ahora, mirándola con los ojos entrecerrados y una sonrisa un tanto triste.

―Buenas... noches ―susurró, su voz femenina sonaba extraña. Algo en la manera en que se había despedido parecía tan definitiva que su corazón se retorció un poco.

Le dio una breve inclinación de cabeza para saludarla, se volvió y ella lo vio desaparecer en las sombras.

No hasta que dejó de verlo cerró la puerta para hacer frente a su indignada doncella.

CAPÍTULO 6

Cuando Jessie despertó a la mañana siguiente, estaba lloviendo, era poco más que una niebla fría, pero suficiente para opacar todo el día. No le importaba.

Estaba muy feliz para preocuparse.

Se vistió cuidadosamente en previsión de la visita diaria del señor Christian, eligió un vestido verde bosque profundo, adornado con encaje blanco y rígido en el escote y las mangas. Parecía que él era aficionado al verde, ya que la había felicitado cada vez que usaba ese color. Decía que hacía que sus ojos se vieran más brillantes.

Demasiado ansiosa para comer, ella desayunó té, un mero trozo de galleta y luego se dirigió a la biblioteca en busca de un libro para leer mientras esperaba. Debido a que todavía estaba lloviendo, permaneció en la biblioteca ya que estaba más cerca de la puerta principal. De esa manera escucharía la aldaba cuando Christian llamara.

Nunca en su vida le había otorgado tanta esperanza a una persona.

Por extraño que pareciera, esta mañana Amos parecía resignado a la presencia del señor Christian en Westmoor... tal vez lo sucedido le permitió reflexionar. Sólo podía atribuirlo al hecho de que él y Eliza parecían haberse reconciliado después de anoche. En realidad, los dos parecían una pareja de tortolitos ridículos que iban de un extremo al otro. Jessie apenas podía comprender la diferencia del comportamiento entre ellos. Negó con la cabeza en la más absoluta perplejidad. Hace sólo unas horas, ninguno de ellos habría hablado tanto o más que una palabra civilizada para el otro, sin embargo, los dos hoy estaban haciéndose miraditas durante todo el desayuno. ¿Quién lo hubiera imaginado? Realmente no importa cómo lo habían logrado, Jessie estaba encantada por ellos, más que por ella misma.

Al caer la tarde, sin embargo, su alegría había disminuido un poco. Se las había arreglado para leer completa la mitad de su libro antes de cansarse. Cuando las letras comenzaron a desdibujarse ante sus ojos, ella lo cerró, incapaz de concentrarse en una sola palabra y mucho menos entenderlas. En verdad, no se habría sorprendido al descubrir que había estado leyendo el volumen al revés, así que por lo poco que ella recordaba decidió examinarlo. Miró entonces, sólo para estar segura y se sintió aliviada al encontrarlo al derecho.

Con poco entusiasmo tomó otro, pero la verdad era que estaba aburrida, ansiosa, y un poco decepcionada porque él viniera tan tarde.

¿Y si él no volvía?

¿Y si había cambiado de opinión acerca de cortejarla?

Después de anoche, ella casi no lo culparía.

Suspirando con nostalgia, volvió sus pensamientos al beso que Christian le había concedido anoche y se sintió alentada por el recuerdo. Como para saborearlo aún, sus dedos rozaron sus labios, acariciándolos con aire ausente en sus recuerdos. Su calidez, de alguna manera, se quedó allí. Cerró los ojos y su corazón latió salvajemente.

Esperaba, querido señor, ella esperaba.

Lo quería mucho.

Se empezó a sentir culpable cuando la puerta de la biblioteca se abrió y, entonces, su mano voló de su boca.

Eliza entró; con una expresión un tanto petulante. Cerró la puerta detrás de su paso y se apoyó en ella.

—¿Todavía estamos esperando? —dijo con la afectación de un suspiro.

El estómago de Jessie se retorció; porque reconoció a dónde quería llegar Eliza.

—Sí, lo esperas —Eliza prosiguió—. Incluso que el señor Christian desee casarse contigo, debes pensar en lo que sea mejor para ti, Jessamine. El hombre es un bellaco, después de todo.

Jessie se erizó —¿Por qué? ¿Porque es el hijo menor? —Por Dios, nunca había sido tan difícil simpatizar con Eliza pero, en los últimos tiempos, la esposa de su hermano se había convertido en un ser implacable debido a su resentimiento—. ¿Qué pecado hay en eso? Amos, también, fue un hijo menor una vez —señaló—. Aunque lo conveniente para él y para ti fue que Thomas muriera. —Era grosera, lo sabía, pero no podía evitarlo, la condescendencia de Eliza le había crispado los nervios.

El rostro de Eliza se sonrojó cuando la notó enojada. Jessie pudo verlo en sus ojos.

—¡Lord Christian no es más que un libertino con las mujeres! —Sostuvo— ¡Ten en cuenta mis palabras, Jessamine!

Algo en la expresión de Eliza la hizo vacilar.

—Tal vez sepas algo que yo no.

Su estómago quedó en vilo, porque Eliza pareció pensar sobre la cuestión durante un minuto demasiado largo. Y entonces entrecerró los ojos y su expresión perdió todo rastro de simulación.

—Vine a aconsejarte, Jessie, por lo que escucha bien... estás en lo cierto, pero Amos no es tan tonto como para darte una dote para que te cases con ese tipo hombre. Sin dinero, no eres nada para lord Christian. Tu hermano también lo sabe. ¿Por qué crees que estaría de acuerdo con esta farsa, si no con la esperanza de que una vez que descubras la verdad, te casaras con lord John? ¡Vine a decirte que estás haciendo un bendito ridículo!

Jesse palideció.

—No te creo ¡Amos nunca retiraría mi dote!

—¿Quién crees que me envió aquí? —preguntó Eliza y levantó las cejas— Amos vería prosperar a Westmoor, querida. Si tú no me crees, ve y pregúntale.

El silencio que siguió fue insoportable, porque la verdad pesaba sobre el corazón de Jessie. Amos haría cualquier cosa que fuera para ganar, lo sabía. A pesar de ser un muchacho, él luchaba sus batallas sin piedad. ¡Buen Señor! Debería haberse dado cuenta cuando había logrado convencerlo para restablecer el compromiso, sólo lo había hecho porque nunca había tenido la intención de jugar limpio. Su hermano nunca le dio nada de buena gana. Ella debería haberlo sabido y, sin embargo, la esperanza la había cegado.

Como si no hubiera dicho lo suficiente, Eliza interrumpió una vez más.

—Haz lo que quieras, di lo que debas decir, querida. Que el encantador lord Christian toque tu corazón. Aunque me temo que debo advertirte... —Miró fijamente a Jessie— debes esforzarte por mantener intacta tu virtud.

La respiración de Jessie se hizo audible —¡Cómo te atreves!

Eliza le dedicó una sonrisa de autosatisfacción.

—Veo que entiendes lo que quiero decir. Entonces —continuó con frialdad— lord Christian no te tendrá sin dote y, dudo incluso que lord St. John, que está ciego de lujuria por ti, te reciba con los brazos abiertos siendo una mujer sucia. A diferencia de los otros, él te tomará sin dinero, pero no despojada. Es mucho para un hombre demasiado orgulloso.

Jessie se levantó de la silla. Sus ojos ardían con lágrimas.

—¡Debes entender ante todo! ¡Mi Dios! ¡Si fuera un asunto tan sencillo como una simple falta de afecto, yo podría casarme con lord St. John sin mirar hacia atrás, pero apenas si puedo tolerar a ese hombre! ¡Es tan mayor que podría ser mi padre! —añadió, un poco histérica.

Eliza simplemente se encogió de hombros.

—Como he dicho antes, el amor tiene poco que ver con nada. Es una tarea sencilla para recostarse y pensar —brindó una larga sonrisa de sufrimiento— diversiones más agradables. Realmente, no tengo ni idea de por qué te empeñas en esto, Jessamine. El matrimonio es un contrato, nada más —Buscó la mirada de Jessie—. Amos y yo, por ejemplo... no tenemos ni el afecto entre nosotros y, sin embargo, nos adaptamos perfectamente bien.

El corazón de Jessie se retorció

—¿Si?

—Ahora, querida —Eliza aconsejó torvamente, con su mano yendo a su pecho en actitud de súplica—, puedes realizar esta unión de buena gana, con la bendición de tu hermano... o con su ira sobre tu cabeza. Pero él prevalecerá. Mejor te das cuenta, por fin, de que no podrás influir sobre él en este tema. Necesita esta unión con Saint John. Nosotros la necesitamos.

—¡No me puede obligar a casarme si no estoy aquí para que él me ordene! ¿Verdad? —Jessie respondió, sintiéndose atrapada, presa del pánico. No había querido decirlo, pero ahora se encontró con que tuvo la intención de hacerlo con fiereza.

Las cejas de Eliza se levantaron con diversión.

—¿No? —Ella se rió en voz baja— ¿Dónde más estarías si no es aquí? ¡Mi querida! ¡No te confundas!

Jessie se sentó un poco más derecha

—¡Charlestown! ¡Voy a apelar al tío Robert! —Si pudiera enviar una misiva a las colonias alertando a su tío de su llegada, seguramente le daría refugio. Había algo de amor perdido entre los dos, después de todo.

Eliza giró los ojos —¿En serio? ¿Cómo supones que lograrás tal hazaña? ¿Cómo irías? —preguntó— ¿Volando con el viento, tal vez?

Fue una muy buena pregunta, pero Jessie no estaba dispuesta a admitir todo a Eliza. Por el momento, estaba un poco resentida con lord Christian por dejarla preocuparse. Dios bendito, ella no sabía lo que haría sin él. Jessie se recompuso luego de tragar la bilis que se levantó en su garganta y dijo con tanto aplomo como pudo:

—Lamento que te vieras obligada a casarte con mi hermano, Eliza. —Sus miembros se sentían flojos mientras se movía hacia la puerta—. Aunque no entiendo por qué me culpas a mí.

Eliza parpadeó ante la acusación.

—Puedes informar a mi hermano —agregó Jessie inteligentemente, una vez que llegó a la puerta—, que si persiste con esta… esta… parodia de unión matrimonial ¡se habrá ganado mi enemistad! En cuanto a lord Christian, ¡volverá, te lo aseguro! No voy a casarme con ese vil de lord St. John! —Abrió la puerta y la cerró de golpe detrás de sí, rogando a Dios que fuera verdad.

Jessie era implacable.

Durante dos miserables semanas Christian se mantuvo ocupado en otra cosa, de manera de no llamar a Westmoor. Rechazó todos los intentos que Amos había hecho para contactarlo.

Esa mañana había ensillado uno de los caballos árabes de su hermano, diciéndose a sí mismo que quería sólo montar.

La única bendición de esta temporada mal engendrada era que Philip y su irritante esposa no estaban en la residencia. Tuvo como objetivo memorizar la agenda de su hermano y se alarmó al escuchar que el lugar, que una vez había significado tanto para él fuera utilizado de esta maldita manera. Le quemó el estómago y sólo sirvió para demostrar que Philip había tomado su único legado simplemente porque pudo.

Dios, ¿qué estaba haciendo aquí?

¡Maldición! Como si no tuviera cosas más importantes que hacer.

Tal como la obtención de un puerto base para sus barcos huérfanos.

Apretó los dientes ante la idea.

Le había llegado de Le Havre que uno de sus barcos, la Belle Terre, había llegado al puerto allí y que las autoridades habían subido a bordo. Le habían asegurado que todo estaba en el orden correcto, ahora estaban interrogando a los oficiales del buque. Procedimiento, le habían dicho. Sin embargo, el pensamiento de sus hombres en las manos de los arrogantes funcionarios franceses lo inquietaban, a pesar de que confiaba en su equipo de forma implícita, sobre todo porque después de este incidente, sus barcos tendrían que mantenerse alejados de Francia. Al menos hasta que descubriera la causa detrás de esta inspección sorpresa. Sin duda, alguien lo había señalado con el dedo, aunque no podía descubrir quién era.

La lista de posibilidades era interminable.

Afortunadamente Francia suministraba muy poco de su comercio ilícito. La mayor parte de lo que él adquirió allí se transportó legítimamente, como fue el caso de la mercancía inglesa, pero era al menos un inconveniente.

Lo peor de todo era la traición.

La llovizna que se cernió sobre él la mayor parte del día había amainado. El aroma de la tierra húmeda se elevaba con la niebla cálida persistente en el aire y llenaba todos los sentidos. Era un olor familiar, aunque no reconfortante, porque obligó a Christian a considerar sus pérdidas. Lo que lo calmaba era el olor del mar; la niebla salitre era tan espesa que podría probarse en el viento. Sí, podía casi olerla. Se lamió los labios y casi pudo saborear el rocío.

Cerró los ojos, desviando sus pensamientos.

Muy pronto, estaría de vuelta a bordo del Mistral. Incluso ahora, el barco se estaba preparando para su regreso. Sus labios se curvaron mientras pensaba en su más reciente adquisición. Era lejos la más grande de sus naves, un barco hermoso pero costoso, hecho de roble vivo resistente y en el recuento era afortunado de tenerlo. La demanda de embarcaciones bien elaboradas era alta y se buscaban los buques forjados en Carolina, sobre todo por su durabilidad excepcional. Su mano de obra era insuperable. El Mistral era un premio como tal.

En su ausencia, recubrían la embarcación con brea y alquitrán; luego la desgrasarían y la repintarían.

Maldición, había incluso encargado vitrales para las ventanas de la cabina, extravagantes, sí, pero pasaba mucho más tiempo a bordo de sus buques que en cualquier otro sitio y así tenía un lugar para sí mismo. Inhaló profundamente, anticipando su regreso al mar y el olor de la tierra empapada lo sacudió bruscamente de sus placeres.

En algún momento durante su primera visita, había llegado a la conclusión de que sólo la venganza contra el hermano de Jessie tenía sentido.

Sin embargo, ella sería la que sufriría las consecuencias y lo último que quería era hacerle daño. Después de la última noche con ella, estaba más decidido que nunca a no lastimar su pequeño corazón dulce.

Ella merecía más.

Mucho más de lo que él podía ofrecerle.

Cristo, se las había arreglado incluso para convencerse de que él nunca había tenido la intención de seguir adelante con la propuesta estúpida de su hermano, que la curiosidad y la curiosidad por sí sola, le había incitado a aceptar cuando debería, en su lugar, haberle escupido en la cara al bastardo. Y después de haberse convencido de eso, había decidido no volverla a ver. Después de todo había logrado apaciguar la curiosidad y no había nada más que hacer.

No podía tenerla.

No la deseaba.

Se esforzó para convencerse a sí mismo. Pero no había funcionado. Al igual que un joven embrutecido, que había ido a verla una y otra vez, incluso después de que había llegado a la sabia decisión. ¡Maldito idiota! ¿Quién hubiera imaginado que iba a encontrar a la jovencita tan condenadamente atractiva?

Al maldito infierno sin regreso.

Haciendo una mueca a tono con sus pensamientos, trató de concentrarse en el comercio una vez más.

No, Inglaterra nunca sería un puerto seguro. No había manera de traer sus naves cerca con carga ilegal a bordo. Incluso si podía llevarlo a cabo, no quería ningún escándalo que marcara su futuro aquí, ni ninguna preocupación para sí ni para sus herederos, por supuesto.

Tal vez las Indias Occidentales o, incluso Charlestown podría... aunque Charlestown nunca había sido un paraíso para los contrabandistas.

La imagen de un niño de pelo negro se levantó para burlarse de él... el cabello tan suave, sedoso y brillante como las alas de un cuervo, una hija con ojos verdes tan luminosos, hicieron que su corazón se fundiera con una sola mirada y se apretara con un anhelo tan agudo, que era físico.

Gruñendo en autodesprecio, cortó las riendas.

La verdad era que el taxi que había pedido había llegado desde hacía mucho tiempo. Nada más lo obligaba a residir en este lugar olvidado de Dios, ciertamente no le daba afectuosos recuerdos mantenerse aquí. Había dado por perdida la finca hacía mucho tiempo. Junto con su relación con Philip, había desterrado del corazón hasta el último rastro del pasado. Así pues, se quedó con una sola explicación que persistía.

Jessie; se mostró reacio a dejarla.

Ahora que la había conocido se dio cuenta que no podía apartarla tan fácilmente de sus pensamientos o de su vida.

Sintió alguna medida de responsabilidad por la muerte de su padre. Nunca había esperado que el hombre fuera un pusilánime, tonto irresponsable. Tampoco había esperado sentir ningún tipo remordimiento. Sin embargo, tanto como ahora le gustaría negarlo, se sintió obligado de cuidar el bienestar de Jessamine. Se había propuesto deliberadamente devastar, tanto el nombre de su padre como sus recursos.

Y Dios lo maldiga hasta el infierno que había tenido éxito.

No había tenido en cuenta que el hombre había perdido a un hijo, así, y fue perdiendo su propia vida. Había limitado su intención a tratar al duque de Westmoor de la misma manera que él mismo había sido tratado. El hombre había demostrado ser un débil mental tonto.

Santísimo Dios, ¿por qué diablos debía sentirse culpable?

Disgustado, negó con la cabeza con un gesto en su mandíbula porque el hecho era que él lo había hecho. Giró sobre su montura, se dirigió hacia Westmoor, haciendo caso omiso de las advertencias que sonaban como sirenas en la niebla de su cabeza. Tenía la clara sensación de que iba a lamentar profundamente esta decisión.

Jessie se maravilló de que todas las veces que llevaba al potrillo al aire libre, reaccionaba tan sorprendido y encantado con el cálido sol sobre su lomo como lo había hecho en su primera salida. En el instante en que ella separaba la rienda, salía disparado, corcoveando y girando en una danza de euforia. Entonces, de repente se detenía para escuchar sonidos, y empezaba a bailar de nuevo sin previo aviso. Ella se reía suavemente ante sus payasadas. No había duda de que el animal estaba totalmente encantado con la vida. Sólo deseaba que a ella también le pasara lo mismo.

Su príncipe azul estaba algo deslucido.

Cerca de allí, la madre se puso a mordisquear hierba. Cada tanto le echaba un vistazo al potrillo, relinchaba suavemente, como para reprocharle, un gesto inútil, porque el potro simplemente desestimaba su suave reproche y su relincho sólo lograba atraer la atención de la señora Brown.

La señora Brown, la cabra vieja, había sido una fiel compañera para muchas yeguas de cría y parecía orgullosa de la más reciente incorporación de la cuadra. El fiel animal parecía contento todo el tiempo siempre tenía algo para picar, hierba, hojas, la melena o la cola de la yegua. Jessie sonrió. Incluso, una vez la cabra había logrado tragar una buena parte de su falda antes de que ella se hubiera dado cuenta de que estaba detrás de ella.

Justo ahora, la cara anciana de la señora Brown apareció entre los listones de la cerca, la cabeza ladeada inquisitivamente. Como observó Jessie, la cabra se balanceaba debajo de la valla para unirse a sus compañeros. Elevada, Jessie se sentó en la valla a ver a la cabra y a la yegua olfatearse con apropiados saludos entre sí. Después, como si hubieran compartido la gran confianza de los padres, la yegua asintió y la señora Brown volvió a examinar al potro brioso con un balido comprensivo. A pesar del sombrío estado de ánimo, Jessie se encontró sonriendo ante el intercambio divertido, porque parecían un par de chismosas solteronas.

Christian la vio enseguida, sentada sobre la valla del establo, de espaldas a él.

No se molestó en desmontar. Ella estaba tan cautivada con el potro joven retozando ante sus ojos que no parecía darse cuenta de su presencia, incluso el momento en que estaba justo detrás de ella. De repente ella se echó a reír, el sonido bajo y musical extendió el calor a través de sus venas.

—Buenos días, m'mselle.

Ella giró alrededor, casi derrumbándose desde su posición en la valla.

—¡Milord! —Recuperando la compostura, ella le lanzó una mirada de reproche— Me ha asustado ¿Cómo se las arregla para aparecer tan de repente?

Christian desmontó, con ligereza forzada, ofreciendo un guiño y una sonrisa. Si ella le pedía que se fuera, él no sabía lo que iba a hacer.

—Mis disculpas si la he perturbado, cherie.

—No, en absoluto —dijo un poco malhumorada, mirando casi como una niña con los hombros caídos. Sin embargo, no había ninguna posibilidad de confundirla con una chiquilla porque su feminidad era visible.

Se dio la vuelta para mirar al potrillo y le evitó la mirada.

—No esperaba que —dijo—. En verdad, pensé que tal vez se había ido de Hakewell, porque ha pasado una era desde la última vez que lo vi.

Christian estaba seguro de que ella no era consciente de lo mucho que había revelado con su queja cuidadosamente formulada.

—Tenía negocios que atender —mintió y se bajó del caballo hasta la valla donde se subió para sentarse a su lado, mirándola de frente, de espaldas al cercado para verla mejor.

Ella lo miró, con las cejas juntas. Que el diablo lo lleve con él si ella no tenía los ojos más bellos. Eran su perdición.

—¿No me extrañó en absoluto? —susurró en su oído.

Durante un instante ella se quedó mirándolo, y pudo ver la confusión en los ojos. Se dio cuenta que el dolor se lo había causado a ella. Sin siquiera intentarlo, había empezado a hacerle daño ¿Cuánto más podría herirla si se quedaba?

Debía irse, lo sabía. Era lo que había que hacer, pero no podía.

—Lo hice, Milord —confesó, y sus ojos se volvieron sospechosamente húmedos. Se maldijo rotundamente. Agachó la cabeza, sus mejillas se ruborizaron levemente, Christian se acercó a levantarle la barbilla con un dedo.

Sus miradas se encontraron.

Le acarició la barbilla con el pulgar.

Sólo Dios sabía, que no merecía su confianza, pero aún así, necesitaba oírla…

—Me alegra saber que no soy tan fácilmente desestimado —dijo, con la voz tan suave como una caricia.

Jessie se estremeció, apenas contuvo el aliento ante la intensidad de su mirada. Lo observó estúpidamente. Sus ojos... parecían estar buscando en lo más profundo de su alma... Una ceja se elevó ligeramente y él le sonrió con una sonrisa pícara, mientras le levantaba su mano, colocándola contra su pecho masculino.

—Haz que este corazón miserable se convierta en amabilidad —susurró—. Dime otra vez, cherie... que me has extrañado.

El corazón de Jessie se saltó de su ritmo normal.

Rogó porque su rubor no se intensifique y la traicione. Por supuesto lo había extrañado, hasta el punto que una parte de ella casi había muerto de pena en su ausencia.

Pero podría haber enviado palabra de aviso, podría haberle dicho que tenía la intención de volver, en lugar de dejarla que especule y se preocupe. Algo que supiera, en lugar de dejarla para defenderse del petulante «te lo dije» de Eliza. Su corazón pegó un salto doloroso cuando sus labios sensuales forzaron una pequeña sonrisa maliciosa y ella sintió fluir una calidez reveladora hasta la punta de sus propios pies. Sin embargo, no podía decirle lo que él quería oír.

No podía dejarle ver lo mucho que su falta de atención la había herido.

¿Cuánto significaba para ella su regreso?

Se sentía demasiado vulnerable.

Forzó una sonrisa alegre.

—Y… estaba mirando al potro.

Miró por encima del hombro al animal en cuestión y luego se volvió de nuevo para examinarla. La miró de manera significativa a los ojos y le susurró lentamente —criatura exquisita.

—Sí... lo es —agregó.

Él curvó sus labios con aire divertido y ella se preguntó lo que había dicho.

—La madre fue un regalo de mi padre —explicó.

Su sonrisa se volvió torcida.

—Fue bastante generoso de tu padre, Jessamine, pero yo no estaba hablando del potro...

Ella tenía su cabello atado en la nuca con una hebilla de amarillo brillante; algunos de los oscuros y brillantes rizos se habían liberado y caían en abandono, enmarcando su hermoso rostro. Las suaves mejillas pálidas estaban enrojecidas por el exceso de sol. Con el brillante vestido de muselina color azafrán parecía un rayo de sol en sí misma.

Como si sólo ahora ella entendiera su significado, su mirada se posó con recato, no podía hacer otra cosa ya que le hubiera encantado inclinarse hacia delante y besar esos labios suaves.

Tuvo que recordarse a sí mismo que ella no era una joven del puerto para maltratarla. Por cada segundo de las últimas dos semanas, él había fantaseado sobre volver a verla, besarla, para él esta nueva experiencia era como soñar despierto. Decidió que había pasado demasiado tiempo desde que había yacido con una mujer, ya que incluso ahora se vio incapaz de seguir sus instintos más básicos. Su dulce inocencia le alimentó la lujuria como leña para brasas, lo incendió, lo llevó a una excitación completa y dolorosa. Quería hacerla sonreír, se dio cuenta. No le gustaba verla así.

—Jessie —dijo—, siento mucho haberte descuidado estas últimas semanas... yo quería venir. Te juro que no podía. —Y era la verdad, nada más que la verdad—. Perdóname.

Jessie quería creerle y así lo hizo.

Se dio cuenta que él aún no le había liberado su mano. Asintió con la cabeza, incapaz de negarle las palabras que deseaba oír cuando la miró con tanto cariño.

—Sí —confesó en voz baja y su corazón se aceleró dolorosamente mientras él bajaba su cara hacia la de ella de repente—. Sí, lo perdono...

Él sonrió.

—Gracias —dijo—, es verdad que pensé en ti cada momento —Se quedó mirándola fijamente a los ojos— ¿puedo besarte otra vez, Jessie?

El corazón le dio un vuelco, y ella tartamudeó. U… usted desea...

—Besarte —terminó, asintiendo con la cabeza—. Deseo muchísimo besarte, Jessie.

El sonido de su nombre en sus labios le dio a su corazón una sacudida. Se apartó un instante y, el hecho de mirarla con ojos ardientes y expresión codiciosa fue su perdición. Si hubiera albergado incluso algún pensamiento de resistirse, ahora se había ido. Su mirada se desvió provocativamente a los labios y él se adelantó una vez más, su mano tocando su mejilla mientras sus labios se encontraron en suavemente.

—He ansiado esto cada momento que hemos estado separados —murmuró.

Dios le ayude, pero si ella pudiera...

Durante unos segundos, Jessie dejó de respirar casi totalmente. La conmoción de los labios que tocaron los suyos la impulsó a mantenerlos fuertemente cerrados. Él hizo un sonido, parte risa, parte gemido, como si su reacción absurda lo había complacido de alguna manera y luego acunó su cara dentro de sus manos, picoteando una esquina de su boca primero, luego la otra y terminó con un beso en el puente de la nariz.

Respira. Jessie se ordenó a sí misma. Respira

Pero ella no podía, y luego descendió a la boca una vez más, rozando la de ella, moviéndose seductoramente sobre sus labios temblorosos, moldeando insistentemente los suyos, entonces la incertidumbre desapareció. Con la presión sutil pero coercitiva, convenció a los labios entreabiertos y el fuego derramó líquido en su boca. Nunca en su vida la habían besado tan exquisitamente, tan a fondo. De hecho, nunca en su vida la habían besado... salvo él.

—Dios ... eres hermosa —susurró en su boca.

Jessie se estremeció cuando su lengua se deslizó audazmente entre sus labios una vez más, sintió sobre ella la sensación de un erotismo suave como el terciopelo cálido y húmedo sobre su piel desnuda.

Sabía que debía protestar.

Eso es lo que había que hacer.

Ella abrió la boca para hablar y le susurró en la suya.

—Silencio, Jessie ... no me lo niegues... un beso y nada más ...

CAPÍTULO 7

Q ue el cielo la ayude.

Jessie quería esto también.

Un beso y nada más.

No pudo hacer nada pero asintió débilmente mientras la lengua se adentraba en las profundidades de la boca. Era el momento más tierno de su vida. Ella era completamente incapaz de hacer nada sino envolver su brazo alrededor de la cintura de él y sostenerse debido al miedo de derretirse en su abrazo en un charco sobre el suelo. Podía sentir su calidez varonil, incluso a través de su chaqueta.

Tímidamente comprendió que la mano exploraba la amplitud de la espalda... y lo que es peor, ella temblaba.

Mortificada, intentó inmovilizar la mano temblorosa presionando aún más firmemente contra él. Se sorprendió al encontrar que su corazón golpeteaba ferozmente. Era más que evidente para ella que el señor Christian había besado a muchas mujeres en su vida y Jessie temía que él descubriera su deseo. Y sin embargo... si ella no estaba equivocada... si no estaba imaginando, él también estaba temblando…

O más bien... era su abrigo lo que temblaba...

Sus cejas se unieron, por el movimiento que parecía comenzar... Jessie tanteó hacia abajo. ¿En el faldón de su chaqueta? Sus dedos curiosos se movieron hacia abajo y encontraron un cálido y rizado rostro.

¡La Sra. Brown!

La comprensión la iluminó cuando hubo un repentino tirón y reconoció el descuidado sonido de la Sra. Brown que masticaba la levita del señor Christian.Sucedió tan rápidamente. Poco dispuesto a llevar a Jessie abajo con él, Christian la liberó enseguida y salió volando hacia atrás.

Con amplios ojos incrédulos, Jessie miró como él cayó en el suelo a sus pies. Sorprendida de la muy crápula cabra, se lamentó y esta saltó lejos con un pequeño bocado de la levita de lord Christian todavía retorciéndose en su boca.

Lord Christian permaneció estirado ante ella mientras el polvo se asentaba en su chaqueta oscura y en sus calzones.

Incitada por la pasividad y el rostro aturdido, la Sra. Brown se aventuró volver a mirarlo furiosa. Él retrocedió mientras ella bajaba su nariz para olfatearlo indignada.

Jessie no podía ayudarlo; la expresión pasmada de lord Christian hizo que la risa le brotara de los labios. Toda la tensión de las últimas semanas disuelta a la vista de ella.

—¿Qué es eso?

—¡Eso! —Ella le dijo con su voz entrecortada con risitas— Es —la expresión de él era muy cómica—, es —intentó de nuevo— ¡Es la Sra. Brown!

—¿Sra. Brown? Él miró a «eso» de manera amenazante y la Sra. Brown salió corriendo, decididamente incómoda con la mirada que le dio.

Jessie tenía los ojos llorosos de risa cuando él habló.

—¡Un animal sanguinario!

—¡Sí, mi lord!

Jessie logró asentir con mesura y alcanzó a darse un toquecito en los ojos borrosos con un dedo, sólo para estallar en risas una vez más.

A mérito propio, Christian logró una carcajada mientras le advertía —si no deseaba besarme, m'mselle, usted podría simplemente haber dicho que no. —Arqueó una ceja de manera lastimera.

—Pero, oh —Jessie gritó con regocijo reanimado— ¡Era mucho más eficaz de esta manera! ¿No lo cree, señor mío? Estalló en risas y la mano de Christian hizo un movimiento rápido para tomar su tobillo. Con muy poco esfuerzo, la atrajo hacia su abrazo.

Riendo, ella cayó encima de él.

—¡Mi lord! —vociferó escandalizada.

—¿Qué? —preguntó él demasiado inocentemente.

La risa finalizó abruptamente cuando la mano comenzó deslizarse alrededor de la cintura, asegurándola donde ella estaba sentada.

No tenía idea del tentador bocado que representaba, Christian decidió para sí.

Apoyando su peso combinado con un brazo, la atrajo lentamente.

Su inspiración fue audible y su pecho se elevó atractivamente con el esfuerzo, eso lo tentó más allá de la razón, desconcertándolo tanto que olvidó momentáneamente decidir simplemente besarla.

Contenía la respiración a medida que encontró su propia boca al nivel del pecho de ella, una invitación desvergonzada a sus labios abiertos. Él estaba tan cerca ahora...

Tantas veces había fantaseado amarla de esta manera...

Sus ojos se cerraron, ordenando lo poco que quedaba de propio control. Todo lo que necesitaba hacer era moverse una fracción hacia adelante. Sólo una fracción... y luego besarla...

Pero la asustaría, lo sabía.

Deseaba creer que ella era prudente frente a sus necesidades, que las había compartido, que ella sabía hasta dónde llegaban esos besos, esas caricias, reconocía la inocencia cuando la enfrentaba. Ella era, maldita sea, demasiado ingenua incluso para saber frenar sus recientes pasiones.

Maldición, pero él la deseaba.

Cerrando los ojos en un intento por recuperar la compostura, atrapó el embriagador aroma de lilas, quizás desde una bolsita secreta por debajo de su ropa y se sintió agradecido por su apretados calzones para ocultar las pruebas de hasta dónde ella con su inocencia lo llevaba.

Aparentando recuperar sus sentidos y retorciéndose, en un intento por quitársela de su regazo, Christian con la mano apretada alrededor del brazo, la inmovilizó. Gimió de placer y dolor y ella se congeló al encontrarse con su mirada.

Ella intentó nuevamente levantarse, pero con una mano firme a su espalda, él la llevó hacia adelante en su lugar, para darle otro beso.

Ah, pero Cristo, no podía resistirse.

Pensó hacerlo breve, sólo un besito, pero cuando sus labios tocaron los suyos y ella los abrió tan dulcemente, Christian estuvo cerca de perder su voluntad. Su boca estaba demasiado cálida, su aliento demasiado dulce. La besó con avidez, saboreando el momento como un hombre famélico.

En algún lugar de su mente, sabía que si no la quitaba de su persona en ese mismo instante, ella pronto discerniría que el bulto que escondía no era una simple hinchazón. Peor aún, él podría olvidar completamente su entorno y sentirse tentado a hacer el amor con ella aquí bajo el cielo crepuscular.

Ella se merecía algo mejor, razonó desesperadamente, en busca del impostor caballero dentro de él, el que parecía tan ansioso de ser todo lo que ella deseaba.

¿Quizás ese hombre había huido?

Esperaba, sin embargo, que se sintiera inclinado a buscarlo una vez más.

Sin duda, serían descubiertos antes de que las primeras gotas de lluvia cayeran, lo que sería en cualquier momento si sus sospechas eran correctas. Miró hacia arriba al cielo oscurecido.

Si no era así, entonces la señora Brown podría decidir tomar su amor por ella y pillar su trasero.

Si no es la Sra. Brown... entonces quizás uno de los otros dos ocupantes del corral. La última cosa que él deseaba eran marcas de dientes en su trasero... o pistolas al amanecer.

O, tal vez, era precisamente lo que él buscaba.

Enfrentar a un par de pistolas… con el hermano en el otro extremo.

Mientras suspiraba con arrepentimiento, atrapó a Jessie con ambas manos en la cintura y luchó contra la increíble urgencia de deslizar sus manos hacia arriba, sobre la tentadora carne que solamente lo había tentado a él.

Lo arruinó todo, se iba a arrepentir de esta visita esta noche cuando quede solo en su cama.

—Creo que siento el olor a lluvia —dijo con una voz tan ronca que sonaba como estrangulado—. He disfrutado mucho esta... —la miró de manera significativa—. Me temo que debemos frenar esto antes de que se salga de cauce, m'mselle. —Luego, lentamente, aunque reacio a hacerlo la levantó y se maldijo mientras lo hacía.

Jessie asintió con la cabeza, aunque ella parecía no haber oído una palabra. Christian supo que en ese mismo instante ella había recuperado su sensatez porque su rostro se llenó de un color rosado. No podía pedirle disculpas porque no estaba arrepentido de lo que había sucedido entre ellos. Aún así, no quería avergonzarla aún más de lo que ya estaba cuando seguramente se dio cuenta de las libertades que le había permitido, por lo que Christian permaneció sentado en el suelo y levantó una rodilla para ocultar su estado erótico.

Como él no hizo ningún movimiento para levantarse, Jessie pareció olvidar su disgusto enseguida, mirándolo atentamente.

—Eh... ¿está herido, milord?

Sacudió la cabeza ante su ingenuidad, riéndose por lo bajo con arrepentimiento.

Cristo, él iba a sufrir esta noche.

—¡Permítame ayudarle! —ella se ofreció y extendió su mano en ayuda.

Se aclaró la garganta.

—En un instante, Jessie. Estoy sólo un poquito... rígido en este momento. —Miró su expresión y le sonrió sombríamente al ver que ella no entendía claramente su significado— la caída —sugirió.

—¿Pero no está lastimado? —preguntó con tono de preocupación.

Enormemente aliviado de que ella no entendiera su broma lasciva, dijo:

—Le aseguro, m'mselle que voy a vivir.

Para su gran desgracia.

Ante la expresión dudosa, se levantó como prueba.

—Vea. —Le sonrió apoderándose de la barbilla y le levantó el rostro para darle un casto beso sobre el puente de la nariz. Se volvió a su alrededor de forma que ella no pudiera espiar su dureza a causa de la excitación.

Parecía más tranquila, aunque cuando se volvió para sonreírle, las primeras gotas de lluvia le golpearon completamente en su cara. Se quitó el agua con un manguito y rió suavemente.

—Creo que va a llover, milord —aseguró con su buen humor restaurado—. Felicito a su infalible nariz —corrió hacia la puerta— ¡Sígame!

Él no se atrevía.

Esperó hasta que ella llegase hasta la puerta, corriendo hacia el refugio de la casa antes de moverse. Y luego a regañadientes, escaló la valla, tomó sus riendas y se fue montando su caballo.

Al darse cuenta al final que él no iría tras ella, se detuvo abruptamente, dando vueltas alrededor.

—¡No, pare! —gritó— ¡Métase en la casa, no sea que lo atrape el aguacero!

Sin embargo, ella estaba empapándose bajo la lluvia, renuente a salir de ahí, protegiendo su cara con una mano. Instintivamente él comprendió por qué y se entibió su corazón.

—Volveré a llamar mañana —juró y añadió—: ¡prometido!

Ella sonrió hermosamente.

Giró su montura, echó un vistazo hacia atrás. Lo seguía mirando, a pesar de que estaba lloviendo más fuerte ahora y volvió a girar su montura para mirarla. El caballo brincó con impaciencia, ansioso por salir.

Avanzado hacia ella le dijo impulsivamente. —Encuéntrame en el riachuelo mañana al mediodía, ¿sí?

Jesse frunció el ceño. —Yo... no sé…

—Al mediodía —dijo de nuevo y rogó que ella se negara.

Asintió con la cabeza y él sonrió, dándole un guiño de saludo final.

—Hasta entonces, mi amor —dijo y volvió a salir antes de que ella pudiera repensar con sabiduría lo que habían acordado.

Antes de que su detestable conciencia pudiera interferir de nuevo. Con todo su corazón y alma, él la deseaba.

CAPÍTULO 8

Conforme a su palabra, Christian se apersonó al arroyo precisamente al mediodía equipado para un picnic. Jessie estaba encantada de que él se hubiera tomado el tiempo de considerar lo que debía llevar y se reprendió a sí misma por no preocuparse por nada.

Una vez más mataron el tiempo conversando y ella suspiraba contenta a medida que lo escuchaba. Era tan maravilloso, tan maravilloso... magníficamente guapo, también.

Languideciendo en el calor del día, se había quitado su levita. Ahora, olvidado, yacía sobre la hierba. Su camisa blanca, almidonada con su perfectos y prístinos volados y pliegues, estaba temerariamente desabotonada en el escote, descartando su prestigio. Jessie se encontró mirándolo más de lo que esperaba, sin voluntad para disipar de su mente el recuerdo del beso; que encendía una extraña calidez dentro de ella cada vez que lo recordaba.

Mientras deshojaba una pequeña flor amarilla, miró hacia arriba y lo vio a través de sus pestañas, rezando para que no pueda discernir la perversión de sus pensamientos. Ella giraba la flor entre sus manos, preguntándose cuánto tiempo pasaría antes de que intentarla besarla de nuevo.

¿No?

¿Lo deseaba?

Sus mejillas ardían al reconocer la verdad, era imposible negarlo. Había roto las reglas de prudencia al venir sola a este lugar tranquilo sin una chaperona. ¿Por qué lo había hecho, con la esperanza de que él... sólo una vez más? Ella le echaba otro vistazo subrepticio y su corazón se agitaba salvajemente.

Dios tenga misericordia, ella lo anhelaba de la misma manera que el hambriento ansía la comida o el sediento beber o, incluso, el deseo de descansar. Estaba consumida por el deseo de ese beso. Su beso, de alguna manera, había despertado algunos anhelos desconocidos dentro de ella y, aún cuando había caído dormida la última noche, dando vueltas en la cama, esos anhelos no habían huido de ella. El señor le ayude, ella había soñado con él, desde entonces.

Christian sintió un nudo en el estómago al ver la mirada de adoración en los ojos de Jessie. Ella parecía verlo a él sólo, era todo lo que deseaba y nada más.

¿Qué pasaría si ella descubriese la verdad? ¿Si se enterara de los pensamientos sórdidos y los deseos que atravesaban sus venas?

Cristo, las cosas que quería hacer con ella, incluso ahora, que ella lo miraba de forma tan reverencial. No podía pensar en algo más que tomarla en sus brazos e iniciar su hermoso cuerpo en la gloriosa femineidad.

Sólo, por primera vez en su vida... había algo más que una mera lujuria que lo obligaba. Y aún así...

Su mentón se tensó, pero era solamente una cuestión de tiempo antes de que ella descubriera su verdadera naturaleza.

Ella también podía conocerlo a él ahora.

Este momento.

Antes de que él pudiera estar tentado a poner su corazón a su merced. Y Dios lo guarde en caso de que llegara a ser, porque si él lo permitía... ella lo tendría en su poder como para aplastarlo debajo de sus preciosos pies.

De repente sintió la necesidad de sacudirla

—¿Qué pensarías, Jessie, si yo te dijera que soy un bastardo malnacido? ¿Aún así me mirarías con tal reverencia? Las palabras habían llegado sin rodeos, su tono insinuaba todo lo repugnante que era su vida.

Una visión vino a él sobre sí mismo como un campesino supersticioso que se protege del mal con una improvisada cruz. Si no fuera tan patética su imagen, podría haber sido divertido.

¿Estaba tan desesperado como para salvarse de la devoción tan evidente de sus hermosos ojos?

Cristo... pero esos ojos tenían el poder de llegar tan hondo en su alma... el poder de tocar su corazón. De alguna manera ella hacía que él quisiera ser todo lo que ella creía que él era.

Todo lo que él no era en realidad.

Y mucho más.

Se daba cuenta que no podía lastimarla.

No la lastimaría.

Se veía afectada por la revelación inesperada

—¿Es cierto? —preguntó horrorizada.

Rió burlonamente, lanzándole una mirada desapasionada.

—Sí.

—¿Cómo? —ella sacudió la cabeza, negándose a creerlo.

—¿Acaso importa?

—¡Por supuesto que importa! —Jessie frunció el ceño—. Su hermano podría haber estado mintiendo, ¡no lo ve!

Christian sacudió la cabeza sobriamente, preguntándose tardíamente si decirle una cosa así. Al revelar su secreto más oscuro, tenía que abrir una vena en ella. Que alguien que no era ni él ni su madre se negó a reconocerlo como familia, y sabiendo de su bastardía lo haría vulnerable como nunca había sido antes.

—No, Jess.

Ella parecía pasmada y luego farfulló.

—¿Su... su padre?

No estaba seguro de lo que se le estaba preguntando.

—¿Maxwell Haukinge?

—No —dijo ella suavemente y miró desconcertada— ¿Sabía?

Él asintió, comprendiendo. —Ah, bueno, sí... Yo creo que sí. —Algo en su expresión lo obligó a continuar— Y mi verdadero padre. Creo que él podría colgarse del palo más alto antes de difamar el buen nombre de mi madre. Mi capitán, como puedes ver, es el hombre que me engendró a mí y que amaba mi madre.

Por un largo momento, hubo un silencio entre ellos. Cuando ella habló de nuevo sólo hubo preocupación en su tono y aprovechó.

—¿Cuando descubrió la verdad?

Él inhaló fuertemente. —Cuando era un muchacho. Aunque yo no supe quién era hasta hace cerca de un año.

Él contemplaba su dulce rostro y se preguntaba por qué se sintió obligado a alejarla cuando lo que más deseaba era la dulce plenitud que sospechaba que ella podía darle.

Trató como pudo pero no pudo encontrar la respuesta.

—Por favor —ella imploró suavemente—, hábleme de él.

Ladeó sus cejas en incertidumbre.

Inconcebiblemente, no hubo condena en su voz, ni repulsión en sus ojos. Dios, se siente tan bien sincerarse ante ella. Una extraña calma amenazó apoderarse sobre él y, por primera vez en su vida sintió que podía confiar, verdaderamente tener confianza en otro ser humano.

Tomó una uva de la bandeja y se la lanzó a ella. Cayó a mitad de camino entre ellos, él la recuperó y la lanzó de nuevo.

—No es para tanto el cuento... nada sensacional de hablar. —Se quedó recordando— Simplemente lo miré a los ojos y supe la verdad.

Sacudió la cabeza y alcanzó otra uva, colocándola dentro de la boca. Tomó otra y alimentó a Jessie. Ella aceptó la oferta con una sonrisa triste, instándolo, con el silencio y la mirada verde persuasiva, a continuar. Esos ojos... Dios... Cómo parecían llegar a su alma y señalar las palabras, no importaba que nunca antes habían hablado.

Incómodo con la indagación que ella le hacía, se recostó sobre la manta, colocó las manos detrás de la cabeza, y miró hacia las copas de los árboles mientras continuaba.

—Fue la cosa más extraña —dijo—, pero en el espacio de un instante, desapareció el tiempo... y fue como si yo me quedara mirando en un espejo mi propio reflejo, ojos azules y todo. Sólo me di cuenta.

Mientras observaba más allá de la frondosa vegetación en el claro cielo azul, Christian esperó que ella hablara, que dijera algo, palabras que le darían algún pequeño indicio de cómo ella se sentía acerca de su impactante revelación. Cuando ella no dijo nada durante un largo momento, él giró para mirarla. Apoyó la cabeza en la mano, la miró a los ojos, esperando ver en su corazón. Lo que vio allí, en la profundidad de los ojos brillantes le dio una creciente sensación de paz. Una vez más se sintió obligado a continuar; la necesidad de purgarse a sí mismo de la negrura era fuerte y parecía que ella, y sólo ella, tenía la capacidad de absolver y limpiarle el alma.

—Mi hermano tiene ojos grises —le dijo suavemente— como nuestro padre. Mi madre tiene unos hermosos ojos marrones, tan profundos y oscuros, que parecen casi impenetrables. Y yo, bueno, yo era el único de la camada con los ojos azules y Dios... en ese momento, Jessie... mirando hacia la cara de Jean Paul... sus ojos... tantas cosas se hicieron comprensibles al fin.

—¿Qué tipo de cosas? —Tomó una uva para ella y le ofreció otra a Christian tal como él había hecho con ella. Él retribuyó su gesto con una sonrisa ladeada.

—Para tí...

La tomó, pero la colocó contra los propios labios de ella, y sonrió cuando lo aceptó de manera tranquila. Esta tranquilidad entre ellos se sentía bien, mejor que cualquier cosa que había tenido en todos sus años.

—Jean Paul se nombró a sí mismo guardián de mi madre y de mí, cuando tomamos la residencia con mis abuelos en Francia, hecho que siempre me intrigó, ya que este hombre, que tanto amaba el mar, cómo podría vincularse con una mujer y un niño que no fuese el suyo. No tenía sentido en absoluto.

—¿Cree que, tal vez, lo hizo por culpa?

—Ella partió de Inglaterra, lo sé. Sólo que nunca se sabe exactamente por qué. Fue desterrada por mi padre, de hecho, ambos lo estábamos. Miró lejos, incómodo con las emociones que surgieron en ese instante. —Pienso que ella estaba feliz de irse. Siempre he creído que estaba enamorada de Jean Paul, aunque por mi bien, lo había disimulado muy bien.

Su mirada regresó a ella, midiendo su expresión. Nada. Él no pudo discernir nada.

Ella también habría evitado cualquier herida a sus padres.

Él arrebató otra uva, anticipando su reacción; velado disgusto, repugnancia quizás. No estaba preparado para la simpatía.

—Es muy triste. Lo siento mucho por usted —le susurró.

La uva explotó su zumo por todas partes. Ella lloraba suavemente, con una mueca de dolor en su rostro. Se limpió una gota de su labio con la yema del dedo y le sostuvo la mirada, sonriendo tímidamente. Christian tiró una uva sobre su hombro. Simpatía no era precisamente la emoción que él había buscado de ella.

—No tengas compasión. Me sentí bastante estupefacto por el descubrimiento pero no tuve contención en mi alma. Acogí con agrado el conocimiento de que Jean Paul fuera mi padre, sinceramente lo acepté, incluso hizo que muchas cosas sean soportables.

—¿De verdad?

Se miraron y sostuvieron la mirada; azul fuerte y verde sanador.

La mirada de Jessie era tan compasiva, los ojos eran tan luminosos y preocupados, que Christian experimentó la repentina e inexorable urgencia de besar su angustia, de asegurarle que la haría desaparecer y la sanaría. En lugar de eso, tantos años de desconfianza le obligaron a decir —debes jurarme, Jessamine, que nunca repetirás una palabra de lo que te he revelado. Yo sólo quería que entiendas que no soy el hombre ejemplar que piensas que soy. —Levantó su delicado mentón con un dedo— Cada vez que me mira, ma belle vie, veo... Veo reverencia. Créeme cuando te digo que soy la última alma sobre la tierra que la merece.

—¡No! ¡Nunca diga eso! Es...

Levantó un dedo hasta sus labios. —Shh, mi amor.

Sacó un rizo descarriados de su rostro. Los dedos le acariciaron la mejilla enrojecida por el sol, moviéndose hacia el espesor del cabello sedoso, deslizándolos con reverencia, tomando finalmente la cinta satinada azul que mantenía los rizos salvajes de manera ordenada y prolija. Tiró de la cinta para liberarla y soltó su glorioso cabello.

Sin advertencia, tiró de ella abajo y la ubicó junto a él y rodó encima de ella, sujetándola debajo de él con un sencillo movimiento. Ella no protestó. Su aliento quedó atrapado y gritó.

No había miedo en sus ojos encantadores, ninguno en absoluto y el alivio surgió a través de él. Dios lo ayude, dudaba de que pudieran frenarse por mucho más tiempo. Y en este momento, quería algo más que solamente calmar su espíritu atribulado. Necesitaba calmar su bestial hambre carnal. Con su presencia caía en un estado de excitación insoportable. ¿Qué clase de poder tenía ella sobre él que lo sometía a esa monstruosa tortura? ¿Por qué se sentía impulsado a protegerla? La deseaba tan desesperadamente que realmente debía saciar sus ansias pero aún así, se contenía.

Jessie sabía que debía oponerse y, de hecho, ¡sabía que tenía que hacerlo! ¡Pero Señor, cómo deseaba que él la besara de nuevo!

Su alma le dolía.

Su boca reclamaba sentirlo.

¿Tendría el mismo sabor de ayer? Una embriagadora mezcla de brandy y almizclada hombría que ella había saboreado nuevamente mientras había soñado con él. Incluso su cuerpo parecía clamar por él ahora.

Un nudo se le formó en el seno y la oprimía dolorosamente.

No, ella no lo detendría... ella lo deseaba mucho, lo necesitaba. Se tragó sus merecidas palabras de protesta, le permitió moverse encima de ella, y suspiró...

¡Qué inmoral que era al permitirle esas malvadas libertades!

Espontáneamente, las palabras de Eliza invadieron sus pensamientos. Haz lo que deseas... di lo que quiera. Encántalo con tu corazón. Pero te advierto... mantén tu virtud intacta.

Al tocar los labios con los suyos comenzó a temblar. Una sola lágrima se le escapó, inadvertida, él la estaba besando y no la vio. No importaba, no quería interrumpirlo, pensó que moriría si lo hacía. Se aferró a él como si su vida dependiera de este momento. Y pensó que así sería.

Sintiéndola estremecerse, le susurró suavemente contra su garganta, —no tengas miedo, mon amour. —Se detuvo, mirándola y le juró— No voy a tomar nada que no me des libremente.

Pero eso, querido Dios, era lo que ella temía. En este momento, todo lo que tenía era libre de tomar...¡todo! Ella quería darle todo lo que tenía.

—Abre tus ojos para mí, querida

Lo obedeció y los abrió.

El hambre evidente en la mirada hizo que su corazón volara hasta la garganta.

—Mi Dios, pero son la joya más excepcional —le susurró suave y apasionadamente—. Jessie, eres tan hermosa y tan adorable.

Deslizó la mano firmemente hacia la cintura, luego a la cadera, exploró...

Recordando la manera en que ella lo había mirado de pie en el arroyo el primer día, descalza y con los ojos bien abiertos, Christian estaba completamente preparado.

Una visión de delgadas pantorrillas y de muslos bien proporcionados lo rodeaba, un estremecimiento corrió a través de él al inclinarse para besarle una vez más los labios, al mismo tiempo, recogió el dobladillo del vestido con su puño, para exponer sus hermosas piernas al cálido y sofocante sol... a sus hambrientas caricias. Una vez más ella había renunciado a sus enaguas y él le susurró una oración de acción de gracias innoble, ya que ella parecía rechazar cualquier vestigio de decoro.

También ella quería esto se dijo a sí mismo y, ¡Cristo! pensó que moriría si no lo hacía.

Intentó instintivamente con la mano detenerle el ascenso pero continuó besándolo. Aunque él rara vez oraba, ahora lo hacía con fervor. Si ella lo rechazaba... si ella le decía que no, esa parte de él sentiría con honor obligado a detenerse y ¡por Dios! no sería capaz de soportarlo.

Los labios de Jessie eran suaves, muy suaves, flexibles, como una cálida seda cremosa. La besó febrilmente, gimiendo en alivio cuando ella se olvidó de sus faldas elevadas y sus manos se trasladaron a explorarle la espalda. Sonrió con feroz satisfacción cuando sus dedos le penetraban apasionadamente la carne. Dios lo ayude, luchaba contra la urgencia de desnudarla rápidamente y tomarla donde ella yacía. Maldición, pero él no podía soportar esta enloquecedora tortura mucho más tiempo.

¡No era un caballero, por el amor de Dios, ni siquiera un hombre santo y tampoco un maldito honorable!

Deslizó más hacia arriba sus faldas, las desplazó hacia arriba, gimiendo al apretar su anatomía dolorosa en la dulce y caliente cavidad entre sus muslos. Ella se alzó contra él, aunque tímidamente, como si no estuviera segura de sí misma o de su reacción intuitiva a su flagrante invitación. Él mismo se sintió estupendo contra ella.

Era todo el estímulo que necesitaba.

Ella podría no haber entendido la pregunta provocativa, pero su cuerpo sí lo hizo. Quería esto tanto como él... ¿y esto no era broma? Le encantaba someterla. La lengua se extendió dentro su boca, moviéndose como él quería hacerlo en otras regiones. Ella sabía a uvas... olía a lilas y a mujer... un olor tan fresco, tan puro. Su cuerpo temblaba debajo de él, el calor subió a sus entrañas oprimiéndolo. Desplazando a un lado la voz de la razón, había liberado el demonio dentro.

Ella era dulce... tan dulce... muy dulce...

En algún lugar en la parte de atrás de sus pensamientos, Jessie oyó la voz que la advirtió para detenerlo, pero sabía que haría caso omiso de ella.

Se perdió, su cuerpo había tomado su propio mando. Su aliento vino en estrangulados jadedos mientras Christian se sacudía seductoramente contra ella.

Un trueno se apoderó de su corazón.

Instintivamente le devolvía los movimientos mientras sentía la dureza que entre ellos crecía sin entender otra cosa más que el placer que su cuerpo buscaba.

El calor fluyó, como miel caliente, en el núcleo más secreto de su ser. Sus sentidos florecidos haciéndola sentir audaz. Cada vez que presionaba hacia atrás, el retorno se profundizaba, hasta que ella no pensó en nada más pero apaciguar a su cuerpo de esta sensacional ansia. Completamente vestidos, sus cuerpos se agitaron junto a la manta, fuera de la manta, enrollándose en el verde césped fragante, ondulantes en el tiempo con algún viejo ritmo.

