Corazón de León

Tanya Anne Crosby

Traducido por Elisa Pedraz

Editado por Patricia Parra

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida o transmitida en papel, digitalmente ni de ninguna otra forma sin el previo consentimiento tanto de Oliver-Heber Books como de Tanya Anne Crosby, a excepción de pequeñas citas en artículos o críticas literarias.

NOTA DEL EDITOR: esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y eventos son producto de la imaginación de la escritora para uso exclusivamente ficticio. Cualquier similitud con la realidad es mera casualidad.

COPYRIGHT © Tanya Anne Crosby

Publicado por Oliver-Heber Books

Creado con Vellum Creado con Vellum

Sin título

Para Sonia, solo porque sí.

Bibliografía de Sagas

Las novias de las Tierras Altas

La novia de MacKinnon

El regalo de Lyon

Arrodillado ante ella

Corazón de león

Canción de las Tierras Altas

La esperanza de MacKinnon

Guardianes de las piedras

Érase una Leyenda de las Tierras Altas

Fuego de las Tierras Altas

Acero de las Tierras Altas

Tormenta de las Tierras Altas

Prólogo

Descendiente de los poderosos hijos de MacAlpin, el terrateniente MacKinnon parecía inmune tras el velo de la autoridad. Broc era más listo. La inocencia de la juventud había sido eliminada de la mente infantil, pues ya no creía que ningún hombre fuese invencible.

Su padre estaba muerto y su madre también, y había ido a Chreagach Mhor en busca de refugio.

Se mantuvo erguido, con la enorme espada con heridas de guerra metida en el cinturón, y respondió a todas las preguntas de MacKinnon sin derramar una lágrima, aunque lo que más deseaba era salir corriendo y encontrar un lugar tranquilo donde curar su herido corazón.

Aunque MacKinnon lo recibió con los brazos abiertos, Broc supo que nunca se sentiría parte de aquel clan. Sus propios parientes habían sido asesinados, sus tierras habían sido arrasadas y se sentía como un mendigo frente al terrateniente MacKinnon.

—El muchacho puede quedarse si así lo desea —aseguró MacKinnon a la escolta de Broc—. Los parientes de mi esposa siempre tendrán un lugar entre nosotros, y lo mantendré a salvo como si fuese de los míos.

La anciana que lo había llevado allí lloró de gratitud: 

—¡Alabado seáis, buen señor!

La vieja Alma había asistido a casi todos los nacimientos en el clan MacEanraig desde que Broc tenía uso de razón. La mujer también se había quedado sin hogar y sin familia, pero Broc sabía que no se quedaría bajo los cuidados de MacKinnon. No, Alma regresaría para barrer las cenizas de su aldea arrasada, enterraría cada pobre alma que había ayudado a traer a este mundo, y a partir de ahí se quedaría a cuidar de sus tumbas.

—¡Dios seguramente os sonreirá por semejante bondad! —dijo la anciana a MacKinnon.

Chreagach Mhor contaba con la única fortaleza de piedra en toda Escocia. Su terrateniente parecía más un rey que un simple líder, pero sus modales distaban mucho de ser imperiosos cuando respondió a su bendición; les dedicó una sonrisa a ambos desde su asiento en el estrado. Su único hijo, Iain, estaba sentado en su regazo, y los dedos de MacKinnon se entrelazaron en el pelo del pequeño. A Broc se le hizo un nudo en la garganta al verlos, pero no se dio la vuelta.

Miró fijamente al niño a los ojos.

—Vos también podéis tener una cama caliente si elegís quedaros —dijo el anciano MacKinnon a Alma—. Hay sitio de sobra, si no dentro de la fortaleza, seguramente en otro lado. Os daremos la bienvenida con los brazos abiertos.

—No, señor. —Alma negó con la cabeza— Pero os lo agradezco de todos modos. Estoy vieja y mi sitio está con mi esposo. —Sus ojos se llenaron de lágrimas.

El viejo MacKinnon asintió con seriedad sin decir nada; sabía, al igual que lo hacía Broc, que su marido había muerto. Estaban todos muertos, salvo por unos pocos.

Broc agarró la empuñadura de la espada de su padre, levantó el hombro y se limpió una gruesa lágrima con la túnica. Oh, pero ya no era un niño pequeño, no debería llorar. Su deber era ser fuerte; si tan solo su corazón dejase de encogerse tan dolorosamente... Otra lágrima se deslizó, pillándolo por sorpresa, y rápidamente se la limpió.

Deben de haber sido los asquerosos ingleses.

La ira le secó los ojos.

Los había reconocido por su armadura; una plata brillante les protegía los cuerpos desde las piernas hasta la parte superior de las cabezas. Sus yelmos brillaban como espejos bajo el sol de media mañana. Ningún escocés llevaba el disfraz de cobardes. Ningún escocés que fuese digno del nombre asesinaba a niños pequeños y futuras madres por el bien de la codicia. No podía ser cierto.

Los demonios de cara pálida habían venido y se habían ido tan deprisa como una tempestad. Broc había estado demasiado ocupado saltando piedras en el lago como para luchar junto a su familia. Se había saltado sus deberes aquella mañana, los había dejado a un lado para más tarde irse a jugar, e iba a lamentar su decisión infantil durante el resto de sus días.

Para cuando quiso escuchar los gritos, era demasiado tarde. Desde la distancia, primero vio el humo que se curvaba en el cielo, y las casas se redujeron a cenizas ante sus ojos. En su vida había sentido tanta ira. Su padre había dicho que no se detendrían hasta que toda Escocia estuviese bajo el mandato del rey Enrique de Inglaterra.

Broc no creía poder olvidar el olor a quemado de su aldea mientras viviese. En sus pesadillas veía los cuerpos de sus parientes que yacían sin fuerzas entre los montones de cenizas de lo que una vez fueron sus hogares... recordaría siempre el olor a carne chamuscada... y en su corazón anhelaba la venganza.

Su pequeño puño se apretó alrededor de la empuñadura de la pesada espada de su padre. Aunque apenas podía con ella, algún día aquella misma espada vengaría la vida y el honor de su madre. Nunca tendría sitio para otras devociones; otorgaría sus trabajos y su gratitud a MacKinnon, pero su corazón permanecería oscuro, tan solo iluminado por los fuegos de la venganza. La venganza guiaría su camino, como una antorcha brillante a través de una madera oscura.

Se juró que no se distraería con mujeres o bebidas.

No se aplacaría por sostener a un chiquillo en las rodillas.

No se merecía estar rodeado de nietos en su vejez.

Le había fallado a su madre.

Había fallado a los suyos.

Sí, ellos la mataron, pero él era tan responsable como ellos; debería haber luchado al lado de su familia.

Otra lágrima descarriada se deslizó por su mejilla.

¡Era lo suficientemente mayor como para defender a su madre! ¡Era lo suficientemente mayor como para defender su hogar! Debería haber muerto a su lado. Broc de alguna manera encontraría la manera de redimirse, aunque le llevase el resto de sus días. ¡No era un afeminado inglés, débil y pálido! Decían que era grande para su edad, y que llegaría a ser más grande y más fuerte que la mayoría. Y entonces, algún día, vengaría a su madre y a su padre.

¡Algún día haría que los cobardes pagaran por sus métodos asesinos!

Iain MacKinnon bajó de las rodillas de su padre y se dirigió hacia él. Era más joven que Broc, pero no por mucho, tal vez tendría cinco años frente a los siete que tenía Broc, aunque Broc no estaba seguro. El niño se acercó y se paró frente a Broc, mirándolo directamente a los ojos. Su expresión era sobria y de alguna manera tan digna como la de su padre. Asintió y dijo:

—Todo irá bien, Broc Ceannfhionn.

Broc no pensaba que fuese cierto, pero no le rebatió. Entrecerró los ojos ante el nombre que Iain le había otorgado: Broc, el rubio. Nadie lo había llamado así, pero no parecía tan malo que le llamaran de aquella forma. Asintió con la cabeza, agradeciendo sin palabras a Iain el consuelo, a pesar de que con cinco años era demasiado joven para saber nada en absoluto. Cuando el chico tuviese al menos siete años, podría entenderlo mejor.

—Puedes quedarte en mi habitación —ofreció el chico—. Te mostraré dónde está.

Broc miró a Alma. El muchacho prefería irse con ella para ayudarle a que todos los fantasmas descansasen en paz.

La anciana extendió la mano para cogerle la barbilla y levantar su rostro. 

—Dulce Broc, estarás bien aquí.

Otra lágrima se deslizó sin que el muchacho se diese cuenta.

—Olvídate de la ira, pequeño —aconsejó ella—. Recuerda el amor. ¡Haz que tu dulce mamá se sienta orgullosa! Encuentra una buena mujer a la que amar y dale hijos fuertes. ¡Deja que la sangre de tu padre viva en tus venas y en la de tus hijos! Eres el último del clan MacEanraig, muchacho.

El pequeño tragó saliva al darse cuenta de que nunca la volvería a ver. Su último vínculo con sus parientes sería destruido en el instante en que ella saliera por la puerta.

Pero su padre querría que fuese un hombre.

Contempló su tierno rostro por última vez. Le escocían los ojos, pero no derramó una sola lágrima cuando se volvió para seguir a Iain MacKinnon desde el pasillo.

Siempre recordaría las palabras de Alma, pero nunca volvió a mirar atrás.

Capítulo 1

Un mirlo perseguía a su compañera a través del cielo iluminado por el sol. Los dos revolotearon juntos en un árbol cercano, cantando alegremente como suelen hacer los amantes.

Por algún motivo, Broc se sintió vacío al verlos. Era la segunda vez durante el día que aquel sentimiento se apoderaba de él. No sabía con exactitud lo que le preocupaba, pero estaba inquieto.

Era un hermoso día de verano y todos los árboles eran de un verde brillante. El aroma de algo delicioso, pero escurridizo, flotaba en el aire como una niebla invisible, seduciendo a sus fosas nasales. Tal vez algo como el dulce polen, aunque no podía decir a ciencia cierta de qué flor de la que procedía.

Se detuvo para mirar a los pájaros que se apareban en una rama sobre su cabeza. Pequeñas criaturas furiosas se retorcían juntas como si estuviesen luchando. Frunció el ceño mientras las contemplaba unirse. A decir verdad, parecía que todo y todos estaban apareándose excepto él.

«Él era el último de su clan».

No le había molestado mucho hasta la fecha, no había permitido que aquello oscureciera sus pensamientos. Pero después del sermón de Gavin Mac Brodie en la boda de su hermano, se puso a recordar las palabras de una anciana:

«Encuentra una buena mujer a la que amar y dale hijos fuertes. ¡Deja que la sangre de tu padre viva en tus venas y en la de tus hijos! Eres el último del clan MacEanraig, muchacho».

El eco de su voz se había desvanecido a través de los años. Pero sus palabras habían vuelto para acecharlo.

Lo habían dejado abandonado.

Si alguien le hubiera preguntado unos meses antes si su mejor amigo alguna vez se casaría, Broc se hubiera reído en sus caras y hubiera negado con la cabeza con absoluta convicción. Pero Colin era ahora un hombre casado, y Broc jamás lo había visto tan feliz. Estaba feliz por ellos, y sin embargo... tras la boda, se encontró a sí mismo obsesionado con las últimas palabras de una anciana y anhelando algo que no podía nombrar.

Se apartó de los pájaros y continuó su viaje a casa. En el pasado, Merry, su perra, se habría puesto a la defensivay la habría tenido que arrastrar lejos del maldito árbol sin que dejase de ladrar.

Echaba de menos a la dulce perra callejera.

Dejó escapar un suspiro y apartó su recuerdo, solo para que le asediara otro más conmovedor.

Siempre flotaba en el límite de su conciencia; el sonido de sus padres riendo juntos.

Los dos se habían dedicado profundamente el uno al otro, y era tan obvio que su padre había amado a su madre que, de niño, Broc se había sentido enriquecido por su amor. Pero a pesar de lo feliz que había sido su infancia, a pesar de las dificultades, sus recuerdos estaban contaminados con la atrocidad de sus muertes.

Nunca podría acordarse de ellos sin recordar los gritos de su madre.

No se había percatado de que se había vuelto a parar, ni de estar sentado en el suelo, pero se encontraba atónito con las imágenes que lo abordaban. Incluso después de todos aquellos años, las caras de su gente le perseguían. Arrancó una flor silvestre del suelo y la aplastó en su puño, con las tripas ardiendo al recordar su rabia.

No, nunca era bueno abrir el corazón de uno; era mejor no dejarlo nunca tan indefenso. El niño pequeño que una vez fue había muerto mucho tiempo atrás, y el hombre en el que se había convertido era mucho más fuerte en solitario. Su devoción estaba reservada al clan que lo había acogido de niño y lo había considerado uno de los suyos. Aparte de su clan, no tenía deseos de aferrarse a nadie más.

Una esposa sería poco más que una carga; una que no podía permitirse.

El gruñido de un perro lo sacó de su ensimismamiento.

Por un instante, olvidó que Merry había muerto y confundió el sonido con el de su antigua compañera. Se giró con la esperanza de encontrar sus ojos negros mirándoloy, en su lugar, vio a un extraño y descuidado perro. Los dientes del animal estaban al descubierto, pero había algo en sus ojos que lo hacían parecer dócil e inofensivo, incluso temeroso. Su pelaje estaba desaliñado, mojado y sucio, tal vez debido a una caminata a través del pantano. Necesitaba desesperadamente un baño, comida y un lugar cálido a los pies de alguien.

Así fue exactamente como se encontró a Merry, a la que también tuvo que conquistar. El recuerdo trajo una sonrisa nostálgica a sus labios.

Pero luego recordó la forma tan brutal en que había muerto y en lo mucho que le había dolido enterrarla, y aquella sensación de vacío regresó.

Era demasiado difícil perder a las personas amadas, y a Broc le parecía que todo aquello que más amaba, lo perdía.

Una parte de él quiso levantarse, sacudirse y alejarse de aquella bestia, pero no lo hizo. Se quedó allí sentado, sin moverse ni para marcharse ni para acercarse a él.

Los brillantes ojos del animal le miraron fijamente.

Broc no desvió la mirada. Trató de transmitir a la bestia que no sufriría ningún daño. Sacó de la bolsa que llevaba en la cintura una pequeña porción de carne ahumada y se la ofreció como muestra de amistad.

Le habló en voz baja y el animal echó las orejas hacia atrás y ladeó la cabeza con curiosidad. Broc esbozó una sonrisa y continuó mirándolo, en un intento por que se acercase a él. Extendiendo la mano comenzó a atraerla; pronto el animal bajó la cabeza y dio un paso hacia delante.

Dio otro más cuando Broc no hizo ningún movimiento para acortar la distancia entre ambos.

—Eso es, chica —canturreó, aunque no tenía idea del sexo de la bestia. «El género no importaba mucho con cualquier cosa que caminase a cuatro patas», decidió, mientras agitaba la carne hacia el animal, engatusándolo más de cerca.

No pasó mucho tiempo antes de que el animal se colocase a su lado y sacudiera su pelaje mojado, salpicándolo en la cara con apestosa agua de pantano. Broc se rio entre dientes y rascó vigorosamente la coronilla de su cabeza como recompensa por su valentía. Le entregó la carne. La pobre bestia se la arrebató a toda velocidad, la devoró de un bocado y luego lo miró como si estuviese esperando más.

Broc se rio y le dio unas palmaditas:

—Toma —dijo de nuevo, y se levantó sin dejar de acariciarla. Su pelaje era suave, aunque estaba húmedo y sucio. Evidentemente también tenía hambre, pero no tenía nada más para alimentarla. Sin embargo, el animal le miró con aprecio y el corazón de Broc se derritió.

Tenía debilidad por los animales: eran completamente leales y siempre agradecidos.

Sí, ¿quién necesitaba mujeres cuando estas nunca eran tranquilas y rara vez fieles?

Que Colin, Leith, Iain y el resto de los muchachos se saciasen de ellas; él estaba mejor solo. No iba a asentarse con una irritante y quejica bruja. No, una perra era toda la compañía que necesitaba. Si arrojabas unas pocas sobras a los perros, estos te seguirían a ciegas hasta el final de sus días.

Mientras le acariciaba la cabeza decidió que debía llevársela a casa, darle de comer y tal vez también bañarla. Había aprendido los beneficios de bañar a sus animales; la esposa de su líder le había enseñado cómo librar a las bestias de las pulgas, y como no parecía ser capaz de mantenerlas alejadas de su cama, le vino bien seguir su consejo.

—Buena chica —dijo, y el animal bajó la cabeza, disfrutando de sus atenciones. Se preguntó de dónde habría salido el animal y a quién pertenecería. No recordaba haberla visto antes. Podía estar hambrienta, pero no parecía estar famélica, por lo que no venía de muy lejos. Si se marchaba corriendo después de bañarla un poco y alimentarla, lo entendería perfectamente.

Comenzó a alejarse con la esperanza de que lo siguiera. La perra dio unos pocos pasos, luego se detuvo bruscamente y Broc también se paró, decidido a hacerse amigo de ella. Entonces, de repente, comenzó a ladrar como si quisiera que se quedase.

O tal vez que le siguiese.

—¿Qué pasa, muchacha? —preguntó y dio un paso vacilante hacia ella. 

La perra retrocedió un paso y Broc se rascó la cabeza, tratando de descubrir qué era lo que la malhumorada bestia estaba intentando decirle.

«Debe de ser una perra», decidió, «porque no parece ser capaz de decidir si le gusto o no».

Capítulo 2

Elizabet sentía ganas de arrancarse el pelo por la frustración.

Amarró el caballo y se sentó desanimada sobre las raíces de un viejo roble para esperar que aquellos rebeldes hombres con los que su padre la había obligado a viajar regresasen. Suspiró y se rodeó las rodillas con los brazos, preguntándose sobre el primo de su padre: ¿los recibiría Piers amablemente?

¿O los miraría como lo había hecho la nueva esposa de su padre? Como una víbora que intenta escabullirse en su casa.

¡A decir verdad, estaba cansada y tan susceptible como la perra de su madre, que por cierto, había vuelto a desaparecer! ¡Y los hombres habían desaparecido para hacer quién sabía qué! Por si fuese poco, le daba la impresión de que estaban perdidos y deambulaban en círculos.

Habían pasado frente a una pequeña choza, unos doscientos metros atrás, con una anciana de aspecto afable frente a ella. ¿Qué daño podría haber causado la anciana a cinco corpulentos soldados? Cuatro, se corrigió apresuradamente a sí misma, ya que su medio hermano no era precisamente fornido. Una simple y educada pregunta probablemente les hubiera dado una simple y cortés respuesta.

Era cierto que se encontraban en un extraño bosque y posiblemente territorio enemigo, pero no parecía muy probable que fuesen a llegar a su destino sin atreverse a preguntar dónde estaban.

Los crudos mapas que les habían dado eran inútiles. Seguirlos a pies juntillas los había conducido al borde de un acantilado, y las consecuencias habrían estado claras si Elizabet no hubiera estado tan segura de que su padre les había enviado en aquel viaje para su beneficio y no para su desaparición.

De su nueva esposa, por el contrario, Elizabet no estaba tan segura. Si la querida Margaret se salía con la suya, todos los hijos de su padre desaparecerían de la faz de la tierra para siempre. Y solo para asegurarse de que Elizabet y John eran los primeros en irse y quedarse, había enviado a su hermano Tomas para que fuese testigo de la tarea. Había insistido con vehemencia en que Tomas los acompañase, y Elizabet estaba segura de que Margaret lo había hecho para asegurarse de que ella y John desaparecían de su camino para siempre. A Elizabet le había quedado bastante claro que Margaret no los quería en su casa.

A Elizabet no le gustaba.

Había algo en la actitud de su querida madrastra que parecía un poco engañoso, aunque Elizabet no llegaba a entender por qué su padre parecía tan ciego. Margaret era hermosa, sin duda, pero sus ojos carecían de calidez. Por desgracia, su padre era viejo, y Elizabet supuso que estaba muy agradecido por tener una esposa tan joven, sin importar que se tratase de una arpía.

Los hombres eran criaturas tontas.

Cielos, ella nunca quiso atarse a uno; si Piers era lo suficientemente amable, le permitiría conservar su dote y le ahorraría la desgracia de encontrar un marido.

Por Dios, aquellos hombres que viajaban con ella eran un claro ejemplo de la estupidez masculina. De los cuatro enviados para escoltarlos, todos eran de igual rango y ninguno parecía estar inclinado a seguir al otro. Ni siquiera Tomas parecía capaz de apaciguar sus interminables discusiones. Si su hermano John hubiera sido un poco mayor y tal vez hubiera tenido más confianza en sí mismo, podría haberse encargado él mismo del tema haberse atrevido a tomar sus propias decisiones como heredero de su padre que era. Tal como estaban las cosas, todos estaban decididos a seguir su propio rumbo, y John era incapaz de guiarlos.

No era de extrañar que estuvieran perdidos.

Bueno, Elizabet casi se había hartado de todos. De hecho, estuvo tentada de desenvainar la espada de John de su funda y obligar a todos a seguirla. No estaba acostumbrada a permanecer dócilmente a un lado mientras los hombres discutían entre ellos como mujeres mayores.

Su madre no le había enseñado a ser una damisela en apuros. No, los hombres que su madre había conocido eran hombres fuertes de estatura, acostumbrados a dar órdenes, pero su madre, a su manera, había sido tan fuerte como ellos. Había sido educada, inteligente y llena de temple. Como resultado, Elizabet tenía poca paciencia con las personas débiles, sin importar su género.

De todos modos, ¿dónde estaban aquellos viejos idiotas?

Todos se habían precipitado al bosque para hacer sus necesidades, incluido su hermano, y la perra había desaparecido justo detrás de ellos. Hasta el momento, ninguno había regresado, y Elizabet estaba cada vez más impaciente.

Se levantó, limpiándose:

—¡Harpy! —gritó, anhelando el consuelo de la presencia de su perra.

A decir verdad, no le gustaba mucho que Harpy se hubiera unido tanto a John. ¡Animal quisquilloso! Era su perra, no la de él, y odiaba ser mezquina sobre el asunto, pero era lo único que le quedaba de su madre, además del crucifijo que llevaba en el cinturón.

Comenzó a adentrarse en el bosque mientras llamaba a la caprichosa perra.

Aunque Elizabet podía oír las voces de los hombres cerca, no podía verlos. Si Harpy estaba con ellos, la perra seguramente ya la habría escuchado llamarla, por lo que la chica razonó que debía de haberse alejado más. Si Elizabet tenía que esperar a que aquellos hombres farfulladores regresaran a buscarlaantes de salir, la perra estaría a medio camino de vuelta a Inglaterra antes de encontrarla. Elizabet volvió a llamar al animal, rezando para no toparse con los hombres y sus asuntos.

—¡No está aquí! —gritó John desde los arbustos que tenía delante, y de inmediato Elizabet giró bruscamente para evitarlos.

—¡Voy a buscarla! —gritó ella, agradecida de que él hubiera hablado y evitar así haberse metido entre los arbustos y avergonzarse a sí misma.

—¡No te alejes mucho, Liza!

Ella dedicó una sonrisa a John ante la muestra de preocupación del hombre:

—¡No lo haré!

Tal vez ella se preocupaba demasiado por él, pero a veces parecía tan frágil… su ingenio era sólido y rápido, pero su débil cuerpo le fallaba demasiado a menudo. El más joven de los hijos legítimos de su padre parecía siempre dispuesto a luchar por la cosa más insignificante, como si siempre tuviera algo que demostrar, y Elizabet finalmente entendía por qué: los temores del muchacho finalmente se habían hecho realidad. Al igual que Elizabet, se lo había quitado de encima con demasiada facilidad.

Había llegado a querer a John, aunque no hacía mucho que lo conocía. Él era la única persona que la había recibido sin reservas cuando llegó a casa de su padre; no es que sus otros hermanos la hubiesen tratado mal, simplemente nunca la habían acogido realmente. No había tanto como para que les gustase tener que compartir con otra hermana.

Y, sin embargo, Elizabet se había atrevido a desear haber encontrado un refugio después de tantos años sin una familia ni un lugar al que denominar como propio. Hasta que su padre se marchó y se casó con aquella horrible mujer, y a Elizabet la habían sacado de su cama cuando no había pasado ni una quincena de sus nupcias.

Pero se negaba a permitirse regodearse en la autocompasión. Se aseguró a sí misma que aquello era una oportunidad. A diferencia de su madre, nunca estaría encadenada a un hombre, pendiente de su buena voluntad para alimentarla a ella y a sus hijos. No, es más, no tendría hijos ni un hombre para retenerla. Allí, en las tierras salvajes de Escocia, sería libre de vivir como quisiera, sin las trabas del matrimonio. Le rogaría a Piers que le devolviera su dote y encontraría la manera de cuidar de sí misma. Estaba decidida a disfrutar de su vida y también cuidar a John.

«De todos modos», razonó, «no es como si alguien me fuese a aceptar». No tenía nada que otorgar a una unión aparte de su cuerpo y su mente. Su escasa dote ni siquiera había sido suficiente para que su padre la retuviese.

De hecho, había aprendido bastante joven dónde ponían su valor los hombres. El valor de una mujer estaba determinado por dos cosas: la primera y más importante era lo que podían proporcionar a un hombre por medio de riquezas y herederos. La segunda era lo que podían hacer en la cama, y conesta última Elizabet no obtendría más de lo que había obtenido su madre cortesana.

En verdad, su madre había trabajado duro por cada bocado de comida que las dos se habían llevado a la boca y, al final había muerto sola, y la esposa de su padre, que le había dado cinco hijos, había perdido el corazón de su marido por otra mujer cuyo cuerpo le había producido mayor placer: la madre de Elizabet.

En ambos casos, había sido una cuestión de la satisfacción de un hombre y las tareas poco apreciadas de una pobre mujer.

Todo parecía tan injusto.

Pero ahora no era el momento para la pena o el arrepentimiento. Su madre había muerto hacía tres años y debía ser responsable de su propio bienestar. Poniendo a Dios por testigo, lo primero que pensaba hacer después de encontrar a Harpy era volver y hablar con la anciana de la choza. No podía haber nada de malo en solo hablar con ella, y una vez que descubriese quién era el primo de su padre, seguramente los saludaría con cortesía, ya que Piers de Montgomerie era, después de todo, su vecino.

En realidad, a Elizabet no le importaba si aquellos malditos hombres estaban de acuerdo o no, porque si se negaban a volver para pedir direcciones Elizabet iría sola. ¡Se podían ir todos al diablo!

Estaba cansada de vagar sin rumbo por aquellos bosques con cuatro hombres que parecían incapaces de seguir ni sus propias narices en busca de un pariente lejano que nunca había conocido, que probablemente ni siquiera sospechaba de su existencia, y que seguramente no tenía habitación o disposición a cuidar de ella y ningún deseo de hacer el esfuerzo para verla provista.

Parecía que su vida se había ido al maldito infierno.

Vaya, por lo que sabía, Piers podía rechazarlos en el instante en que lo encontrasen. ¿Por qué, después de todo, iba a desear que le endosasen la hija bastarda de un primo al que no le debía nada en absoluto?

Estudió el bosque en busca de algún rastro de Harpy.

¿A dónde demonios podría haber ido la perra?

Se estaba haciendo tarde y el bosque comenzaba a oscurecerse. Los brillantes verdes se habían convertido en grises y las luciérnagas comenzaban a brillar ante sus ojos.

—¡Harpy! —volvió a llamar, y de pronto oyó un ladrido en la distancia—. ¡Ahí estás! —murmuró, y comenzó a correr.

¡Lo cierto era que no sabía lo que haría sin esa tonta y malhumorada bestia!

Siguió el ladrido hasta una pequeña arboleda, solo para quedarse petrificada, sorprendida por su hallazgo.

Capítulo 3

Él era, de lejos, el hombre más grande que Elizabet había visto en su vida, pero sus arrullos mientras hablaba con Harpy eran tan dulces como los de una paloma. Estaba arrodillado a una distancia prudencial, persuadiendo a Harpy para que caminase hacia él y su tamaño era evidente, incluso de cuclillas.

—Aquí, perrita —decía y aplaudió.— ¡Aquí, perrita, perrita!

A pesar de que parecía que estaba tratando de robar la perra, Elizabet se tragó su protesta mientras lo observaba fascinada por la combinación de su tamaño y su gentileza.

Un cabello dorado y grueso enmarcaba un rostro que era casi demasiado bonito para ser de un hombre e, incluso en el crepúsculo, la joven pudo ver claramente el brillante azul de sus ojos.

Las luciérnagas centelleaban entre ellos, proporcionando a Elizabet una sensación de mareo mientras observaba fijamente.

Tuvo que recordarse a sí misma respirar.

Llevaba puesta la prenda más bárbara; algo similar a las antiguas togas que había visto representadas en los dibujos de los manuscritos de su madre, pero con colores brillantes. Sus piernas estaban desnudas y eran gruesas y musculosas. Sus brazos también estaban al descubierto, al igual que la mayor parte de su pecho. Y su único accesorio era una enorme espada en su vaina.

—¡Dios! —susurró, recordándose a sí misma de repente.

Gateó detrás del árbol más cercano, aunque por algún motivo, no le tenía miedo. Algo en su comportamiento y la mirada afable de sus ojos la tranquilizaba. Sin embargo, lo miró desde detrás del tronco del árbol, con el corazón palpitando ferozmente. 

—¡Cielo santo! —dijo en voz baja.

Él debió de escucharla, porque de pronto miró en su dirección.

Sus miradas se encontraron.

Elizabet se olvidó de cualquier palabra que pudiera haber pronunciado en aquel instante mientras miraba aquellos claros ojos azules.

Cabellos de cobre, cejas cinceladas y labios tan carnosos y rojos que parecían pintados fueron las primeras impresiones de Broc sobre la chica.

No la reconoció, a pesar de que conocía a la mayoría de la gente de la zona, a excepción de unos pocos que se habían establecido allí junto con el “león” de David, el inglés que se había ganado un pedazo de aquella tierra gracias a su espada y lo había mantenido con su ingenio. Su matrimonio con una Brodie nunca le habría proporcionado la lealtad, pero parecía que se la había ganado de todos modos.