Sucedió tan rápido. De alguna manera, ella llegó a estar por encima de él, y él acarició la parte posterior de los muslos por debajo de su vestido. Su corazón se clavó a detenerse cuando sus dedos se deslizaron bajo su desnudez, presionándola más firme contra él. Entonces, tan rápido como se había encendido, se deslizó entre sus piernas entreabiertas. Un chispazo de pura, exquisita sensación irrumpió a través de ella, arrebatando su aliento.

Al enterrar su rostro en el pliegue del cuello de Christian, Jessie movió los labios espontáneamente. Él gimió, como si tuviera dolor y ella del susto se congeló.

—No —dijo él, respirando fuerte—. No pares ahora. —Tomó la cara de Jessie y la apretó contra el acelerado pulso en su garganta, instando a su trasero hasta el olvido carnal.

Gimiendo suavemente, Jessie entreabrió sus labios contra la cálida piel de él, degustándolo con la lengua.

—Dios... sí...

Ella lo mordisqueó tal como él había hecho con ella y esto desató la locura de Christian hasta la lujuria.

Su cuerpo temblaba sin limitaciones, le tomó la mano y la plegó fuerte dentro de la propia. Sus sentidos bajaron por el infierno de la ingle, deslizó los dedos entre los cuerpos hasta la ansiada cavidad, presionando la delicada palma contra la carne.

¡La necesitaba ahora, Dios, tenía que poseerla!

Fue más allá de la razón.

Demasiado tiempo se había negado a sí mismo.

Ella era demasiado dulce... demasiado tentadora...

Gimiendo, Jessie se tragó el nudo que tenía en la garganta, aunque sin poder quitar las manos. Sentía un deseo abrumador de acabar pero, ¿acabar qué?

Confiaba en que Christian no le fallaría.

Él la deseaba en la manera en que un hombre deseaba a una mujer y eso la hizo yacer ante él. Nunca le haría daño; lo sabía en lo más profundo de su corazón. Le daba placer como ella nunca lo habría imaginado.

Sus labios le quemaban la carne, la besaban con audacia. Cuando fue hacia abajo y le mordisqueó los senos a través de su corpiño, sintió un choque de puro éxtasis.

Lo que él le haga a ella, con gusto se lo permitía...

Cualquier cosa.

—Déjame amarte, Jessie.

El pedido se hizo eco a través del corazón de Jessie. Sí, ella lo adoraba. Él era su salvador, su protector. Todo lo que ella quería, con alegría y locura estaba dispuesta a darle todo...

Tenía una necesidad absurda… por todo lo que prometían esas sensaciones.

La mano de Christian encontró aquel lugar entre sus piernas y la acarició amorosamente. Las emociones de Jessie brotaban en su cuerpo haciéndola caer en el olvido. No podía pensar en nada más que en las sensaciones que le incitaba mientras su dedo se deslizaba de manera atrevida en su interior. Entonces se detuvo abruptamente.

CAPÍTULO 9

Esa era la única cosa que lo podría haber detenido.

Christian se congeló, insultando rotundamente.

Sabido que estaba allí, pero ignoró el pinchazo de su conciencia. Ahora le chillaba como un alma en pena bajo el viento.

Ella abrió los ojos, silenciosamente cuestionando sus vacilaciones y los chillidos se intensificaron a medida que ella lo miraba expectante.

Cristo, él no podía hacerle esto.

Confiaba en él, lo respetaba, sólo vio lo bueno y honorable en él. Él no podía fallarle.

El sudor se deslizaba de su frente mientras que frenaba su lujuria, una hazaña cercana a lo imposible, porque estaba casi en el borde.

Aún así, él colgado, mentalmente hablando, de sí mismo afuera de sus lascivos deseos.

Maldición... él le había pedido a ella reunirse con él para este mismo propósito... y ella había llegado a él voluntariamente.

Y, sin embargo, ella era una inocente y sería la que pagaría si aceptaba lo que le estaba por dar.

Maldición, quería lanzar la advertencia al viento; tan gravemente herido como estaba.

Y ella lo necesitaba, podía ver la pasión en sus luminosos ojos verdes.

Apretó su mandíbula, resuelto.

Ella necesitaba la liberación que él le podía dar. No, era él quien que lo necesitaba, maldición.

Tenía la intención de hacerle conocer el amor.

Él acarició su cuerpo, suavemente pero con insistencia y sintió que ella le respondía con abandono. El rostro de ella se contrajo en la expresión más erótica que jamás había tenido el placer de espiar, sus ojos cerrados, su mandíbula apretada.

—¡Yo...yo te amo! —susurró ella casi sin aliento.

La declaración inesperada lo atacó tan profundamente como un golpe físico. El placer fue tan agudo como el dolor a través de él y, sin embargo, quiso que ella lo dijera otra vez y otra vez... y otra vez.

Trabajando febrilmente para hacer brotar la declaración a sus labios una vez más, dándole placer, juró abstenerse del suyo y sufrir mientras observaba el rosado rubor del éxtasis sexual florecer sobre sus mejillas. Su labio inferior quedó atrapado firmemente entre sus dientes y ella al estar tan atenta al placer se lo lastimó y le brotó un mínimo rastro de sangre rojo rubí. Inclinándose hacia adelante, él lamió la gota salada para sanar su boca con un beso.

Él no podía ayudarse; besó sus ojos, su nariz, su boca... se perdió en ella.

De nuevo su conciencia le gritaba.

Ella confiaba en él para mantenerla segura y a salvo, a salvo de su libertinaje. Se detestaría a sí mismo si conseguía robarle su virginidad, su virtud. Iba a despreciarse más allá de la responsabilidad por herirla. Su dedo se deslizó dentro del cuerpo una vez más, como para estar seguro, pero la barrera vaporosa continuaba burlándose de él.

Hizo una mueca mientras se estremecía.

¡Mierda! Él no podía hacerlo... Aún así, no podía dejar de desearla. Luchando contra las necesidades de su propio cuerpo, trabajó para darle la liberación que ella necesitaba, preocupándose de no dañarle el himen. La había traído de su pasado hasta el punto de retorno, y sería su penitencia por haber avanzado tanto.

—¡Ay, mi Dios! —exclamó, ignorando lo que ella tenía y, a continuación, su cuerpo se estremecía en liberación.

Christian, dolorido como estaba, veía las emociones que corrían en todo su bello rostro y se sentía extrañamente triunfante en ese instante.

Jessie descansó inmóvil durante largo rato, sus ojos cerrados herméticamente contra el brillo del día.

Una mano se quitó de sus faldas, la de Christian, reconoció con creciente mortificación.

Se ruborizó mientras los dedos fuertes suavizaban sus prendas de vestir, acomodándolas. Trató desesperadamente de comprender lo que había ocurrido entre ellos, pero la vergüenza se apoderó de ella, calentando cada centímetro de su cuerpo.

Algo andaba mal.

Ella lo presentía.

Difícilmente podría sostener la mirada ¿Qué debía pensar de ella? ¿La había profanado? Si no precisamente ultrajado, ¿entonces qué?

Si ella estaba ahora deshonrada, ¿qué podía hacer? Nunca le echaría la culpa a Christian, porque silenciosamente lo había invitado...no, rogó por él... a tomar lo que él quisiera.

Querido Dios, ¿se apartaría él de su vida ahora que había tomado la única cosa de valor que tenía para ofrecer?

Eliza había dicho que eso haría.

Se sentía enferma y con temor. Confundida.

—¿Jess?

Sus ojos se abrieron para encontrar los de Christian. Él estaba mirándola extrañamente. ¿La espiaba en su mirada?¡Qué pena!¿Repugnancia?

La voz le fallaba.

Ella se ahogaba en sus emociones. Realmente, ¿deseaba saber lo que estaba pensando? Su expresión era tan peculiar. ¿Por qué había entrado en su vida? Se preguntaba. Antes de que ella pudiera detenerse a sí misma, ella le preguntó —¿por qué has venido, milord?

Por un instante, Christian se sorprendió con la pregunta inocente.

La mirada en sus ojos, le dijo que no tenía idea de lo que parecía que ella estaba preguntando. Una sonrisa arrepentida curvó los labios, él tenía la respuesta, ella no la sabía.

—Quiero decir... sé que mi padre...

—Me encantaría tanto no hablan de tu padre —él respondió secamente. Su mandíbula se contrajo y luego dijo, suavizando el enojo provocado por sus palabras—, si no te importa... no ahora.

—P...por supuesto —ella le susurró y cerró los ojos.

Vio su expresión angustiada, el modo en que ella se apartó de él, Christian sentía su intestino revuelto.

Después de un momento, las largas pestañas se agitaron, se abrieron y ella se volvió hacia a él. Deseaba mucho alcanzar las comisuras de los ojos y secarlas con el pulgar antes de arrepentirse. Creía que no lo podría soportar si ella lloraba. ¡Será posible! Los ojos se convirtieron en verde brillante, en lágrimas derramadas. Sus miradas se encontraron y, a continuación, apartó la suya.

Él tragó saliva para intentar estrangular las palabras.

—Vine —comenzó, odiándose a sí mismo por ser tan cruel con sus sentimientos.

Ella esperó expectante, levantando su barbilla con los ojos ardientes de esperanza mientras aguardaba su respuesta.

Ah, Cristo... tuvo el mayor deseo de besar sus ojos cerrados, una vez más, por temor a que ella pudiera discernir las fatídicas emociones que combatían dentro de él, para sentir la suave curvatura de las pestañas contra los labios, para calmar los problemas de una vez por todas. Ella no merecía ni la pena ni la angustia que él estaba seguro de darle.

Maldito su hermano, imbécil insensible.

Ella necesitaba alguien que la protegiera.

La pregunta era... ¿podría ser él aquel hombre cuando era el mayor peligro al cual debería temer?

—Yo... —su voz capturaba la magnífica y tierna expresión de Jessie que permanecía tan quieta que sospechaba que había dejado de respirar.

Dios lo envíe al maldito infierno, las palabras tranquilizadoras no iban a venir, no importa lo que él fuera a decir.

Nada de lo que diga ahora sería obligado. ¿Estaba listo para arrastrarla en su ruta a lo largo de la vida, cuando su vida nunca fue más incierta?

—No estoy seguro —dijo finalmente, meneando la cabeza, apretando sus dientes debido a la mentira. Ella hundió sus hombros y sus ojos nadaban con lágrimas mientras él decía de nuevo, suavemente— No sé, Jessamine.

Maldición si él no lo sabía.

Tragó el último trago de su brandy, Christian lo vació y se sirvió otro, vaciando la segunda petaca para pasar la noche. Disgustado consigo mismo, ubicó la copita abajo y levantó el contenedor, mirando hacia abajo en sus profundidades cristalinas, como si de alguna manera pudiera encontrar las respuestas que le revelaran en medio del humo acre y dulce.

¿Qué demonios se suponía que debía decirle a ella? «Yo vine, Jess, mi amor, porque tu despreciable hermano me ofreció una cuidada pequeña suma de dinero para romper tu maldito corazoncito».

Volviendo a la licorera, examinó los hermosos grabados, una delicada trama de desplazamiento floral. El extravagante pedazo de cristal había embellecido la biblioteca de los Hakewell según él podía recordar. La de su padre, de su padre anterior, malditos todos.

Maldiciéndose a sí mismo, lanzó la petaca a las llamas que lamían la habitación, apuntando tan alto que golpeó el marco de la chimenea con un choque ensordecedor, rompiéndose en una profusión de fragmentos multicolores.

No debería importarle, se había entrenado a sí mismo para no decirlo, pero la simple verdad es que él fue perdiendo rápidamente su corazón como un pequeño imbécil. Bendito Dios, pero él debía casarse con ella y poner fin a la tortura de una vez por todas.

Casarse con ella.

La idea no era totalmente desagradable.

Con el ceño fruncido, se resistió al impulso de mirar por sobre su hombro para estar seguro de que no había algún ángel demoníaco posado allí, susurrándole nobles sugerencias en su oído. No hay nada noble acerca de él y sería la desgracia de ella, trayéndola a su vida... a su mundo... a sus repugnantes secretos...

Secretos que podrían destruirlo

Secretos que podrían devastarla.

La hoguera convirtió la habitación en una extraña luz, convirtiendo todo lo que tocara en profundos tonos de color rojo anaranjado. Echó un vistazo a las sombras, Se encorvó hacia atrás en la silla de damasco tallada, inspeccionando la habitación. Al entrar, había corrido las cortinas para dejar entrar el silencio de la tarde, pero la luz del sol desde hacía tiempo que se había ido y la bruma opaca de la noche echaba un velo sobre la media luna creciente.

Su mirada pasó de la ventana a la inmensa estantería de libros que ocupaba la pared. Esto debería haber sido su escritorio. Suyo y no de Philip. Todo podría haber sido diferente entonces, sólo si su hermano no hubiera robado su derecho de primogenitura. Si, por entonces él podría haberse casado. Tarde...hijo de una hija de puta todos esos años, sin la disidencia que lo atormentaba ahora.

Maldito.

Recuperando la petaca desde el escritorio, esparció el líquido color ámbar dentro, visualizando su vida, cómo podría haber sido; la ira de haber sido abandonado, la repugnancia que podría no haber sentido...

Se imaginó venir a casa con la dulce Jessie, imaginó su espera hermosamente escondida entre las sábanas, de sus sábanas. Se imaginó con ella la primera vez, la segunda vez, y cada momento a partir de entonces. La lujuria se reactivó tan fácilmente, en realidad, nunca se había extinguido; un abrasador calor blanco se disparó a través de las venas.

Cristo, la forma que él la tendría...

¿Qué le importaba lo que había pasado antes? ¿Qué le importaba? Ella todavía sería suya... si sólo él dejara de pensar para pedir su mano en matrimonio.

Y ella lo necesitaba.

Saint John la deseaba por una razón, una sola y única razón... porque a Christian se la habían negado. No le importaba mucho que ella resultara ser una belleza. Incluso si Christian no fuera el motivo... todo el mundo sabía la forma en que trataba St. John a sus mujeres, maldito bastardo. ¿Por qué deben tratar de esa manera a una esposa? Christian sentía una increíble violencia revolverse dentro de él, imaginando a St. John sobre ella, las manos de cualquiera, en verdad.

Si él fuera a lastimarla...

No podría vivir con eso.

Pero, ¿por qué el tonto hermano de Jessie lo rechazó?

De nuevo.

Sus ojos se entrecerraron de manera pensativa porque tendría que asegurarse de que Westmoor no lo rechazara.

Y ¿qué hará si él no lo aceptaba? Una voz dentro se burló. ¿Conducirlo al suicidio como lo hizo con su padre? Apretó la mandíbula cerrada en una mueca para negar la persistente molestia que estaba empeñada en despertar su conciencia.

Él era lo que era.

Y si Jessie no deseaba casarse con él... bueno, entonces... que así sea. Podría dejar de despreciarla por esto y todo iba a ser como tenía que ser.

Tomó el último trago de licor, sacudió la cabeza, estremeciendo los efectos y empujó la petaca demasiado suave por el escritorio de caoba. Se resbaló y frenó justo antes del borde. Quedó colgada allí, suspendida, contrariamente a las leyes de la naturaleza, descansando más afuera que adentro. La vista hizo que esbozara una sonrisa burlona en sus labios.

Maldición, si él mismo se sentía como si estuviera sobre el mismo borde.

—DESPIERTA —exigió una frenética Hildie—.¡Despierta!

Jessie levantó las cobijas sobre su cabeza, cubriéndose de la vista de su mucama, gimiendo.

—Desaparece, ¡me siento enferma!

Y era verdad, así se sentía, porque había pasado largas horas preocupándose por sí misma luego de su desastrosa actuación con Christian. Se había arrojado prácticamente en sus brazos, después de todo. Se había asegurado su propia ruina ayer, o sea, estaba en ruinas.

—¿Enferma? —dijo la mucama, sonando preocupada. Sacudió fuertemente a Jessie.

—¡Por favor... por favor, simplemente desaparece!

Jessie sentía ganas de llorar. ¡Dios Bendito pero ella no quería mostrar su rostro nuevo!

La mucama suspiró arrepentida. —Me gustaría, hermosa, si tan sólo pudiera, pero tienes un invitado en planta baja esperando ser atendido. Amos dijo que vaya a buscarla bien dispuesta.

No, Jessie se inquietó silenciosamente.

¡No, no, no, no Christian!

¡Ella no podía enfrentarlo, aún no, tampoco lo deseaba, especialmente con Amos allí para escudriñarlos juntos!

Un torbellino de emociones se deslizó a través de ella enseguida. Se sentó a regañadientes, tomando el cobertor hacia su regazo. La vergüenza bajó sobre ella como una tormenta y le preocupó que Hildie pudiera darse cuenta de la diferencia en ella. Sin duda, sería evidente en sus ojos. ¿Su rostro? Ella sentía como que la pérdida de la inocencia de alguna manera la había cambiado físicamente.

Se sentía diferente.

—¿Lord Christian?

Hildie sacudió la cabeza con pesar.

—No, mi lady. Lord Christian no. Vamos ahora, a levantarse y vestirse.

Jessie frunció el ceño.

—¿Entonces quién?

Desde la muerte de su padre, pocos habían venido a Westmoor. Incluso sus más íntimos conocidos han dejado de visitarlos después de escuchar los desagradables rumores de la muerte de Westmoor, no importaba que fueran infundadas.

Hildie balbuceó algo por lo bajo, y aunque Jessie no había escuchado una palabra de lo que dijo la mucama, su expresión triste había hecho que Jessie sospechara.

—¿Quién ha llamado, Hildie?

La doncella la miró con ansiedad.

—Lord St. John, mi lady... todo el camino desde Charlestown.

CAPÍTULO 10

Christian sentía la boca reseca. Su cabeza le dolía por efectos del licor sin duda aunque, quizás en parte también era un resultado de la trascendental decisión que él había llegado la última noche.

Dios santo, pero estaba contento de la ayuda de Quincy esta mañana, pensó, mientras observaba el combate entre el hombre y la bota.

Quincy de cabellos blancos habían llegado a él junto con Rose Park, un hombre dejado viejo y ruinoso. Hacían juego. Aún así y todo, Christian sentía un cierto apego al decrépito viejo loco, como con Rose Park. Sabiendo que nadie lo habría contratado con su avanzada edad, Christian lo había mantenido con él. Parecía que la vejez hizo de Quincy una reliquia no deseada que lo condenaba a ser descartado por inútil. Christian sentía una cierta empatía por su situación.

Hizo un gesto de dolor cuando empujó la bota hacia su pie, por fin, con más fuerza de la que se creía para el viejo hombre. Y luego juntó sus cejas cuando Quincy, de repente, dio un escupitajo ofensivo. Miró incrédulo como el viejo hombre levantó su labio superior fino, desparramando saliva a través de sus dientes. La repulsiva aspersión aterrizó directamente sobre la bota derecha de Christian.

Christian en seguida reconsideró su empleo.

—¡Por las barbas del demonio, hombre! ¿Qué piensas que estás haciendo?

—Pulir sus zapatos, milord.

Con la manga desteñida, Quincy procedió a desparramar la saliva desde la punta de la bota del señor.

Christian chilló.

—No es de buen gusto salivar para arreglar el cuero de un hombre.

Christian gruñó en respuesta, demasiado distraído por otros asuntos para protestar aún más. —Si debes hacerlo en el futuro —añadió—, hazlo cuando no lo vea.

Quincy rio sarcásticamente y Christian hizo una mueca, presionando la mano sobre la frente para calmar los martillazos en el cerebro. Rastrilló los dedos a través del cabello, se maldijo a sí mismo, ¡por ventura estaría algo menos atormentado!

—¿Va para Westmoor esta mañana, milord?

Christian miró al viejo hombre con una ceja arqueada. —Sí —afirmó.

—¿Para ver a la muchachita?

Dios santo, el viejo fue audaz. Frunció el ceño mientras Quincy gruñía conscientemente.

—Eso es suficiente para pulir una bota —anunció Christian.

Quincy miró hacia arriba desde su obra, asintiendo con la cabeza con placer.

—Ciertamente, milord —dijo después de un momento de deliberación, y luego dejó el pulido para recuperar la bota que todavía estaba sobre el piso de madera. Subió a la altura de sus rodillas, extendiendo la bota hacia el pie de Christian. Christian lo ofreció, preparándose a sí mismo por el impacto del peso del Quincy. Gruñó, el viejo la empujó, pero la bota resultó más terca que él y Quincy de nuevo empujó, más fuerte esta vez. Sorprendido, Christian fue impulsado hacia atrás sobre la cama. Con en el parpadear de un ojo, Quincy, saltó sobre el colchón con él y se situó por encima, azotando la suela vuelta arriba de la bota, con amenaza de daño físico. Durante un largo instante, Christian sólo podía mirar fijamente, su expresión llena de incredulidad. Y entonces volvió a sus sentidos.

—Ya basta. ¡Sal de aquí! —Entonces, dijo con más fuerza cuando Quincy no hizo ningún movimiento para obedecer—: ¡Saca tus demonios fuera de mi cama! Voy a ponerme la maldita cosa sola —se quejó.

Quincy lo ignoró todavía con más fuerza, la bota lo recompensó por ubicarse, al fin, en su lugar. Hecho eso, él levantó una manga y escupió sobre ella.

Christian rodó desde la cama y se puso de pie enseguida.

—¡Maldita sea! ¡Mis botas no tienen necesidad de aceptación, pero sí mi maldita propuesta! ¡Mantente alejado de mí con esa manga ensalivada!

—¡Pero, milord! —Quincy se opuso. Luego abrió los ojos saltones—. ¿Propuesta, dijo, milord? ¡Carajo! No puede ir con una bota brillante como el cobre y la otra polvorienta, no justo hoy. No es correcto —objetó—. ¿Qué dijo la pequeña señorita?

Christian lo miró. Y, a continuación, moviendo la cabeza con silencioso disgusto, se deslizó en la silla más cercana.

—¿Qué diría, de hecho? Si Jessie no acepta...

Cristo, él aborrecía la idea de hacer el ridículo frente a un desliz de la niña.

Quincy lo miró expectante, y suspiró con desánimo mientras le lustraba la bota. —Sí, hazlo —dijo de manera huraña—. Pero rápido.

Sonriente, Quincy a la vez cayó de rodillas, bufó y resopló, luego se dio a la tarea de pulir con tranquila determinación.

—¡No se arrepentirá, milord!

Maldito si no lo estaba ya, Christian pensó con malhumor.

LORD ST. JOHN era un hombre calvo, con demasiado amor propio, más pelo que ingenio, ¡aunque no tenía mucho de eso!

Jessie pensó si ella escuchaba una vez más acerca de lo influyente que era, le iba a arrancar los tres pelos restantes, uno por uno.

¡Qué fastidio!

¿Y éste era el hombre con el que su hermano quería que pasara toda su vida? Temblaba ante ese pensamiento.

—Realmente —él decía—, le encantará Charlestown, querida, tanto o más que Londres. Le dio una sonrisa, significativa y audazmente, tamborileó sobre su falda con un dedo.

Jessie observó su gesto y dio un tirón.

—¿Verdaderamente, milord? —Ella contuvo el desprecio en su voz. ¡Aborrecía Londres! ¡Y sobre todo detestaba el hombre sentado a su lado! Solo el sonido de la voz la hacía estremecer. Se contuvo para que no notara el disgusto.

—Oh sí, de hecho —él se pavoneó, sonriendo con placer en su fingido interés—. A algunos les gusta referirse a ella como la pequeña Londres. La llamaron así por el viejo rey Charles, ¿no sabía?

Jessie se apartó de él ligeramente, girando los ojos.

—Sí, milord, eso he escuchado. De hecho, creo que lo he escuchado de usted, muy recientemente —añadió, dándole una dulce sonrisa.

Se resistió el impulso de preguntarle si estaba confundido. Debía estarlo, porque sólo había pasado un cuarto de hora desde que le había dicho. Miró con ansiedad la puerta. ¿Qué estaba haciendo su hermano? ¿Por qué no regresaba todavía? La había abandonado hace mucho tiempo. ¿Y dónde, se preguntaba con enfado, fue Eliza? Hubiera preferido ver a Christian. Jessie corrió rápidamente y con impaciencia hacia el borde del sofá.

Lord St. John le lanzó una mirada cuestionadora, como para discernir si ella se burlaba o no de él. Aparentemente decidió que no, muy a su pesar, continuó con su relato aburrido.

Una discreta tos trajo a Jessie la atención de la puerta.

—¡Griffin! —Ella saltó desde el sofá a la vez, agradecida por la interrupción del mayordomo y logró llegar a donde él estaba, se inclinó hacia adelante para susurrarle al oído—. ¿Dónde está mi hermano?

—Er, sí, milady —dijo, no muy seguro de contestar a su pregunta—. Me rogó decirle que permanezca aquí en el salón y asegurarle a usted que él y lord St. John volverán pronto. Volviéndose a Saint John, anunció: su señoría lo espera en la biblioteca. Si sería tan amable de complacerlo, milord. Gesticulando con una mano, instó a St. John desde la habitación.

—Sí, por supuesto —respondió St. John. Volvió a mirar Jessie con una sonrisa aterradora—. Voy a volver en un instante, mi querida. No te impacientes por ello.

Jessie se encogía a medida que lo veía irse y se llenó, de repente, de un terrible presentimiento.

Que Amos haya pasado tanto tiempo en la biblioteca cuando él sabía muy bien que era inapropiado ocultarse en el salón con un hombre que apenas conocía. ¿Cómo podría sufrir su reputación a causa de ello? Cierto, ella había logrado estar a solas con Christian, pero nunca con el conocimiento o aprobación de Amos. Pero por un puñado de veces, Amos había sido consciente de la presencia de Christian, y había hecho asegurar a Hildie que estuviera cerca para mantener un ojo vigilante sobre ellos.

Algo andaba mal... y que la condenen si ella no tenía la intención de descubrir exactamente de qué se trataba. Esperó hasta que estuvo segura que el camino estaba libre y luego se dirigió a la biblioteca detrás de ellos.

CAPÍTULO 11

—¡ Maldito infierno!

Durante la última hora, Christian había intentado en vano convencer a Westmoor sobre su intento de casarse con su hermana, pero el hijo de puta parecía haber hecho oídos sordos a sus palabras.

—¡Maldita sea! No quiero su maldito dinero, ¡ni ahora ni nunca!

—Yo tenía la impresión, Haukinge, que habíamos llegado a un acuerdo ya con respecto a mi querida hermana.

—¡Acuerdo, una mierda! ¡Usted habló, yo escuché y tomó mi silencio como una alianza!

—Veo —Amos dijo rígido. —Bueno, entonces, ¿qué es lo que necesita de mí, señor?

La mandíbula de Christian marcada con ira.

—Jessamine dijo con tranquila amenaza—.¡Quiero la mano de su hermana en matrimonio y nada más, como debería haber sido hace años!

—Imposible, ya está prometida.

Amos detuvo su explicación mientras el crujir de la apertura de la puerta de la biblioteca, revelaba la cara manchada de Lord Saint John detrás de él.

—¡Bueno, ahí está! —Amos sonrió ampliamente—. El destinado a Jessamine. —Con gran satisfacción, luego decretó—: Haukinge, puede tener gran placer en conocer a Lord Saint John, últimamente en Charlestown. A él le he concedido la mano de mi querida hermana en matrimonio. Entonces —concluyó—, como usted ya sabe, su solicitud está lejos de ser algo razonable.

El único saludo de Christian fue asentir con la cabeza reconociéndolo como su antiguo adversario. Su mirada se apoderó de Saint John y sus labios formaron un gruñido cuando se volvió a Westmoor.

—El placer ha sido mío, me temo. Volviéndose a St. John, asintió.

—Haukinge —replicó él descaradamente—, muy bueno verte de nuevo.

—Estoy seguro —Christian habló cansinamente.

Astutamente evaluando la situación en mano, Saint John dijo:

—Amos está diciendo la verdad. Estimado, la entrañable Jessamine aceptó ser mi novia.

Cuando Christian parecía descreer aún, anunció:

—Estaremos partiendo en dos semanas para las colonias y la boda será allí. Lamentablemente las circunstancias no me permiten una estancia más larga en este viaje. —Mientras le lanzaba a Christian una mirada muy significativa, explicó—: Muchas cosas han salido mal en Charlestown, señor, mucho de hecho, si sabes a lo que me refiero y sé que lo sabes.

Volviendo a Amos, Christian ignoró la velada acusación de Saint John.

—No me lo puedo creer. Ella tendría que haberme dicho que estaba hablado.

—Ahora, Haukinge —St. John interrumpió con burla en su voz. Él se acercó a ponerse al lado de Amos—. ¿Por qué debería Westmoor mentirle a usted? ¿Por qué yo? Soy muy consciente de que usted frecuenta —la acotación era otra insinuación—, el puerto de Charlestown. —¿No sería más bien una simple cuestión para investigar mis asuntos personales si estaba tan inclinado?

Los intestinos de Christian se retorcieron.

Tenía la sensación de que Saint John le decía la verdad. Pero, ¿por qué Jessie le había mentido a él? ¿Por qué ella le había susurrado amor cuando sabía perfectamente que pertenecía a otro hombre? ¿Por qué ella lo había alentado ansiosamente su petición? Por lo que la conocía, no tenía sentido. Entonces otra vez, ¿cuando hubo algo entre ellos que haya tenido una pizca de sentido? Intentó hacer un gesto de asentir lento.

—¿Entiendo que Jessie sepa?

Amos sonrió victorioso.

—Bueno, por supuesto que ella sabe, Haukinge. ¿Cómo podría ella no saber?

Una vez más, se sintió el crujir de una puerta que se abrió y Jessie miró cautelosamente dentro de la biblioteca.

—Llamé —les dijo, mirando como pidiendo perdón primero a St. John, luego a Amos—. ¿Jessie sabe qué? —preguntó rápidamente y luego de repente se volvió y se quedó sin aliento y en shock al divisar a Christian—.¡No me di cuenta de que estaba aquí, milord!.

Christian simplemente miró, sosteniendo su mirada, no confiando en sí mismo para hablar.

—¿Algo está mal?

Un escalofrío corrió por la columna de Jessie mientras ella hacía el escrutinio de los ocupantes de la habitación. La expresión de Christian le dijo, indudablemente, algo estaba realmente muy mal. La mirada en sus ojos y su postura rígida le dijo que todo lo que necesita saber; estaba loco y furioso.

¡Qué fastidio!

Ella no tenía idea de lo que Amos podría haber dicho que despertó la ira de él, pero él se veía positivamente salvaje, listo para saltar. Ella barrió la sala con su mirada y preguntó una vez más:

—¿Qué es lo que sabe Jessie? —Como todavía no había ninguna respuesta a su pregunta, exigió—: ¡Alguien por favor puede hablar!

—El hecho de que usted se va a casar con Lord St. John, por supuesto.

Jessie giró sobre su hermano.

—Pero tú dijiste...

—Yo recuerdo bien lo que dije —devolvió rápidamente, una mirada punzante a Christian—. Pero la farsa ha llegado a su fin, me temo. Nunca imaginé que Lord St. John vendría a recogerte tan pronto.

A Jessie se le retorció el estómago. ¿Farsa? Ella tragó convulsivamente.

—¿Qué farsa, Amos?

—Bastante simple, hermana querida. Haukinge llegó a cortejarte sólo porque le he pagado y ahora creo que vino a recoger a su cuota.

Su corazón tambaleaba. Jessie se volvió hacia Christian; sus miradas chocaron como el fuego y el acero.

—¿Él le pagó a usted? —Él no contestó y ella lo sabía—. ¡Mi Dios! —Sus dedos volaron a sus labios—. ¡Él le pagó a usted!

Analizando fríamente, Christian respondió su pregunta con otra.

—¿Has aceptado casarte con este hombre o no?

Sus miradas quedaron bloqueada por un largo, doloroso instante y, a continuación, Christian sacudió la cabeza cuando Jessie no podía hablar para negarlo. Pasando una mano por su pelo, él dejó caer su cabeza hacia atrás, cerró sus ojos y se congeló en esa posición cuando oyó las siguientes palabras de Amos.

—Lo siento, Mister Haukinge, pero realmente no se puede haber esperado que Jessamine se casaría con un bastardo. Incluso si así fuera, sería atroz para mí permitir tal mesalliance (casamiento inconveniente).

La cabeza de Christian se irguió, sus ojos brillaban fríamente. Él fijó su mirada en Jessie, aunque su pregunta fue dirigida a Amos.

—¿Qué dijo?

Si él había necesitado pruebas en contra de ella, las tenía ciertamente ahora.

Los ojos de Saint John se agrandaron con la declaración. Su mirada buscó la de Christian para comprobar la escandalosa revelación.

—Yo dije —Amos repitió—, que sería odioso para mí para permitir...

—Hijo de... —Christian quería calmar su temperamento—. ¿Le dijo eso? —Se volvió a Jessie, exigente—: ¿Lo hizo usted?

Jessie abrió su boca para negarlo, pero ella todavía no se había recuperado de la revelación de Amos.

—¡No, ella no le dijo! Pero ¿cómo se atreve él estar enojado con ella cuando era él quien había cometido el deshonor aquí?

—¡Cristo! No respondo —él gritó—. ¡He tenido más que suficiente de tus mentiras ya! ¡Qué pequeña gran actriz eres! ¡Si alguna vez te cansas de jugar a la hechicera, m'mselle, podrías considerar la posibilidad de tomar las tablas!

Jessie sentía como si hubiera sido abofeteada.

Sus ojos estaban nublados y su corazón sentía como si se rompiera en mil pedazos diminutos. Ella intentó desesperadamente no llorar delante de él. Llorando no lograría nada, ella sabía, y aún así, aunque ella se contuviera, llorar parecía formar su propia voluntad. —¿Cómo puede? —Ella soltó miserablemente— yo, ... Yo nunca...

—¡Cállate, Jessamine! —Amos explotó. Cerrando la distancia entre ellos, la tomó con fuerza por el brazo, sujetándola con dureza en advertencia—. ¡No tienes absolutamente nada que explicar a este...este chacal!

Todas las miradas se volvieron a Jessie, esperando.

Ella no podía hablar. Amos le advirtió que no... ni siquiera podía formular las palabras.

Christian fue el primero en darse vuelta

Sacudiendo la cabeza con disgusto, él apretó su mandíbula.

Esos ojos suyos verde pálido tenían manera de perforar tu corazón. Imposible no sentirlo cuando estaban fijos en él y él no quería sentir justo ahora. Exteriormente su expresión seguía cuidadosamente sosa, hasta que se decidió espiar la expresión herida que ella tenía.

¿Cómo pudo haber pensado que era pura?

¿Dulce? ¿Cariñosa? ¿Cómo se atrevía ella a jugar de herida ante él ahora? A él no le importaba un comino quién estuviera presente, él no estaba dispuesto a irse de ese lugar sin mostrarle a ella un poco de su pensar. Y pensar que él le hubiera dado casi ... todo... ¡Cristo, qué maldito tonto fue! Sus ojos se estrecharon.

—Dígame mi amor, ¿fue difícil yacer allí debajo de mí y susurrar palabras de amor, sabiendo todo el tiempo que pertenecías a otro hombre? —Su mandíbula se contrajo.

Su rostro sin ningún tipo color, pero no sentía ninguna satisfacción, sólo dolor del más intenso.

¿Demasiado para que sea amor, eh?

La cara de Saint John se manchó de rabia.

—No haga insinuaciones que pueden fácilmente desmentirse, Haukinge. —Amos disparó una mirada de advertencia a Jessie, pidiéndole sin palabras permanecer en silencio mientras él trataba de absolver su nombre.

Ardiendo con enojo, Christian se burló con una ceja levantada en desprecio:

—¿Puede ahora? —Se dirigió a Jessie—. ¿Puede, me pregunto, mi amor?

Trataba de que se atreviera a negarlo.

La cara de Jessie estaba en llamas con la mortificante revelación de Christian. Parecía que todos los ojos estaban sobre ella de nuevo, sondeando, cuestionando, boquiabiertos Dios la ayude, pero no podía negar la insinuación de Christian, porque ella era, en verdad, inocente. Sólo que no pareció importante justo ahora; ella sólo sintió el dolor de su traición. Ella se ahogó en un sollozo.

—Yo...

—¿Usted qué? ¿Me ama? Dígalo ahora, con el fin de que todos puedan escuchar sus tiernas declaraciones.

Jessie se paró callada, con el corazón roto, su mundo se derrumbaba a su alrededor. Ella pensó que podría desmayarse. Sus palmas se humedecieron, también sus labios y le echó un vistazo a su hermano y luego a St. John, luego de nuevo a Christian, sin saber a quién dirigirse. Las lágrimas treparon a sus ojos, cegándola a todos menos a la rencorosa mirada de Christian. Su furiosa expresión la cortaba tanto como un cuchillo. Sus manos comenzaron a temblar, pero ella no podía hablar. Ella no sabía qué decir en respuesta a todas las cosas hirientes que se decían de ella. ¡Ay, Dios! Ella sofocó un sollozo. ¡Amos le había pagado! Y Christian había aceptado sin escrúpulos.

Sentía el corazón estrujado más allá de la reparación.

Ella no podía soportarlo. La bilis subió a su garganta. No es de extrañar que él creyera que lo traicionaría, ya que él ya la había traicionado a ella. Sentía el corazón como si se le desgarrara en dos. Y Dios la ayude, porque ella lo amaba. Él miró, esperando, invitándola a humillarse a sí misma más por profesar un amor no correspondido, porque él no podía corresponderle el amor

Bueno, ella no lo iba a satisfacer.

—No puede decirlo, ¿verdad? ¡Ahora, cuando más importa! ¡Cristo! ¡Tonto de mí nunca debí haber creído en usted! —Sus ojos renacieron con odio, cuando se volvió a St. John—. Mis felicitaciones a usted, St. John, por su inminente boda. ¡Se merecen el uno al otro! —Él se dirigió a ella—. Mantenga su dinero pestilente, Westmoor, su hermana me ha pagado en su totalidad. —Su mirada sostenida con la de ella mientras pasaba a su lado y él le susurró sólo a sus oídos solo, ¿no es cierto? Luego se fue, sus pasos resonando detrás de él. Él abrió y cerró la puerta delantera, llevando consigo la promesa del futuro de Jessie.

Si fuera posible, el rostro de St. John enrojeció aún más cuando se volvió a mirarla. Los blancos de sus ojos parecían abultarse desde su rostro.

—¿Es cierto?

Incluso sin la presencia de Christian, ella no podía responder.

—¡No voy a ser el blanco de las bromas de cada hombre!

¿Qué podía decir ella? Nada. No había nada que ella pudiera decir en su propia defensa.

El silencio impregnó la habitación, maldiciéndola.

—¡Por Dios! —St. John tronaba—. ¡No voy a tener las sobras de ese chacal! ¡No este día! ¡Ni ningún otro! ¡Buen día para los dos!

—¡Espere! —Amos exigió mientras St. John se apartaba de él—. ¡Puedo explicar!

St. John sacudió la cabeza, sin molestarse en mirar a Amos.

—¡No, señor, no puede! Estaré partiendo de Westmoor en seguida. ¡Buena vida para ustedes dos! Y con eso, él también se fue, golpeando la puerta a su paso.

Jessie estaba segura de que la puerta delantera se dividiría en dos si se golpeaba violentamente una vez más.

—¡Maldito, maldito, maldito! —Amos explotó. Él miró a Jessie.

Con ellos solos, la habitación se convirtió en sepulcralmente tranquila. Amos sacudió su cabeza con la peluca, el odio y la repugnancia saltaban de sus ojos.

Jessie sintió nuevamente la condenatoria picadura de las lágrimas.

—¿Dijo la verdad, Jessamine? ¡Dime, ahora!

Durante un largo momento no podía decir una palabra y, a continuación, ella asintió con la cabeza, sus labios temblorosos. Sus manos temblaban cuando se secó las lágrimas de sus ojos.

Amos le dio un desdeñoso bufido y sacudió la cabeza.

—¿No te das cuenta de lo que has hecho?— preguntó gravemente—. ¡No puedo creer que le hagas esto a Westmoor!

Su expresión era aterradora, su tono frío y brutal en su brusquedad Ella retrocedió al verlo venir hacia ella, levantando su mano con ira. Se detuvo bruscamente, la mantuvo en el aire, mientras las lágrimas llenaban sus ojos y se derramaban. Silenciosamente corrían hacia abajo por sus mejillas hacia sus labios. Ella las dejó, no se molestó en limpiarlas ni secarlas. Miró directamente a los ojos vacíos de su hermano, comprendió entonces que no quedaba nada de él allí. No se reveló ni un rastro de calidez.

—Pensé que él me amaba —ella sollozaba con palabras entrecortadas, saboreando la sal de su dolor—. Y...y -pensé que tu...

Golpeó la mano sobre la mesa y la miró como si la culpara por la violenta reacción que había causado en él.

—¡Has pensado demasiado!

—¿Por qué, Amos? ¿Por qué habría de hacer tal cosa? Yo... yo no entiendo. —¿Por qué Lord Chris...—se ahogó en la pregunta, no pudo finalizar.

—No es algo tan difícil de entender —él respondió de manera amenazante, sus palabras eran cortantes y frías—. Por el bien de Westmoor, Jessamine, quiero vender mi alma al mismísimo diablo. ¿Y Lord Christian? Esta es la más simple deducción; él es lo más bajo de lo bajo, el flagelo de la sociedad. Sólo eso cabe esperar de hombres de la talla de él.

Una vez más, ese hizo silencio. Sólo los sollozos de Jessie rompieron el silencio. Ella lloraba suavemente.

—¿Qué vas a hacer?

Amos se encogió de hombros, su mirada era fría e inalcanzable.

—Precisamente lo que yo debería haber hecho para empezar. Enviarte a Charlestown, mi querida.

Ella palideció.

—Pero Lord St.John dijo...

Amós la miró fríamente.

—¿Acaso no tienes oídos? ¿No escuchas? ¡No, no irás con St. John, sino con Robert! —Él sacudió la cabeza lamentablemente—. ¡No puedo hacer nada más aquí por ti, has visto eso bueno! Robert lo hará mejor que yo. —Observaba el silencio como se derramaban lágrimas por sus mejillas y fue insensible a ellas—. ¡Nos has deshonrado! Has deshonrado mi nombre. Eliza te advirtió que Haukinge era un seductor, un caza fortunas, se burló. Pero no, no la escucharías. También se te hizo saber que no iba a quedarse demasiado una vez que supiera que irías sin una dote. ¡Sólo puedo decir que te lo dije!

Jessie mantuvo su aliento momentáneamente.

La esperanza se agitaba a pesar del dolor.

—¿Pregunta después por mi dote? —El orgullo parecía una cosa ineludible de repente. Si Christian había pedido su dote, él debía haber preguntado sobre el matrimonio. Y entonces cayó en la cuenta, de repente, lo que Amos le había dicho y la esperanza surgió. Realmente no podía haber esperado que Jessamine se casaría con un bastardo.

—¿Amos, pidió casarse conmigo?

—Nunca llegó a hacerlo. Sin dote, no eres nada para él y yo lo dejé claro desde el inicio, no habría ninguna dote. Él nunca se molestó en preguntar.

Jessie cubrió su cara con sus manos al prorrumpir un angustiado sollozo.

Amos la observó un momento más y después la abandonó también. Tan fácilmente, todo había desaparecido.

Todo.

PARTE II

No hay mayor pena que ser consciente del tiempo feliz en la miseria.

DANTE

CAPÍTULO 12

Charlestown, 1763

—¡Sacrebleu! ¡Por las barbas del demonio! Han crecido dos cabezas, ¿Mon Ami?

Christian trabó la barreta, hacer palanca en la tapa de la caja más grande.

—Usted todavía la tiene, viejo, quédese tranquilo. —Él miró a Jean Paul con reproche—. De la misma manera, le sugiero que te abstengas de llamarme por ese nombre.

Jean Paul alzó su frente.

—¿Desde cuándo lo toma como ofensa a mon ami?.

Christian lo miró con los ojos entrecerrados.

—Sabes muy bien a lo que me refiero. —Se limpió el sudor de su frente y miró a la recientemente abierta caja—.¡Maldita sea! Ni en éste tampoco. —Él miró a Jean Paul pensativamente—. ¿Estás seguro de que se cargó a la Anastasie?

—Muy seguro —Jean Paul contestó—. De todos modos, si encontraran el camino a Francia, lo habríamos escuchado por ahora. Ellos deben estar aquí en algún lugar, Hawk.

—Christian.

Jean Paul hizo una mueca.

—Eso me recuerda —dijo, ignorando la reprobación del Christian—. Ese viejo loco pendenciero te ha traído desde Inglaterra parece haber tomado la ofensa por haber dormido en la habitación en la casa grande. Le dije que era sólo hasta que volviera, ¡pero no! ¡Una y otra vez mueve mis cosas a las habitaciones sin terminar y llovió tarde a la noche!

—Sólo una llovizna —Christian dijo, sonriendo, aunque prometió hablar con Quincy en la primera oportunidad.

—¡Mon cul! ¡Había dos centímetros de agua en el suelo, donde dormí, bah donde encontré un lugar! ¡Y esta mañana, mi peluca estaba arruinada!

Christian se rió entre dientes.

—Que te condenen si necesitas un casco lleno de piojos, de todos modos.

Jean Paul le frunció el ceño.

—¡Debes usar la tuya más, creo! Para quienes no deseen atención sobre sí mismo, tienes una curiosa manera de mostrarlo.

Jessie casi siempre había evadido sus enaguas, además, Chistian no podría evitar sino rememorar y se le ocurrió a él en ese instante que él nunca había pensado ponerlo en duda. Por el contrario, había entendido completamente. Fue una pequeña rebelión contra la autoridad. Sólo había sido la primera de muchas.

—Bueno —él cedió, insultándose a sí mismo por ser un maldito tonto. ¿Por qué no podría sólo olvidar?—. Voy a traerlo de vuelta a la ciudad. —Él dejó caer su cabeza hacia atrás para aliviar la tensión en su cuello, masajeó el dolor y, a continuación, con una mueca de disgusto, dirigió su atención a la caja ante él—. Aquí, viejo... me das una mano con esta.

—¡Qué viejo! —Jean Paul lo miró con reproche, pero cumplió enseguida—. Eres irrespetuoso con tus ancianos, Mon fils. Juntos empujaron la caja pesada fuera del camino. —Yo podría ser tu...

—¿Padre? —Christian interrumpió, conmocionado después de la vuelta de la conversación. Volvió a enfrentar a Jean Paul, con cejas arqueadas en desafío pero Jean Paul no dijo nada. Los dos simplemente se miraron el uno al otro, sosteniendo la vista y, a continuación, el momento pasó y Jean Paul desvió los ojos. Christian se inclinó para recoger la palanca.

—Podría ser —dijo Jean Paul repentinamente, su declaración apenas fue más que un susurro. La mirada de Christian se quebró, encontrando los ojos de su padre de color azul brillante. Sí, sabía… pero ¿Jean Paul? ¿Podría su madre haberle dicho? ¿O simplemente había venido a su rescate, dispuesto a aceptar un hijo no es el suyo?

La expresión de Jean Paul se cerró repentinamente.

—¿Lo que te sucedió en Inglaterra? —Le preguntó—.¡Eso es lo que yo quisiera saber!

Christian se apartó, su mandíbula se torcía mientras movía la siguiente caja.

—Nada que me importe discutir.

—Te conozco demasiado bien, Christian. Algo ha sucedido para que tengas ese carácter de los mil demonios. ¡Qué lata! ¡Veo que no por meses y ahora, cuando ya deberías estar contento de encontrarte que no eres comida para los peces, o colgado de la horca, apenas puedo soportar mirarte porque llevas ese horrible ceño fruncido!

Christian gruñía mientras forzaba la tapa.

—Entonces no mires.

—¡Nunca supe que tomabas un insulto tan a la ligera! ¡No, el halcón que conocí habría tomado lo suyo! ¡Jesus Cristo! ¡Yo te he visto aprovecharte incluso, de lo que no te era propio! Si te sacaran algo, ¿por qué no lo tomas de nuevo y dejas todo este cavilar?

La cabeza de Christian se ladeó

—No estoy pensativo, ¡que el diablo te cuelgue! —Sus ojos se estrecharon en advertencia. ¡Él estaría maldito si permitía que sus asuntos personales fueran cuestionados, ni siquiera por Jean Paul!—. Basta decir que nosotros no encajamos, estamos cortados de diferentes telas, ella y yo. Ahora... renuncia, Jean Paul.

—¡Hum!

Cerró la tapa de nuevo en su lugar, Christian murmuró un juramento. —¡Maldita sea, aquí también! Pasó sus dedos a través de su pelo y reflexionó en voz alta: —lo deben haber descargado atrás en el embarcadero Adger.

Jean Paul levantó sus espesas cejas.

Christian se resignó enseguida a lo que debía hacerse.

—Tendremos que ir al almacén esta noche, recuperarlas antes de la aduana se de cuenta de que están allí bajo sus malditas narices.

—¿Sólo eso?

—¿Qué opción tenemos?

—Supongo que, no muchas —explicó Jean Paul—. Pero ustedes tienen la obligación de asistir a la gala de esta noche, el patán sabe que estás aquí. Si no apareces, St. John probablemente sospeche y te venga a buscar. Ha habido rumores, Christian.

—¡Ya sé, por todos los demonios, ya sé! —Christian consideró sus opciones—. Supongo que tendré que pagar una visita al club de Wilkes para ver si Ben no puede reunir a algunos de sus muchachos. Iré a la taberna tan pronto como terminemos aquí. —Su mirada regresó a Jean Paul—. Ustedes dos pueden manejarlo desde allí, ¿o no?

Jean Paul lo consideró un momento, sus ojos se entrecerraron.

—Oui... pero no hay necesidad de ir a buscarlo. —Él asintió con la cabeza en la dirección de Oyster Point—. Stone está ahí. Sus hombres también. Puedo verlos desde aquí.

Christian se volvió y se dirigió a la barandilla del barco para contemplar la extensión de agua azul grisácea que separaba el Anastasie de la tropa de Charlestown.

—¿Qué mierda los habría congregado tan condenadamente visibles?

Jean Paul llegó detrás de él, colocando una mano de advertencia sobre su hombro.

—Daniel Moore, el nuevo recaudador ha detenido a dos de los barcos Laurens. Por lo tanto, ten cuidado ahora... La situación se torna grave.

DESDE SU PUNTO de vista a lo largo de la bahía, Jessie podía ver claramente a Oyster Point. En el mismo puerto, cientos de barcos se encontraban anclados, la increíble vista nunca dejaba de asombrarla. Por todas partes, las personas corrían hacia delante y hacia atrás. Los niños jugaban. Los comerciantes ofrecen sus mercancías, mientras que, elegantemente vestidas, las mujeres caminaban simplemente para ser vistas, o quizás para ¿charlar acerca de la gala de esta noche?

Dio una mirada al sobre que ella sostenía en su mano, ella sonrió a sabiendas. Kathryn Sinclair estaba ansiosa de que Jessie invitara a su primo para asistir al baile de máscaras y que ella había prometido tratar de convencerlo. A tal fin, ella había ido al embarcadero de su primo para indagar sobre el paradero de Ben y le habían dicho que debía buscarlo en Oyster Point, aunque él se fue del muelle tan temprano, que simplemente no podía imaginar. Mordisqueaba su labio ansiosamente, consideraba los rumores... pero no, ella se negó a creer en ellos. Ben nunca podría ponerse en peligro.

Con un estremecimiento, ella miró hacia arriba, evaluando el cielo. Incluso a través de las nubes de tormenta persistente, el sol brillaba intensamente, dándole calor. No esperaba que lloviera de nuevo esta noche, más que eso, ¡ella había querido no dejar de respirar cada vez que pasaba por esta bendito calle!

Como tantas veces antes, cuando ella pasaba por la fachada de ladrillo de la casa de la ciudad, había descubierto pertenecía a él, por lo que no podía resistirse a echar un vistazo. Ella se sorprendió al encontrar hoy que sus persianas protectoras de color negro estaban abiertas de par en par al aire fresco.

¿Estaba aquí? ¿En Charlestown? ¿Después de todos estos meses? Su corazón se sacudió ante la posibilidad.

¡Dios maldiga a ese podrido sinvergüenza que él le podía hacer esto a ella incluso ahora! ¿Que estaba mal con ella? Se preguntó con malhumor.

¡Bueno, ella sabía lo que estaba mal con ella, por supuesto! ¡Ahora, al final, cuando ella era capaz de caminar por las calles empedradas sin buscar su rostro en la multitud, él llegó para atormentarla una vez más!

Sí, ella sabía que Christian tenía intereses en Charlestown. ¡Ella había temido encontrarse con él, pero podría haberle dado más tiempo! No es que a él le hubieran afectado con sus preferencias. ¡Podrido, desgraciado embaucador!

Quizás, al final no era él, razonó. Él podría haber prestado la casa, después de todo.

Ella ciertamente no quería que fuera él...

¿No?

Las gaviotas salpicaban el cielo azul por encima, gimiendo mientras bajaban en picada a las calles en busca de sobras. Las palomas se desplazaron descuidadamente, esquivando carruajes y torrentes de pies, todo ajeno a su humor en baja. Ella caminó más rápido, ya en el marco de la mente sin que se quedase. ¡Tenía la intención de entregar el sobre a Ben y entonces apurarse y volver a casa y bloquearse a sí misma dentro de su habitación por el resto de su vida!

Y entonces quizás no ...

¿Por qué ella? Ella pensaba airadamente, resistiendo el impulso de zapatear y gritar. ¿Por qué debería ella permitirle aterrorizarla para ocultarse?

Bueno, ¡ella no estaba por hacerlo!

Ben probablemente le regañaría por entregar la invitación en mano cuando ella podría, fácilmente, haber enviado un mensajero, pero ella necesitaba la caminata y el aire fresco, si podría llamarse fresco. Su nariz ligeramente inflamada en el olor que subía y la abordaba. Muchas de las calles de Charlestown estaban pavimentadas con conchas de ostra triturada, causando un olor que no era fétido sólo por la dulce brisa del mar. Una vez pasado el lugar, miró sobre su hombro, a la fachada de ladrillo de la residencia urbana.

¿Estaban los sirvientes simplemente preparando para su llegada?

Para su tranquilidad, ella rogaba que no fuera así. Se obligó alejarse de sus pensamientos, lejos de la casa y lejos del Señor Christian Haukinge.

Un carro rodó lentamente, chirriaba ruidosamente por los delicados caparazones Una mano enguantada en blanco, seguida por una estridente voz femenina, llamó la atención de Jessie.

Ondeó la mano en un saludo, Jessie siguió su camino. A pesar de sus temores, por el contrario, Charlestown, en verdad, había demostrado ser, precisamente, el paraíso que ella había buscado. Ella se había preocupado que Lord St. John podría manchar su nombre aquí y que iba a ser etiquetada como un paria a su llegada a la ciudad pero, por alguna razón, no lo hizo ni dijo una palabra del incidente a nadie. Hubo algunos, en verdad, que aún creían que era su prometida... que la llevó a preguntarse que quizás Lord St. John se sintió humillado por la terrible experiencia con ella.

Ella sonrió suavemente entonces, con sombría satisfacción, porque Amos podría maldecir al mismo a Jericó, sabía que esta, su penitencia, no lo era en absoluto. El hermano de su padre y su esposa habían sido tan buenos con ella. Por primera vez desde la muerte de su madre, Jessie se sentía parte de una verdadera familia. Su primo Ben era más que un hermano de ella, más que Amos jamás podría haber pensado, incluso si fuera una pizca de complaciente, a veces.

Ben, que apenas tenía dos años más que Jessie, hijo único de su tío Robert. El tío Robert, la tía Claire y Ben tenían todo brindarle una bienvenida tan calurosa que ella no podría evitar sino amarlos a todos ellos.

Amor.

Ella no podía evitarlo, se preguntaba si él podría presentarse en la mascarada esta noche y, a continuación, se maldijo a sí misma por su debilidad para con el canalla.

—¡Jessamine!

Al oír su nombre, Jessie se volvió al ver que el carro que apenas la había pasado por ella dio la vuelta y ahora estaba detrás una vez más. Kathryn Sinclair casi se desploma de él y Jessie sonrió cuando ella saludó a su amiga recién encontrada.