La curiosidad lo picaba y se encontró deseando que saliese de detrás del árbol para poder verla mejor.

—¿Quién sois, muchacha?

Ella le miró con los ojos entrecerrados desde el árbol. 

—¿Por qué debería decíroslo?

Supuso que era inglesa por el sonido de su voz, y razonó que debía pertenecer a Lyon Montgomerie, aunque, ¿qué demonios estaba haciendo sola tan lejos en la tierra de MacKinnon?

Miró a su alrededor en busca de alguna señal de sus acompañantes, pero el bosque estaba vacío a excepción de la mujer, su perra sarnosa y Broc. 

—Porque —dijo— a los escoceses no nos gustan los extranjeros en nuestro hogar.

—¿Vuestro hogar?

La joven se aventuró a salir de detrás del árbol, más obstinada de lo que tenía derecho a estar y extendió los brazos para señalar los bosques que la rodeaban: 

—¡No podría llamar a esto el hogar de nadie!

Su cabello largo cobrizo estaba recogido en una gruesa trenza espléndidamente tejida con brillantes cintas doradas. El estilo se arruinaba por completo con los rizos rebeldes que se escapaban de su encierro y enmarcaban su hermoso rostro.

Y ella era, de hecho, hermosa.

Broc sintió una oleada de lujuria tan inesperada que le pilló por sorpresa.

Dios, ¿todas las mujeres inglesas eran iguales?

—¡Todos los árboles de estos bosques son míos! —informó a la joven—. Cada hoja que encontréis en el suelo pertenece a mis hermanos.

Ella arqueó una ceja:

—¡Cielos, vaya familia tan posesiva que teneis! —Se puso en pie, con las manos colocadas en las caderas desafiándolo, y Broc trató de no reírse—. Tal vez deberíais decirles a vuestros hermanos cuando los veáis que es mucho más dichoso compartir.

La moza lo había entendido demasiado literal. 

—No tengo hermanos, mujer.

—¿No? —Ella levantó las cejas. —Entonces deberíais haber escuchado a vuestra madre cuando os aconsejó que nunca mintierais.

—Tampoco tengo madre —dijo con más hosquedad de lo que pretendía, aunque la muchacha pareció mucho más ofendida que compasiva ante semejante declaración.

—¡Todo el mundo tiene una madre!

—Sí, bueno, la mía hace tiempo que murió —informó él con la intención de que se callase. 

El tema seguía siendo doloroso incluso después de todos aquellos años. De hecho, acababa de salir del hito que había construido en su memoria. No importaban los años que pasasen, el dolor de su pérdida nunca disminuía.

—¡La mía también! —argumentó ella—. ¡Pero nunca sería tan ingrata como para decir que no tuve ninguna!

Broc simplemente se quedó mirándola perplejo. Tan solo Page FitzSimon se había atrevido alguna vez a hablarle con tanta impertinencia, y desde el primer encuentro con la esposa de su líder no había encontrado una lengua tan agudamente afilada.

¿Qué demonios daban de comer aquellos ingleses a las muchachas para que estuviesen tan amargadas? Por una vez no pudo echarle la culpa al maldito whisky de Seana Brodie, aunque debía haber algo en el agua de allí.

Casi se rio en voz alta por lo absurdo que era todo aquello. No era pequeña para ser una mujer, pero tampoco era rival para ningún hombre; mucho menos para él, pero permanecía allí, enfrentándose a él como ningún hombre nunca se había atrevido.

Broc se rascó la cabeza: 

—¿Quién diablos dijisteis que erais?

Ella levantó la barbilla:

—¡Una suplente de sus modales, ya que parece que no tenéis ninguno!

«Qué muchacha más obstinada».

Broc reprimió el impulso de caminar y colocar el hermoso trasero de la joven sobre sus rodillas. A decir verdad, si fuera un rufián la muchacha perdería más que su lengua por su insolencia. 

—Hablando de modales, muchacha, ¿nadie os advirtió que os metierais en vuestros asuntos delante de extraños?

Ella ignoró el reproche.

—Esa es mi perra —informó con la voz tensa, y señaló a la sucia bestia a los pies del hombre. Como si lo hubiese entendido, el animal se giró para mirarla, pero no se movió—. ¡Ven aquí, Harpy!

Harpy se sentó obstinadamente.

Broc sofocó la risa, pero hizo que se le sacudieran los hombros.

En su humor actual, estuvo a punto de llamar a la perra solo para fastidiarla. Siempre había tenido mano con los animales y no tenía ninguna duda de que el animal acudiría a él, sobre todo si acariciaba la bolsa en su cintura, tentándola con más comida.

—Por última vez, muchacha, ¿quién sois? —preguntó con más firmeza esta vez.

De poco le sirvió.

—¡Quién sea no es de vuestra incumbencia! —Ella infló el pecho en una demostración de bravuconería que solo logró atraer los ojos de Broc hacia su delicioso busto. 

Broc parpadeó.

Había sido bendecida de una forma en que pocas mujeres lo eran, con pechos tersos y una cintura diminuta enfatizada por el cinturón dorado que colgaba bajo sobre sus caderas.

Una mujer como ella podría hacer que un hombre olvidase sus modales. Su cuerpo se endureció ante la idea, sorprendiéndole de nuevo con la reacción. No recordaba la última vez que una mujer había removido su sangre con tanta facilidad. La verdad era que le encantaban las mujeres con descaro, pero las fronteras, a pesar de la paz recién forjada entre los clanes, no era lugar para que una mujer estuviese sola.

—¡Ven aquí, Harpy!

La perra permaneció obstinadamente al lado de Broc, mirándolo y moviendo su cola amablemente.

«Buena perra», pensó Broc de forma engreída y se giró para estudiar un poco más de cerca a su invitada, mientras la atención de esta se centraba en la bestia. «Se parece un poco a una cortesana, suntuosamente vestida para atraer a su paloma», reflexionó él. Aunque algo en los ojos de aquella mujer parecía mucho más inocente de lo que proclamaba su ropaje.

Hubiera sido una presa fácil para hombres con intenciones innobles: 

—Estos bosques no son lugar para una dama —informó a la muchacha—. Existen todo tipo de peligros por aquí.

Ella se acercó y su mirada se movió entre Broc y la perra:

—Sí, bueno, algo me dice que si sois lo peor que los escoceses pueden ofrecer, no tendré nada de qué preocuparme. —Y llamó a su perra, de nuevo sin éxito.

De repente, Broc no se sintió nada comprensivo. Aunque era hermosa, también se trataba de la mujer más irritable que había conocido. Debería enseñarle a la muchacha una maldita lección sin importar quién fuese ella. Y el hecho de que lo considerara inofensivo lo molestaba más que nada, en especial si de verdad era una maldita inglesa. La muchacha bien debería estar preocupada, pues él no era el único en aquellos lares que aborrecía a los ingleses. Su amor por Page MacKinnon no disminuía para nada su odio hacia los compatriotas de la chica.

Entrecerró los ojos: 

—¿No habéis oído, muchacha... que los escoceses se dan un festín con mujeres callejeras, infantes y perros indefensos? Por suerte, parece que me he topado con dos de tres y soy un hombre hambriento.

La joven se detuvo en seco y pestañeó. Broc trató de no reírse por la expresión en respuesta, por la forma en que ladeó la cabeza con tanta incertidumbre.

Pero ella leyó la mentira en la expresión del hombre y arqueó una ceja: 

—¡Incluso si supiera lo que es un infante, no os creería!

—¿Por qué iba a mentir?

—¡Para asustarme, por supuesto!

Si la joven tuviera algo de sentido común, estaría, de hecho, asustada. 

—¿Está funcionando?

—¡No! —declaró ella.

Broc frunció el ceño: 

—¿Estáis segura?

Ella cruzó los brazos: 

—¿Os parezco asustada?

«No lo suficiente», decidió Broc.

Broc, de repente se abalanzó sobre la perra con un gruñido aterrador. El animal gimió, acercándose a su ama y Broc no pudo contener la risa. Por muy emocionante que hubiera sido, le quitó el anhelo de su ardor no deseado; lo último que quería era sentirse atraído por una asquerosa arpía inglesa.

La muchacha corrió hacia adelante y cayó de rodillas, abrazando el cuello de la perra de forma protectora e hizo caso omiso a cualquier amenaza hacia ella.

Él frunció el ceño ante la respuesta de la joven.

Los ojos de Elizabet brillaron con desdén:

—¡Sois un hombre muy grosero!

Broc esbozó una sonrisa: 

—Eso me habían dicho. Pero, por supuesto, los escoceses somos todos bárbaros despiadados, ¿no lo sabíais?

—Es cierto —insistió él cuando ella lo miró de forma dudosa—. Nos comemos a nuestros infantes cuando nacen débiles y luego usamos árboles enteros como mondadientes.

Ella frunció el ceño: 

—¡Eso es una completa tontería! —proclamó.

Broc cruzó los brazos, manteniéndose firme.

Ella le dedicó una tímida mirada: 

—Aunque, de hecho, os he oído tirar árboles enteros el uno al otro en concursos tontos para demostrar vuestra hombría.

Broc arqueó una ceja ante su respuesta: 

—¿Ah sí?

Aquella mujer era una deliciosa contradicción. Vestida como le correspondía a una reina, arrodillada en el barro como una mendiga al lado de su perro, con el cabello revuelto y los ojos brillantes con el espíritu de un guerrero.

Casi deseó que no fuese una maldita inglesa.

Aunque sus días de odio a los ingleses simplemente por haber nacido allí se habían terminado, depositaba tanta confianza en ellos como lo hacía el bastardo del padre de la esposa de su líder. El padre de Page era el epítome de aquellos a quienes había llegado a despreciar: aquellos que habían asesinado a sus padres. Y, sin embargo, debido a Page, ya no oía ese acento distintivo y veía una ira cegadora, aunque tampoco se sentía a gusto en su presencia.

Aquella mujer no era una excepción.

Era una inglesa y donde había una, seguramente habría más. Frunció el ceño ante aquel pensamiento. Viajaban juntos en manadas dentadas, al igual que las alimañas. Mientras él se encontraba allí parado, admirando el pecho de la joven, seguramente estarían preparándose para abalanzarse sobre él y robarle absolutamente todo.

De hecho, no recordaba que hubiese estado en la boda de Meghan y Lyon Montgomerie y aquel hecho le molestaba...

De pronto sintió que debía ser cauteloso y se dio la vuelta para estudiar el bosque por la zona por la que ella había aparecido.

Se le erizaron los pelos de la nuca al examinar el bosque que los rodeaba; su intuición de guerrero le decía que había alguien allí... entre los árboles... observando...

Vio al hombre casi oculto tras un grupo de robles. Por la forma de vestir era un inglés, sin duda. Estaba de pie, con el arco en la mano, listo para lanzar una flecha. Al principio Broc creyó que era el blanco, pero el hombre estaba tan concentrado en su objetivo que ni siquiera se dio cuenta de que Broc lo había descubierto.

Broc se percató de que su objetivo era la mujer. Se quedó allí plantado un instante demasiado largo. La flecha voló.

Broc no pensó, solo reaccionó y se lanzó sobre la chica.

Capítulo 4

Elizabeth dejó escapar un grito.

—¡Suéltame! —exigió.

Broc la arrastró con él mientras se ponía de pie, tirando de ella hacia él. La joven jadeó ante el cuchillo que de repente apareció en la mano del hombre, aunque de alguna manera sintió que no era para ella.

—¿Qué estáis haciendo? ¡Soltadme!

—¡Callaos! —gruñó Broc.

—¡No! —dijo Elizabet y volvió a gritar, esta vez más fuerte—. ¡No estoy sola! —advirtió la muchacha.

—Ya me he dado cuenta. ¿Quién es ese arquero?

«¿De qué demonios estaba hablando?»

Elizabet luchó contra el inquebrantable agarre de Broc.

—¡He dicho que me soltéis! ¡Me estáis haciendo daño!

Broc la dio la vuelta para colocarla frente a él y la miró:

—¡No tanto como ese arquero pretendía!

—¡No sé de qué estáis hablando! ¿Qué arquero? ¡No vi a ningún arquero! —Pensó que seguramente los hombres de su hermano y su padre fueran a rescatarla, pero no iba a decírselo.

—¡Elizabet! —gritó de repente su hermano John desde el bosque, confirmando las sospechas de la muchacha.

—¡John!

La joven quiso advertirle de que fuera a buscar ayuda, porque su hermano no era rival para aquel bárbaro escocés, pero el gigante la atrajo hacia él y le tapó la boca con la mano.

¡Cielos, la estaba asfixiando!

Elizabet le mordió el pulgar y Broc gritó de dolor, pero no la soltó y entonces ella mordió más fuerte.

Él llevó el cuchillo hasta la garganta de la chica: 

—¡Soltadme, muchacha! —exigió—. ¡U os dejaré a su merced!

«¿De qué estaba hablando? ¿Dejarla a merced de quién?»

De repente, hubo un grito diferente a cualquiera que Elizabet hubiese escuchado cuando su hermano llegó a la carga desde la línea de árboles. Estaba chillando de forma espantosa, y Elizabet no podía decir si estaba enojado o asustado. ¿Tal vez ambas?

—¡Liberadla, bastardo escocés!

Elizabet soltó el pulgar del hombre el tiempo suficiente para gritar el nombre de su hermano:

—¡No! —gritó, e intentó nuevamente advertirle de que fuera a buscar ayuda, pero el escocés la apartó con brusquedad mientras cambiaba la daga a su mano herida y desenvainaba su espada con la derecha, empuñándola en un movimiento tan rápido que los ojos de la joven apenas pudieron percibirlo. Lo había juzgado mal.

El sonido más impío salió de los labios de John al atacar. El escocés balanceó su arma, derribando a John con un terrible golpe. La batalla finalizó antes de haber siquiera empezado.

Elizabet corrió hacia el cuerpo sin vida de su hermano: 

—¡John!

Pudo escuchar los gritos de los hombres de su padre mientras corrían hacia la escena, pero era demasiado tarde.

El gigante se inclinó para mirarlo.

—¡Dejadlo en paz! —exigió la muchacha—. ¡John! —exclamó mientras evaluaba las heridas. El joven estaba tirado sobre los helechos, pero no había sangre por ninguna parte. Aun así, su rostro estaba pálido y sus labios ya se estaban poniendo azules. Yacía tan quieto como un cadáver—. ¡Mirad lo que habéis hecho! —gritó al escocés, con lágrimas en los ojos.

Los hombres de su padre se apresuraron a entrar en la arboleda, pero Elizabet ni se molestó en levantar la mirada. ¿Dónde diablos habían estado esos incompetentes cuando los había necesitado? Sostuvo la cara de John, rogándole que despertara. Él era la única familia que le quedaba: ¡su único amigo!

—¡John! —gritó suavemente, pero el chico no se movió.

Presa del pánico, miró al escocés:

—¡Lo has matado! —gritó, y levantó la vista a tiempo para ver cómo arrojaba su daga contra uno de los hombres de su padre. El hombre cayó hacia atrás con los ojos muy abiertos y el cuchillo sobresaliendo del pecho. Los otros dos se quedaron petrificados allí dónde estaban.

¿Dónde estaba Tomas?

Elizabet examinó el bosque con el corazón palpitando con fuerza mientras buscaba desesperada su auxilio. John había caído, también lo había hecho Edmund y los dos restantes no eran suficientes para vencer a aquel loco.

Sí, lo había juzgado erróneamente.

Los hombres de su padre se quedaron mirándose el uno al otro en punto muerto, reticentes a acercarse a él. Es más, solo uno de los dos estaba armado.

Sin previo aviso, el escocés tiró de la joven hacia arriba, arrastrándola hacia atrás, y presionó una vez más la espada contra su garganta: 

—Ni os mováis —dijo él—. ¡O la muchacha muere!

Ninguno de los dos hombres dio un paso adelante para ayudarla.

Elizabet no sabía si estar agradecida o indignada. Tragó saliva, dividida entre el miedo y la pena, y permitió que el escocés la alejara de su hermano.

¿Cómo había sido capaz de poner a todos en peligro tan frívolamente? La culpabilidad la abordó y le echó la culpa a su lengua rebelde. ¿Cuántas veces su madre le había advertido que su boca sería su perdición? ¡Dios! Parecía que su madre tenía razón.

El uniforme de los hombres era el mismo que el del arquero.

Broc no tenía intención de hacerle daño, pero no deseaba que los acompañantes de la joven lo supieran. Parecía conocerlos y, sin embargo, no cabía duda de que uno de los suyos acababa de intentar asesinarla momentos antes. La flecha los había evitado a los dos y había acabado incrustada en un árbol detrás de ellos, pero no iba dirigida a Broc, de eso estaba seguro, y no tenía tiempo de dar explicaciones a la loba que aullaba en su oido.

Él podría bien dejarla, sí, pero ¿qué sería de ella? Si la dejaba a la merced de aquellos hombres, ¿estaría firmando su sentencia de muerte? Por alguna razón, le importaba lo que le sucediese a aquella joven.

De todos modos ¿quién diablos era John? ¿Su amante?

Claramente parecía bastante angustiada por un golpe en la cabeza, ya que Broc apenas lo había rozado con la culata de su daga. ¡El idiota inglés debía de haberse desmayado!

Mil preguntas le cruzaron la mente, pero no había tiempo para reflexionar sobre ninguna de ellas. Tomó una rápida decisión y confió en que su instinto lo guiase, pues rara vez lo había llevado por mal camino.

Se llevó a la chica con él para alejarla de los dos hombres: 

—Si cualquiera de los dos nos seguís —advirtió—, ¡le cortaré la garganta ante vuestros ojos! —Y por si no había sido suficientemente disuasorio, agregó con una sonrisa maliciosa: — ¡Y luego os sacaré los corazones y alimentaré a la perra con ellos!

Aunque se había percatado de que el animal había huido. Perra inteligente. Al parecer, más lista que su dueña.

Observó cómo ambos hombres se volvían para mirar al hombre que había derribado mientras consideraban sus amenazas. Evidentemente, seguros de que era capaz de hacer exactamente lo que decía, ninguno de los dos se movió para desobedecerlo.

¡Todos ellos eran unos malditos cobardes! Si la joven fuese su amante, habría dado su vida por protegerla.

Colocó una mano sobre la boca de la muchacha y susurró:

—Debéis confiar en mí.

Ella lo recompensó con una patada en la espinilla.

—¡Ay!

«Maldita sea. ¡Qué muchacha tan ingrata!»

Presionó la espada contra su cuello, silenciándola, y se dio cuenta de que la muchacha no llegaba a entender que solo estaba tratando de ayudarla, pero no tenía tiempo de intentar convencerla. Se percató de que la fuerza bruta era la forma más rápida de obtener su conformidad.

Lentamente la empujó hacia atrás, hacia por el bosque, hasta que estuvo fuera de la vista de los ingleses y, luego, una vez que ya no podían ser vistos, la agarró por el brazo sosteniéndola con fuerza y la arrastró detrás de él.

Esperaba que la muchacha no le diera demasiados problemas. Estaba haciendo aquello por el bien de la joven y no quería llegar a arrepentirse: 

—¡Mantendréis la boca cerrada si sabéis lo que es bueno para vos! —dijo.

—¡Matasteis a mi hermano! —acusó la chica luchando por liberarse—. ¡Deteneos! ¡Tengo que volver!

Una sensación de alivio lo invadió. Era su hermano al que había derribado, no su amante. De alguna manera, aquel conocimiento lo complació:

—¡No vais a volver! —aseguró, y sacudió el brazo, aunque no para hacerle daño—. ¡Vuestro hermano no está muerto, muchacha!

—¡Pero os vi matarlo! —argumentó ella, y clavó los talones, resistiéndose—. ¡No voy a ir con vos! ¡No podéis obligarme! ¿Tenéis alguna idea de quién soy?

—Si lo hiciera, muchacha, ¿creéis que os hubiese preguntado tres veces que me lo dijerais?

Ella le volvió a dar una patada y se cayó de culo al luchar más fuerte para liberarse:

—¡Mi padre os matará por esto! —susurró, luchando con valentía.

Maldita sea, como si necesitase ese tipo de problemas. Había empezado siendo un buen día. ¿Por qué había tenido que ir y hacerse amigo de su estúpida perra?

—Primero tendría que atraparme, muchacha.

Y seguramente lo haría si permanecía un instante más allí. Maldijo entre dientes y la atrajo hacia él, echándosela al su hombro y sofocando sus protestas de una vez por todas. La joven jadeó y él supo que le había dejado los pulmones sin aire. Bien, tal vez así se callaría lo suficiente como para alejarse de manera segura.

Conocía estos bosques mejor que nadie, a excepción de Seana Brodie. No había forma de que los hombres de la chica lo atraparan, incluso con aquella encantadora carga.

—¡Confiad en mí! —dijo a sabiendas de que era una petición ridícula considerando las circunstancias.

—¡Confiar en vos! —exclamó, una vez que retomó el aliento y golpeó la espalda del hombre furiosamente con sus delicados puños—. ¡Dejadme ir, bárbaro escocés!

Broc no le dio otra opción.

Iba a tener que confiar en él.

El instinto le decía que estaba haciendo lo correcto.

Tanto si todos estaban de acuerdo como si no, sabía sin duda que alguien en su grupo la quería muerta. Por lo que sabía, quizás todos lo hacían. Una vez que llegasen a la vieja y abandonada casa de Seana, la tranquilizaría y simplemente se lo explicaría, y ella le agradecería porque probablemente le había salvado la vida.

En cuanto a su hermano, alguien más le cuidaría el dolor de cabeza, porque estaba igual de muerto que tímida era su hermana.

Tomas esperó a que sus compañeros se marchasen y luego salió de su escondite entre los árboles.

Sabía que primero se dirigirían a los montes y luego irían tras Elizabet.

Fue rápidamente al cuerpo de Edmund para ver si todavía vivía y lo encontró muerto. Sonrió con satisfacción; su tarea sería mucho más fácil ahora. Lo último que deseaba era que Edmund presenciara lo que debía hacer a continuación. Edmund era el único por el que Tomas podría haber tenido que preocuparse. Los otros dos eran estúpidos ineptos. Si les decía que el idiota escocés le había cortado el cuello a John, se lo creerían. Y si no lo hacían, haría que les valiera la pena mantener sus estúpidas bocas cerradas.

Entonces se apresuró hacia donde estaba John y vio que el muy marica aún respiraba. Giró la cabeza de John buscando una herida, pero no encontró nada más que un rasguño en su sien. ¡Una maldita nenaza era lo que era! El hombre no merecía vivir.

Miró a John con desagrado.

Si Tomas lo permitía, cada centavo del dinero de Margaret terminaría en los estómagos de los hijos de su marido, y Elizabet, su hija bastarda, depositaría su dote en las manos de Montgomerie. Pero él no lo iba a permitir. El botín de Elizabet sería una recompensa adicional por proteger los intereses de Margaret.

Estaba seguro de que Margaret nunca había tenido la intención de que esos dos inútiles llegasen a su destino. Todos los hijos del anciano eran una carga para los fondos de su hermanastra. Pero hasta ahora, había fallado en cada intento de eliminar a aquellas dos sanguijuelas y comenzaba a molestarse. Cada vez que pensaba que poseía una ventaja, Edmund había logrado frustrarlo.

Miró de nuevo el cuerpo de Edmund.

El idiota ya no le molestaría más. El escocés le había servido suficientemente bien. Su objetivo había sido mortal y certero. Y ahora, gracias de nuevo al escocés, tenía testigos que asegurarían que ese hombre también había asesinado a John.

No podía ser más perfecto.

En cuanto a Elizabet... Echó un vistazo al bosque.

El destino de la joven estaría determinado por el forajido que la había secuestrado. Lo cierto era que el escocés podía quedarse con ella o matarla, no importaba el qué con tal de que ella nunca volviese.

Y para asegurarse, Tomas tenía la intención de permanecer en Escocia el tiempo suficiente para asegurarse de que la hija de la meretriz nunca regresara. Su dote era suyo ahora, hasta la última joya, hasta la última moneda. La zorra estúpida de su madre debía de haberse abierto de piernas a todo hombre que había pasado por la corte de Enrique.

Incluso Tomas se la había tirado una vezy, si no le fallaba la memoria, le había cobrado el doble de lo que le había cobrado a su amigo. Al parecer a la mujer no le había gustado más de lo que a su hija parecía hacerlo, aunque había sido demasiado codiciosa como para rechazarlo. Bueno, el hazmerreír sería ella, porque iba a recuperar su dinero y ¡algo más!

Lo único que lamentaba era no poder devolver a Margaret el crucifijo dorado que llevaba Elizabet, el que tan estúpidamente le había dado a su madre en un intento de ganarse su cariño. Más que eso, le encantaría obsequiarle con la lengua indisciplinada de Elizabet en un plato como prueba de su deceso.

Elizabet era una arpía, si alguna vez Tomas había conocido a alguna, terca y desafiante a cada respiro que daba. Su hermana había desarrollado una aversión particular por ella, al igual que Tomas. Lo había tratado con el frío desdén con el que la puta de su madre lo había tratado, pero sin embargo no tenía el menor deseo de acostarse con Elizabet. A decir verdad, la muchacha tendía a no ser mucho mejor que su madre.

¿Cómo osaba pensar que era demasiado buena para él? Él lo único que codiciaba era su maldita dote.

En cuanto al anciano... No viviría para siempre y, aunque su descendencia había sido fructífera y había multiplicado sus herederos, tampoco eran inmunes, ninguno de ellos. Uno por uno encontrarían su propio fallecimiento, y al final serían Tomas y Margaret de nuevo.

Solo los dos.

John se revolvió gimiendo y Tomas desenvainó el cuchillo para preparase mientras la ira se apoderaba de él.

Nadie se interpondría en su camino.

El joven abrió los ojos; por un instante pareció aturdido y luego dio la sensación de que la comprensión amanecía al ver a Tomas con el cuchillo.

—¡Elizabet! —dijo con voz ronca, e intentó levantarse.

Tomas golpeó la cabeza del chico contra el suelo. Los ojos de John bizquearon por la fuerza del impacto. Tomas sostuvo al joven con una mano en su frente y le sonrió.

Esperó hasta que la conciencia volvió a su rostro.

—Está muerta —respondió con gusto, y saboreó la reacción de John.

—No —graznó el chico, mientras el horror se apoderaba de su mirada. Tragó saliva y Tomas contempló la nuez de su garganta con gran atención.

Tomas despreciaba la forma en que Elizabet parecía mimarlo a cada momento, anteponiéndolo a todos, a pesar de que el tonto no era capaz ni de conducir a un buitre hasta un asqueroso cadáver.

Estaba sorprendido. El cretino no parecía asustado, aunque debería estarlo de sobra.

Pero no podía saber la intención de Tomas.

—¡Ayyy, Dios! —sollozó el muchacho—. ¿Estás seguro, Tomas?

«Así que el idiota la amaba».

¡Qué lástima!

Podría haber sido alguien que hubiese entendido y no condenado los sentimientos de Tomas por Margaret.

—Sí —respondió con una gran sensación de victoria—. Y tú también.

Y tras pronunciar aquellas palabras, pasó la hoja de la espada por la garganta de John tan rápido como atacauna serpiente y, luego se apresuró a cortar la abultada bolsa de cuero de su cinturón.

Hecho aquello, se apartó para esperar el regreso de los demás.

No podría estar más satisfecho con el giro que habían dado los acontecimientos.

Capítulo 5

—¡Voy a gritar!

—¡Como si no lo hubieseis hecho ya!

La joven lo golpeó en la espalda desnuda por aquella frívola respuesta. Le escoció como el demonio, pero Broc no le dio la satisfacción de gritar.

—¡Voy a seguir gritando hasta que nos encuentren! —le aseguró su inquieta carga.

—Oh, muchacha —respondió él con calma—, mis oídos os agradecerían que no lo hicierais.

El grito de respuesta de la chica casi lo dejó sordo.

Se las arregló para ignorarlo, pero sus dientes rechinaron ante el estridente sonido. Se sentía generoso. Estaban cerca de su destino sin ningún signo de que sus acompañantes los siguieran, por lo que podía gritar todo lo que quisiera.

La casa abandonada de Seana, la que ella había compartido con el borracho de su padre, estaba escondida en lo más profundo del bosque y estaba tan mimetizada a su entorno que dudaba de que alguien pudiera descubrirla. Sería lo suficientemente seguro como para mantenerla allí hasta que hubiera evaluado mejor la situación.

Era delgada, no tan delgada como para poder notarle los huesos, pero podía sentirlos muy bien cuando se retorcía sobre su hombro, y pensó que tal vez alguien necesitaba alimentarla más. Los puños de la joven continuaron golpeándole la espalda en señal de protesta.

Desesperada, clavó los dientes contra su hombro y Broc le apretó la pierna... dolorosamente, a sabiendas:

—Esa no es una buena idea, muchacha —aconsejó a la chica, apretando aún más su muslo derecho.

Ni loco dejaría que le arrancase un pedazo de carne tan fácilmente.

—¡No me importa mucho lo que penséis que es buena idea! —respondió ella, pero no lo mordió, y este, como recompensa, soltó el agarre sobre su pierna—. ¿A dónde me lleváis? —preguntó de forma altiva.

—A algún lugar seguro.

—¡Seguro! ¡Ja! ¡El único lugar seguro está lejos de vos! —Y entonces su temple pareció vacilar al escuchar el aliento de la muchacha.— ¡Oh, Dios, John! —gritó ella, y de pronto se echó sobre su hombro y comenzó a sollozar.

Estaba contento de que finalmente hubiera dejado de luchar contra él, pero se sintió culpable de que estuviese preocupada por su hermano.

—Lo peor que va a sufrir es un dolor de cabeza —la tranquilizó.

O bien se había desmayado, o bien Broc había logrado golpearle lo justo para noquearlo. En cualquier caso, Broc sabía con certeza que el muchacho seguía respirando cuando lo dejaron. Se había agachado para sentir su aliento. Su frenética hermana había estado demasiado angustiada como para darse cuenta.

—¡Vi cómo lo derribasteis!

—Sí, muchacha, me visteis golpearlo con el mango de mi daga.

Llegaron al cobertizo abandonado de Seana y él la bajó frente a la puerta. A la joven le llevó un momento recuperar el equilibrio.

—Hemos llegado.

—¡Maravilloso! —respondió ella, y Broc pudo reconocer el miedo y la ira en el tono de su voz. La admiraba por hacerle frente. No se parecía en nada a su hermano mayor. De hecho, decidió que la muchacha tenía más valor que la mayoría de los hombres.

La chica frunció el ceño y pareció estar considerando si creerle o no:

—¿Lo golpeasteis con el mango de vuestra daga?

Broc asintió y contempló la expresión de la joven.

Gran parte de su cabello cobrizo se había liberado de su gruesa trenza y caía rebelde por su rostro. Broc lo apartó para revelar una nariz rosada, evidencia de lágrimas, y unos ojos tan verdes que parecían casi irreales. Tenía el aspecto de una chica de las Tierras Altas, al igual que su actitud. Ella se encogió de hombros lejos de él.

—Tenéis mi palabra de que él está bien.

Los ojos de Elizabet estaban llenos de lágrimas sin derramar.

—Oh, no lloréis. —Extendió la mano para secarle las lágrimas, inquieto por verlas.

Ella apartó su mano de un golpe y desvió la mirada.

Maldita sea, pero se alegró de que hubiese hecho eso, pues casi se había perdido, casi se había olvidado de que era una muchacha inglesa malcriada. Aun así, quería decirle que no se preocupase, que no le iba a hacer daño, pero de repente su boca estaba demasiado seca como para hablar.

En poco más de unos meses, el bosque ya había comenzado a recuperar la casucha de Seana. Colin le había prohibido a su nueva esposa regresar a aquel lugar, donde habían sucedido tantas cosas que la habían desanimado.

Observó a la muchacha por el rabillo del ojo mientras liberaba las enredaderas que habían empezado a enroscarse dentro del marco de la entrada. Tras abrir la puerta por la fuerza, empujó suavemente a la joven al interior de la cueva, pero no sin que antes ella le lanzase una mirada malévola.

En realidad Broc no podía culparla, pero se lo explicaría todo una vez que estuvieran a salvo.

La siguió y cerró la puerta, dejando la habitación en tinieblas, pero no importaba; conocía el camino lo suficientemente bien como para no tropezar con nada. De todos modos, el lugar estaba casi vacío. Estaba húmedo y olía a podrido, y Broc hizo una mueca ante el sombrío recuerdo de que el padre de Seana había vivido la última parte de su vida acurrucado en un rincón frío y húmedo de la estancia con una sola habitación.

No entendía cómo Seana había podido vivir allí tanto tiempo, y mucho menos por qué su padre no había movido su ebrio y perezoso trasero y les había construido una choza pequeña pero respetable en algún lugar de aquellos bosques en lugar de asentarse en las ruinas de una vieja cueva.

Pero nada de aquello era realmente de su incumbencia.

El anciano estaba muerto, Seana estaba a gusto y feliz a rabiar con su nuevo marido y la cueva sería un buen escondite hasta que Broc pudiera determinar qué hacer con su peleón equipaje.

La llevó más adentro de la habitación.

—¡No podéis retenerme aquí! —protestó ella, apartándose de él como si su toque la disgustara.

Él la agarró con fuerza y tiró de ella hacia atrás:

—Confiad en mí cuando os digo que es por vuestro propio bien, muchacha.

Hasta que no descubriera quién era el arquero no la liberaría. No deseaba tener su muerte sobre su conciencia ahora que había elegido intervenir. Inglesa o no, ella era una mujer que necesitaba su protección, ¿y qué clase de hombre sería si se negase a proporcionársela?

Su madre lo había necesitado una vez hacía mucho tiempo y él le había fallado. No iba a desperdiciar ninguna oportunidad de redimirse defendiendo a aquellos que no podían protegerse a sí mismos.

Condujo a la chica a una de las dos sillas de la habitación y la sentó a la mesa. Luego se arrodilló frente a ella para explicarle la situación con la mayor calma posible.

Antes de que pudiese abrir la boca, ella se abalanzó sobre él. Broc la agarró de las manos antes de que pudiera hacerle daño y tiró de ella una vez más.

—¡Escuchadme! —exigió.

—¡Este lugar huele a muerte!

—Sí que lo hace —accedió Broc—. Ahora, escuchadme —ordenó una vez más, e intentó calmarla.

—¡Alguien nos encontrará! —Parecía esperanzada y enfadada.— ¡Y cuando lo hagan, os arrepentiréis de haberme puesto la mano encima, escocés!

—No. —Negó él con la cabeza. —Nadie os encontrará aquí. —Incluso aquellos que sabían que Seana vivía allí no habían podido encontrar el lugar ni con instrucciones precisas. La vivienda estaba bien escondida entre el acantilado y el bosque.

Tan pronto como pudiese, conseguiría algo de luz. El lugar no parecía tan aterrador con antorchas encendidas contra la oscuridad.

—¡Sí, mis hombres nos encontrarán! —No, a menos que deseasn ser encontrados, de eso Broc estaba seguro.— ¡Y si no pueden encontrarme, mi padre enviará más hombres para ayudar en la búsqueda! ¡Ellos me van a encontrar!

A Broc le pareció que estaba tratando de convencerse a sí misma, pero él deseaba decirle que no tenía necesidad de hacerlo, que se callase y escuchase. 

—Buscarán en vano —dijo en su lugar, molesto por su perseverancia.

—¡Y el primo de mi padre estará furioso! Él también recorrerá esta tierra y cuando me encuentre, ¡os cortará las manos por atreveros a tocarme!

Al menos ahora estaba consiguiendo algo.

—¿Quién es vuestro primo? —preguntó.

Tal vez su primo los ayudaría. Si podía dejarla en el cobertizo de Seana, a salvo del arquero, podía ir a buscar a su primo en su nombre.

—¿De qué sirve que os diga quién es? ¿Me liberaríais una vez que lo sepáis? ¿O me retendríais por el rescate?

La joven luchó por liberarse las manos del agarre del hombre, pero fue en vano, pues la sujetaba con firmeza.

Broc frunció el ceño:

—¿Rescate? —La idea ni siquiera se le había pasado por la mente.

—¡Sí, lo que se hace cuando secuestras a mujeres inocentes para sacar dinero a víctimas ignorantes! —explicó con acritud—. ¡No me digáis que ese pensamiento nunca se os pasó por la cabeza, escocés!

Broc parpadeó, la miró y luego de repente esbozó una sonrisa.

—¡No me miréis de esa manera!

—¿De qué manera?

—Como si se os acabase de ocurrir la idea.

Su sonrisa se hizo más amplia:

—Oh, muchacha, ¿cuánto vales?

Elizabet jadeó indignada.

Quería asegurarle que nadie pagaría nada por ella. A pesar de su bravuconería, dudaba de que un primo lejano que no tenía ni idea de su existencia, ni noción de que la iban a arrojar sobre él como un equipaje pesado, fuese a molestarse en levantar un dedo para ayudarla. Tampoco estaba dispuesta a renunciar a su preciada dote cuando era todo lo que le quedaba en el mundo. Además, incluso si le prometía a su captor hasta la última moneda, no tenía la certeza de que la fuese a liberar. Si aquel loco quería estrangularla, matarla y arrojar su cuerpo a los lobos, a nadie le importaría. La idea la desalentó por completo.

Él negó con la cabeza: 

—No tengo intención de pedir un rescate.

Elizabet lo miró con recelo, sin saber muy bien si debía sentirse aliviada o asustada ante semejante revelación.

Los ojos de la joven se adaptaron a la penumbra de la habitación y miró a su alrededor, tratando de medir su entorno. Olía a muerte en aquel lugar. Le recordó a una cripta vieja y abandonada.

—¿Dónde estamos?

—En un lugar seguro.

Luz. Necesitaba más luz para poder evaluar sus posibilidades de escapar.

—Tengo miedo a la oscuridad —mintió. O tal vez no era una mentira. Cerca de donde estaba sentada, el sonido de pequeños pies correteando provocó un jadeo en sus labios.

—Si prometéis portaros bien, encenderé una vela.

Elizabet se enfureció; nadie le había ordenado que se comportase desde que era una niña. Pero de todos modos asintió.

—Lo prometo —dijo a regañadientes, y se consoló con el hecho de que una mentira contada en defensa propia no era una mentira. Dios, seguramente jamás se lo tendría en cuenta.

Pretendía utilizar la primera oportunidad que le diese aquel loco de escapar. Pero él pareció intuirlo y se interpuso entre ella y la puerta, sin darle oportunidad alguna, y la muchacha lo insultó por lo bajo. Podía ver su silueta moverse a través de las sombras cada vez más profundas, como un fantasma siniestro. Después de un interminable instante, apareció la prometida luz.

Elizabet parpadeó mientras miraba la vela medio quemada que tenía Broc en la mano. Y entonces su mirada se dirigió a su rostro.

El asqueroso demonio tenía la cara de un ángel. Se percató que era ese rostro el que la había hecho tan vulnerable. Había creído erróneamente que ningún hombre con un rostro como el suyo pudiese hacer algo tan innoble.

Bueno, después de todo se había equivocado.

Al menos con la vela encendida la habitación no parecía tan aterradora. Evidentemente alguien lo había usado, aunque no recientemente, como su hogar. Se encontraba con polvo y se habían formado telarañas en las esquinas. Todo lo que podría haber hecho de aquel lugar un sitio acogedor había sido eliminado, y todo lo que quedaba era lo más básico.

Estaba sentada a una mesa pequeña y tosca, con una zona de la parte superior cortada. En una esquina de la habitación había un pequeño brasero apiladas junto a él, algunas ollas y sartenes. En otra esquina yacía un único camastro.

Broc se fue hasta el brasero, lo encendió y luego se acercó a ella de nuevo. La presencia del hombre era ineludible y la joven lanzó una mirada anhelante a la puerta.

—¿Qué es este lugar?

Él se puso de pie delante de ella, mirándola, y Elizabet tragó saliva.

—Una amiga vivió aquí. Ahora se ha casado y se ha marchado.

«¿Una amante?», se preguntó Elizabet

Ella le lanzó una mirada con una ceja arqueada. Ningún hombre era amigo de una mujer salvo para adquirir sus posesiones, ya fuese su riqueza o su cuerpo. 

—¿Una amiga? —preguntó dudosa.

Parecía no poder evitar provocarlo, y aquel simple hecho la inquietó. Dios solo Dios bien sabía que no era una mujer estúpida. No sabía nada sobre aquel hombre, pero su instinto la estaba confundiendo. Por algún motivo, aunque parecía aterrador, no estaba asustada. Una conclusión estúpida tras haber sido testigo de la derrota de su propio hermano.

—Sí —respondió —. Muy buena amiga.

—¡Mmm!

«Entonces, ¿aquel era su lugar de reunión secreto? ¿El hogar de la chica? ¿La había abandonado allí para que se marchitase en la oscuridad y el frío?».

Elizabet arrugó la nariz con absoluta repulsión. Si era así, ¡aquellos escoceses tenían mucho que aprender sobre cómo cortejar a una dama! Su madre, al menos, había sido colmada de lujos y bañada en perfumes exóticos.

—Si esto es todo lo que le ofrecisteis a la pobre mujer, ¡no es de extrañar que se casara con otra persona!

El hombre tuvo la osadía de reírse de eso:

—Ella no era mi mujer.

—¡Mucho peor! —corrigió Elizabet, y le dedicó una mirada amenazante por su descarada confesión. «¡Como si aquel hecho lo excusase!»

—No, muchacha. —Fue todo lo que dijo en su defensa.

—¡Los hombres sois unos perros! —dijo ella—. ¡Vivís para comer, dormir, luchar como niños malcriados y sois infieles a vuestras compañeras sin que os importe!

Broc frunció el ceño y su actitud despreocupada molestó a la joven. 

—¡Oh, ella es la esposa de mi mejor amigo!

—¿Desde cuándo eso ha detenido a un hombre? —gritó la joven y se puso de pie indignada con solo pensar en las injusticias que su madre había sufrido a manos de hombres como él—. Realmente pensáis que todo el mundo os pertenece y no os importa cuáles sean los deseos de una mujer. —Le golpeó el pecho. —¡La abrazáis susurrándole promesas preciosas mientras no tenéis la menor intención de honrar ni una sola de esas palabras!

Broc comenzó a hablar de nuevo, pero Elizabet estaba fuera de sí insultándolo. ¡Había herido a su hermano, se la había llevado en contra de su voluntad y se había atrevido a pararse frente a ella y hablar con completa tranquilidad sobre usar a una mujer a la que no tenía derecho!

—Me habéis malinterpretado, muchacha. —Estaba cada vez más enfadado con ella. La joven lo pudo ver por la expresión de hostilidad en su rostro.

—Sí, bueno, ¡simplemente porque poseáis una orgullosa polla no significa que podáis dejarla cacarear en cada establo! —Sabía que era algo impactante que lo dijera una mujer, pero no le importaba demasiado. Los buenos modales estaban reservados para aquellos a los que deseaba impresionar, y apenas le importaba lo que aquel hombre pensara de ella.

—¡Cielo santo! —Las mejillas de Broc se sonrojaron. —¿Nunca os calláis, mujer?

—¡No! —aseguró Elizabet—. Y cuando me matéis, no moriré en silencio. ¡Mis gritos os perseguirán hasta el día de vuestra muerte!

—No voy a mataros, muchacha.

El alivio casi la asfixió. 

—¿No lo haréis?

Broc sonó indignado:

—¡No!

Bueno, seguramente como mínimo la arruinaría.

La joven entrecerró los ojos hacia él:

—Bueno... cuando me violéis, ¡os arrancaré los ojos de vuestro atractivo rostro!

Él se quedó allí plantado, mirándola como si estuviese loca, y luego negó con la cabeza.

—¡Tampoco voy a violaros, por el amor de Dios! ¡Y no soy atractivo!

Esta vez, Elizabet no pudo evitar la sorpresa en su tono de voz:

—¿Ah, no?

—No —dijo él con demasiada certeza.

De pronto se le ocurrió ofenderse; fue porque algo en su tono de voz le sonó como si la misma idea de tocarla fuera aborrecible. ¡Cielos! Elizabet etaba allí sentada observando su atractivo rostro y cuerpo a pesar de la gravedad de la situación y sintiéndose avergonzada por ello, y él claramente no se sentía atraído por ella lo más mínimo.

¿Qué le sucedía para que él no la desease?

¿Qué le pasaba para desear que él la desease?

Dios, no es que ella precisamente quisiera que él la desease, pero tampoco quería que no lo hiciera.

Y el diálogo en su cabeza se estaba volviendo inútil.

Las palabras salieron de la boca de la joven antes de que esta pudiese detenerlas:

—¿Por qué no?

Capítulo 6

Por un instante, Broc no dio crédito a lo que escuchaban sus oídos y torció el gesto hacia ella: 

—¿Qué quieres decir con "por qué no"?

Pareció meditar su pregunta un momento y luego la reformuló:

—¿Qué pretendéis hacer conmigo si no queréis secuestrarme, matarme o violarme?

La pregunta le hizo gracia, aunque no debería haberlo hecho, y Broc intentó no reírse.

El estremecimiento de sus delicados hombros le indicó que estaba asustada, pero apenas se estaba encogiendo de miedo ante él en aquel momento y no pudo evitar sentir respeto por que se hubiese enfrentado a él. La joven se puso de pie como pidiendo una explicación, y él tuvo el repentino y ridículo deseo de besarla.

¿Cuándo fue la última vez que pensó en besar a una mujer? Aparte del afecto distante que tenía por Page, no podía recordarlo.

Él la miró, tratando de deshacerse del deseo, pero era demasiado tarde. Y como un caballo salvaje huyendo de un granero, se negaba a regresar de donde venía.

Quería besarla.

Puso la vela sobre la mesa y observó el baile de la luz dorada sobre su cuerpo. Estaba parada frente a él como una diosa, y Broc fue incapaz de recordar a una mujer que pareciese tan deliciosamente exótica, tan femenina.

Era alta pero delgada, con las curvas más perfectas que se hubiera imaginado recorrer con las manos: pechos firmes que le cabían en las palmas de las manos, una cintura pequeña que lo hacía querer probar su circunferencia con los dedos, caderas perfectas que provocaban la imaginación de un hombre, piernas largas que lo hacían anhelar sentirlas alrededor de su cuello.

Se le secó la boca mientras la admiraba.

Se preguntó ociosamente a qué sabría.

Tal vez no tan ociosamente.

Trató de retirarse, pero no pudo evitar imaginar aquellos dulces labios sobre los suyos, suaves y jugosos. Eran labios hechos para amar a un hombre y se preguntaba cómo sería sentirlos vagar por su cuerpo.

«Dios».

Apartó a un lado sus pensamientos lujuriosos, se tragó el nudo de la garganta y, siendo responsable, ignoró la agitación de sus entrañas.

—Ya he tratado de explicároslo, pero no quisisteis escuchar. —La joven no dijo nada, simplemente ladeó la cabeza y él le aseguró de inmediato: — Vuestro hermano está bien, muchacha. Tenéis mi palabra. —Pudo sentir que ella quería creerle. Sus ojos le suplicaban.— De verdad que no quiero haceros daño.

Ella le escuchó, aunque su expresión todavía era dudosa, y Broc agradeció finalmente la oportunidad de explicarse; deseaba ayudar, si le dejaba: 

—Os cogí solo porque creía que estabais en peligro.

Ella levantó la barbilla, desafiándolo:

—¡Menuda vergüenza! ¡Veo la forma en la que me miráis!

Él se tensó ante su insinuación:

—¿Y cómo es?

Por un instante, la muchacha no dijo nada, simplemente lo miró:

—¡Cómo si me deseaseis, y no lo neguéis!

La ira lo atravesó. No había hecho nada más que tratar de ayudarla y ella se atrevía a cuestionar su honor, o tal vez porque decía la verdad y ahora lo miraba como si estuviera por debajo de ella.

Extendió la mano sin poder evitarlo y la agarró del brazo, atrayéndola hacia él y mirándola a la cara.

—Ya veo... porque soy un escocés bárbaro que no se puede controlar, ¿no es cierto? —Quería que sintiera la dureza de su cuerpo, quería que supiese que había sido así desde el instante en que la había visto. Quería que entendiese lo mucho que había logrado contenerse.

—¡Sois vos quien aseguró que erais un bárbaro que se comía a los niños y usaba los árboles como mondadientes, no yo!

Broc la apretó con más fuerza contra él con el deseo de que ella lo entendiera.

La joven arqueó una de sus perfectas cejas:

—Nunca he conocido a ningún hombre que estuviese dispuesto a negar la tentación. ¿Por qué ibais a ser diferente?

Aquella declaración lo hizo preguntarse a cuántos hombres había tentado. Aunque, la verdad, ¿por qué debería importarle si se había acostado con la mitad de Inglaterra?

«Sí, ¿por qué él iba a ser diferente?»

La rabia nubló su pensamiento; la atrajo completamente contra él y le robó un beso.

Su boca magulló la de la muchacha, tomando sin dar, y el corazón de Elizabet golpeó con fuerza sus costillas.

Cuanto más luchaba Elizabeth, más fuerte la besaba, hasta que las rodillas del hombre se tambalearon y cedieron ante ella. Sólo cuando la joven se aferró un poco a él, terminó el asalto sobre su boca. Pero Broc no la soltó y la muchacha casi se lo agradeció, pues de haberlo hecho se habría convertido en una pila a sus pies.

La dejó sin aliento e incluso sin palabras para protestar por aquel escandaloso abrazo.

—¿Es eso lo que esperabais de mí?

El corazón de Elizabet latía demasiado fuerte, las palabras no aparecían y la confusión la envolvió.

¿Por qué no estaba más molesta por las libertades que se había tomado? ¿Y por qué su corazón latía tan salvajemente dentro de su pecho? Por el miedo tal vez, pero también por algo más.

Cuando la soltó y se alejó, no fue del todo alivio lo que la muchacha sintió; se tambaleó, retrocedió un paso y buscó la mesa para apoyarse.

—¡A Dios pongo por testigo de que no pretendo secuestraros ni mataros! ¡Tampoco pretendo abusar de vos! Si esa fuera mi intención, no estaría aquí tratando de razonar con vos.

De alguna manera, la joven logró encontrar su aplomo:

—¿En qué peligro podría estar? —preguntó ella—. Viajaba con mi hermano y los hombres de mi padre. ¿Qué motivo podrían tener para hacerme daño?

Era una pregunta apropiada, una que esperaba que él respondiera si le iba a creer.

—¿Cómo lo voy a saber? —replicó él todavía mirándola—. Solo sé esto: me quedé mirando directamente a aquel arquero y él no me vio en absoluto. Su mirada estaba fijada en vos.

Elizabet parpadeó:

—¿Qué arquero? ¿Por qué debería creerme ni una palabra de lo que decís?

Broc frustrado, dejó escapar una serie de palabrotas:

—¡Del que intenté informaros, muchacha! Vos erais su objetivo. ¡No tengo ninguna razón para mentiros!

Elizabet se enderezó, pero no dijo nada. El hombre no hizo más avances y la joven tuvo el terrible presentimiento de que estaba diciendo la verdad.

Ninguno de los dos pronunció una palabra durante el más largo de los momentos, simplemente se miraron el uno al otro. Elizabet lo estudió, tratando de averiguar la verdad.

La furia parecía consumirlo mientras lo contemplaba.

—Oh, muchacha, solo quería la oportunidad de deciros en privado lo que vi. —Su tono se volvió más apaciguado. —Si no me creéis, marchaos. —Le señaló la puerta con la mano. —Iros.

Ella arqueó las cejas:

—¿De verdad?

—Sí, pero antes de que lo hagáis, recordad que no hice ningún movimiento hacia vos en el bosque, no hasta que el arquero apareció. —Para demostrar que lo que decía iba en serio se apartó, dejando el camino hasta la puerta libre.— Aunque si yo fuera vos, me cuidaría las espaldas, muchacha.

Elizabet no se movió, no parecía poder levantar los pies.

—Bueno, ¿a qué estáis esperando? —preguntó él—. Sois libre de marcharos.

Ella simplemente lo miró.

« Él no le debía nada», se dijo Broc a sí mismo.

Ella no era su responsabilidad.

Si ella deseaba irse, que así fuera. Él no la detendría. No podía obligarla a aceptar su ayuda, salvo por el hecho de que alguien intentaba matarla, y lo único que sabía con certeza era que no se trataba de él.

Broc esperaba que se quedase.

Si ella le dejase, sería su voz y la protegería de cualquier daño.

La joven comenzó a caminar hacia la puerta y vaciló, aunque no lo miró.

No hizo ningún movimiento para detenerla, salvo para decir:

—Prometo ayudaros si decidís quedaros.

La muchacha todavía dudó mirando fijamente a la puerta. Desvió su mirada por encima del hombro hacia él, entrecerrando los ojos sospechosamente.

Broc se cruzó de brazos y dejó que tomase una decisión. Él sintió su fuerza, la necesidad que tenía la muchacha de tener el control. Si le suplicaba que se quedase, ella se marcharía. Si intentaba detenerla, esperaría una oportunidad de escapar. Ella debia ser quien decidiese quedarse.

Sus miradas se cruzaron.

Elizabet le dedicó una mirada extraña, una que él no pudo descifrar del todo, y luego se giró y comenzó a caminar lentamente hacia la puerta.

Broc esperó pacientemente.

Ella siguió caminando, pero más despacio.

Y de pronto se detuvo bruscamente y se giró:

—¿De verdad no pensáis detenerme?

Broc negó con la cabeza:

—Dije todo lo que deseaba decir. El resto depende de vos.

Ella se volvió a girar y contempló la puerta; estaba muy cerca, y él aún no se había movido. La muchacha dio otro paso hacia ella.

—Sé sin duda —le dijo el hombre— que alguien está tratando de mataros.

Ella se detuvo y lo miró por encima del hombro:

—¿Cómo sabéis que no erais vos a quien el arquero quería ver caer?

—Porque los ojos del hombre nunca se encontraron con los míos, ni una sola vez, aunque lo miré directamente. Él os miraba y solo a vos.

Ella arrugó la expresión como si no le creyese, como si no quisiera hacerlo, pero su instinto le susurraba la verdad y no podía negarlo.

—Y no lo visteis —continuó el hombre—, pero su flecha golpeó el árbol que estaba cerca de vos. De hecho, si no os hubiera empujado, no hubiese fallado. Su objetivo era real.

Ella negó con la cabeza, luchando contra la revelación: 

—No vi ninguna flecha —afirmó.

—Oh, muchacha, me hubiera tomado tiempo para enseñárosla si hubiese podido hacerlo; vuestro hermano me asaltó y tomé la mejor decisión que pude.

Elizabet le lanzó una mirada de resentimiento:

—Mi hermano me estaba defendiendo.

—Como yo hubiese hecho si fueses de mi sangre —aseguró él con los brazos cruzados y todavía sin moverse.

Pudo ver en aquel instante que ella comenzaba a creerle, porque los hombros de la joven se desplomaron y se dio la vuelta, meditando sus palabras.

—¡Cielos! —exclamó, y regresó a la mesa donde se sentó, un tanto confundida—. No puedo entender por qué me deseaba muerta —dijo en voz baja.

Elizabet intentó recordar el incidente.

¿Podría aquel hombre estar diciendo la verdad?

Habían estado hablando de una manera inofensiva. A decir verdad, en aquel momento no se había sentido en absoluto amenazada por su presencia, simplemente molesta porque estaba tratando de robarle a su perro.

—¡Mi perro! —dijo ella con un jadeo levantándose alarmada de la silla. Ni siquiera se había acordado de Harpy en todo ese tiempo—. ¡Estará perdida!

—Estoy seguro de que se encargaron de ella, muchacha, pero lo averiguaré —la tranquilizó—. Os doy mi palabra. Y os la traeré si puedo.

¿Por qué estaba siendo tan amable con ella? ¿Por qué le importaba lo que le sucediese? Elizabet estaba muy confundida, y cada vez lo estaba más. Se sentó de nuevo junto con sus confusos pensamientos. Su instinto le decía que confiase en él aunque no lo conociese.

Se mordió el labio mientras contemplaba las posibilidades. Debía de haber sido Tomas. ¿Quién más podría quererla muerta sino él? También había sido el único que no estaba presente cuando John había sido derribado.

Miró al escocés, estudiando su expresión, tratando de leer sus pensamientos. En verdad, ¿por qué iba a mentirle? ¿Qué ganaba él? Si hubiese tenido la intención de estrangularla nunca habría terminado su beso. En realidad tampoco la había lastimado. Le había robado un beso con ira y luego la había apartado de él. Sus mejillas ardieron con el recuerdo de su abrazo. Había sido muy consciente de la reacción de su cuerpo hacia ella; no era tan ingenua como para no entender cómo se manifestaba el deseo de un hombre. Ni siquiera se atrevió a mirarlo mientras sus pensamientos estaban centrados ahí. Había jurado que su hermano estaba ileso y tenía que creerle.

¡Quería creerle!

¿Pero por qué Tomas deseaba matarla? Su padre no podría tener nada que ver con eso. ¿Acaso Tomas la había escoltado hasta allí para asesinarla a sangre fría?

«Nada tenía sentido».

No estaba unida a su padre, pero era un hombre amable que había lamentado terriblemente no tener los medios para mantener a todos sus hijos. Y tal vez no había querido a Elizabet precisamente, pero se preocupaba por ella y claramente parecía querer a John.

Se casó con Margaret para llenar sus arcas con oro para reponer sus propiedades; pero aun así, no había sido suficiente para mantener a su hijo menor y a su hija bastarda. Tampoco su dote había sido suficiente para encontrarle un marido adecuado; no en Inglaterra. Y le había dolido profundamente enviar a John con ella, pues lo había hecho con lágrimas en los ojos. No podía concebir que su padre planease su deceso.

No.

Entonces ¿había sido Margaret? ¿Pero por qué? ¿Qué razón podría tener Margaret para verla muerta? Lo cierto era que el hermano de Margaret no había sido muy amable con ella durante todo el viaje.

Sin embargo, aquel hombre parado frente a ella parecía estar diciendo la verdad, al menos la verdad tal y como él la veía. Y había algo en la expresión de sus ojos que le suplicaba que confiase en él.

—¿Quién es vuestro primo? Iré y hablaré con él en vuestro nombre.

El aprieto tenía a la muchacha perpleja.

Cielos, Piers no tenía ni idea de que iban a ir, ni tampoco sabía quién era ella. John llevaba la carta de su padre en la que suplicaba el apoyo de Piers.

Y era lógico pensar que si Piers no sabía que venían, no podía ser quien quería hacerle daño. Por otra parte, tampoco estaba obligado a defenderla. Sin embargo, parecía que lo mejor que podía hacer era ir a Piers y pedirle refugio.

La joven volvió a sentarse, pues la magnitud de la situación le había debilitado las piernas.

—Piers de Montgomerie —le confió, y lo miró con esperanza. Estaba asumiendo un tremendo riesgo al confiar en él, y rezó a Dios para que este estuviese diciendo la verdad; aunque por otra parte, rezó para que no lo hiciera. ¿Cómo iba a poder soportar que su propio padre quisiese matarla?

Le transmitió el resto de la historia, explicando todo lo que era pertinente y omitiendo cuál era su relación con Piers; no necesitaba saber eso. Tampoco necesitaba saber que Piers no la conocía. Para cuando tuviese la oportunidad de hablar con Piers, con suerte John ya habría dado con él y Piers seguramente habría reconocido la escritura de su padre. Eso era suficiente. La carta que John llevaba dejaría claro el resto. Le explicó sobre la carta que su padre había escrito y nombró a los hombres con los que había viajado, sin dejar de desear haber tomado la decisión correcta al confiar en aquel hombre.

Él se paró frente a ella, escuchando con calma, sin decir una palabra, solo asintiendo mientras ella le daba su versión, y la joven sintió su sinceridad.

—¿Y no tenéis idea de quién os puede desear muerta? —preguntó él.

Elizabet negó con la cabeza y parpadeó. 

—Ninguna. Estos hombres seguían órdenes de mi padre, el cual ordenó que nos llevasen a nuestro destino a salvo.

—¿Qué hay de Tomas?

Elizabet se encogió de hombros.