—Yo había pensado que estarías en casa, preparándote diligentemente para esta velada. —La sonrisa de Kathryn era genial.

—Voy a recoger mi vestido de Madame Legare —anunció, quitándose uno de sus guantes y jugueteando con él nerviosamente, la traicionaba su ansiedad—. Y yo estaba buscando... —confesó.

A Ben.

La sonrisa de Jessie se profundizó.

—Ojalá lo hubiera sabido. Podría haberte pedido que vinieras conmigo. Ella levantó el sobre pequeño y lo mostró a los ojos indagadores de Kathryn.

Kathryn mordisqueó su labio inferior, suprimiendo su regocijo.

—¿Crees que vendrá? Oh, ¡cómo espero eso! ¡Mi corazón duele positivamente por ello!

Jessie se rió suavemente y se encogió de hombros sin compromiso.

—Conoces a mi primo —advirtió. —Nunca se puede saber, pero intentaré convencerlo.

—¡Y sé que tendrás éxito!

De repente inspirada, Jessie miró sobre su hombro hacia Oyster Point.

—Dime, Kathryn, ¿esperas muy pronto estar en casa? —Ella sonrió pícaramente.

La mirada de Kathryn siguió la de ella hacia Oyster Point y admitió:

—¡Lo vi desde el carro! ¡Y no! Dios santo, se me pidió no volver directamente, ya que parece que he agotado los nervios de todos. —Ella sonrió impenitentemente—. Y pobre Tom —añadió con un doloroso suspiro. Ella agitó una mano en dirección del coche que la esperaba —. He arrastrado su miserable alma a cada última boutique en esta ciudad y ahora no me queda más remedio que volver y fastidiar a mi madre. —Ella suspiró airadamente—. A menos que, por supuesto... alguien tuviera piedad de mí y me lleven con ellos a Oyster Point... Ella sonrió tímidamente y Jessie se rió.

—Bueno, entonces... —Jessie le sonrió a su amiga con astucia—.¿Por qué no me acompañas mientras yo entrego esta carta urgente a Ben?

Kathryn encendió la mirada con alegría.

—¿De verdad? ¿No te importa si me pego como chinche?

¡Por supuesto que no! —Jessie insistió—. De hecho, yo estaría muy agradecida por la compañía.

CAPÍTULO 13

—¿Ambos, dices?

Ben asintió con aire sombrío.

—Confiscados.

—¡Que el diablo acose a ese hombre!

Christian sacudió la cabeza con desconcierto.

—¿Lo que fuera que poseía Moore le sirvió para apoderarse de ellos, de todos modos? Charlestown nunca ha sido un paraíso de contrabandistas; ¿por qué él sospecharía?

Los buques en cuestión habían hecho la misma travesía entre Charlestown y la propiedad de Laurens en Georgia y, aunque estaba previsto que el comercio entre los territorios pueden liberarse con la aduana primero, no había aduanas cerca de la plantación de Laurens, de modo que había no había podido cumplir con el requisito. Habitualmente estos casos se pasa por alto, pero Moore, por alguna razón, se había negado a hacerlo y Christian estaba desconcertado acerca del por qué.

—¿Quizás simplemente pretenda hacer un ejemplo con él? —Ben sugirió.

—¿O quizás sea una advertencia? —Jean Paul añadió.

—Quizá —admitió Christian—. Entonces, una vez más, sospecho que St.John puede haber metido una mano en este asunto. Él y Moore han sido carne y uña; y St John y Laurens se tienen poca consideración el uno para con el otro.

—Ni a St. John le importas tú, Hawk —añadió uno de los compinches de Ben—. Él está decidido a arrebatarte.

—Sí —Ben estuvo de acuerdo, riéndose—, aunque me gustaría verlo intentarlo.

—Nunca lo subestim... —Christian interrumpió repentinamente y se congeló.

Ben se volvió para ver qué había captado su atención, entonces se rió y dijo:

—Mi prima... ella parece tener ese efecto con bastante regularidad, diría yo.

Sus compinches todos murmuraban en acuerdo.

Christian lo miró intencionadamente y le frunció el ceño al resto de los hombres.

—¿Tu prima?

Christian supo al instante que Ben había detectado su interés en ella, por sus cejas inclinadas al fruncir el ceño. Su postura se alzó tan rígida como la suya propia.

—Hawk —dijo, su voz baja en la advertencia.

¡Que el diablo lo cuelgue!

Incluso ahora, los ojos de ella le robaron el aliento. Él se aborrecía a sí mismo por su debilidad hacia ella. Stone. Maldita sea, pero ¿por qué tenía que poner a los dos juntos? Su mandíbula se contrajo. Incluso ahora, era imposible no desearla. Sus tripas se revolvieron con el recuerdo, aun cuando él endurecía su corazón contra ella.

—Ella es mi prima, Hawk —dijo Ben nuevamente, respondiendo a algo en la mirada de Christian.

Levantando sus faldas, Jessie apuró el paso cruzando la calle llena de arena hacia el claro, sonriendo con felicidad a la emoción burbujeante de Kathryn. Y luego a la vez su corazón hizo un alto. Ella se congeló, su aliento se ahogó en su garganta cuando el hombre más alto en la reunión se volvió hacia ellas.

Sus miradas se encontraron y se sostuvieron.

Las rodillas de Jessie cedieron un poco en la siniestra mirada que él le dio. Sin saberlo, ella apretó el sobre que había estado llevando. Si ella no era una bendita cobarde, se dijo a sí misma, caminaras directamente a él y ¡le abofetearás esa santurrona expresión de su cara!

Pero ella era una cobarde y la verdad del asunto es que si ella no se volvía ahora y se iba en este instante, seguramente se arrepentiría.

Kathryn puso la mano sobre su brazo y agradeció su presencia estabilizadora.

—¿Qué pasa, Jessamine? ¿Qué tiene de malo?

Él continuó mirando fijamente, sus ojos azules ardientes se estrecharon encondena, pero no dijo una palabra, ni se movió en dirección a ella. ¿Que había esperado ella? ¿Un saludo? ¿Lo siento? ¿Ha sido usted, mi amor? ¡Ella no esperaba nada! Se dijo a sí misma. Ella no esperaba nada y recibía menos. Sería lo mejor sencillamente marcharse ahora. Giró sobre sus talones y aceleró alejándose sin respuesta por la ansiosa pregunta de Kathryn.

Kathryn se apuró tras ella.

—¡Jessamine! ¡Espera! ¿Qué pasa?

Ben la atrapó cuando ella cruzaba la calle, su expresión sobria al él preguntarle

—¿Es él?

Jessie no pudo encontrar su voz para hablar.

—¡Lo confundí! —Ben explotó.

—¿Quién? —Kathryn preguntó, tratando en vano de seguir sus pasos apresurados y la fragmentada conversación. Sólo hubo preocupación evidente en su tono como ella exigió—. ¡Oh, por favor, dime Jessamine! ¿Qué ha sucedido que estás tan molesta?

Todavía imposibilitada para hablar, Jessie estalló en lágrimas y sacudió la cabeza. Ben era la única persona en Charlestown, aparte de Lord Christian y Lord St. John, que conocía la verdad acerca de lo que había sucedido todos aquellos meses atrás en Inglaterra. Sólo que Ben no había sabido todo, él no había sabido precisamente quién era el responsable de su miseria. Incluso sus padres habían evitado la terrible verdad. Era la única cosa que ella había agradecido a Amos, se había librado de ella mucho más por su propio beneficio que por el ella, estaba segura. Pero había crecido la cercanía con Ben estos últimos meses y confiar en él parecía una cosa natural, pero ella nunca podría soportar que Kathryn supiera su vergüenza. Se ruborizó al recordar esa fatídica tarde debajo del olmo y sus ojos se nublaron, aunque ella se negó a llorar.

Demasiadas lágrimas había perdido ya.

Ben la tomó por los hombros y la hizo girar para enfrentarse a él, sosteniéndola lo más fuerte que ella sabía que él quería.

—¿Fue él?

Levantó su rostro hacia él, Jessie asintió forzosamente y se apoyó en su abrazo, queriendo él sea su escudo ante tantas miradas indiscretas. Ella sabía que las personas la estaban mirando, aunque no lo podía ver a través de la borrosidad de sus lágrimas.

—Ah, Jessie… —La envolvió en sus brazos, y durante un largo momento hubo sólo el consuelo de su silencio—. ¿Estás lo suficientemente bien como para llegar a casa? —Echó un vistazo dudoso a Kathryn.

—Yo tengo mi carro —Kathryn ofreció.

—Por favor… yo... Estoy bien… —una sonrisa forzada de Jessie para el bien de Ben y de Kathryn—. N-n no tengo ni idea de qué me sucedió —juró, consciente de la mirada crítica de Kathryn —, pero y-yo... Ahora estoy bien.

—¿Estás seguro, Jessie? —Volviendose a Kathryn, Ben pidió: —¿Te importaría excusarnos? Me gustaría hablar con mi prima en privado.

Kathryn asintió, nerviosa.

—Ciertamente —dijo ella, sonando herida, aunque trató de no mostrarlo—. Seguiré, entonces. —Ella se volvió a Jessie—. ¿Estás segura de que estarás bien?

—Sí, gracias, Kathryn. Realmente me siento bien.

Kathryn se atrevió a asentir.

—Muy bien, entonces... si estás segura...

—Tal vez e vea esta noche, Kathryn — Ben , despidiéndola de una vez por todas.

Kathryn suavizó la expresión enseguida y sonrió alegremente.

—¡Por qué, sí, sí, por supuesto! ¡Eso sería verdaderamente maravilloso! —Su rostro resplandecía, una vez más, se volvió a Jessie—. Adiós, Jessamine. Espero te sientas mejor. —Inclinándose más cerca, ella le susurró un ferviente, « ¡por favor! »

Jessie sonrió débilmente.

—Lo haré —aseguró, tratando de sonar alegre, aunque su corazón estaba roto en pedazos pequeños y miserables. Con un saludo de despedida a su amiga, se volvió a Ben, sus ojos nublados con lágrimas—. ¡Yo no tenía idea de que tú y Lord Christian, aquel hombre, estaban tan bien familiarizados.

Él le frunció el ceño.

—Lo que es más importante, no sabía que lo conocías tan bien, Jessie. —Su voz no mantuvo ninguna condena, sólo tristeza en nombre de ella—. Él no es un hombre con el que se juegue.

La vergüenza la cubrió y ella evitó su mirada.

—¡Ojalá no lo hubiera hecho!

—Deberías haberme dicho —dijo él con su mandíbula tensa. Mirando hacia él, ella pudo ver la furia intermitente en sus ojos.

—Haw...—se interrumpió, miró lejos, hacia la saliente y luego de nuevo hacia ella—. Christian no te dará problemas. Lo juro.

Jessie le dio una mirada dudosa. Si Ben sólo supiera lo que la miseria del hombre podría invocar con sólo una mirada... si sólo supiera... pero él no podía saberlo.

Él le sonrió, dándole una palmadita juguetona debajo de la barbilla. Y entonces, como si él apenas pudiera evitarlo, sus dedos se deslizaron hacia arriba y acarició su mejilla con el dorso de los nudillos.

—Dulce, dulce, Jess... cómo te han lastimado... Cristo, lástima que solo eres mi prima —dijo, y sonrió a su vez. Dijo suavemente—, creo que me casaría contigo yo para sacarte de forma segura lejos de todo el mundo. —Su expresión se conmocionó de repente, su mirada se cerró—. Si no fueras mi prima —agregó.

Algo en su expresión hizo que Jessie se incomodara de repente. Ella misma se retiró de él. —Y sin embargo lo eres —ella le recordó con firmeza. —Ella no quería herir los sentimientos de Ben, pero parecía que en los últimos tiempos, él hacía más y más de esas declaraciones. ¿No se daba cuenta? ¡Primo o no, ella nunca podría amar a otro hombre mientras viviera!

—Ven —le dijo ella a él, tomando su mano y lo alejó—. Tu madre se preocupará.

EL RUIDO ERA INSOPORTABLE.

Y el hedor.

Por quinta vez en muchos momentos, St. John miró sobre su hombro a la puerta, reajustando su tricornio. Él había renunciado a empolvar su peluca para esta reunión en espera de la mezclarse más fácilmente con la chusma de la taberna de Dillon, pero se sentía expuesto sin ella. Su tricornio era demasiado grande para su cabeza desnuda, como este estaba hecho para adaptarse a una peluca de caballero, un elemento de vestir que rara vez no se usaba. Él sólo esperaba no fuera demasiado llamativo... que esta reunión se impondría por sí misma.

Una camarera se acercó y él sacudió la cabeza, enviandola afuera sin decir una palabra. Le parecía que todo el mundo estaba mirando en su dirección y él se movia con desasosiego bajo ese escrutinio, ignorandolos lo mejor que podía. Agradecido por la tenue luz de la taberna, tomó su jarra llena, levantándola hasta sus labios, sorbiendo apresuradamente antes de detenerse a mirar una vez más por encima de su hombro hacia la puerta.

¡El lugar era asqueroso, repugnante!

Aborrecía la idea de beber después de todas estas hediondas bocas, no se sorprendería al descubrir que ni siquiera lavaran las tazas. Él contempló la jarra con desvelado disgusto.

Nuevamente miró sobre su hombro.

Un hombre moreno entró y miró a su lugar, asintiendo con la cabeza educadamente antes de apartarse, pero no era el hombre esperado y maldijo suavemente mientras un espasmo nervioso corría a través de su cuello. Con un gesto de dolor, apretó sus ojos cerrados y bajó la jarra, resistiendo el impulso de lanzarla, por temor a llamar una atención

¿Donde el diablo estaba McCarney?

Haukinge, maldito pellejo condenado, él y Hawk son uno mismo y St. John estaba destinado a probarlo de una vez por todas. ¡Por Dios! El canalla había conseguido hacerlo ver como tonto demasiadas veces y tenía la intención de hacerle pagar a largo plazo. Él apretó sus dientes con frustración.

El problema era que Haukinge era demasiado astuto... sus hombres demasiado leales o los atemorizaba.

Aún así, era simplemente una cuestión de tiempo antes de que se expusiera a sí mismo. Sólo es cuestión de tiempo... y St. John estaría allí cuando lo hiciera.

¡Maldita sea, donde fue McCarney?

—¡Parece un maldito tonto! —comentó una voz a su espalda.

St. John saltó de su asiento por el susto. Giró a su alrededor, cayéndose su tricornio en el giro. Una mano voló a atajarlo.

—¡A tiempo! ¡He estado esperando más de una hora! ¿Que has hecho por mí, McCarney? —le preguntó. —¡Espero que me hayas convocado por una mejor razón que simplemente admirar mi atuendo!

McCarney ajustó su propio tricornio bajo el ojo vigilante de St. John, luego levantó jarra que tenía sobre la mesa, empinó el último trago de su cerveza sin molestarse en preguntar.

—¡Por las barbas del demonio, hombre! —¿Qué has traído? ¡No soporto este maldito lugar! —Miró alrededor—. ¡Vamos afuera antes de que me ahogue en este sucio palomar!

Con una breve mirada alrededor y un encogimiento de hombros, McCarney lo siguió a St. John afuera de la taberna. Una vez afuera, St. John se dirigió donde un novio recién casado, deteniéndose a quince pies de distancia. Allí, él se volvió a McCarney expectante.

—¿Lo quiere a Hawk?

Se quitó su sombrero lo aplastó contra su pecho, golpeando un ansioso dedo contra el borde del mismo. Lentamente sus labios se curvaron en una sonrisa triunfante.

—Sabes que sí.

McCarney hizo una pausa el tiempo suficiente para crear un momento de anticipación y luego reveló:

—Él estará atacando el almacén en Adger esta noche... a eso de las diez. Parece que sus hombres descargaron algo por error esta mañana... algo que debe ser eliminados a primera luz... ¿Entendió de qué se trata?

—Sí —dijo St. John—. ¿Cómo lo descubriste?

Los ojos de McCarney resplandecían por la luz de la luna.

—Stone. Él reúne a los hombres para el trabajo incluso mientras hablamos.

St John lo miró sospechosamente.

—¿Por qué me estás contando esto, McCarney? Sé que usted está asociado con ellos.

McCarney se burló.

—No es el único con rencor contra el hombre. De cualquier modo —añadió—, he oído que está ofreciendo dinero, mejor hacerlo por dinero lo que prefiero hacer de manera gratuita.

La curiosidad de St. John se despertó.

—¿Sí? ¿Qué le hizo a usted, McCarney?

McCarney lo miró de manera amenazante

—No es su problema, digo, pero el chacal mató mi hermano ¡y no voy a olvidar una cosa como esa!

St. John sonrió, satisfecho.

—Cómo conmueve... la devoción fraternal... pero dime, ¿cómo puedo saber que no estás inventando? No puedo decir que confío en tí.

—Me importa un comino si no —dijo McCarney torciendo los labios—. Lo haré por mi propia cuenta algún día... ya he probado una vez, no lo dude. —Resopló y escupió en el suelo a los pies de St. John.

—Tendrás que esperar y hacer fila, me temo —dijo St. John, haciendo aparecer una pieza de plata.

McCarney sacudió la cabeza.

—No es suficiente —anunció, apuntando a la moneda.

—Pero lo haremos —St. John le dijo con frialdad—. Es algo bueno para la corona que todavía haya hombres como tú, McCarney, libre como eres por nobles sentimientos. Él lanzó la moneda en el aire y la atrapó, equilibrando la pieza de plata en la punta de su dedo pulgar mientras medía la expresión de McCarney—. ¿A las diez, dijiste?

—Se —McCarney contesó, mirando a la moneda con avidez.

St. John se rió, lanzó hacia él la pieza de plata, entonces se volvió y se alejó.

JESSIE ESTABA AGRADECIDA por la compañía de Ben, porque el callejón parecía extraño. Las linternas, las cuales están generalmente brillaban a esta hora, por alguna extraña razón estaban ya consumidas. Sólo la plena y luminosa luna iluminaba su camino y, aunque esa luz era mínima, porque los edificios a lo largo de la callejuela oscurecían el resplandor de la luna. Recordó los cuentos tía Claire le había relatado en la víspera y un escalofrío corrió hacia abajo por su columna vertebral, haciéndola estremecer.

Sintiendo su malestar y la causa de él, Ben pensó en consolarla.

—Las madres se preocupan por nada.

—Creo que no, al menos —Jessie contrarrestó—. Si lo que ella dice es cierto, tenemos mucho de que asustarnos con los tránsfugas causando estragos. Me pregunto por qué las luces están consumidas —añadió con desasosiego.

Ben mantenía apretada su mano.

—Podrían ser disidentes, Jessie, pero renegados, no.

Jessie retorció los dedos para salir de su doloroso agarre, flexionándolos. Frotaba sus manos, alzando la vista hacia él.

—¿Disidentes? Yo no dudaría en decirlo tan levemente —dijo él.

—¡Tu madre me dijo que amenazó con colgar a funcionarios británicos! ¡Es traición, así de simple!

—Mi madre lo adorna. Ellos no habrían colgado al hombre. Simplemente ellos pretenden llamar la atención, eso y nada más.

—¿Mediante la construcción de horca y colgando figuras de los recaudadores de ellos? Entonces, Ben Stone, es una amenaza si alguna vez escuché alguna. En cualquier caso, ¿por qué defenderlos? —Ella miró cautelosamente a su rubio primo. Sus mechones dorados reflejaban la luz de la luna y parecía resplandecer. En contraste, su rostro oscurecido por el sol era casi invisible para ella, tan profundamente fundido en la sombra—. No estás en liga con ellos, ¿no?

—¿Yo? —Se rió por lo bajo—. Querida prima, ¿me veo como un renegado?

Ella lo escudriñó un largo momento mientras paseaban. En la oscuridad, ella no pudo definir el color de su túnica, pero sabía que era un azul medianoche; sólo la blancura de su corbata sobresalía, reflejando la luz de la luna.

Él y Christian tenían mucho en común, consideró repentinamente, por lo tanto parecen hacer alarde de la moda. Tampoco era que tenían todo en común. Pálidamente sonriente en las sombras, recordó que Christian, también, se había molestado tan fácilmente como Ben hizo ahora y el recuerdo trajo un ardor a sus ojos.

—Creo que no —cedió al final— aunque si Gadsden y Pinkney están en liga con los anarquistas, ¿quién puede decir a que se parece un renegado? Ciertamente no yo.

Durante un largo momento hubo silencio entre ellos; sólo el sonido hueco del eco de sus pasos.

—Verdad, prima —Ben aceptó después de un momento, arrebatando su mano una vez más—. Aunque me pregunto cómo sabes tanto.

—Tu madre, por supuesto —Jessie respondió riendo. —Ella parece estar al tanto de cada último chisme en esta provincia. Debe haber escuchado de lo que se enteró hoy—. Con la risa aún evidente en su voz, ella reveló en un simulacro de susurro—. Parece que el tristemente célebre Hawk está navegando en las aguas de Carolina. ¡Imagínate! ¿Sabes Ben, que he escuchado que se refieren a él como el príncipe de los contrabandistas? ¡Casi no puedo imaginar que alguien haya alguien que lleve un título innoble con tanto orgullo!

Ben apretó su mano en la suya.

—Disparate. Hawk no tiene negocios aquí, Charlestown no es como Boston, donde los contrabandistas son acogidos y elogiados por su intrepidez. Me pregunto de donde mi madre habría escuchado tal cosa.

Habiendo llegado a su destino, Ben la llevó sin demora al porche del Sinclair y se detuvo allí. La puerta estaba abierta a la noche. Los sonidos de fiesta, risas y música llegaron a ellos. Dos hombres con las libreas de Sinclair estaban parados, cada uno en un lado opuesto de la puerta con expresiones de piedra.

Jessie se quedó momentáneamente sorprendida por la agitación del tono de Ben Estudió las líneas rígidas de su rostro, preguntándose por qué parecía tan tenso esta noche.

—Realmente, Ben... No tengo ni idea de donde habría escuchado lo suficiente de eso; ¡ven, vamos! —Se dio la vuelta, tiró de su mano y empezó a entrar en la casa, pero Ben señaló a su espalda.

—La noche es demasiado preciosa para entrar todavía. Hazme compañía un instante más.

Ella lo miró fijamente a través de las sombras, no le gustaba lo que oía.

—¿No vienes?

—No, yo —suspiró, miró fuera, entonces atrás—, no puedo.

—¡Ay, Ben! ¡Kathryn estará tan decepcionada! ¿Cómo podrías romper su corazón?

Él se alejó, mirando en dirección al puerto.

—Dale mis saludos —dijo algo ausente.

Jessie no tenía su mirada centrada en el puerto, entonces, ella podría haber perdido el repentino destello de luz que atravesó la oscuridad. Incluso cuando ella miró, hubo otro. Y luego otro.

—Me pregunto qué será eso.

—¿Hmmm? —Siguiendo la dirección de la mirada, Ben le aseguró—: nada, estoy seguro de no es nada dulce prima. —Él desató su corbata y deslizó fuera, bucle suavemente sobre el cuello de ella, aprovechando su cierre—. Me gustaría hacerlo mejor, en cualquier caso. Entra y disfruta. Kathryn estará esperando y voy a regresar a recogerte pronto. —Con un guiño, agregó—, me reservarás un baile, ¿no? —Jessie asintió con la cabeza y él se inclinó para besar su frente, abandonando cuello sobre sus hombros.

La dejó con otro guiño, saltó hacia abajo desde la terraza; los cascarones crujieron ruidosamente mientras sus botas iluminaban la calle. Jessie se quedó parada, mirando con el ceño fruncido mientras él se deslizaba en las sombras. Había dejado atrás su corbata blanca como la nieve y sus vestiduras me mezclaron con la oscuridad de la noche.

Una sensación de inquietud la arrasó cuando ella lo miró irse, pero ella lo ignoró, diciendose a sí misma que no había nada de qué preocuparse, quizás se encontraría con una mujer...

Quitando el pañuelo de su primo de sus hombros, ella miraba pensativa y, a continuación, decidió que debia ser así, agitó su retícula y logró llegar más allá de los sirvientes, en el hall engalanado.

CAPÍTULO 14

La luz de la luna se derramaba sobre el balcón abierto, iluminado en la mayoría de su longitud, pero en el jardín, bajo los robles, sólo estaba la maravillosa oscuridad. Era precisamente el paraíso buscado, Jessie y ella rápidamente hizo su camino entre las sombras, agradecido por haber escapado de la aglomeración sin haber que nadie lo notara

Engañada por la paz de su entorno, ella se paró a mirar melancólicamente en los jardines iluminados cuando los relajantes compases de una balada familiar se dejaban llevar a través del aire. Por un instante se perdió en la fantasía.

Sólo si las cosas hubieran sido diferentes.

Quizás, también, estaría dentro... bailando jovialmente bajo las deslumbrantes arañas... En sus brazos... mirando amorosamente a sus notables los ojos.

Pero no fue así.

Y ella ya no era ninguna niña para reflexionar sobre los sueños destrozados de su vida.

Suspirando melancólicamente, deslizó la máscara que dominaba su cabeza y se quedó mirándola. La mayoría de los invitados llevaban una en lugar de un disfraz completo porque la tela fina no era tan fácilmente de conseguir aquí. La suya propia era de oro y plata para coincidir con su vestido y, aunque era una verdadera obra de arte, parecía más bien triste con su boca haciendo pucheros y ojos exóticos. No importa, que coincidiera con su estado de ánimo.

Lord Christian Haukinge era un despreciable canalla, un cerdo, un libertino. Era la pesadilla de toda mujer.

El problema era que ella lo amaba todavía.

La música se desvaneció y ella fue consciente de otro sonido a la distancia, el suave murmullo del agua de una fuente de jardín. Estaba tan tranquilo, arrullada por el sonido que cuando la música volvió, un minueto, aparentemente más fuerte que antes, le irritó sus nervios y se fue en busca de la fuente. Siguió el gastado camino del jardín, dejó atrás los sonidos de la mascarada y entró en la serenidad del jardín central. La fuente estaba allí, en el corazón del recinto cubierto, el agua chorreando desde su núcleo iluminada por la luna, cayendo en cascada en una piscina iluminada. El aroma de rosas y madreselvas silvestres dulcemente flotaba en el aire, llenando sus sentidos, haciéndole olvidar, aunque sólo sea por el momento.

Oculto en las sombras, Christian observó como ella pasó delante de él. En la fuente, ella retiró su guante y como si fuera una maldita mujer fatal, deslizó sus dedos en la cortina de agua. Ella suspiró suavemente mientras la humedad impregnaba su piel, refrescándola maravillosamente.

Maldito sea, pero él parecía no poder olvidar la sensación de ella.

Era tan seductora que se encontró otra vez con los sentidos despiertos. Y luego otra vez, pensó con remordimientos, aunque no parecía tener muchos. Necesitaba sólo recordar el día que habían permanecido juntos bajo el olmo... la manera que ella temblaba cuando la tocaba... la expresión en su rostro al llegar al extasis...

Eso lo atormentaba todavía.

Él tensó su mandíbula y sacó fuera de su mente la imagen.

De nada servía para recordar ahora.

Miró lejos, incapaz de soportar verla. La imagen de Ben Stone, la forma que él la había mirado esta tarde, le retorció el estomago. Él no debía preocuparse, no quería, pero maldito infierno, debía colgarse sino fuera cierto. Como el metal a un imán, su mirada regresó a la fuente, atraída a pesar de su voluntad en contra. Él la miró balancearse seductoramente contra la monstruosidad de cemento, su rostro levantado al oscuro cielo mientras acariciaba su cuello con las puntas de sus humedecidos dedos. Inexplicablemente la ira surgió dentro de él. ¿Sabía que la estaba mirando?

Pensó que, probablemente sí, sin duda otra forma diabólica de la tortura había ideado. Toda la noche bailó tan alegre, sonrió tan brillantemente con toda su belleza...como si nada en el mundo la perturbaba.

Y sí, ella había conseguido hacer que su corazón sangrara de nuevo.

Antes de que él pudiera sentirse tentado de ir por ella, se sentó en el banco de hierro a mirar. Dios lo ayude, ella lo atraía como el vino a un borracho, sabiendo que no era bueno para él y, sin embargo... la deseaba a ella con una necesidad que era demasiado dolorosa para negarla.

Esta vez iba a resistir.

Cerrando los ojos, Jessie deseaba estar lejos de las caras sonrientes y de las dichosas parejas que ella envidiada.

Aunque estaba feliz para todos, era demasiado difícil ver su alegría cuando cada promesa de felicidad había desaparecido de su vida. Señor, ¿cómo desearía nunca mas poner los ojos en él nuevamente, incluso más que eso, deseaba no haberlo conocido nunca?

Si sólo hubiera sabido entonces lo que ahora sabía, que él era un despreciable sinvergüenza que sólo se preocupaba de sus propios placeres. Él había utilizado despiadadamente, sin pensar en sus sentimientos.

Desde el fondo de su alma deseó regresar en el tiempo... así ella podría deshacer sus errores o, al menos, orar porque pudiera abrir los ojos y encontrar que todo había sido una terrible pesadilla, que ella iba a despertar y encontrarse a sí misma capaz de sentir de nuevo. Girando su cara hasta las estrellas, ella apretó los ojos cerrados y susurró...

—Deseo...

—¿Qué es lo que desea, m'mselle? —una voz dolorosamente familiar la interrogó asombrándola.

Su corazón chocó contra sus costillas y por un momento ella quedó paralizada por el miedo. Presa del pánico ante la idea de enfrentarse a él de nuevo, ubicó la máscara de dominó sobre su rostro enseguida y se dio vuelta.

Tenía que buscar un momento para espiarlo.

Él se sentó en el brazo de una banqueta tallada elaboradamente, con sus brazos cruzados, las piernas abiertas delante, casualmente unidas a los tobillos. Se paró lentamente, levantando un cigarro encendido y lo aplastó en el suelo, debajo de su bota antes de salir de las sombras, contemplándola todo el tiempo con una expresión de aburrimiento supremo.

Por favor, Señor, ella suplicó, no le permitas darse cuenta de que está conmigo.

Su corazón tronaba dolorosamente. Ella miró alrededor, esperando ansiosamente retirarse apresuradamente. Malditos pies que se negaban a moverse. Y entonces ya era demasiado tarde, él estaba de pie delante de ella.

Sus oscuras pestañas cayeron momentáneamente, enmascararon sus ojos y la miró una vez más, encontrando directamente la mirada de ella.

—¿Qué deseo pedía?

Sus nervios estaban cerca del punto de ruptura, y su escrutinio logró fragmentar su compostura completamente.

¿Debería mentirle? ¿Debería huir? La verdad la atravesó.

—Y...yo... era simplemente un capricho, mi lord. Distraída quise decir. —Ella frunció el ceño detrás de su máscara, con la esperanza de que no podría leer la verdad detrás de sus palabras.

Su mirada la dejó mientras él consideraba su respuesta y, en ese breve instante, Jessie pudo observarlo distendido.

Estaba tan guapo como siempre Dios lo maldiga por eso. Vestido de negro, mezclado con la noche. Como Ben. A diferencia de los otros huéspedes, sin embargo, él no llevaba ni disfraz ni máscara. Ella rogó que no supiera que era ella.

Pero cuando él la miró de nuevo y estrechó os ojos, sintió su mirada fría, inmisericorde que le quitó el aliento. En ese incómodo instante, ella sabía que .. ocultar su rostro de él, era inútil. Su máscara podría haber sido hecha de vidrio, porque parecía ocultarlo todo. Él desvió la mirada sobre el guante que había quitado de su mano y luego la volvió a la fuente, en un persistente e insoportable momento antes de regresarla a ella.

Su sonrisa era glacial.

—Haces una atractiva imagen, mi amor —dijo al fin—. Dime... ¿fue esa representación totalmente para mi beneficio... o si por casualidad se reunirá con un amante?

Su pregunta ardía como una bofetada en la cara de ella.

Sus ojos se nublaron con la traición de su acusación. —Y...yo estaba buscando simplemente aire —le dijo, reprimiendo el impulso de su abofetear cruelmente su rostro guapo. Ella quería expulsarlo y clamar contra él y podría haber caído en esos devaneos infantiles si su vestido no la limitara a su modo Ella aborrecía estas trampas, aborrecía el orden social que prohibía una abierta exposición de su enojo.

¡Dios la ayude, pero ella quería herirlo porque él la lastimó!

—Si usted me perdona, milord —dijo ella en vez de lo que pensaba con sus manos temblorosas—. Y..yo creo que voy a dejarlo en su soledad, mis disculpas si me he inmiscuido.

Con la respiración detenida, ella caminó alrededor de él, pero la atrapó por el brazo y la trajo de vuelta.

Jessie dio un grito de desesperación cuando le arrebató la capucha de su cabeza. Ella se la arrebató de vuelta, sus dedos apretaban el paño de oro y plata como una cruel sonrisa que tocara sus labios. Su puño apretado sobre el brazo de Jessie.

—¡Suélteme! —Ella sacudió su brazo libre y levantó sus faldas para huir corriendo de él, pero su mano la sujetó una vez más, esta vez de su muñeca, tirándola hacia atrás.

Su corazón tambaleaba.

—Por favor —ella susurró, desesperada por estar lejos de él—. Déjeme ir...

—¡No, maldita sea!

Dios bendito, no podía.

Y maldito sea él también, porque no debería tener que pensar en ella cada vez que despertaba, porque no quería tocarla hasta ahora porque no debería conocer el deseo de obligarse a sostenerla en sus brazos y besar su insensatez.

Había venido al jardín por un minuto de soledad, lejos de su inquietante mirada verde, de su sonrisa ingenua, sólo para tener esa paz invadida por nada menos que por su verdugo que era ella misma.

¿Tenía pensado ocultarse detrás de esa tonta máscara? Tonto, uno sólo necesita vislumbrar los ojos de la bruja para conocerla.

Sólo un hombre ciego no podía verlo.

—¡Maldita seas, Jessamine! —juró de nuevo cuando la atrajo otra vez contra él.

Ella gritó, pero él no se resistió en seguida.

—Maldita, maldita... maldita —le susurró, bajando su rostro al suyo—.

—¡No! —exclamó y trató de liberarse—. ¡No! —Se detuvo brevemente para mirarla a los ojos, y luego su mirada cayó a su boca, deteniéndose allí.

—Jess —dijo, levantando un rizo oscuro que habían caído de su peinado y lo acarició entre su pulgar y su índice.

Él puso su dedo en su boca, acariciando sus labios, vagando a su mejilla, acariciándola suavemente mientras le sostenía la mirada.

Escalofríos corrieron hacia abajo por su columna vertebral.

Jessie no era consciente, él la liberó cuando sus manos se enredaron en su cabello. Sus dedos se curvaron alrededor de su cuello, sosteniendola firme para un beso.

Sus hombros se desplomaron en derrota cuando sus labios descendieron una vez más.

—No —le suplicó, tratando en vano de evitar su rostro; él la sostenía prisionera—. —No ... no ... por favor... —Ella se quejó.

—Jessie —dijo él con un gemido, pidiéndole mirarlo a la cara, forzándola a reconocerlo.

El sonido de su voz era bajo y atormentado, deshaciendola completamente, y luego su boca se reunió el suya con salvaje determinación, persuadiendo sus labios temblorosos. Como fuego líquido, su lengua se deslizó dentro rozando acaloradamente la propia y una sacudida de casi doloroso placer la atravesó. Su otra mano se deslizó hacia abajo para deslizarse a través de su espalda... presionandola firmemente, obligándola a reconocer el resto de él también.

Dios santísimo, ella respondió con displicencia a su tierna coerción, permitiéndole tomar lo que él deseara en ese instante. Él sabía a coñac, su boca con tan cálido y dulce sabor que ella podía sentir el licor ardiente deslizándose hacia abajo por su garganta. Él olía también al licor, demasiado... el olor embriagaba sus sentidos. Sus manos cayeron impotentemente a sus lados y la máscara y el guante resbalaron olvidados de sus dedos.

—Jessie —murmuró—. —Jessie, Jessie, Jessie…

Ella sacudió la cabeza, último vestigio de su orgullo aferrado a la realidad. ¿Qué estaba mal con ella que era así de débil? ¿Incluso después de todo lo que le había hecho a ella? Un sollozo quedó atrapado en su garganta, cuando ella misma reconoció la verdad. Ella estaba enamorada de él, estaría siempre enamorada de él, independientemente de lo que él fuera, independientemente de lo que había hecho con ella.

¡Y ella lo aborrecía por eso, por sí misma aún más!

Con una fuerza que no sabía que ella poseía, se liberó.

—¡Alejese de mí!

Con los dedos temblando, ella sacó su beso de sus labios. Lo miró y se inclinó para recoger la máscara desechada a sus pies, teniendo a la vista el guante de satén que yacía justo debajo de ella. Él caminó adelante y levantó su rostro para que lo mire a los ojos.

—¡Manténgase alejado de mí! —Sus ojos se nublaron traicioneramente. Él la alcanzó y se volvió alejándose—. ¡Detesto cuando me toca!

Era una mentira flagrante y ambos lo sabían.

Él arqueó una ceja.

—¿Realmente?

Su corazón martilleaba.

—Me parecía que deseabas que te besara tanto como yo —se burló. Él llegó a colocar un dedo debajo de su barbilla, levantándola ligeramente—. No te atrevas a negarlo, amor.

Ella alejó su mano de su cara.

—¡Yo no soy su amor! —susurró—. ¡Usted no sabe el significado de esa palabra!

Él se contrajo.

—¿Y tú sí, por casualidad?

Su mandíbula se crispó y ella retrocedió en otro ritmo, dispuesta a escaparse si él avanzaba sobre ella de nuevo, pero Christian simplemente se quedó parado, mirando a su alma con esa mirada abrasadora.

Hace seis meses, ese mismo resplandor en sus ojos había roto su corazón. Ahora sólo la enfurecía. Y la furia le daba la valentía de preguntar lo que necesitaba saber de él.

—¿Qué clase de hombre es usted, que aceptaría un pago por romper el corazón de una mujer?

Por un largo instante él simplemente la miró, su mandíbula se contrajo y entonces él respondió:

—¿Qué clase de hombre es tu hermano que me invitó a hacerlo?

—¡No le estoy pidiendo que defienda mi honor del hermano! —ella replicó—. ¡Simplemente el propio! Y le pregunto de nuevo, ¿qué clase de hombre es usted tomaría el pago por tal acto innoble? ¡Ciertamente no un caballero!

Nuevamente se quedó paralizado.

—Si no me encuentras como un caballero, m'mselle... es porque no eres una dama.

Él rió entonces, con un sonido áspero y se inclinó para recuperar su guante desde el suelo. Su acusación arrancó su alma, para ella era así de muy temida. Él trajo el guante a sus labios para un beso despiadado y lo arrojó airadamente a su pecho. Después se volvió y se alejó, dejándola mirar detrás de él en silencio y con rabia.

Con manos temblorosas, ella reemplazó a su capó y máscara y después de un momento lo siguió a la casa, con la esperanza de que él se iría por ella, sin embargo, no pudo. Ella maldijo a Ben por dejarla aquí a su merced. Su corazón siguió martillando traicioneramente.

Encontró a Kathryn, aún en la pista de baile, riéndose jovialmente y entonces se hizo a un lado, viendo los relucientes vestidos de satén y seda pasear por allí. Después de un momento, o podría haber sido una vida, Lord St. John apareció al lado de ella. Silenciosamente ella deseó que ardiera pero, sin embargo, se las arregló para darle una agradable sonrisa.

—Jessamine, mi querida —canturreó—. Te ves absolutamente cautivadora esta noche.

Ella resistió el impulso de darle patadas directamente en las canillas.

—Gracias, milord —dijo dulcemente—. Sin embargo ¿sabía que era yo? —Ella extendió su mano en saludo, y él la llevó a sus labios. Detrás de su máscara, retrocedió a su tacto. Sólo después de que todos los demás en Charlestown le hubieran dado una bienvenida tan calurosa, Lord St. John no se había tomado incluso la molestia de llamarla, veleidoso tonto que era; no es que ella lo deseaba, que conste, pero él parecía fluir con la marea de la opinión pública, deseándola un momento, despreciandola en el siguiente.

Como alguien que ella conocía.

Su mirada buscó en la habitación.

—Usted —murmuró, besando su mano ofrecida—, simplemente es inconfundible, mi querida.

Ella suspiró.

—¿Y por qué es eso, señor mío? ——preguntó entre dientes, agradecida por la máscara que ocultaba su expresión de asco.

—¿Por qué? Sus ojos, por supuesto —declaró—. Son como las más raras de las joyas, verás...

En su declaración, Jessie luchaba por contener las lágrimas. Christian lo dijo una vez y ella se preguntaba furiosa cuántas mujeres había privado de esa hipocresía tonta. ¿A cuántas otras Christian había susurrado tales expresiones de cariño? El pensamiento la dejó desprovista, demasiado furiosa.

Una vez más su mirada barrió la sala, esta vez encontrando su aliento a coñac. Él levantó la copa en homenaje silencioso. Ella apenas pudo leer su cara desde la distancia, pero sospechaba de él fue felicitarla por el renovado pedido de mano de Lord St. John. El hombre se estaba convirtiendo en un patán en su persecución de ella. Sólo en esta semana, St. John la llamó cerca de una docena de veces, y cada vez había reclamado estar indispuesta. Nada parecía disuadirlo. Él simplemente llegaba otra vez y otra vez, una y otra vez.

Ella evitaba su mirada, fingir interés en Lord St. John era debate unilateral. Es insufrible que ambos hombres que le causaron tanta angustia todos aquellos meses en Inglaterra estuvieran aquí ahora, a muchas millas de distancia, haciendo de ella una vez más, un ser miserable. ¡Dios la estaba seguramente castigando!

—¿Y dónde está Ben esta noche? —St. John preguntó, volviendo su mirada con revelada repugnancia hacia Christian— .¿Jessamine? ¿Estás escuchando, mi querida?

CAPÍTULO 15

—Pido perdón, milord —ella respondió dulcemente—. ¿Qué dijo?

—Yo estaba indagando sobre su primo —dijo St. John, maldiciéndola en silencio. No se le había escapado la manera en que los ojos de ambos seguían encontrándose en la habitación, no importaba que sus expresiones estuvieran llenas de velado desprecio. La mujer apenas podía escucharlo por la presencia de Christian. ¿Cuántas veces debía renunciar a Haukinge?

—Realmente no sé, milord —respondió, sonando aburrida.

St. John apretó sus dientes, deseaba pegarle por cortarlo nuevamente. Se obligó a permanecer en calma y sacudió la cabeza gravemente. —Bien... Me atrevo a decir... Tengo la esperanza de que no se encontrará cerca de los muelles esta noche...

Él había llegado a creer en su inocencia, y que más que nada había mantenido su lengua callada sobre el incidente, pero con la forma en que Haukinge la miró ahora, como si se tratara de una codiciada y perdida la posesión, tuvo que considerar la participación de ella en el amorío. Él sonrió entonces, por la dulce justicia de cortejar a Jessamine desde debajo de su propia nariz.

—¿Oh? ¿Por qué es mi lord?

Si solamente cooperara.

¿Por qué, reflexionó irascible, no estaba Haukinge con sus hombres esta noche?

Sus ojos estaban desencajados con fingida incredulidad cuando él se inclinó para susurrarle:

—¿Usted quiere decir que no has oído? —Echó un vistazo a Haukinge. El hombre estaba rabioso, según él podía ver. St. Joon podía sentir su tensión, incluso con la distancia entre ellos. Su mirada regresó a Jessamine. Tal vez él no perdería esta ronda después de todo...

Quizás él podría utilizar su atracción mutua para su ventaja...

Jessie sacudió la cabeza, frunciendo el ceño.

—¡Bien, mi querida, se han decomisado dos buques de Laurens! Parece que Daniel Moore, quien es muy buen amigo mío, por cierto, tenía motivos para sospechar de él de contrabando. ¡Y eso no es todo! Moore también ha recibido información de que el infame Hawk haría un intento de contrabando de armas esta noche, quizás cuando estemos hablando, a los traidores rebeldes que él encubre. ¡Imagínese!

Viendo su expresión, continuó. —Me atrevo a decir si le servirían a esos demonios que todos y cada uno fueran asignados hacia el patíbulo esta noche. —Mirando a Jessie especulativamente, luego agregó de manera sugestiva—: Espero que tu primo sea lo suficientemente inteligente como para mantener su distancia de la chusma incitadora... y, por supuesto, de los muelles... al menos por la noche...

El corazón de Jessie comenzó a correr salvajemente.

—¡Sí, por supuesto, milord! ¡Ben nunca! —Ella intentó enmascarar su preocupación a St. John, sonriendo y diciendo—: En verdad, lo espero cualquier momento.

—¿Sí? —Él sonrió suavemente, su expresión extrañamente triunfante.

Jessie sonrió pálidamente en respuesta, a pesar de que su sangre se heló. Si lord St. John dijo la verdad... entonces Ben podría muy bien estar con ellos ahora y ella simplemente no podía soportar pensar en el precio que podía pagar. Recordando las luces que parpadeaban en el muelle, se acordaba del embelesamiento de Ben sobre ellas... como si estuviera viendo... ¿una señal? Ella temblaba ante la idea.

—Muy bien —dijo St. John—, porque me atrevo a decir que el muelle de Adger es no es un lugar para estar esta noche.

Jessie siguió la dirección de su mirada hacia donde estaba Christian y se preguntaba por el hecho de que St. John lo hizo su dirección para elevar su mentón en un saludo, cuando sabía que se despreciaban el uno con el otro. Cuando la mirada de St. John regresó a ella, él estaba sonriendo victoriosamente y otro temblor se apoderó de ella.

—Baila conmigo, querida, —suplicó sin darle ninguna oportunidad de resistir, tomó su mano y la condujo sin demora en medio de los bailarines.

Renuente a crear una escena, Jessie fue, aunque su mirada se desvió una vez más a través de la habitación.

Christian los miraba juntos, su furia estaba apenas contenida.

Era evidente por la expresión en el rostro de St. John y por la forma en que el bastardo mantenía su mirada extraviada en su dirección, que había consumido las orejas de Jessie con información destinada a él. Gusano. Él sonrió con repugnancia. Poco sabía que estaba invirtiendo en la estratagema equivocada; Jessie nunca habría llegado voluntariamente cerca de él, especialmente después de lo que había ocurrido entre ellos en el jardín. Ella había evitado cuidadosamente su mirada desde entonces.

Maldito St. John.

Maldita ella.

Bien, maldita sea, se sintió forzado a obligar, si St. John deseaba transmitir información a través de sus pérfidos labios, que estuviera ciertamente dispuesto a escucharla. Se trasladó deliberadamente a través de los bailarines y se inclinó para susurrar en su oído.

—¿Podría yo tener esta danza, m'mselle?

Sobresaltada, Jessie giraba alrededor para descubrir a Christian detrás de ella, sonriendo fríamente, aunque por una vez, no a ella, sino a Lord St. John. La mirada de St. John, sostenía algún mensaje privado, indescifrable y ella se estremecía al sentir que venía sobre sí, de repente, como si de alguna manera quedara atrapada en medio de un guerra entre ellos.

St. John la liberó y sonrió mientras se alejó.

—Por supuesto —dijo—, cediendo demasiado fácilmente.

Jessie comenzó a protestar, pero él no le dio ninguna oportunidad. Sin esperar su asentimiento, Christian la atrajo a sus brazos, llevándola lejos de St. John.

—No creo recordar haber aceptado bailar con usted, milord —dijo ella de manera imparcial—. ¡Eres un maleducado, por decir lo menos!

Él sonrió sin alegría.

—Usted me halaga, ma belle. Ahora, dígame... qué estaba discutiendo de manera privada con St. John.

—De todos los arrogantes y su jactancia —ella rechinó sus dientes—. No es nada que le concierna.

—M'mselle —dijo sonriendole con todo el encanto devastador que una vez había sido su perdición. Nada acerca de su tono o expresión insinuó ante la amenaza que presentía en el llamado cariñoso. —Yo sé lo que debatió en este momento —exigió él—, ni yo te prometo duramente te gustaría permanecer en casa esta noche en lugar de salir a exhibir —su mirada la barrió de arriba a abajo, saboreando su expuesto seno—, muchos activos —concluyó—. No me di cuenta de que tenía tanto. Usted haría orgullosa a Eliza pienso.

—¡Cómo se atreve! ¡Canalla arrogante! —Jessie apretó sus dientes y lo miró—. ¿Qué te hace pensar que nuestra conversación fue algo que le concierna, mi lord?.

—Vamos a llamarla simplemente, la madre del ingenio, amor.

Los ojos de Jessie ardían con desprecio.

—¡Le pedí que no me llame así!

Christian dibujó una lenta sonrisa impenitente.

—Pardonnez-moi, ma pauvre petite. Perdóname mi pequeña.

—¡No!—ella escupió—. ¡No lo perdonaré!

Él le sonrió de manera glacial, pero no dijo nada.

Un pensamiento se le ocurrió a ella de repente; al despreciar el hecho de que ella sabía que Christian y Ben estaban familiarizados...

Si Ben estaba, en verdad, en peligro, necesitaría la ayuda de alguien. No había nada que ella pudiera lograr por sí sola, especialmente en esta hora tardía de la noche. La triste verdad era que no había nadie más que ella conociera para que ayude a salvar a Christian. Aún así, le aborrecía pedir nada a él.

—¡Muy bien! —ella cedió—. Él dijo que iba a haber problemas en los muelles esta noche… que Ben debía permanecer lejos.

—¿Es que lo que dijo? —Su mirada era tan fría e inflexible como el acero—. ¿Y?

—Que el mismo tristemente célebre príncipe contrabandistas asaltaría el almacén en los muelles Adger. Él...

Sin advertencia, Christian la sostuvo firmemente por el brazo, girando a su alrededor. Ella dio un pequeño grito de dolor y él la liberó enseguida. Con una mano en su espalda, él la forzó fuera de la pista de baile, caminando tan cerca detrás de ella que podía sentir el calor de su cuerpo. —Haz lo que yo digo —le susurró a sus oídos—, o ni que Dios me ayude, vivirás para lamentarlo.

Él la llevó directamente hacia su anfitriona, hizo una apresurada disculpa por su salida anticipada y a los pocos momentos, estaban afuera de la puerta delantera.

—¡Cómo se atreve a decirle que yo estaba enferma! —Ella giró para enfrentarse a él. —¡Mi Dios, usted es un despreciable mentiroso, también!

Christian la sacudió su duro en advertencia.

—¡Cállate! —¡Cállate, y escúchame, antes de que pierda la poca maldita paciencia que me queda! ¡Toma mi carro ve directamente a casa! ¿Tú me comprendes, en? ¡Ve directamente! Su tono no admitía discusión. Él agitó una mano, señalando a su conductor.

—¡No puedo ir ahora!

Él sacudió su brazo, advirtiéndola para que hiciera silencio.

Ella tropezó ligeramente con sus faldas.

—¡Oh! ¡Usted! ¡Deme un maldito motivo para hacer lo que dice, uno solo!

Sus labios se curvaron despectivamente cuando él miró hacia abajo en su rostro, sus ojos se ensombrecieron.

—Porque, mi amor —dijo—, te importa demasiado tu maldito primo para verlo colgado, ¡por eso! —Empujándola a su carro, indicó al conductor que se fuera y luego desapareció en la oscuridad, hacia los muelles.

Jessie lo miraba irse, el miedo agarrotaba su corazón.

—¡JEAN Paul! El enojo del llamado de Christian recortaba la oscuridad de la bodega.

—Lo encontramos, Hawk. ¡Aquí! —Como prueba, Ben movilizó la linterna rápidamente sobre los cajones de madera en cuestión.

Pistola en mano, Christian hizo su camino rápidamente hacia donde estaban.

—El resto ya han sido transportados a bordo del buque.

—¡Bueno, tomen las malditas cosas y salgan de aquí! St. John sabe.

Christian enfundó su pistola para ayudar con las cajas, sin embargo, apenas había incautado un extremo cuando escuchó un silbido sordo desde el otro lado de la habitación. En cuestión de segundos, un estruendoso sonido desgarró el aire. Jean Paul soltó el extremo de la caja que sostenía y esta cayó al suelo; él dio un paso, tropezó y luego se derrumbó en la caja.

—¡Alto en nombre de la corona!

Dos disparos de armas de fuego y Ben sostenía fuertemente la linterna que oscilaba a través de las tinieblas, se inclinó y cayó. Se hizo añicos contra el astillado de madera y estalló en llamas.

CAPÍTULO 16

Pasó rápidamente a los confines de la habitación, allí Jessie se desgarró entre la furia y el miedo y entonces, oyó el grito… y el miedo ganó la partida.

—¡Fuego!

Un escalofrío recorrió su columna vertebral.

Corrió hacia la ventana, miró hacia abajo justo a tiempo para oír al hombre llamado una vez más.

—¡Fuego! ¡Incendio en el almacén! —Él se escapaba por la calle, vociferando con la parte superior de los pulmones; una por una, las ventanas se encendían a lo largo de la línea de sombras. En el callejón, un hombre salio a los tropiezos en su ropa de dormir. Corrió a toda velocidad por el medio de la calle, se sacó su sombrero de dormir mientras corría y lo agitó salvajemente, saludando al pregonero, quien ahora estaba doblando la esquina de la calle Church. Más puertas se abrieron. En unos instantes la estrecha carretera quedó congestionada con curiosos y alarmados. Un fuerte golpe a la puerta del dormitorio de Jessie la sacó de la ventana.

—¡Señorita Jessie! ¡Señorita Jessie! —gritó la voz detrás de ella.

Jessie se apresuró a la puerta, empujando para abrirla y revelar una regordeta y dulce mujer negra.

—¡Miss Jessie! —La camarera chilló—. ¡Hay un hombre de abajo, esperándola a usté en la parte posterior dice que el amo Ben en problemas! ¡Él me dijo que usté y sólo usté, no el amo Robert! ¡Él dijo que es la única que le puede ayudar! ¿Debo despertar al amo Robert?

El temor embargó el corazón de Jessie; ella sacudió la cabeza. ¡Podría ser Christian!

—Todavía no; déjame ver lo que el hombre quiere.

Dejando la puerta abierta a la criada para entrar, Jessie giró para arrebatar su manto de la clavija de madera sobre el muro. Muy angustiada para preocuparse por su apariencia, ella se lanzó la capa sobre sus hombros y deslizó sus pies en las zapatillas de blando cuero azul que había descartado previamente en la víspera.

Immogene parecía escandalizada.

—¡Ay, señorita Jessie! ¿No se va a vestir?

—Una vez que he descubierto lo que el hombre tiene que decir, sí.

Jessie apresuró el paso inquietando a la mucama, hacia el pasillo y bajando la escalera alfombrada con elegancia.

—¡Bueno, entonces estoy voy con usté! Immogene con prisa bajó después de ella y agregó—: No queda bien para una dama que ande dando vueltas sin nada más que su camisón

—Voy a estar bien —Jessie juró—. Sólo ve a ver que la tía Claire y el tío Robert sepan sobre el fuego.

—¿Fuego? —Immogene se quedó parada detrás de ella en la escalera—. Señorita Jessie, ¿qué fuego?

—¡El almacén, aunque no sé cuál todavía! ¡Por favor díles a ellos!

Immogene giró y con prisas volvió a subir las escalera y Jessie corrió a través del pasillo, hacia la oscura cocina. Empujó la puerta trasera, encontró a un hombre de pie unos pasos atrás.

No era Christian.

La mirada que le dio hizo que se envolviera más firmemente en su manto.

—Señora. Mi nombre es McCarney —le dijo él a ella, su acento irlandés se destacaba más por la bebida. Ella podía oler su aliento fétido incluso desde donde estaba.

—He venido a buscar por Ben, jovencita. Él está herido.

—¿Qué significa herido? —¿Cómo?

La mirada del hombre se desvió nerviosamente.

—¿Tiene algo que ver con el fuego?

Él pareció dudar un momento y luego asintió con la cabeza. —Si —gritó enseguida—. —El fuego.

—¡Querido Dios! —Jessie exclamó, giró y entró de nuevo en la casa—. Por favor, señor McCarney, espere mientras busco a mi tío.