—Nunca percibí ninguna animadversión por su parte.

Él asintió:

—Bueno, muchacha, si confiáis en mí y permanecéis aquí a salvo de daños, os juro que iré directamente a Piers con todo lo que me habéis relatado.

Elizabet, disgustada, arrugó la nariz:

—¿Aquí? —El lugar le daba escalofríos. Miró a su alrededor y descubrió que las sombras se habían vuelto más intensas. La noche había caído—. No —dijo—. Voy a ir con vos.

—Viajaré más rápido solo y es mucho más seguro para vos permanecer aquí — insistió él—. Prometo regresar de inmediato con ayuda.

Elizabet tragó saliva mientras estudiaba su rostro. Sus ojos azules estaban llenos de tanta compasión que sabía en su corazón que decía la verdad.

Aquellos ojos azules, mientras la miraban, eran como los de un ángel. Él era su ángel de la guarda.

La idea la dejó sin aliento.

—Solo me quedaré si no me encerráis.

Él esbozó una cálida sonrisa:

—Nunca fue mi intención, muchacha. Si observáis bien —la instó— no hay cerradura en la puerta.

Le hubiera gustado simplemente confiar en él, pero el sentido común le decía que lo comprobara. Así lo hizo y descubrió que decía la verdad. La joven se giró y entrecerró los ojos hacia él. 

—Y dejadme libre también.

El hombre arqueó la ceja, aparentemente entretenido por sus órdenes. Para mostrarle que estaban vacías, levantó las manos.

—Parece que he olvidado las cadenas.

La muchacha soltó un suspiro sintiéndose cansada de repente:

—Muy bien entonces. Me quedaré aquí y entiendo que si no volvéis, me marcharé e iré a ver a Piers yo misma.

El hombre frunció el ceño:

—No os aconsejaría que os marchaseis, muchacha. Estos bosques no son tan pacíficos como parecen y el camino es largo y peligroso desde aquí.

—Sin embargo, solo me quedaré si soy libre para irme —insistió Elizabet.

—No habrá nadie para deteneros.

—Muy bien, entonces me quedaré.

Con eso establecido entre ellos, se puso en pie y la miró un largo momento, luego extendió la mano y le apartó el pelo del rostro:

—Ay —soltó él—, no puedo imaginar quién querría dañar un pelo de esta adorable cabeza.

Su mano se demoró sin tocarla, aunque muy cerca de su rostro y la joven bajó la mirada, desgarrada. Sus palabras la emocionaron tanto como la inquietaron.

Pero los hombres nunca hacían nada sin una promesa de recompensa y, pensando que ahora quería reclamar la suya, se preparó para desafiarlo. Nunca un hombre le había hablado tan sensualmente sin querer algo a cambio. Si había decidido abandonarla sie ella lo rechazaba, entonces que así fuese. Encontraría su propio camino hasta Piers.

—Hay una manta en la esquina —informó el hombre, sorprendiéndola —. Hará frío por la noche.

Ella lo miró, tragándose la amarga réplica que había preparado.

Un gentil gigante se encontraba ante ella con una sonrisa tan cálida que hizo que se le encogiera el corazón:

—Volveré pronto con Montgomerie —prometió, y luego simplemente la dejó sentada a la tosca mesita sin decir una palabra más. Nunca miró hacia atrás mientras cerraba la puerta.

Elizabet frunció los labios mientras miraba la puerta cerrada, contemplando a su dudoso salvador. El hombre la confundía más que cualquier otro que hubiese conocido.

—Seguramente querrá algo —murmuró para sí misma.

Se convenció que más tarde trataría de reclamar su recompensa. Más tarde la ofendería; seguramente a su regreso. No se creía que ningún hombre fuera tan desinteresado como para no esperar nada por las molestias. Y sin embargo, nada era exactamente lo que obtendría, aparte de su gratitud y un simple “muchas gracias”. Los afectos de Elizabet no estaban en venta, y no quería un hombre en su vida.

Palpaba la libertad con los dedos.

Capítulo 7

Podría haber adivinado que Montgomerie era su primo.

Tenía sentido, los dos eran ingleses; aunque más fácil hubiese sido tratar con un escocés. Piers tenía fama de ser un hombre justo, pero ante todo era un maldito inglés y eso no había cambiado simplemente porque se hubiese casado con una muchacha de las Tierras Altas.

Por lo que recordaba de la disputa que Montgomerie había tenido con los Brodie, Montgomerie era un hombre duro que no daba tregua. Conocido como el león de la justicia del rey Enrique, se rumoreaba que tenía un temperamento temeroso, en especial cuando se trataba de defender su territorio. Se decía que había ido con la espada desenvainada a reclamar a Meghan Brodie de sus tres hermanos y que ninguno de ellos se había atrevido a moverse para detenerlo, de lo temible que había sido su ira no encontrar a Meghan en casa. La había robado, tomado su virginidad y reclamado como su esposa. Broc conocía a los Brodie lo suficiente como para saber que ninguno de ellos temía a ningún hombre con facilidad. Eran los tres hermanos más inquebrantables que jamás había conocido, pero Piers había estado preparado para luchar por la mujer que amaba y al final la dejaron marchar.

Piers era un hombre formidable, pero Broc sabía que Meghan lo defendería ante él. Y si Meghan amaba a Montgomerie, tal y como Colin aseguraba que lo hacía, Montgomerie debía de ser un buen hombre de corazón, inglés o no. Y, después de todo, Elizabet era la propia carne y sangre de Piers, por lo que no debería tener que discutir la posición de la muchacha; Montgomerie seguramente la defendería por motu propio.

Oh, pero su pequeña bruja era encantadora... aunque no era ese el motivo por el que él estaba interviniendo en su nombre. Simplemente era lo correcto.

Solo un año atrás él la hubiese detestado simplemente por su sangre inglesa y, es más, la hubiese abandonado a su destino, pero muchas cosas habían sucedido para suavizar su enojo. Todavía no confiaba en los ingleses y pensaba que el rey David de Escocia era un tonto por tratar con Enrique, pues los ingleses no se detendrían ante nada para hacer que Escocia se arrodillase. Pero tampoco Broc podía seguir justificando su una vez odio ciego. Estaba receloso de hombres como Montgomerie, sin duda, pero ya no podía despreciarlos simplemente por su lugar de nacimiento.

De todos modos, algo bueno había traído el asentamiento de Piers allí: una paz provisional había llegado a los clanes; ya no existían antiguas enemistades como la que había entre MacKinnon y MacLean; Montgomerie y Brodie ya no estaban en guerra. El matrimonio había traído la unidad a sus miembros. Juntos, MacLean, MacKinnon, Brodie y Montgomerie se habían enfrentado al mal nacido del padre de Page.

Broc se abrió paso rápidamente por el bosque, convenciéndose a sí mismo de que la joven estaría a salvo hasta que regresase. Aunque la noche era demasiado oscura como para viajar, no necesitaba mucha luz para abrirse camino; conocía bien aquellos bosques fronterizos.

Escuchó las voces antes de verlas al irrumpir en el claro cerca de la mansión de Montgomerie, y se escondió en el bosque para evaluar la escena antes de continuar.

En el patio había dos hombres a caballo, sentados sobre las monturas ante Montgomerie; otro hombre estaba hablando con Piers y, junto a ellos, tendidos en el suelo, yacían dos cuerpos. Acurrucados juntos en los escalones con los recién casados, Colin y Seana. Broc pudo divisar a Meghan, que se cubría la boca con la mano.

Montgomerie sostenía en la mano un pergamino y leía de este. Broc esperó la reacción de Montgomerie.

Se percató de que había dos hombres muertos; probablemente él había matado a uno de ellos, pero no a los dos.

John estaba vivo cuando él se marchó con Elizabet, de esoestaba seguro. Ni siquiera había usado su espada sobre el muchacho, solo la culata de su daga. No había forma de que lo pudiese haber matado. Ni por asomo.

Su primera consideración fue para Elizabet; le había asegurado que su hermano estaba sano y salvo y que no tendría más que un mero dolor de cabeza. ¿Cómo iba a regresar y decirle que se había equivocado? ¿Que en realidad había matado a su hermano?

«¿Lo había hecho?»

Cielos.

Si alguien hubiera querido hacerle daño a Elizabet, este bien podría haber intentado lo mismo con John. Broc debió de ofrecerle al arquero la oportunidad perfecta.

Permaneciendo al borde del bosque, se acercó a la fiesta e intentó escuchar la conversación sin alejarse de los árboles. Pero no fue capaz de acercarse lo suficiente como para escuchar lo que decían, por lo que se sintió frustrado.

¿A quién culpaban?

En el fondo, lo sabía.

Aquello no era un buen augurio para él. Se percató de que unirían fuerzas.

¿Estaban todos aliados?

Un millón de preguntas atacaron su mente.

Montgomerie terminó de leer el pergamino y lo enrolló deliberadamente con furia evidente en su gesto. Bajó una de las manos y la apretó en un puño de enfado.

Broc se acercó con el corazón latiendo con fuerza dentro del pecho mientras Montgomerie hablaba bruscamente a los hombres montados ante él. Uno de ellos recitaba una explicación que Broc apenas podía percibir; tan solo fragmentos.

—Apareció de la nada. —Escuchó, y luego:— Nos cogió por sorpresa... Se llevó a Elizabet... Mató a John y a Edmund.

Broc desvió de nuevo la mirada hacia los cuerpos que yacían en el suelo.

«¡Mentirosos!»

Se acercó todo lo que se atrevió para no arriesgarse a ser descubierto.

—¡Traed mi caballo! —gritó Montgomerie, con el tono de voz lleno de ira—. ¡Reunid a los hombres inmediatamente! ¡Encontraos conmigo delante de los establos!

Se dio la vuelta hacia la mansión mientras sus hombres se dispersaban para cumplir sus órdenes, dejando a los compañeros de viaje de Elizabet a la espera de su regreso. Cuando este se alejó los tres cuchichearon entre ellos, aunque desde aquella distancia era imposible escuchar lo que estaban diciendo.

—Reuniré a mis propios hombres y registraré los bosques del norte —anunció Colin y luego se volvió para besar a su esposa en la mejilla. 

El hombre se demoró, como si le estuviese susurrando dulcemente en el oído, y luego Meghan se acercó para abrazar a su nueva hermana por matrimonio. Las dos se abrazaron cuando Colin se dio la vuelta y las dejó en las escaleras.

¿Qué demonios iba a hacer con Elizabet?

Broc ya no confiaba en acudir a Piers. Apenas conocía al hombre, y Piers tampoco lo conocía a él. ¿Por qué se iba a poner de parte de Broc cuando era su palabra contra la de tres de sus propios compatriotas, uno de ellos pariente de Elizabet?

Broc los miró más de cerca, en busca del arquero, tratando de distinguir sus rostros, pero apenas podía ver más que sus siluetas a la luz de las antorchas encendidas a sus espaldas. Reconoció a Piers, más que nada por su estatura y su voz, pues era uno de los pocos hombres que era casi tan alto como él.

¿Debería presentarse ante Colin? De hacerlo, se vería obligado a entregar a Elizabet a Piers. Estaba seguro de que Colin le pediría que lo hiciera. Y al hacerlo, colocaría a Elizabet una vez más en peligro. No podía confiar en que Colin mantuviera su secreto en un asunto tan serio. Se arriesgaba a una disputa de sangre entre Piers y los hermanos de Meghan.

En ese sentido, tampoco podía llevar a Elizabet a Iain; lo último que quería hacer era obligar a su propio líder a colocarse en contra de Montgomerie. Aquel no era problema de Iain. Maldita sea. Aunque tampoco era suyo, pero ¿qué opciones tenía?

Ninguna, al parecer, salvo volver con Elizabet y contarle lo sucedido.

Excepto que su hermano estaba muerto y Broc no podía probar que no había sido por su mano.

Los jinetes se comenzaban a dispersar. No quería llevarlos hasta Elizabet, por lo que pensó que lo mejor era marcharse. Maldiciéndose por el lío en el que se había metido, dio media vuelta y huyó hacia el bosque. Corrió por este sin atreverse a mirar atrás, zigzagueando a ciegas a través de los árboles en la oscuridad y confiando en su instinto para guiarlo.

Solo había una cosa que sabía con certeza; ya no estaba en juego únicamente la vida de la muchacha. Sin importar si él decidía dejarla marchar, la culpa por la muerte de su hermano recaería sobre Broc y la paz que había nacido entre los clanes MacKinnon, Brodie y Montgomerie dejaría de existir.

Sin duda, su líder se posicionaría junto a él, al igual que Colin. Piers podría amar a su esposa, pero Elizabet y su hermano John eran su carne y sangre y seguramente los defendería.

A menos que Broc pudiera desenmascarar al asesino de John, su propio clan se vería obligado a tomar las armas contra Montgomerie y, tal vez, Colin contra el marido de su hermana.

Broc no podía soportar tener las manos manchadas con la sangre de sus parientes, pero la conciencia tampoco le permitía entregar a Elizabet a su asesino.

Eso sin mencionar el hecho de que Elizabet probablemente lo tacharía como el asesino de su hermano y sus compañeros ingleses, y ¿dónde le dejaba eso?

Cuando llegó a la cueva estaba empapado en su propio sudor y reacio a entrar. Cayó de rodillas para recuperar el aliento.

¿Qué diablos se suponía que iba a decir cuando la viese? En el mejor de los casos la confianza que había depositado en él era incierta. Daba igual cómo mirase la situación, estaba condenado de cualquier modo. Ay, estaba metido en el fango hasta el cuello.

Eso hacía desear a un hombre no haber salido nunca de la cama.

Capítulo 8

Elizabet se dio cuenta, una vez el hombre ya se había marchado, de que ni siquiera sabía su nombre.

Cada vez más impaciente por su regreso se paseó por la cueva, tratando de hacer caso omiso al olor rancio y húmedo de la habitación. Hizo un gesto de asco al pisar algo pegajoso e intentó liberarse.

¿Qué clase de mujer había vivido en un lugar como aquel?

«La casa de su amiga, ¿no?» No tenía conocimiento de que hombres y mujeres pudieran ser amigos, y no pudo evitar preguntarse cómo de cerca habrían estado los dos: su escocés y aquella mujer que se había casado con su mejor amigo.

¿Habrían sido amantes?

«¡Probablemente!»

Colocó las manos a la espalda y continuó caminando, considerando el minimalismo de la habitación. Elizabet en realidad jamás había poseído nada, pero nunca había estado sin las necesidades más básicas. De hecho había estado rodeada de lujos, ya que todos los amantes de su madre habían sido generosos. Se inclinó para agarrar el crucifijo con la mano, refugiándose en su sosiego.

La mujer que había vivido allí probablemente habría estado desdentada; de lo contrario su buen samaritano escocés habría afirmado que era más que su querido amigo. Seguramente la habría usado hasta que alguien estuvo dispuesto a arrebatársela de las manos.

El viento entró con fuerza a través de las grietas de la pared y el techo. La vela en la mesa chisporroteó, amenazando con apagarse. Elizabet se abrazó a sí misma en busca de calor. Buscó una manta en la habitación y, una vez la encontró, la agarró y se la echó sobre los hombros. Estaba raída y apestaba a bebida fermentada; aquel odor impregnaba cada fibra de la tela. ¡Al parecer, la mujer también había sido una borracha!

Por otra parte -su mirada evaluó la diminuta habitación- si ella hubiese estado obligada a vivir en un lugar como aquel, también habría acabado bebiendo.

En fin, se decía que aquellos escoceses eran proclives a su cerveza. Todos eran bárbaros, sin excepción; mujeres y niños por igual. Sin embargo, todos compartían algo más valioso que cualquier posesión material que Elizabet pudiera desear:

«La libertad».

Elizabet había oído mucho acerca de la forma en que la que vivían. Incluso las mujeres parecían disfrutar de un cierto dominio sobre sus propias vidas. Se casaban donde querían y no lo hacían si no querían. Y sus hijos correteaban sucios y libres. Los hombres amaban a sus esposas y se casaban no por deber, sino para siempre. No tenían necesidad de tener amantes, pues sus amantes eran sus mujeres.

Por mucho que Elizabet amase a su madre, sus simpatías habían estado a menudo con las esposas de los hombres que la habían visitado. 

La muchacha esperaba no casarse jamás si eso significaba que su marido iba a colmar de atenciones a mujeres como su madre, la iba a dejar a ella pudrirse sola en casa, como un trofeo olvidado en un estante.

Ella preferiría estar sola.

«Excepto no ahora mismo.»

¡Por fin! Escuchó un sonido al otro lado de la puerta y corrió para abrirla. Había oscurecido afuera y el cielo estaba negro como el carbón.

Allí no había nadie, y desconcertada por la noche casi sin luna, cerró la puerta temblando, aunque no del frío. La expectación por el regreso de Broc la mantenía en pie, mientras que la preocupación por su hermano la hacía pasearse por la pequeña habitación.

¿Qué provocaba que su corazón latiera tan deprisa?

Se posó los dedos sobre los labios recordando el beso...

El hombre la había besado con ira, aunque no le había hecho daño. Pero se había tomado libertades que nunca le había ofrecido a ningún hombre. Y ahora era incapaz de olvidar la calidez de su boca sobre sus labios. Cada vez que lo recordaba, el corazón se le revolvía dentro del pecho.

Con todo lo que había sucedido aquella tarde: el arquero, su hermano… la única cosa que revivía una y otra vez en su cabeza era el momento en el que él la había tomado entre sus brazos.

«¿Qué le pasaba?»

Trató de centrarse en lo que importaba.

¿Cuánto tiempo hacía que se había marchado? Parecía haber sido una eternidad. ¿Qué habría dicho Piers?

Debían de estar muy cerca del feudo de Montgomerie, ya que su ángel de la guarda es -así es como había llegado a pensar en él- parecía conocer a Piers lo suficientemente bien. Por otra parte, un inglés con terreno en Escocia debía de ser conocido en bastantes kilómetros a la redonda. Sabía que seguramente a aquellos escoceses no les agradaba la presencia de Montgomerie allí, ni debían disfrutar con el hecho de que el rey David le hubiese dado su aprobación, ni con que fuese un emisario privilegiado del rey Enrique.

¿Había estado tratando de enseñarle una lección o había algo más? El calor brotó en su rostro al recordar la excitación del hombre. Y aun así no la había atacado.

A decir verdad, la muchacha esperaba que no se demorase.

La noche parecía cada vez más fría y, a medida que la vela se consumía, las sombras se agrandaban. Envolvió la manta con más firmeza sobre sus hombros y se sentó de nuevo a la mesita para esperar, ansiosa por tener noticias de su hermano.

¿Y si no regresaba?

¿Tal vez debía acudir ella sola a buscar a Piers? Se sentía totalmente impotente esperando allí en aquel lugar.

Nunca había habido nadie que la defendiese, jamás, ni siquiera de niña. Su madre había estado demasiado ocupada con sus propios asuntos, y si Elizabet había querido algo había tenido que ir a buscarlo por sí misma.

«¡La espera la estaba volviendo loca!»

¿Dónde diablos estaba?

Se encontraba demasiado impaciente como para permanecer sentada, por lo que saltó de la silla, fue hacia la puerta otra vez y la abrió con ganas. Lo último que esperaba encontrarse era a su dudoso salvador parado allí, apoyándose con una mano en el marco de la puerta, con la mirada fija en los pies, como si no tuviese preocupación alguna.

La muchacha dio un grito de sorpresa.

Él chilló del susto.

—¿Qué estáis haciendo aquí?

El hombre se puso de pie y se dio la vuelta para mirarla con los ojos entrecerrados

—Recogiendo flores —respondió.

Elizabet entrecerró los ojos. Estaba solo y, por la expresión de su rostro, algo no había salido bien. 

—¿Cuánto tiempo lleváis ahí parado? —exigió saber la joven.

—No mucho.

La muchacha abrió la puerta más aún, permitiéndole la entrada, y este pasó por delante de ella sin mirarla a los ojos.

Elizabet esperó a que se explicase.

Virgen santa, ¿Piers la había repudiado? El pánico se apoderó de ella. ¿Qué iba a hacer si la rechazaba?

—No se encontraba en casa.

El corazón de la chica dio un vuelco:

—¿Piers?

—Sí. —Finalmente se giró para mirarla y Elizabet sintió que sus rodillas se debilitaban ante su mirada; jamás en su vida había visto unos ojos de un azul tan vivo. —Se ha marchado a Edimburgo y no volverá hasta dentro de unos días.

Elizabet desvió la mirada, se acercó a la mesa y se dejó caer en la silla, reflexionando sobre las noticias.

Cuando volvió a mirar al hombre, él la estaba mirando, estudiándola con aquellos ojos azules.

—No podéis esperar que espere aquí hasta que regrese. Mi hermano se preocupará.

Aunque John era el mayor, Elizabet se sentía responsable de él.

El hombre escuchó la declaración de la muchacha en absoluto silencio. 

Broc había decidido que lo mejor era decirle la verdad, porque no sabía cómo mentir. Pero al encontrarse frente a ella, no supo cómo decirle que su hermano había muerto. Trató de pronunciar las palabras, pero estas no salían de su boca.

—Debe enterarse de lo que ha sucedido. Debo contárselo —insistió ella, y la culpa de Broc se intensificó. En su corazón sabía que él no había matado al hombre, pero estaba seguro de que ella así lo creería. Y si ella pensaba que él había asesinado a su hermano, no habría forma de que se quedase voluntariamente con él. Su vida estaba en peligro. No podía decirle la verdad.

Por un instante temió haber pronunciado sus pensamientos en voz alta, pues la muchacha se levantó de la silla de un salto:

—¡Dijisteis que mi hermano estaba ileso!

Él negó con la cabeza y maldijo la mentira:

—Está bien, muchacha, pero estaba rodeado. —Eso era cierto. —No pude hablar con él.

Ella lo miró con esperanza.

—¿Pero está bien?

Broc tragó saliva:

—Sí, parece que no está sufriendo. —Al menos aquello era una verdad a medias.

La muchacha se volvió a sentar y se llevó la mano al pecho como signo de alivio. Broc trató de no fijarse en la forma en la que sus dedos se iluminaban suavemente sobre la curva del pecho.

¿Cuándo fue la última vez que sostuvo el suave pecho de una mujer? ¿Cuándo fue la última vez que creyó echarlo de menos?

Se había hecho la promesa a sí mismo hacía años de dedicar su vida a su clan, de renunciar a su propia satisfacción y, aunque en algunas ocasiones se había perdido en sí mismo pues no era ningún santo, su lealtad y su vida pertenecían a los MacKinnon; Broc le debía todo a Iain. No quedaba nada en él que pudiese ofrecer a otra persona.

Broc tomó la silla frente a ella y observó sus expresiones mientras pensaba.

Ella le había hecho anhelar cosas que nunca se había atrevido a considerar.

—¿Ahora qué?

Era una buena pregunta.

La muchacha parecía tan triste, tan vulnerable… y Broc juró protegerla a toda costa. No sabía por qué se sentía responsable de ella, pero desde el instante en que había visto a Elizabet sola en el bosque se había sentido atraído por ella. La joven lo necesitaba, y él se negaba a abandonarla.

—Elizabet... —Se inclinó hacia adelante. — Sé que no os gusta la idea de quedaros en este lugar, pero os doy mi palabra de que estaréis a salvo mientras estéis aquí.

Le daría tiempo para decidir qué hacer.

La muchacha frunció el ceño:

—No sé...

—Si lo deseáis, me quedaré con vos, pero ¡debéis confiar en mí! —suplicó él.

La joven dejó la mirada fija en la mesa, claramente indecisa.

—Oh, muchacha, si quisiese haceros daño —razonó con ella—, ¿hubiese dejado que os quedaseis aquí sola mientras iba a hablar con Montgomerie?

La muchacha dio la impresión de meditarlo por un momento y luego negó con la cabeza.

—No —afirmó él—. No lo hubiese hecho, y os aseguro que vi un arquero que estaba vestido con el mismo uniforme que el resto de vuestros acompañantes. Alguien desea veros muerta.

Ella negó con la cabeza, rechazando su testimonio, aunque intuía que, en el fondo, debía creerle. De no ser así, jamás le hubiese esperado allí:

—¿Tal vez me estaba defendiendo?

—¿Había necesidad de defenderos cuando solo estábamos hablando?

Ella volvió a negar con la cabeza:

—Simplemente no puedo entender por qué desearía que muriese.

A Broc le pareció que la joven sabía quién era el arquero.

—Yo no era el objeto de su atención —insistió Broc, tratando de que le creyese.

Elizabet frunció el ceño:

—Pero fue amable conmigo y con mi hermano durante todo el trayecto.

—Sí, bueno... se dice que ganas más moscas con miel.

Los hombros de la joven se desplomaron y lo miró con los ojos llenos de indecisión: 

—¿Cuánto tiempo tardará Piers en regresar?

Broc necesitaba tiempo, tiempo para desemascarar al arquero. 

—Tres, tal vez cuatro días —respondió encogiéndose de hombros.

—¡Cielos santo! ¿Tanto?

Cada mentira parecía salir con más facilidad.

—Eso es lo que dijo su esposa.

Parpadeó sorprendida y luego ladeó la cabeza ante aquella revelación.

—¿Piers tiene esposa?

—Meghan —contestó él—. Se casó con ella hará poco más de dos meses.

Ella miró hacia la mesa y se volvió a poner de pie.

Él colocó la más profunda sinceridad en su mirada con el deseo de que ella la percibiese:

—No os defraudaré, Elizabet. Tenéis mi palabra.

—Muy bien —aceptó ella finalmente—. Me quedaré. Con una condición: debéis buscar a mi hermano y decirle dónde estoy. Traédmelo si podéis.

Broc se tragó la culpa mientras asentía con la cabeza:

—Lo haré a primera hora.

Eso le daba a Broc una sola noche; no tiempo suficiente, pero no tenía otra opción.

Capítulo 9

Su ángel de la guarda permaneció con ella, le ofreció la manta y el camastro y durmió en el suelo de la habitación.

Cielos, nunca había sido más consciente de la presencia de un hombre en toda su vida. Podía escuchar cada respiración que daba, notaba cada vez que él daba vueltas en la cama.

«¿Estaría dormido?»

Habían apagado las luces hacía poco más de una hora, pero sin embargo no había podidocerrar los ojos. Cada vez que lo hacía veía a su hermano tirado en el suelo del bosque.

Desde su regreso no se había acercado mucho a ella; había permanecido en silencio, de hecho, como si ella estuviera maldita por alguna terrible enfermedad. Bien podía haber pensado que sentía asco por ella, salvo porque cuando la miró la joven no había visto repulsión en absoluto. Había visto la misma mirada que le había dedicado con anterioridad... antes de besarla.

Había estado tan segura de que aquel hombre esperaría una compensación por sus molestias que había dudado si quedarse a solas con él por miedo a eso mismo; sin embargo, la había tratado nada más que con respeto y amabilidad.

Sí, ella le había creído, ya que no parecía ser un hombre mentiroso. Tampoco se le ocurría una sola razón por la que desease mentir simplemente para quedarse a solas con ella cuando, en realidad, bien podía haberse salido con la suya la primera vez que la encontró en el bosque.

Cielos, ¿cómo podía dormir tan tranquilo cuando ella estaba completamente despierta?

Sobre sus ojos, rayos de luz de luna atravesaban el techo como cuchillos bien afilados. Diminutos insectos voladores se sumergían en la luz y volvían a salir. Elizabet los observó con una sensación de creciente nerviosismo.

Había prometido buscar a su hermano a primera hora. Seguramente estaba ansioso por acabar con aquella terrible experiencia. Después de todo, este no era su problema. Era el suyo.

«Y todavía no sabía su nombre.»

No estaba segura de por qué no se lo había preguntado sin más, excepto porque de alguna manera parecía algo demasiado personal. Ni siquiera eran amigos.

—¿Estáis dormido? —susurró sin poder contenerse.

No hubo respuesta.

Lo volvió a repetir más fuerte: 

—Eh...¿estáis dormido?

Aún sin respuesta.

—¡Pues claro que lo estáis! —murmuró para sí misma, sin poder explicar la repentina sensación de decepción que sintió al descubrir que así era—. ¡Cielos!

¿Por qué debería importarle si su presencia no era suficiente para mantenerlo despierto? ¿Por qué le molestaba tanto que estuviese durmiendo a pierna suelta en su pequeño rincón de la habitación cuando ella era incapaz de hacerlo?

Pateó la corta manta sobre sus pies. Simplemente no podía dormir; hacía más frío de lo que había experimentado en su vida. ¡No podía entender cómo él podía dormir tan plácidamente! ¡Debía estar hecho de piedra! Los dedos de las manos y los pies de la muchacha se habían entumecido hacía tiempo y le castañeaban los dientes. Subió las mantas y flexionó las piernas más aún debajo de ella en un intento por protegerse del frío.

—¡No os molestasteis en decirme vuestro nombre! —siseó en la oscuridad.

—Nunca os molestasteis en preguntar —respondió él de inmediato.

Su corazón dio un vuelco con el sonido de su voz.

—Yo... esto... pensé que estabais dormido.

Broc sonrió para sí mismo. Eso era obvio:

—Eso parece.

A decir verdad, ¿cómo diablos iba a dormir cuando sabía que estaba tumbada tan cerca de él? Sin duda, era la mujer más hermosa que había visto en su vida, inglesa o no, y no importaba que tratase de no verla como a una mujer, no podía reprimir las imágenes que habían venido a atormentar sus sueños.

Pero no quería que supiera que estaba despierto, porque era más fácil negar su deseo si no tenía que hablar con ella y escuchar su voz; si no tenía que mirarla a la luz de las velas y preguntarse cuántos otros hombres habrían contemplado aquellos encantadores ojos verdes. Estaba obsesionado con pensamientos sobre ella.

—Me llaman Broc Ceannfhionn.

—Broc... Kyonin —repitió ella, y se quedó en silencio un momento, como si pensase en su nombre.

—Significa Broc, el rubio.

—Bueno, tiene sentido.

Broc hizo una mueca en la oscuridad y se preguntó si era algo bueno. ¿Lo encontraba tan atractivo como él a ella? Su rostro se sonrojó ante la idea.

—Habladme de vos, Broc Kyonin.