—¡No, no, no, chiquilla! Sin previo aviso, la agarró por el manto, tironeando de ella hacia atrás. Presionó una mano impregnada de whiskey contra sus labios y nariz.

Jessie ahogada y abrió su boca para gritar, pero él empujó sus dedos hacia abajo de su garganta, sofocándola y la forzó a la ocultarse en las sombras.

La puerta se cerró cuando ella luchó y se libró de él. Se retorció lejos de él, corrió hacia la seguridad de la casa, abriendo su boca para gritar para pedir ayuda, pero de repente el sonido de roturas de cristales sonó en sus oídos. Algo húmedo y pegajoso goteaba hacia abajo al lado de su cara. Sacudida por el golpe, vaciló y cayó de nuevo en sus brazos. Lo última que oyó fue una maldición irlandesa indescifrable.

—¡MCCARNEY, usted es un hijo de puta! ¿Las marcas azules son lo que le has hecho a ella?

—Ella no quería venir —dijo sin remordimiento—. Ella estaba... eh se iba a decirle a su tío, nono no podía dejarle hacer eso, ¿no?

—¡Usted no tenpía que golpearla maldito! Teniendo a Jessie en sus brazos, Christian empujó McCarney lejos.

—¡Yo no iba a sacar sangre!

—¡Dios santo! —Christian bufó —Ella está muerta para el mundo. ¿Con qué la golpeó?

McCarney frunció el ceño.

—Con mi frasco de whiskey y créame que yo no estaba muy contento de desperdiciar un buen whisky, pagué bien por él ¡Por todos los demonios!

—¡Podrías, maldito, bien mejor rezar para que ella despierte!

—¿Ella está respirando, no?

Christian lo miró especulativo cuando colocó a Jessie suavemente dentro del esquife. Envuelta con su manto, el maldito lo apretó violentamente, si ella tenía el aspecto de un cadáver de India que se está preparando para una incineración. Desarmó el manto, que lo desató con cuidado y lo eliminó.

—¡Cristo! —Él murmuró, colocando el manto sobre ella para protegerla de los ojos codiciosos de McCarney. Volvió a fijarse en el irlandés con otra mirada cuando vino con sus caderas junto a ella.

—Lo que el diablo te haya hecho, McCarney, ¿la sacaste de su maldita cama ?

McCarney sacudió la cabeza con sus ojos parpadeando insolentemente.

—¡No! ¡Ella vino así a la puerta!

Christian maldijo silenciosamente.

—Vámonos de aquí. —Era milagroso que haya escapado de todos. Él sacudió la cabeza con disgusto. A alguien le había costado muy caro esta noche, maldito si no querría averiguar exactamente a quién. Primero Jean Paul, por Cristo, si su padre había muerto...

Forzó a sus pensamientos lejos de esa posibilidad.

Y luego Ben.

¿Ahora Jessie?

Él no lo podía soportar.

En unos instantes el barco fue botado y se deslizaba hacia abajo en silencio por el río Cooper River, hacia el puerto en sombras.

Jessie gimió mientras colocaba una mano en su cabeza y un alivio lo atravesó cuando la vio revivir. Y entonces ella levantó esa hermosa mirada verde hacia él y tuvo la repentina necesidad de tirarla por la borda, porque su repugnancia era harto evidente.

—¡Usted! —Ella susurró, arrastrándose lejos de él como si fuera una babosa en su cama. Ella se arrastró sola, mirándolo ferozmente—. ¡Yo debería haber sabido! ¡Dios, yo debería haber sabido! ¡Es un despreciable mentiroso, Señor Haukinge!

Señor, ¿no es cierto?

Él ya no le caía en gracia, ¿no?

Ella se corrió nuevamente hacia atrás y se levantó, balanceó el barco con sus histerias. Su manto se deslizó lejos, revelando la oscuridad de las puntas de sus pechos a través de la prístina camisola de dormir blanca que llevaba. Su mandíbula se tensó. Él miró sobre su hombro con el ceño fruncido.

—¡Date vuelta, McCarney! Se volvió a Jessie y le advirtió—: permanece tranquila o harás volcar al barco.

—¡Usted es un mentiroso! —decía a los alaridos—. ¿Dónde está Ben? Dios, él no estará herido, ¿no? ¡Qué tonta soy! Dios. Oh, ¿Dios, dónde me está llevando?

Christian frunció el ceño. ¿Por qué no hubo más fruncidos o costuras, o arcos o alguna otra maldita cosas cosa sobre el corpiño de su camisón para ocultarla de vista?

Un recuerdo lo asediaba; el día había tiró de ella desde la valla... cómo deseaba poseerla, entonces. Se estremecía, empujando la imagen sensual a la distancia.

—Cúbrete tú misma, Jess.

Ella parecía no haberlo oído hablar.

—¿Dónde me lleva?

—¡Maldición, Jess!

—¿Dónde me lleva?

Él le alcanzó el manto que yacía a sus pies.

—Cúbrete.

Pensando lo que significaba lo tomó, ella retrocedió, frotó sus manos sacudiéndolas y, entonces, perdió su equilibrio. El barco se inclinó precariamente. Christian la alcanzó, arrebatándola antes de que ella pudiera caer por la borda. La atrajo con seguridad a sus rodillas. Ella luchó contra él, empujando violentamente y cuando eso no funcionó, le golpeó el hombro con el dorso de su mano.

—¡Quédate quieta, maldita sea, conseguirás volcar el condenado barco?

Sus ojos ardían con un verde fuego.

—Puedo nadar, señor Haukinge ¿o no?

Una tenue sonrisa se dibujó en los labios de Christian ¡Muchacha impertinente! Ella dejó de luchar al fin y lo miraba como si se le pudiera estallar en llamas, la ironía de todo esto es que ella podría. Él ardía por ella incluso ahora.

—Sí —le dijo—, puedes y yo puedo, pero prefiero no hacerlo.

—¡No me importa mucho para lo que usted prefiera! ¡Exijo que me regrese a mi casa en este mismo instante!

Christian movió la cabeza negativamente.

—Me temo que no puedo. —Él sonrió ligeramente mientras sugirió—: Aunque siempre se puede obtener un paseo con los cocodrilos, si te gusta

—¡Cocodrilos!

Como Christian tenía la intención de sostenerla tranquila dentro de su abrazo. Él asintió con la cabeza.

—Allá afuera. —Él asintió con la cabeza hacia la oscuridad.

Inmediatamente ella buscó en las sombras.

—¡Usted miente! ¡No veo cocodrilos!

—Ah —dijo—, ¿pero estás dispuesta a arriesgarte?

Él la liberó su entonces, para que pruebe su punto de vista.

Por un momento ella miró con dureza a la negrura, al reflejo de la luna en el agua, aunque para discernir si él decía o no la verdad. Hubo una ominosa zambullida en la distancia, un susurro en agua, pero nada era perceptible a través de la oscuridad. Suponiendo que Jessie lo hubiera oído, él no estaba preparado para lo que ella hizo a continuación. Él la atrapó nuevamente cuando ella arremetió hacia el agua, forzando sobre su espalda. Tuvo que yacer sobre ella para calmarla completamente.

La ira nublaba su juicio, Jessie luchaba contra él, aporreándolo con sus puños y empujándolo con toda su fuerza. Él parecía tan pesado como una montaña, indestructible, también y que lo único que ella parecía conseguir era balancear el barco. Se sentía totalmente impotente, ella golpeó su oreja izquierda con la palma abierta

—¡ Eeeyyyyyyyy! ¡Que el diablo se encargue de tí, mujer!

Christian la tomó por sus muñecas, sujetándolas rudamente a los tablones.

—¡Maldita sea! ¿No me oyes? ¡Hay cocodrilos en estas aguas! ¿Realmente me detestas tanto que prefiere su compañía a la mía?

—¡Sí! —Ella escupió—. ¡Al menos con ellos sé lo que se puede esperar! ¡Usted, señor Haukinge, es un impostor de la peor calaña!

CAPÍTULO 17

Ella sabía la mitad de esto

Él sintió el impulso de azotarla, para que su corazón le doliera tanto como el suyo, pero descubrió que no podía soportar hacer eso. Había demasiada pena ya esa noche. No tenía idea si Jean Paul aún vivía en ese momento, sólo sabía que por ahora no habría alcanzado el Mistral, que él y Jessie, también, debían llegar a él. Él necesitaba desesperadamente que ella lo ayudara.

—Jess... Dios, él aborrecía la idea de decirle a ella—. Ben fue baleado esta noche.

Su expresión se transformó ante sus ojos, de la ardiente aversión al líquido del miedo. —¿Baleado?

—Sí... y Jean Paul, también.

—¿El mismo Jean Paul?.

Christian asintió lentamente, su mandíbula tensa.

—Si.

—Está...—su voz se quebró. Ella sacudió la cabeza, asfixiándose con sus palabras. —Ben...

Christian sabía instintivamente lo que estaba preguntando.

—Estaba vivo, la última vez que lo vi —le dijo a ella, tratando de ser misericordioso, pero veraz—. Yo no sé cómo le estará yendo justo ahora.

Los ojos Jessie brillaban con lágrimas cuando ella lo miró fijamente. Su angustia se profundizó cuando él reconoció su atormentada expresión.

—Si te libero —le preguntó suavemente, evitando su mirada momentáneamente—, ¿me prometes sentarte tranquilamente?

Ella asintió en silencio y Christian se quitó de encima de ella en seguida Se sentía cómodo sujetándola dentro de sus brazos, abrazados pero no estaban solos, ni tampoco sintió que iba a acoger su abrazo. Ella se sentó lentamente, abrazando sus rodillas al pecho, mirando aturdida a la oscuridad. No estaba seguro de qué decirle para aliviarla, Christian recuperó su manto, y lo colocó sobre sus hombros.

—¿Cómo? —Ella parecía no querer mirarlo.

—Tienes que preguntar por Ben —le dijo ella suavemente—. Si él quiere que sepas te lo dirá él mismo.

Jessie asintió en silencio y Christian preguntó si él estaba cometiendo un error involucrándola a ella.

¿Podría ser de confianza?

Aunque ella lo había traicionado ya una vez, la verdad es que tenía pocas opciones en el asunto Jean Paul necesitaba a alguien que cuidara de él, Ben, también y Jessie, inexperta como podría ser, era todo lo que estaba disponible para él. Él podría no confiar en nadie en este estado de cosas, pero estos eran tiempos traicioneros.

Él se dijo que ella tenía toda la razón para mantenerse en silencio... por el bien de Ben. Y a juzgar por el doloroso contemplar de su rostro, no tenía nada que temer; ella cuidaría de su primo.

La pregunta era... ¿cuánto?

Se le retorció el estómago al pensar en los dos juntos.

Los sonidos nocturnos llenaron el aire. Las ranas y los grillos que sólo unos momentos antes habían estado silenciosos croaban y trinaban tan fuerte que su escándalo abrumaba todo otro sonido.

Se abrazó a sí misma contra el fresco aire nocturno, luego Jessie giró para encontrar la mirada de Christian. Él la estaba mirando con una extraña intensidad, su cabello oscuro y brillaba a la luz de la luna. Su mandíbula tensa y su boca firme. Sin embargo, por mucho que ella lo aborreciera, no era el momento para esto, ella decidió.

Ben la necesitaba.

—¿Qué pasó con Jean Paul?

—Está vivo —reveló con un encogimiento de hombros que intentaba ocultar su dolor—. En realidad no lo sé. —Con un vistazo hacia McCarney, sacudió la cabeza y repitió suavemente—: no lo sé.

El Mistral está anclado fuera de la costa, lo suficiente lejos para que no hubiera luz que los guiara, pero lo suficientemente cerca por lo que no se atrevían a utilizar una linterna por temor a ser descubiertos.

El tenue resplandor de una sola linterna iluminó una de las portillas del Mistral y por esa luz, Jessie pudo divisar la escalera de cuerda que habían dejado para su uso.

McCarney maniobró el esqufe junto con él y con un guiño y un movimiento de su mano, Christian se movió hacia ella para escalar. Ella dudó y él le preguntó:

—¿Tal vez te gustaría permanecer con McCarney, en lugar?

Esa velada advertencia hacia Jessie le hizo subir luchando la escalera enseguida. ¡Dios Santo, pero ella no tenía ningún deseo de estar a solas con ese hombre nunca más! Ciertamente no es necesario emplear tales terribles actos de violencia para conseguir su consentimiento. Él podría simplemente haber intentado explicar la situación de Ben. Ella hubiera volado en su ayuda.

Alcanzó el peldaño superior y comenzó a sentir la mano de Christian de repente sobre ella, estabilizándola hasta que llegara segura a la baranda. Ella no se había dado cuenta de que la estaba siguiendo tan de cerca. Incluso cuando tenía los pies firmemente plantados en la cubierta, él mismo se lanzó a su lado después de ella. No dijo una palabra, guiado a su vez, hacia la tenue luz debajo de la cubierta. La llevó a un camarote en la mitad a lo largo del conducto negruzco.

Estrechando su manto, ella se congeló al entrar en la habitación, puntadas de miedo azotaban su corazón. Dos catres ocupaban el camarote. Jean Paul yacía todavía en uno, Ben en el otro. En seguida Christian pasó al lado de su padre, su perfil era tan rígido como el acero cuando se inclinó sobre su tranquila forma. Su mandíbula crispada, sólo ligeramente, aunque lo suficiente para revelar su dolor. El corazón de Jessie le dolía por él.

Respiró profundamente, siguió adentro. Ben se volvió enseguida a ella.

—¡Jessie! —Ben exclamó—. ¡Qué demonios estás haciendo aquí, dulce prima?

—¿Cómo están? —Ella escuchó preguntar a Christian.

Los ojos de Jessie se nublaron cuando ella cayó de rodillas junto a Ben.

—¿Dónde... te dispararon? —Su voz se resintió con alegría y alivio. Sus dedos temblaron cuando ella tomó su mano.

La mirada de Ben se deslizó hacia otro lado. Sus ojos se cerraron por un brevísimo instante, su mandíbula se contrajo.

—¿Quién... quien te dijo?

La de Jessie se dirigió a donde Christian se arrodilló, examinando a Jean Paul y luego rápidamente volvió a Ben.

Ben suspiró, comprendiendo su silencioso mensaje.

—Simplemente me arrastró —gritó al final, volviéndose para mostrarle una pequeña hendidura en su sien.

—¡Tonterías!

Alarmado por la exclamación, Jessie inmediatamente buscó en el camarote al portador de la voz. Un hombre de pelo blanco se levantó al lado de Christian y empezó a caminar hacia ellos, meneando la cabeza. Se dobló deliberadamente sobre Ben, muy bruscamente lanzó la colcha de sus extremidades. Apuntando a la herida en la pierna de Ben, preguntó:

—¿Hace que parezca un pastor para ti, mamá?

Jessie se quedó sin aliento, porque Ben estaba desnudo debajo de la manta. La obligaron a permanecer con la mirada en la herida, parecía horrible y ella quería desesperadamente ayudar. Era evidente que había sangrado mucho, ya había sangre incrustada sobre la pierna y una buena cantidad de remojo de la tarima debajo de él. Pero ya no sangraba y por eso ella se sentía profundamente gratificada.

Ben le lanzó al viejo hombre una mirada enojada, arrebató la manta hacia atrás antes de Jessie pudiera ver más. Aliviado, pero observando su expresión horrorizada, se dirigió de nuevo al hombre viejo.

—¡Qué demonios sabes! —Él gritó—. ¿Qué estás tratando de hacer? ¿Asustarla a muerte?

Sorprendentemente, el viejo hombre lo fulminó con la mirada y bufó.

—Tratando de salvarla, ja, ocultando a esta ingrata, es todo —se quejó—. ¿Qué te hace pensar, de todos modos, del porqué ella está aquí, hombre?

Volviendo su mirada a Jessie, Ben le aseguró:

—Realmente, prima, no está tan mala como parece. —Él asintió con resentimiento en dirección al viejo—. La sanguijuela ya se ha retirado y no demasiado suavemente, puedo decir. Esto es el por qué parece tan fea y con tanto sangrado.

—Ya veo —Jessie respondió—. ¿Quien la quitó?

Se volvió para perforar con la mirada al ceñudo anciano de cabellos blancos y disparó:

—Tomen una suposición.

—Estoy seguro, Ben, que solamente estaba tratando de ayudar. Ella sacudió la cabeza, tratando de mantener a raya a sus emociones. —En cualquier caso —le dijo ella a él con ojos interrogadores—, no es por su culpa que resultaran heridos esta noche, ¿no es cierto?

—¡Eres un dolor en el culo, viejo cascarrabias! —Ben refunfuñó, pero sus ojos se nublaron con suspicacia. Él evitó su mirada.

—Por favor... —Ella miró hacia el viejo de ojos marrones y gentiles—. Tráigame agua y trapos y acepte mis disculpas por el comportamiento descortés de mi primo. Debe ser el dolor que atenúa su sentido de gratitud.

El viejo la miró un largo momento, evidentemente no acostumbrado a estas disculpas y evidentemente estupefacto por la defensa que hizo de él. Asintió y de repente se alejó apresuradamente para hacer lo que le mandaron.

—No sabes lo que estás haciendo incitando a ese hombre —dijo Ben, incapaz de mirarla.

—Chito —dijo.

Aseguró que nadie contrariara de como Ben suponía que significaba morir, entonces dirigió su atención a Jean Paul. En verdad, ella no tenía idea de qué decirle a su primo, porque estaba viendo un lado suyo que nunca había conocido. Ni estaba totalmente segura de si quería saber qué había ocurrido esta noche.

Christian se alejaba mientras Jessie se acercaba, pero se dio cuenta la forma en que él la miraba tan atentamente. Él no confiaba en ella, ella lo sabía. Bueno, a ella no le importaba. Lo ignoró lo mejor que pudo, volviendo a asomarse hacia abajo para mirar el rostro del hombre adormecido. Sus ojos desencajados y su mirada regresaron inmediatamente a Christian. El parecido entre ellos era extraño. ¿Cómo, se preguntaba, podría no saber Jean Paul que Christian era su carne y su sangre? Decidió que eran un par de tercos viejos tontos y que se merecían el uno al otro, ella se volvió nuevamente a Jean Paul.

Colocó la parte posterior de su mano en su nariz, sintiendo su cálido aliento contra su piel y suspiró de alivio. Vacilante, temerosa de lo que podría descubrir debajo de ella bajó la manta de su pecho para examinar la herida en su hombro.

No parecía tan mala como había esperado, la de Ben era peor, de hecho. Sin embargo, a juzgar por la mancha en su camisa, él también había sangrado bastante. Teniendo ante sí toda la extensión de su pecho, ella miró hacia arriba a Christian, inconscientemente, comparando a los dos. Christian la miró entrecerrando los ojos y con rubor en las mejillas. Ella alejó la mirada rápidamente, aunque el Señor la ayudara, difícilmente podría mantener sus pensamientos lejos de donde no deberían estar, incluso ahora.

Se sentía asfixiada con él tan cerca.

Examinó la herida de Jean Paul, completamente perdida en cuanto a qué hacer a continuación. Al parecer desde que Quincy lo atendió tan bien ella estaba en silencio, agradecida, porque realmente dudaba de que ella pudiera haber hecho la desagradable tarea ella misma. La terrible verdad era que ni siquiera Jessie estaba segura de si ella hubiera sabido cómo quitar la bala en el primer lugar, ni tenía la fuerza del estómago para ello. La vista de tanta sangre la hizo sentir mareada y enferma. Ella no tenía precisamente experiencia en este tipo de cosas, después de todo. Ella miró a Christian con exasperación, silenciosamente preguntándole qué deseaba de ella, porque no sabía qué hacer.

—Recobró el conocimiento hace poco tiempo —reveló Ben—, por un instante.

Mirando por encima del hombro a su primo, Jessie asintió y volvió a poner la mano en la frente de Jean Paul.

—Está bastante caliente —añadió suavemente—. Yo no estoy segura de qué hacer... cuando yo estaba enferma, mi criada Hildie me humedecía con una esponja con agua fría. Parecía ayudar al menos creo que lo hizo.

—Haz lo que puedas con él. —El tono de la voz de Christian, la gravedad con la que hablaba, le dio la impresión a Jessie de que llegaban tan cerca del ruego mientras lo hacía.

Ella miró hacia a él.

—Eso es todo lo que yo te pido.

Sus miradas permanecieron una en la otra, sostenidas y Jessie luchó contra la urgencia de lanzarse a sus brazos y consolarlo. Había, evidentemente, mucho dolor en sus ojos azules.

—Christian... Yo... —Verdaderamente, ella quería ayudar a pesar de todo, pero simplemente no sabía cómo. Sacudió la cabeza, no en la negación, sino en el arrepentimiento. Y luego la ira la inundó una vez más, que él debía ponerla en un horrible aprieto. Ella evitó volver a mirarlo—. ¡Debiera haber secuestrado a un médico en mi lugar! ¡Por Dios, no sé nada de las artes curativas!

—No entiendes —Christian murmuró bajo a su oído, y a pesar de la gravedad de la situación ante ellos, un escalofrío corrió por su columna vertebral, mientras su cálido aliento agita su cabello.

—Yo... Su voz estaba contenida—. Yo no tenía opción, Jess.

Jessie tembló.

—¿Por qué no? —preguntó, mientras tragaba saliva. Ella lo miró.

—Tu pa... digo Jean Paul —ella se corrigió apresuradamente, furiosamente, mirándolo por un breve instante antes de hablar de nuevo—, podría morir sin cuidado médico, ¡no entiendo por qué usted correría ese riesgo! ¿Por qué?

Sus ojos azules destellaban extrañamente.

—Porque... —se detuvo. Su mandíbula se contrajo y de repente su expresión se endureció—. ¡Maldita sea, simplemente no puedo! ¡Haz lo que puedas, o fuera del maldito camino!

Jessie mordisqueó su labio inferior, dividida entre el deseo de correr hacia él y en la necesidad de ayudar a Ben y a Jean Paul. Ella fingió interés en las mangas con volados de Jean Paul, frotándolas ausente, entre sus dedos. Que el Señor la ayude, pero la indignación había casi ganado. Ella no se atrevía a encontrar su mirada, porque él vio el terrible dolor que él había logrado infligirle una vez más. Ella guardó su lengua, resignándose finalmente a hacer todo lo que podía, aunque parecía estar loco para no obtener ayuda médica de un experto médico. Había mucho que perder.

—Estoy convencido de que, al menos, harás lo que puedas para Ben, dijo y su tono era casi una acusación.

Jessie se encontró con los ojos marrones de Ben, simpáticos como siempre, sobre su hombro. Su primo parecía irritado por Christian y hacía caso omiso de ella, pero no dijo nada. ¿En deferencia? ¿Lealtad? ¿Qué?

Se levantó abruptamente, Christian miró hacia ella con los puños apretados. Sus ojos se cerraron y cuando los abrió, su expresión era silenciosa; sólo sus ojos revelaban su dolor.

—Por favor, Jess...

Él no podía entender qué estaba pidiendo de ella... ¿qué si ella fallaba? Jessie asintió, colocando una mano sobre el pecho de Jean Paul, teniendo la comodidad en su respiración suave y uniforme.

El silencio parecía impregnar el pequeño camarote y luego, de repente Christian se volvió y se alejó, sus pasos hacían un eco vacío sobre el entarimado.

¿Cómo pudo ponerla en esa terrible posición? ¿Cómo pudo arrastrar a Ben a sus sórdidos asuntos? Y sí, estaba segura de que la culpa de todo, todo lo que había sucedido esa noche, caía a nada menos que en Christian. Con los dientes apretados, ella se puso a la tarea de sacarle la camisa ensangrentada a Jean Paul.

—¿Lo amas, no, primita?

Jessie fulminó a Ben con una iracunda mirada. Él la estaba mirando fijamente, con su mirada penetrante como la de Christian.

—Como me encanta caminar descalza sobre la nieve —le respondió. Pero incluso cuando dijo las palabras, su corazón dolía con la mentira; temía que amara al maldito truhán..

Quincy regresó a la habitación, cargando en una pequeña pava negra llena con agua y un puñado de trapos. La hervidora la ubicó ante ella, volcando el agua en el suelo; los trapos, los tiró a su lado.

—Aquí tienes, mamá.

—Muchas gracias —dijo sin expresión.

El anciano suspiró y se encorvaba para hablarle suavemente a ella.

—He visto cosas peores, mamá. Está simplemente así desde que removí la sanguijuela, es todo. Se...vea si a él no despertamos pronto. —Él aprobaba de manera conspirativa —. Ahora... su señoría, por el otro lado... —Su mirada se bloqueó con la suya—. Lo que él necesita es usted, Miss Jessie.

Jessie evitó su mirada.

—Gracias —murmuró, nerviosa. Por primera vez, pensó y se preguntó cómo el viejo hombre sabía su nombre.

¿Cómo podría posiblemente pensar que Christian la necesitaba a ella?

Ella escuchó protestar sus huesos con un gemido y esperó que sus pasos se desvanecieran cuando la dejó, luego hizo lo mejor que pudo, utilizando el agua hirviendo para limpiar las lesiones de Ben y las de Jean Paul. Ella rasgó los trapos en pequeñas tiras y vendó sus heridas y, más tarde, cuando Ben se había adormilado y el agua se había enfriado, ella utilizó la esponja para Jean Paul.

Sólo cuando sus ojos comenzaron a cerrarse, ella se fue, acurrucándose junto a Ben en el piso. Se acostó allí, con su cabeza sobre el pecho de Ben como almohada, escuchando el suave ritmo de su respiración y se quedó dormida.

CAPÍTULO 18

Christian no esperaba para nada la visión que le saludó cuando entró en el camarote, debería esperarla, quizás, pero no lo hizo. Sin embargo, no lo sorprendió. Se revolvió internamente al ver a Jessie enrollada tan familiarmente junto a su primo en el suelo.

Santo Dios, al menos ella todavía estaba vestida con su manto, se dijo él, aunque le llegaba hasta la pierna, junto con la bata, exponiéndola por Dios y solo a la vista de los ojos de cualquier persona. Él caminó hacia ellos adrede, murmurando maldiciones cuando se inclinó a cubrirla con su manto.

Incapaz de dormir, había venido varias veces durante la noche; cada vez él la había encontrado despierta, sosteniendo la mano de su maldito primo o colocando una esponja suave en la frente de Jean Paul. Y así había permanecido oculto en las sombras, observándola ignorado, incapaz de confiar en sí mismo para permanecer en la misma habitación con ella. Después de un rato, él no había sido capaz de soportarlo y se retiró a la soledad de su propio camarote. Ahora tenía a preguntarse sobre la sabiduría de su decisión.

¡Era evidente que la mujer era una tonta para estar descansando tan cerca de un hombre semidesnudo, mitad consciente, primo o no! ¿Qué demonios estaba mal con ella? ¿No se daba cuenta de lo que podía hacer a un hombre con nada más que su presencia? Christian podría haber estado muerto y bien muerto y todavía sentiría el perfume de ella junto a él; el suyo era el aroma de una sirena que llamaba a sus sentidos más intensamente de lo que él le importaba admitir.

Buen Dios, ella había cuidado a su primo tan tiernamente que se había encontrado a sí mismo deseando estar él herido en su lugar, tumbado allí... con su mano suave acariciándolo con tanto cariño. ¿Qué lo enfermaba tanto para implorar su contacto tan interminablemente? ¿Incluso a tal grado?

¿Por qué se sintió obligado a buscarla la última noche, cuando de alguna manera, tenía que haber sabido que ella no podía ayudarlo?

Porque él la necesitaba.

Admitirlo lo atormentaba.

Revolviéndose al fin, Jean Paul gimió y Christian se volvió cuando su padre abrió los ojos azules cansados a la luz de la mañana.

Detrás de él, Jessie despertó en seguida; él era dolorosamente consciente de ella, de cada movimiento, de cada gesto y de cada sonido. Ella se apresuró a ir a Jean Paul, haciendo caso omiso de él, o quizás ella no lo vio, en vez de esto, giró el pleno impacto de su impresionante mirada esmeralda a su padre.

—Mon Dieu... Un ange —Jean Paul murmuró débilmente. Parpadeó hacia Jessie con su mirada vidriosa y con fiebre—. ¿Me he ido al cielo, ma petite cherie, sí?

—Ha estado enfermo —Jessie susurró, sonriéndole dulcemente. Ella tocó su frente y Christian tembló. Se encontró envidiando a su padre, también; él no podía ayudarse a sí mismo.

—Pensé que estabas en tu lecho de muerte, viejo.

Jean Paul se volvió hacia él.

—Soy muy obstinado para morir, te darás cuenta.

A Christian le brilló una sonrisa.

—¿Quién es esta divina criatura, un ange, Hawk?

Jean Paul sujetó la mano de Jessie, apretándola. Ella la arrebató en seguida, por lo que lo sorprendió fue que él habló en nombre de ella.

Christian se puso rígido.

Cuando ella giró lentamente hacia él, vio que su expresión era de conmoción y horror y él mismo se preparó para contener su enojo.

—¡No! —Ella susurró con su rostro retorcido por la ira—. ¡No puede ser!

Su mirada volvió a Jean Paul. Este llevaba una expresión vigilante ahora, sus ojos cambiaban del desasosiego de Christian y luego a Ben, que ahora estaba despierto, observando. Jessie encontró la mirada de Ben entonces, sus ojos buscaron su rostro para confirmarlo. Y luego, entrecerró los ojos cuando su mirada regresó a Christian. Ella lo miró con furia.

—¿Cómo lo ha llamado? —le preguntó a Jean Paul, aunque su mirada nunca abandonó la de Christian.

—¡No una maldita cosa! —Christian tronaba. Metiéndose a través de la puerta, él miró a Jean Paul con cólera.

Jessie se paró.

—¡Bien! No hay necesidad de repetir lo mismo, señor —dijo echando chispas con los ojos mientras miraba para Jean Paul—. ¡Creo que he oído bastante bien la primera vez! Su mirada se reunió con la de Christian—. ¡Hawk! —Ella escupió, como si la palabra fuera una blasfemia—. ¡No puedo creer que he sido tan estúpida! —Ella giró alrededor, fue a la ventana a contemplar en el puerto—. ¡Dios bueno, yo debería haber sabido! —Ella susurró frenéticamente, echando un vistazo a los heridos.

Por un largo instante ella estuvo en silencio y Christian colgó su cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

Se volvió a la ventana.

Ante ella, el océano era una manta de plata fundida bajo el cielo nublado; Charlestown no era más que una mancha borrosa en el brumoso horizonte como lo eran sus emociones, porque ella no podía sentir. —¿Y Ben? —Jessie preguntó—. ¿Cuánto tiempo hace que se conocen?

—Desde el principio. Lo lamento, prima.

Por un largo momento, Jessie no podía traerse a sí misma para enfrentarse a ellos y mucho menos responder a la confesión de Ben. ¡Cuán bien entendía, porque ella misma había intentado en vano sentir remordimiento por todo lo que había pasado entre ella y Christian!

Hawk.

El detestable apelativo retorció su corazón, colmándolo de confusión y enojo.

De temor.

Otra mentira.

Ella sacudió la cabeza, el dolor creciente en su corazón era ahora tangible. ¡Qué estúpida, muy, muy, muy estúpida que había sido! Dejó que su frente golpeara contra el panel y dio risita lastimosa. Ella giró para hacerles frente de forma abrupta.

—Por supuesto que no, Ben —ella rindió amargamente—. Él tiene esa cierta astucia, ¿no? —Miró a Christian fríamente— la posibilidad de torcer la mente de una persona hasta que esa persona lo vea como que es bueno y noble.

Ella se rió burlonamente, aunque esto fue más para ella por su estupidez y ciega devoción. Ella dio un pequeño grito de desesperación y dijo: —¿Qué parodia de hombre eres, Hawk? Yo... —Su voz se quebró—. Dios me ayude. ¡Te desprecio! —¡A sí misma, también! ¡Qué tonto innegable fue, incluso ahora, ella quería arrojarse a sí misma en sus brazos, suplicándole amarla! Dios bendito, si él sólo negara todo aunque sea con poco entusiasmo, desearía creer en él, incluso ahora... porque tonta como ella era, quería confiar en él aún... quería amarlo todavía.

Ella no podía ayudarse a sí misma.

Los ojos de Christian brillaron cruelmente, perforaron su corazón.

Sus cejas se encontraron, el dolor en su corazón casi la estrangulaba.

—Amos estaba en lo correcto —ella escupió, lo quería lastimar como él la lastimó—, ¡usted es los más bajos de lo bajo! ¡Un sucio, podrido sinvergüenza! —Cegada por las lágrimas no deseadas, Jessie salió corriendo ante él, ajustando su manto de la forma más segura cuando huyó del camarote.

Él la atrapó en el corredor, tomándola por el brazo y tirándola hacia él, arrastrándola en la dirección opuesta de la que había previsto ir.

—¡Libéreme! —exigió, luchando contra él.

—No lo creo, mi amor; no estás en ninguna condición para ir a cualquier parte.

—¡Suélteme! —insistió, luchando en vano contra su despiadada sujeción.

Abrió la puerta del final del corredor de una patada, la arrastró dentro de su camarote.

A Jessie la conmocionó. Esta habitación era inmensa y la desorientó momentáneamente. Elegantemente amueblada, venía completa con revestimientos de ventanas y exquisitas pinturas. Las cortinas se dibujaban sobre lo que parecía ser una enorme ventana, evitando todo rastro de sol en la habitación y dejándola bañada en sombras. La cama era una enorme plataforma con dosel elaboradamente tallada con hermosas flores de arroz y escalones junto a ella. Seda azul oscura, casi negra, caían en cascada desde el dosel, ondeaban salvajemente cuando él cerró la puerta detrás de ellos.

Su rostro era una máscara de furia, él la llevó hacia la cama monstruosa, empujándola hacia abajo donde el colchón suave amortiguó su caída. Se instaló profundamente dentro de ella, sus labios abiertos en un grito. Él sostuvo su mano bruscamente, silenciándola, porque ella pensó que intentaba golpearla. No fue así; él simplemente se quedó parado, mirándola con furia.

—¡Maldita —advirtió—, no quiero escuchar otra maldita palabra proveniente de ti! Elevado sobre ella como estaba, él no se parecía, de repente, en nada al hombre que había llegado a amar en Inglaterra. Ella lo vio en ese instante como lo que era: un forajido despiadado contra la Corona. ¿Cómo no pudo haberlo sabido antes? Todos los signos... sólo que ella había sido demasiado ciega y demasiado estúpida para reconocerlos a todos. ¡Su cabello, su vestimenta, sus maneras...todo sobre él!

Con los ojos abiertos, Jessie se deslizó hacia atrás por la cama, con notoria cólera hacia él, su enojo la hacía ver audaz, a pesar de su miedo.

—Por supuesto que no —se burló—, ¡Hawk! Dios no quiera que usted deba escuchar la verdad sobre sí mismo. ¡El Señor sabe, yo debería haber escuchado a mi hermano! ¡Dios bendito, incluso lord St. John hubiera sido un mejor hombre para amar que usted! ¡Dios, yo lo aborrezco!

—¿Sí? —Su expresión se volvió más fría, de repente. Con sus ojos brillantes, Christian se dobló sobre la cama y dijo—: ¿No eres verdaderamente una ma pauvre petite, mi pobrecita?

La alcanzó arrebatando el manto de su cuerpo. Jessie se quedó sin aliento cuando él lo arrojaba a través de la habitación. Sin previo aviso, le atrapó la pierna, ella tironeó hacia abajo hasta el final de la cama y luego se inclinó sobre ella completamente, atrapándola entre sus brazos, debajo de él. Revoloteó por encima de ella, con respiración irregular debido al enojo y su cuerpo se tensó. Aterrorizada por la mirada salvaje en sus ojos, ella trató de retorcerse para liberarse; él había descendido sobre ella a la vez la sostenía bajo su peso.

La atrapó por el cuello, sus dedos se enredaron en el cabello de ella, sus ojos brillaban con frialdad cuando él inclinó el rostro de ella para encontrar su mirada ardiente.

—¿De verdad me desprecias? —preguntó suavemente, amenazador. Él no esperó a que ella respondiera; sus labios descendieron rápidamente, calientes, como hierro candente, asfixiándola en su intensidad. El Señor la ayude, pero ella no podía respirar, pensó que se iba a sofocar porque su beso era tan implacable.

Los dedos de Jessie apretaron frenéticamente espalda de Christian, cerrándose sobre su coleta. Tirón, intentó desesperadamente sacar y llevárselo, retorcerse libre de su beso, aunque sólo sea para coger su respiración, pero la inflexible mano en la parte de atrás de su cuello lo impidió. Él apretó su nuca y ella liberó su cabello. Ella estaba bien y debidamente atrapada, sin embargo, a pesar de que reconoció el hecho, estaba repentinamente tan desesperada como para mantenerlo cerca de sí.

Era como nada que Jessie hubiera experimentado nunca. Había desaparecido la coerción suave que Christian había ejercido antes. Sus labios eran duros y castigadores se movían sobre los suyos pero, no obstante, intoxicantes. Gimoteó cuando su lengua varonil magistralmente saqueó su boca. Luchó para deshacerse de la cálida y sedosa intrusión en su boca, pero su beso sólo se profundizó en respuesta.

Él gimió, de repente ablandando su respuesta hacia ella cuando su otra mano buscó su pecho. Ella estaba asustada por la dulzura de sus dedos cuando la acariciaba. Su corazón saltó y luchó contra su traicionero cuerpo debido a como había reaccionado ante sus caricias. Jadeando con las increíbles sensaciones que sus chocantes caricias despertaron, ella trató obligarse a respirar. Su corazón latía acelerado y su respiración se hizo más dificultosa aún.

Estaba mortificada de cómo él podía afectarla, incluso tan enojada como estaba, pero ella no lo podía evitar, se hundió en el colchón, llegando tirar de él hacia ella, devolviendo sus caricias y con sus dedos, acariciar su espalda.

Dios bueno... ella no podía valerse por sí misma...

Él la sacudió lejos de repente, su mirada satisfecha, pero todavía furiosa... tan furiosa. La respiración de Jessie se cortaba en trabajosos jadeos cuando ella lo miró aturdida.

—Ahora —él dijo con los dientes apretados—, dime otra vez cuánto me desprecias, Jess.

Jessie se quedó muda, incapaz de pensar con claridad y mucho menos abrir la boca para hablar. Su mano se dirigió a su garganta cuando ella se quedó sin aliento para respirar.

—No lo creo —dijo a regañadientes y girando sobre sus talones, la dejó tan confundida que había de preguntarse qué había querido decir. ¡Siempre tenía que tener él la última palabra! Cuando por fin se le aclaró lo que él le había dicho a ella, sus mejillas flameaban en ira.

—¡Canalla! —ella gritó. Se dio vuelta y se apoderó de la primera cosa que encontró una almohada, se la revoleó a su espalda. Rebotó en él y cayó hasta el suelo y él se detuvo a medio camino.

Su mano se tensó a su lado, se dirigió a ella con controlada de deliberación.

—Te sugiero que descanses, no sea que desees más de lo que tengo que ofrecer. Volvió a enfrentarse entonces, sus ojos azules brillaban peligrosamente y dejaban ver la evidencia de su excitación.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—Veo que nos entendemos el uno al otro —dijo bruscamente, girando una vez más—. Enviaré McCarney a Charlestown para buscar sus cosas mientras tanto. —Abrió la puerta y salió.

—¡No! ¡Espere, por favor! —Él dudó en cerrar la puerta, y Jessie gateó desde la cama detrás de él—. Ben...

Se volteó para enfrentarlo y su ira parecía de bengala a la mención de su primo. Ella se forzaba a sí misma a hablar, dando un paso adelante, aferrada a su bata.

—B... Ben y me voy a ir con él —sugirió ella con ojos implorantes—. Por favor... Él necesita un médico.

—¡Eres una tonta, Jess! —soltó suavemente—. ¡Él no puede volver!

—¡No, no, pero escucheme a mí! Simplemente voy a explicar.

—¡Cristo! —Él explotó—. Aún no lo entiendes, ¿verdad? —Le dio a ella una mirada incrédula—. ¿Qué puedes explicar, Jessamine?

Su corazón saltó.

—Voy a pensar en algo... seguramente... algo... —Su voz sonaba débil y derrotada incluso a sus propios oídos.

Él sacudió la cabeza.

—Tengo noticias para ti, amor... Después de anoche, ellos colgarán a Ben antes de escuchar las explicaciones—. Sus ojos se estrecharon—. ¿Es lo que deseas para tu querido primo? ¿Verle colgado?

Jessie sacudió la cabeza, enojada y con lágrimas de frustración y escozor en los ojos.

—No lo creo —Christian gruñó—. ¡Ahora, a dormir un poco! ¡Maldición, bien que lo necesitas!

Jessie asintió con resignación y se sentó en la cama con los ojos empañados. Dios se apiade de ella, se obligó absolutamente a no llorar delante de él. Otra vez se volvió para salir.

—Espere —ella imploró aún, con más suavidad—. ¿Qué le dirá al padre de Ben?

—¿Qué quieres que yo le diga?

—La verdad —ella reclamó, sus ojos verdes rebosaban de lágrimas—. ¿Quizá nos pueda ayudar?

Él sacudió la cabeza con expresión suavizarse un poco.

—Lo dudo —le dijo a ella—.Pero si es tu deseo, entonces sí, le diré a él.

—¿No cree mi tío merece saber de la condición de su hijo? —ella le contestó, su indignación diez veces mayor—. ¿Qué sucederá si Ben muere?

—He visto peores lesiones —informó Christian bruscamente—. Dudo bastante que vaya a morir en cualquier momento pronto, pero sí, tienes razón y como ya he dicho, voy a decirle a su padre. Ahora, a dormir; ha sido una larga noche. —Se fue, entonces, golpeando la puerta tras él.

Cuando se despertó, Jessie se sorprendió al encontrar sus arcones desparramados por el suelo del camarote. Señor, ella debía haber dormido como muerta, porque no había oído entrar a nadie. En una segunda vista, parecía que Christian había traído hasta el último artículo poseía y se preguntaba, furiosa, por qué lo habría hecho.

¡Seguramente no estaría fuera tanto como para no soportarlo!

En una esquina del camarote, había un gran espejo de cuerpo entero que no estaba allí antes. En circunstancias normales, ella podría haber reconocido el gesto como considerado pero se negó a ser agradecida a las atenciones de Hawk, ¡detestable Príncipe de los contrabandistas! Traidor a la Corona. Su rostro se retorció, porque ella amaba a un hombre que no debería siquiera. De nuevo se preguntó cómo pudo haber sido tan tonta para no saber. Pasó una mano por su cabello deslucido, sacándolo de su rostro, y luego se levantó con un suspiro cansado.

Su vestido de seda verde descansaba extendido sobre uno de sus baúles. Era más que evidente que Christian se había tomado la libertad de revolver sus pertenencias; bien, ella ni se le ocurría vestirse para agradar al desdichado mestizo, así que lo ignoró. Buscó indignada en el mayor de sus baúles, observando con cierto alivio que había ignorado traer sus enaguas, encontró la más impropia bata que poseía una azul, casi la sombra de sus ojos. Ella frunció el ceño al comparar, entonces, furiosa, lanzó la bata a un lado. Nuevamente buscó, sonriendo con satisfacción y vio otra más adecuada.

Jessie tuvo poco tiempo para vestirse. Ella acomodó su cabello en una espesa trenza y con un vistazo rápido en el espejo, decidió que parecía bastante desagradable. Santo Dios, no podía soportar más de sus acaloradas miradas, por ese motivo, ninguno más de sus besos. El último casi la deshizo.

Abriendo la puerta, se dirigió con un suspiro afuera del camarote, hacia la sala donde Ben y Jean Paul dormían. La puerta estaba cerrada, pero Ben y Jean Paul estaban despiertos, peleando incesantemente el uno con el otro como viejos cascarrabias.

—Maldición, Jean Paul —ella lo escuchó a Ben refunfuñar—, él no necesitaba meterla en esto.

—No —respondió Jean Paul—, pero él hizo lo que pensaba que era mejor. No puedes culparlo por intentar ayudarnos.

Ni tampoco podía hacerlo Jessie para esa cuestión y algo de su furia la dejó con esa comprensión.

—No sabía dónde más recurrir, ni podía haber sabido que nos iría tan bien.

—¡Dios, bueno, hombre! —A ti te puede haber ido bastante bien, ¿pero a mí? ¡Ni siquiera puedo levantar a estas inútiles piernas!

El corazón de Jessie se revolvió penosamente ante su revelación y ella cerró los ojos, colocando su mejilla contra la puerta.

—Oui, Mon fils, hijo, pero deberás darle el tiempo.

Hubo un tenso silencio entre ellos que ella pensaba usarlo en su favor, para hacer su saber de su presencia pero, incluso cuando iba a abrir la puerta, Jean Paul habló de nuevo.

—¿Tú crees que no sé qué te hace estar tan enojado, pero yo sí. La amas, ¿no?

Jessie contuvo su aliento por su respuesta, pero no hubo ninguna.

—Sí, lo sabía —explicó Jean Paul por lo bajo, casi demasiado bajo como para que ella escuche—. En ese caso... permíteme señalar un hecho que sin duda ya eres conscientes. Ella es tu pariente.

—Somos primos.

Otro largo intervalo de silencio antes de que Ben diera su respuesta a regañadientes.

—Maldita sea, Jean Paul, que me estás poniendo nervioso, ¡cállate, ya!

Habiendo escuchado lo suficiente, Jessie golpeó débilmente a la puerta, algo agitada.

—Soy yo —ella llamó, tratando de sonar despreocupada.

Hubo un largo silencio impenetrable, la voz de Jean Paul resonó con claridad.

—Venga, venga, Ma petite. ¡Entre!

Ella abrió la puerta y se encontró en la ventana de babor, frente a ella, mirandola ojeroso pero lo suficientemente bien.

Ben, por otro lado, se sentó sobre su plataforma apoyado contra la pared y con expresión sombría. La colcha estaba arrojada sobre los miembros y su camisa abierta. En su mano sostenía un trozo largo y delgado de roble y hacía que estudiaba su longitud, ignorándola.

El primer pensamiento de Jessie fue que Jean Paul no debería haberse levantado tan rápido. Pero entonces, incapaz de ayudarse a sí misma, rápidamente volvió la mirada a Ben. Ella nunca había visto antes un hombre sin ropa y no podía evitar mirar. Se encontró preguntándose si así se vería Christian sin su camisa. Tenían la misma contextura, después de todo. Como si de repente se hubiera dado cuenta de la dirección de la mirada de la joven, Ben abrochó su camisa y se convirtió en una sombra carmesí mientras se ocultaba de su escrutinio. Disgustada por su propio descaro, Jessie logró una disculpa apresurada y antes de que cualquiera de ellos pudiera protestar por su salida, se volvió y los dejó, cerrando rápidamente la puerta detrás de ella.

Se fue en busca de Christian porque ella pretendía exigirle sin excepciones que la llevara a su casa, caminó por la cubierta sólo para descubrir que todo estaba lleno de actividad. Un detalle particular que llamó inmediatamente su atención era que se estaba izando la vela mayor. Al iluminarla la comprensión, le tomó pocos segundos para que su ira resurgiera.

El muy canalla de Christian, estaba parado en la cubierta de proa con las piernas separadas de manera imponente, miraba desde arriba los preparativos para navegar, ladrando órdenes a sus hombres. Enfurecida, marchó hacia él con los puños cerrados.

—¿Qué piensa que está haciendo? Y ¿por qué han traído muchas de mis pertenencias a bordo de este..., de esta guarida de contrabandistas suya? ¡No pretendo permanecer mucho más tiempo!

Los ojos de Christian destellaban con la diversión. Por un largo momento parecía que, en absoluto, no iría a responder y, entonces, cuando lo hizo, su tono fue burlón.

—Parece ser obvio, m'mselle, estoy preparando el barco para zarpar. —Observó su vestido y levantó la comisura de sus labios—. En cuanto a «sus pertenencias» —dijo algo mordaz—, creo que encontrará lo que realmente necesitará —su frente se levantó—: a menos que, por supuesto, prefiera llevar la camisa de dormir en su lugar.

—¡Oh sí! Por supuesto —respondió en un tono ácido—. ¡Me encanta desfilar en mi camisón! ¡Más que eso, incluso, me encanta ser secuestrada en plena noche y llevada contra mi voluntad a una cueva de ladrones! ¡De hecho, yo también! Por Dios, ella quería abofetear la complaciente sonrisa de su rostro.

Él le dio una mirada de reprimenda, entrecerró los ojos, entonces miró alrededor al recordar que sus hombres estaban escuchando también.

—Cuida tu lengua —le advirtió—. Aborrezco tener que...

—¿Cortarla? —exigió indignada—. ¡Famoso contrabandista, traidor, violador de inocentes y carnicero ahora, también! Lo haría, ¿no?

—¿Besarte? —murmuró por lo bajo. Curvó los labios en una sonrisa burlona—. ¿Qué opinas, mon amour? —Profundizó la sonrisa pero ésta nunca llegó a sus ojos—. No me encanta, ciertamente.

Jessie se estremeció ante su advertencia velada.

—¡No! —dijo rápidamente—. ¡Me... me refería a que cortaría mi lengua!

—No me tientes —dijo divertido mientras levantaba una ceja e inclinaba la cabeza.

—¡Usted! ¡Insisto que me lleve de regreso a Charlestown en seguida! ¡Ahora! ¡No me necesita aquí! Tampoco deseo permanecer.

—No.

—¿No? —repitió incrédula.

Él asintió con la cabeza.

—Creo que es lo que dije.

—¡Pero no puede mantenerme aquí!

—¿No puedo? —Una vez más él ladeó la cabeza y levantó una ceja en desafío.

—¡No, usted no puede! —respondió ella, erizada. ¡Yo no puedo hacer nada más para Ben o Jean Paul, más que nadie a bordo de este maldito barco y no permaneceré para ser abusada por usted!

La miró con aspereza.

—M'mselle, no tengo la intención de levantar un dedo contra ti, pero te advierto que estoy muy tentado este momento en ponerte sobre mi rodilla y darle una zurra a ese deliciosamente tentador trasero tuyo, con audiencia o no. —Levantó la barbilla, lo que indicaba el escrutinio de sus hombres. Por ahora, todos había suspendido sus quehaceres para observar con interés no disimulado.

Jessie siguió su mirada, mortificada de haber sido amenazada de forma tan íntima delante de tantos atentos pares de ojos... ¡y oídos!

—¡Oh! —Ella abrió la boca. ¡Tendría la maldita intención!

Él cruzó sus brazos sobre su pecho.

—¿Me amenazas, m'mselle? —Realmente se rió entonces.

Jessie entrecerró los ojos ante él.

—No estoy completamente a su merced, se dará cuenta —le recordó que, fastidiando su arrogancia. Ben sigue debajo de la cubierta. En un susurro enfadado, ella confesó—: ¡Necesito decirle lo que usted me hizo en su camarote y seguramente encontraría causa suficiente para llamarlo afuera! —En verdad, era lo último que Jessie intentaba que su primo hiciera, particularmente en el estado actual, pero era la única cosa que parecía tener para amenazar a la bestia incorregible.

Christian ni siquiera parpadeó ante esa terrible proclamación, sin embargo dijo muy amablemente:

—Sería un error bastante desafortunado de su parte. —Aunque su tono era casual, sus ojos parecían atravesarla con brillante intensidad. Luego dijo sobriamente—: si te preocupas en algo por su vida... no harás ninguna cosa semejante. Ben es un hombre bueno, un poco verde en astucia tal vez, pero aún así, me gustaría verlo vivir lo suficiente para superar la tristeza. Ves, mi amor, él no se da cuenta todavía pero, inequívocamente, eres lo peor que alguna vez pudo le haber pasado.

Los ojos de Jessie se abrieron ante sus crueles palabras.

—Sí —dijo por lo bajo—. No me digas que no lo sabías. —Cruzó los brazos, ubicó las piernas arrogantemente separadas y la desafió a negarlo.

Ella no podía, no con lo que había oído por lo bajo y su rostro se ruborizó bajo el escrutinio de Christian.

Se volvió lo suficiente para ordenar a sus hombres que trabajaran de nuevo y él se reveló ante ella completamente en ese momento, porque estaba al final en su elemento, salvaje y magnífico. A pesar de sí misma, la visión de él robó su aliento; sus duras facciones como un halcón y con su pelo oscuro que fluía, él era Hawk. Con sus ajustados pantalones negros y su camisa blanca suelta ondulando en el viento, nunca había aparecido más ominoso como en ese momento. Evidentemente sus hombres pensaron lo mismo, sin él haber dicho una palabra, todos los ojos se volvieron a la vez.

Satisfecho de que ya no se escuchara su conversación, volvió a su mirada a ella.

—En el futuro —le dijo—, te sugiero que te abstengas de importunar a Ben, confía en mí, amor, un hombre puede tomar mucho.

No había nada del hombre que creía haber conocido ahora, nada. Realmente no lo conocía. ¿Lo había conocido alguna vez? Ella se preguntaba amargamente.

—¿Cómo te atreves a hablarme tan groseramente?

—Había sido él mismo ayer por la noche —él continuó fríamente, ignorando su objeción y enojado—, y si no hubiera estado acosado con fiebre y dolor, ya no serías virgen, te lo aseguro, aunque fuera tu primo. O —sugirió su tono feroz—, tal vez eso no sea ya más una preocupación. —Él entrecerró los ojos y preguntó suavemente—: ¿es eso, Jessamine?

El rostro de Jessie se ruborizó con un carmesí brillante.

—¡Oh! ¡No es nada que a usted le interese, aunque le aseguro que mi primo es un caballero y, obviamente, a diferencia de usted!

—Es así, —él contestó uniformemente, dándole una sonrisa despiadada,

Christian tuvo que reprimirse las ganas de sonreír abiertamente.

Se las había arreglado para descubrir lo que había tenía que saber y la verdad era que estaba muy complacido con la respuesta. Ben no la había tocado, él estaba seguro de ello y tampoco había nadie más por quien preocuparse ya que se sonrojaba virginalmente.

—¡Realmente debo insistir en que me lleve de vuelta a Charlestown!

Christian sacudió la cabeza, suspirando.

—No, Jess. El hecho es que tu tío ya ha dado su palabra que tú y Ben han navegado para Inglaterra. —Sonrió al verla, incapaz de reprimir su alegría—. Parece que ha desarrollado un desagradable caso de nostalgia. Como ves... No puedo permitirte regresar, porque hacerlo sería levantar sospechas ahora, algo que no permitiré que hagas, mi amor. Después de todo, es la vida de mi padre la que pondrías en peligro, así.

Christian pudo ver que la feroz determinación dejaba su semblante, aunque inmediatamente fue reemplazada por resentimiento.

¿Era su compañía tan desagradable para ella?

¿Realmente lo detestaba tanto?

Él no podía permitirse creer eso, porque si lo hacía, una parte de él se marchitaría y moriría. Pensaba poner fin al tema de una vez por todas y dijo: —nos iremos tanto tiempo como sea necesario y si se esfuerza por permanecer fuera del camino, pasará más fácil para ti. Descanso asegurado, Jessie. No me entusiasma tanto tu compañía como a ti la mía.

Su expresión se volvió rebelde de repente, sus ojos verdes que reflejaban las profundidades de su animosidad, lo cacheteaban con tanta seguridad como si ella lo había hecho en su mejilla con la palma de su mano.

—Yo —verdaderamente y profundamente, lo desprecio.

Christian tensó su mandíbula y apretó su pecho, así y todo pudo conseguir asentir.

—Despréciame todo que lo desees —le permitió—, sólo quédate fuera de mi maldita vista.

Sentía poca satisfacción cuando ella se puso rígida como si hubiera sido abofeteada y menos cuando ella dio vuelta y se fue ofendida. Él se obligó a dejarla ir, diciéndose a sí mismo que su ira era una bienvenida barrera entre ellos.

Sin esa ira, él estaría perdido.