Broc no estaba acostumbrado a charlar, en especial con chicas inglesas de alta cuna, y se sentía aún menos cómodo hablando de sí mismo.

—Bueno, veamos... Ya no tengo pulgas —le dijo, y esperó que ella apreciara ese hecho. 

Gracias a Page, ya no andaba por ahí rascándose la cabeza como una bestia sarnosa. Había amado a su Merry con locura, pero las pulgas eran sin duda una cosa que no echaba de menos.

Creyó oírla reír, pero era un sonido tan suave que no pudo estar seguro. No la culparía por reírse. Debía sonar como un idiota. Al ponerse cara a cara con una mujer con la que se quería acostar, se convertía de repente en un imbécil.

—Bueno... yo tampoco tengo pulgas —respondió ella, con un tono ligeramente divertido, y Broc comprendió que se estaba burlando de él.

Sintió que sus mejillas se enrojecían, pero sin embargo esbozó una sonrisa.

«Qué muchacha.»

Quería saber todo sobre ella. ¿Quién era su padre? ¿Quién era su madre? ¿Cuánto tiempo iba a permanecer en Escocia? ¿Estaba enamorada de un afortunado hombre? ¿Había venido a casarse? ¿Su padre la había enviado a Piers para ser desposada?

Broc se estremeció ante aquel pensamiento; esperaba que no.

Ninguno de los dos pronunció palabra durante un largo rato y la cueva se quedó en silencio salvo por el castañeteo de los dientes de la muchacha.

Broc yació allí, anhelando el sonido de su voz, con su cuerpo tenso por el deseo. Aquello no era un mero anhelo. No. Cuanto más trataba de rechazarlo, más ansiaba el sabor de su carne, más ansiaba el dulce néctar de su boca. Se alegró por la oscuridad que ocultaba la evidencia de su deseo. Si tuviera una manta, habría erigido sin problemas una tienda lo suficientemente grande como para que ambos cupiesen en su interior.

Los dientes de la joven continuaron castañeteando.

—¿Tenéis frío, muchacha? —Su voz estaba cargada de lujuria, era consciente de ello, pero esperaba que ella no se percatase.

—¡Nunca imaginé que una noche de verano podría ser tan invernal!

Él se rió de su queja intrascendente: 

—Son los vientos de las Tierras Altas.

—Supongo.

Una vez más el silencio cayó entre ellos.

Broc se preguntó qué más decir. En realidad, no quería que ella se durmiese todavía. Quería saber más. ¿Dónde creció? ¿Y cuál era su color favorito?

Ella le ahorró el esfuerzo de encontrar una conversación adecuada: 

—¿Cómo de bien conocéis a Piers?

—No mucho.

—Ya veo.

La muchacha se calló de nuevo y Broc frunció el ceño, desconcertado. Nunca le habían sudado tanto las palmas cuando Meghan le había hablado, por muy hermosa que fuese. ¿Qué le pasaba? 

—Así que... entonces...¿habéis venido a casaros? —preguntó mucho más directo de lo que pretendía.

—¿Yo? —La oyó girarse hacia él sobre el camastro e intentó imaginar cómo se estaría tendida allí en la oscuridad. —. ¡Oh, no!

Casi suspiró aliviado.

—Mi padre pensó que nos iría mejor con Piers ya que mis hermanos y hermanas son muchos y no podía mantenernos a todos.

La revelación lo dejó un tanto envidioso, pues siempre se había preguntado cómo sería tener hermanos. De hecho tuvo una hermanita, pero apenas la recordaba. La pequeña había muerto en los brazos de su madre, cuando los ingleses arrasaron su aldea, abatida por los bastardos asesinos. Se llamaba Erin. ¿Cuántos años tendría ya? Sintió un pinchazo de culpabilidad por no recordarlo. Broc tenía unos siete años cuando se asentó con los MacKinnon. Su hermana había tenido dos en el momento de su muerte, y ya habían pasado casi veintitrés años desde que se había establecido en Chreagach Mhor. Hizo a un lado sus recuerdos y decidió no decepcionar a Elizabet.

Salvo porque ya lo había hecho.

Su hermano estaba muerto.

—Descubriremos la identidad del arquero, muchacha. No tengáis miedo. No permitiré que os haga daño.

Esta vez el silencio de la joven estuvo cargado de preocupación; pudo sentirlo en el tono de voz cuando esta volvió a hablar: 

—Espero que mi hermano no esté en peligro.

La mentira pesaba sobre él:

—Estoy seguro de que estará bien.

Que Dios se apiadase de él por no decir la verdad. Era consciente de que le atormentaría más adelante, pero no pudo evitarlo.

Ninguno de los dos habló durante un buen rato mientras los sonidos de la noche llenaban sus oídos. El aroma de la muchacha se desplazó hasta donde él estaba tumbado temblando; un olor dulce y cálido.

—Debéis tener frío —declaró ella después de un tiempo.

El corazón de Broc latió un poco más deprisa:

—Un poco.

—¿Queréis... la manta? —A Broc le sorprendió la pregunta—. Tengo el camastro, Es justo que la tengáis vos.

Broc se quedó sin palabras ante el gesto.

Desde su madre, a nadie le había importado si había comido, si tenía frío o si tenía un lugar blando donde apoyar la cabeza. Desde pequeño se había defendido por sí mismo. Que aquella inglesa se preocupase por su bienestar; es más, que se ofreciese a aliviar su miseria a su costa, lo conmovió más de lo que le gustaba admitir.

Se le hizo un nudo en la garganta:

—No. —Y sus intenciones no fueron del todo nobles cuando sugirió:—¿Podríamos compartirla?

Hizo una mueca a la espera de que ella se indignase con la proposición, pero esta lo sorprendió al decir:

—Hace frío...

El corazón de Broc dio un brinco.

Tal vez, por el bien de la joven, debería haberse negado, pero ella prometió calentarlo de una manera en la que nunca antes se había calentado y no podía negarse a sí mismo el dulce placer de su cálido cuerpo junto a él.

Capítulo 10

Elizabet lo escuchó levantarse, cerró los ojos y escuchó sus pasos acercándose. El hombre se detuvo de repente a su lado, contemplándola, y el corazón de la muchacha parecía que iba a salírsele del pecho. Se quedó sin aliento a la espera de que el hombre pronunciase alguna palabra.

A decir verdad, se había esperado que él se tumbase junto a ella y la consolara con su presencia, pero no había esperado que él la aceptaría sin más; desde su regreso de la casa de Montgomerie no había hecho el más mínimo avance hacia ella y se había colocado para dormir lo más lejos posible de ella sin llegar asalirse por la puerta.

Sus acciones la confundían.

Un instante le decía que era hermosa y la besaba apasionadamente y al siguiente parecía mostrarse reacio incluso a mirarla. Y en ese momento se encontraba parado frente a ella en mitad de la oscuridad, esperando...¿a qué?

—¿Estás segura, muchacha?

Cielos si no estaba segura de nada en absoluto.

Puesto que estaba parado frente a ella, no podía rechazarlo. Una pequeña voz en su interior sonó como una alarma, pero la joven la sofocó, tragó saliva y respondió:

—Sí.

La muchacha levantó la manta y se encontró con que tenía la garganta demasiado seca para hablar. Permaneció callada, con el corazón latiéndole con fuerza mientras él se sentaba a su lado. Broc agarró la manta de sus manos, atrayéndola hacia los dos y el impacto de su caricia fue real; nunca se había acostado con ningún hombre, ni siquiera para cobijarse del frío.

Allí tumbado, parecía muy robusto. El calor del hombre impregnó todo su cuerpo al instante y el frío de la noche desapareció mientras ella yacía temblando a su lado.

Sin decir una palabra la atrajo hacia él, rodeándola con los brazos:

—Estáis temblando —dijo.

Elizabet asintió como respuesta:

—F-frío —mintió.

Él se acurrucó cómodamente contra ella y levantó una mano hacia su nuca en un intento de entrelazar los dedos en su cabello, pero la rigidez de su trenza se lo impidió.

—Oh, muchacha, ¿cómo podéis dormir con el cabello recogido así?

—Estoy acostumbrada.

—Apostaría a que dormiríais más plácidamente con el cabello suelto.

No le pidió permiso para deshacer la trenza, sus dedos acariciaron el cabello y comenzaron a soltar los lazos. Elizabet fue incapaz de pronunciar palabra en signo de protesta mientras los dedos del hombre trabajaban hábilmente para quitar las ataduras. Cuando por fin las cintas estuvieron desatadas, sus dedos comenzaron a deshacer la trenza.

Elizabet cerró los ojos en un intento por calmar los frenéticos latidos de su corazón. Podía sentir el de Broc golpeando contra su mejilla tan feroz como el suyo.

—Tan suave —susurró él contra su frente, y la calidez de sus labios aumentó los escalofríos por el cuerpo de la joven, mientras que el recuerdo de su beso la inundó de calor.

Que Dios se apiadase de ella, pues quería que la besara de nuevo. Lo deseaba más que cualquier cosa que hubiese deseado jamás.

Elizabet enterró su rostro contra el pecho de Broc con sus mejillas ardiendo mientras los dedos de este le peinaban el cabello, abriéndose camino a través de los rizos. Todo su cuerpo cobró vida; cada centímetro de su ser hormigueaba consciente.

Él la rodeó con sus brazos, apretando suavemente. Nadie la había acariciado tan tiernamente; ningún hombre la había abrazado de una forma tan íntima. La calidez de su cuerpo hizo que la piel de esta ardiese, y la dulzura de su roce provocó escalofríos de placer por toda la espalda.

«Bésame», rogó ella en silencio.

 Broc se armó de valor para no seducirla allí mismo donde yacía. Deseaba... Oh, Dios, quería hacerlo. Estaba pegada con tanta fuerza contra su cuerpo, temblando.

¿Estaba asustada?

¿O simplemente tenía frío?

A su cuerpo no parecía importarle cual fuese el motivo; la sangre fluía por sus entrañas, excitándolo por completo.

Quería besarla, ansiaba su boca. Desde el momento en que la había besado aquella tarde, el sabor de la muchacha se había aferrado a sus sentidos.

Como un borracho buscando cerveza, se inclinó para beber de su boca, agitado por su sabor. Cerró los dedos sobre su nuca y bajó su boca a los labios de la joven, mientras rezaba para que ella lo aceptase.

En el instante en que su boca se topó con la de ella se llenó de una increíble dicha. La muchacha sabía a gloria. Sus manos peinaron aquel sedoso cabello mientras su cuerpo ardía de deseo.

¿Cuándo había necesitado a una mujer tan desesperadamente?

En aquel instante se encontraba tan embriagado del sabor de la joven que ni el mismísimo Dios hubiese podido levantarlo de ella.

Elizabet gimió y él respondió a aquellos suaves gritos con profundos gemidos de placer.

Estaba claro que Elizabet había muerto e ido al cielo. El impacto del beso hizo que sus sentidos se tambalearan. La besó con suavidad mientras acariciaba su boca con aquellos húmedos y calientes labios. Ella gimió de placer y protesta; una parte de ella le advertía que se negase... ya... antes de ofrecerle demasiado, antes de que él llegase demasiado lejos. Pero el beso fue demasiado insistente y su corazón latía con demasiada intensidad.

Sus brazos la abrazaron con más fuerza, sujetándola por la arremetida de su boca. Las piernas de Broc se entrelazaron con las de ella, presionando su dureza contra ella, y esta levantó su cuerpo instintivamente, buscando su excitación.

Era consciente de que estaba jugando a un juego peligroso, pero era incapaz de plantearse detenerlo

Su cuerpo la traicionaba.

¿No era diferente de su madre?

«No, no lo era.»

Ya no tenía frío, sino un calor casi febril. Las manos del hombre comenzaron a acariciar su cuerpo, prodigando una ternura tan increíble sobre ella que esta solo podía gemir de éxtasis.

Y cuando pensaba que su corazón no podía latir más deprisa, Broc movió la lengua para acariciar sus labios humedeciéndolos:

—Abríos para mí —suplicó él.

Elizabet tragó saliva e hizo lo que él le había pedido, permitiéndole la entrada. Su lengua se hundió en el instante en que ella abrió los labios.

—Vuestro sabor es dulce —susurró él en su boca, y gimió—. Tan dulce...

Elizabet se aferró a él, arqueándose suavemente debajo de él mientras sus sentidos se nublaban con una ola de lujuria.

Él se apretó contra ella, respondiendo a cada uno de sus suaves golpes con uno de los suyos. Las manos de Broc se deslizaron sobre la cadera de la muchacha, bajaron por su muslo, agarraron el dobladillo y le levantaron el vestido. El corazón de Elizabet dio un vuelco dentro del pecho.

—Abríos para mí —dijo una vez más, apretándose suavemente contra el interior de su muslo. Elizabet, incapaz de resistirse, así lo hizo.

Broc levantó una mano hacia el lugar más privado y echó un vistazo a la delicada moldura de su feminidad. Su dedo se deslizó sobre su humedad, como si supiese a la perfección cómo provocarla y sin dejar de besarla en ningún momento, arrebatándole el aliento, y devolviéndoselo. Fue el momento más increíble de su vida.

Y entonces de pronto, el hombre deslizó un dedo dentro del cuerpo de la joven y se quedó quieto. Elizabet sintió que su corazón golpeaba su pecho, pero la confusión de placer aún no se había aclarado lo suficiente como para que pudiera comprender lo que acaba de hacer; lo que estaba haciendo, lo que ella había permitido.

Que Dios se apiadase de su alma, pues no fue hasta aquel instante que encontró la voluntad para resistirse.

Presa del pánico, lo apartó y él rodó sobre ella. Ella apartó de sus brazos y se alejó.

Él no se movió, simplemente permaneció allí en un silencio sepulcral, mirándola en la oscuridad.

Lo cierto era que la muchacha no estaba segura de con quién estaba más enfadada, si con Broc o con ella misma. Al fin y al cabo, él era un hombre y ella no debería haber esperado nada menos de él. Debería haber sabido que no tenía que haberlo invitado a meterse bajo sus mantas.

¿Qué le ocurría? ¡A decir verdad, no era mejor que su madre! ¿Qué había hecho?

—¡No eres diferente del resto! —dijo ella enfadada y avergonzada.

Cuando él siguió sin hacer amago de acercarse a ella, Elizabet se echó hacia atrás, a una esquina, y se sentó allí con las lágrimas nublando sus ojos. Él estaba en posesión de la manta y el camastro, pero no le importó. Se lo tenía merecido por ser tan tonta. ¡Qué cerca había estado! ¡Con qué facilidad le pudo haber entregado su más preciada posesión! Tragó saliva convulsivamente mientras la vergüenza la corroía.

Él no dijo ni una palabra, ni siquiera se movió. Debió de quedarse dormido poco después, porque la muchacha pudo escuchar su suave y uniforme respiración desde donde estaba sentada, pues el sueño la eludió hasta bien entrada la noche.

Broc escuchó el llanto de la joven y se maldijo a sí mismo.

De alguna manera, Elizabet había conseguido dormirse; a pesar del frío, a pesar de su dolor. Broc le devolvió la manta, envolviéndola suavemente sobre su esbelto cuerpo. Ella siguió durmiendo, ajena a sus atenciones. Y él, a pesar de su culpa, también logró dormirse.

Por la mañana la dejó durmiendo y corrió a Chreagach Mhor. Iain se estaría preguntando dónde había estado.

Una parte de él se sintía obligada a confesarle todo a su líder. Iain siempre le había guardado las espaldas y ahí era donde radicaba el dilema. ¿Cómo podría vivir consigo mismo si involucraba a alguien más en aquel engaño? No tenía idea de cómo resolver aquello.

No sabía qué hacer.

El pueblo a los pies de la fortaleza de Chreagach Mhor se estaba despertando. Podía escuchar las risas de su primita a lo lejos y los ladridos de un perro. Aquellos sonidos familiares le pusieron triste, porque sabía que no era Merry a quien Constance estaba persiguiendo por la mañana.

—¿Dónde diablos has estado? —preguntó su primo Cameron, que se acercaba para saludarlo. Cameron dio un saltito hacia atrás mirando a Broc, y a juzgar por la mirada ansiosa en su rostro, se encontraba emocionado por algo que estaba a punto de compartir.

—Dormí en casa de Colin —mintió Broc, y su rostro se sonrojó. 

No mentía bien, pero daba la impresión de que no tenía otra opción en esos días. Todavía no había decidido si se lo iba a contar o no a Iain, pero Cameron no era de los que sabía guardar un secreto; además su primo era la última persona s la que Broc se lo contaría.

—¡En casa de Colin! ¡Vamos, hombre! ¿En su noche de bodas, Broc? —Hizo una breve pausa y miró a Broc como si pensase que estaba loco.

Broc siguió caminando, mirando a su primo con enfado: 

—¡Cielos! ¡No he dicho que durmiese en su cama, Cameron!

Su reprimenda no melló el buen humor de Cameron, que alcanzó a Broc una vez más y esbozó una infantil sonrisa mirando a Broc: 

—Ya, bueno, y ¿quién te mantuvo caliente? —Arqueó las cejas.

Broc arqueó una ceja hacia su primo: 

—Eso… —respondió él— no es de tu incumbencia.

—¡Maldita sea, Broc! ¡No me hables como si fuese un bebé! Soy lo suficientemente mayor como para acostarme con mi mujer, ¿sabes?

—Así es.

—De todos modos —continuó Cameron— me alegro de ver que has desviado tus atenciones hacia otro lado, porque he visto cómo miras a Page FitzSimon.

Broc se detuvo bruscamente y dedicó una mirada de advertencia a su joven primo; la mera idea de acostarse con la esposa de Iain hacía que el estómago de Broc se revolviera.

—¡Nunca vuelvas a hablar así de la esposa de tu líder! ¡Te cortaré la lengua yo mismo sinque Iain tenga que ordenármelo!

La sonrisa de Cameron se apagó: 

—¡Maldita sea! —dijo—. ¡Eres un estúpido con mal genio!

Broc se dirigió hacia la bodega con la intención de recoger los suministros y marcharse. Elizabet probablemente pronto se despertaría y no quería asustarla con su ausencia.

Aunque, por otro lado, seguramente desease no volverlo a ver después de la noche anterior.

Cameron levantó las manos y lo siguió:

—¿Qué bicho te ha picado? ¡Nunca te había visto tan malhumorado!

Broc dedicó a su primo una mirada fulminante:

—Si estoy amargado, es porque mi paradero es de mi incumbencia, Cameron, no la tuya. No lo olvides nunca.

—¡Vamos, hombre! ¡Olvídalo! ¡No entiendo qué te bicho te ha picado esta mañana, pero estás tan enfadado como un borracho sin su whisky!

—No dormí bien —explicó Broc. Y era verdad. Su conciencia había ganado la batalla.

Cameron abrió la boca para hablar otra vez, pero tras observar la expresión de Broc se lo pensó mejor y la cerró de nuevo.

Broc esperaba coger sus suministros y marcharse antes de que nadie lo viese. Parecía que no iba a ser el caso. De pronto Constance lo vio y corrió hacia él, gritando su nombre.

Para ella, logró esbozar una gran sonrisa. Su prima más joven era una niña alegre que nunca pasaba cinco minutos sin que la risa saliese de sus labios.

—¡Broc! ¡Broc! —gritó la pequeña, y abrió los brazos de par en par.

Broc se agachó para atraparla. 

—¡Renacuaja! —exclamó él mientras esta se arrojaba en sus brazos. 

La niña soltó una risita y él le alborotó el cabello, lanzándola en el aire.

—¿Has oído las noticias? —preguntó Cameron.

—¿Qué noticias?

—Dos ingleses fueron asesinados en el bosque cerca de Chreagach Mhor.

El estómago de Broc se encogió, pero fingió una actitud distante:

—¡Los bastardos se lo tienen bien merecido por estar en un lugar al que no pertenecen!

Constance se aferró a su cuello y de repente lo soltó: 

—¡Abajo! —exigió.

—Uno de ellos era pariente de Montgomerie —agregó Cameron—. Montgomerie está furioso. Ha venido por la mañana.

Broc fingió una sonrisa por el bien de Constance: 

—¡Quiero abajo! —gritó la pequeña, y él la bajó de inmediato, dándole unas palmaditas en la cabeza. La niña corrió a jugar. 

—¡Pórtate bien! —exclamó él a espaldas de Constance.

—Algún día me da a mí que tendremos que encerrarla —comentó Broc.

—Al parecer, también ha desaparecido una mujer —insistió Cameron—. Los hermanos de Montgomerie y Meghan han reunido un grupo de búsqueda. Piers no descansará hasta que vea al malnacido llevado ante la justicia.

Broc comenzó a caminar, fingiendo solo un interés casual: 

—¿Saben quién los mató?

—No. Nadie lo sabe —reveló su primo—. Pero dicen que fue un gigante. —Broc puso los ojos en blanco—. ¡Sí! ¡Dicen que tenía brazos tan grandes como sus muslos y un cuello tan grueso como el tronco de un árbol!

Broc miró hacia abajo a sus brazos y luego a su primo, torciendo el gesto; era un hombre grande, pero no tan grande. 

Dedicó a su primo una mirada dubitativa:

—¿Y suelta humo de sus fosas nasales y sus dientes son tan largos y afilados como dagas?

—Es lo que dicen —aseguró Cameron.

Broc negó con la cabeza: 

—Ingleses idiotas.

Cameron se carcajeó:

—¡Es la puta verdad! —afirmó—. En cualquier caso, tienen a todos los clanes a diez leguas a la redonda en pie de guerra por ello.

Broc apretó los dientes: 

—¿Y qué tiene Iain que decir sobre todo esto?

—Dice que respaldará a Montgomerie. No permitirá que ningún hombre ponga en peligro las alianzas formadas en los últimos meses. Según él, son demasiado importantes.

De hecho lo eran, pues le llevó a Iain toda la vida conseguirlo. Broc nunca le pediría que lo arriesgase, no estaría bien.

—No puedo culparlo —dijo él, y suspiró.

—Yo tampoco —afirmó Cameron, y en aquel instante sonó más como un hombre de lo que Broc había presenciado—. Inglés o no, al parecer Montgomerie está aquí para quedarse e Iain dice que nos conviene respaldarlo.

Broc se detuvo y se giró hacia su primo, contemplándolo de arriba a abajo. A Broc le complació ver que el muchacho estaba madurando. Extendió la mano y le dio un golpecito en el hombro.

Cameron esbozó una sonrisa ante la silenciosa alabanza de Broc, y los dos compartieron un momento de parentesco.

—En fin, creo que Iain desea hablar contigo.

Aquello era lo último que Broc deseaba escuchar.

No tenía fuerzas todavía para enfrentarse a él. Iain pensaría que era un mentiroso, pero podía decirle la verdad.

—Dile que iré a verlo más tarde.

Cameron parpadeó, sorprendido por la respuesta de Broc. Nunca antes había rechazado una reunión con Iain. 

Broc comenzó a caminar de nuevo hacia el almacén sin detenerse, negándose a mirar a Cameron a los ojos. No deseaba dar explicaciones y no quería que le hicieran preguntas. No quería mentir más de lo necesario.

Cameron no lo siguió. 

—¿A dónde vas?

Broc no respondió. Él aceleró el paso, dejando que Cameron lo mirara.

Iain MacKinnon estaba de pie con los brazos en jarra.

Su esposa se levantó de la mesa para unirse a él.

Él y Page se habían quedado sentados a la mesa mucho después del desayuno, discutiendo las noticias que habían llegado con el alba. No podía creer lo que Cameron le estaba diciendo. Miró al joven con los ojos entrecerrados, incrédulo por lo que sus oídos habían escuchado:

—¿Dices que vino y se volvió a marchar?

Cameron asintió con expresión pesarosa.

—¿Y le dijiste que deseaba hablar con él?

—Sí, señor, lo hice.

Iain sabía que el chico todavía se sentía culpable por sus negocios con el lunático padre de Page; y así debía ser, pues casi había conseguido que su hermana, la pequeña Constance, fuese asesinada por el loco y había puesto en peligro la vida de Page, eso sin mencionar la muerte de la pobre Merry, la perra de Broc. A decir verdad, no había nadie en el pueblo que no hubiese derramado una lágrima al ver a Broc enterrar a su amada compañera. Si Cameron sabía lo que le convenía, iría con cautela durante un tiempo

—Dijo que vendría a veros más tarde —agregó incómodo el joven.

Iain no sabía qué decir. No podía imaginar qué circunstancias tenían a Broc tan preocupado como para negarle a Iain unos minutos de su tiempo.

Sin embargo, no estaba enfadado; aunque había deseado hablar con Broc sobre los asesinatos para ver si este había escuchado algo. 

—Supongo que lo que está haciendo es de suma importancia. Hablaré con él cuando regrese. Gracias por el mensaje, Cameron.

Cameron se dio la vuelta para marcharse e Iain se giró hacia su esposa.

Tenía el ceño fruncido y parecía estar pensativa; esperaba que no lo mismo que él. La descripción que se había dado del asesino coincidía, en parte, con Broc, pero Iain había descartado la posibilidad. La matanza había sido demasiado brutal y fría como para que la hubiera cometido por Broc Ceannfhionn.

Habían afirmado que el hombre había atacado al grupo sin provocación, saltando sobre su amante desde el bosque y llevándosela a punta de cuchillo, amenazando con cortarle violentamente el cuello como había hecho con la de su hermano.

Una vez que Cameron se marchó y estuvieron solos, Page abrió la boca para hablar, pero no dijo nada.

Iain sintió saber lo que estaba pensando: 

—Estoy seguro de que solo está preocupado —aseguró él.

Su esposa asintió, aunque su expresión permaneció llena de preocupación. 

—Sí, yo también estoy segura.

Él la agarró de los hombros y la sostuvo con firmeza, mirándola de forma tranquilizadora a los ojos:

—No hay por qué preocuparse, esposa. Broc no es el hombre que están buscando.

—Pero Montgomerie juró cortarle el cuello al hombre...

Iain asintió con certeza: 

—Y no puedo culparlo. El asesino merece un juicio igual al crimen que cometió.

—¿Y si el asesino resulta ser uno de los nuestros? ¿Entonces qué?

Iain suspiró con fuerza: 

—Entonces, si soy sincero, me veré obligado a entregárselo a Montgomerie —dijo con pesar—. No puedo arriesgar la amistad de nuestros clanes, ni siquiera por Broc.

Page asintió, pero desvió la mirada: 

—Sí, bueno... de todos modos, estoy segura de que Broc no ha tenido nada que ver.

Iain se inclinó y la besó en la mejilla con el deseo de que no se preocupase: 

—Yo tampoco —asintió. 

Su amable esposa se había encariñado con Broc. Sabía que ella estaría preocupada hasta que descubrieran la verdadera identidad del asesino. Al igual que él. Ningún hombre entre ellos era tan querido como Broc Ceannfhionn.

En verdad, Broc nunca había antepuesto sus propios intereses a los del clan, y aunque Page y Broc no habían comenzado su amistad con buen pie, Broc había sido el primero en defender a Page cuando sus hombres la habían despreciado. Hasta el día de su muerte, Iain seguiría agradecido a Broc por eso.

Su esposa lo miró, con sus hermosos ojos implorando:

—¿Qué piensas decirle a Montgomerie? —Se mordió el labio a la espera de su respuesta.

—Nada por ahora —la tranquilizó, le guiñó un ojo con la esperanza de tranquilizarla y sintió cómo esta suspiraba.

Las líneas de preocupación desaparecieron de su frente. La mujer sonrió y se puso de puntillas para besarlo tiernamente en la barbilla. Un escalofrío le corrió la espalda, tal y como siempre con un mero roce de su esposa.

—¿Te he dicho últimamente que te amo, Iain MacKinnon?

—Sí, mi encantadora esposa. —La abrazó suavemente y su cuerpo vibró—. Broc estará bien —dijo el hombre—. En cuanto a mí… —Tiró de su brazo y le hizo un gesto hacia las escaleras—. Creo que necesito un momento de tu tiempo.

Ella soltó una risilla: 

—Eres bastante insaciable —respondió ella con sentimiento, pero fue la primera en correr hacia las escaleras—. ¡El último en subir debe ponerse debajo!

Iain le dio ventaja. Se percató, mientras se entretenía contemplando cómo subía las escaleras, de que con su pequeño y elegante trasero, en cualquier caso ambos salían ganando.

¡Anda que no le gustaba estar bajo aquel trasero!

Que pensara que había ganado.

Capítulo 11

Motas de polvo bailaban bajo los rayos del sol que se filtraban a través del destartalado techo.

Incluso antes de buscarlo, Elizabet sabía que Broc no estaba allí.  Por algún motivo su presencia llenaba una habitación incluso en silencio, y su ausencia la dejó más triste que la muerte.

Debía de haber ido a hablar con su hermano, tal como le había prometido. Se alegró de no tener que enfrentarse a él antes de nada aquella mañana.

La noche anterior había estado enojada con él, pero la verdad era que ella misma había inducido su deseo. No importa cómo la joven quisiese verlo; la culpa era suya. Si no lo hubiera invitado a compartir su manta él nunca la habría besado. Prácticamente se había arrojado a sus brazos, y las mejillas de la muchacha se sonrojaron al recordarlo. Él se había marchado y no lo culparía si nunca regresaba.

Cielos, ¿qué haría si él se negaba a ayudarla? ¿Y si era verdad que Tomas la quería ver muerta? ¿Quién la defendería si no Broc? ¿Quién la creería?

De repente, todo se había vuelto muy complicado.

La joven se levantó y estiró sus extremidades, dejando que la manta cayese al suelo. Su mirada se posó en la tela raída que yacía apilada a sus pies; le había devuelto la manta la noche anterior. El gesto la conmovió, aunque se convenció a sí misma que no era así. Se inclinó para cogerla, la dobló ensimismada, la dejó sobre el camastro y luego se dirigió a la puerta, la cual abrió con cautela.

El día era soleado y hermoso, y una suave brisa le revolvió el pelo al salir a la luz del sol. Dejó que la puerta se cerrase detrás de ella.

¿Qué daño podría causarle salir por un momento? No tenía la intención de ir muy lejos.

El bosque estaba lleno de vida; podía escuchar el canto de los pájaros en los árboles y las criaturas corriendo al pasar. Allí fuera, con el sol posado sobre ella, nada parecía tan terrible. Cuando él regresase, se enfrentaría a Broc como una mujer y no se escondería como una niña.

Lo que se había hecho estaba hecho y no había forma de rescindir sus acciones.

Si era sincera consigo misma, tampoco deseaba hacerlo por completo. En aquellos momentos con Broc, se había sentido más viva de lo que jamás se había sentido en su vida. De hecho, aquella mañana, todo parecía más brillante, más alegre. Sus sentidos eran más agudos y su corazón latía con más fuerza. La muchacha respiró hondo y saboreó un momento de dulce pureza. Aquella tierra era salvaje, pero realmente hermosa. No podía culpar a los escoces por querer defenderla tan apasionadamente.

Se detuvo y se dio la vuelta para contemplar la cueva con otros ojos.

Era una vivienda simple, y su dueña debía haber sido una persona sencilla. A diferencia de las mujeres a las que se había acostumbrado a ver en la corte, aquella mujer había vivido sin lujo alguno. No poseía una cama extravagante para apoyar la cabeza por la noche. No había cocinas ni pasillos en los que perderse, ni jardines en los que dar vueltas. ¡Pero había sido libre, completamente libre!

«¿Había sido feliz?

¿Broc la había visitado a menudo?

¿Se amaban el uno al otro?

¿Quién era aquel hombre con el que se había casado en lugar de Broc?»

Su mente se llenó de preguntas.

Era más fácil no pensar en el arquero; no quería pensar en Tomas. No quería creerse que su madrastra la deseaba muerta. ¿Qué había hecho ella para provocar la ira de esa mujer? Seguramente Broc debía de estar equivocado. Había entendido mal la intención del arquero, eso era todo. Tomas simplemente la estaba defendiendo, tenía que ser así.

Trató de recordar los eventos del día anterior con precisión. El hermano de su madrastra no había estado entre los hombres de su padre; no cuando John se había caído y Broc se la había llevado. Entonces, ¿dónde estaba? ¿Y por qué no había aparecido? ¿Qué ganaba con su muerte?

La pregunta la atormentaba.

Broc volvería pronto con noticias.

Mientras tanto, tenía intención de ocuparse de algunas necesidades menores. No podría echarla de menos durante el breve tiempo en el que se hubiese marchado.

Broc esperaba encontrar a Elizabet todavía en la cama. En cambio, regresó y descubrió que no estaba.

Trató de no entrar en pánico por el bien de la joven, no por el suyo. Sabía que estaban buscándola. ¿Y si el arquero la encontraba primero? Le había prometido que no sufriría ningún daño, y no tenía la intención de fallarle.

Salió de la cueva empujando la puerta y gritando frenéticamente su nombre.

Por Dios, si ellos la encontraban primero, si descubrían su participación en todo aquello, los clanes volverían a estar en guerra y Broc sería el responsable. ¿Así era como pagaba sus deudas con Iain? ¿Comenzando una guerra de sangre peor que la enemistad entre los MacLean y los MacKinnon?

—¡Elizabet! —gritó, y corrió por el bosque. Y entonces, en seguida, la vio escondida detrás de un arbusto. La joven levantó la cabeza y luego la volvió a agachar.

Se estaba escondiendo de él. Obviamente no deseaba que la encontrase. Qué pena. Lo había hecho y tenía la maldita intención de arrastrarla de vuelta a la cabaña, donde estaría a salvo.

Corrió y se abalanzó sobre ella, decidido a atraparla.  Ni siquiera se esperaba lo que sucedió a continuación:

De alguna manera, ella le agarró, le cogió del brazo y giró su cuerpo en el aire como si se tratase de una guerrera.  El hombre aterrizó en el suelo de espaldas con un ruido seco, aturdido y confuso.

—Maldita sea —dijo él con un gemido.

Elizabet se levantó con los brazos en jarras, y lo fulminó con la mirada:

—¿Qué demonios estabas haciendo?

Él le dedicó una mirada de orgullo herido:

—Eso ha dolido —protestó.

Se lo tenía merecido.

Elizabet arqueó una ceja, impasible por los pucheros de niño pequeño del hombre:

—Te escuché la primera vez que llamaste —aseguró—. ¿No se te ha ocurrido que podía haber una razón por la que no respondí de inmediato?

La confusión de Broc se convirtió lentamente en comprensión, y su mirada se dirigió al lugar donde había estado agachada y luego hacia ella. De pronto pareció percatarse de lo que había interrumpido, y sus ojos se abrieron de par en par mientras que las mejillas comenzaron a coger color. Rodó sobre su costado, gruñendo de dolor.

—¡Te lo tienes merecido!

¡Debería estar tan mortificado como ella! 

—Estoy bien —dijo él, y se giró hacia ella, sosteniéndole el brazo, acariciándolo y mirándola con timidez.

—¡Peor es la lástima!

¡Cómo se atrevía a sentirse tan afligido cuando tenía todo el derecho a castigarlo!

—Es solo que... vi que te habías marchado —explicó él, e hizo una mueca mientras intentaba levantarse.

—¿Soy una prisionera en esa cueva? ¿No puedo irme para atender mis propios asuntos cuando debo?

Él simplemente la miró parpadeando, pero no respondió.

—¿Y bien? —insistió ella, molesta consigo misma por notar, una vez más, el color de sus ojos; el azul más profundo que jamás había visto—. ¿Soy tu prisionera? —exigió saber.

—No —respondió el hombre un poco a regañadientes, sosteniéndole la mirada. Una extraña luz brillaba allí en el fondo de sus ojos; ¿admiración, tal vez?—. Simplemente me preocupaba, muchacha.

—Sí, bueno, he cuidado de mí misma desde el día en que nací —le informó escuetamente—. A decir verdad, puedo invertir todo el tiempo que sea necesario para...

Él de pronto esbozó una sonrisa: 

—¿Mear?

El rostro de Elizabet se sonrojó; no tenía por qué decirlo tan bruscamente. 

—¡Déjame ver tu brazo! —exigió la joven, en un intento por cambiar de tema.

Él se lo ofreció sin preguntar, aunque sin dejar de sonreír. Culpa suya.

—¡Ay! —exclamó él cuando se lo agarró.

¡No sentía la menor lástima por él!

Tampoco sabía cómo quitarle la prenda, y quería estar segura de que no se había hecho daño. 

—Quítate el... vestido —ordenó ella.

Él se alejó encogiéndose de hombros: 

—Oh, no es un vestido, muchacha y estoy bien.

—Por supuesto, porque eres un hombre y eres invencible —argumentó Elizabet—. Ahora quítatelo, por favor.

Cuando Broc no fue lo suficientemente rápido, la muchacha decidió tomar las cartas en el asunto y tiró de la tela para aflojarla. Tras una inspección más a fondo, daba la impresión de que él mismo se hubiera enrollado en un gran trozo de tela de lana, y de pronto la joven se sintió frustrada. Tenía que haber alguna forma de quitar solo la parte superior de la tela. 

—¿Alguna vez alguno de vosotros ha oído hablar de aguja e hilo?

Él le dedicó una problemática mirada e intentó una vez más liberarse de ella:

—No quiero que me lo quites. Nosotros no solemos correr por ahí enseñándole el trasero a muchachas desconocidas.

Las mejillas de Elizabet se sonrojaron:

—Después de lo de anoche ya no somos extraños —le recordó.

—Siento no estar de acuerdo —dijo él, y entrecerró los ojos—. Nunca he conocido a mujer más extraña que tú. ¡En un minuto me quieres, te fías de mí y al siguiente me detestas y quieres romperme el brazo!

Elizabet frunció el ceño: 

—Nunca dije que confiase en ti.

—No —estuvo de acuerdo—. No lo hiciste. —Y le devolvió la mirada herida.

—Solo quería asegurarme de que no estuvieses herido.

Él la miró y de repente sus labios esbozaron una leve sonrisa: 

—Muy bien, entonces... —Se puso de pie a posta con sus ojos posados en ella a conciencia, mientras los músculos de sus brazos se tensaban. Con solo unos pocos tirones en los sitios adecuados los pliegues de la tela cayeron, exponiéndolo por completo.

Por un instante, Elizabet se quedó de pie sin más, con los ojos abiertos de par en par.

Cielo santo, todo en él era enorme.

Sus hombros eran amplios y bellamente creados, como una majestuosa estatua romana. Su pecho parecía tan sólido como una roca. Sus caderas eran delgadas y sus piernas tan musculosas que solo podía contemplarlas con admiración. Delgadas cicatrices blancas cubrían su cuerpo, la línea diagonal más prominente sobre su pecho. No cabía duda de que era un hombre hecho para la guerra.

Su mirada se posó en sus partes masculinas, que se encontraban a la vista.

Jadeó suavemente por su propio descaro, y giró sobre sí misma, mientras agitaba una mano con impaciencia con el rostro tan caliente como debía estar Hades.

—¡Estás bien! ¡Ya puedes vestirte!

Él se rio entre dientes a sus espaldas:

—Pero si ni siquiera me has mirado el brazo —protestó.

¡A decir verdad había mirado más que suficiente!

La joven pudo percibir la nota de mofa en su voz y apenas le hizo caso:

—¡Lo veré más tarde! —prometió ella.

Otra risilla.

Virgen santa, la muchacha trató de eliminar la imagen de su virilidad de su mente, pero esta se burlaba de ella, regresando en destellos para hacer que su corazón latiese más deprisa.

—¡La próxima vez, respeta mi privacidad! —dijo ella sin volverse.

—¿Asusté al "pipi” para que saliese?

Elizabet jadeó de indignación y se giró para mirarlo con los ojos muy abiertos por la impresión de su crudeza:

—¡No tienes modales en absoluto!

—Nunca pretendí tenerlos —respondió él, cortándole de lleno sus palabras—. Soy un bárbaro escocés, ¿recuerdas? Nosotros somos groseros.

La culpa se apoderó de ella.

—Todo esto podría haberse evitado si me hubieses respondido —la regañó.

—Te hubiese respondido en cuanto hubiese terminado de...

—¿Orinar?

Elizabet alzó las manos al aire:

—¡Agh! ¡No tengo por qué escuchar esto!

Continuó recriminándola mientras esta se alejaba:

—Por lo que yo sabía podías haber estado en peligro y no haber podido llamarme. Solo trataba de ayudar.

—¡Bueno, pues como puedes ver no estaba en peligro! —¡Salvo por haberse mojado los zapatos! La muchacha movió los dedos de los pies horrorizada por el descubrimiento de que efectivamente se había mojado los zapatos.

—Esta vez no.

La humedad en los pies de la joven renovó su enfado.

Elizabet lo escuchó reírse suavemente a sus espaldas: 

—No encuentro esto nada divertido, ¡te lo aseguro! —replicó ella sin darse la vuelta.

—¿Qué puedo decir? —razonó él—. Soy un hombre. Me divierto con facilidad.

Elizabet no tuvo respuesta a eso.

¿Cómo podía seguir tan alegre cuando ella estaba en pleno ataque de enfado? Si no hubiera sido testigo de primera mano de su furia el día anterior por la tarde, jamás le hubiese creído capaz de enfadarse. Era aquella inagotable alegría en sus ojos lo que le hacía parecer inofensivo. No tenía que mirarle para saber que la estaba observando.

Elizabet comenzó a caminar en la dirección de donde había venido mientras meditaba sobre la extraña reacción que tenía con aquel hombre. ¿Por qué su corazón latía tan deprisa cuando este la miraba? ¿Y por qué estaba tan enfadada con él, a pesar de que este solo estaba tratando de ayudar? ¿Y qué si la había besado? La había dejado sola la noche anterior cuando se lo había pedido y no podía culparlo por suponer que estaba dispuesta cuando lo invitó abiertamente a sus brazos.

De alguna forma, suponía una amenaza para ella; la había dejado sintiéndose vulnerable, pues había algo en él la hacía anhelar algo más que la solitaria vida de una solterona.

Decidió que era mejor ignorar los sentimientos que evocaba en ella. Deseaba su libertad; no necesitaba un hombre que le dijese cómo y cuándo vivir su vida.

—Estás yendo por el camino equivocado —le avisó él, y el sonido de su voz hizo que el corazón le diese un brinco.

Elizabet se giró para mirarlo, cada vez más nerviosa.

Lo estaba volviendo a hacer: mareándola, confundiendo su mente con una simple mirada. Estaba completamente anonadada. La joven estudió el bosque y luego volvió a mirar aquellos impresionantes ojos:

—¿Estás seguro?

El asintió: 

—Conozco bien estos bosques, Elizabet.

El sonido íntimo de su nombre en sus labios la dejaba sin aliento.

Cielos, ¿qué importaba si pronunciaba su nombre con tal suavidad que le evocaba el susurro de un amante?, « No pienses más en él de esa manera», se ordenó a sí misma.

¿Pero cómo podía hacerlo en su presencia?

Era como cerrar los ojos a la luz del día y fingir que el sol no brillaba a pesar de que golpeara tu cara

Escuchó sus pisadas detenerse, por lo que también se detuvo ella y se giró hacia él.

El rostro del hombre estaba descompuesto, como si le doliese algo. Elizabet resistió el impulso de correr hacia él; si le dolía el brazo se lo tenía merecido; tal vez así la próxima vez se lo pensaría dos veces antes de saltar sobre los arbustos para cogerla por sorpresa. Ella puso los brazos en jarra: 

—¿Qué ocurre ahora?

—Es solo que... bueno... —Negó con la cabeza—. Nada —dijo él—. Nada en absoluto.

Elizabet se apartó de él y caminó más rápido, plenamente consciente de que este la seguía, mientras le insultaba en voz baja.

Capítulo 12

Broc tuvo problemas para decidirse a decirle que llevaba la parte posterior de la falda enganchada en la cadena de su cinturón. La joven estaba de tal mal humor que Broc no estaba seguro de cómo se lo tomaría si se lo soltase abiertamente. Así que mantuvo la boca cerrada.

Por el bien de la muchacha, siguió esperando que la falda se cayese y le cubriese aquella deliciosamente perversa retaguardia, pero no fue así y se preguntó después de un rato si no sentía el frío en su trasero. Siguió caminando detrás de ella mientras trataba de mantener a raya su ardor, cosa nada fácil cuando no dejaba de imaginarse a la joven deteniéndose e inclinándose para coger algo. Qué visión más hermosa sería.

A decir verdad, siempre había tenido debilidad por los culos de las mujeres, y aquel era probablemente el trasero más dulce que jamás había visto. Le dolían las manos al pensar en apretar tan suavemente aquellos firmes glúteos. Lo que daría para que llenasen sus manos mientras ella lo montaba.

A pesar de la impresión inicial que había tenido de ella, le había quedado suficientemente claro que jamás había visto a un hombre desnudo. Tenía claro que estaba bien dotado, pero no tanto como para merecer aquella mirada de absoluto asombro. En verdad se sentiría halagado sino fuese porque su orgullo se veía mitigado al ver que ella no era más que una chiquilla, hecho que lo hacía sentirse aún más responsable de ella.

De hecho, si fuera un caballero y no un bárbaro, como ella afirmaba, probablemente no estaría mirando aquel delicioso trasero, pero le resultaba imposible poder apartar la mirada.

Oh, tenía la marca de nacimiento más hermosa en el cachete izquierdo, perfectamente definida; una especie de pequeña media luna, que estaba casi cubierta por su vestido y no dejaba de asomarse, provocando que las entrañas del hombre se tensasen mientras observaba el delicado balanceo de sus caderas.

Tampoco se trataba de una señorita débil. Admiraba la forma en la que lo había manejado con semejante facilidad, tirándolo al suelo con muy poco esfuerzo. ¿La habría considerado insignificante simplemente porque era inglesa?

Ese había sido su primer error.

El segundo había sido no decirle antes que su dulce traserito le estaba haciendo sentirse tremendamente incómodo.

Tenía la garganta seca y sus labios estaban tan secos como barro cocido, mientras que su sangre cantaba con anhelo.

¿Sería el pelo de sus partes tan oscuro como el cabello de su cabeza? Oh, si tan solo se inclinase lo averiguaría. La mera idea de que pudiese hacerlo lo mareaba.

Razonó que era tan solo un hombre y el trasero de aquella muchacha lo tentaba más allá de la razón.

Trató de guardar silencio en un deseo por no avergonzarla, pero sus entrañas comenzaron a arder. Sus pequeños y firmes glúteos se burlaban de él hasta el punto de atormentarlo y se le aceleró la respiración a cada paso que daba hasta que casi le costó respirar.

La supervivencia lo hizo finalmente hablar, pues se iba a volver loco de deseo si ella no se cubría aquel delicioso trasero.

—No te preocupes —dijo él—. Prometo nunca contarle a nadie sobre esa linda y pequeña peca que tienes.

Ella se giró para mirarlo:

—¿Qué peca?

Él le guiñó un ojo:

—Esa adorable media luna en tu cachete izquierdo.

La muchacha soltó un sonoro jadeo mientras sus manos fueron de forma instintiva hasta su trasero. Al darse cuenta de que estaba al aire chilló alarmada y se apresuró a soltarse el vestido del cinturón. Sus mejillas se sonrojaron, pero no dijo nada.

Broc no pudo reprimir la sonrisa. A pesar del fuego que ardía bajo su tartán, su buen humor regresó por completo. Sus hombros temblaron con una risa reprimida, pues las bonitas mejillas de la muchacha estaban tan rojas que parecían estar pintadas.

Ella no lo miró, sino que trabajó afanosa para desenredar la falda.

—¿Por qué no me lo has dicho? —dijo después de un rato.

—Te lo he dicho.

—¡Mmm! —respondió ella, todavía esforzándose en desenredar el dobladillo. Debía haberlo pillado cuando se había levantado el vestido y, luego, cuando él la había interrumpido, no se había dado cuenta; la había enfadado mucho.

Elizabet blasfemó suavemente en voz baja.

Frustrada, se desabrochó el cinturón, quitándolo del vestido y dejando así caer el dobladillo. Inmediatamente después se volvió a colocar el cinturón y trató de volver a colocarlo, con las mejillas ruborizadas.

¡Había estado tan obsesionada con sus pensamientos y su enfado que ni siquiera se había dado cuenta!

—También tengo una pequeña marca en mi pecho derecho —reveló, y fingió una indiferencia que no sentía—. ¿Quieres verlo?

Cuando la muchacha se atrevió a levantar la mirada, él estaba sonriendo.

¡El muy pícaro!

—Estaría dispuesto a hacer el esfuerzo —respondió él, y sus ojos se arrugaron levemente en las esquinas.

Elizabet se quedó mirándolo sin saber qué decir. Sus ojos ardieron por un instante. Aquello era demasiado para soportar: su hermano, luego Tomas, ¿y dónde estaba Harpy?

Él debió de sentir la angustia de la joven:

—No te preocupes, muchacha. Te enseñaré mi trasero si eso te hace sentir mejor.

Le estaba tomando el pelo y lo sabía. Elizabet se percató de que él se preocupaba por sus sentimientos, y era obvio por el sonrojo en sus mejillas que la idea de mostrarle su trasero lo incomodaba.

La ira de la muchacha se desvaneció ante su expresión, aunque no se dio el lujo de sonreír. No quería sonreír, aunque en realidad, ¿cómo podía seguir enfadada cuando él no había hecho más que satisfacer sus ojos? Otro hombre podía haber satisfecho sus manos. Elizabet realmente jamás había conocido a un hombre como él. La confundía más cada momento que ella pasaba con él. Aun así, no pretendía dejarlo en paz tan fácilmente.

Elizabet esbozó una leve sonrisa:

—Sí —desafió ella—. Muéstramelo.

Él le dedicó una media sonrisa y se rascó la cabeza.

—¿Quieres verme el culo?

Elizabet pensó que tal vez ahora se arrepentía de su oferta. Lástima… y asintió de todos modos.

Él se rio entre dientes:

—Muy bien —dijo, y le dio la espalda. Se quedó allí un instante, un tanto incómodo, y luego con su mano buena echó la mano hacia atrás y levantó la prenda, mostrándole su culo desnudo.

Elizabet no lo pudo evitar y se comenzó a reír, aunque eso no lo impulsó a cubrirse, pues esperó pacientemente a que ella terminase.

—¿Te sientes mejor? —preguntó él después de un rato.

Apretó sus glúteos y luego los relajó, y Elizabet soltó una risilla más fuerte, cubriéndose la boca con la mano con un horror absoluto, aunque no se dio la vuelta.

Cielos, era un buen culo.

Elizabet se rio a carcajada limpia:

—¡Oh, parece que te encuentras mejor!

—Sí —respondió ella cuando pudo—. ¡Me encuentro mejor!

Finalmente se bajó el tartán y se dio la vuelta con las mejillas sonrosadas, aunque sus ojos solo revelaban alegría.

Su gesto la reconfortó.

La joven torció el gesto hacia él, confundida.

—¿Por qué eres tan amable conmigo cuando no te he dado nada más que problemas?

Él tan solo la miró.

—¿Tienes por costumbre hacer de caballero de brillante armadura con cada mujer que conoces?

Broc continuó mirándola mientras meditaba la pregunta. En realidad, no era así. Pero tenía por costumbre proteger a aquellos a los que amaba.

Incluso con Page, a pesar de que su padre la había rechazado, no se había sentido obligado lo más mínimo a defenderla; al menos no al principio. De hecho, sintió el impulso de proteger a Iain de ella. Page tuvo que demostrar su valía antes de aceptarla. Hasta ese momento, había estado más que dispuesto a dejarla marchar sin más para que encontrase el camino a donde quisiera ir, no le importaba, siempre y cuando no fuera una amenaza para sus parientes.

Entonces, ¿por qué se sentía tan obligado a proteger a Elizabet cuando tenía el don de devastar no solo su propio clan, sino la paz de muchos?

No tenía respuesta para esa pregunta.

—No —dijo al fin.

—¿Entonces por qué me estás ayudando?

Broc le dedicó una penetrante mirada:

—No podía dejar que el hombre te disparase sin más, muchacha. —De pronto quiso tomarla en sus brazos y abrazarla suavemente. Deseaba decirle que todo iría bien.

Ansiaba besarla.

Cielos, ¿realmente estaba poniendo en peligro a todo su clan por sus deseos más básicos? ¿Habría hecho lo mismo si Elizabet hubiera sido un hombre, incluso un inglés?

Creía que no. Inquieto por sus propias preguntas, frunció el ceño y dijo:

—Tal vez lo haga próxima vez.

Ella parpadeó, y frunció el ceño; estaba claro que no era lo que deseaba escuchar.

Tampoco era realmente lo él que quería decir, pero ya era demasiado tarde para recordar sus estúpidas palabras.

—Bueno, no necesito tu ayuda —le aseguró y se dio la vuelta para marcharse.

Sin decir una palabra más, corrió por el camino que tenía delante. Él la siguió murmurando para sus adentros:

—¡Maldita mujer!

A decir verdad, era mucho más fácil tener un perro.

El humor de Piers era agrio como poco.

Habían buscado en todo el perímetro de su propiedad y no habían encontrado señales de la hija de su primo. Había dado por zanjada la tarde, pero el bienestar de la muchacha pesaba en su mente. ¿Cómo demonios se había visto envuelto en aquella situación sin previo aviso?

—¿Por qué demonios Geoffrey envió a sus hijos sin antes preguntarme? —preguntó a Tomas.

Tomas se encogió de hombros mientras bajaba del caballo y le entregaba las riendas a un mozo de cuadras. 

—No es un hombre muy listo —comentó Tomas.

Piers estuvo de acuerdo en que eso era cierto, aunque le molestó que Tomas lo dijese. Geoffrey había tenido, de hecho, muchas oportunidades de avanzar, pero había decidido confiar en las dotes de sus esposas como sustento. Y ahora se iba a casar de nuevo. De todos modos, ¿quién era aquella mujer? Piers tenía la impresión de que era culpa de ella que aquellos jóvenes estuviesen en peligro. Geoffrey podría haber sido inseguro, pero no era tan frío como para echar a sus propios hijos de su casa. A Piers ya no le gustaba aquella nueva esposa suya, ni tampoco le gustaba el hermano emisario de esta.

Miró al hombre con recelo mientras se dirigían hacia el vestíbulo. Había algo en el muchacho que ponía los pelos de punta: sus gestos amanerados, tal vez. Su arrogancia era ofensiva y, además, su falta de sentimiento por la muerte de John era sospechosa, eso sin mencionar que su enfado por la desaparición de Elizabet parecía un tanto artificial y vacío.

Elizabet. Pobre muchacha. A pesar de que no había pedido ser su guardián, Piers se sentiría responsable si la joven sufriese algún daño. Del mismo modo, no sentía la más mínima culpa por la muerte de John. De haber sabido que estaban de camino, podía al menos haberse encontrado con ellos en la frontera y haberles proporcionado un viaje seguro.

A decir verdad, ¿acaso su primo no se había dado cuenta de que aquellas tierras todavía eran hostiles? Eran tiempos peligrosos incluso para clanes nativos, pero en especial para un forastero. ¿No se había dado cuenta Geoffrey de que ese era el motivo por el que habían enviado a Piers allí? Su objetivo había sido unirse a aquella gente, hacerse amigo de ellos si era posible y unirlos con Inglaterra por la fuerza si era necesario; un deber al que ya no se sentía totalmente fiel.

Aquellos montañeses se habían ganado su más alto respeto. Eran personas ferozmente leales que protegían a su clan a capa y espada. Haber conseguido una especie de paz entre ellos era de todo menos un tributo a sus habilidades de lucha, motivo por el que había sido elegido en un primer momento, y más una cuestión de intervención de divina. Se había enamorado de la mujer más bella de toda Escocia y esta resultó proceder de una familia muy influyente.

—¡Si no encontramos a Elizabet, Geoffrey no descansará hasta vengar su muerte! —declaró pomposamente Tomas.

Entraron en el vestíbulo y Meghan corrió hacia ellos con un completo gesto de preocupación. Cuando llegó a Piers, este la abrazó y se inclinó para besarla en la mejilla:

—No hemos encontrado nada —dijo, e hizo caso omiso las fanfarronadas de Tomas. Con su brazo sobre el hombro de Meghan, se dio la vuelta para dirigirse a Tomas—. ¿Qué os hace pensar que Elizabet está muerta?

Parecía sorprendido por la pregunta, e incluso desconcertado:

—John está muerto —respondió el hombre, como si aquello fuera un presagio.

Piers asintió con seriedad. John estaba, de hecho, muerto. Pobrecillo. El corte en su garganta era más ancho que el Canal de la Mancha. Quien fuera que le había rebanado el cuello no tenía la intención de que sobreviviera.

Se podía notar la inquietud en la voz de Meghan:

—¡No puedo imaginar que alguien en esa zona fuera a asesinar a una mujer indefensa!

A Piers le pareció que Tomas roncaba en señal de sorna como respuesta.

—¡Sois tan inocente, demoiselle! Aquí hay hombres que le cortarían el cuello a Elizabet con la misma velocidad como la que se lo harían a cualquier hombre.

Meghan lanzó a Piers una mirada pensativa.

—De hecho —insistió Tomas—, justo antes de salir de Inglaterra una joven fue encontrada en el bosque cerca de la fortaleza de Geoffrey con el cuerpo roto y profanado tras haber sido usado bruscamente.

—¡Qué horror! —exclamó Meghan.

—Su lengua había sido cortada para que no pudiera pedir ayuda.

Meghan jadeó.

—¡Sí, es verdad! —declaró Tomas, y la miró con demasiada intensidad.

La estaba angustiando, y Piers pensó que el hombre estaba disfrutando.

—Ya es suficiente —intervino Piers y abrazó a su esposa, dedicándole una sonrisa tolerante al hombre. Si no fuera por el bien de Geoffrey bien podía haberlo hecho dormir en el granero; a cada instante que pasaba le iba gustando menos.

A pesar de no conocer la zona para nada, Tomas había liderado la búsqueda. Piers lo había complacido, pero el día le había pasado factura y estaba listo para una jarra de cerveza y las atenciones de su amada esposa.

—Si nos disculpáis —dijo Piers.

—Por supuesto —cedió Tomasy, sin decir nada, Piers hizo que su esposa se alejara de su visitante no deseado.

—¡Me estás apretando el brazo! —se quejó Meghan en voz baja.

Piers la soltó, sin darse cuenta de que la estaba lastimando:

—Lo siento, cariño.

—¿Qué ocurre?

Piers entrelazó su mano en su pelo mientras caminaban, amando la sensación sedosa de este. 

—Nada, mi amor. Ha sido un día angustioso.

Ella asintió con la cabeza, entendiendo, y extendió la mano para cogerle de la suya, echando una mirada atrás mientras lo hacía. 

—No me guste mucho ese hombre —confesó en un susurro cuando estaban suficientemente lejos.

Él la llevó hacia las escaleras que llevaban a su alcoba, con el deseo de un poco de intimidad antes de la cena.

—Oh, pareces cansado —dijo, y se giró para abrazarlo al pie de la escalera.

Piers la abrazó.

—Lo estoy —admitió—. Cansado y confundido. —Ella lo abrazó y lo consoló—. ¿Realmente Geoffrey pensaba que le diría que no? ¿Pensaba que rechazaría a sus hijos? No entiendo por qué no envió un mensaje para poder darles un pasaje seguro.

Ella apoyó la cabeza sobre su pecho, abrazándolo:

—No lo sé, cariño.

Sus muertes pesarían sobre sus hombros. Tenía que encontrar a Elizabet sin importar si tenía que buscarla hasta Edimburgo y más allá. ¿Cómo podía decirle a Geoffrey que sus dos hijos menores habían muerto incluso antes de llegar a puerto seguro?

Piers recordaba a John de su juventud. Aquel rostro no había cambiado en exceso y verlo en la muerte había desgarrado su corazón. El pequeño John había seguido a Piers, con la admiración reflejada en el rostro, asombro en la voz y el deseo de ganarse la aprobación de su padre tan fuerte que era evidente incluso para Piers, que apenas les visitaba.

Piers suspiró con fuerza:

—¿Has preparado el funeral de esta noche?

Meghan lo miró con los ojos llenos de compasión:

—Mañana. Mi hermano Gavin vendrá a dar un breve sermón.