CAPÍTULO 19

Debido al sudor por sus labores, Chritian regresó a su camarote. Él no tenía intención de que el Mistral zarpara otra vez tan pronto debido al número de cosas que tuvo que ver para antes de salir del puerto de Charlestown. Había sido una hazaña milagrosa reabastecer su nave en el curso de un día, sin sospechar de ingresos y no habría sido capaz de realizar la tarea sin la generosa ayuda que había recibido de los hombres del club Wilkes. Ben, obviamente, tenía buena reputación entre ellos, porque se reunían sin pensar en su propia seguridad, procuraban suministros y los acarreaban a bordo.

Su intención ahora era simplemente navegar por la costa hacia las Indias Orientales, recoger una carga, entonces volver a Charlestown, llegando en la oscuridad de la noche. Afortunadamente y, porque era temporada de huracanes, no serían los únicos en salir del puerto y, su única preocupación era navegar directamente dentro de la zona del huracán, pero no había nada que hacer por ello. Tendría que aprovechar sus posibilidades.

Y luego, la cuestión del regreso...

Estarían de regreso mucho antes de que el puerto se congestionara una vez más y, porque Jessie y Ben tenían que haber navegado para Inglaterra, él tendría que robarles el Ashley a Shadow Moss, tan tranquila y secretamente como fuera posible.

Él se rió entre dientes de repente porque, probablemente, significaría que debería amordazar a Jessie hasta que llegaran a su casa en la plantación, por lo impudente que era. Y por otra parte, él reconsideró, Shadow Moss estaba en algún punto cerca de terminarse y Jessie chillaría todo lo más fuerte posible cuando descubriera ese hecho, la mayoría de las mujeres lo hacían, él no lo dudaba, por lo que tal vez consideraría dejarla amordazada hasta que Ben hubiese sanado...

Giró la perilla a la puerta de su camarote, dio un pequeño empujón y luego otra vez para estar seguro antes de cerrar el puño sobre ella.

—¡Cerrada!

—¡Maldición! ¡Jess! ¡Abre la maldita puerta!

El ensordecedor crack sobresaltó a Jessie, provocándola enseguida, aunque ella seguía desorientada, habiendo despertado al entorno extraño. Tardó un momento en recuperar sus facultades. La sala se mecía suavemente y el oleaje se oía golpear el costado de la nave. No había ninguna duda de que estaba en el mar ahora.

—¡Jessie!

Reconoció la atronadora voz de Christian, entonces Jessie sonrió triunfalmente y se estiró perezosamente, negándose a ser intimidada por el sonido de su voz. Pasó la mano por su cabello desde el rostro, se levantó y se acercó a la puerta sigilosamente como pudo, sonriendo a su inventiva. Puso los propios cofres de Christian amontonados contra la puerta y entonces le había apoyado los propios baúles grandes. Le había tomado mucho tiempo y esfuerzo llevar a cabo la obra maestra, pero ahora ella estaba segura de que la única puerta al camarote era verdaderamente impenetrable. En su opinión, fue un buen trabajo... y este era, precisamente, el momento que ella había estado esperando. Tenía la intención de saborearlo.

Utilizando el baúl inferior como un escalón, ella subió con cuidado la pila para poner su oído contra la puerta de madera. Christian golpeó la puerta inesperadamente, sonando en sus oídos con una vibración profana, y Jessie saltó lejos, casi cayó de su montaña cuidadosamente al suelo.

—¡Maldita seas, Jess! ¡Exijo que abras esta puerta! No estoy de humor para juegos —advirtió.

Ella le no dio ninguna respuesta.

—¿Jessamine? ¿Me oyes? ¡Deseo mi cama!

Dios la perdone, pero ella no pudo resistir hostigarlo.

—Sugiero que busque en otros lugares, entonces —ella le dijo frívolamente—, porque yo no abandonaré este. ¡Ni lo compartiré! Y eso fue lo que ella se juró a sí misma, aplaudiendo de manera definitiva, sonriendo con satisfacción.

—¡Eres el mismo demonio, mujer! Este es mi camarote al que me quieres hacer renunciar y yo no lo haré —le informó.

—Ah, sí que lo hará —ella dulcemente objetó—, porque dudo que le vaya a permitir la entrada. ¡No pedí que me traigan a bordo entre estos ladrones y, porque parece que tiene tan poco respeto por mis deseos, ni por los suyos, mi nefasto príncipe de los contrabandistas, señor Christian! ¡Qué farsa!

Sus palabras trajeron una sonrisa a los labios de Christian.

Fue el MI que selló la disputa rápidamente.

Su sonrisa era petulante tal como la mostraba.

—Tal vez no te das cuenta, aún, pero debes de salir de ese camarote tarde o temprano, amor. Tendrás que comer en algún momento, y cuando lo hagas...

—Acampe en la puerta entonces, —sugirió—. Aunque me temo que va a tener una larga espera. Su sirviente, Peter creo que es su nombre, fue bastante servicial, verá.

Christian sacudió la cabeza, sin creer lo que oía

—Simplemente dije al apreciado muchacho que sentía frío —Jessie le dijo—, y que prefería hacer mis comidas en mi camarote. Él entendió perfectamente y me dio bastantes provisiones a fin... de permanecer unos días al menos. —Ella bromeó repentinamente y añadió, risa a su tono—,¡Cuan cansado de esperar estará!

Christian ya no se divertía; el sólo pensar en días de espera para su cama era totalmente desagradable.

—¡Maldita seas! —bramó él—. ¡Pequeña marimacho!

Perdiendo la paciencia otra vez, él golpeó la bota contra la puerta. Ella la tenía bloqueada desde dentro, estaba seguro, pero parecía demasiado sólida una barrera para negársele la entrada. Era como si ella hubiera puesto algo delante... Frunció el ceño. ¿Qué el diablos podría haber trasladado para bloquearla? se preguntaba. Casi todo había sido clavado firmemente en el piso a modo de protección contra el movimiento del mar. Y maldita sea ella, sonaba tan satisfecha de sí misma; lo que lo irritaba hasta los huesos.

Entonces soltó la completa magnitud de su genio, agitó el picaporte casi separándolo en su furor y sacudió la puerta tan violentamente que Jessie tenía que preguntarse si su barricada se sostendría contra él y, si así fuera, incluso los baúles parecían lo peor que podía haber usado para ello.

Otra cadena de viles maldiciones había sacudido el aire y luego, un silencio total cayó entre ellos.

¿Se habría rendido?

Jessie lo dudaba, de alguna manera tenía la clara impresión de que Hawk, príncipe odioso de los contrabandistas, no se rendía simplemente ante cualquier cosa.

¿Pero entonces... donde se había ido de repente?

Estaba todo demasiado tranquilo en el otro lado de la puerta.

Y lo más importante... ¿qué era lo que él estaba planeando?

Como no había más sonidos detrás de la puerta, Jessie tuvo que asumir la victoria. Sin embargo había venido demasiado fácilmente...

Frunció el ceño. No estaba segura de qué hacer, caminó por el camarote, juntando sus manos en su espalda para impedir que tiemblen. Después de un largo intervalo de tiempo, cuando todavía no había señal de proximidad de él, decidió ella servirse una copa del fino Madeira de Christian para calmarse. Dios santo, sus nervios no habían nunca estado más crispados como lo estuvieron en este instante y cada vez más por segundo.

Apuró el Madeira y le dio un ataque de tos porque se atragantó. Dios sabía que todo lo que necesitaba ahora era ahogarse a sí misma en su buen vino, probablemente robado o de contrabando. Ella reflejó la respuesta. Con un suspiro cansado, vertió ella misma otra copa y a llenó hasta el borde, luego divagó en el espejo. La mujer que le devolvía la imagen tenía un aspecto demacrado; pelo revuelto por el sueño y tenues sombras que oscurecían los huecos debajo de los ojos. Y el cuello de su vestido la había asfixiado, había estrangulado su aliento. Ella tiró del cuello irritada y le dio una risita burlona, porque el vestido seguramente tuvo el efecto deseado sobre la cubierta; Christian no pudo hacer más que mirarla indecorosamente. Evidentemente estaba afectado por ella.

Él no le importaba.

Nunca le importó.

Sí, sus amenazas habían sido lascivas, pero no había calor en ellas, sin sentimientos. No había intención. Dios, ¿qué estaba mal con ella? Seguramente no estaba pensando... que ella quería...

Sacudió la cabeza con vehemencia y tomó otro sorbo, se negó a continuar su actual línea de pensamiento.

Sino, permanecer fuera de su camino.

Así que, ella había ganado esta ronda, después de todo. ¿Contra quién? Una vocecita se quejó. Levantó su copa en una aclamación silenciosa haciéndola tintinear suavemente hacia el espejo de plata, contra sí misma, al parecer, si ella pudiera ser honesta... no era a Christian a quien temía... sino a sus propios malos deseos.

De pie delante de él hay en la cubierta de proa, se había encontrado a sí misma que deseándolo en silencio, deliraba su alma débil con sus besos, soñaba que la tomaba en sus brazos y le decía que la amaba, suplicando su perdón. Dios la ayude, ella lo había hostigado, queriendo solamente que él la levante en sus brazos y la traiga a su camarote —se estremeció— en verdad, volvía con la mente a ese día debajo del olmo...

¿Cuánto tiempo podría él, posiblemente, mantenerse a raya?

Miró hacia la puerta...

No estaba hecha de hierro, después de todo. Si verdaderamente deseaba venir en pos de ella... Ella sacudió la cabeza, porque luego otra vez... Obviamente no estaba tratando muy fuerte. Tal vez debería dejarla ser, después de todo.

Con un bufido no muy femenino, levantó su copa y se bajó el resto del vino, luego colocó la copa de cristal suavemente sobre una pequeña mesa al lado del espejo. Con un suspiro, ella desabrochó el botón superior de su vestido, luego el siguiente y el siguiente.

Ella miró fijamente su imagen, tratando de verse a sí misma como él podría hacerlo y luego se apartó irritada del espejo. Ella deambuló hacia la ventana cubierta de cortinas con la intención de abrirla hacia la desvanecida luz y, entonces, repentinamente se dio cuenta que ella había olvidado conseguir piedras para iluminar las linternas esta noche. Sinceramente esperaba que podría encontrar algunos dentro del camarote ya que no tenía ningún deseo de permanecer en total oscuridad. Se estremeció ante la idea y tiró para abrir las cortinas de ventana bien oscuras y abrió la boca pegó un grito ahogado que la dejó boquiabierta ante lo que se encontraba debajo.

¡La más bellísima vidriera nunca vista estaba en todo su esplendor ante ella, tres paneles completos! La izquierda y derecha pintadas totalmente con coloridas escenas bíblicas, pero fue el panel centro de doble ancho lo que llamó su atención y la mantuvo ahí.

En medio de la representación estaba un gran árbol con sus ramas extendidas, formando un hermoso refugio verde. Debajo de éste, la figura de Eva descansaba, su cabello oscuro desatado y propagado gloriosamente debajo como una alfombra de seda negra. En su mano, a modo de ofrecimiento, había una manzana color rubí brillante, brindándola a.... ¿Adán?

Fue sorprendente la semejanza entre la figura de Adán en la representación y Christian, y Dios ¡estaba desnudo como el día que nació! Entonces, ahí estaba Eva haciendo señas a Adán con la manzana como una seductora tentación directa según el sermón de fuego y azufre de un predicador. Sus ojos verdes eran brillantes, inquietantes en su intensidad.

Sintió que su mirada era atraída hacia arriba. El cielo de la representación era de cristal, una obra maestra, utilizando el azul del cielo verdadero como su color, si afuera estaba oscuro, la pintura sería tan sombría como la noche; si estaba luminosa y soleada, mundo de Adán y Eva serían azul como un zafiro y si el tiempo estaba espantoso, entonces, atraía la tormentosa tempestad. Este momento, se fue se desvaneció en un azul grisáceo, con tonos naranja y rosa rayas tanto como se podía observar. El sol en el horizonte se hundía rápidamente desapareciendo de la vista, cayendo en la tenebrosa oscuridad del mar.

La mirada de Jessie volvió a la forma desnuda de Adán y tragó saliva convulsivamente mientras sus ojos se ubicaban en una muy masculina parte de su anatomía. Algo tan extraño, ese extraño miembro... y muy, muy... ¡erecto! Ella arrugó la nariz. Y entonces de repente, sus ojos se abrieron como recordando algo cierto que había dicho a Christian.

Le perturbaba la mente considerar por qué los hombres no nacieron con cuernos u otras armas en su cuerpo. ¿No está de acuerdo, mi lord? Su corazón saltó ante el recuerdo.

¿Está completamente segura de ello? él le había preguntado.

Ella no podía haber sabido. Sus ojos se estrecharon en indignación y sus labios temblaban con miseria. El canalla había estado burlándose de ella, incluso entonces... ¡Cómo debió haberse reído su ingenuidad, cómo él debió haberse regocijado en su estupidez!

Fue una tonta.

Ella seguía siendo una tonta.

Incapaz de mantenerse apartada de la imagen, ella alcanzó esa parte, su respiración cada vez forzada y su cuerpo removiendo inicuamente, con el calor que le dio el Madeira... y algo más; así ella pasó sus dedos sobre el cuerpo de Adán. Se detuvo bruscamente en la ingle, no podía ayudarse a sí misma, descarada como era la imagen, para evitar tener una sensación de admiración ante las casi imperceptibles líneas planteadas donde un color se reunía con el otro. Estaba asombrada por la elegancia del vidrio, por la belleza del hombre representado. Tembló con el deseo que estalló dentro de ella, acariciaba el vidrio en frío antes de her.... su corazón se estremeciera...

Cerró los ojos y dejó caer la cabeza hacia atrás, recordando...

El corazón de Christian comenzó a latir.

Desde su precaria posición fuera de la ventana, sentía la caricia atrevida como si se tratara de su propio cuerpo. El calor aumentaba su potencia por sus venas y sólo faltaba infartarlo.

Cristo, cómo la deseaba, moría de dolor y fuego por ella. Su cuerpo varonil se estremeció a la visión que ella presentaba, cabeza hacia atrás y su rostro enrojecido por el deseo, su corsé deshecho y la garganta expuesta. Se aseguró de que sus pies estuvieran seguros en el punto de apoyo que había formado dentro de la cuerda y cambió de posición para que el nudo al que estaba encaramado no le cortara tan agudamente en su ingle.

¿Cuántas veces había soñado con esa caricia? Tan suave e inocente y aún demasiado lujuriosa.

Lo que ella fuera, sí era una mujer apasionada y mucho tenía para darle a ella. La melancólica mirada en su rostro lo abrasó más ferozmente. Trató de ignorarla. Mientras que ella estaba ocupada con Adán, él utilizó esto para su ventaja, asomándose a la puerta a través del cristal distorsionado. Total condenación, pero él no podía imaginar lo que ella se había prohibido.

Murmuró un juramento cuando sus ojos finalmente se centraron en los objetos ante la puerta. Había lo que parecía ser cinco baúles apilados delante de la puerta, ni uno ni dos, sino cinco. Los dos propios, que eran en gran medida los más grandes, estaban inclinados en la parte inferior y tres de ella, uno grande, dos pequeños asentados directamente sobre ellos y apoyados contra la puerta. ¿Cómo demonios lo había logrado?

Supo el mismísimo momento en que ella lo vio, porque saltó de repente desde el vidrio, chillando. Ella cayó de nuevo en el suelo. Ahora que ella era consciente de su presencia, con un zig zag se puso a plena vista. Miró a través del vidrio claro dentro del camarote, tocó a la ventana y sonrió.

Jessie parecía recuperarse rápidamente y gateaba para ponerse de pie enseguida. Se quedó parada mirando, que su horrible vestido abierto en el escote, y Christian tuvo el repentino impulso de romper su precioso vitral, al infierno con el costo del mismo, arrojarla sobre la cama y subirse encima de ella, levantar sus faldas sin preámbulo y tomarla como un toro enloquecido por el celo. Estaba tan necesitado. Esta situación lo provocó. Él deseaba que ella abriera la puerta, entonces aunque McCarney y Tibbs se lo impidieran, él podría ir a ella y saciar su necesidad loca por ella y sólo ella. En todos los muchos meses que él había estado lejos de Jessie, no había tocado a una mujer. Ninguno de ellas había sido Jessie.

—Dios —graznó con voz ronca y controlada y algo más al recordar su familiaridad acogedora con su detestable primo—. Jessie... abre la puerta...

De vuelta a la vida por su petición, Jessie tiró de repente la cortina cerrada.

—¡De verdad! —gritó—. ¡Duerma allí sobre su maldita cuerda, por todo lo que me importa! O enlácela alrededor del cuello —añadió frívolamente—. ¡No me importa nada!

—¡Jessie! ¡Abre la maldita puerta! —Ahora que sabía lo que había ante él, podría posiblemente abrirlo él mismo, porque había observado que algunos de los baúles se inclinaban de manera, pero Jessie los había colocado allí y Jessie los quitaría, se prometió.

LUEGO DE BLOQUEAR de su vista esa petulante cara, Jessie fue a su lecho de cortinado oscuro y se dejó caer hacia abajo, tratando desesperadamente de ignorarlo... ¡Santo Dios!... ¡él la había descubierto acariciando su ventana! Su cara se ruborizó de mortificación.

Un silencio muy profundo prevaleció más allá de las cortinas que se encontró con una sensación de intranquilidad mientras ella escrutaba la oscuridad profana del lugar. ¿Por qué era todo tan... tan negro? se preguntó con ira. La cama, más apropiada para un sultán, tenía un cortinado en seda azul noche oscuro. Un ropero bellamente tallado en madera oscura decoraba la pared de la puerta y una mesa con las garras retorcidas como patas se encorvaba en el centro del camarote, sus garras temerosas se sujetaban al piso de madera. Había pinturas de indescriptible valor y belleza, estanterías de libros empotradas en la pared con decenas de volúmenes forrados en cuero ubicados dentro de ellas. Y luego por supuesto, los vitrales...

—¡El hombre se creía un príncipe! —murmuró. ¿Pero entonces, era o no era él? Él era príncipe de contrabandistas. Ella se rió sin alegría y se maldijo a sí misma por ser una tonta loca histérica. Su mirada se dirigió a la cortina, ella decidió que era demasiado tranquilo para su paz mental, entonces saltó para mirar detrás... para estar segura de que se fue.

Estaba todavía allí, sonriendo a sabiendas, burlándose de ella, expresando su mofa Arrugó la frente diabólicamente.

—¡Oh! ¡Usted! ¡Espero que la cuerda se le encaje a presión y caiga de cabeza en el océano y se ahogue, malnacido! —Tiró del cortinado para cerrarlo otra vez, enfurecida. Pero la voz del contrabandista, cuando le habló tan cerca, parecía agitada y ella experimentó una punzada de culpa por sus palabras de odio.

—¡Maldita sea, Jess! —Luego, más frenéticamente gritaba—: ¡Jessie! —Me estoy deslizando... demonios... ¡Jess!

Con los brazos cruzados obstinadamente, Jessie se negó a abrir las cortinas ya que se negó a creerle. Era una estratagema, estaba segura. ¡Él era un canalla! ¡Un malnacido! ¡Un libertino! Y él sonaba angustiado no más que un sapo comilón en su casa sobre un cojín de lirio.

Pero aun cuando ella procuró convencerse a sí misma, hubo ruidos sordos cacofónicos contra el costado de la nave, seguidos por el sonido terrible, interminable y abrasivo que concluyó con un toque siniestro ahora, muy por debajo. El corazón de Jessie se sacudió y ella arrancó las cortinas las cortinas y las abrió con las manos temblorosas.

—Señor, ¿y si él había caído?

La cuerda pendía estrepitosamente ante sus ojos, balanceándose siempre tan levemente que evidenciaba que él había estado allí, pero ya no. Nada estaba a la vista.

Oh, Dios, amado Dios. Él había caído. ¿Nadie lo había visto? Miró hacia arriba, presionando su nariz contra los cristales tintados, espiaba a nada arriba. ¡No es que ella pudiera ver una bendita cosa a través del vidrio coloreado! Con frenesí, su mirada se deslizó hacia abajo, hacia el océano insondable. Pudo ver muy poco a través de los verdes y azules y rojos de los vitrales... y sin embargo... y sin embargo... ella podría haber jurado que en el ondular el agua a lo lejos había un remolino de espuma.

¡Fue su culpa! No se atrevió a perder incluso un precioso segundo y se acercó a la puerta para comenzar a quitar los obstáculos enseguida.

—¿Hay alguien? ¿Alguien por allí? —gritó histéricamente—. ¡Por favor, Christian, Hawk! —gritaba—. ¿Señor, cómo llamar al maldito? —¡El capitán! —Decidió finalmente—. ¡Ha caído por la borda! ¡Alguien, por favor, que ayude!

Gracias a Dios que su baúles eran fáciles de quitar, pero los otros dos, los dos de él, eran otro asunto completamente diferente. ¡Eran tan pesados como el pecado! En cuclillas sobre el piso, ella plantó sus pies de lleno y dio un poderoso tirón. Uno de los baúles se movió un poco, aunque en este caso, pensó que por el tiempo que le llevara quitar el último de los cofres de mar y echarlos sobre cubierta para pedir ayuda, Christian sería cosa del pasado, estaría muerto y por sus manos, nada menos.

¡Señor, ella era una asesina! Las lágrimas le hacían arder los ojos. El pensar no verlo otra vez, hizo que su corazón repentinamente le doliera. La posibilidad la dejó helada.

Dando un tirón desesperado al último baúl, lo sacó del camino y con un gemido, abordó el más grande de todos ellos, que se apoyaba tan firmemente contra la puerta, el que ella le había tomado la vida entera para establecerlo en su lugar.

—Dios Bendito —Jessie oró en voz alta—, por favor no lo dejes morir, no lo dejes morir. ¡Por favor! —Su rostro se volvió escarlata debido al esfuerzo pero todavía el baúl no se movía.

—Alguien, por favor... ¡oh, por favor, por favor, ayuda! —gritó hacia fuera, desesperándose para liberarse del camarote. Estaba desesperada por ayudar a Christian. El armario que había admirado antes estaba a su alcance y apoyó los pies sobre este en su desesperación. Encontró anclaje allí, ella empujó con la poca fuerza que le quedaba. Como estaba, el ropero le daba el apoyo necesario y desconcertado pecho se acercaba lentamente pero seguro desde la puerta. El rubor llegó a su rostro y su frente se perló a cuenta del esfuerzo, le dio al baúl un empujón final, deslizando justo apenas fuera del camino, y entonces se puso de pie precipitadamente y destrabó la puerta.

Se quedó pasmada al abrir la puerta.

—¿Por qué tardaste tanto?

En un movimiento rápido y ágil, Christian se impulsó de la pared frente a ella, sonriendo diabólicamente.

Demasiado tarde, ella trató de golpearle la puerta en la cara, un rostro demasiado malo, demasiado guapo. Su mano barrió la puerta para mantenerla abierta.

—¿Me parece a mí, pero luces angustiada? —dijo también con mucha calma—. Digo a mí... ¿Dónde ibas con tan frenética prisa, mi amor? —El destello en los ojos de cobalto le dijo a Jessie que él realmente no deseaba o no necesitaba una respuesta a esa pregunta y, entonces ella no le ofreció ninguna.

Tenía la mandíbula contraída por el enojo y, repentinamente, empujó la puerta para dejarla más abierta, lo que la hizo perder el equilibrio en una fracción de segundo. Con una bota puesta y la otra evidentemente desaparecida, Christian entró en la habitación, acechándola como un león lo haría su presa. Jessie retrocedió lentamente alejándose de él, temiéndole repentinamente.

—¡U… usted me engañó!

—Me has bloqueado la entrada a mi camarote —se volvió sin problemas con sus brillantes ojos azules que nunca dejaron de mirarla.

—P..pero us...usted me dijo que... Él negó con cabeza lentamente y ella sintió que su voz le fallaba repentinamente.

—Te dije a permanecieras fuera de mi vista, no que me saques de mi cama. —Entonces sonrió, pero no fue una sonrisa burlona, ominosa, la menos tranquilizadora.

—¿Q… qué estaba haciendo ahí de todos modos? —preguntó ella defensivamente.

—¿Por qué? —Yo buscaba ver lo que había trabado la puerta, por supuesto —dijo—. Pero, dime... ¿qué estabas haciendo en la ventana? —Le hizo una sonrisa cómplice, si conocía esa malvada sonrisa.

Jessie ignoró la pregunta impertinente, aunque sus mejillas ardieron. Ella se abanicó reflexivamente, sin darse cuenta de que lo hizo.

—¿Cómo volvió? —Sus rodillas traicioneras comenzaron a tambalearse. Ni tampoco estaba mojado, notó, lo que le hizo fruncir el ceño.

Lentamente, sin compasión, la acompañó hacia la cama.

—¿Qué más crees, Jessamine? A mi señal, mis hombres me jalaron hacia arriba.

—P... pero lo oí caer —tartamudeó, sus piernas se doblaban mientras la cama se alzaba detrás de ella inesperadamente.

Él la miró con diversión mal disimulada como ella cayeron sobre la misma.

—¡Lo juro, voy a gritar!

—¿Y quién crees que vendrá? —Se burló con una voz que era poco más que un susurro—. ¿Tu primo, cojeando? Lo dudo mucho, Jess. En cualquier caso, te mereces un buen amarre y fue él quien primero lo sugirió, ma belle.

—¡Pero no se atrevería!

Los ojos brillaban con la luz del mismo diablo.

—¿No lo haría yo? —respondió apretando el mentón.

—¡N...no! ¡U...usted no se atrevería! —ella tartamudeó y realmente esperaba así fuera. La mirada en sus ojos, sin embargo, confirmaba lo contrario. ¡De hecho, se atrevía y además lo disfrutaba a fondo!

»—¡Ojalá Dios lo hubiera hecho caer! —Donde encontró la fuerza y el coraje para hacerlo, ella nunca sabría, pero voló hacia él en un instante y empezó a darle puñetazos en el pecho—. ¡Lo oí caer! —exclamó—.¡Sé que lo hice! ¿Por qué no cayó? ¿Por qué?

Christian le tomó las manos con un solo movimiento y las aplacó de golpear contra su pecho. Ella sentía su corazón latiendo ferozmente bajo sus dedos.

—Ah, ma pauvre petite —dijo con voz ronca—, qué terrible pena por ti... Por desgracia, pero fue solo mi bota la que escuchaste caer en el mar. Él asintió con la cabeza y en sus ojos brillaba la arrogancia—. Sí, mi amor ¿notaste que me faltaba una, no? —Sus ojos lo fulminaron con frío desprecio y añadió—: sí, veo que te has dado cuenta. Dime, m'mselle... ¿debo tomar el precio de los mismos en tu trasero bonito? Se fue hacia atrás como para hacer buena su amenaza, dándole una palmada a su trasero.

Jessie gritó indignada y comenzó a luchar de nuevo, girando los brazos para liberarse de la prisión de su agarre. En un movimiento rápido, la levantó y la empujó hacia abajo sobre la cama. Se sentó a horcajadas y, se tomó su dulce tiempo para demostrarle cuan indefensa estaba contra él, que ella se inclinaría a su voluntad incluso contra la suya.

Se inclinó sobre ella y la miró a los ojos. Los suyos brillaban sin piedad y ella tragó saliva porque nunca se había sentido más vulnerable que en ese momento. Y sus labios llegaron más cerca todavía, tanto que ella pudo sentir el calor que irradiaban, haciéndole señas para que se acercara... y que el Señor la ayude, ella quería que él presione los labios contra su boca, para amoldarlos a la suya. Incluso enojada como estaba con él, se encontró con nostalgia de recordar cómo había sentido su lengua aterciopelada dentro de su boca, tan caliente, tan insistente, lo que hizo que su respiración se acelerara.

Quería probar su hambre feroz... otra vez... y otra vez... y otra vez... nunca dejar de hacerlo.

El dolor más dulce comenzó otra vez a desplegarse dentro de la profundidad de su cuerpo, llegaba profundamente a su alma, se reafirmaba en la cima de sus pechos que le dolían al tocarlos.

Si sólo él pudiera tocarlos con sus labios una vez más, con ternura ahora. Si sólo...

El rubor carmesí llegó a su rostro ante sus pensamientos lascivos

Pero entonces, en ese instante agridulce, él se corrió y vino más cerca, rozando sus labios tan suavemente... muy suavemente, casi como si ese breve contacto fuera parte de su advertencia.

—Yo podría haber jurado —susurró él—, que había dicho una vez ya... que iría todo más fácil para ti si, simplemente, permanecieras fuera de mi camino. Hazlo... y nos salvaremos de tanto problema... No lo hagas... y lo pagarás muy caro... Lo juro. Mi paciencia se está acabando, no lo dudes.

La mente de Jessie se aturdía con su cercanía y sus amenazas susurradas pero así pudo decir:

—Realmente, milord... —Ella levantó una ceja, burlándose de su gesto imperioso—. ¿Qué más puede tomar de mí que no lo haya hecho ya?

Rió él entonces. El sonido despiadado de su risa, su aliento abrasaba la tierna carne de sus labios.

—Más —juró, la amenaza no fue más que un susurro—, más, mi ingenua princesita... mucho, mucho más. —Y con eso, bruscamente, se levantó de la cama.

Se sentó en el borde, haciendo caso omiso de ella, levantó su pie calzado hasta la rodilla para quitarse el zapato y Jessie todavía no se atrevía a moverse. La bota se resbaló y él arrojó sin contemplaciones por la habitación, donde aterrizó con un furioso golpe seco.

Él se levantó de la cama bruscamente y fue a servirse una copa de brandy. Bebió el contenido sin respirar y se sirvió otra copa. Observó la botella de Madeira que estaba ubicada al lado de él, se levantó, evaluó lo que faltaba y dijo mientras mantenía su espalda contra la de ella:

—Bueno... estamos en eso, entonces.—Él levantó una copa limpia y se sirvió otra copa de Madeira, se la trajo a ella y presionó sus manos.

Entonces, con su propia copa en mano, anduvo a los trancos y se desparramó hacia atrás en su silla que parecía un trono de damasco azul. Él se sentó allí y la ignoró durante más tiempo mientras terminaba su brandy. Ella bebiendo nerviosamente su Madeira, mirándolo todo el tiempo mientras el sol continuaba su descenso, dejándolos finalmente bañados en las sombras más oscuras.

—¿Encenderá los faroles? —preguntó después de un largo y tensionado silencio.

—No. —Sus miradas se encontraron y él sostuvo la de ella a través de las sombras. Él meneó la cabeza—. Vine a dormir... pero aquí me encuentro sentado en vez de acostado, preguntándome sólo qué es lo que debo hacer contigo.

Jessie se sentó torpemente, sin saber qué decir, incapaz de moverse, incapaz de siquiera apartar la mirada de su rostro demasiado impresionante. En la oscuridad creciente, sus rasgos tomaron un tinte siniestro. Sus ojos parecían brillar a la luz de la luna y un escalofrío recorrió su espina dorsal. El temor se le instaló en la boca del estómago. ¿Qué haría él? se preguntaba pero, para su vergüenza, no sin exhalar un hálito de anticipación.

—¿Vas a compartir mi cama conmigo? —preguntó con voz ronca después de un momento.

—¡P...por supuesto que no! —exclamó indignada, pero ella estaba mortificada al sentir el palpitar, la emoción, que recorría su cuerpo como reguero de pólvora.

—Entonces sal de ella —él le aconsejó—. Ahora.

Lo último fue dicho tan suavemente que apenas se oyó la orden.

—¡Juro que no es caballero! —Sin embargo, habiendo dicho eso, se quedó boquiabierta, fascinada por su gracia elegante cuando él procedió a desabrochar los puños de la camisa.

Aunque sus rasgos estaban ocultos ahora en sombra, ella podría haber jurado que sonrió ante aquel insulto con sus dientes blancos que destellaban. Sorbió su vino de manera nerviosa, lo tragó con un ahogado jadeo atormentado y se sentó, irremediablemente fascinada, mirando descaradamente cuando empezó, entonces, con los botones a la altura de su garganta. Ella era absolutamente incapaz de apartar la mirada de la actuación ritual que él le prodigaba.

Con retraso, recordó su propio vestido enorme, lo sujetó y sostuvo rápido, cortando su respiración mientras su piel ardía bajo el escrutinio de aquel hombre… Pero el Señor la ayude, a ella realmente no le importaba no poder respirar, sólo podía ser agradecida por la oscuridad del camarote para ocultar su descaro.

Y su deseo.

Se levantó, entonces. Su cuerpo era poco más que una silueta oscura ante ella y se sintió revivir finalmente, chocando su copa al bajarla rápidamente sobre la pequeña mesa al lado de la cama.

—Creo que te he dado suficientes advertencias —dijo, desabrochando sus pantalones y dejándolos caer. Jessie sintió que su corazón saltó mientras ellos se deslizaban al piso y él quedó magníficamente desnudo.

Como Adán.

Ella se congeló mientras lo miraba casi paralizada, llevando su mirada de él hacia la ventana, para ver la silueta de Adán brillar intensamente a la débil luz de la luna y luego regresarla a Christian, pero él estaba parado demasiado en lo profundo la sombra y ella no pudo ver nada de él.

CAPÍTULO 20

—Yo no preguntaré otra vez —juró y luego su sombra descendió sobre ella.

Jessie saltó de la cama, corriendo lejos. Ella escuchó atentamente el crujir de las sábanas cuando se acurrucó entre ellas, desnudo, lo sabía y ese pensamiento la hizo temblar. Sin embargo, nada pudo ver cuando su cuerpo se deslizó en la frescura crujiente de la cama. Ella sabía que estaban frías, incluso sabía que su cuerpo estaba caliente, como el suyo propio. Ardía como si estuviera con fiebre.

Una vez que se ubicó, él le echó una manta. Cayó ante sus pies desnudos. Ella se inclinó para recuperarlo, sosteniéndolo cerca de sí mientras miraba hacia la oscuridad de la cama cubierta.

—¿Dónde voy a dormir? —Su voz tembló ligeramente. Jesús, se odiaba a sí misma por esa debilidad.

Él gruñó como si estuviera molesto por su pregunta y dijo:

—Donde lo desees... en la cama, si gustas. —Y luego agregó—: Si te atreves...

Era un desafío, un guante echado a sus pies, pero uno que Jessie no tenía ninguna intención de aceptar ni incluso, reconocer. No se atrevía, pues estaría perdida si lo hiciera.

—Yo… voy a dormir en el suelo, entonces.

—Como desees.

—¡Oh!¡Es lo que deseo! —Le aseguró con una voz mezclada con amargura. ¿Qué clase de hombre era para permitir que ella, una mujer bien nacida, durmiera en el piso en la cubierta de un barco, no menos, para rodar con las olas del mar? Dios, ¿cómo podría ella han pensado en él como un caballero? Y otra vez, tenía ese pensamiento desesperado de que ella era la peor clase de tonto, porque ella era una tonta enamorada.

¡Y él era un demonio y un bribón, el más bajo de lo bajo!

Resignándose a una noche de incomodidad, se acomodó en el suelo, tirando de la manta hasta la barbilla para mantener lejos el frío de la noche. Para su disgusto, se encontró con una manta no servía para protegerse del frío. Y, otra vez, ¿tal vez el escalofrío viniera desde dentro? Y, además, estaba oscuro... y ella podía escucharlo respirar, sin problemas, de manera uniforme, con toda tranquilidad.

Y luego más lentamente todavía... ¡canalla! ¡Cómo se atrevía a dormir!

En ese momento desgraciado, Jessie lo despreciaba inmensamente. Maldiciéndolo, ella se movió, tratando en vano de encontrar consuelo en el suelo duro y frío.

Roncaba.

—¡Célebre! —ella murmuró para sus adentros.

Hizo un sonido curioso, y entonces pareció que todo su cuerpo se sacudía, como si lo catapultara hacia un sueño feliz.

Jessie no podía soportar que él pudiera dormir tan tranquilamente cuando ella se sentía tan miserable.

—¿Christian? —susurró. No hubo ninguna respuesta. Esta vez más fuerte, dijo entre dientes—: ¿Hawk?

Aún sin respuesta.

Ella esperó un momento, y luego gritó: —¿Está durmiendo?

Él gruñó y respondió finalmente: —ya no. ¿Qué diablos quieres ahora, Jessie?

—Necesito una almohada —dijo con petulancia.

—Tengo sólo una.

—¿Podría usarla, entonces?

—¡Maldición, mujer! ¡La estoy usando!

Jessie apretó los dientes.

—Pero la podemos compartir —admitió irritado.

—¿Compartirla? ¿Con usted? Gracias, pero no. ¿Hay otro camarote que podría hacer uso yo?

—No.

—¿Otra cama?

—Jess.

—¿Otro catre? ¿Otro mundo? —murmuró ella entre dientes.

Un sonido ahogado escapó de él, como si se riera pero se negó a sí mismo tal concesión. Cuando volvió a hablar, su voz sonaba con toda la suavidad acariciadora de una airada orden.

—Duerme, Jessamine. Mañana será un largo día.

De hecho, Christian modificó en silencio, un largo viaje, ya que iba a resultar completamente imposible compartir el mismo camarote con ella y mantener su cordura.

Era imposible dormir con su aroma llenando su nariz, despertando sus sentidos. Sin embargo no había realmente ningún lugar donde pudiera ir.

Ciertamente no con ese detestable primo suyo y no había ningún lugar más.

—¡Yo lo aborrezco! —Ella le informó con gran sentimiento.

—Y el sentimiento es mutuo. —Le devolvió desapasionado. Ahora, sé una jovencita sabia y vete a dormir. O juro, que te arrepentirás.

—Usted no entiende —exclamó en voz baja—. ¡No puedo dormir en la misma habitación con usted! Es indecoroso... y... y...

—¡A la mierda con lo que es correcto, Jess! Es el barco de un hombre —le informó con la voz tensa. No hay otro lugar donde puedas dormir, pero aquí ... en mi camarote, es donde estarás a salvo —agregó casi a regañadientes, pues no era realmente seguro de que ella estuviera a salvo con él tampoco.

—¿Por qué no podía usted haberlo pensado antes de que me secuestrara?

Suspiró.

—Como ya te he dicho, no había tiempo para considerar opciones. Míralo desde mi punto de vista. Yo creía que dos hombres yacían moribundos y no sabía a dónde acudir en busca de ayuda... Siendo que uno de ellos era tu primo querido... Esperaba más bien que te sientas algo dispuesta a ayudarlos. ¿Tal vez me equivoqué?

Hubo un largo momento de silencio y luego admitió finalmente con una voz que temblaba débilmente:

—No.

El sonido lastimoso de ella no era inmune para él y Christian suspiró a través de la oscuridad.

—Si lo que te preocupa es tu virtud —cedió—, entonces debes dejar de preocuparte, mon amour. No tengo absolutamente ningún deseo de tocarte de ninguna manera —mintió. Su labio se curvó con autodesprecio por la mentira descarada. Incluso ahora, estaba listo. Sin embargo, incluso a pesar de ello, jugó al noble para ella, siempre el justo caballero. La maldijo ferozmente entre dientes por hacerlo querer ser algo que no era—. Aún así —interrumpió él—, te juro que si no me dejas, Jessie, voy a suponer que tú deseas distraerme y podría encontrar que, en efecto, deseo esa cierta diversión después de todo, no sé si entiendes lo que quiero decir.

La oyó respirar y un gemido indefenso se le escapó y sintió su dolor y él se despreciaba a sí mismo por ser débil ante ella.

Ninguno de los dos habló.

Después de un largo momento, Christian a regañadientes le lanzó la almohada.

Aterrizó con un suave silbido encima de su cabeza. Jessie la arrebató rápidamente, enterrando su cara en ella para empaparla con lágrimas.

—¡Gracias! —sollozó, jurando para sus adentros que ella lo detestaba todavía y se despreciaba a sí misma por la mentira. Después de un tiempo, sus ronquidos profundos llenaron el camarote y horas más tarde, todavía sin poder dormir, Jessie yacía moviéndose incómoda en la oscuridad.

Se puso de pie, finalmente, tomó la almohada de Christian y la puso contra su pecho y se acercó al pozo oscuro que era su cama. Se quedó mirando sus rasgos iluminados por la luna durante un largo momento, reuniendo coraje. Dios, dormía con el ceño fruncido. Él era un demonio, así que ¿por qué ella lo amaba así? ¿Por qué?

Tenía frío.

Y ella se sentía desesperadamente infeliz.

Y él tenía la cama.

¡Señor, pero él era grosero y mal educado al no haberle ofrecido la cama!

Reuniendo valor de una vez por todas, levantó la colcha con cuidado y se deslizó dentro, asegurándose de mantenerse lo más lejos posible de él.

La bestia no se movió.

Él estaba profundamente dormido, lo reconoció con resentimiento. Y lo había hecho tan fácilmente. ¿Cómo, cuando su propio cuerpo ardía tan ferozmente, encendido simplemente por su presencia? Era como si el aire se llenara con él, haciendo que su deseo... Ella no debía sentirse con tal anhelo desenfrenado de sus besos... y más. Solamente, a pesar de evitar recordar ese día debajo el olmo... su cuerpo parecía tener voluntad propia, demoliendo su determinación.

—Nunca lo traicioné —susurró suavemente en la almohada al lado de él. Ella se meció confortablemente y con suavidad para no despertarlo. ¿Cómo podría él haber creído que lo haría?

Oh, Dios, ¿cómo podía dormir?

Él realmente no la deseaba.

No le importaba. Una lágrima se deslizó a través de sus pestañas.

El brillo de la luna iluminaba el vidrio de color con una luz extraña. Los ojos de Eva parecían lúcidos, casi melancólicos y, por lo tanto condenatorios, porque esos ojos eran el espejo de su propia alma.

Ella estaba perdida por él y él no confiaba en ella, no la amaba... ni siquiera parecía desearla.

Las lágrimas que había estado conteniendo tanto tiempo se derramaron de sus ojos y, sin vergüenza, fluyeron por sus mejillas.

—No lo he traicionado —juró de nuevo con un susurro suave y lleno de dolor. ¡Fue usted, Christian, el que me ha traicionado! —Ella miraba con nostalgia la figura exquisitamente representada de Adán, cuyo rostro no se podía leer y sus ojos eran azules e insondable como el mar—. No le dije a mi hermano, él ya sabía. Aunque sabía que dormía, se sintió obligada a seguir: —fue su hermano, Philip, que le dijo a mi padre. No yo —ella juró en voz baja. Amos me lo dijo más tarde. —Ella continuó meciéndose, aliviado por la confesión y lloró en voz baja—. Pero usted ... —La sola palabra estaba llena de dolor abrumador—. Usted vino a seducirme y le permitió a él —ella ahogó a un sollozo entrecortado. ¡Oh Dios!—. ¡Dejó que mi hermano le pague por destrozar mi corazón y mi vida! ¿Cómo pudo? Sí, usted vino a hacer que lo ame... y a rasgar mi alma en pedazos pequeños y miserables después, ¡Dios me maldiga a mí, por dejarlo!

Ella dio vuelta para yacer sobre su lado en una pila de devastación, incapaz de siquiera aceptar su presencia junto a ella en la cama, porque no quería nada más que, al girar en sus brazos, él la consuele.

Ella era débil... ¡oh, tan débil!

—Pero es mi culpa... Dejé que me hiciera daño —susurró entrecortadamente. Empezó a sollozar con tal fuerza que ella los tuvo que amortiguar con la almohada plumas que llevaba su aroma de macho almizclado, permitiendo que su ira se convirtiera en un bálsamo para su dolor.

Como si él la hubiera oído en algún lugar profundo de su sueño y quisiera consolarla, Christian cambió de posición. Acercó su brazo y lo envolvió alrededor de su cintura.

Jessie se puso rígida, pensando que sin darse cuenta le había despertado, pero hizo un sonido soñoliento antes de roncar más cerca de ella. Su respiración era tan suave y uniforme como antes y ella supo que dormía, que nunca había despertado del todo. ¡En sus sueños, es probable que pensara que ella era alguna moza que calentara su cama!

Aún así, en la oscuridad, sólo por esta vez... Jessie se atrevió a que la consuele su abrazo, no importa si la había confundido con otra.

Sólo por esta vez, se juró a sí misma.

Nadie tiene por qué saber.

Mañana ella estaría bien.

Se aseguraría de eso, porque nunca podía revelarle lo mucho que le había hecho daño con sus mentiras y sus engaños.

Tampoco podía soportar que él supiera lo mucho que lo amaba...

Todavía.

El sol se abrió paso y transformó el mundo de Adán y Eva en una escena brillante y pintoresca.

Mientras se estiraba medio dormida, Jessie siguió con la mirada el camino del rayo de sol de la mañana al lugar donde se producía un desfile caleidoscópico sobre el suelo de madera.

Con un sobresalto, recordó justo donde estaba, donde había caído dormida y, lo más importante, con quien. Se giró para mirar el espacio vacío al lado de ella.

Él se había ido.

Se trasladó hacia su lado de la cama, cerró los ojos contra las sabanas frescas, saboreando el olor persistente de él.

Ella había soñado con él... con su calor, su mano sobre su pecho... reduciendo el escote de su vestido. Su beso que le quemaba la carne, se arrastraba hacia abajo, abajo ... dejando un fuego ardiendo en su estela ...

Aún ardía.

Ella abrió los ojos con disgusto. Buen Dios, debería avergonzarse por pensar tales pensamientos sin sentido. Se odiaba a sí misma por ellos, ella se levantó y vistió para el día, sacando lo primero que sus dedos encontraron en el baúl. Fruncía el ceño con decisión, se determinó a sí misma hacer lo que él le había ofrecido.

Dios lo maldiga, ella tenía toda la intención de permanecer fuera de su camino.

CAPÍTULO 21

Tomó muy poco esfuerzo por parte de ella porque se hizo evidente que Christian no se preocupaba en verla, al final.

A decir verdad, era sorprendente el gran buque que parecía de repente, a pesar de que compartía su camarote cada noche. El venía sólo cuando estaba seguro de que ella dormía... y luego, en la tercera noche, no vino más. Ella se enteró por Ben, a la mañana siguiente, que Hawk había comenzado a compartir su camarote.

—Está con un humor de perros —Ben le dijo mientras se acercaba a él. Se sentó a tallar la pieza en bruto de roble que Jessie lo había encontrado agarrando esa primera mañana. Estaba empezando, a pesar de las aficiones de Ben, a asumir la forma de un bastón.

—¿Quién? —preguntó demasiado inocentemente.

Hizo una pausa en su escultura, Ben bajó la mirada hacia ella con sus ojos marrones atribulados.

—Sabes muy bien a quién me refiero. Él asintió con la cabeza en la dirección de Christian.

Jessie no se molestó en volverse. Ella sabía que él estaba allí. No necesitaba ver para saber que él los estaba observando.

—Dime —dijo ella, cambiando el tema—. ¿Cómo está tu pierna? ¿Te duele todavía?

—Aquí y allá —confesó un poco a regañadientes. Sus rasgos se suavizaron mientras la miraba—: Se está curando, sin embargo pero me gustaría no tener que preocuparme por ella, dulce prima.

Jessie apartó la mirada, incapaz de soportar ver su dolor.

Llevaba una pierna del pantalón dividida a un lado para que no esté ella expuesta a su desnudez mientras que la atendía, pues a pesar de su falta de conocimientos médicos, no había nadie más para hacerlo. Jean Paul, también estaba sanando bien. Y aunque padeció una fiebre persistente, había sido bastante suave que no lo molestó en llevarlo nuevamente a la cama. Solo la palidez de su tez daba pruebas de su enfermedad, para el hombre que era tan incontrolable como el resto de la tripulación, obstinado y que se negó a ser consentido o cuidado. Ben, por el contrario, parecía contento de aceptar la poca ayuda que Jessie podía dar.

—Es necesario cambiar los vendajes. He traído estos. —Bajó el paquete de trapos que tenía en sus brazos en el regazo de Ben, ella se hundió en sus rodillas para inspeccionar mejor el muslo. Las vendas estaban libres de los líquidos corporales por primera vez, una buena señal, pensó, aunque ella realmente no podía estar segura. Con un suspiro sincero, comenzó a desentrañar las envolturas sucias.

—¿Has destrozado uno de tus vestidos para ésto?

Jessie lo miró para ver que estaba jugando con un poco del encaje que aún se aferraba a una tira de él, obviamente, después de haber sido pasado por alto en su prisa por quitarlos. Lo quitó cuidadosamente, para que no se desgarre en el proceso, mientras Jessie estaba ocupada con su pierna.

—Era viejo —le aseguró ella—. No fue nada.

Liberándolo por fin, él sostuvo el encaje entre sus dedos, acariciándolo meditativamente. —Nunca lo he visto con este estado de ánimo suyo, Jessie, y he conocido a este hombre una eternidad.

Jessie le quitó una sección de su vendaje demasiado rápido y le lanzó una mirada iracunda.

—¡Sí! —¡Demonios, Jess! ¡Sé suave conmigo! —Resistiendo la necesidad de proteger la herida de una nueva agresión, apretó los dientes, lo que le permitió a ella continuar. Sin embargo, dijo entre dientes—, dime, prima, ¿qué es lo que le dijiste a él para que cambie su estado de ánimo tan mal?

—Y ¿qué te hace pensar eso de mí? —Jessie lo miró con los ojos entrecerrados.

Ben se encogió de hombros.

—Nada que no merezca —aseguró—. ¡Y tú! ¡No has estado viva una eternidad!

¡Pero él sí! Jessie pensó, mirando brevemente hacia el timón de la nave, porque él era el mismo diablo.

—No es una eternidad, tal vez, pero lo suficiente para saber...

Con vendas de Ben finalmente retiradas, Jessie miró para arriba hacia el rostro de su primo. Él sonrió, aunque era una sonrisa triste, lo que hizo que su corazón le doliera terriblemente.

Él le tomó la mano que estaba en su rodilla y le acarició la parte de atrás de ésta con su dedo pulgar. Jessie sólo podía mirar como la acariciaba, sintiéndose incómoda con ello, sin embargo no absolutamente capaz de retirar su mano.

Con expresión angustiada, ella levantó su cara a la de él y sostuvieron sus miradas.

—Dulce Jess —murmuró Ben—. ¿Cómo no podría amarte... si solo...? —Ella se ruborizó y apartó la mirada y él le dijo—:¡Cuán depravado debo sonarte deseándote como yo lo hago, pero no puedo evitarlo! Lo he intentado —juró—, ¡y yo simplemente no puedo parar!

—Ben...

—Silencio —exigió—. Escúchame, dulce prima. Sé que nunca podrás ser mía... —Él colocó la mano a su corazón. —Sólo espero que algún día... algún día —repitió solemnemente—, aunque lo dudo mucho, encontraré otra mujer buena y hermosa como tú. Hasta entonces, sé que mi corazón te pertenece a ti y sólo a ti.

Jessie sacudió le cabeza su corazón constreñido ante la revelación.

—Ben... por favor...

Él puso los dedos en sus labios para callarla.

—Escúchame, por favor, porque tengo que decir esto. Juro que no voy a hablar de esto de nuevo, ni a nadie. Tienes que saber que te amo, Jess y yo siempre estaré allí para ti, sin importar las circunstancias. Te lo prometo aquí y ahora. —Gimió de repente y sonaba atormentado—. ¡Maldición, mujer! Siento tal lealtad feroz a Hawk, porque una vez me ha salvado el culo de la horca. Ves... Arriesgué el barco de mi padre en una empresa, una empresa digna, a pesar de que no importa un ápice ahora, el resultado sigue siendo el mismo. —Él sacudió la cabeza con pesar—. Hawk vino a rescatarme. No tenía por qué hacerlo, pero lo hizo. —Se encogió de hombros—. No, no tenía por qué, entonces... mi padre habría perdido su barco en las Indias y... —Se rió sin alegría—. Me atrevo a decir, yo estaría tan inerte como el bastón de madera en la mano.

Colocó el bastón del que hablaba abajo, sobre la cubierta, se acercó, tomándola de los brazos, la atrajo más cerca, pero suavemente, como para obtener su total atención.

—Aún así... escúchame bien ... si Hawk te trata de la manera equivocada... va a tener que responder ante mí. Y sin embargo... Yo sé en mi corazón que no me necesitas porque Hawk es un buen hombre. Yo lo sé muy bien que él es... y es así ... la verdad que no tienes necesidad de mí en nada.

Una expresión de angustia cruzó sus rasgos. Y entonces, como si no pudiera evitarlo, la atrajo aún más cerca, sus labios no muy lejos de los de ella mientras le hablaba.

—Querido Dios... Jessie... —Gimió—. Yo podría pedirte una sola cosa... ¡Sueño tan a menudo contigo, dulce prima, demasiado a seguido! Tendría que poner fin a estos sueños. No puedo... Tal vez si me besas, sólo una vez... tus suaves y dulces labios sobre los míos...sólo una vez. ¡No lo voy a pedir que de nuevo lo juro por mi honor!

—¡Ben! —Se atragantó presa del pánico y trató de retirarse de su abrazo. Él la sostuvo rápido y estuvo más cerca todavía, impulsándola con su mirada imperiosa de asentimiento.

—Por favor, Jess... Sonaba tan torturado solo como un hombre podría haber sonado.

Jessie cerró los ojos y tragó saliva, sabiendo en su corazón que no podía rechazarlo esta vez. Ella asintió y oyó su gemido de alivio mientras la empujaba exuberantemente en su abrazo, tocando sus labios con ternura en un primer momento, tentativamente, como si temiera que ella pudiera salir corriendo. Su beso fue dolorosamente dulce... y ella debió haber sentido algo... cualquier cosa, porque era casi tan magistral con los labios de Christian, sin embargo, no podía sentir nada. Estaba entumecida. Su corazón estaba embotado y pesado porque estaba condenada a amar a otro.

Después de un momento de tanto sufrimiento, él se separó.

—Cristo —finalizó frunciendo el ceño con ferocidad. Creo que podría haber sido un error de primer orden. Le guiñó un ojo sin entusiasmo—. Dime, Jess, puede que nunca... Se detuvo entonces, pareciendo a reconsiderar sus palabras, y en su lugar dijo, sacudiendo la cabeza—: no importa. Lo amas y no hay nada que hacer con eso. No puedes dar plenitud... y yo no puedo tomar menos... Sólo sé que yo siempre...

—Muy conmovedor.

Jessie giró para espiar a Christian mirando hacia abajo por sobre ellos desde la cubierta superior, con una expresión oscura y tormentosa, su postura amenazante y su pelo oscuro azotado con la brisa. Sus ojos azules la fulminaron con desprecio.

—No es lo que parece, Hawk —juró Ben en seguida con tono de arrepentimiento, aunque sólo estuviera un poco irritado. Ella era... Su mirada se volvió a Jessie, pero no podía apartar la mirada de intenso anhelo que estaba allí para ella y, de repente lo hizo y él volvió a mirar a Christian, un poco más tranquilo. —Le robé un beso —se rindió—, y ella no tuvo el corazón para rechazarme.

—Muy caritativa ella. —Christian le lanzó una mirada feroz antes de girar e irse ofendido.

—Lo siento. —Jessie sacudió la cabeza. No importa... Posiblemente no podía detestarla más de lo que ya lo hacía.

Christian sentía rabia como nunca antes había sentido, aunque se condenaría si culpaba a Ben por ello. Era a Jessie a quien culpaba.

¡Maldecía su oculta infidelidad!

Había escuchado con gran expectación su confesión conmovedora unas cuantas noches atrás y había sentido su dolor.

Mayormente él se había exaltado con la posibilidad de su inocencia; aunque no había sido muy capaz de creerle. Por todo lo que sabía, ella había realizado una teatralización para su solo beneficio, sabiendo que estaba despierto y escuchando. Y, sin embargo, a pesar de que no se había atrevido a creer en ella, la necesidad de abrazarla había sido incontenible, tanto, que había llegado a consolarla incluso en contra de su voluntad.

¿Cómo podía haber pensado creerle?

Durante los últimos días, con sus noches, mientras que había yacido junto a ella, él respetuosamente le permitió estar mientras forcejeaba con su corazón y su conciencia, acercándose tanto a confiar en ella ...

Tan cerca.

Él no había ido hacia ella ayer por la noche porque no confiaba en sí mismo.

Y ahora...