Piers asintió. Realmente no le importaba si la tumba era bendecida o no, pero a Geoffrey sí.

Se inclinó para acariciar la mejilla de su esposa y no pudo evitarlo; acunó su rostro entre sus manos y luego se inclinó para besarla

—Gracias —susurró.

—¿Por qué?

Él esbozó una leve sonrisa, deseoso que se diera cuenta de lo agradecido que estaba por su amor.

—Por entrar en mi vida.

Ella devolvió la sonrisa y extendió la mano para tocar sus labios:

—Oh, esposo, esta noche me odiarás cuando veas lo que he hecho con la capilla.

Piers la miró:

—¿Qué capilla?

Ella le sonrió y luego se giró para subir las escaleras.

—La que hemos estado construyendo para Gavin —reveló, pero no se giró y subió las escaleras antes que él.

Piers la miró fijamente:

—¿Qué quieres decir? ¿Qué capilla hemos estado construyendo para Gavin?

Ella no se dio la vuelta y continuó subiendo las escaleras.

—¡Meghan! —gritó y comenzó a caminar detrás de ella—. ¡No hemos estado construyendo ninguna capilla para Gavin!

La muchacha se apartó el cabello de la cara al llegar a lo alto de la escalera y lo miró con una sonrisa:

—¡Oh, sí que lo hemos hecho! ¡Iba a ser una sorpresa!

¡A decir verdad, no quería tener que escuchar los sermones de su hermano cada vez que se diese la vuelta!

—Solo piensa en lo feliz que le hará —suplicó ella—. No tiene a nadie, Piers. ¡Debe sentirse tan solo ahora que Colin y Leith están casados!

Piers puso los ojos en blanco.

—¿Estás enfadado, mi amor? He estado esperando para decírtelo, pero qué mejor momento. Ahora será perfecta para el servicio de John, ¿no te parece?

Se quedó allí, negando con la cabeza, pensando en todas las mentiras que tendría que contar para perderse los sermones de su hermano. Si sus hazañas pasadas no le hubieran ganado un lugar acogedor en el infierno, ¡sus hazañas futuras seguramente lo harían!

Su esposa lo miraba muy abatida.¿Cómo podría estar enfadado con ella?

—¡Maldita mujer! —exclamó y comenzó a subir las escaleras detrás de ella—. ¡Voy a azotar ese delicioso trasero que tienes!

Ella chilló alarmada y corrió en dirección a la habitación. Piers sonrió para sí mismo cuando la escuchó reír y cerrar la puerta tras ella.

Él nunca la tocaría enojado y ella lo sabía; y la puerta nunca estaría cerrada para él. Ningún hombre digno de ese nombre podría dañar a una mujer. Pero, a decir verdad, no veía el momento de poner sus manos en las adorables posaderas de su esposa.

Sería el único rayo de luz de aquel lúgubre día.

Malditos Tomas y Geoffrey; los dos.

Capítulo 13

Elizabet era consciente de que le había causado problemas desde el primer momento en el que lo había visto. Estaba claro que se arrepentiría de ayudarla. No se estaba comportando mejor que aquellas damas petulantes de la corte que lo esperaban todo solo porque alguien les había dado un azote en sus traseros siendo bebés.

—Lo siento —se disculpó Elizabet cuando llegaron al cobertizo, dándose cuenta de que todavía la estaba siguiendo y que realmente no tenía por qué ayudarla, y sin embargo allí estaba.

—¿Por qué?

—Por todo lo que has hecho por mí.

—Oh, muchacha, no he hecho nada más de lo que hubiese hecho cualquier hombre.

Tal vez era cierto, pero Elizabet nunca había conocido a ese tipo de hombre. Ni siquiera su padre había tenido realmente algún uso para ella. era amable, sin duda, pero estaba claro que nunca había sacrificado nada por ella, y cuando esta se había convertido en una carga la había enviado lejos.

Incómoda con los sentimientos que estaba experimentando, desvió la mirada y le miró las manos. Unas manos grandes, unas manos suaves. Mirarlas hizo que su respiración se acelerara. Aquellas manos la habían tocado tan íntimamente, la habían mimado donde ningún hombre se había atrevido a hacerlo... y él se había detenido cuando ella le había pedido que lo hiciera.

—¿Qué pasa, Elizabet?

La joven negó con la cabeza y su garganta se tensó:

—Nada... es solo que nadie me había defendido, salvo por mi hermano John —corrigió—. Y eso le causó problemas con mis otros hermanos.

Broc frunció el ceño:

—No entiendo. ¿Por qué le causó problemas?

—Bueno... el caso es que no los conocí hasta que era mayor —Le miró nerviosa—. Mi madre era una cortesana. Una prostituta. Me crio sola y, de hecho, no conocí a mi padre hasta hace unos años. Él me acogió cuando ella murió.

Broc permaneció en silencio un largo rato y luego soltó:

—Entiendo lo que es estar solo.

Y por algún motivo, mientras Elizabet lo miraba a los ojos, comprendió que lo hacía.

«Almas gemelas.»

Broc nunca había hablado con nadie acerca de sus circunstancias; ni siquiera con Colin, que era su mejor amigo, ni siquiera con Iain, que era como su hermano.

Ella lo miró con el alma en los ojos, y este de pronto deseó tomarla entre sus brazos y abrazarla, consolarla.

Él reconoció algo en ella, algo que le habló instintivamente, algo que le dijo que eran muy parecidos. No era nada que pudiera identificar, pero había algo.

—¿No tienes hermanos o hermanas?

Broc negó con la cabeza:

—Ni madre ni padre. Todos fueron asesinados — Casi añadió “Por tu gente” —. Cuando era solo un muchacho. —Su ira resurgía con solo contarlo, pero se recordó a sí mismo que ella no era responsable de su muerte y la mirada que esta le dedicó suavizó su furia; la compasión que vio en sus ojos era muy intensa. Todavía no era capaz de hablar de aquello, ni siquiera con ella—. Fue hace mucho tiempo —dijo él—. Tengo una buena familia y muchos amigos. — Se dijo a sí mismo que era afortunado, pues muchos ni siquiera tenían eso.

La voz de la vieja Alma le susurró al oído:

«Encuentra una buena mujer a la que amar y dale unos hijos fuertes. ¡Deja que la sangre de tu padre viva en tus venas y en la de tus hijos! Eres el último del clan MacEanraig, muchacho.»

Miró a Elizabet mientras el corazón le latía con fuerza.

Ella desvió la mirada:

—¿Tienes... esposa? —preguntó ella, y sonó abatida ante la mera posibilidad.

Broc parpadeó ante la pregunta:

—No.

La joven levantó la mirada con una repentina sonrisa escondida en sus ojos, y por alguna razón aquella expresión de esperanza animó a Broc.

—Pero mientras tuve a mi perra nunca tuve la cama fría.

—¡Perra!

—Sí, bueno, ¿quién necesita una maldita esposa cuando puedes tener una perra, verdad? —Le guiñó un ojo.

Ella se rió suavemente y el sonido de la risa provocó que un escalofrío inesperado le recorriese todo el cuerpo. Cielos, era encantadora; cuanto más la conocía, más lo era.

Ella arqueó una ceja perfectamente formada y levantó una mano hacia su gruesa trenza, para jugar con ella nerviosa con aquella sonrisa brillante. Broc deseó que la volviera a deshacer para poder verla a la luz del día. La noche anterior había sido muy suave al tacto. Su boca había sabido tan dulce… que se encontró sediento de otro trago de su boca.

—¿Pero debes de tener una mujer?

—No —aseguró él—, y tampoco una perra, pero tú tienes una —sugirió, y levantó las cejas.

—Ahora ya sé lo que quieres de mí —respondió ella y se rió suavemente, mientras miraba hacia abajo al crucifijo que llevaba colgado con una expresión repentinamente triste.

—¿Qué ocurre, muchacha?

Su sonrisa se volvió melancólica:

—Sienta bien reírse, ha pasado mucho, mucho tiempo —confesó —. Realmente lo echaba de menos.

«¿Con quién más había compartido aquella hermosa sonrisa?», se preguntó Broc. Su instinto barajó las posibilidades, no quería que su corazón le perteneciese a nadie más.

Ella se tocó la trenza y se quedó mirando, paralizada, como si estuviese perdida en un recuerdo y Broc deseó que aquella mirada fuera para él.

Sí, quería que su mujer deseara su cuerpo, pero no se había dado cuenta lo mucho que ansiaba aquella mirada amable y amorosa hasta que la descubrió en los ojos de Elizabet.

La muchacha comenzó a juguetear con las ataduras de su trenza, tirando de la cinta dorada, y el reluciente material fue un recordatorio de que ella no era para él. Ella había nacido en un mundo de riquezas y lujos mientras que él había sido criado en la tierra.

¿Qué tenía que ofrecerle?

Nada.

Su padre había sido jefe de su clan, pero sus verdaderos parientes estaban todos muertos y enterrados. Él no tenía cofres para compartir, y a decir verdad, ni siquiera poseía el derecho de ofrecerle asilo. Estaba arriesgando mucho por ayudarla, mucho de lo cual no le pertenecía.

La culpa se apoderó de él.

Aun así, no estaba dispuesto a abandonar.

Antes de poder evitarlo, extendió la mano, agarró el crucifijo de la joven y la atrajo hacia él.

Elizabet jadeó sorprendida:

—¿De quién es el recuerdo que veo en tus ojos? —exigió saber Broc.

Por un instante no respondió, y él pensó que ella le negaría una respuesta, por lo que tiró del crucifijo:

—M-mi madre —dijo ella al fin.

La mano de Elizabet agarró la cruz con más firmeza, pero no mostró resistencia:

—Esto era suyo. Lo llevaba siempre.

 El alivio lo envolvió.

Deseaba besarla, ansiaba su boca; pero el recuerdo de lo que había pasado entre ellos la noche anterior, la forma en la que ella había reaccionado a sus avances, lo mantuvo a raya.

El corazón de Elizabet dio un vuelco por la intensidad de su mirada. Broc no hizo ningún otro avance, simplemente se quedó mirándola, tirando suavemente del crucifijo.

Una parte de ella rezó para que la besase en ese instante, mientras la otra gritaba de miedo.

Miedo a perder su libertad.

Miedo a perder su corazón

Recordó la forma en la que su madre había llorado con tanta amargura cuando estaba sola, con el corazón roto, mientras sus amantes estaban en casa con sus esposas. Su castidad, según su madre, era lo único que se interponía entre Elizabet y aquel mismo destino.

Broc echó un vistazo al crucifijo y luego volvió a mirarla a los ojos.

—Fue un regalo para mi madre... me lo dio antes de morir.

Él continuó mirándola con un extraño brillo en los ojos:

—Qué preciosidad —dijo en voz baja.

Elizabet sintió cómo se le debilitaban las piernas. Tragó saliva convulsivamente mientras tiraba una vez más del crucifijo, con un poco más de determinación, y por pura suerte evitó caerse en su regazo.

Ella contuvo la respiración.

—¿Nadie te dijo lo preciosa que eres?

Todo el cuerpo de Elizabet se estremeció ante sus palabras. Negó con la cabeza mientras el corazón le latía todavía con más fuerza y la boca se le secó cuando él continuó mirándola a los ojos. La muchacha se humedeció los labios con la lengua, mirando su expresión atentamente.

Los ojos de Broc nunca dejaron los suyos.

Tiró un poco más fuerte del crucifijo, atrayéndola hacia él, y Elizabet se percató de que no tenía voluntad para resistirse. Si la besaba no le rechazaría

La joven tragó convulsivamente.

Que Dios la perdonase por sus pensamientos oscuros… en verdad, ella era peor que su madre, porque era una lasciva sin causa. Su madre, al menos, había podido alegar por los intereses de su hija.

Elizabet posó la mano sobre el muslo del hombre y fue muy consciente de la desnudez de este bajo la manta.

Él levantó una mano hacia la nuca de ella y enlazó los dedos suavemente en su pelo, provocando que un escalofrío recorriese la espalda de la muchacha.

—Deberíamos entrar —propuso ella, en un intento por encontrar un ápice de razón en medio de la locura de sus pensamientos.

—¿Deberíamos? —preguntó él con voz ronca.

Elizabet se estremeció levemente.

Cielos, era alto y fuerte, y su piel parecía tan suave y sin embargo tan dura. Deseaba con todas su fuerzas extender la mano y acariciarle el rostro. Quería besarlo otra vez, quería sentir el delicioso peso de él posándose sobre ella.

Él la miró con los ojos entrecerrados por el deseo, y Elizabet no era tan ingenua para no comprender dónde se hallaban sus pensamientos.

Los suyos también estaban ahí.

—Es un hermoso crucifijo —murmuró él, y se inclinó más, sin dejar de acortar la distancia entre sus bocas. A Elizabet le pareció que se encontraba tan cerca... tan deliciosamente cerca... pero a su vez tan, tan lejos...

No tenía el valor para estirar el cuello y rozar sus labios con los suyos. Nunca sería tan audaz como para besar a un hombre. Pero virgen santísima, quería hacerlo.

En aquel instante no había nada que no desease más.

Volvió a tragar saliva.

—Mi madre nunca se disculpó por ser como era —contestó ella e intentó encontrar un tema de conversación adecuado, a pesar de que su garganta estaba demasiado seca como para hablar. Se dio cuenta de que estaba divagando, pero no pudía evitarlo—. Hizo lo que quiso y eligió vivir de forma austera para poder dejarme todo. En aquel momento no me di cuenta de lo mucho que ella sacrificaba por mí. La extraño muchísimo.

La muchacha podía sentir el calor de su aliento de él en su rostro y sus labios se aproximaron a ella:

—¿Te dejó sus ahorros?

—Sí —respondió Elizabet, y esbozó una sonrisa mientras agregaba:— Aunque apenas es suficiente para poder compensar a un hombre por tener que soportar mi lengua viperina.

Los ojos de Broc parecieron brillar ante la broma despectiva hacia sí misma:

—Eres una muchacha obstinada —admitió él, y se inclinó un poco más cerca.

Elizabet cerró los ojos y rezó por sentir el roce de sus labios.

Cielos, ansiaba aquello tan desesperadamente.

Y de pronto abrió los ojos con una repentina comprensión; se dio cuenta de lo que Tomas ganaría con su muerte:

—¡Mi dote!

Broc parpadeó, confundido por el arrebato de la muchacha:

—¿Qué?

—¡Cielos! ¿Por qué no me he dado cuenta antes? ¡Mi dote! —declaró ella—. ¡Eso es lo que busca! —Él entrecerró los ojos—. Verás, mi padre insistió en que me lo llevase conmigo para dárselo a Piers, para que este pudiese usarlo para encontrarme una mejor pareja. Solo Tomas, John y yo lo sabíamos, pero es lo suficiente como para matar a un hombre por ello —agregó rápidamente.

—Algunos hombres matarían por un mero bocado de comida, muchacha. ¿Cuánto llevabas y dónde está?

—Una pequeña bolsa llena de joyas y monedas —reveló Elizabet—. John lo llevaba por mí.

Él pareció considerar su revelación y frunció el ceño al preguntarle:

—¿Dices que John era quien lo llevaba?

Algo muy parecido al pánico emergió en el interior de la muchacha por el tono de voz de Broc, por su mirada, y asintió. ¿Y si Tomas intentaba deshacerse de ambos? ¿Y si ya hubiese matado a John?

—Oh, Dios... Broc... ¿estás seguro de que mi hermano está ileso?

Él no respondió.

El corazón de Elizabet se detuvo.

Él desvió la mirada por un breve instante y luego le respondió con absoluta certeza:

—La última vez que vi a tu hermano, Elizabet, corría el peligro de solo sufrir un mero dolor de cabeza. Te aseguro que estaba bien.

Elizabet frunció el ceño:

—Debes ir con él, Broc, suplicarle que venga a mí, ¡para que pueda decirle lo que sospechamos! ¡No puedo soportar pensar en lo que le pueda suceder antes de que consigamos hablar con Piers!

Broc apretó los dientes y pareció angustiado por la petición de la joven.

—¡Por favor! —suplicó Elizabet, pensando que tal vez no deseaba dejarla desprotegida—. Juro que no me meteré en problemas, ¡y prometo esperar dentro y no correr riesgos! ¡Te doy mi palabra!

Él extendió la mano y acarició suavemente su mejilla con un dedo, sorprendiéndola con el suave roce.

Elizabet contuvo el aliento ante la ternura del gesto. Durante un largo instante, él sostuvo su mirada sin decir nada y, en aquel momento, la mujer juró observar su corazón en sus ojos. Nadie la había mirado nunca de semejante manera, con tanta sinceridad, tan lleno de genuina preocupación.

Ella confiaba en él. Lo hacía. Y la comprensión le provocó lágrimas en los ojos. Sabía sin lugar a dudas que solo tenía la intención de ayudarla y su corazón se llenó de gratitud.

Las palabras se atascaron en su garganta. No había nada que pudiera decir que demostrase su aprecio.

Pero había algo que podía hacer.

Capítulo 14

La mentira estaba convirtiéndose en su cruz y con cada farsa que contaba, otro clavo se clavaba en lo más profundo de su alma.

Aquella mirada en sus ojos, esa confianza que ella había depositado en él pesaba sobre sus hombros. No podía ocultarle la verdad para siempre y lo sabía. Elizabet pronto lo sabría, pero quería estar seguro de que no estuviese en peligro una vez que la dejase marchar.

Era conciente de que la joven lo detestaría.

Tan pronto como las palabras saliesen de sus labios nunca más lo miraría de de aquella manera y temía aquel momento más de lo que hubiese temido algo en su vida.

¿Qué se suponía que debía hacer?

Ella quería que hablase con su hermano, que se lo trajera. ¿Cómo iba a contar otra mentira sin que Elizabet descubriera la verdad?

¿Y a dónde se suponía que iba a ir? Claramente no a Piers. Pero necesitaba confiar en alguien. Iain no; no podría involucrar a Iain. Colin no; no podía colocar a Colin en una posición tan indefendible. Tampoco Seana; no podía pedirle que mintiese a su nuevo marido.

Cielos, jamás en su vida se había sentido tan solo.

Si confiaba en Iain este pondría de su parte, pero insistiría en que entregaran a Elizabet a Piers. Broc no podía entregársela a su asesino sin más. Sería la palabra de Broc contra la de Tomas, y ¿quién le creería?

Elizabet no.

Y a decir verdad, aquello parecía ser lo único que importaba en aquel momento.

Por el momento, Elizabet estaba lo suficientemente segura en la cueva. Nadie podía contarle nada mientras nadie supiese dónde estaba. Solo necesitaba estar seguro de que Seana no se toparía con ella. Y con aquello en mente, decidió hacer una pequeña visita a los recién casados.

—¿Te das cuenta de que no hemos tenido ni cinco momentos a solas desde antes de la boda? —se quejó Colin Mac Brodie a su esposa cuando por fin estuvieron a a puerta cerrada.

Era la primera vez que Seana estaba en el dormitorio de Colin, su dormitorio; pues la joven se había quedado con Meghan hasta la boda y, tras esta, habían pasado la noche de bodas en casa de Montgomerie. Aquella noche, por primera vez, Colin la había llevado a casa y la muchacha contemplaba con curiosidad la habitación que él había denominado suya, examinando todo lo que el joven había elegido para que les rodease: una cama tan grande y elaborada que le hizo alzar las cejas. Era obvia la importancia que le daba a aquella única pieza de mobiliario, ya que estaba tallada y pulida con un fuerte brillo para soportar el más apasionado de los encuentros. Ella le dedicó una mirada de reproche, y él pareció entender exactamente lo que esta estaba pensando.

—Nunca he traido a una mujer aquí —le aseguró—. Encargué construir esta cama para ti y para mí.

—¿De verdad? —Ella lo miró sorprendida y conmovida por el gesto.

—Es mi regalo de bodas para ti —reveló el joven, y sonrió; aquella brillante sonrisa de Colin que tanto adoraba. Solo su esposo era capaz de parecer tan travieso e inocente al mismo tiempo

Él se acercó a ella por detrás mientras la joven pasaba los dedos por las suaves mantas que cubrían la monstruosidad de roble. 

—Mi bella esposa —le susurró al oído.

—Es preciosa.

—Tú eres preciosa —respondió él y abrazándola con fuerza, como un niño pequeño abrazando su juguete favorito; la apretó y meció suavemente. Pero acto seguido sus manos se movieron hasta sus pechos, los cuales apretó suavemente mientras respiraba hondo. Seana se rió de su gesto juguetón.

—¡Oh, me encanta tu cuerpo, mujer!

Ella también amaba el suyo y se giró para pellizcarlo allí donde sabía que más le gustaría.

—¡Muchacha traviesa!

—¡Tengo la intención de eliminar todo recuerdo de toda mujer de tu mente, Colin Mac Brodie!

Él se rio de su amenaza y le hizo cosquillas en la parte posterior del cuello con la lengua. 

—¿Qué mujeres? —murmuró él, y ella se volvió dentro de su abrazo para mirarlo.

Seana arqueó una ceja:

—Sabes muy bien de qué mujeres estamos hablando.

—Eres la única mujer para mí, esposa.

Seana le dedicó una mirada tímida, disfrutando de sus atenciones. Sabía que él decía la verdad, pero todavía quería escucharlo de sus labios una y otra vez… y una vez más.

—¿La única mujer?

Él la besó de nuevo sintiéndolo y cerrando los ojos:

—Sí, mi amor.

—¿Y no hay otras mujeres en tu mente?

—Mmm... —Colin abrió los ojos de repente—. Bueno, tal vez solo una.

Seana jadeó ante aquella sincera respuesta:

—¡Desgraciado!

Él se rio, la empujó hacia atrás sobre la suave cama y luego se abalanzó sobre ella, inmovilizándola debajo de él.

Seana empujó su pecho:

—¡Aléjate de mí, esposo!

Él le dedicó una sonrisa:

—Si me haces una pregunta honesta, querida, obtienes una respuesta honesta.

Seana entrecerró los ojos hacia él, sin pensar que fuese gracioso:

—¿Quién? —exigió saber.

Él arqueó las cejas y empujó su pelvis contra la de ella, provocándola. 

—¿De verdad quieres saberlo?

Seana lo fulminó con la mirada: 

—¡Sí! —Él abrió la boca para hablar y la joven le levantó un dedo para silenciarlo—. ¡No!

Riéndose, la agarró por la cintura y rodó hasta que ella estuvo sentada encima de él:

—¡Muchacha tonta! La verdad es que la única mujer que tengo en mente es la prima de Piers.

Seana suspiró aliviada:

—¡Oh! —Le dedicó unos pronunciados pucheros—. Sabías a lo que me refería.

Entonces la mirada de Colin se volvió seria y posó la mano sobre la nuca de la joven: 

—Créeme cuando te digo, Seana, que de ahora en adelante no existe ninguna mujer para mí aparte de ti.

Ella le dio otro beso y suspiró satisfecha: 

—Te amo, Colin.

—Lo sé —respondió él con una sonrisa picarona, y Seana solo pudo sonreír ante aquella engreída respuesta. Su marido era absolutamente intorelable, pero ella lo amaba con todas sus fuerzas, todo en él, desde su sonrisa de niño travieso hasta su descarada arrogancia. Se dejó caer sobre la cama junto a él y miró al techo.

Habían buscado de nuevo todo el día, pero no habían encontrado señales de la mujer perdida. Todos estaban impactados por el secuestro y los clanes habían unido fuerzas por encontrar a la chica. Era un espectáculo reconfortante: Montgomerie cabalgaba con los Brodie y los MacKinnon también se habían unido.

—¿Buscaréis mañana otra vez?

Colin deslizó una mano debajo de su espalda y se acostó junto a la joven, también de cara al techo. Suspiró con fuerza y Seana comprendió perfectamente cómo se sentía. Si hubiera sido ella quien hubiese desaparecido, le agradaba pensar que todos hubieran hecho lo mismo.

—Sí, volveremos a buscar mañana. —Se giró para mirarla mientras la abrazaba—. No sé lo que haría si te perdiese.

Seana extendió la mano para apartarle el pelo de la cara; era el rostro más hermoso que jamás había visto en un hombre y nunca se cansaba de mirarlo. 

—Nunca me perderás —prometió.

—Seana —dijo, y pareció estar angustiado ante la posibilidad—. Tardé toda la vida en encontrarte de nuevo y prometo que nunca dejaré que nadie te haga daño.

Ella le sonrió con la esperanza de que él pudiese ver el amor en sus ojos: 

—Lo sé, cariño.

Algo golpeó dos veces contra la ventana y el sonido, similar a dos golpes de una pequeña piedra, captó la atención de ambos.

Colin miró hacia la ventana entrecerrando los ojos:

—¿Qué demonios ha sidoeso?

Seana miró con cautela hacia la ventana.

—¡Malditos gatos! —dijo su esposo, evidentemente convencido de que eran los gatos del padre de la joven—. Juro por Dios que parecen saber con exactitud cuándo aparecer. ¡Si no lo supiera, pensaría que aparecen a posta!

Ella lo miró: 

—Colin —dijo—, ¡los gatos no llaman!

Colin se levantó de la cama:

—Tienes razón, esposa. —Estaba a medio camino de la ventana cuando el golpe volvió a sonar de nuevo—. Llevo todo el día esperando este momento. ¡Quienquiera que esté ahí, más le vale tener una buena razón para estar golpeando nuestra ventana!

Seana sonrió ante el uso de la palabra "nuestra" y lo vio abrir los postigos con ganas. Sintió pena por quien quisiera que los estuviese llamando. Por un instante le preocupó que se tratase de una de sus viejas amantes, a pesar de su insistencia de que nunca había traído a nadie a su cama. En cualquier caso, nadie le faltaría al respeto de semejante forma, no en la segunda noche tras su boda y estaba totalmente segura de que, si alguien lo hacía, su marido dejaría las cosas claras.

Colin miró hacia el patio, inclinándose sobre el alféizar para ver mejor en la oscuridad.  Cuando su marido comenzó a maldecir Seana supo de inmediato quién era el que estaba debajo.

—¡Maldito bastardo! —ladró Colin—. No se te ve en todo el día cuando tu trasero ha sido más que necesario, ¡y apareces ahora cuando estoy a punto de disfrutar de mi esposa!

El rostro de Seana se sonrojó. No era más que Broc, pero seguía dándole vergüenza. Los hombres eran brutos, y aquellos dos eran insufribles juntos. Hacía mucho que se había resignado a ello.

—¿Qué diablos quieres? —le gritó Colin.

—¡No me había dado cuenta de lo tarde que era! —gritó Broc como disculpa.

Su tono era demasiado sombrío y Seana sabía que algo debía de ir mal.

—Supuse que habrías tenido tiempo más que suficiente con Seana, maldito bárbaro, y quería preguntarte sobre la búsqueda.

—Nunca voy a tener suficiente de mi esposa —aseguró Colin, y aquello también provocó una sonrisa en los labios de Seana—. Búscate una buena mujer y deja de dormir con perros sarnosos, entonces entenderás lo que quiero decir.

Seana pudo escuchar la risa ronca de Broc a través de la ventana, pero estaba tensa y le faltaba su fervor habitual. Y se preguntó qué le habría traído hasta allí a esas horas.

—Oh, eso ha sido un golpe bajo —proclamó Broc—. ¡Ya que ya no tengo perro ni mujer, y al parecer tampoco amigo, ya que este fue y se buscó una esposa!

—¡Es verdad, lo siento, bastardo! ¡Ven a verme cuando esa brillante esfera amarilla esté en lo alto del cielo y puede que no esté tan malhumorado!

—Siempre estás malhumorado —argumentó Broc.

Seana se levantó de la cama ajustándose las faldas y le dedicó su esposo una cálida mirada. Apenas podía creerse todavía que fuese su esposo: 

—Iré a ver si Alison tiene cerveza preparada.

Colin se giró para guiñarle el ojo: 

—Te amo, muchacha.

Las comisuras de los labios de la joven esbozaron una secreta sonrisa:

—Lo sé.

Él se rio y luego señaló con un dedo acusador y dijo:

—Ni se te ocurra volver y acostarte sin mí, esposa. Tengo la intención de que te sientes a mi lado.

—¿Quién, yo? —preguntó sin modestia y se levantó la falda en broma, burlándose de él al mostrarle un vistazo de lo que no podía tener en aquel instante—. ¡Jamás! —proclamó, y corrió hacia la puerta, riéndose, cuando Colin dio un paso hacia ella.

— Muchacha malvada —murmuró él, y se volvió hacia la ventana cuando esta salió de la habitación—. ¡Estaré abajo en un momento! —dijo a su viejo amigo—. ¡Para estrangularte con mis propias manos!

Capítulo 15

Colin sabía que algo iba mal.

No era típico de Broc aparecer y arrojar piedras a su ventana. De hecho, no recordaba que ninguno de ellos hubiera hecho algo así desde niños. Bajó corriendo las escaleras y abrió la puerta para dejar entrar a Broc. Parecía cansado y nervioso, casi como si se se arrepintiese de visitarle.

—Seana ha ido a por cerveza. Dime rápido, ¿qué te trae por aquí tan tarde, mi amigo?

Broc se limpió las botas en el umbral antes de entrar, dejando atrás una gruesa capa de turba y barro. 

—Escuché los rumores a mi regreso... sobre la desaparición de la muchacha inglesa. Vine a ver lo que sabías.

Broc cerró la puerta y Colin lo condujo al vestíbulo sin dejar de hablar:

—No mucho —respondió—. La muchacha es una prima lejana de Piers, aunque parece que ni siquiera él sabía que venía. Estaba furioso porque cruzó la frontera con una escolta muy incompetente.

La ira contenida en la voz de Broc fue inconfundible. 

—¡Yo también me pregunté por qué demonios enviaron a una mujer prácticamente sola y sin protección!

Colin arqueó las cejas ante la apasionada declaración: 

—Al parecer, su padre temía que Montgomerie rechazase su petición de tomarlos bajo su tutela y no deseaba darle la oportunidad a Piers. Envió a la chica junto con su hermano, escoltados por su cuñado y tres hombres, con la esperanza de que él la viese y no fuese capaz de enviarla de vuelta. Ven, siéntate —le ordenó a su amigo.