Si hubiera estado remotamente cerca de ellos, podría haberle arrancado a Ben miembro a miembro. Dios Bendito, se sentía como si lo hubiera hecho. Con una breve inclinación de cabeza, instó a su primer oficial en el timón, para que se hiciera cargo de este. Su expresión era furiosa. De pelo negro y con cejas pobladas Tibbs dejó su puesto de inmediato, mirándolo con recelo mientras se escabullía.

Maldita sea. No quería creer, no ahora, especialmente ahora. Pero sus lamentos miserables habían resonado con sinceridad, rasgando su propio corazón en jirones de tortura. Pero ella estaba perdida para él, porque era evidente que ella amaba a otro... que ella lo despreciaba tanto como lo decía.

Recordó la expresión de felicidad de Ben mientras sus labios habían rozado los de Jessie, tanto como la opresión dolorosa que había sentido en el pecho. Cristo, que había llegado a tales conclusiones tontas hace tantos meses en Inglaterra y ahora que tendría que pagar por ello. No podía soportar la idea de ella con Ben. No podía soportar la idea de las manos de Ben sobre ella, sus labios adorando su cuerpo. Cerró los ojos por un instante debido a la sensación de mareo por la ira y el pesar. Nunca se había odiado a sí mismo más de lo que hizo en ese momento, porque él la había tenido una vez y la había perdido.

¿Cómo podía haber sido tan estúpido?

¿Cómo podría ella ser tan ingrata?

¿Tan voluble?

Ella era una perra traidora, incluso si no hubiera sido la única en traicionar su confianza. ¡Ella había jugado con él, falseando con sus emociones inconsistentes la señora maldita traidora!

Pero nunca fue suya para amar, en primer lugar, se recordó con amargura.

Ella nunca fue suya, para empezar...

Tampoco podría ella amar al hombre que había causado la muerte de su padre...

Y él era ese hombre.

El resto del viaje pasó sin incidentes.

Tomó un poco más de dos semanas para llegar a su destino, una pequeña y pintoresca isla tan brillante y vibrante como el fondo exuberante del vitral con el que competía. Jessie se mantuvo dentro del camarote todo el día en que atracaron.

Partieron temprano la mañana siguiente para detenerse en todavía otro puerto dos días más tarde. No pasaron más que un par de horas y se habían ido de nuevo para el mediodía.

Si pensaba que Christian la había evitado antes, ciertamente lo hizo ahora. Ella lo vio fugazmente, cuando lo fue a buscar. Sólo Dios sabe por qué debía hacer tal cosa, pero a veces, antes de que ella pudiera detenerse, se encontraba buscando sólo un vistazo de él.

Tantas veces estuvo tentada de ir con él, de hablar con él, pero Christian sólo necesitaría mirarla con ese fuego del demonio en sus ojos y su valor podría fallar inmediatamente. Y entonces se escabullía de nuevo en su camarote.

Santo Dios, si no fuera por la compañía de Ben y Jean Paul, habría muerto de melancolía junto con su corazón roto.

Estaban a mitad de un día de Charlestown, cuando alguien llamó a la puerta del camarote, el camarote de Christian, a pesar de que lo había abandonado tan generosamente para ella. Qué gracioso era, pensó amargamente.

—Adelante —dijo, sabiendo instintivamente que no era Christian, porque nunca se hubiera tomado la molestia de tocar a la puerta.

Abrió la puerta del camarote enseguida y Jean Paul entró con paso tranquilo y expresión sombría. Se sentó a la mesa de patas de garra sin invitación. De muchas maneras él era como su hijo, Jessie pensó, pero a ella le gustaba igual. Sintió pena por él, en verdad, por estar tan cerca de su único hijo y no tener conocimiento de su relación. Él le había dicho una vez que nunca había casado y que nunca había tenido hijos.

¿Cómo podía no saber?

Una vez sentado, Jean Paul la miró pensativamente. Apretó los labios y la miraba como si fuera a hablar, pero no estaba seguro de cómo proceder.

—¿Qué es esto? ¿Ben?

—No, no, mon ange, no Ben. No temas, porque él está bien. Su pierna parece curada y anda bastante bien con el bastón, aunque —se lamentó con movimiento de su cabeza—, mucho me temo que quedará con una cojera para el resto de sus días. Y sin embargo, es bastante afortunado, porque no se rompió el hueso de la pierna y bien podría haberlo hecho.

Jessie se estremeció ante ese espantoso pensamiento.

—Oui, demoiselle, lo he visto antes. —Él levantó una ceja—. Pero basta ya de Ben, es de mi hijo he venido a discutir contigo un momento.

Los ojos de Jessie se agrandaron y abrió la boca. Ella cerró la boca bruscamente ya que no tenía idea de qué decir en respuesta.

—¿Sabes? —Tenía el rostro desencajado—. Entiendo que Hawk ha confiado en ti, pues, porque pareces saber exactamente de lo que estoy hablando. —Él asintió con la cabeza, contento con el descubrimiento—. Pero entonces—, por supuesto —se dijo a sí mismo. —Suspiró.

—Todo tiene sentido para mi ahora. —Él se rió entre dientes suavemente con un sonido tan extrañamente familiar que a Jessie le envió un escalofrío por la espina dorsal—. Supongo que piensas que no lo sabía. Él chasqueó la lengua, lanzandole una mirada de reproche—. ¿Pero, te pregunto, ma petite, ahora podría no saberlo? Un hombre tendría que ser ciego o mejor dicho, no puede haber ninguna duda de ello; Hawk es mi hijo.

La impresión de Jessie era evidente en su expresión.

—Yo... —Ella sacudió la cabeza con aturdida incredulidad—. Él no tiene ni idea de que lo sabes —le dijo después de un momento.

—Sí —confirmó Jean Paul—, y me temo que es mi culpa. Le juré a su mamá que nunca le diría... y entonces, cuando pensaba que sabía, fingí ignorancia. Yo no era capaz de mirarlo a los ojos cuando hablaba de ella, porque entonces él sabría, cherie, que la amo todavía.

—Pero... No entiendo...

—No estaba seguro hasta ahora que él supiera... Pero si mi hijo ha confiado en ti, entonces sí que sabe. Y aún... Debo permitir a Hawk decidir si me acepta por su propia voluntad. No traicionaría a su madre al hablar de ello por primera vez. Así que hasta el día en que lo reconozca, estoy contento simplemente tener Hawk como mi amigo. Dime, ¿cómo puede un hombre tener la bendita esperanza de ser? Yo no puedo darle mi nombre, pero mi hijo tiene mi amistad, lo que es mucho más. ¿Cuántos padres pueden decir lo mismo? No, no, no temas, mon ange, estoy perfectamente contento con mi suerte, ¡suficiente de mí! He venido porque tengo que saber con certeza... ¿lo amas...? ¿amas a mi hijo?

Jessie frunció el ceño.

—¡Es un patán grosero, despreciable!—Ella le dijo con convicción, tomando asiento enfrente de él.

Jean Paul la observó con los ojos azules escrutadores, como para ver a través de sus palabras. Se rió en voz baja.

—Sí, lo sé ... pero ¿lo amas, cherie ? —Esa fue la pregunta.

—¡No! —Jessie dijo demasiado rápido. Ella sacudió la cabeza enérgicamente. Tal vez algo demasiado entusiasta porque algo en la expresión de Jean Paul le dijo que no le creía.

De repente, Jean Paul dio una palmada en la mano por encima de la mesa.

—Ya veo —dijo, sonriendo con malicia. Se mordisqueó la comisura de la boca por un momento mientras la miraba fijamente—. Muy bien entonces. —Él asintió, levantándose de la silla, obviamente, con su interrogatorio hacia ella, breve como fue terminado—. Sí, creo que sé lo que debe hacerse entonces, demoiselle. ¿Y estás bastante segura de que no lo amas?

Jessie sacudió la cabeza, no entendiendo bien la pregunta y luego, al darse cuenta de lo que él decía, asintió en seguida, manifestando una certeza que no sentía absolutamente.

Jean Paul rió, dándole un guiño de complicidad. Jessie tenía la más horrible premonición cuando se volvió para salir, pero antes de que pudiera preguntarle al respecto, se había ido. Se pasó el resto de la tarde preocupándose por extraña visita de Jean Paul y por sus crípticas observaciones.

Esa noche, sin embargo, su curiosidad llegó a su fin cuando la puerta del camarote se abrió y se cerró de golpe detrás de Christian.

La habitación estaba toda negra, las linternas se habían apagado por la noche, pero Jessie sabía que era él. Se erizó, y se le puso la piel de gallina.

—¿Por qué no cerró la puerta?

Jessie no tuvo tiempo para responder a su pregunta antes de hablara de nuevo, esta vez con tono algo menos enojado, aunque todavía siniestro.

—¡Ese hijo de puta primo tuyo! —murmuró airadamente, sus palabras ligeramente mal pronunciadas. ¡Y que maldito Jean Paul! ¡Esos dos son suficientes para desafiar el alma de un hombre muerto! ¡Juro delante de Dios, mujer, que si me quedo un instante más en ese maldito camarote con esos dos idiotas pendencieros, me gustaría que les disparasen a los dos otra vez!

Se volvió hacia ella, buscando en la oscuridad, como para estar seguro de que no estaba hablando para sí mismo, porque aún tenía que darle indicación de que estaba despierta. Ella lo supo el momento en que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad y la vio, porque su ceño desapareció inmediatamente.

Sus rasgos se suavizaron y se iluminaron por la luz de la ventana. La extraña ternura evidente en su mirada dio mentira a la brutalidad de sus palabras.

—¡Di una palabra en contra de mi presencia y te encontrarás por la borda en un abrir y cerrar de ojos! —Una vez dicho esto, se sumió en un silencio tenso mientras procedió a sacarse las botas. Cayeron al suelo, cada una con un ruido sordo. Sin preámbulo, empezó a quitarse los pantalones, entonces decidió lo contrario y se los dejó, pero desabrochados. Su camisa, que ya estaba abierta, se la quitó rápidamente. Jessie agradeció a Dios por las sombras que la ocultaban, oculta o no, pero el rubor ardía incluso ahora a través de su cuerpo.

Y luego él le preguntó, en voz más baja esta vez, mientras arrugaba la camisa y la lanzaba al suelo:

—¿Por qué diablos no estaba la puerta cerrada, Jessie?

Jessie trató pero no pudo encontrar su voz al hablar.

—¿Tal vez estabas esperando a alguien? Se quedó allí, a la espera de una respuesta, y cuando no llegó, exigió—: Córrete.

Al parecer, Jessie no se movió lo suficientemente rápido para él, porque casi estaba sobre ella mientras él se dejó caer a su lado en la cama. Ella se escabulló, entonces en seguida, en el extremo lejano.

Christian se le rio de manera cínica.

—¿No puedes soportar tocarme, amor? Maldita sea, pero eres una mojigata engañosa. Pardonnez-moi —dijo con desprecio—, pero maldición, no dormiré en el piso, por lo que tendrás que soportar así mi presencia como mejor puedas y simplemente dormir.

Con eso, le quitó rápidamente la almohada de debajo de la cabeza. La mejilla de Jessie golpeó la cama con un ruido sordo mientras él procedió a golpear la almohada con el puño apretado, como para retirar todo rastro de la presencia de ella. No se molestó en protestar. No habría hecho ningún bien. ¡El hombre era un patán insensible!

—Bon nuit —susurró—, ¡dulces sueños, mon amour!

Las lágrimas llenaron sus ojos y se maldijo, pues parecía que ella siempre estaba llorando por algo a causa de él. Trató de sofocar sus sollozos, pero éstos parecían encontrar un camino propio, obligándolos a travesar su garganta en un lamentable loco lloriqueo.

Christian la escuchó y la furia se apoderó de él.

—¡Cristo! ¡Qué tienes que llorar ahora, mujer!

Con un gruñido de disgusto, la atrajo hacia él y la sujetó entre sus brazos en seguida, odiándose ante la reacción su cuerpo hacia ella como así fue. Ella gritó y trató desesperadamente de alejarse, pero él era demasiado fuerte. De espaldas a él, envolvió sus brazos alrededor de su cuerpo, abrazándola, aprisionándola dentro de ellos. Y nada más ella dentro de su abrazo, él sintió su pulso que se aceleraba contra sus seductoras nalgas. Cerró los ojos, haciendo una mueca, tratando de ignorar la realidad de ella entre sus brazos... después de tanto tiempo ... tratando de ignorar con su rabia el deseo por ella.

Había sido condenadamente largo.

Él la abrazó más fuerte, más cerca, pero sus lamentos sólo aumentaban, al igual que su necesidad de ella, porque se retorcía sin piedad contra él. Respiró profundamente, llenando sus pulmones, obligándose a restringirse a sí mismo, pero su cabello olía tan dulce ... como a lilas y aire fresco del mar combinados; los dos no debería haberse mezclado tan exquisitamente, pero lo hicieron.

Incapaz de detenerse, presionó los labios en la parte posterior de la cabeza de Jessie. Rápidamente se estaba perdiendo en ella, perdía su voluntad. Se trasladó a su cuello, sintiendo que los mechones de su cabello sedoso le cepillaban los labios ardientes y él respiró profundamente, sin soltarla, porque podía haber jurado que temblaba entre sus brazos. Le tomó muy poco tiempo, sólo ese simple gesto para recordarle la pasión que ella una vez le había mostrado. Sus sollozos cesaron enseguida y se quedó inmóvil dando una medida de cordura a sus sentidos empañados.

¿O tal vez ella le temía?

Exhaló finalmente y aspiró profundamente el aroma de ella. Cristo, olía tan endiabladamente bien. Él había bebido una botella entera de whisky esa noche, directamente de la botella, como si fuera un borracho sin sentido, antes de llegar a ella con la esperanza de que se adormeciera ante su presencia a su lado. ¿Qué había en ella que le hacía sucumbir a tales debilidades? Maxwell Haukinge había sido un maldito borracho, su hermano Philip también y los había detestado por su arrogancia condescendiente y sus defectos, sin embargo, aquí estaba él y, en verdad, no era mejor que ellos.

Con la respiración acelerada, gimió y la mantuvo más cerca mientras intentaba recuperar la razón. Ella no era nada bueno para él, argumentó. Él no bueno para ella. Pero no servía de nada, el noble caballero había huido, probablemente se hallaba encogido en un rincón oscuro, aterrado de la bestia dentro de su alma.

Ya era hora, pensó con seriedad.

Se sentía condenadamente bien para volver a ser él mismo.

Sus manos dejaron al descubierto el cuerpo de Jessie y lo recorrían a voluntad, sus pechos, su vientre, sus muslos y entonces las deslizó entre ellos, remitiendo la sensación de ella a su memoria.

No lo rechazaría, no esta vez, él juró... no esta vez...

Christian le dio vuelta para que ella lo viera en la oscuridad. Llevó la mano a su cara y le acarició los labios, su suave mejilla, bajando hasta la barbilla, lentamente, tomándose libertad. Ella le permitió. Sostuvo su delicada barbilla entre sus dedos pulgar e índice, él la acarició con su dedo pulgar mientras levantaba su cara en las sombras para un beso.

Ella no se le resistió y un triunfo dulce y potente recorrió sus venas en ese instante, junto con él, un hambre más convincente que lo físico. Un anhelo tan profundo y fuerte que su mente quedó en blanco de todo el pensamiento salvo que de la mujer que tenía en sus brazos. Cuando sus labios encontraron los finos de ella, los halló temblando dulcemente para él y no podía evitar a sí mismo, el empuje de su lengua febril con un delirio que nunca había experimentado antes.

En ese momento, cuando sus lenguas se reunieron, él encontró el sabor dulce del Paraíso, descubrió un atisbo del cielo y más allá... y sabía instintivamente que era un lugar que él nunca volvería a ver... excepto a través de ella.

Dios, él la deseaba tanto... condenadamente mucho...

Y esta vez, no se iba a detener.

Dios mismo no podía detenerlo esta vez.

Había esperado demasiado tiempo ya. ¡Al diablo con el honor! ¡Al demonio con la conciencia! Si debía arder en el infierno el resto de la eternidad por esta noche, era una penitencia que él pagaría con entusiasmo.

Y que Dios la maldiga a ella, porque respondió demasiado insensiblemente a cada impulso, a cada caricia, gimiendo y moviéndose para él tan violentamente, con tan dulce abandono. Sí... ella era una fiera ardiente al calor de sus brazos y él se deleitaba con la realidad de que ella lo deseara también.

Christian sintió que su cuerpo se estremecía ante el contacto, escuchó los pequeños gemidos apasionados que ella dejó escapar y se vio, de repente, rasgando el corpiño del vestido en el ardor de su necesidad de saborearla, para succionar las flores muy dulces de sus senos, no reconociéndose a sí mismo o a sus acciones jamás.

En el instante, se sintió tan salvaje y despiadado como tenía la fama de ser.

Jessie gimió, aunque no de dolor o miedo, sino de un deseo tan grande, que apenas podía comprender y mucho menos negar. Nada quedaba de su cordura y ella solo podía sentir... no podía pensar, sólo sentir...

—Christian... por favor... —Quería suplicarle que nunca se detenga, pero su voz le falló y, entonces, ella cerró los ojos para saborear el contacto. —Por favor...

—No —gruñó—, ¡no puedo, que Dios me maldiga, pero no puedo! Quiero verte, Jessamine... mirarte totalmente... besarte por todas partes... ¡ah, Cristo,! —él silbaba, dejando que sus labios rocen con su boca ardiente la garganta de ella. —He esperado tanto tiempo, Jess...

Jessie gimió mientras se arqueaba para en contra de los labios de Christian. Se sentía bien y muy afortunada de que él la bese y la haga sentir amada... pero luego, se recordó que él no la amaba. Y aún así ... estaría condenada por esta debilidad por el resto de su vida, entonces... ¡que así sea, porque ella no lo podía negar, o mejor dicho, no podía negarse a sí misma! Cuando sus cálidos labios se cerraron sobre sus senos y los saborearon, creyó que iba a morir por el intenso placer que él le daba—. Por favor...

—¿Por favor qué? —Su aliento era caliente contra su piel mientras él se movía más bajo aún, saboreándola mientras le arrancaba el vestido de su cuerpo, reducido a poco más que jirones... como su voluntad.

—¿Esto, Jessie? —preguntó él en voz baja, tocando sus labios en su cuerpo, en ese lugar más privado de la mujer.

—Sí —dijo entre dientes, meciéndose y girando por simple placer—. Sí... Ella gimió, cerrando los ojos con fuerza mientras abrigaba a su amante. Ella quería recordar para siempre todos los detalles de esta noche, todas las sensaciones que él despertó en su interior. La pasión en sus manos; la forma en que la tocaba como si él la adorara. —Sí —murmuró ella, su cuerpo respondiendo con pequeños estremecimientos diminutos.

—Jessamine —susurró con voz ronca, deslizándose hacia arriba, inclinándose sobre ella y hundiendo el rostro en su pelo. No voy a parar esta vez...

Su respiración susurrante era aterciopelada suave y ardiente, caliente contra el oído de Jess.

Christian se levantó por encima de ella, esperando que ella volviera a abrir los ojos antes de continuar, queriendo saber que ella lo había entendido claramente, que era a él a quien se entregaba... no a Ben.

Ella levantó las pestañas oscuras por fin, con alivio y angustia evidentes allí, en el verde brillante de sus ojos. Parecían brillar en la oscuridad y lo invitaban a...

Ella observó sin moverse mientras tiraba hacia abajo de sus pantalones, para retirarlos.

Sus miradas se encontraron. Los labios de él se suavizaron mientras los ojos de ella bajaban a su parte masculina muy erecta. Su mirada voló una vez más a la suya.

Hizo un sonido, parte de risa, parte gemido, ante su reacción, porque a través de los años Christian se había acostado con muchas mujeres, todas con diversas personalidades, cada una con diferentes grados de experiencia. Pero nunca había tenido acceso a una expresión como la que de Jessie ahora. Era obvio para él que ella nunca había visto a un hombre desnudo antes. Este conocimiento le dio tanto placer como ninguna otra relación pudiera tener.

—¿Q...Qué estás haciendo...?

—Hacer el amor contigo —respondió con voz ronca, sin dejar ninguna duda en cuanto a su intención. Luego sus manos se movieron a través de ella una vez más, con una urgencia que ya no podía contenerse. Nada suavemente, tiró los últimos hilos del vestido y lo quitó de su cuerpo, el cual se le reveló completamente a su escrutinio.

—Dios mío... Tragó saliva con dificultad. Eres más que yo había imaginado...

El corazón de Jessie se estrujó ante sus palabras.

De repente ella no podía respirar, no podía pensar, sólo sentir... Sus manos se movieron sobre ella, abrasaban su carne. Entonces él tomó los pechos con sus cálidas palmas y los amasó suavemente bajo sus dedos expertos, mientras se inclinaba para besarla una vez más hundiendo su lengua posesivamente.

En el siguiente instante, su boca abandonó sus labios para reemplazar sus manos sobre su pecho, sorbiéndola como un niño en el seno de su madre y Jessie descubrió alguna conexión desconocida hasta ahora entre esa parte de ella y la otra.

Y luego se arrodilló sobre ella una vez más.

El calor se encendió en las partes íntimas de su cuerpo cuando sintió que Christian deslizaba su mano como fuego fundido entre sus piernas. Ella gimió cuando sus dedos presionaban dentro de su cuerpo y exploraban sus profundidades y, en respuesta, levantó las piernas por propio acuerdo. Su cuerpo se estremeció violentamente en respuesta a su invitación instintiva. Daba la impresión de que él había encontrado lo que buscaba, se tensó sobre ella, mirándola en la oscuridad como si estuviera abrumado por su descubrimiento. Jessie no podía notar su expresión debido a las sombras, pero su mano se había detenido allí, en lo más profundo de ella. Entonces, en seguida, sintió su dedo acariciarla profundamente dentro de ella y su cuerpo se estremeció una vez más.

En un instante, se retiró, cubriéndola, presionándola en el lecho y, al mismo tiempo, continuaba a adorando su piel con las manos, los labios y la lengua. Parecía un hombre resuelto. Deslizó los brazos detrás de las rodillas de ella y, entonces, pareció abrirla en dos, separando las piernas y levantándola. Ella, complacida, envolvió sus piernas sobre sus caderas masculinas.

Y luego de repente lo sintió, la deliciosa presión mientras deslizaba esa parte de sí mismo dentro de ella, penetrándola. Gimiendo, Jessie instintivamente se levantó contra él, aceptándolo mientras su cuerpo le negaba la entrada.

Con una maldición, Christian se retiró un poco, pero la increíble estrechez fue su perdición. Parecía que él había esperado este momento toda la maldita vida.

Una vida demasiado larga.

Clamando con voz ronca, perdió el control, deslizándose hacia abajo contra ella, desgarrando la carne de su doncella de una sola vez.

El ardor de su unión ahogó placer de Jessie con un dolor tan increíble que instintivamente retrocedió ante el encuentro.

—¡Christian! —gritó mientras comenzaba a empujar violentamente—. ¡Christian! —¡Oh Dios! Pero él no se detendría. Sus movimientos eran rápidos y fuertes y su hermoso rostro se contorsionaba con dolor.

De repente Jessie se sintió arder de nuevo y entiendió por completo esta profunda unión de la carne, que de alguna manera la había tocado hasta el final a su vientre... y parecía aliviar el dolor agridulce tan profundo dentro de ella.

Él llenó totalmente su cuerpo, su corazón, su alma.

Sus manos se movieron a sus nalgas, levantándolas ligeramente, como para sostenerla de manera más uniforme durante sus embestidas, sujetándola inmóvil mientras bombeaba salvajemente y con furia en su interior. Jessie trató de devolverle la plenitud, pero él era demasiado fuerte y demasiado rápido y sus embistes insoportablemente dulces y luego se detuvo, gritando salvajemente, echando la cabeza hacia atrás para revelar las cuerdas tensas de su cuello. La abrazó con tanta fuerza que ella pensó que iba a aplastarla cuando su cuerpo se sacudió con espasmos violentos causando estragos en toda su humanidad. Después de una eternidad, él cayó encima de ella con indiferencia, a pesar de que apoyó la mayor parte de su peso sobre sus propios brazos. Tenía la mejilla contra su pecho mientras respiraba de manera entrecortada y agotada.

Ella quería exigir que continúe, ya que había estado al borde de algo maravilloso, algo exquisito, pero los músculos de su mandíbula se tensaron contra su pecho y susurró con fiereza y con gravedad:

— Pardonnez-moi ... pardonnez- moi ... perdóname, Jessie .

Y a continuación, el calor y la necesidad habían desaparecido de repente, reemplazados por una angustia y una decepción tan grande que Jessie apenas podía soportar. Su corazón latía sin misericordia y la ira crecía a través de sus venas hasta que lo empujó fuera de ella. Se fue de bastante buena gana, dando un gruñido atormentado cuando se apartó de ella para hacer frente a la puerta.

Frustrada y demasiado furiosa para cuidarse de él, otra vez estaba enojada. Jessie se volvió de espaldas a él, frente a la ventana blasfema. Mientras miraba hacia el cielo negro como la tinta y a la luna pálida por encima del árbol de roble, hizo caso omiso de las figuras por debajo y se sentía más despojada que nunca.

CAPÍTULO 22

El llamado a la puerta la despertó en seguida, o así pensó Jessie, porque cuando abrió los ojos, vio a través de las sombras que Christian ya se había preparado y estaba girando la perilla. Se preguntó, entonces, si había dormido al final.

Ella buscó frenéticamente la sábana desechada para cubrir su desnudez. Apenas la había encontrado y se había protegido cuando se abrió la puerta. La luz de una linterna solo se derramó dentro de la cabina. Era McCarney. Un escalofrío pasó por la columna de Jessie cuando el hombre habló.

—Hawk, me ha pedido que le diga cuando hayamos llegado a la boca del Ashley. Hemos llegado tan silenciosamente como la niebla, como dije que deberíamos, ninguno nos vio, estoy seguro.

Christian asintió con la cabeza.

—Bajen del barco... estaremos allí en diez minutos.

—Sí, señor, lo haré.

En el momento McCarney había escudriñado dentro del camarote, Christian cerró de golpe la puerta en su cara. Volvió a la cama, vio que Jessie estaba sentada frente a él con las sábanas presionando su seno. Su cabeza palpitaba ferozmente, su peor conciencia. Incapaz de enfrentarla, le dio la espalda, buscando su calzón en la oscuridad, sin molestarse en prender una linterna.

Mejor menos luz, porque no estaban lejos de tocar tierra ahora y que no podrían ser descubiertos todavía.

—Levántate y vístete.

No entiendo... Estamos en medio de la noche, protestó ella.

—Sólo hazlo —dijo sin rodeos—. O lo haré por ti.

Ella se movió tímidamente desde la cama, tiró la colcha y se alejó con un fragmento en su mano de su vestido desgarrado. Tenía su rostro contorsionado y retorcido su corazón.

—¿Por qué debemos ir nosotros en medio oscuridad de la noche, cuando sólo los ladrones y los pícaros merodean? ¡Yo no soporto formar parte de tal depravación!

Christian no tenía necesidad de luz para saber que ella estaba llorando ahora. Podía oír el dolor evidente en su voz y tuvo el repentino impulso de ir a ella, pero entonces habló otra vez y su ira lo mantuvo a raya.

—¿Cómo puede, es traición a la corona, Christian? ¡Y mi primo, mi Dios! No puedo entender lo que haría que Ben lo sig...

—¿La gente como yo? —La implicación era clara—. ¿No puedes? —Al oír solamente su dolor por el destino de Ben, él se burló—: pobre, pobre Ben. ¿Y entonces crees que lo he corrompido?

Jessie se dio vuelta, incapaz de enfrentarse a él, pero fue un gesto innecesario porque la sala era demasiado oscura para ver más que sombras.

—No sé qué creer ya.

—Pues bien, permíteme iluminarte, mon amour.

Sujetó sus pantalones, se acercó, hasta que pudo ver su rostro más claramente, estaba pálida a la luz de la luna.

—Como yo, Ben está consternado por la falta de justicia en las colonias. Pero no puedo empezar, ni tengo el tiempo o la inclinación, para darte todos los argumentos para lo que hago. No me disculpo por lo que soy, Jessamine.

Y, sin embargo, dando mentira a sus palabras, se sentó al lado de ella en la cama. Se puso a husmear el vestido hecho jirones que tenía en su mano, lo acarició lo meditativamente entre sus dedos, mirando hacia abajo sobre él con verdadero arrepentimiento.

—Lo siento, Jessie... esto nunca debería haber ocurrido entre nosotros.

Miraba para arriba hacia ella, dejando los andrajos de su ropa para tomar una hebra de su cabello, el cual frotaba con nostalgia entre sus dedos. Sus ojos eran tan un verde brillante, luminoso con lágrimas no derramadas. Por un instante largo sostuvieron sus miradas y él se sintió transportado en el tiempo, a un momento más dulce que los había encontrado debajo de un viejo olmo. Él la había amado ella incluso entonces, se dio cuenta, porque ella le había hecho anhelar ser ese hombre que vio en él. Sólo que ese hombre no existía. Casi parecía lejano, tanta tristeza y pesar que sentía... pero...

¡Ah, Cristo... incluso ahora, sentía la necesidad de explicarle cuando nunca antes había pensado incluso a dudar de sus motivos, o de sí mismo. Él trató de concebir una manera de explicar... alguna forma de hacerla comprender.

Recordó cierta conversación que habían tenido una vez, así que hace mucho tiempo, dijo:

—¿Te acuerdas, Jessie... una vez, hace algún tiempo, discutimos largamente las preguntas de Adelardo de Bath sobre la naturaleza? —Ella asintió y Christian le alzó la barbilla suavemente con un dedo, buscando sus ojos a través de las sombras—. ¿De qué hablaba? ¿Guiándose por la razón? ¿De autoridad como un cabestro? —Mientras hablaba, nunca levantó la mirada del rostro ensombrecido de Jessie—. Por lo demás, ¿debe ser llamada autoridad, sino un cabestro? Relató, su tono suave pero apasionado mientras hablaba. Ella cerró los ojos, negándose a verlo, pero él continuó, no obstante—: De hecho, al igual que las bestias dirigidas por cualquier tipo de cabestro que no sabe ni dónde ni cómo la guían y sólo sigue la cuerda por la que la llevan, entonces, la autoridad de sus escritores llevan al peligro no a unos pocos, los que han intervenido y obligado por la credulidad de los animales. Porque no saben que la razón se le ha dado a cada persona, porque con esto como el primer juez, se puede distinguir entre lo verdadero y lo falso. Y quienquiera que no sabe o ignora la razón —terminó—, debe merecidamente considerarse ciego. ¿No es lo que escribió, Jess?

Una lágrima se deslizó a través de sus pestañas, silenciosas y despreciables y tironeó su corazón.

Ella abrió los ojos hacia él entonces.

—¡Bueno, yo no soy ciego! —le dijo a ella con sentimiento, tomó su mentón un poco más fuerte para ganar su atención, aunque no lo suficientemente como para lastimarla—. ¡Tampoco soy un animal que se lleva a ciegas por un cabestro a la tumba! Soy un hombre, Jessie y sólo un hombre, pero con un corazón y mente que me dicen cuando las cosas no son como deberían ser. ¡Sólo hago mi parte para cambiar lo no puedo tolerar y que no estoy solo! Somos un gran número que piensa lo mismo. Tu primo es sólo uno de muchos, por lo que no lo culpes, ni a mí, si lo harías, hasta que conozcas y entiendas nuestros reclamos.

Ella lo sujetó de la muñeca con firmeza.

—Entonces dime —suplicó ella—. Explícamelo... ¡Hazme entender, porque yo no puedo!

Dejó su mano caer desde su rostro, pero aún ella no soltaba su muñeca.

—No tengo el tiempo justo ahora, pero sí, lo haré ... y pronto ... pero no ahora.

Christian se liberó de las manos de ella y se levantó para pararse delante. Jessie evitó a su mirada, mirándose las manos. Ella las juntaba y separaba y sostenía en su regazo.

Christian sacudió su cabeza y apretó la mandíbula. No podía ser débil, sabía no podía ser débil, pero lo era.

—Vístete. Nos esperan y se hace tarde. Llega la mañana con rapidez y yo quiero verte a salvo en Shadow Moss antes de la primera luz del día.

Ella volvió la cara hacia arriba en forma interrogativa, frunciendo las cejas suavemente.

—¿Shadow Moss? —Ella sacudió la cabeza, sin comprender.

—Mi casa, Jessamine; donde permanecerás hasta que Ben sane... y luego vas a volver con tu tío.

—Oh. —Su mirada se deslizó a la distancia.

Estudió los contornos sombreados de su rostro un largo momento, pero no hubo ninguna emoción perceptible y se volvió de espaldas a ella finalmente, para ir a abrir la puerta. Con la mano en la perilla y de espaldas a ella, le dijo:

—Te esperaré en la cubierta.

Sólo el silencio le respondió, pero sabía que ella vendría y salió, cerrando la puerta suavemente detrás de él.

La casa de dos pisos de la plantación era claramente visible desde el Ashley. Su fachada de ladrillo blanqueado reflejaba la luz de la luna, haciéndola brillar intensamente como si fuera un faro silencioso para quien navegaría en el río brumoso. Enormes columnas blancas apuntalaban el pórtico majestuoso. Era una magnífica casa, Jessie admitió para sí misma mientras se paró ante la gran puerta de roble, increíblemente así aunque parecía extrañamente desequilibrada. En la oscuridad ella absolutamente no podía discernir por qué.

Tan pronto como Christian abrió la puerta principal cuando de nuevo la tomó del brazo, guiándola hacia su interior. Ella habría protestado excepto que se quedó rendida sin palabras al entrar en la casa. Nada podría haberla preparado para lo que vio en su interior. Ciertamente no la perfectamente construida arquitectura clásica de su exterior.

El hall de entrada estaba en un estado lamentable en el mejor de los casos. Al menos cinco andamios apresuradamente construidos ocupaban la habitación. Los techos y pisos carecían totalmente de molduras decorativas y las paredes eran antiestéticas, desnudas excepto por los faroles de gas iluminados que ahora brillaban en la habitación. No había nada de muebles.

Jessie apenas podía ocultar su estupor. Ella miraba para arriba a Christian con ceño fruncido y vio que él estaba mirándola atentamente, como si él anticipara su reacción y se fuera preparando para lo peor.

—Está en construcción —Ben le dijo cuando vio la mirada entre ellos.

Ella levantó una ceja.

—Así que te has reunido. —Ben le echó una mirada divertida. ¿Pensaba que no lo podía decir? Manchas de pintura blanca adornaban la pared frente a ellos y pedazos de madera de todos tamaños y formas llenaban el piso de madera. Esto, pensó, era probable el que Christian hubiera conseguido el roble para fabricar el bastón de Ben y le dio la impresión de que debería haber sido tan atento a un pequeño detalle como ese y luego otra vez, uno así de importante. Tragó saliva, secretamente emocionada que fuese tan considerado con Ben. Y ella no pudo evitar recordar el espejo de cuerpo entero que él había traído para ella a bordo del Mistral; nunca le había dado las gracias, ni él nunca lo mencionó.

Su mirada se volvió a Ben, porque le parecía que él, de hecho, caminaba con una leve cojera, aunque su pierna había mejorado mucho. Observó a su primo cojear delante de ellos, tratando de despejar el desorden de su camino y su corazón se sintió abrumado por él.

Christian la dejó para ayudarlo y nadie dijo otra palabra en su intento de caminar por el caos de su casa. Una vez más para su sorpresa, Jessie fue llevada por la escalera de caracol para una cámara totalmente amueblada decorada de la misma manera que el camarote que había ocupado en el Mistral. Aquí, sin embargo, no había ventanas de vitraux. En cambio, había seis paneles de larga extensión, un conjunto de ellos que hacían una doble puerta que conducía a lo que ella supuso que era un balcón.

Se dirigió a ella, las desbloqueó y las abrió. Dejando la linterna detrás, sobre una mesa, caminó hacia fuera en la noche negra, respirando de manera profunda y calmada, que no se le había escapado al momento que Christian la llevó.

Por un largo momento ella simplemente se quedó parada, mirando en la oscuridad, no estaba segura de qué decir o sentir. Él subió detrás de ella con pisadas suaves y casi inaudibles; en vez de escucharlo, más bien lo sintió

—Considero que esta es la cámara principal, ¿no? —dijo después de un momento.

—Lo es.

—¿Y dónde estoy a dormir? —Se atrevió a preguntar con tono impávido, a pesar de que no era lo suficientemente valiente como para mirarlo aún.

—Aquí, por supuesto —dijo firmemente. —Como lo fue en el barco, no hay ningún otro lugar sino aquí. Como dijo Ben, la casa aún está en construcción, sólo las cocinas están completas así como el comedor, mi oficina y el hall de entrada. Arriba, hay esta habitación y otra más; y Jean Paul y Ben utilizarán la otra. Deberás dormir aquí.

— ¿Y dónde se duerme? —Ella misma se sostuvo ante su respuesta—. ¿Aquí? —ella persistió, dándose la vuelta para enfrentarse a él. Luego, sacudió la cabeza—. Si es así, Christian, ¡no permaneceré contigo! En caso de que lo hayas olvidado, ya has arruinado mi vida una vez ¡no te voy a dejar hacerlo de nuevo!

Christian suspiró con pesar.

—Es demasiado tarde para eso, ¿no crees?

A Jessie se le nubló la visión ante la insinuación.

—¡Eres cruel! —Se atragantó y se negaba a llorar.

—La verdad es, Jessie, que no tienes otra opción. —Él suspiró profundamente, sacudiendo la cabeza. No puedes dejar Shadow Moss, como bien sabes. Todo el mundo cree que has navegado a Inglaterra con Ben. Si vuelves ahora, levantarás sospechas, sin dejar de mencionar el hecho de que su reputación estaría por los suelos entonces. Después de todo, no había otras mujeres a bordo de la Mistral.

—¡Sí! —ella silbada con los labios temblando de furia—. Pero ¿qué diferencia hace ir ahora o esperar hasta que cicatrice de Ben? ¡De cualquier manera mi reputación se arruinará, y todo tu culpa! —Su rostro se retorcía por el dolor. —¿Por qué no pudiste simplemente dejarme? ¿Por qué? No me necesitabas.

Christian desvió la mirada y apretó la mandíbula.

—Parecía la cosa que había que hacer en ese momento. Pensé que Ben y Jean Paul resultaron heridos más gravemente de lo que en realidad fueron. —La miró a los ojos una vez más con su propio brillo y cierta emoción que Jessie no podía descifrar. Él cerró rápidamente los postigos, enmascarándolo con sarcasmo—.¿No estás contenta que estuviera equivocado?

Jessie sacudió la cabeza, incapaz de hablar y él echó su cabeza hacia atrás mirando hacia el cielo, cerrando los ojos.

—Lo siento —dijo sin abrir los ojos. Los planos rígidos de su rostro eran tan tensos, que parecía tallado en piedra.

—Deseo... Él se estremeció y dijo despacio—: desearía haberte dejado sola, pero no lo hice. Lo que hemos hecho no se puede deshacer, por mucho que lo desee. Sus ojos se abrieron con su penetrante mirada con su intensidad de color azul—. Y ahora... por mucho que lo aborrezca… debo insistir en que te quedes.

—¿Y vas a construir una cárcel para mí?

Su tono era inquebrantable.

—No, Jessamine, pero de hecho, permanecerás aquí. La única manera de volver a Charlestown es por barco, mi barco —señaló fríamente—, y todo el mundo ya sabe que estás aquí para quedarte como mi huésped, lo quieras o no. Podrías hacer que funcione. Después de la última noche —añadió cruelmente— ¿qué has dejado que perder?

Jessie se quedó sin aliento en estado de shock e indignación. Su palma chocó furiosamente contra su mandíbula en sombras.

—¿Cómo te atreves a decirme tal cosa a mí?

Él tomó la muñeca de ella mientras se retiraba. Con la mandíbula tensa, apretó los dientes, frotando su propia cara con la mano libre. Sus ojos destellaban con ira.

—Porque —dijo con los ojos entrecerrados—: ¡esta es la maldita verdad!

Jessie trató otra vez de abofetearlo con la mano libre, pero él la tomó de esa muñeca, rodeándola con sus dedos de acero.

—Una vez —le permitió—, pero nunca más, mon amour. —Susurró de manera aterradora ante su violenta intensidad. Él había gritado, Jessie puso en duda si sus palabras no habrían sido de lo más siniestro—. Nunca pienses en golpearme de nuevo.

Sus miradas se enfrentaron, combatientes. Jessie se negó a intimidarse ante él esta vez y luego repentinamente, él la liberó, giró sobre sus talones y la dejó sobre el balcón.

CAPÍTULO 23

Sólo cuando oyó la puerta cerrarse de golpe detrás de él Jessie volvió a entrar en la habitación.

Había dejado la lámpara junto a la cama. A la luz de ella, se quitó la capa y zapatillas. Estaba tan cansada cuando apagó la lámpara y se metió en la cama que sus párpados parecían pesados como el plomo.

Había conseguido así dormir poco durante la noche, que pareció ser el momento en que ella logró cerrar sus ojos, hasta que el golpe de McCarney la obligó a abrirlos de nuevo. No le gustaba el hombre. Apenas podía soportar su presencia. Había algo en él... algo que a ella no le encajaba. Aparte del hecho de que era violento cuando él no tenía motivos para serlo. Antes de que pudiera contemplarlo más, se sumió en el sueño.

Cuando se despertó horas más tarde, estaba sola, motas de polvo bailaban en la brillantez del sol que se filtraba a través de las ventanas. Se volvió para mirar al otro lado de la cama y llegó a tocar las sábanas frías. Tanto como podría decir, él no durmió allí. Tampoco él había venido a ella. Y entonces vio sus baúles contra la pared del fondo. ¿Los había traído él? ¿O los había enviado, en cambio, incapaz de soportar verla?

Dios bendito, no quería pensar en él. Se levantó enseguida, se lavó la cara en el pequeño recipiente con agua que había sido suministrado para ella, a continuación, se vistió mientras espiaba el vestido de seda verde que se extendía una vez más a lo largo de una silla. Entonces... vendría después de todo.

Y luego la había dejado sola.

Como ella se lo había pedido.

Era evidente que estaba a favor de ese vestido en particular, pero Jessie no podía decidirse a llevarlo para él. En cambio, eligió uno de percal color lavanda suave con el cordón blanco que asomaba en el canesú. Sin enaguas, este vestido en particular era demasiado grande, pero no lo podía evitar. No importaba; no necesitaba tantos buenos modales ahora. Se quitó el pelo de la cara, asegurándolo en la parte baja de la nuca con una tira de cinta color lavanda. Y entonces, sintiendo un gran deseo de aire fresco, fue en busca de él.

En plena luz del día, era perfectamente discernible por qué la casa parecía desequilibrada, porque por la derecha, por alguna extraña razón, estaba todavía en construcción. Las paredes de ladrillo estaban completas, pero en lugar del techo, sólo estaba el marco de pie, como si fuera un esqueleto de madera contra el verdor de atrás y por encima de este.

El extenso césped contaba con sólo maleza y árboles talados y entonces más cerca de la orilla del río, crecía hierba coronada con puntas de oro, las cuales se mecían con la brisa. La hierba parecía tambalearse mientras crecía tanto como la vista podía alcanzar. Señor, echaba de menos Inglaterra de repente. No, no era su hermano o su mujer, porque habían convertido su vida en intolerable antes de desterrarla a este lugar olvidado de Dios, pero echaba de menos la comodidad que encontraba en la casa ancestral de su familia, la expansión, los jardines en los que tan a menudo se refugiaba. No había orden a este lugar, ningún orden en absoluto y eso la hizo sentir extrañamente fuera de lugar.

Finalmente, encontró reposo en medio de un pequeño grupo de árboles, sobre un tronco semienterrado y medio podrido cerca de borde de la marisma. Se sentó y, por primera vez desde su destierro, se permitió hacer el duelo por todo lo que perdió en su vida. ¡Ella había perdido todo, y era todo por culpa de Christian, o Hawk, o como diablos se llamaba! En este instante ella lo odiaba, lo despreciaba por cada ápice de su dignidad perdida. Él había tomado su mayor posesión sin una sola palabra de amor, o incluso de consuelo. Sus ojos estaban borrosos por las lágrimas que se negaba a derramar. ¿Cómo podría ella haberlo permitido?

Una bandada de gaviotas se precipitó en silencio hacia el agua a la distancia, todas volando fuera de la formación. Las observó con curiosidad, hipnotizada por su gracia en su danza aireada. Uno nadaba justo por encima de la superficie del agua, tan cerca que parecía que el aleteo de las alas rozaba la superficie y, sin embargo, nunca lo hizo tanto como para sumergir una pata en el río. Un pájaro llevó la bandada por encima de los árboles y los tres detrás ascendieron como si se tratara de una danza, de una coreografía que habían practicado. A su paso, un pequeño pez saltó en el aire. Tan rápidamente lo hizo que para el momento en que se volvió en su dirección, todo lo que hizo fue mostrar su retiro precipitado en un pequeño círculo de ondas que filtraba su camino más allá de la hierba de la marisma inundada y en última instancia, se desvaneció en la nada.

Durante mucho tiempo, Jessie se sentó en esa nada, sin oír nada, sin ver nada. Cuando de repente oyó la voz de Christian llamándola, tan cerca que ella se sobresaltó casi presa del pánico. ¡Por Dios, pero no tenía ningún deseo de ver al mentiroso bastardo ahora! Buscando desesperadamente alrededor, vio la rama inferior en un enorme roble detrás de ella, y se dirigió rápidamente hacia él. El tronco en sí debería medir, al menos, seis metros de circunferencia y sus enormes ramas caídas, como llorosas, se extendían hasta el suelo, rozando la hierba como si su peso fuera, de alguna manera, demasiado para que el pobre roble pudiera soportar. Su majestuosa estatura le recordaba a un abuelo protector que, con los brazos extendidos y doblados hacia la tierra, arrancaba, incluso, el más pequeño de los insectos de los peligros del suelo del bosque. Justo ahora, era ella la que necesitaba protección.

Comenzando en el punto más bajo, sosteniendo el dobladillo de su vestido entre los dientes, se trepó sobre la rama gruesa hasta que se ubicó de forma segura fuera de vista. Probablemente se estaba comportando tontamente, lo sabía, pero no podía soportar verle la cara a Christian en este momento. Al abrigo de aquí, no tenía que preocuparse. No, pensó un tanto frívolamente y casi bromeó con el absurdo de la situación. Ella simplemente esperaría hasta que él se hubiera ido y luego iría de prisa a la casa. Seguramente habría algún lugar en su maldito mausoleo donde pudiera encontrar refugio.

Fue sólo un momento antes de que Christian encontrara su camino al antiguo leño decadente en el que ella había estado sentada sólo un instante anterior. Como por instinto, se detuvo allí, mirando a lo largo de la extensión del río, protegiéndose los ojos con una mano. Luego, como si sintiera su presencia, se volvió y Jessie contuvo el aliento mientras él examinaba la zona. Lo maldecía en voz baja mientras observaba sus movimientos.

Buen Señor, pero incluso ahora era demasiado guapo para la paz de su alma. Su pelo captó el resplandor del sol de la tarde, haciéndolo parecer más ligero de lo que realmente era. Se quedó allí un largo instante y su perfil la hipnotizaba: su gruesa mandíbula con una barba ligera y esos ojos azules y hundidos que podían licuar sus extremidades con apenas un vistazo.

—¡Jessie!

Ella se mordió el labio, negándose a responder.

—¡Jessamine!

Jessie permaneció completamente inmóvil, dispuesta a no ser descubierta en un lugar tan absurdo ... no quería ser atrapada espiando, porque espiar era lo que estaba haciendo, le gustara o no admitirlo. Se sentó allí sin moverse, mirándolo mientras la buscaba y gritaba su nombre a todo pulmón y la estupidez de la situación la golpeó en seguida. Por Dios, ¿qué era lo que le preocupaba? A Christian nunca se le ocurriría buscarla arriba de un árbol. ¡Y allí estaba ella, colgando como un chimpancé directamente por encima de su cabeza!

—¡Maldita sea! —murmuró para sí mismo, cada vez más cerca—. ¿Donde demonios se había ido?

Ni siquiera se molestó en mirar hacia arriba y, cuando caminaba hacia el la parte inferior de la misma rama que ella estaba posada arriba, se sentó, cruzó los brazos en actitud de profundo pensamiento. Entonces repentinamente ella se sintió mareada con la hilaridad de todo. Estaban sentados en la misma rama del árbol, sin embargo, podría haber permanecido allí una eternidad y nunca pensó en mirar hacia arriba para buscarla. Ella no podía evitarlo. Por primera vez en varios días, sintió ganas de reír histéricamente. Señor, ¿y si ella comenzaba a reirse a carcajadas y se caía? ¡Nunca podría soportar eso! De repente una visión de él como la había mirado cuando la señora Brown lo derribó de la valla la asaltó. Ella trató desesperadamente de no reír, pero su risa estalló.

Como si no estuviera seguro de que sus oídos hubieran escuchado bien, Christian volvió lentamente la cabeza hacia arriba y la mirada de sorpresa en su rostro hizo a Jessie reír más y más fuerte

—¿Qué demonios estás haciendo ahí arriba?

Ella no pudo evitarlo y comenzó a reír sin freno. Se agarró con fuerza a una pequeña rama de apoyo y resistió el impulso de tomarse los costados doloridos mientras se desternillaba de risa.

—¡Ven aquí abajo!

Vencida la alegría, Jessie sacudió la cabeza, negándose mientras otro ataque de risa se apoderó de ella.

—¿Estás poseída que te has trepado hasta allí? —Levantó las cejas—. Baja de allí, Jess, antes de que te caigas.

Mordiéndose los labios para no gritar una vez más, Jessie sacudió la cabeza de nuevo.

—No —ella se negó, atragantándose con su risa.

—Por amor a Cristo, si no vienes... —él le advirtió—, me voy a ver obligado a subir por ti. —Aun cuando él emitió la advertencia, ya estaba subiendo hasta la rama del roble. Sin embargo, cuando llegó al lugar donde estaba sentada, él simplemente se arrastró hacia la rama junto a ella en lugar de arrastrarla hacia abajo como ella había esperado que hiciera

—Tenías a todo el mundo preocupado.

Ella se puso seria en eso.

—No fue mi intención hacerlo —admitió, sin dejar de sonreír, aunque sus ojos permanecieron melancólicos. Yo simplemente necesitaba estar sola.

—¿No podías hacer eso con seguridad adentro?

Jessie se atragantó en su respuesta.

—¿Segura ... adentro?

Él la malinterpretó.

—Lo siento por el desorden.

Eso no era lo que había querido referirse, pero le preguntó:

—¿Cómo se puede vivir así?

—En realidad, no lo he hecho. —Él le dio una sonrisa perezosa que a ella la puso seria por completo. Esa sonrisa una vez había sido su caída. Pero no esta vez, ella se juró, no si podía evitarlo. Ella no se permitiría derretirse como una colegiala aturdida al caer bajo el hechizo del diablo.

—Era mi intención permanecer en Charlestown durante la construcción —explicó, extendiendo la mano y arrancando una hoja. Se la quedó mirando—. Las circunstancias, por supuesto, han dictado lo contrario.

Ella asintió con complicidad.

—Si usted ha estado con algún problema —ella le informó enseguida—, es su propia culpa.

Christian tensó la mandíbula, pero no dijo nada en respuesta a su acusación.

El silencio entre ellos creció incómodo, pero no se encontró dispuesto a abandonar ese extraño refugio tan pronto. Tampoco podía poner fin a esta diversión agridulce por el momento.

Había rastros de lágrimas en sus ojos y sus mejillas, pero lo atribuyó a la risa e ignoró el relámpago de culpa que lo apuñalaba.

Tampoco podía negar el temor que sintió cuando pensó que se había ido.

—Jessie —comenzó, sopesando sus palabras con cuidado para no asustarla—. Hazme el favor de no salir de la casa de nuevo, no sin avisar a alguien de tu paradero, ya se trate de Jean Paul... o incluso de Ben —sugirió a regañadientes, rascando con la uña del pulgar sobre la nervadura de una hoja. Él la miró con los ojos entrecerrados, como si quisiera ver en sus pensamientos, luego suspiró pesadamente—. Así voy a saber... dónde encontrarte, si ... si te necesito.

Ella desvió la mirada.

—¿Qué pasa si no tengo ningún deseo de ser encontrada?

—Dame tu palabra —exigió, en vista de su respuesta impertinente. Tiró la hoja delante de él—. Hemos tenido motivos para preocuparnos por los cocodrilos aquí —mintió, mirando a lo lejos—. Esto es para tu propio bienestar que te pido esto. —Se volvió de nuevo hacia ella—. Es verdad —insistió al verla con los ojos abiertos—. Tenemos unos animales desaparecidos sin ninguna señal de una osamenta encontrada. Me repugna pensar que pudiera ser tu destino.

Un escalofrío le traspasó la columna de Jessie, aunque no sabía si era por su espeluznante revelación o por la forma que la estaba mirando tan solícita, algo que ella no podía discernir.

—¿Y qué te hace pensar que es un caimán?

Sus ojos sostuvieron los de ella, sin pestañear.

—Por un lado ... es su manera de transportar a sus presas regreso a su madriguera y disponer de ella ahí, por tanto, no hay cadáver que encontrar.

Jessie hizo una mueca de disgusto.

—¡Horrible! —declaró, apartando la mirada—. Son la más viles de las criaturas.

Sonrió tristemente. —Pensé más bien que creías que yo era la más vil de las criaturas.

—Sí, bueno... parece que tiene un rival, después de todo, mi señor. —Ella arqueó una ceja, incapaz de darle tranquilidad, a pesar de estar tentada—. Dime —ella le dijo en un suspiro, mirando lejos, luego de vuelta, de alguna manera más tranquila—, ¿son siempre tan viciosos?

Él negó con la cabeza, con los ojos encendidos de una emoción sin nombre.

El corazón de Christian comenzó a latir con fuerza, ya que no se le había escapado que se las había arreglado para llamarlo «mi señor».

—Como siempre —dijo y aclaró su garganta—, se guardan mucho a sí mismos.

—¿De veras? ¿Por qué no ahora?

—Tal vez porque su coto de caza ha sido invadido o porque hay demasiados, posiblemente. No sé. Habitualmente, son criaturas bastante dóciles. Sonrió, bien divertido sobre la forma de las cejas se levantaron ante la revelación.

»Es verdad —aseveró mientras sonreía profundamente cuando ella ladeó la cabeza como si lo estuviera considerando—. De hecho, una vez estuve tan cerca de un caimán que casi estaba parado sobre su hocico. —Él se rió entre dientes ante el recuerdo, moviendo la cabeza con asombro—. No hizo nada... nada de nada. De hecho, la bestia perezosa no hizo tanto revuelo porque se estaba asoleando. Sin embargo —él continuó con una nota desagradable—aquellos que se encuentran aquí en Ashley parecen más viciosos que los que habitan el interior. Parece que prefieren el agua dulce y esto es una suposición mía, que si se encuentran en estos ríos salados, como el Ashley Cooper, es porque tienen hambre y buscan comida.

Temblando, ella le dijo:

—Creo que he escuchado suficiente, mi señor. Voy a sufrir pesadillas si es así. —Ella volvió a apartar la mirada, pareciendo repentinamente aburrida por la presencia de él.

—Tal vez este no sea el tema más agradable pero, por esa misma razón no se debe vagar sin compañía.

Él no podría soportarlo si algo le llegara a suceder a ella.

Jessie se volvió con el ceño fruncido ante él.

—Si se trata de un lugar tan horrible, ¿por qué elegiste venir aquí, mi señor? Pensé que estabas enamorado de Rose Park.

Mirándola a los ojos, de nuevo se maravilló que nunca perdieran su poder para cautivarlo, para llegar a su alma. Nunca podría admitirle a ella cómo se había sentido ese día después de dejarla en Westmoor, que no había sentido nada más que repulsión por cualquier cosa que la recordara. Y Rose Park le recordó a ella más de lo que hubiera pensado que sea posible. Él había previsto tener a sus hijos allí... en la alcoba que, con impaciencia habría compartido con ella. Casi la podía imaginar en la actualidad, como la había imaginado tantas veces... yaciendo plenamente amada dentro de su cama, la cama de ellos. La imaginaba con sus rizos oscuros revueltos y enmarcando suavemente su cara... la voz de un niño llamándolos desde el pasillo... pequeños pies corriendo a su encuentro... y Jessie ... luchando para arreglarse con el fin de mirar a su hijo ...¿hija?

Con un tono cuidadosamente desprovisto de emoción, Christian le dijo:

—No estoy dispuesto a discutir sobre Rose Park. Basta con decir que vendí la finca hace meses. Shadow Moss es mi casa ahora.

¿Podría ella amarlo?

Sí, se había entregado a él la noche anterior, pero la lujuria era una cosa y amar, otra por completo.

Cuando Christian la miró una vez más, su expresión era solemne y sus ojos, cuestionadores, por lo que Jessie deseaba preguntarle lo que estaba pensando. Pero ella había transitado esa ruta una vez antes y ese había sido su primer error. La había cuidado tanto y luego le había arrancado el corazón de su pecho. No quería saber nada más de él. No quería preocuparse.

Eran probablemente todas las mentiras de todos modos.

Se encontró mirando a sus labios y recordó cómo se sentían sobre su cuerpo, entonces su corazón tambaleó.

—Jessamine —susurró. —Si no dejas de mirar de mi boca de manera tan... como si fueras a devorar mis labios ... Podría tener que besarte sin sentido, amor.

Sorprendida por sus palabras, Jessie arrastró la mirada de su boca a sus ojos risueños y su rostro enrojeció.

—¡Yo... yo no te estaba mirando los labios!

¿Era tan obvio que anhelaba sus besos?

¿Podía leer en sus ojos que ella quería que la tocara de nuevo, para hacerla sentir viva otra vez?

Su cabeza le daba vueltas a la posibilidad y sintió un pequeño estremecimiento en el recuerdo de su amor, amargo como podría haber sido.

Su sonrisa contestataria la enfureció.

—Ya veo... y no estabas deseando que pudiera inclinarme hacia adelante... como así —preguntó. Su mano se deslizó detrás de su cuello, aunque en lugar de atraerla hacia él, sólo la apoyó cuando hizo la distancia hacia ella. Ella no se resistió, no pudo, por lo aturdida que estaba por su audacia y su cercanía—. Y no deseabas que tocara muy suavemente la tuya... Sus labios rozaron acaloradamente los suyos. Jessie cerró los ojos, incapaz de responder—. ¿Así?

Jessie estaba mareada con su deseo pero aún abrió la boca para rechazarlo. De su negación salió un suspiro melancólico que la hizo gemir en respuesta. Su cuerpo se volvió de repente líquido, sus extremidades letárgicas y pesadas. Se sentía como si ella iba a morir del puro placer que le estaba ofreciendo. Su vientre se agitaba nervioso mientras su aliento se mezcló con el de ella y ella pudo captar el olor dulce del brandy.

Sus labios se separaron brevemente y luego su boca descendió sobre la de ella, una vez más, tentativamente al principio, luego se movió con urgencia mientras succionaba el labio inferior antes de colmarla de más besos sobre su delicada barbilla y bajaba muy lentamente hacia la carne caliente de su garganta.

¡Señor, Jessie pensó, sus besos eran abrasadores y directos a su alma!

¿Tenía ella algo de orgullo?

¿Tenía ella algo de voluntad?

—Jessie... —gimió—. Sabes tan muy dulce, mi amor. —Sus palabras se sentían como caricias deliciosas a sus oídos y le enviaban escalofríos por su espalda. El deseo se extendió por ella, haciendo que cada pulgada de su cuerpo fuera sensible a su cercanía. Que el cielo la ayude, pero si pudiera decir la verdad, esperaba que él nunca se detuviera. Incluso en contra de su voluntad, había soñado con esto, sufría por esto, lo deseaba tanto, incluso con el alto costo de su dignidad.

Dios la guarde, él le había dado el gusto más dulce de los cielos y no era algo fácil de olvidar.

Ahuecando su rostro en sus manos, le giró la mejilla y la besó con avidez mientras mordisqueaba su cara y le susurró suavemente contra su garganta:

—Vuelve a la casa conmigo, Jess... Deja que te ame como tanto anhelo. —Un escalofrío la recorrió.

Pasó un largo momento antes de que su mente registrara sus palabras. Pero cuando finalmente lo hizo, se sintió como si hubiera recibido una bofetada y luego la hubieran llamado puta. Él no la amaba, ella lo sabía suficientemente bien. ¿Pensaba que iba a acostarse con cualquier hombre que se lo pidiera en cualquier momento que se lo pedía? ¡Seguramente lo haría, si pensara por un momento que ella permitiría que la tocara de nuevo después de todo lo que había pasado entre ellos!

La ira llenaba su pecho y ella se echó hacia atrás y lo empujó con fuerza. De alguna manera, él se las arregló para permanecer arraigado a la rama de árbol y eso la hizo enojar más. Le habría servido bien a romperse el cuello o la pierna o mejor aún, su orgullo. ¡Maldito hombre!

—¿Quieres decir que me preguntas si me gustaría estar contigo, ¿verdad? ¡A menos que decir amor, entonces no hable de ello, mi señor! ¡Diga lo que piensa!

Como si estuviera al tanto de sus pensamientos y ahora provocándola, Christian sonrió de repente, una sonrisa lenta y perezosa.

Mirándolo con ira, Jessie se deslizó a su alrededor y hacia abajo de la gruesa rama y en su prisa, casi cayó al suelo. Cuando ella estaba lo suficientemente lejos y él ya no era una amenaza, se volvió y gritó:

—¡No me gustas Hawk! —Pero la expresión de él seguía siendo presumida y lo que había reavivado el genio de la joven—. ¡De hecho, te detesto! —gritó y deseó fervientemente estar lo suficientemente cerca como para arrancarle los malditos los ojos. Luego se volvió y se marchó.

Todavía sonriendo, Christian no se movió de su posición dentro del antiguo árbol, sólo observaba, riendo suavemente.

—Apuesto a que si —respondió con soltura, frotándose la mandíbula mientras observaba el balanceo descarado de sus caderas.

Su curiosidad estaba más que apaciguada.

CAPÍTULO 24

¡Si era lo último que haría Jessie, ella iba a encontrar su camino de regreso a Charlestown!

¡No, absolutamente no permanecería en este vulgar hueco ni un instante más! En el poco tiempo que había estado fuera de la habitación, alguien había conseguido vaciar sus baúles.

Airadamente ella ahora buscaba en los cajones de la cómoda sus artículos personales y, cuando los encontró escondidos cuidadosamente en el armario de Christian, los arrancó de su escondrijo en seguida, pisando fuerte en la habitación y los empujó llena de cólera hacia el baúl que pertenecían. ¡No permanecería cerca de ese hombre ni un solo maldito momento más! ¡No si ella lo pudiera evitar!

No se molestó en volverse cuando la puerta se abrió, sabiendo muy bien que Christian era el único que se atrevería a entrar sin llamar mientras ella estaba dentro. Ahora estaba lista para él, juró. Si él venía cerca de ella, si se atrevía a tocarla, si él tanto como atrevía a pronunciar una palabra, sabía exactamente qué decir para el hombre que, además, por supuesto, aborrecía. ¡Buen Señor! ¿Qué estaba mal con ella que perdería incluso su capacidad de hablar coherentemente en su presencia?

Ella se sorprendió sin palabras cuando vio a Quincy hablar detrás de ella.

—¿Algo más necesita la señorita?

Ella se volvió bruscamente con sus ojos abiertos con sorpresa, aunque se recuperó lo suficiente como para pegarle al viejo una mirada iracunda. Si sus ojos hubieran pistolas, Quincy habría caído sin vida en el suelo de roble.

—¿Ha hecho usted esto? —Pisoteó el suelo ferozmente pronunciando cada palabra más aguda y con más hostilidad que la anterior. Ella sacudió un puñado de su ropa ante él y el anciano asintió con cautela, retrocediendo un paso.

—¡Bien! Yo nunca le di permiso para desempacar mis pertenencias, ¿o no? ¡Y es porque yo no, repito, no pienso quedarme!

Tomó el vestido de seda verde que Christian había elegido para ella antes y un par de zapatillas que emparejaban con él y los apiñó en el baúl más grande y lo cerró de golpe bien cerrado y sujetado con la hebilla de latón deslustrado.

—Ahora, Jessamine —Christian reclamó al entrar por fin dentro de la habitación. No hay absolutamente ninguna razón para que puedas descargar tus frustraciones sobre el pobre Quince. Hizo sólo lo que le pedí que haga. —Ella giró alrededor para enfrentarse a él, lista para luchar.

Con un asentimiento discreto a Quincy, Christian mandó al anciano salir.

—Ahora —instruyó—, desempaca tus baúles. No vas ningún lugar.

—¡Usted no puede mantenerme aquí! —gritó enojada. ¡Y no me quedaré!

—Y usted me detesta. Por lo que he oído. —Él rió con exasperante sonido alegre—. Desempaca tus cosas, Jessamine —dijo otra vez, todavía riéndose.

—¡No! —Ella se volvió y cerró de golpe la tapa definitivamente. Su respiración era forzada y su corazón martilleaba, entonces ella se quedó parada un instante sopesando sus opciones mientras miraba ciegamente sus arcones. ¿Verdaderamente, no había opciones disponibles para ella, cuándo volvería? Ella rechinó los dientes con indignación. Dios lo maldiga, pero ciertamente no tenía que compartir la cama con ese canalla, ¿no? ¡No! ¡Ella no! Tomó la empuñadura lateral del baúl más pequeño y tiró de él para moverlo. Con algún esfuerzo, ella tiró de él hacia la puerta.

Christian se inclinó contra el marco de la puerta, mirando con interés no disimulado, observándola como si tuviera alguna curiosidad novedosa. No habló hasta que ella hubiera movido el baúl hacia el pasillo.

—¿Te importaría decirme lo que estás haciendo?

—¡Cosechando grosellas, no puede verlo! Él se rió y ella declaró—: ¡No voy a compartir su sucia cama!

Con las cejas levantadas, Christian miró la cama recién hecha y volvió su mirada a ella.

—Realmente —respondió sonriendo—, es una cama perfectamente limpia.

Jessie había regresado un poco hacia el ambiente desde que había movido uno de los baúles al pasillo y pensó que había sido posible que ella hubiera atrapado su falda debajo del equipaje difícil de manejar. Con alguna dificultad, él resistió las ganas de ayudarla y el mayor deseo de reírse.

Incapaz de contenerse, él se rió entre dientes cuando Jessie descubrió finalmente la falda enganchada y emitió un casi inaudible gemido de mortificación. Él podría haberle preguntado si necesitaba su ayuda, pero dudaba que ella aceptaría. Además, en ese momento, estaba bien entretenido viendo sus luchas.

—Podrías al menos decirme donde pretendes ir —comentó demasiado jovialmente.

Ella le dio un resoplido muy poco femenino y una mirada mortal y dio vuelta el baúl otra vez sobre la cama, empujándolo con todas sus fuerzas. Ella no dijo nada hasta que haberlo pasado y dio en el clavo.

—¡No es de su preocupación donde voy a dormir!

La sonrisa de Christian se desvaneció y se le retorció el estómago cuando ella se detuvo al lado de la otra puerta en el pasillo. Con tono de advertencia, le preguntó:

—¿Seguramente no con Ben, mi amor?

Ella miró rápidamente a sus ojos azules enojados.

—¡Oh! ¿Creería tal cosa despreciable, no? ¡No! —gritó—. ¡No con Ben! ¡Y no con usted, por cierto!

Tenía el maldito baúl a medio camino de las escaleras ahora, y sacudiendo la cabeza, Christian preguntó cómo esperaba sólo llevar lo siguiente.

—Recuerda —le dijo él inmediatamente—, que no hay habitaciones disponibles más allá de esta ala... a menos que, por supuesto, cuentes con el hall de entrada.

—Tengo previstas mis posibilidades, mi señor. ¡Seguramente preferiría dormir afuera, bajo la lluvia —agregó con una sonrisa cortante—antes que con su encantadora compañía!

No importaba que él se hubiera preparado contra la ira de la joven o sus palabras urticantes que rápidamente arrojó para cortarlo.

—Adáptate, entonces.

Murmuró una maldición inaudible y luego le dio la espalda a las desventuradas luchas de su huésped, entonces regresó a su habitación y cerró la puerta tan fuerte que sacudió los muros.

Más tarde esa noche, Jessie se vio obligada a admitir la verdad de la situación. Christian había tenido razón y él le había advertido a ella, así que no tenía siquiera el consuelo de culparlo de su propia miseria.

De hecho, no había otras habitaciones disponibles para su uso. Sólo un ala de la casa estaba completa. Debajo de escaleras estaba el comedor y el estudio de Christian, ambos sin puertas ni cortinas en las miserables ventanas. Cualquiera podría mirar dentro.

La otra ala, que ahora ocupaba, seguía estando sólo parcialmente construida, pero al menos esta habitación era sin ventanas, porque las ventanas aún no se habían preparado. Aquí, al menos, nadie podría espiarla, a menos que, por supuesto, alguna persona, de alguna manera lograra subir encima de las paredes de ladrillo alto. Ella se estremeció ante el pensamiento.

Una puerta fuerte y robusta con llave separaba esta ala del resto de la casa. Sin embargo, el único problema era que estaba trabada desde el otro lado, probablemente para evitar que entren vagabundos, a juzgar por el tamaño del cerrojo. Ella había logrado sólo arrastrar un baúl fuera de la habitación de Christian y ahora estaba sentado al ras contra la puerta, como barrera contra aquellos que pudieran entrar.

Buscaba una posición cómoda sobre la plataforma hecha de retazos de madera del pasillo y una manta solitaria que había pedido prestada, pero tratara lo que tratara, ella no podía encontrar el alivio de la cama de piedra dura que había hecho para sí misma, ¡mucho menos dormir!

Con desaliento miraba a través del techo esquelético, espiaba la luna que se asomaba a través de una noche turbia. Parecía estar mirándola dormida. Ella suspiró ante su fantasía y se estremeció. El aire nocturno era demasiado fresco para sentir comodidad. Que el cielo la ayude, ella quería desesperadamente cerrar los ojos y olvidar donde yacía, pero no podría. ¡Oh, ese hombre, era insoportable!

Los grillos cantaban suavemente. Un búho ululaba en la distancia. Jessie escuchaba atentamente los sonidos de la noche tranquila, la música sensible de la naturaleza y, a pesar del aire frío de noviembre, sintió por fin el encanto inexorable del sueño. Agotada por las luchas del día, ella cerró los ojos, pero al hacerlo, un rugido siniestro sonó en la distancia cercana. Sus ojos volaron todo para ver los cielos estallar de repente con luz.

—¡Oh, Dios... no dejes que llueva! ¡Ahora no! ¡No esta noche! por favor, por favor... —Pero él no debía escuchar. Un mero instante más tarde, sentía las primeras gotitas tiernas, llevadas a su tarima por el viento creciente. Mirando con incredulidad a su mano, llena de las brillantes gotas de lluvia iluminadas por la luna, ella se vio repentinamente llorando.

Yació allí durante más tiempo, deseando que la lluvia parara, diciéndose que era un sueño y que ella despertaría cómoda, seca y segura en casa de su primo.

—Oh, Dios. —Rompió a llorar—. ¡Es una maldita pesadilla!

Una vez que la lluvia hubiera empapado bien su manta, se trasladó al piso de madera sin terminar en la esquina lejana, pero ese lugar no fue mejor que el primero y se mudó nuevamente a su plataforma para yacer allí, resignada a su miseria. Sus ojos se cerraron fuertemente como si recordara su promesa a Christian, que ella preferiría la lluvia fría y amarga a su compañía. Dios seguramente ahora la estaba castigando por sus crueles palabras.

Y que maldiga a Christian, él había simplemente sonreído antes de darle la espalda y dejándola en el pasillo a su suerte, sola con sus baúles. Por Dios, ella sería no iría arrastrándose a él ahora, aunque lloviera toda bendita noche, aun cuando ella enfermara, aunque ella muriera de la exposición. ¡Pero ella no iba a morir! se ella dijo firmemente. ¡Ella no lo haría!

Ella viviría para lamentarlo.

CAPÍTULO 25

En su recámara, Christian descansaba en su cama, escuchando la lluvia diluviando en la azotea. En su mano sostenía una botella cerca vacía de whisky. Llevándola a sus labios, tragó lo último de la misma. Contra su voluntad, se encontró preguntándose donde Jessie había acampado para la noche. Él se había propuesto completamente darle su cama, dormir en la habitación a través de la sala, como lo había hecho la noche anterior, pero sus palabras cortantes lo habían encolerizado y la dejó ir.

¡Maldita! ¡Mil veces maldita! ¿Cómo era que ella podía sacarlo de quicio tan fácilmente? Lanzó la botella y cerró los ojos, gimiendo. ¡Santo Dios, pero esta mujer podía conducir a un hombre a la bebida!

Ignoró el pinchazo de su conciencia junto con el creciente golpeteo de la lluvia y se esforzó por dormir. Por Dios, él debía dejarla sufrir la noche en la miseria. Serviría a su derecho. Tal vez mañana ella estaría de acuerdo tomar su cama sin una maldita batalla de voluntades. Sonrió tristemente, porque él tenía que darle su debido derecho; ella tenía temple suficiente para un ejército de patriotas.

Un relámpago iluminó el cielo, encendiendo su ventana con una luz brillante y fantasmal, y segundos más tarde llegó un ominoso estruendo.

Relámpago.

¿Qué pasaba si ella se había estúpidamente guarecido en el ala sin terminar? Jovencita obstinada. Era probable que fuera exactamente así, intentando probar un punto, sin duda.

La maldijo bajo su aliento, se levantó de la cama, encontró sus pantalones y tiró de ellos hasta abotonarse el botón superior. Con pasos furiosos, llegó a la puerta y la abrió de par en par.

El pasillo estaba oscuro, pero sabía su camino bastante bien por ahora. Un trueno sonó una vez más, sacudiendo las vigas del techo y él aceleró su paso. Tomando los escalones de dos a la vez, fue a la sala, pero hasta la mitad, porque un relámpago brilló e iluminó el hall de entrada por un segundo de lo más breve. Y él se congeló al ver la silueta de un hombre de pie junto a la puerta temporal al ala sin terminar. Sus ojos buscaron en la oscuridad impenetrable. Otro relámpago rápidamente vino seguido del primero y la figura desapareció repentinamente.

¿Él lo imaginaba, entonces?

Maldito el whisky, entonces se maldijo por beber para opacar sus sentidos. Buscaba las sombras con ojos penetrantes y escuchaba cualquier sonido que lo alertara del peligro. No podía oír nada, sin embargo, el pelo en la parte posterior de su cuello siguió erizado. Después de un largo momento, comenzó un descenso cauteloso por la escalera de caracol con su estómago revuelto.

Llegó a la sala sin incidentes, cruzó la habitación y lanzó un suspiro de alivio cuando espió a Quincy tirado en el piso delante de la puerta. Se agachó para comprobar la respiración del viejo. Su pecho se levantaba y caía en el ritmo suave del sueño. ¿Podría haber sido Quincy el que había espiado? Él meneó la cabeza. Lo más probable era que no hubiera nadie y, simplemente, su imaginación sobreexcitada fue la que trabajó. Él lo detestaba, pero tuvo que despertar a Quincy para abrir la puerta. Sacudió los hombros del anciano.

Quincy se despertó con un sobresalto.

—¿Quién? ¿Qué pasa? —Él entrecerró los ojos en la oscuridad—. ¡Milord!

—Sí, Quincy, soy yo. Muévete ahora así puedo abrir la puerta.

—Sí, milord, pero ella la ha trabado.

—¿La ha trabado?

—Con su baúl, creo.

Christian suspiró, sacudiendo su cabeza en exasperación.

—Ella es una jovencita condenadamente difícil.

—Sí y llueve —añadió Quincy.

Christian gruñó en respuesta, irritado sin medida.

—Ella va a tener un maldito resfrío —añadió simplemente Quincy—. Pensaba subirme al techo yo mismo y arreglarlo para que a ella no la atrape la lluvia, pero estos huesos viejos y destartalados no lo permiten, milord.

—Entiendo, Quince. No te preocupes, ella va a estar bien una vez que salga de esta zona arruinada. Ahora, vuelve a la cama antes de que te de fiebre a ti mismo.

Rígidamente Quincy se levantó desde el suelo, gimiendo con malestar.

—Oh... y Quince —Christian lo llamó—, mi agradecimiento por cuidar de ella.

—No es nada, milord. Dormía mejor aquí en el piso que lo que podría haber dormido con esos dos viejos tontos peleadores.

Christian se rió entre dientes.

—¿Mal, eh?

Lavoz de Quincy ahora sonaba desde la escalera con tono triste.

—Sí, milord, tan malo es. —Sus pasos se detuvieron abruptamente. ¿Seguro usté no necesita de mi ayuda milord? ¿Le dije que la puerta está trancada?

—Sí —Christian le aseguró. Buenas noches, Quince.

—Buenas noches milord.

Los hombros de Jessie temblaban del frío mientras la lluvia había entumecido sus dedos helados sobre la parte posterior de la cabeza y el cuerpo. Con esfuerzo, ella escuchó un débil murmullo detrás de la puerta y sentía sólo una extraña sensación de alivio al escuchar la voz de Christian allí.

Cuando el picaporte había movido suavemente sólo momentos antes, se había aterrorizado totalmente Suponiendo que era Christian, ella lo había llamado por su nombre, pero como él no respondió, se alarmó. Al oír su voz ahora, decidió que no era sólo un bribón ¡pero sí era grosero!

Las voces finalmente se calmaron y él sacudió otra vez la perilla. Ella no se molestó en levantarse mientras la puerta se abría y su baúl salió patinando por el piso. Se protegía el rostro de la lluvia mientras se acurrucaba en forma de una una bola protectora, alejándose de la puerta. Christian hizo tronar sus pasos través de la madera húmeda y se detuvo a su lado.

Por encima de ella, Christian le habló con palabras levemente arrastradas:

—Eres muy ingeniosa, mi amor, pero necia al hacerte mal simplemente para fastidiarme.

Jessie permaneció en silenciosa, pero la verdad simple fue que le hizo escocer los ojos. Se arrodilló junto a ella, girándola suavemente hacia él y ella cerró los ojos. Contra su voluntad, lagrimeaba sin pudor y sus lágrimas rodaban en sus frías mejillas, las sentía calientes en comparación con la lluvia gélida que ahora le daba de lleno en la cara.

Christian cerró los ojos sólo por el momento más breve e ignoró la agitación de su corazón. Ella parecía muy frágil tendida delante de él, el color verde pálido ojos, ahora abiertos, brillaba con sus lágrimas. La luna derramaba su luz a través de las vigas del techo, iluminando de medianoche las hebras empapadas de su pelo. Maldito, ella estaba empapada hasta los huesos.

Mientras, él se sentía atrapado por esa mirada, incapaz de mirar lejos. Ni podría él encontrar su voz para hablar. Era por sus ojos, reconoció. Parecían un faro en la tenue luz de la habitación, le atraían la mirada como una polilla se sentía atraída a la llama. La luz de su mirada era irresistible y se sintió sospechosamente en llamas en este momento. No era en absoluto una sensación desagradable, ni era desconocida para él y determinó que esta noche podría no terminar tan desagradablemente, después de todo. Las gotas de lluvia brillaban sobre su carne y él tenía el impulso repentino de besar cada uno de ellas. No iba a discutir con ella, ni permanecer aquí y ni enfermarse a sí mismo simplemente porque ella carecía del maldito sentido para salir de la lluvia.

Sin una palabra, él bajó sus manos para levantarla en sus brazos. Ella no protestó, ni se molestó en explicar sus intenciones. Él la llevó silenciosamente de la habitación, de alguna manera tratando de dejar la puerta cerrada detrás de ellos antes de deslizar el tornillo fuertemente en su lugar.

Acunando a su frío cuerpo cerca de su corazón atronador, atravesó el hall de entrada y, con respiración forzada, barrió las escaleras hasta su recámara, aunque no era por la carga de su peso, porque ella era ligera como el aliento de la primavera... y su olor más embriagador que cualquier licor.

La ubicó de pie en el suelo delante de la cama, incierto si se quedaba o se iba. Maldita, incluso ahora, después de todo lo que había ocurrido entre ellos, se encontró queriendo jugar al caballero noble para ella.

Sin embargo... él no era un alma honorable, y ambos sabían bien el hecho, así que no había ninguna razón para fingir más. Él era lo que era... y ella, además, ya no era virgen.

El daño ya estaba hecho.

Encendió una vela para verla mejor y la puso sobre la mesita de noche. Ella estaba temblando. El impecable vestido blanco que llevaba goteado con lluvia, consolidaba su carne, revelando los oscuros pezones a sus ojos codiciosos.

—Estás toda mojada —susurró.

Jessie asintió con la cabeza y las lágrimas comenzaron a derramarse nuevamente.

Christian movió un dedo para barrer sus lágrimas suavemente y Jessie no pudo encontrar las palabras para protestar cuando su mano alcanzó el pequeño arco de su garganta, luego se deslizó hasta el siguiente y así. Se sentía sofocada por la incertidumbre. Ella no lo detestaba, ¿pero cómo podía ella misma evitar amarlo?

¿O era demasiado tarde para eso?

Audazmente deslizó su vestido desde el hombro y lo único que podía hacer era quedarse boquiabierta como estúpida con su corazón batiendo enojado. Christian no llevaba camisa y su cabello encrespado iluminaba su pecho con mechas ligeramente hacia abajo que desaparecían dentro de su calzón. Ella deslizó su mirada hacia arriba para encontrar sus penetrantes ojos azules una vez más. Y ninguno de sus ojos se movió.

Tampoco parpadearon.

—Usted ha estado bebiendo —dijo ella, mientras un destello de luz blanca iluminaba la habitación y oscilaba sobre su piel morena. Su aliento quedó atrapado en la belleza de él y una ráfaga de excitación serpenteaba hacia abajo de su columna, impactándola.

—Sí —murmuró con voz ronca— ¿y qué?

Un trueno golpeó en algún lugar cerca y retumbó en toda la habitación.

Con apenas un susurro, ella le dijo:

—Si fuera un caballero... dejaría... este momento...

Christian con una mano tomó del brazo desnudo de ella, con el fin de tirarla hacia él y Jessie se sentía aturdida por ese contacto desgarrador. Ella gimió y sus labios se separaron inconscientemente por el beso.

—Creo que ambos sabemos muy bien que no soy ningún caballero —murmuró. Su mano se deslizó entonces al hombro de ella y la atrajo lentamente hacia él, mientras gemía al contacto de su vestido húmedo cuando lo tocaba con el pecho desnudo.

El corazón de Jessie explotaba contra su pecho. Christian parecía deleitarse al sentirla, la presionó más cerca de él y la sujetó más firmemente contra él. Su mano se deslizó audazmente hasta rodear su parte inferior y la acercaba masajeando su carne febrilmente, haciéndola temblar de deseo. Ella se sentía totalmente indefensa, mareada con el deseo, sin aliento debido a la excitación.

Y, querido Dios, demasiado asustada.

Christian era estaba en llamas y el vestido empapado de Jessie lo fue empapando a través de su calzón. Él deseaba dejarla desnuda y presionarla en su cama suave, caer ávidamente sobre ella, montarla como el despiadado rufián que pretendía ser. Pero no lo haría. Él le colocó una mano a la cintura, tirando suavemente de su vestido empapado por la lluvia. Lo deslizó hacia abajo lo suficiente para exponer la piel cremosa de sus pechos. Se puso de pie, paralizado por la visión de la mujer que tenía en su cama por el instante más largo y luego descendieron sus labios a esa boca invitadora.

Su beso fue suave, persuasivo, apenas un besito provocador y luego otro y otro, hasta que ella volteó su cabeza y sus labios temblando, esperaba con impaciencia más, incluso rogarle más. Él no necesitó más insistencia, la besó cuidadosamente, explorando las profundidades de su boca con su lengua.

Las piernas de Jessie cedieron, pero Christian las sostuvo mientras rozaba con sus labios de besos ardientes a lo largo de su garganta... de sus pechos. Los lamió con suavidad pero con firme cuidado.

Christian cayó de rodillas y besó sus muslos a través de su vestido mojado. Sus manos sostenían su parte inferior fresca y húmeda mientras la V de su cuerpo lo acercaba a la locura para saciar sus ardientes labios contra el vestido empapado por la lluvia.

—No... —Su protesta terminó en un suspiro sin aliento. Ella intentó empujarlo en vano porque él la sostuvo rápido.

Jessie estaba perdida ante él una vez más, pero no importaba, no podía pensar en preocuparse. Ella temblaba de placer mientras él, con sus labios, la adoraba en lugares que nunca había soñado que un hombre querría saborear.

Él gimió contra el vestido mojado.

—Eres benditamente dulce... —Y enterró su mejilla contra ella y murmuró otra vez—, tan dulce... —Se deslizó por su cuerpo entonces acariciándola provocativamente mientras subía. La incitó a ir a la cama y la bajó suavemente sobre la misma y luego, simplemente estaba allí, elevándose por sobre ella, mirando hacia abajo con esos ojos azul insondables y Jessie se sintió paralizada. Ella tragó saliva, pero fue incapaz de contener su sobresalto mientras él la recorría con las manos y las deslizaba hacia arriba, hacia sus pantalones henchidos de su hombría, desabrochando el botón superior de estos mientras se revelaba rápidamente, con impaciencia. Entonces, mientras ella observaba, él simplemente se deslizó de entre los pantalones, sin apartar los ojos de ella.

Ella contuvo el aliento al verlo.

Con una sonrisa, él puso una rodilla al lado de ella y el lecho se hundió bajo su peso. Luego puso la otra hasta que suavemente estaba sentado a horcajadas sobre ella, con cuidado de no aplastarla. Y ella continuó mirándolo, con ambos sentimientos miedo e incredulidad ante ese apéndice masculino peculiar que se enfrentaba a ella una vez más y que le recordaba el vivo dolor que le había dado la primera vez.

Jessie tragó saliva otra vez mientras su mirada se alzaba ante su masculinidad en silenciosa apelación. La vela colocada al lado de ellos dejó un lado del rostro de Christian en sombra profunda y bañaba el otro en luz de oro, haciéndole parecer casi siniestro. Un rayo parpadeó por un instante de lo más breve, iluminando sus rasgos completamente.

Con una úlitma inclinación, sostuvo el vestido de Jessie y Christian lo alcanzó mientras sus ojos azules bailaban con fuego hipnótico. Muy lentamente, él quitó la ropa empapada de lluvia de su cuerpo y arrojó lejos. Aterrizó con un golpe húmedo sobre el piso de madera.

La determinación feroz en sus ojos azules la congeló hasta sus huesos. Él curvó sus labios con promesa sensual y los bajó al cuerpo femenino y otra vez su boca cubrió su pecho, lamiendo primero un pezón, luego el otro y, mientras él la miraba de manera seductora, silenciosamente prometía sus cosas que, extrañamente, su cuerpo parecía comprender y, aún más, parecía deleitarse.

Se movía lento y con delicadeza a través de esa piel femenina. Sus manos la afectaron de maneras que no había pensado posible. Sus dedos la acariciaban como si él se comprometiera con cada pulgada de ella para retenerla en su memoria. Luego las deslizó por debajo de ella, para hacerlas descansar entre sus hombros, levantándola para disfrutarla mejor. Ella se estremeció cuando su lengua recorrió su pezón, luego dibujó deliberados círculos alrededor de él antes de buscar el otro.

Jessie gimió profundamente en su garganta y Christian la atrajo más cerca todavía, mordisqueando lánguidamente. Un torturado sonido escapó de él entonces, un silbido que ponía piel de gallina a través de la piel de Jessie.

Los ojos se le llenaron de lágrimas. ¿Cómo podía ella desear esto desesperadamente si ella lo detestaba tanto?

—¡Oh, Dios... Y... yo no entiendo lo que me ha hecho!

Entre audaces, ardientes besos y caricias impactantes, susurró: —no es... tan difícil... de comprender... mi amor...

El corazón de Jessie clamó ante su cariño. Pero yo no soy su amor.

—Usted no me ama —susurró quebrada. Ni yo —mintió.

La honestidad le revolvió el estómago.

—No, pero te deseo —dijo—, y por el momento, el deseo es más que suficiente, te lo aseguro.

¿Pero, era cierto? se preguntó, mientras sus manos buscaban la dulce y tentadora humedad entre sus muslos. Empujó un dedo dentro de su cuerpo para prepararla.

—Christian —ella rompió a llorar.

—¡No hables más, Jessamine! ¡No digas otra maldita palabra!

El Señor la ayude, aunque sus palabras traspasaron su corazón tan ciertamente como una hoja, ella era impotente para resistirse. Ella quería esto. Tanto...

Tomando su mano, ella la guio audazmente a su pecho y luego la llevó a enredar los dedos ansiosos en el cabello quebradizo sobre su pecho.

Deslizó una rodilla caliente entre sus muslos temblorosos, los empujó y entonces, cayó sobre ella, presionando lentamente en lo más profundo de ella. En seguida, se vio arrastrada en un torbellino de emoción y sentimiento.

El lugar caliente donde sus cuerpos se habían fundido...ahora era el único lugar... ella era plenamente consciente de allí y su templo, donde la mandíbula velluda presionada contra su cara. Su respiración era irregular y querido Dios, la unión explosiva de sus cuerpos la hizo enloquecer de deseo.

Encontraba sus poderosos empujes contra ella, ansiosos, urgentes por lo que ella le permitió a su instinto que le guiara ahora. Sus cuerpos se encontraron al ritmo casi tan violento como el trueno y relámpago que zumbaban en sus oídos.

Gimiendo de placer, Christian acarició su cuerpo con el suyo, dándole éxtasis a cambio. Y cuando el final alcanzó a Jessie de repente, rompiendo en intensidad ella gritó su liberación, sorprendiéndolo con sus palabras.

—¡Oh, Dios, te amo! —ella rompió a llorar y, a su declaración susurrada la siguió un atormentado gemido de placer. Por otra parte, como si ella pudiera evitarlo, murmuró—: Te amo...

Todo el cuerpo de Christian convulsionó violentamente ante sus palabras, aunque se congeló por encima de ella como una sacudida para su doloroso corazón. Ella inclinó sus caderas contra él, su cuerpo parecía clamar por más y otra vez su corazón saltaba de su pecho.

—¿Quién soy yo? —Él se retiró un poco y luego empujó hacia adelante, incapaz de mantenerse lejos de ella. Los brazos que sostenían su peso temblaban y amenazaban con flaquear. El sudor estalló sobre su frente. Habló con voz tensa.

—Di mi nombre, ¿a quién amas? —Ella cerró los ojos contra él.

—A usted —ella gritó aún ondulado su cuerpo suavemente debajo de él. Las lágrimas se deslizaron a través de sus pestañas tiznadas.

Un trueno explotó ahogando su voz, pero él la sostuvo cuando ella sollozó, perdiendo su control, incluso su razón. Todavía necesitaba escuchar su nombre en sus labios y él no se atrevía a provocarla, no queriendo perder su declaración. Sorprendentemente, a pesar de él se había acallado a sí mismo dentro de ella, observaba como ella llegó a otra conclusión que le consumía el alma. La increíble mirada de pasión desconcertada sobre su hermoso rostro femenino era su perdición.

Sus manos barrieron su cuerpo hasta tomar sus nalgas y se retiró casi en su totalidad, empujando otra vez, casi salvajemente, enterrándose a sí mismo completamente en la calidez del interior de Jessie. Con su cuerpo plagado de espasmos, Christian nuevamente la sostuvo con rapidez, necesitado sus palabras dulces mucho más que su propia liberación, temeroso de que ella se las daría y que las extrañaría en la agonía de su propio candente clímax.

—¿Quién? —exigió, perdiendo lo que le quedaba de control. Él se retiró lentamente, de forma tortuosa—. ¡Dilo, Jessie! ¡Dilo!

Un relámpago estalló con su luz blanca brillante, pero era su necesidad opresiva la que lo cegó a su entorno. En la oscuridad subsiguiente, las orejas se tensaron para oírla en susurros.

—Christian —murmuró, y su corazón saltó con el sonido en pleno del trueno. Deleitándose en su victoria, surgió con tal fiereza, tal fervor, tal alegría, que él gritó hacia casi como si estuviera en agudo dolor. Y en ese instante cuando su alma se consumió, él derramó más de su semilla en ella, se atrevió a darle todo: Dios, todo, incluyendo su alma.

CAPÍTULO 26

Cuando la tormenta disminuyó finalmente, Christian yacía acariciando reverentemente la mejilla de su amada con el dorso de los nudillos. Le quitó el cabello de la cara. A través de las puertas del balcón, él pudo ver el cielo aclararse en la distancia, pero el sonido del trueno nunca llegó a sus oídos. Tal vez, pensó que era porque en su mente todavía estaba resonando con su confesión. Escuchó atentamente, pero sólo podía oírla respirar suavemente. Ella exhaló y sopló suavemente a través del vello de su brazo, enviando un delicioso escalofrío a través de su carne, haciendo que se estremezca otra vez. Ignoró el hambre insaciable de su cuerpo por los anhelos de su corazón.

¿Había él imaginado su dulce oficio en el amor?

Ah, Cristo... —tragó, luchando contra el gran combate de emociones que amenazaba con aplastar su pecho... que esperaba que no sucediera.

Quería nada más que para despertarla ahora y preguntarle, pero sabía estaba agotada y no tenía ningún deseo de que se enfermara por la lluvia. Y por otra parte, también deseaba que ella nunca despertara, que podría quedarse así para siempre. Porque una vez que llegara la mañana, él tenía que decirlo todo.

Todo.

Él no quería nada más entre ellos, basta de mentiras, basta de medias verdades, nada. Sin embargo, por primera vez en su vida, temía a la verdad. Su corazón se rebelaba ante la idea de decirle su secreto más irrefutable porque podría muy bien destruir el amor entre ellos para siempre...

Incluso antes de que hubiera comenzado.

Cerró los ojos y se quedó dormido un tiempo después, con Jessie cerca... como para estar seguro de no lo dejaría mientras dormía.

Dios le ayude, él no podía soportar para estar sin ella.

La luz de la mañana se filtraba a través de las puertas del balcón, por debajo de la enorme cama.

Jessie se revolvió y se extendió perezosamente, sonriendo y luego, cuando ella pareció recordar, el rubor le subió a las mejillas. Ella abrió los ojos para encontrar a Christian mirándola a la cara, sus ojos como buscando algo.

—No tienes que sentirte avergonzada —le aseguró a ella, observando el color que florecía en sus mejillas. Él quitó un filamento oscuro del pelo de su cara, suavemente, con ternura, queriendo nada más que preguntarle ahora, pero admitía que estaba asustado de su respuesta. ¿Tal vez sus palabras de amor no fueran más que tonterías pronunciadas durante el calor de la pasión?

Y entonces habría una mentira entre ellos.

El no podía traer a la conversación la verdad incriminatoria.

—Tú me preguntaste una vez, —dijo—, por qué elegí hacer de Shadow Cross mi casa en vez de Rose Park. Me gustaría mostrarte hoy, si lo deseas.

Por un momento ella dijo nada pero luego:

—Me gustaría mucho. —Sus ojos brillaron sospechosamente.

—En primer lugar —le susurró con su sonrisa más atractiva—, hay algo más que me gustaría mostrarte. —Si ella se lo despreciaba... quería que esta última vez... este último recuerdo para llevarlo con él.

Con un brazo rodeó su cintura y él atrajo cerca contra él para besarle la punta de su nariz, la mejilla, sus párpados cerrados y su frente con una fiebre que no podía rechazar. Ella era tan hermosa y la sensación de su cálida carne desnuda debajo de él hacía que su corazón y su respiración se ahogaran. Se negaba a dejarla sentir remordimientos, nada de eso.

Dios santo, esta mañana no tenía voluntad para jugueteos cuando la encontró mojada y lista para él, casi lo acobardaba donde yacía. Necesitaba sólo ondular en su suavidad y ella se abrió a él voluntariamente, envolviendo sus piernas sobre sus caderas y cerrando los ojos.

Deslizándose hacia arriba, entró en ella y nada más lo hizo, comenzó a mecerse suavemente por su propia voluntad, por instinto, gimiendo debajo de él. Se controló a sí mismo rápido, dejando que ella guiara sus movimientos al principio, pero cuando llevó sus manos a las nalgas para hundirlas en lo profundo de su dulce calor, enseguida perdió la voluntad.

El se condujo hacia ella, la amaba como si no hubiese mañana, como si en verdad fuera su última unión. Ella clavó sus uñas dolorosamente en su carne y él sostuvo sus manos, incapaces de soportar la dulzura de ello, llevando encima de su cabeza y sosteniendo rápidamente contra el cabecero. Con un fervor sin sentido se retiró y empujó, la frente llena de sudor y todavía controlaba su propia liberación hasta que la sintió su agitarse y gemir debajo de él. El dulce sonido de ella en el final arrancó los últimos vestigios de su propia moderación y fue, precipitado, a su propio clímax, gritando salvajemente.

EL CAMINO que llevaba a los establos era amplio, con robles alineados a ambos lados del mismo, sus ramas altas formaban amplios arcos y se reunían por encima de ellos, formando un paso subterráneo frondoso. Era otoño, pero el tiempo era tan suave que la flora todavía se inclinaba a florecer.

—Es encantador —dijo Jessie con un suspiro—. ¡Realmente encantador!

—Sí —estuvo de acuerdo con orgullo en su tono. —Rose Park no se puede comparar, aunque juro que hubo un tiempo que estaba ciego a este esplendor. Ya no más. Puedo ver ahora, bastante evidentemente, que no debía hacer de mi hogar en Inglaterra. Ven ahora, hay más que me gustaría demostrarte. —Él la llevó firmemente de la mano, liberándola sólo cuando entraron en el establo mismo.

Un joven salió de las sombras con una escoba de paja en la mano.

—Milord, ¿qué desea montar? —preguntó, en sus ojos marrones se advertía una evidente admiración.

—Sí, sí, si Peter—respondió Christian—. Busca mi montura y luego le das a mi señora la yegua más fina que tenga, la baya, creo.

—Muy bien, milord. —Cuando el joven rubio se volvió, Christian lo detuvo con una mano gentil en su hombro—. Pensándolo bien, ella cabalgará conmigo... Deja la yegua y simplemente trae el mío. Se volvió a Jessie y dijo—: la zona sigue siendo algo desconocida para mí y no te pondría en riesgo.

Jessie asintió, aunque la idea de sentarse tan cerca de él hizo que su corazón se agitara violentamente y que su respiración se acelerara dolorosamente. Incluso ahora, en la plena luz del día, él la afectaba tanto.

Peter sacó de la parada una gran bestia negra con una raya blanca flameante hacia abajo en su frente. Era un hermoso ejemplar de caballo con los ojos muy separados y un hocico exquisitamente formado. El muchacho preparaba la montura mientras esperaban y luego lo condujo afuera. Su pelaje era negro azulado y brillaba en la luz del día. Jessie los siguió y Christian la levantó sobre el animal sin una palabra y montó detrás de ella, así que la estrechó contra él mientras instó al caballo iniciar un medio galope lento.

En lugar de regresar a través del túnel de árboles por donde habían venido, él eligió otro camino que los llevó brevemente a través de un denso pinar.

Cabalgaron en silencio y, después de algún tiempo, llegaron a un claro, un prado tan verde y exuberante que parecía irreal. En el centro de la arboleda estaban los restos destrozados de un edificio de ladrillo.

Ella se volvió hacia él y con el ceño fruncido dijo:

—¿Qué es?

La besó en la sien, sonriendo ligeramente, pero no dijo nada hasta que hubieran rodeado las ruinas. Entonces se detuvieron bruscamente en lo que parecían ser los escalones de la entrada.

—Se trata de los restos de la casa de alguien —respondió al fin—. A pesar de que, yo no pueda saber correctamente, esta tierra delante de nosotros era el primer sitio de Charlestown. Es una propiedad privada ahora, pero no tengas miedo, conozco al propietario. —Él le guiñó un ojo a continuación.

—¿Es tuya?

Él se rió en voz baja.

—No ... al menos no por el momento, a pesar de que las fronteras de mi tierra y las del actual propietario coincidan, está actualmente evaluando mi oferta para comprarla. Si me la vende, me dará acceso a Old Town Creek, así como al Ashley.

—¿Aún vive aquí? —Se despertó su curiosidad.

—Sí. —Señaló una dirección—. Su plantación se encuentra más allá de ese pequeño grupo de árboles.

Jessie asintió, pero no pudo ver nada.

Christian señaló el río que brillaba como diamantes en el horizonte y continuó:

—Anteriormente la conocíamos como la bahía de St. George, llamado así por los españoles, porque los indios no ponían nombre a las aguas. Llamaron a esta tierra Kayawah: todos ellos, después de su tribu.

Él la abrazó mientras hablaba. Besó su cuello cariñosamente y luego levantó su mirada hacia el horizonte. La hierba alta rozó sus botas y le hizo cosquillas en el vientre del caballo. La brisa revoloteó entre ellos, levantándole el pelo hacia la cara. Ante ellos, los restos de la casa eran sólo parcialmente visibles a través de la maleza. La mayor parte de la mampostería yacía en ruinas. Las malas hierbas y el musgo trabajaban en el resto de la estructura. En poco tiempo, si no se le tiende una mano, la naturaleza lo reduciría a poco más que montones de argamasa y piedra.

—¡Es un hermoso lugar salvaje, todavía en su nacimiento —reflexionó en voz alta—, y yo quiero ser parte de él, Jessie.

Jessie se volvió hacia él al oír la nota de orgullo en su voz y vio que sus ojos brillaban extrañamente con sus palabras.

Christian la miró a la cara y sonrió cálidamente. Sus rasgos duros se ablandaron en una sonrisa irónica mientras él la examinaba. Con su pelo tan oscuro y largo, cayendo suelto detrás de él, Jessie pensó que parecía tan primitivo como los propios nativos de quiénes hablaba.

—¡Es una sensación increíble —admitió—, participar en la conformación de este lugar agreste, una experiencia que nunca hubiera conocido por estar tan obstinadamente aferrado a Rose Park y a Inglaterra. Y eso, mi amor, es la verdad. Me temo que he llegado a amar este lugar salvaje, porque me va mejor que cualquiera que he conocido.

—Yo también lo creo —comentó ella con un tono que contenía una sonrisa.

Incapaz de mantenerse alejado de ella, Christian bajó la cabeza y tocó con su mandíbula provista de una incipiente barba la mejilla de ella, saboreando la sensación de haberla tenido entre sus brazos. Cerró los ojos, abrazándola y recordando su fuego y sintió una vez más que la agitación de su sangre. Si viviera una eternidad, dudaba que alguna vez estuviera saciado de ella. Ella era tan hermosa y difícil de manejar como la selva ante ellos.

Saboreó este momento con ella. Era tal la tormentosa dicha de abrazarla, de estar tan cerca y no poder amarla como él anhelaba hacerlo. Era así también... porque no había nada que decir entre ellos y no podía soportar la idea de retrasar lo inevitable por más tiempo.

Con los ojos cerrados, Jessie se recostó contra él. En sus brazos se sentía tan viva, tan querida, tan amada. Cuando recordó lo que había dicho durante su acto de amor, una pequeña punzada estrechó su corazón, porque él nunca le había devuelto sus palabras de amor. Es cierto que era más amable ahora, más atento, pero el hecho era que ella sola lo amaba. Amor no correspondido. Y, sin embargo, siempre y cuando él le diera esta increíble ternura, se dijo a sí misma que no le importaba si le correspondía alguna vez.

Mientras la abrazara así siempre.

La mano de Christian se deslizó repentinamente para presionar su vientre firme como si quisiera atraerla dentro de sí mismo de alguna manera y nunca dejarla ir. El momento era inefable en su ternura. Él respiró profundamente y movió su mano hasta descansar justo debajo de sus senos. Y entonces, como si no pudiera evitarlo, su otra mano se colocó alrededor de ella y así se deslizó hasta el vértice de sus muslos, acariciándola no suavemente, con audacia, encendiendo sus fuegos internos una vez más.

Jessie se arqueó hacia atrás contra él, gimiendo en el asalto inesperado sobre sus sentidos, pero él se detuvo de repente conteniendo el aliento, temblando como si sólo estuviera recordando su entorno. Calmó sus manos y las ubicó alrededor de su hermosa cintura, sujetas allí para evitar que la vuelvan a recorrer, aunque su cuerpo se mantuvo tenso.

—Jessie, amor... Tengo algo que decirte ... aunque es posible que me desprecies después.

Sacudida por su declaración, Jessie se volvió a mirarlo. Aunque sus labios sonreían ligeramente, sus ojos no tenían ninguna alegría en absoluto.

Ella sonrió dulcemente, casi con burla.

—¿Está usted tan seguro de ya que no lo desprecio?

Se puso rígido, aunque sus manos no se apartaban de su cintura y su sonrisa desapareció del todo.

—¿Tú, Jessamine?

Ella negó con la cabeza lentamente:

—¿Cómo puedes pensar así, después de todo?

Él se rió entonces con un sonido hueco y sacudió la cabeza. Un escalofrío le traspasó la columna vertebral.

—¿Cómo iba a pensar así? Santísimo Dios, sólo lo has dicho cien veces —le recordó.

—Sí ... pero no quise decir eso —confesó con ojos neblinosos—. Yo realmente no lo decía en serio.

—Jessamine —comenzó de nuevo pero con tono grave ahora—. Escúchame, mi amor y no hables hasta que haya terminado... ¡Es algo difícil lo tengo que decir.

Quería decirle que nada podía ser tan terrible como lo que ya habían soportado—. Christian…

—Calla, mi amor, escucha... Quiero que sepas que no quiero perderte, ma belle vie. Sin embargo, hay una parte de mí que quiere que lo sepas todo ¡porque no quiero más engaños entre nosotros, nunca más!

Christian luchó contra el impulso casi irresistible de decirle que la amaba y luego decirle que no lo detestara por lo que estaba a punto de revelar, pero no pudo encontrar un camino más allá de su orgullo maldito. Si ella lo despreciaba, entonces él quería al menos mantener esa pequeña parte de sí mismo, intacta.

Suspiró entonces.

—Tiene que ver con tu padre. Verás... —No había manera suave de decirlo. La verdad era irrefutable y no había manera de evitarlo—. Puede ser que tu padre se suicidara por mi culpa. —Ella se puso rígida de repente y él sabía que sus temores no habían sido infundados.

—Sí, sé lo que hizo. No es ningún secreto, amor.

Obligó a Jessie a mirarlo, volviendo la cara suavemente a la suya. Sus ojos estaban muy abiertos por la sorpresa... y luego vendría la repulsión, pensó, pero ella permaneció en silencio tal como él le había pedido y así que él no sabía nada a ciencia cierta de sus pensamientos.

—Lo empobrecí, Jessamine, lo hice sentir frustrado en cada recodo del camino, todo en nombre de la venganza. Lo llevé a la muerte —admitió sin rodeos, lamentando las represalias por el amor de Jessie. El silencio se prolongó entre ellos y su hermoso rostro perdió todo el color.

—Ya veo —dijo finalmente, su tono carente de emoción, sus ojos verdes mirando sin ver.

—Jessie...

—No creo que me gustaría oír nada más. —Ella se volvió de repente y se alejó de él, como si no pudiera soportar mirarlo.

—Yo... lo siento —dijo con voz en contenida. Su disculpa parecía insuficiente.

Incapaz de prolongar la tortura, por el bien de ella, tiró de las riendas, instando a su montura a ir lejos del claro.

Ni una palabra se dijo entre ellos.

HORAS DESPUÉS, Jessie se encontró paseando por la longitud de la alfombra tejida que adornaba la recámara del patrón.

Ni siquiera el embrollo lejano de voces escaleras abajo la distrajo de su reflexión. Y su meditación fue interrumpida sólo una vez, cuando Quincy vino a entregarle el baúl que había dejado en el ala sin terminar.

Después de un rato, ella vagó hacia el balcón y vio apenas un pequeño remo en el bote desde el muelle. Brevemente se preguntó quién podría ser. Pero, en verdad, pensó muy poco en eso, porque la confesión de Christian pesaba sobre su corazón. Por fin llegó a la conclusión de que Christian podría, de hecho, haber sido, en parte, responsable de la muerte de su padre. Aunque aún así, la culpa cayó en su padre y sólo en él porque ciertamente no era como si lo hubieran dejado completamente indigente. No, no era otra coa que la decisión de su padre de acabar con su miserable vida que, de hecho, tenía.

Y estaba segura ahora que la tuvo. Fue ese descubrimiento más de alguna otra cosa que le había mantenido su lengua atada todo el camino de regreso. La verdad era que su padre había sido un hombre débil, frío y mezquino en el exterior para ocultar su debilidad interior, ella podía ver eso ahora.

Considerando esto, ella se lavaba, salpicando la cara con el agua fresca para obtener coraje. Abrió su baúl y sacó el vestido de seda verde al que Christian parecía tan aficionado y se vistió cuidadosamente, se cepilló el pelo y en su prisa, ni se molestó siquiera en arreglarlo correctamente. Ella lo dejó caer, la longitud del mismo alcanzó sus caderas. Y entonces ella buscó a Christian.

Él no estaba en ninguna parte. La casa estaba intensamente tranquila, como si hubiera sido despojada de toda la vida. Por fin, en el camino de regreso a la habitación principal, espió Quincy en la recámara a través del corredor, la que su primo y Jean Paul habían utilizado para sí mismos. Al verla, sus dos cejas se levantaron en la sorpresa.

—¿Dónde está todo el mundo? —Jessie preguntó sin preámbulos—. Tengo que hablar con Christian.

—Se han ido.

—¿Se han ido?

—Sí, mamita.

Jessie se molestó con su respuesta poco informativa.

—¿Dónde? Vi a un barco de salir del muelle, pero pensé que podría ser que algunos de los hombres regresaran al Mistral y no pensé nada más. La preocupación le hizo fruncir el ceño mientras preguntaba—: ¿Es ahí es donde se han ido? ¿Volvieron al Mistral?

—Bueno. —Quincy eludió la respuesta y miró hacia el cielo con un ojo cerrando ligeramente, como para considerar una respuesta y Jessie sabía que debía dudar de sus siguientes palabras. Él la sorprendió hablando lo que sonaba como la verdad—: Se han ido a Charlestown —confesó—. Milord me dijo que debía quedarme aquí y echarte un ojo… no quiso preocupar a ninguno de vosotros.

Confundido, Jessie le dijo:

—No entiendo. Yo diría que él habría querido que Ben permanezca también. Después de todo, él y yo éramos los que deberíamos haber navegado para Inglaterra juntos. Él no debía correr el riesgo de ser visto, ¿no?

—Sí, mami —Quincy le respondió— pero el primo no quería oír hablar de ello. Se fue y no se pudo evitarlo. ¡Por Dios!

Jessie suspiró:

—Ya veo, ¿y que, dígame, podría haber sido tan urgente como para atraerlo a tal locura peligrosa? —Ella no tenía realmente esperanza de una respuesta por el ceño fruncido que apareció en el rostro del anciano pero, para su sorpresa, recibió una, a pesar de la expresión torturada de Quincy. Era obvio que no quería decir.

—Bueno, mamita... Yo qué sé ... es el Mistral —reveló—. Mientras no estabas esta mañana... llegó la noticia de que fue detenido ayer por la noche. Milord fue citado a comparecer ante Daniel Moore inmediatamente.

Jessie se sintió repentinamente enferma. ¡Mi Dios! ¿Para qué? ¿Qué diablos iba a querer de Christian?

Los ojos de Quincy sostuvieron los suyos.

Bueno, verás, mamita ... el Mistral ha sido acusado de llevar mercancías no autorizadas hacia el puerto de Charlestown. Dijeron…

—¡Absurdo! —Jessie exclamó—. ¡Es ridículo, ¿por qué?

—Porque, mamita... nos pusimos en anclaje en la oscuridad de la noche, tampoco informamos enseguida a la aduana, es por eso.

La cabeza de Jessie se tambaleó al recordar que habían partido tarde en la noche, también. Entonces, también, que habían navegado en las Antillas holandesas que, según los informes, eran refugios de contrabandistas y piratas. Y que, de hecho, regresaron en las horas más profundas de la noche. El cielo la ayudara, pero a la vez se trataba de algo claro para ella. ¿Cómo podía no haber sospechado antes? Señor, no había soñado que él conduciría su negocio mientras ella estaba a bordo. Incluso sabiendo quién era y lo que era. Con una mano a la frente, Jessie se apoyó contra el marco de la puerta, tenía una sensación de debilidad, de repente. El Mistral... ¡Querido Dios, había navegado todo ese tiempo a bordo de un buque contrabandista, uno que lleva una carga ilegal, nada menos! Se sentía enferma con la sorpresa de todo.

Quincy avanzó sobre ella de repente.

—No, mamita —dijo, como si hubiera leído sus pensamientos y con la intención de absolver a su amo de sus acusaciones silenciosas.

Jessie se alejó de él y fue hacia el pasillo, como si quisiera escapar de su mirada conocerdora. ¿Alguien la conocería, la salvaría? ¿Ben también? Sí, incluso cuando se preguntó eso, ella sabía que era así.

—Milady —Quincy protestó—: ¡No es lo que parece, en absoluto! Milord no navega en San Cristóbal para declarar su carga con las autoridades ¡y tiene sus papeles para demostrarlo! —Asintió fervientemente—. Sí, y la está llevando con él para ver Daniel Moore, me dijo que le dijera que va a estar de vuelta antes atardecer. No quería que se preocupase, es todo.

Jessie sintió que el alivio la inundaba, se sentía mareada. Sus rodillas se doblaron ligeramente y sus ojos brillaban con lágrimas.

—¡Gracias a Dios! —susurró con fiereza—. Pero… ¿y Ben? ¿Por qué tuvo que haber ido? ¿Por qué debería haberse arriesgado a sí mismo si Christian llevaba la prueba?

Quincy se encogió de hombros.

—No había nadie que lo detuviera. El primo es una fiera y leal a milord, además.

—Veo. ¿Cómo tú?

—Sí, mami.

Ella respiró hondo y le preguntó: —¿Cuánto hace que partieron?

—No má de una hora —declaró.

—Muy bien entonces. Gracias, Quincy.

Todavía un poco aturdida por la revelación, Jessie lo dejó mirando mientras se iba y se dirigió por el pasillo rápidamente por las escaleras de caracol a la sala de entrada. Tenía la intención de esperar a Christian en los muelles, tan ansioso estaba de verlo. Se apresuró, aunque a mitad de camino por las escaleras se detuvo abruptamente.

Jessie quedó momentáneamente sorprendida por la inesperada aparición de St. John.

—¿C… cómo hizo para encontrarme?

CAPÍTULO 27

— McCarney, por supuesto. El hombre es una fuente verdadera de información... muy útil.

Jessie se erizó ante su tono petulante.

—¡Bueno, señor! Ahora que usted ha descubierto lo que vino a buscar, debe irse —lo informó mientras se enderezaba—. Lord Christian deberá estar abajo en cualquier momento —mintió—. No creo que le encante su presencia espontánea en su casa. De hecho, yo debo aborrecer verlo…

—Por favor, Jessamine —se interpuso—, perdóname la hipocresía. Yo sé perfectamente dónde Haukinge ha ido, como también sé que estás sola en este… —miró a su alrededor, agitando una mano en señal de repugnancia—, lugar. —Dio otro paso hacia adelante, quitándose el tricornio y estrechándolo contra su pecho.

Jessie estuvo a punto de decirle que, de hecho, no estaba sola, pero algo en su expresión le sugirió que debía cerrar la boca. Quincy no era rival para él y, ciertamente no quería que el siervo fiel fuera herido.

—¿Cómo sabe tal cosa? —preguntó entonces, sin rodeos, sabiendo la respuesta antes de que se le diera. El instinto le dijo que no era para nada bueno, pero más allá de eso, ella estaba en pérdida. Sería bueno si ella supiera a lo que se enfrentaba.

—McCarney —reveló, con una sonrisa de labios finos—. En realidad, él se aseguró del hecho por mí. Ah, y por supuesto, debo además agradecer a mi buen amigo Moore, porque era el mandato que McCarney le entregó.

Jessie sacudió la cabeza con incredulidad.

—¿Pero por qué, mi señor? ¿Por qué haría una cosa así?

Él tensó la mandíbula y respondió a su consulta con sus propias palabras.

—La pregunta es, ¿dónde vas a ir una vez que se sepa que no has ido a Inglaterra como Robert proclama? Sí, seguí su pequeño secreto sucio una vez, querida, pero ya no lo haré de nuevo. Me costó mi orgullo, un precio terriblemente alto. —Sacudió la cabeza y, pensativo, golpeó su tricornio mientras hablaba—. Para llegar a ser el objeto de piedad, el hazmerreír... —Inclinó la cabeza hacia ella, con los ojos brillando de manera extraña—. ¿Te das cuenta de que son todos cuentos que me habías rechazado?

Jessie negó con la cabeza, pensando que se había vuelto loco de repente.

—Difícilmente creo que es alguna de esas cosas, mi señor. Si es así… Es sólo en su propia mente, porque yo no he oído nada en este sentido.

—Si sólo fuera así —él objetó—. En cualquier caso, bajo ninguna circunstancia no voy a parecer el tonto de nuevo… ¡por lo menos no yo sólo! Demasiadas veces ante su amante, si Jessamine ahórrame tus palabras de negación, tu amante tuvo éxito en hacerlo. ¡Yo no voy a permitir que lo haga nunca más! —Juró con más ira. Sus ojos oscuros se estrecharon y, por un instante, Jessie pensó que podía ver el dolor que sentía por sí mismo y que ella sentía por él.

¡Por Dios! —Gritó de repente, sorprendiéndola lo suficiente para que retrocediera un escalón hacia arriba—. ¡Yo había pensado mejor de ti, Jessamine! ¡Sí, en mi opinión esto es demasiado pobre, gracias me darás por todo lo que he hecho por ti!

Él negó con la cabeza y Jessie se quedó en silencio, mirándolo con cautela mientras se acercaba a ella.

Ella vaciló en hablar pero ganó su curiosidad.

—¿Por qué calla, entonces? Si esta es la verdad de la que usted habla, mi señor, entonces usted necesita tan sólo decirla y sacar a la luz todo, de cualquier modo me hubieran despreciado. ¿Por qué no les dice y listo?

—No, querida —dijo, sonriendo fríamente—. De cualquier manera, yo sería el objeto de lástima, porque se diría entonces que tú preferías a otro por sobre mí... incluso a costa de tu propia ruina. Podría haber sufrido si hubiera sido cualquier otro hombre, pero tenía que ser Christian Haukinge. ¡Había que elegir justo a ese hombre!

—¡Yo no lo elegí! ¡Mi padre lo hizo! ¡No pude evitar confiar mi corazón a quién debía amar! —Gritó de una manera que resonó en la sala.

—¡Tú lo elegiste!

Ella se sorprendió por su furia.

—¿Cómo puede decir una cosa así? Mi padre lo eligió, no yo.

—¡Tu padre repudió el contrato! ¡Le di opciones, maldita sea! ¡Y luego el hijo de puta se fue y la arruinó! Todo ese dinero que perdí, pero yo estaba dispuesto a pagar de nuevo y fuiste tú quien lo eligió entonces, ¡incluso contra la voluntad de tu hermano!

La expresión de Jessie era de incredulidad.

—¿Usted le pagó a mi padre para que repudie el contrato?

Él le dirigió una sonrisa de satisfacción y emplazó su tricornio en la cabeza.

—¿Por qué, dime por favor? —Él no respondió y ella con furia bajó un escalón para enfrentarse a él—. Esto no es acerca de nosotros en absoluto, ¿o sí, mi señor? Esto es acerca de su odio por Lord Christian. ¿Por qué? ¿Por qué lo desprecia así?

Hizo caso omiso de la pregunta.

—Por supuesto, puedes venir conmigo ahora —propuso—, dejar Shadow Moss... y volver a Charlestown conmigo. Si es así, deberías estar más que dispuesta a mantener el secreto en tal caso. —Él miró la sala vacía de manera significativa—. Me atrevo a decir que tu vida será mejor si lo haces. Puedo garantizarlo.

—¿Para qué me desea, mi señor? ¿Qué bien podría venir de ello ahora?

Él soltó una carcajada, un sonido amargo y duro.

—Aparte del hecho de que podría tener un revolcón decente de vez en cuando? Absolutamente por nada, por supuesto. Excepto que tal vez no perdería mi prestigio por completo.

En verdad, John no era un hombre demasiado atractivo, pero en ese momento verlo hizo que Jessie se sintiera literalmente enferma. ¿Cómo podía haber pensado sentir lástima por él? La bilis se le fue hasta la garganta y apretó sus dedos sobre la baranda de madera virgen.

—Mi señor, usted puede ir y decirle a la gente todo lo que desee. No hay nada que me pueda dar que valga la pena para que me convierta en su esposa.

Él se echó a reír.

—¡Esposa! —dijo, horrorizado—. ¿Por qué, quién dijo que a mí me hubiera gustado que llegaras a ser mi esposa, Jessamine querida?

Jessie se irritó ante sus palabras.

—Usted fue, de hecho, quien me cortejó, mi señor, hace muy poco tiempo. ¿Su memoria le falla de alguna manera? Seguramente usted puede preguntarle a cualquiera en Charlestown y estarían muy contentos de refrescarle la memoria.

Su dardo había sido expertamente dirigido y él sintió su cara de repente enrojecida por lo que entrecerró los ojos enojados. Cuando él volvió a reír, ella sintió escalofríos en su espalda.

—Tal vez tú sí que necesitas una aclaración, mi querida niña. ¿No te das cuenta? La esposa, sólo la tienes que comprar; a la amante la tienes que cortejar. —Se rió y Jessie se encogió ante sus palabras llenas de odio.

—¡Prefiero que me hundan en el Ashley antes de convertirme en su amante, mi señor!

Él negó con la cabeza, sonriendo todavía, aunque el labio hizo una mueca de desprecio.

—Muy bien ... hazlo a tu manera. —Sonaba aburrido ahora. Empezó a alejarse y luego se detuvo bruscamente, volviéndose una vez más—. Aunque quizás todavía podría persuadir aún… ¿No se te ocurre preguntarte cómo Daniel Moore supo detener el Mistral, ¿verdad? ¿O por qué se le ocurriría sospechar de Christian? ¿Te has preguntado si sabía de Hawk? Sí —respondió a su propia pregunta cuando ella abrió los ojos. Se frotó la barbilla pensativamente—. Veo que tal vez no has contemplado este tipo de cosas. —Él sonrió con benevolencia—. Bueno, entonces, que podría interesarte saber que yo también conozco a Ben. Dime, ¿cómo está su cojera ahora? ¿La lleva bien?

El rostro de Jessie palideció.

—Mejorando, espero. —Levantó una ceja—. Me gustaría verlo caminar alto y orgulloso a la horca, querida—.Se apartó de ella una vez más, dejando a Jessie confundida y sin habla—. Oh —dijo, dirigiéndose a ella una vez más—. Y le darás mis felicitaciones a Hawk, ¿verdad? es decir, si alguna vez sucede que vuelvas a verlo de nuevo. —Con una risa sucia, dio media vuelta y se dirigió decidido hacia la puerta.

—¡Espere! —Jessie imploró. ¡No podía simplemente mantenerse al margen y ver a Christian y Ben ahorcados! Se estremeció al pensar ese castigo para ambos—. Iré con usted.

—Sabía que lo harías —dijo con poca sorpresa y se rió horriblemente.

A PESAR de la forma en que las cosas habían quedado entre ellos, Christian se encontró con ganas de volver a Shadow Moss a ver a Jessie.

Mientras que su silencio no había sido prometedor, se dio cuenta, tampoco era de desesperación y, teniendo esto en mente, se abrió paso rápidamente por la escalera con sus pisadas resonando por todo el lugar.

—¡Milord! —Quincy exclamó, apareciendo en el rellano de arriba con su cara retorciéndose miserablemente. Christian se detuvo a su paso, sentía que algo estaba mal.

—¡Es la señorita Jessie!

Christian dio un paso hacia arriba y luego otro, mirando expectante a Quincy mientras subía la escalera. El cabello de la nuca se le erizó.

—St. John estuvo aquí, milord.

La mandíbula de Christian se tensó y sus ojos comenzaron a arder con furia.

—Él la llevó con él, señor.

Christian se detuvo en su paso.

—¿Qué diablos quieres decir con que la llevó con él?

—Ella no fue de buena gana —dijo y luego, lo más rápido que pudo, relató todo lo que había oído.

—¿Cuándo?

—No hace mucho, milord, justo antes de usted llegara.

Incluso antes de que Quincy terminara de hablar, Christian se había vuelto y estaba deslizándose por el hueco de la escalera, a la carrera hacia los muelles.

—Espero que no estés demasiado apegada a él —dijo St. John, levantando una ceja imperiosa mientras remaba—. No puedo simplemente permitir que quede libre.

Espinas frías barrían por la espalda de Jessie.

Ella sabía exactamente a quién se refería, pero preguntó, no obstante

—¿Él?

Sonrió de manera benigna.

—Hawk, por supuesto.

—Pero usted me juró que lo dejaría si yo volvía con usted, mi señor. ¡Me dio su palabra! ¿La romperá ahora?

—Yo sé lo que dije, Jessamine... pero está fuera de mis manos, querida. Hawk es un traidor a la Corona y lo van a colgar por sus crímenes. ¡Es tan simple como eso! Moore nunca lo pondrá en libertad. Desde luego, no ahora que tiene pruebas en su contra, por fin. —Se encogió de hombros sin comprometerse—. Ben, por otra parte, es otro asunto...

Jessie resistió el impulso incontrolable repentino de volar hacia él y empujarlo por la borda. ¡Maldito espurio que era! Quería decirle que Christian tenía pruebas de su inocencia, al menos esta vez, pero y si St. John ya lo había nombrado como Hawk? Ella tenía que saber.

—¿Lo ha acusado ya?

—No todavía —admitió—. No había nadie a quien presentarse hasta ahora... no con Hawk libre para dar rienda suelta a su venganza sobre ellos. Ahora, por supuesto, con él en la cárcel, no debería tardar mucho para convencer a McCarney para dar un paso adelante. Él quiere venganza, ya ves, porque Hawk mató a su hermano. Aún así —sonrió fríamente—debes consolarte con el hecho de que tu querido primo está libre... por ahora —agregó con tono de advertencia—. Aunque tal vez no estará por mucho tiempo si no te demuestras digna de mis preocupaciones. Tal vez lo debas recordar —se burló, con el rostro enrojecido ligeramente—. Tal vez lo debas recordar esta noche.

Jessie se estremeció con repugnancia. El pánico estalló a través de ella, porque en ese instante ella supo que Ben nunca estaría seguro. St. John le había mentido. Y Christian… no podía soportar la idea de hacerse a un lado y verlo ahorcado. ¡Bueno, ella no iba a hacerlo! Ella tenía que advertirle. Su mente se aceleró. Pero, ¿cómo?

Miró a su alrededor salvajemente y, para su sorpresa, vio a un pequeño barco que se aproximaba velozmente detrás de ellos. El corazón le dio un vuelco, pues de alguna manera sabía que era Christian. Su mirada se volvió a St. John y se preguntó si él había divisado el esquife también, pero cuando él continuó con su cacareo, decidió que estaba demasiado lleno de autoadmiración para ser consciente de nada salvo de su propia voz. Si tan sólo pudiera tomarlo desprevenido... saltar al río... pero con su ropa le sería imposible nadar si decidía ir tras de ella...

Ella se mordió el labio, porque saltar parecía la única opción. Se obligó a inhalar lentamente y calmar sus nervios crispados.

Uno, dos, tres, cuatro, contaba en silencio, tratando desesperadamente de calmar sus temores.

Cinco. Seis. Siete.

¿Podría hacerlo? Si el Señor la ayudara, no parecía estar funcionando. Ella no estaba para nada en calma. En verdad, se sentía débil por el miedo. ¿Alcanzaría Christian a llegar a tiempo? ¿Podría St. John venir tras de ella?

Ocho. Nueve. Diez.

Tal vez no había necesidad de saltar, después de todo, ella tenía toda la fe en Christian. Aventuró otra mirada detrás de ella, respiró hondo y soltó el aire, pues parecía que nunca iba a cerrar la distancia. Y luego, volvió su mirada a St. John, evitando espiar la plata reluciente de su pistola debajo de la levita y se quedó inmóvil ante la visión de la misma. Que Dios la ayudara, ella sabía instintivamente que iba a matar a Christian si se tenía la oportunidad, su odio era tan profundo. Estaba allí en sus ojos. Christian los alcanzaría, estaba segura, pero de alguna manera... antes de eso... ella tenía que apoderarse del arma de St. John...

Recordó aquella noche hace tanto tiempo cuando Christian había estado tan preocupado que iba a inclinar el barco, se le ocurrió una idea. Sin atreverse a perder el tiempo para pensar en ello adecuadamente, se levantó bruscamente y gritó como una arpía, lanzándose en St. John, gateando hacia él, fingiendo histeria.

—¡Oh mi señor! ¡Algo... hay algo en el barco!

Arrastrándose ante su pierna frenéticamente, ella intentó ponerse de pie.

El pequeño barco se inclinó precariamente y St. John gritó con miedo, con el rostro pálido. —¡No! Jessamine. ¡No lo hagas! ¡Vas a volcar el barco!

Jessie le hizo caso y se arrojó a él una vez más, como si fuera tomada por el pánico.

—¡No, pero no puedo nadar!

Él levantó las manos para obtener el equilibrio. Lo tomó por sorpresa, de repente y arrebató su pistola. St. John, comprendió demasiado tarde su estratagema y se abalanzó sobre ella para recuperarla. ¡El cielo la ayudara, pero Jessie, se negó a darle la oportunidad de asesinar a sangre fría a Christian! Ella la arrojó por la borda, pero él parecía no darse cuenta, porque siguió luchando. El barco se balanceó engañosamente mientras luchaba con toda la fuerza que poseía.

El corazón de Christian se estremeció al reconocer los gritos petrificados de Jessie. Remando con furia, se volvió a ver desde su propia bote mientras ella se abalanzaba sobre St. John, luego cayó hacia atrás con él sujetándola. Por un instante, su sangre se le heló mientras miraba las formas que luchaban detrás de él y de repente el bote se inclinó violentamente y volcó, derribando a los dos en el río.

No había tiempo.

—¡No! —Remó más rápido, no podía perder esos preciosos segundos cuando se volvió de nuevo para ver a la deriva al bote, lejos de la pareja que luchaba.

—¡Jessie! ¡Noooo! —Todo lo que podía pensar era en que por algún giro sórdido del destino, él la perdería y Dios bendito… ¡no podía soportarlo!

Con pataleos y patadas salvajes, Jessie trató de liberarse de las garras mortales de St. John. ¡No quería soltarla! Por mucho que ella quería, no podía liberarse.

¡Querido Dios, ella iba a morir aquí!

¡No, no iba a hacerlo!

Sus faldas empapadas le pesaban abajo... abajo ... y con súbita inspiración, ella tomó una respiración profunda, se dejó hundir con ellas. Su estratagema funcionó. St. John la soltó de inmediato, catapultándose desesperadamente hacia la superficie ondulante, liberándola.

El alivio la inundó… por poco tiempo, porque mientras trataba de subir a la superficie, la imposibilidad de ello la golpeaba como un puñetazo en el pecho. Ella entró en pánico. Y sus faldas la llevaban abajo... abajo ... abajo. . .

¡No! ¡Ella iba a morir, y no había nada que pudiera hacer al respecto!

Pero no… ¡ella se negaba a morir!

¡Que Dios la ayudara, pero ella se negaba a morir! Su pecho le dolía terriblemente con la respiración contenida, pero se mantuvo lo suficientemente serena para saber que tenía que deshacerse de las faldas empapadas. Rasgando salvajemente sus prendas, luchó para librarse de ellas. Parecía tener una posibilidad de vida y cuando terminó, se disparó de nuevo hacia la superficie, desesperada por incluso un pequeño soplo de aire dulce que le salvara la vida.

¡Sin embargo, la luz estaba demasiado lejos!¡ El aire, también! Y sus pulmones se sentían cerca de estallar.

Apareció en la superficie de repente, respiró desesperadamente, pero la libertad le fue robada inmediatamente cuando St. John una vez más la tomó por los hombros, trepándose encima de ella, empujándola hacia abajo, luchando por permanecer en el aire a su costa.

Sus palabras volvieron a ella entonces: No, Jessamine ... No sé nadar.

¡Ay, Dios santo! ¡Qué cruel destino! ¡Ella y St. John se iban a morir aquí juntos! Iba a exhalar su último suspiro sin haberle dicho a Christian que lo amaba, ante todo, que nada más importaba, siempre y cuando estuvieran juntos, que ella no lo culpaba por lo que afirmó haber hecho a su padre.

Oh Dios, Christian, te amo... Te amo mucho, su corazón gritó, pero ella no podía pronunciar las palabras, sus pulmones ardían por el aire... y fue sepultada en el agua helada...

—¡Hijo de puta! —Christian rugió—. ¡Baja de ella, hijo de puta maldito!

¡Cristo! ¡Estaba tan cerca, tan cerca y sin embargo no lo suficientemente cerca! Y entonces vio el caimán, deslizándose rápidamente a través del agua, que convergía sobre su presa que luchaba y perdió segundos de valor incalculable debido al impacto de lo que vio.

La sangre le golpeaba las sienes, comenzó a remar con más furia aún, gritando advertencias, maldiciendo a la bestia forzando sus pulmones. Jessie y St. John estaban tan involucrados en el esfuerzo por mantenerse a flote que dudaba de cualquiera de ellos oyera una palabra o sintiera el peligro. Se le revolvieron los intestinos, se dio cuenta de que no había manera de que pudiera llegar a tiempo; pero su corazón no se rendiría. Un ahogado, sonido de lamento se le escapó mientras remaba, esperando contra toda esperanza, viendo con la respiración contenida como el caimán aceleraba en dirección a Jessie.

Dios le ayude, tuvo la repentina urgencia de ponerse de pie y lanzar el remo a la bestia, pero eso sería lo peor que podía hacer, lo sabía, porque si por casualidad el caimán elegía a St. John en cambio, necesitaría los dos remos para llegar a Jessie .

—¡Ah, Dios —rezaba en voz alta, echando la cabeza hacia atrás mientras remaba—, ella no merecía morir! Si nunca me has escuchado antes... por favor... por favor... por favor... escúchame ahora.

Mientras hablaba, la enorme bestia se sumergió y Christian miró por encima del hombro, sintió miedo como nunca antes. Un instante después, ambos St. John y Jessie se sacudieron bajo la superficie y luego una explosión de burbujas sacudió el agua como un río revuelto con violencia contra una lucha a muerte.

Había poca sangre porque morir por un caimán era limpio. Sujetaba sus mandíbulas sobre su víctima, la golpeaba una y otra y otra vez, bajo el agua, hasta que el último rastro de aire se hubiera vaciado de los pulmones de la víctima. Christian no podía soportar que ese fuera el destino de Jessie.

Ni la cabeza de St. John, ni la de Jessie resurgieron y Christian remó hacia ellos con todas sus fuerzas, mascullando maldiciones enojado con Dios, con St. John, con Jessie ¡por ir con el hijo de puta para empezar!

Su alivio era palpable mientras divisaba los cabellos brillantes de Jessie elevarse sobre el agua plateada, al fin. Su cara vuelta hacia arriba mientras jadeaba en busca de aire y casi gritó de alegría. En ese momento, otro chapoteo le llamó la atención y otro caimán se metió en el río. Christian juró que mataría al hijo de puta si le tocaba un solo pelo. Él la alcanzó cuando la bestia se acercó al punto medio en el río. Lanzando los remos en el bote, arrastró a Jessie rápidamente a bordo y la tomó en sus brazos.

Sus manos se aferraron a él violentamente mientras sollozaba, no del todo consciente de lo que la rodeaba. Ella era como un soñador en medio de una pesadilla, incapaz de despertar. Se estaba ahogando aún pero aferrándose a la vida.

—Jessie! —gritó, la ira y el alivio se mezclaban en su voz. La abrazó con tanta fuerza que se preguntó si ella no había dejado de respirar—. ¡Maldicón! ¿Por qué te fuiste con él? ¿Por qué te ibas? —Él la soltó sólo un poco y la sacudió suavemente. En sus ojos se percibía el escozor de lágrimas. Las lágrimas que no sabían cómo ser derramadas—. Jess...Yo… —Su voz se quebró—. Jessie... amor... escúchame, estás a salvo. Te tengo ahora —canturreó, sujetándola desesperadamente.

Luchó un momento más y luego cuando captó sus palabras, se detuvo bruscamente y le echó los brazos al cuello y empezó a llorar. Sus manos se deslizaron de sus hombros hacia la pechera, sosteniéndose de esta para ubicar su cara húmeda contra su pecho. Ella lo empapaba hasta los huesos, pero no le importaba un maldito comino. Estaba viva y él la amaba y que Dios lo ayude, ¡porque la estrangularía si otra vez hiciera algo tan estúpido de nuevo!

—Ya está, amor —la tranquilizó con la voz ahogada por la emoción—. Se terminó ahora...

—¡S… St. John!

—Se ha ido, amor —Christian le dijo, haciendo una mueca mientras buscaba en el río por encima de la cabeza de ella. No había ni rastro de él en ningún lugar. Por mucho que odiaba el hombre, no podía dejar de sentir pena por él. No habría querido tal fin para su peor enemigo y St. John, aunque lejos de ser un santo, nunca había sido su peor enemigo. Sabía instintivamente que una búsqueda resultaría inútil y sin embargo iba a buscar, a pesar del increíble sentido de justicia que estaba sintiendo este momento. El hijo de puta podría haberla matado.

—¡É…él… no quería… dejarme ir! ¡No podía r… respirar! Se lamentó, y luego sus palabras eran desordenadas e incoherentes mientras se arrastraba a sí misma y enterraba sus labios húmedos contra su cuello. Él se quedó allí arrodillado, acariciándole el pelo empapado, presionando sus labios contra la frente de ella. Juntó su frío y húmedo cuerpo fuertemente contra el suyo, dio gracias a Dios y prometió no volver a perderla de vista.

CAPÍTULO 28

La brisa fresca despertó a Jessie con un escalofrío.

Las pesadillas habían sido horribles y muy reales, pero cuando abrió los ojos, era para encontrar el rayo brillante de la luz de la mañana junto a su rostro. Shadow Moss. Christian. Estaba sola tanto como ella podía decir, pero podía sentir su presencia aún... como un calor reconfortante en el frío de la habitación. Su olor almizclado masculino permanecía y ella sabía que no había sido cosa del pasado.

En medio de los paisajes de la mañana, con los pájaros cantando alegremente afuera, casi podía creer que todo había sido más que un sueño horrible, pero su vestido arruinado, el que le gustaba tanto a Christian, se secaba sobre una silla de madera en la luz del sol, proporcionándole una evidencia indiscutible. Se estremeció ante el recuerdo. Y entonces se dio cuenta de que la puerta del balcón estaba entreabierta y se levantó. Envolviéndose dentro de la bata que Christian había dejado para ella, caminaba hacia la puerta abierta.

Ella lo encontró afuera, mirando en silencio hacia abajo a la aglomeración de nuevos trabajadores que estaban ocupados trabajando esta mañana sobre el ala sin terminar. Sintiendo su presencia, se volvió hacia ella con un cigarro encendido en la mano.

—¿Jessie?

Sus ojos se centraron en el cigarro que fumaba, pues nunca lo había visto fumar antes y, sin embargo, cuando el olor la alcanzó, ella reconoció el rico aroma enseguida. Era parte de él, parte de su mística y parte de su persona.

—¿Deberías estar levantada?

—Estoy bien —respondió ella—. En verdad. —La forma en que la miró hizo que su corazón le doliera, porque parecía tan perdido de alguna manera, tan triste—. ¿Cuánto tiempo he dormido? —Tímidamente ella envolvió la túnica con más fuerza sobre sí.

Su rostro estaba más profundamente sin afeitar de lo habitual esta mañana, dando a su tez morena una sombra aún más oscura. Manchas de color de humo bordeaban sus profundos ojos azules. Estaba vestido con descuido en pantalones negros ajustados y una camisa blanca que se abotonó correctamente mientras la dejaba fuera del pantalón y, le parecía a Jessie, como si no hubiera dormido en una época. De hecho, parecía vencido de alguna manera y sin embargo más endurecido.

—Desde la víspera de ayer —reveló, sonriendo ligeramente. Se encogió de hombros—, si puedes llamarlo dormir. Dabas vueltas más que una roca por una ladera de la montaña.

—Estaba soñando.

—Sí —Christian reconoció, evitando su mirada. Había intentado hacer lo posible para calmarla, pero ella había comenzado a parlotear... de él... sobre su padre... Ben. Había entendido meros fragmentos; que tuvo que ir... que lo colgarían... Ben. El asesino de su padre... Christian. Sin embargo, esos fragmentos habían sido más que suficiente. Ellos le retorcían las entrañas. Incluso ahora.

—¿Te quedaste conmigo?

—Yo no te habría dejado —él le dijo sin volverse. Y él no lo habría hecho. Él no lo deseaba incluso ahora, pero lo haría si era su deseo. No podía soportar la idea de hacerle más daño de lo que ya le había causado.

—¿Qué pasó con su reunión con Daniel Moore? Quincy dijo que tenía los papeles…

—Sí, los tenía. Eran acusaciones de St. John que fueron desacreditadas con la prueba que había llevado ante él. No tenía motivos para retenerme a mí, o a Ben; no importaba que podría haber sospechado. Tu primo ha vuelto a la ciudad y yo volvía a decirte que eras libre de ir, también.

El momento de silencio se alargó.

—Christian —comenzó ella y él hizo una mueca al escuchar el tono solemne de su voz—. Hay algo que quiero decir, algo que quería decir antes de salir de Charlestown... —Él se volvió hacia ella, lanzando el cigarro en el suelo del balcón. Lo aplastó con su bota y mentalmente se preparó para su dolor... su desdén.

—Verás... Yo te estaba buscando cuando St. John… ¡oh, Dios, esto es tan difícil! —Ella sacudió la cabeza, desviando la mirada—. No tengo ni idea de cómo decir esto, así que me limitaré a hacerlo y acabar de una buena vez.

El pecho de Christian se contrajo dolorosamente.

Ella volvió la mirada hacia él.

—¡Me niego a permitir que usted se culpe por la muerte de mi padre! Si de hecho él... —Tragó saliva y se abrazó a sí misma, sosteniéndole la mirada con sus lúcidos ojos verdes—. Si él puso fin a su propia vida... entonces fue su propia decisión de hacerlo, sólo suya. Ese sería su pecado, no el suyo, no mío, ni de Amos, aunque dudo mucho que mi hermano vuelva a ser libre de la culpa.

Christian tragó saliva y negó con la cabeza. Quería detenerla antes de que dijera algo que lamentaría. —Jessie... —Dio un suspiro tembloroso, movilizado como estaba por su generosidad—. No es necesario que me absuelvas... Soy lo que soy. Yo hice lo que hice. —Sacudió la cabeza—. Por mucho que lo deseara, no puedo, en verdad, ser juzgado inocente.

—Por favor —dijo ella, levantando su mano en señal de protesta—. Lo he escuchado a usted cuando me lo confesó a mí. Ahora... Por favor, hágame la cortesía. Sí, es verdad que tiene cierta responsabilidad, pero aún así, la carga de su muerte recae únicamente sobre mi padre. No era como si nos íbamos a quedar completamente indigentes, después de todo —razonó—. No, porque mi padre tenía recursos para echar mano, por ejemplo yo, si hubiera querido hacerlo. Amos ciertamente no tuvo reparos para usarme —añadió con cierta amargura—. La verdad es que mi padre decidió no hacerlo. —Ella suspiró profundamente antes de continuar.

—Me parece que cuando mi hermano Thomas murió, una parte de mi padre murió también. Usted vea, él pensaba que Thomas era el perfecto; Thomas era su esperanza; Thomas era el sabio; él era valiente y diligente. Y sin embargo... Amos fue el más parecido a él. Nunca entendí por qué mi padre parecía tan disgustado por él, ni por qué pensaba que era inadecuado para el ducado.

Christian apretó visiblemente la mandíbula. —¿Y por qué me quieres hacer creer que pondría fin a su vida porque perdió a su mejor hijo y así dejar el ducado ante su más indigno? Lo encuentro difícil de creer, Jessamine .

—Estoy de acuerdo —expresó—. Pero usted no lo conoce como yo lo conocí, y le digo que fue verdad, cuando mi hermano mayor murió, también mi padre deseó morir. Vi el cambio en él desde el mismo instante en que tuvo conocimiento de la muerte de Thomas, ni siquiera la muerte de mi madre le afectó tanto. Sin embargo...

—¡No! Ha hecho sólo lo que sentía que debía y la verdad es que yo también podría haber hecho lo mismo dadas sus circunstancias. Nada de eso importa más.

—Al diablo no le importa.

Jessie se quedó delante de él, con las manos abriéndolas y cerrándolas a los costados y con lágrimas de rabia brillando en sus ojos. —¿Qué me quiere decir? ¿Quiere saber si lo desprecio, después de todo? ¿De verdad quiere saber mi odio cuando puede conocer el amor a su lado? ¡No, pero no puedo mentirme a mí misma más ni a usted! ¡No puedo! —exclamó con sentimiento—. ¡Es imposible! ¡Dulce lord, no me pidas negar lo que siento, porque yo no puedo! Te quiero, Christian —le dijo con los ojo nublados.

Él la miró un largo momento y luego dijo, como si no hubiera oído una palabra de lo que ella había dicho —El ala sin terminar...Yo…—Su voz se quebró. Se apartó de ella, mirando hacia abajo apoyado en la barandilla mientras observaba a los hombres trabajar. —Tan pronto como se había construido el fuego la destruyó. ¿Sabías eso, Jess?

Jessie parpadeó ante sus palabras, mirando a su espalda como si estuviera loco. Su corazón se sentía como si estuviera desgarrado. ¿Cómo iba a cambiar de tema de manera tan completa, pero ignorando su declaración de amor? —¿Fuego? —Repitió. ¡Dios mío, ¿qué le importaba eso ahora?—. Yo ... Yo no sé —cedió, descompuesta ahora—. N…No hay señales... Las paredes no… ¡Buen Señor, Christian! —Gritó, sacudiendo la cabeza ante lo absurdo de su conversación—. ¿Qué tiene esto…?

—En un principio —dijo, sin molestarse siquiera en echarle un vistazo por encima del hombro —, mi habitación estaba en el ala quemada. —Él continuó observando a los obreros y Jessie se sentía como volando hacia él y golpeando con el puño sobre su espalda, gritando como una loca.

Tragó saliva. Él no la amaba... no podía ... —¿En serio? —respondió ella y tragó un sollozo.

—Supe ayer que fue quemado a propósito. McCarney lo admitió. —Hubo un momento de silencio mientras Jessie sopesaba sus palabras antes de continuar—. Estaba algo envalentonado por mi arresto, supongo. Confesó iniciar el incendio mientras dormía en venganza por algo que le había hecho a su hermano. Fue un accidente Jessamine; incendio repentino. Yo no lo maté, pero debería haberlo hecho. No me detuve, tampoco. Él no era más que un niño. Debí poner fin a ello enseguida. Verá, él tenía miedo de los cañones, y pensé que le estaba haciendo un favor al permitir a la tripulación que le obligue a disparar un tiro. Tuvo que aprender…quería hacerlo. Dios, necesitaba aprender. Pero los hombres estaban más borrachos de lo que creía; cargaron mal la pistola. —Se quedó en silencio un largo rato—. No me di cuenta, McCarney todavía me tenía como responsable, pero debería haberlo sabido, porque me tomó mucho tiempo absolverme a mí mismo.

Sacudió su cabeza. —Han pasado más de tres meses desde el fuego y he refregado los ladrillos. Yo tenía pensado dejarlos en su color natural, se ve, pero tenían que ser blanqueados. En realidad no parece tan malo como pensé que podría. —Él se volvió hacia ella, con los ojos brillando de manera extraña. —¿Qué piensas?

¡Ella pensó que él debía ser un tonto! Frunció el ceño. —Lo siento. Es hermoso, Christian… ¿no me has escuchado?

—Dime, Jess —se quebró una vez más, sonriendo levemente ahora.

—¿No me oyes?

—¿Se ve usted como señora aquí?

La irascibilidad de Jessie se levantó. —¿Puedo…? —Y entonces entendió la pregunta y se quedó con la boca abierta. Ella cerró la boca y apretó los labios, no del todo segura de que había oído bien. Lo miró a la cara con escepticismo, a su sonrisa de medio lado, prácticamente dejó de respirar por completo. Estaba aterrorizada de expresar la pregunta, pero se obligó a hacerlo —¿Me ha ... me pides que me case contigo?

Él asintió con la cabeza y su corazón dio un vuelco. —No es la primera vez, me temo. Yo sólo espero que respondas más positivamente que tu hermano. —Él le sonrió entonces.

Jessie se sintió momentáneamente aturdida por su declaración. Levantó las cejas y su corazón se disparó. —Le pediste a Amos…

—Sí.

—Él... ¡él me dijo que no! ¡Él dijo que habías venido sólo porque te había pagado!

—¡Para empezar, era verdad —confesó, su tono de voz suave y cargada de culpa—. Pero después de haberte conocido, Jessie, no. —Sacudió su cabeza—. En verdad, yo nunca tuve la intención de seguir adelante con esto... Curiosidad y solo curiosidad, me impulsaron a aceptar cuando quería, nada más, que golpear a tu hermano, ese era el meollo del asunto. Pero ya ves, nunca consideré que me iba a enamorar de ti —admitió y se adelantó. Cerró la distancia entre ellos. El corazón de Jessie dio un vuelco cuando llegó a rozarle el pelo de la cara. Él le tomó la barbilla, levantando a su mirada—. ¿Te acuerdas de que no regresaba desde hacía algún tiempo... y tú te preguntabas si me había ido? —Sus ojos brillaban con recelo—. La verdad es que no tenía la intención de verte de nuevo, sólo me atrajiste de nuevo... incluso en contra de mi voluntad, Dios, eres tan hermosa... tan hermosa... —Inclinó la cabeza para rozar sus labios con los suyos.

Jessie cerró los ojos.

—Christian —murmuró y él la besó de nuevo, suavemente, su lengua persuadió sus labios y ahondó en ellos mientras la levantaba en sus brazos. La llevó dentro de su habitación. Jessie se aferró a él, su corazón latía con fuerza.

Se detuvo ante la cama, la sostuvo posesivamente y susurró contra su pelo: —Jessamine Stone, ¿me harías el honor de ser mi novia?

Incapaz de hablar, Jessie asintió, enterrando la cara en su camisa, empapándola con sus lágrimas de alegría.

—Te amo —él le juró—. Desde siempre y para siempre...

Sólo Dios sabía cuánto tiempo había esperado oír esas palabras ¿Cuánto dolor tenía que sufrir por ellas? Tenía los ojos líquidos, llenos de lágrimas mientras lo miraba a la cara. Al fin tenía miedo de enfrentar la verdad, miedo a dar su amor y su corazón se llenó de alegría a diferencia de cualquiera que había conocido.

—¡Y yo —ella susurró con fiereza—, desde siempre y para siempre, también!

Levantó una ceja. —¿Siempre?

Ella lo envolvió en sus brazos, con ellos alrededor de su cuello y acercó su cara hacia la suya.

—Te amo, Christian... y sí —ella murmuró—siempre.

—¿Y? —La besó en la garganta prometedoramente.

Por un momento Jessie no pudo hablar, no entendía qué era lo que le estaba pidiendo y luego lo hizo al fin y suspiró con satisfacción. —Sí, mi señor, puedo verme a mí misma como la señora de la casa.

—¿Con caimanes y todo?

Jessie se estremeció.

—No —dijo ella con una sonrisa débil y un rastro de buen humor—, a esos, ¡debes enviarlos lejos!

Sonrió.

—¿Y si no puedo?

Ella suspiró.

—Entonces... ¡Supongo que tendré que aprender a vivir con ellos, después de todo!

—Ah —dijo—, ¡entonces me amas! —Su sonrisa se profundizó y se rió entre dientes con placer desenfrenado mientras la recostó en la cama.

EPÍLOGO

—¡Jessamine!

Jessie se echó a reír mientras corría a través de la habitación. Su cuerpo delgado bien envuelto en las sábanas de su cama ignoró el reproche alegre de su marido. Fingió una orden, pero ella lo esquivó con bastante facilidad a pesar de que se tropezó con la cola de su manta. Tenía la sospecha clara que su marido estaba simplemente permitiendo que ella se escapara, porque la podría haber superado cualquier número de veces. Él se lanzó de pronto, golpeando contra el suelo y Jessie corrió hacia la cama, riendo, tropezando con su cola blanca y aterrizando sin contemplaciones sobre la cama.

Se puso de pie en seguida, cambiando su peso de un pie a como si fuera a saltar de distancia, pero Christian simplemente se sentó en el suelo, mirándola mientras abría y cerraba los ojos y curvaba sus sensuales labios con placer no disimulado.

—Jessie, amor, han pasado meses... No hay nada que tengas que esconder de mí que yo no he visto ya. Ven —la convenció, con la voz ronca—. Deja que mis huesos dejen de perseguirte.

—No —dijo con una sonrisa pícara—, ¿te equivocas, porque yo no tengo el menor deseo de ocultarme para nada.

Para probar su punto, de repente dejó caer las sábanas de su cuerpo. Se deslizaron lentamente a lo largo de ella y suspiró por la forma en que su marido miraba con tanta avidez.

—¡Es simplemente que yo quería que me escuches ... ahora ... antes de que ninguno de nosotros pueda pensar con claridad por más tiempo!

Se rió ante su descaro. —¿Y por qué tendrías que torturarme para que yo pudiera escucharte? —Jessie asintió y él se echó a reír—. ¡Qué cruel eres, pequeña zorra! Muy bien, estoy completamente a tu merced. Aún creo que debería hacer un pequeño trato si quieres. —Se levantó, se acercó a la cama con cautela y se sentó en el borde. Cuando ella permaneció mirando interesada, él extendió la mano para acariciar su pantorrilla desnuda con los dedos.

El corazón de Jessie se aceleró mientras él la acariciaba; sus dedos se movían lentamente por su muslo. Tratando de no olvidarse de sí misma con el placer que prometía, dijo sin aliento: —¿un trato, esposo?

Él le dedicó una sonrisa pícara y levantó una ceja diabólica.

—Siéntate aquí en mi regazo, para que yo pueda disfrutar de ti mientras te convenzo.

Ella parecía escéptica, así que él la tomó en sus brazos y la acunó en su regazo. Sus dedos rozaron su vientre mientras le susurraba al oído: —Ahora, habla conmigo, si quieres... si puedes...

—¡Has tomado una ventaja injusta! ¡No puedo pensar cuando me tocas así!

Él le dirigió una sonrisa de satisfacción.

—Si yo te torturo, mi encantadora esposa, entonces me torturo tanto más, porque no quiero nada más en este instante que a usted recostada sobre nuestra cama para amarte con locura. ¿Estás segura de que deseas hablar? —Él alzó las cejas en interrogación.

Jessie sonrió tímidamente.

—¡Ay! —respondió ella, suspirando dramáticamente—, pero debemos, verás. —Ella vaciló un momento, y anunció: —Me gustaría que hablaras con Jean Paul hoy.

—¡Maldición! ¡No con esto de nuevo! —La hizo caer.

—¡No! ¡Pero él es tu padre! —Protestó en seguida y él la levantó—. ¡Nunca los entenderé a los dos, tanto uno como el otro son conscientes de que el otro sabe, pero tampoco están dispuestos a admitir la verdad del asunto! ¡En serio! ¡Yo simplemente no puedo comprender tanta terquedad!

—¿No puedes? —preguntó con los párpados arrugados. Suspiró entonces—. Sí, voy a hablar con él, a su debido tiempo. Y eres tú la terca por traer esto a la conversación una vez más. —Él le guiñó un ojo para suavizar su reprensión y murmuró, golpeando su muslo—, Aún así, mon amour, je t'aime.

Jessie agitó una mano hacia él con enfado, apenas rozando la punta de su nariz. —¡Yo te amo! ¡Pero no hay más tiempo! Mis hijos tendrán que saber que es su abuelo y no sólo tu capitán. ¡Debes decirle! —Ella inclinó la cabeza hacia él entonces y entrecerró los ojos—. ¿Me entiendes?

Se quedó paralizado. —¿Estás? —Ella asintió con la cabeza—. ¿Ahora?

Sonrió. —¡No puedo creer que no te hayas dado cuenta!

—¡Y yo no puedo creer que retoces conmigo tan descuidadamente cuando estás llevando a mi hijo! ¿Has estado enferma?

Ella levantó una ceja, casi de la misma manera que a él le gustaba hacer y le preguntó descaradamente: —¿parezco enferma para ti? —Sacudió su cabeza—. Es simplemente... digamos... una redondez en mí ahora que es bastante difícil de pasar por alto —señaló.

Él la colocó suavemente sobre su cama para inspeccionarla mejor.

—¡Qué falta de percepción la mía! —murmuró con el ceño fruncido—. Supongo que tendré que poner remedio en seguida. —Cuando la boca de repente se encendió en su vientre, Jessie chilló y trató de zafarse de su abrazo.

—¿Podrías cuidar tus labios? —preguntó ella, escandalizada, riendo suavemente.

—Sí, mi amor, porque veo muy bien con ellos, de hecho... —Lo intentó de nuevo, y esta vez ella se arqueó hacia atrás para él, con los ojos cerrados de placer descarado.

Ella suspiró.

—Sí —murmuró ella de acuerdo—, seguramente... Mira de nuevo si eres tan amable...

Más tarde, en el salón, la discusión continuó.

—Se lo dices ahora, ¿verdad?

—¡Maldición, Jessamine! ¡Dije que lo haría!

Ella frunció el ceño. —¡Nunca me llamas Jessamine!

Cerró sus manos detrás de su espalda y miró hacia ella, fijamente. —Ahora sí.

—¿Por qué?

—¿Por qué? ¡Porque eres una moza un poco descarada!

—¡Sí, bueno, no se puede evitar! ¡Debo recordarte que has prometido cerca de una docena de veces antes y nunca ha hablado con él!

Él gruñó, volviéndose desde la ventana el tiempo suficiente para darle a su esposa una mirada de descontento.

—Lo haré esta noche —prometió, y se volvió para mirar por la ventana una vez más para ver que Ben y Jean Paul se acercaban a la casa.

—Cristo —murmuró—. Aquí vienen… ¡siéntate, Jessamine! ¡Y no digas una bendita palabra!

Sin desanimarse, Jessie se sentó en el sofá de damasco azul a la espera de Jean Paul y de la entrada de su primo, ávida de la escena por venir. Su mirada vagó mientras esperaba. La casa estaba completa por fin, las habitaciones amuebladas, algunas escasamente, otras ricamente. Esta habitación era particularmente grande con el techo alto y desde el centro colgaba un gran candelabro de hierro. Dos escaleras de caracol llevaban hacia arriba, una para cada ala. El suelo era de roble pulido con una inmensa alfombra tejida sobre toda su longitud. Al lado de la chimenea había dos sillas de damasco dorado junto con el sofá que Jessie ahora ocupaba. A menudo se imaginaba con Christian sentados junto con sus hijos, disfrutando del fuego en el invierno. Pronto sería realidad.

Suspiró, por todo lo que había transcurrido desde aquel día sobre el Ashley. Nunca se había encontrado el cuerpo de lord St. John, aunque el río había sido dragado. Trató de no pensar mucho, porque en verdad, había mucho que agradecer a su muerte. Fue un final terrible para cualquier hombre, ella no lo hubiera querido para nadie, pero lo cierto es que si lord St. John hubiera vivido, Christian podría haber sido colgado por los pecados de Hawk. No hubiera podido soportar eso.

Con la marea cambiante, Daniel Moore había huido a Inglaterra temiendo por su vida... y había rumores de guerra en el aire. Trató de no pensar en ellos tampoco. Muchos habían decidido regresar a Inglaterra, McCarney incluido, antes de que la marea cambiara por completo. Jessie suspiró, mirando a su marido en la ventana, empujando los oscuros pensamientos a un lado. Por el momento, Hawk no existía, no había más que Christian, su esposo y el padre de su hijo por nacer.

La puerta se abrió y ambos Jean Paul y Ben entraron, limpiando sus botas en el umbral. Jessie frunció el ceño ante ellos y consideró reprenderlos por el lío que crearon entre ellos pero, en cambio, ella se sentó pacientemente, con la mirada de vuelta a Christian. Se quedó mirándola, con el ceño fruncido en realidad, y ella levantó una ceja en señal de duda.

—¡No he hecho o dicho nada todavía! —informó—. ¿Entonces?

—¡Ajj! —Jean Paul exclamó al entrar—. ¡Mentiras, todas mentiras, te digo!

Jessamine compartió una mirada con su marido y se rió en voz baja. Algunas cosas habían cambiado; algunas cosas seguían siendo las mismas. Más a menudo que lo que quisieran, Ben y Jean Paul estaban casi a las manos.

—Si tú lo dices, viejo —Ben cedió—, ¡aunque me alegro de que sea tu propio pellejo el que se arriesga, no el mío!

Ella sonrió y dijo que descaradamente: —¡Por favor! ¡No van a entrar! ¡Rápido! ¡Rápido!

—Jessamine —Christian advirtió, mirándola con severidad.

Jessie no le hizo caso y dijo sonriendo alegremente: —Mi marido tiene algo que desea decir a Jean Paul antes de que los dos comiencen a masacrarse unos a otros.

—¡Jessamine! —dijo Christian—. ¡Permíteme, por favor!

Ella se sentó, pero su sonrisa se mantuvo y era contagiosa. Ben se encontró sonriendo mientras vino a sentarse a su lado. Tomando su mano, él la acarició cariñosamente.

Jean Paul se quedó de pie, mirando expectante a no más de medio metro de su hijo. Christian, por el contrario, parecía estar rogando con ella, o tal vez él los estaba mirando a ella y a Ben. Ella no lo podía decir. Cuando le regresó su estima con una sonrisa descarada, hizo una mueca y se volvió hacia su padre.

—¡Esa es mi esposa! —comenzó con amargura, su cara ligeramente ruborizada. Él se movió incómodo—. Yo... ella… —Su voz se quebró—. ¡Maldita sea, yo! Quiero que sepas... —Tragó saliva, volviendo a reunir su mirada brevemente con la de Jessie antes de continuar—. Quiero que sepas... que tú... tú… pronto serás abuelo —terminó apenas lo suficientemente fuerte como para que Jean Paul pudiera escuchar.

No importaba; uno podría haber oído un paseo del ratón en una habitación tan silenciosa como en la que esta se había convertido. Respiró hondo y levantó la barbilla, mirando más como un niño perdido —¿Qué piensas de eso, viejo?

El corazón de Jessie se hinchó de orgullo por él, pero contuvo el aliento, esperando la respuesta de Jean Paul.

Jean Paul se volvió a Jessie, pareciendo entender que ella era la responsable de este reconocimiento tan esperado. Sus ojos brillaban con recelo. Y entonces, en un momento radical que trajo lágrimas a sus ojos, se volvió a Christian y le dijo, ahogándose en sus palabras—: ¡Me pones orgulloso, hijo! —Otras palabras le fallaron y se trasladó hacia adelante atreviéndose a abrazar a Christian.

Tentativamente al principio, Christian le devolvió el abrazo, sin saber qué hacer, qué decir. En su mueca se percibían una gran cantidad de emociones, Jessie lo sabía. Aun así, los brazos que abrazan no eran tan fáciles de rechazar y, finalmente, fue acercando a su padre con tanta fuerza como se le ofrecía. Jean Paul se apartaba, palmeando su espalda.

Christian parecía avergonzado ahora por su muestra de afecto.

Incapaz de soportar no ser parte del abrazo, Jessie se rió y abrazó a Ben a su lado. Ben reaccionó bastante sorprendido al principio, mirando rápidamente a Christian y luego otra vez a Jessie. Después de un instante, le devolvió su abrazo con cierta cautela y se inclinó para susurrarle al oído: —¡Felicitaciones, dulce prima! Voy a llevar la noticia a la madre y al padre. Serán del…

De repente hubo una mano encajada entre ellos. Sorprendido por la brusquedad de la misma, tanto Ben como Jessie miraron hacia arriba para espiar el rostro ceñudo de Christian.

—Por Dios, hombre —Ben exclamó—: ¡pero eres como un marido celoso! ¡Ella es mi prima! —protestó sin convicción.

Jean Paul se rió, sus ojos brillaban todavía.

—Sí —Christian admitió sin reparo— ¡Eso es lo que yo soy, y no te vayas a olvidar!

—¿Eso significa que no puedo felicitar a mi nueva hija? —Jean Paul se atrevió.

—Si te refieres a abrazarla, no puedes —Christian le dijo sin dudarlo—, Padre o no, usted es un hombre primero, y no va a abrazarla cualquiera antes que yo. Al menos no esta noche —añadió, y después de haber declarado eso, él tomó a Jessie en sus brazos. Ella chilló, parte en risa, participando en la protesta.

—Si nos disculpan —dijo, guiñándole un ojo a su esposa—. Se trata de algún tipo de compensación que tenía por mi problema esta noche. Su sonrisa se profundizó cuando Jessie se sonrojó y él la llevó rápidamente por las escaleras, dejando dos bocas abiertas detrás de ellos. Él no se molestó en ofrecer disculpas a Ben o su padre ni mucho menos pedir permiso.

—¡Pero tenemos invitados! —Jessie protestó.

—Sí, bueno, ¡al diablo con los dos! —Proclamó su marido e incluso mientras subía la escalera, se las arregló para besarla profundamente, silenciando sus protestas.

Los dos que quedaron abajo se rieron cálidamente mientras los veían subir.

—¿Alguna vez has visto algo así? —Ben exclamó, moviendo la cabeza con asombro al ver a los dos desaparecer en el rellano.

—Mais oui —dijo Jean Paul en voz baja—. ¡Pero, por supuesto! —Y su mirada era melancólica y distante mientras miraba hacia el rellano vacío. Las voces podían oírse débilmente desde el pasillo, risitas y luego una puerta que se cerró de golpe en la distancia, haciendo eco por toda la gran casa.

Hubo un profundo silencio y un aire de profunda satisfacción en su estela.

Las lágrimas llenaron los ojos de Jean Paul, pero parecía consciente de ello hasta que una se deslizó conspicuamente por su mejilla envejecida. Él la limpió rápidamente y se volvió para ver qué estaba mirando.

—Pardonnez-moi —dijo, con la voz extraña—, pero yo soy un hombre viejo y a veces me encuentro debilitado por emociones miserables.

Sus ojos oscuros brillaron y Ben aseguró— Yo no vi nada, amigo mío.

Jean Paul asintió. —No viste nada. —Puso una mano en el hombro de Ben—. No lo hiciste.

Si te ha gustado la historia de Christian, conoce la historia de Jack MacAuley ...

SOBRE EL AUTOR

Tanya Anne Crosby, autora superventas del New York Times y del USA Today, ha sido cinco veces nominada para el premio ROMANTIC TIMES CAREER ACHEIVEMENT. Mayormente conocida por historias plenas de humor y emoción y también, por historias llenas de personajes imperfectos. Tanya ha escrito para Kensington Publishing, Arlequín, y Avon Books / Harper Collins, donde su quinto libro Once Upon a Kiss (A partir de un beso) posibilitó el lanzamiento de la línea editorial Avon Romantic Treasures (Tesoros Románticos Avon). Nacida en Rota, Cadiz, Tanya vive ahora en los estados unidos con su marido y dos hijos.

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