Broc vaciló y Colin se giró para mirarlo: 

—¿No me pateará el culo Seana?

Colin se rio entre dientes con un genuino buen humor:

—¿Ahora te atreves a preguntar? —Extendió la mano y le dio un golpe a Broc en la espalda—. Pasa y quédate un rato. —Sin decir una palabra más, se dirigió a la alta mesa y se sentó, ofreciendo a Broc la silla que estaba junto a él.

—Entonces, ¿cómo es la vida de casado?

La sonrisa de Colin se agrandó: 

—Todavía no lo sé, gracias a chicas perdidas y a amigos maleducados.

Broc se puso serio ante aquel comentario.

—Solo bromeaba —aseguró Colin.

Broc asintió. No era propio de él estar tan serio, y Colin se inclinó hacia adelante en su silla, apoyando los codos sobre la mesa mientras miraba a su amigo.

—No habría venido...

—¿Qué sucede, Broc?

—No lo puedo decir con exactitud, y nos vendría bien a los dos si no preguntaras.

Colin le dedicó una sobria mirada:

—Ya veo.

Broc no había tenido la intención de revelar tanto, pero confiaba totalmente en Colin. Sin embargo, considerando que su hermana estaba casada con Montgomerie, no deseaba poner a su mejor amigo en la incómoda posición de saber más de lo que debería.

Colin frunció el ceño:

—Oh, te conozco lo suficiente como para saber que hay algo que necesitas de mí, así que no te andes por las ramas. ¿Qué ocurre?

Aquello no iba para nada como Broc había planificado, pero Colin tenía razón y por respeto, Broc fue directamente al grano: 

—¿Qué sabes del hermano? —preguntó, y miró hacia la puerta para asegurarse de que nadie entrase al salón mientras hablaban.

Por un momento, la expresión de Colin permaneció pensativa, y luego dijo: 

—Hay al menos dos testigos que afirman que un gigante de pelo rubio... —Entrecerró los ojos al mirar a Broc más de cerca y obviamente llegó a la conclusión correcta, porque desvió la mirada un instante antes de continuar:— Dicen que fue atacado por uno de los nuestros.

Broc seguía sereno bajo el escrutinio cuidadoso de Colin, consiguiendo incluso esbozar una sonrisa: 

—Gigante, ¿eh?

—Sí. —El tono de Colin permaneció sobrio—. Afirman que los abordó sin provocación y asesinó a dos hombres, uno de ellos resultó ser el medio hermano de la mujer, y luego se llevó a la chica y huyó con el cuchillo apretado contra el cuello de esta.

Broc tenía poco respeto por los mentirosos y menos por los cobardes incapaces de defender a sus compañeros. Su tono se llenó de desprecio al responder:

—¿Dos testigos, dices? —Arqueó una ceja—. ¿Dos hombres contra uno?

—Contra un gigante —recordó Colin—. Y amenazó con matarla si lo seguían.

—¡Malditos bastardos cobardicas!

—Sí —admitió Colin, y de repente se quedó pensativo.

—Si ella hubiera sido mi amante, le habría arrancado la lengua al hombre —dijo Broc—. Para empezar, ¡nunca habría tenido la oportunidad de tener su cuchillo en la garganta de la muchacha! —La ira se apoderó de él.

Entrelazó los dedos entre las rodillas y miró hacia abajo en un intento por recomponerse. A pesar de que sentía la abrumadora necesidad de defenderse, de decirle a Colin por qué había hecho lo que había hecho, a nadie beneficiaba que confesase en aquel momento; ni a Colin, ni a Seana, ni a él, y obviamente mucho menos a Elizabet.

¿Qué demonios iba a hacer?

En aquel instante sintió el peso de su engaño apoderándose de él; era casi tan pesado como su obligación con Elizabet.

Sacudió la cabeza mientras apretaba los dientes atormentado.

Nunca en la vida se había sentido tan desgarrado. Los caminos siempre se le habían mostrado con mucha claridad: tenía razón, estaba mal y su lealtad era exclusiva hacia su clan. Esta vez ni siquiera era capaz de ver el bosque por los árboles. No importaba qué elección tomase, alguien inocente estaba destinado a sufrir. Lo cierto era que, si pudiese sacrificarse él mismo y a nadie más, lo haría sin dudarlo.

Pero ese no era el caso.

Si se entregaba pondría a Elizabet en peligro. Después de todo, ¿quién la protegería y quién le creería? Estaba claro que, con el testimonio de dos testigos, Piers desde luego que no. Ni siquiera Elizabet, porque le había mentido sobre su hermano. Si se confesaba con Colin, entonces este se vería obligado a traicionar a su hermana o a su mejor amigo. Si le suplicaba a Seana que guardase el secreto, le estaría pidiendo que rompiera la confianza con su esposo. Si se lo contaba a Iain, obligaría a este a ponerse de su parte y en contra de todos los demás clanes de la región e Iain lo haría, pero Broc no podía permitirlo.

Mirase como lo mirase, se sentía completamente solo. Y lo único que sabía era que nunca se perdonaría si dejaba que Elizabet acabara resultando perjudicada.

Ella confiaba en él... como lo hacía Colin... como lo hacía Iain.

El tono de voz de Colin fue grave al decir: 

—¿Hay algo que quieras compartir conmigo, Broc?

Broc negó con la cabeza con las tripas desgarradas, incapaz de mirar a Colin a los ojos. 

—Solo necesito tiempo —respondió, y aquella simple declaración dijo mucho más de lo que Broc debería haber proporcionado.

El silencio apareció entre ambos; un silencio largo e impenetrable. Colin pareció comprender exactamente lo que Broc no podía contar. Cuando Broc miró de nuevo a los ojos de su amigo, estos estaban oscuros y angustiados.

En ese momento Seana entró en la habitación con una bandeja con bebidas para los tres. Junto con la cerveza, traía pan y queso para picar. Con una sonrisa reconfortante para su marido y otra para Broc, colocó la bandeja sobre la mesa entre ellos. Ninguno de los dos respondió, pues el ambiente se encontraba demasiado lúgubre entre ambos.

La muchacha colocó las manos sobre las caderas: 

—¡Ambos parecéis haber sido condenados a muerte! ¿Qué ocurre? —Miró a uno y a otro a la espera de una explicación.

—Broc no se queda —dijo Colin, y se levantó de su asiento—. Simplemente vino a darnos sus buenos deseos.

Seana parpadeó sorprendida: 

—¡Pero si acaba de llegar!

Broc se levantó para marcharse, pues entendía lo que Colin le estaba diciendo sin tener que escucharlo de su boca; años de amistad les habían dado una mente similar. No quería ver a Seana involucrada.

Él y Colin intercambiaron una mirada y luego Colin comenzó a coger el pan y el queso de la bandeja. Mientras Seana no miraba, colocó las provisiones dentro de una servilleta y las envolvió con cuidado, luego rodeó la mesa y se puso al lado de su esposa.

—Es tarde, Seana —explicó Broc—. Simplemente no había tenido la oportunidad de hablar con vosotros después de la boda y quería desearos lo mejor a los dos.

Seana esbozó una sonrisa, pero Broc se dio cuenta de que la joven no le creía del todo porque lanzó a su marido una mirada de desconcierto antes de volver a mirar a Broc: 

—Tengo mucho que agradecerte, Broc. Si no fuera por ti, nunca hubiera encontrado a Colin.

Broc dio un paso adelante para darle un rápido abrazo: 

—Me otorgas demasiado crédito, muchacha. —Se inclinó para dar un casto beso en su mejilla—. Los dos siempre habéis sabido dónde estaba el otro; simplemente teníais que redescubriros de nuevo y lo hicisteis vosotros mismos.

Seana le dedicó una cálida mirada ladeando la cabeza: 

—Bueno, aun así, te lo agradezco. No te puedes imaginar lo mucho que tu amistad siempre ha significado para mí.

Broc le guiñó un ojo. Lo entendía, mucho más de lo que ella creía, desde el primer instante en que lo miraba con tanta admiración tras secarle las lágrimas cuando era una niña. Todos los días después de que ella lo mirara había podido ver la gratitud en sus ojos. Y fue la gratitud lo que casi la había convencido de que deseaba convertirse en su esposa. Vio todo eso y más en su dulce rostro, y nunca había reconocido su afecto porque no había deseado que ella sintiera que le debía algo. Se necesitaba algo más que gratitud para conseguir un buen emparejamiento, y él había querido más para Seana que tener que pasar toda su vida tratando de compensarlo por un simple gesto de amabilidad, pues no había hecho más que calmar los sentimientos heridos de una niña.

—Y la tuya para mí —dijo él, con lágrimas en los ojos. No sabía por qué, pero el momento lo conmovió más de lo que pensaba. Luego se giró hacia Colin y sofocó sus rebeldes emociones. A decir verdad, se sentía como una niña llorona en aquel instante—. Lo siento —se disculpó.

—¿Por qué? —preguntó Seana, obviamente confundida por su discurso entrecortado.

—Por nada —respondió Colin de inmediato, y luego le dijo a Broc: —Nos conocemos desde hace demasiado, amigo mío.

Broc puso las manos sobre las caderas, preparando su ida: 

—Sí, eso es cierto.

Seana los miró con más curiosidad todavía, sin decir nada. Broc era muy consciente del respeto que esta le procesaba. Era una muchacha inteligente, lo sabía, y no quería que supiera de qué estaban hablando. Aun así, tuvo que preguntar:

—¿Has vuelto a la cabaña, Seana? —Trató de parecer casual.

—No —respondió ella, y suspiró—. No lo he hecho. Todavía me trae demasiados recuerdos.

Broc asintió, comprendiendo. El alivio lo embargó: 

—Sé lo que quieres decir, muchacha. Tal vez sea bueno que te mantengas alejada de allí por un tiempo. —Dirigió una mirada a Colin, consciente de que su amigo entendería lo que estaba tratando de decir.

Seana frunció el ceño. 

—Quizás. —Levantó la barbilla y se dio la vuelta para mirar a su esposo con los ojos entrecerrados.

Colin le pasó un brazo por los hombros: 

—No tiene ningún motivo para regresar allí.

Seana no dijo nada, simplemente se levantó para agarrar la mano de su esposo, y estudió a ambos.

Broc asintió y se giró para irse: 

—Espero veros a los dos muy pronto.

—Y yo a ti —respondió Colin.

El tono de Seana estuvo lleno de preocupación: 

—Ten cuidado, Broc —dijo, y extendió la mano para agarrarlo del brazo.

Él se volvió y le guiñó el ojo: 

—Soy un niño grande, muchacha. No te preocupes por mí.

—Ah, y Broc —interrumpió de pronto Colin.

Broc levantó el mentón como respuesta.

—Volveremos a buscar mañana, si deseas unirte a nosotros.

Por un instante, Broc se puso nervioso por la sugerencia. Por un momento no estuvo seguro de si Colin realmente había entendido el sentido de lo que había dicho.

—Es posible —cedió, pero miró a su amigo pensativamente.

Colin sostuvo la mirada: 

—Creo que tienen la intención de usar a su perra mañana.

Broc frunció el ceño: 

—¿Su perra?

Colin lo miró a conciencia: 

—Sí, alguien sugirió que el olfato de la perra podría encontrar a su ama antes que nuestros ojos.

Broc pensó en aquella información: 

—Tiene mucho sentido —dijo con un gesto de comprensión—. Quien sugirió eso es un astuto bastardo.

Colin asintió con seriedad. 

—Lo sugerí yo.

Broc le sonrió. 

—Me lo imaginaba.

Colin le devolvió la sonrisa: 

—Saldremos hacia el mediodía, creo... si te interesa unirte a nosotros.

Mientras tanto Seana los miraba con expresión cada vez de más curiosidad. Broc decidió que era mejor irse antes de que sin querer confesase algo. Tal como estaban las cosas, había involucrado a Colin mucho más de lo que pretendía, mucho más de lo que su conciencia le permitía. La culpa se apoderó de él.

Broc se giró para marcharse y Colin lo siguió, dejando que Seana los mirara pensativa.

—Te lo debo —murmuró Colin a la espalda de Broc.

—No me debes nada —aseguró Broc, sin volverse. Ambos salieron por la puerta.

—Sí, pero lo hago—argumentó Colin una vez que estuvieron fuera. Y luego agregó:— Me salvaste la vida una vez, Broc.

—No hice menos de lo que cualquier amigo hubiera hecho.

Colin asintió: 

—No tengo ni idea de lo que ha pasado, pero te conozco, amigo mío, y te conozco lo suficiente como para saber que no atacarías a una chica inocente.

Los hombros de Broc se tensaron:

—Nunca lo haría.

—Me doy cuenta de eso —reconoció Colin—. Pero no puedo prometerte nada más que un poco de tiempo.

Broc se detuvo bruscamente y se giró hacia él con las tripas revueltas:

—Ni siquiera te he pedido eso, Colin.

Colin lo golpeó en el brazo: 

—No tienes que hacerlo. —Le tendió a Broc la tela llena de comida—. No digas nada más. Cuanto menos sepa, mejor. Solo vete.

—Gracias, Colin.

—Sé que tú harías lo mismo por mí. —Fue todo lo que dijo Colin.

Broc se giró una última vez para marcharse: 

—Sin duda.

—Ah, por cierto —agregó Colin. Broc lo miró, pero siguió caminando—, sé dónde puedes encontrar una perra solitaria esta noche. —Broc se volvió para mirarlo, pero siguió caminando hacia atrás, en dirección al bosque, y apretó con fuerza la comida para Elizabet en su mano, para que no se derramara —Los establos de Montgomerie —reveló Colin—. Eso es... no deberías sentirte solo por Merry.

Broc se tragó su respuesta, tan grandes era su emoción. Ni siquiera pudo agradecérselo a Colin. Ningún hombre había sido bendecido con unos amigos más leales, y los estaba recompensando a todos poniéndolos a todos en peligro por su doble juego.

Sin decir una palabra, se dio la vuelta de nuevo y saltó al bosque.

Capítulo 16

—¿De qué iba todo eso? —preguntó Seana a su marido cuando este regresó al salón, dando un portazo detrás de él.

Colin se acercó a ella y le colocó un brazo sobre los hombros con los dientes apretados, mientras la engatusaba hacia la escalera. 

—Nada, mi amor... No te preocupes por eso.

—Broc no era él mismo en absoluto —comentó ella con la esperanza de que él le diese las explicaciones, pero conocía a Colin lo suficiente como para saber que nunca revelaría lo que Broc había venido a decirle. Respetaba su fidelidad, pero estaba dolida por que no lo compartieran con ella.

Llegaron a las escaleras. 

—Estoy cansado. —Fue todo lo que Colin dijo, y dio un paso hacia atrás, instándola a que siguiese delante de él.

Seana se levantó la falda y subió las escaleras. 

—¡Ha sido un largo día!

—Sí —estuvo de acuerdo él—, y tiene pinta de que mañana será igual de cansado.

La joven llegó a lo alto de las escaleras para encontrar a la esposa de su cuñado allí parada, preocupada: 

—Oí voces —dijo Alison— y Leith está profundamente dormido. No deseaba despertarlo.

—Solo era Broc —aseguró Colin—, venía a preguntar sobre la búsqueda.

—¡Espero que encuentren a esa pobre chica pronto! —declaró Alison.

—Yo también —respondió Colin, dándole unas torpes palmaditas en el hombro— Vuelve a la cama, Alison. Todo está bien.

Alison le dirigió una cálida sonrisa a Seana:

—Bienvenida a casa —dijo con un genuino entusiasmo, tanto como se podía esperar a esas horas de la noche.

Seana alargó la mano para abrazar a su nueva hermana, cuidando la llama de la vela, y agradecida por la cálida bienvenida:

—Gracias, querida Alison.

—Será un placer compartir esta casa contigo. Por favor, no dudes en sentirte como en tu hogar —dijo Alison con sinceridad, y Colin le apretó el hombro ligeramente en respuesta.

—Te lo agradezco, Alison —respondió Seana.

Alison se quedó en el pasillo mirando con recelo a Colin y Seana lo comprendió; había más que decir solo entre ellas. Seana se dirigió a Colin y le susurró:

—Iré en seguida, mi amor.

Colin no discutió. Se limitó a asentir, evidentemente teniendo demasiado en mente. Se inclinó para besarla en la mejilla y entró en su habitación, cerrando la puerta para darles privacidad.

Alison sonrió con timidez:

—A veces siento que todavía me odia —dijo muy bajito.

Para nadie era un secreto que en su día Alison había adorado a Colin y que él la había rechazado. Teniendo en cuenta que ella y Alison ahora compartían casa, ya que estaban casadas con sus hermanos, a Seana le preocupaba que su relación fuera tensa, pero mientras estuvo allí de pie contemplando la dulce cara de Alison, supo que se había preocupado por nada. Había algo en Alison que hacía que uno quisiese rodearla con los brazos y protegerla del mundo. Leith, el hermano mayor y líder de Colin, había hecho eso mismo y todos habían especulado que su matrimonio había nacido de la compasión. Seana era más lista que eso. Aunque nunca había estado cerca de Alison, era totalmente consciente del buen corazón que poseía la joven. Leith era un hombre afortunado. Si Colin se sentía incómodo en presencia de Alison, Seana entendía sus motivos; en su momento este la había rechazado de la misma manera en que había rechazado a Alison, pero Seana casi había superado su desfiguración y Alison no. Estaba decidida a encontrar una manera de hacer que Colin viese más allá de la bizquera de Alison.

—No te odia —dijo Seana, extendiendo la mano con admiración para acariciar el largo y brillante cabello de Alison. Sabía que la honestidad era el mejor curso entre ambas—. No es más que un merluzo cuando se trata de las imperfecciones de las personas.

Alison jadeó sorprendida y se rio nerviosa lanzando una mirada cautelosa a la puerta cerrada.

Tampoco era ningún secreto que Seana había tenido una vez una extremidad frágil y que Colin había rechazado semejante debilidad. Seana le guiñó un ojo a Alison y señaló su pierna mala. 

—Pero como podéis ver, todavía hay esperanza para él.

Alison se tapó la boca con la mano y soltó una risita silenciosa.

—Lo superaremos—aseguró Seana a su nueva amiga.

—¡Oh! ¡Sería maravilloso ser una gran familia feliz!

—Realmente lo sería. —La mera idea llenó a Seana de alegría. Al crecer, nunca había tenido a nadie más que a su padre y, en aquel momento, de repente, tenía en Meghan a una mejor amiga y a una hermana en Alison. Y Colin...

Miró con anhelo hacia la puerta.

Él la hacía más feliz que nadie.

—Te veré mañana—prometió Seana.

Alison asintió: 

—¡Oh claro!

—Dulces sueños, pues.

—Buenas noches —respondió Alison, y se dio vuelta para marcharse.

Al dirigirse a la puerta de su habitación, Seana se detuvo un instante para rezar una pequeña oración de agradecimiento y luego abrió la puerta para encontrarse a su esposo de pie junto a la ventana, mirando afuera.

—Este es también tu hogar —aseguró él, tras haber confundido el significado de la declaración de Alison.

La joven se acercó a él y lo rodeó con los brazos, abrazándolo con cariño mientras se ponía de puntillas para besarle en los labios: 

—Lo sé, Colin. Alison es maravillosa y sé que la querré como si fuera mi propia hermana.

—Sí, pero puedes estar segura de que esta mansión es tan tuya como lo es...

Seana levantó un dedo hacia sus labios:

—Ahora, cállate —exigió—. ¿Por qué no probamos nuestra nueva cama antes de que alguien más tenga la oportunidad de llamar a la puerta?

No tuvo que preguntar de nuevo.

Con el ceño fruncido, Colin la tomó en sus brazos y la llevó a la cama.

Elizabet estaba sentada a la mesita, con el rostro cerca de la llama de la vela, mientras trataba de terminar los últimos puntos de la túnica que estaba cosiendo.

Había estado trabajando todo el día en la prenda, realizada a partir de la suave y fina tela de su enagua. Al principio había pensado en cocinar para él utilizando los suministros que le había traído, pero ya se habían agotado y había perdido la esperanza de encontrar un regalo adecuado para mostrar su gratitud por todo lo que había hecho por ella. Entonces había recordado la aguja y el hilo que siempre llevaba en el dobladillo de su vestido para enganchárselo después de haberlo lavado y se había puesto a trabajar para diseñar una túnica que estuviera orgulloso de llevar.

En aquel momento solo llevaba puesta la sobrevesta aterciopelada que tenía un escote ligeramente revelador, pero no había otra opción. Era lo suficientemente cálida y estaba completamente satisfecha de su obra. En realidad, no había visto una prenda más fina ni en el mismo rey Enrique. Broc se vería espléndido en ella.

Parpadeando por el cansancio, cosió la última puntada, cortó el hilo con los dientes y dejó la aguja a un lado. Ya lo colocaría más tarde en su dobladillo. Por el momento estaba demasiado cansada, incluso como para moverse. Apartó la vela y levantó la túnica para inspeccionarla, satisfecha con el producto terminado. Esperaba que le quedase bien, ¡era un hombre tan grande!

«Es atractivo», pensó con nostalgia.

Casi temía el regreso de Piers, porque significaría que ya no podría quedarse allí con Broc. La pequeña cueva ya no parecía un lugar tan terrible y la idea de dejarlo la ponía triste. Casi lamentaba haberle pedido que le trajese a John ya. Una vez que su hermano se diese cuenta de dónde estaba, no sería una tarea tan sencilla convencerlo de que debería quedarse con Broc al menos hasta que destapasen a Tomas por el ladrón asesino que era.

Su hermano protestaría por el decoro. Sabía que no le vería como un digno futuro esposo. Esto podría manchar su reputación. Pero ella no podía pensar en todo eso en aquel momento.

Bostezó, luego dobló la tela y la dejó sobre la mesa. Apoyó la cabeza sobre sus brazos y cerró los ojos.

Broc se encargaría de todo, estaba segura. Se sentía segura a su cuidado. John seguramente entendería... por qué debía permanecer... con Broc.

Extendió la mano somnolienta para ponerla sobre la suave túnica y se durmió tratando de imaginarse el rostro de Broc cuando se la entregase.

Tenía que deshacerse de la perra antes del amanecer.

Tomas estaba sentado escuchando la conversación en la mesa, tratando de no poner los ojos en blanco ante la elaborada demostración de afecto entre Montgomerie y su esposa. La mujer no era más que una perra de las Tierras Altas y él la trataba como si fuese la reina de Inglaterra. Tenía grandes dudas sobre las lealtades de Piers. Por la forma en que complacía a su esposa y a sus parientes, se estaba comportando más como un escocés que como un servidor de la Corona. Estaría echado a perder si entregaba el dote de Elizabet para que Piers lo pudiese derrochar en su adorada esposa.

¡A Dios por testigo que se merecía aquel dinero! Por pequeña que fuese la suma, no se había molestado en matar a dos hombres para perderla. Su hermana seguramente lo cuidaría, pero no le importaba para nada la idea de tener que suplicar por cada moneda que recibiera de ella. La herencia de Elizabet le ayudaría a sobrevivir hasta que el marido de Margaret los favoreciera con su fallecimiento.

Estaba claro que no quería que encontraran a la chica. Nadie excepto él, John y Elizabet estaban al tanto del dote que llevaba John, y tampoco nadie más se había dado cuenta de que había una carta destinada a Piers. Incluso si quisiera dejarlo estar, no podía; Elizabet revelaría mucho más de lo que podía permitirse.

Más adelante, cuando todos se hubieran ido a la cama, se libraría de la perra.

—¿Tomas? —preguntó su anfitriona, sacándolo de su ensimismamiento. Hasta el momento, lo habían excluido groseramente de su conversación, discutiendo asuntos que apenas le interesaban.

Toda la mesa se giró hacia él. Al igual que el esposo de la muchacha, los hombres parecían estar pendientes de cada palabra que pronunciaba Meghan. 

—¿No tenéis hambre? —preguntó ella, e inclinó su bonita cabeza.

«¿De intestino de oveja?»

Tomas arqueó las cejas mientras miraba la comida, en un intento de no mostrar su repulsión por el desastre en su plato. 

Dio un sorbo de su cerveza antes de contestar: 

—Me siento cansad, eso todo, mi señora.

—Es comprensible —admitió ella gentilmente—. Ha sido un día agotador para todos.

Por un momento, Tomas pensó que le iba a echar de su mesa, tal y como haría con un niño maleducado. Lo dejó con una sensación amarga en el estómago y de repente ya no le importó la compañía, ni siquiera la de la cerveza. Tan pronto como se hubiese ocupado de atar unos cabos sueltos, tenía la intención de alejarse de aquel lugar para siempre.

Se levantó de la mesa con brusquedad y apartando groseramente la silla:

—Si sois tan amable de disculparme —dijo, despidiéndose—. Creo que me retiraré.

—Dulces sueños —dijo Meghan con una sonrisa.

«Zorra.»

Pudo ver la ola de alivio en los expresivos ojos de la muchacha.

—Os veremos mañana al alba —le recordó Piers.

«Bastardo arrogante.»

Tomas no veía el día en que pudiese dejar de recibir órdenes de asnos pomposos.

Hizo una leve reverencia con una ira apenas contenida, atemperando su indignación. 

—Hasta mañana —contestó, y los dejó, sintiendo aquellos pequeños y brillantes ojos sobre su espalda.

Cuanto antes se marchase de allí, mejor.

Deseaba que aquel maldito bastardo escocés que había secuestrado a Elizabet la pusiera en su sitio, violase su pequeño trasero rebelde y luego le cortase el cuello y abandonase su cuerpo para que lo encontraran.

Entonces podría dejar Escocia tranquilo.

Capítulo 17

Broc fue directamente de casa de Colin a la de Montgomerie, y observó desde el refugio de la pequeña capilla a medio construir esperando que los habitantes de la casa se durmiesen.

La capilla probablemente era una donación para el ministerio de Gavin y un generoso gesto por parte de Meghan, aunque Broc sabía sin duda alguna que Colin la maldeciría por ello. Ni Leith ni Colin apreciaban los sermones de su hermano menor, y a menos que Piers tuviera inclinaciones por la auto tortura, cosa que Broc no creía, tampoco le haría gracia.

La capilla estaba casi terminada. Le faltaba una parte del techo y la puerta, pero el interior había sido limpiado y preparado para el funeral de John. Su cuerpo descansaba sobre un féretro detrás del altar. Ya lo habrían enterrado, pero Broc estaba seguro de que por respeto a Elizabet, estaban esperando encontrarla a tiempo para darle sepultura.

Pero no podían esperar mucho más.

La culpa se apoderó de él, aunque la dejó de lado con decisión para centrarse en la tarea que tenía entre manos.

Se puso una túnica que encontró cerca del altar, salió de la capilla y se dirigió a los establos. Mientras ajustaba la longitud sobre sus extremidades, se convenció de que se trataba de la túnica de Gavin, ya que este era mucho más bajo que él y la tela le llegaba solo hasta la mitad de la pantorrilla. Aun así, la capucha cubría su rostro lo suficiente y eso era todo lo que le interesaba en aquel momento.

No deseaba verse cara a cara con Tomas ni con ninguno de sus otros dos lacayos. Hasta el momento, nadie parecía saber que estaban buscando a Broc, a excepción tal vez de Colin, pero estaba seguro de que los ingleses lo reconocerían si lo volvían a ver.

Dirigió una última mirada por encima del hombro al pequeño edificio, admiró su modesta arquitectura y se preguntó qué aspecto tendría Elizabet el día de su boda con el pelo recogido y una corona de flores en la cabeza.

Era obvio que estaba acostumbrada a cosas más refinadas de las que Broc poseía. Sin embargo, le gustaba pensar que podría hacerla feliz si lo intentaba, si ella lo aceptaba.

Era la primera vez que consideraba unirse a una mujer. No tenía nada a su nombre; ni una casa, ni un clan ni riqueza. Todo lo que tenía era su corazón y su cuerpo y una pequeña casa con apenas un lujo: una cama, una silla, una mesa y una manta. Todo lo que había ganado se lo había entregado a otros, porque sus necesidades eran simples y pocas. Se encontró a si mismo deseoso. ¿Qué querría una mujer como Elizabet de un hombre como él?

Era hermosa, descarada e inteligente, y se preguntó qué estaría haciendo. Le preocupaba que se alejara, estaba preocupado de que alguien la atrapase y se encontrase sola sin que nadie la socorriese. Si temía ser descubierto, no era por él; sino por ella y por el honor del clan MacKinnon.

Pero lo primero era lo primero: Broc estaba convencido, después de las informaciones de la muchacha, de que era Tomas quien la quería ver muerta. Lo que no sabía era si Tomas actuaba solo o si tenía la ayuda de los otros dos hombres.

No se podía permitir el lujo de ser pillado, y estaba claro que no podía permitir que aquella perra permaneciera en su poder. La sugerencia de Colin había sido ingeniosa, y Broc tenía pocas dudas de que el animal fuese capaz de encontrar a su dueña si se le ofrecía la oportunidad. Pero no iba a dársela.

Elizabet estaría más que contenta de volver a ver a su amiga de cuatro patas. Solo necesitaba robar el animal de los establos sin que nadie lo descubriese; una tarea más fácil de decir que de hacer.

Escuchó voces dentro de los establos. Manteniéndose en las sombras, miró el interior en un intento por encontrar a los ocupantes. Susurros bajos e íntimos llegaron a sus oídos, pero no pudo distinguir a las personas que hablaban. Entonces, hubo una risita muy femenina y una respuesta más baja y ronca; ¿amantes?

Debían haber colocado a un guardia, pero Broc no podía distinguir al hombre. ¿Tal vez tenía una afectuosa visitante y estaban instalados en uno de los puestos? En cualquier caso no era parte de su aventura, lo único que le importaba era la perra. Se deslizó al interior en silencio y caminó despacio para tratar de no alertar a los otros ocupantes del establo.

Las voces se hicieron más fuertes cuanto más se adentraba y dedujo que estaban en el último puesto, donde una única antorcha colgaba sobre un poste. Ignorando la charla de los amantes revisó cada puesto, moviéndose tan rápido como pudo sin molestarlos.

Tal y como Colin prometió, encontró a la perra atada a una estaca dentro del tercer puesto. A cada lado, los corceles pateaban sus cascos y resoplaban inquietos. Hizo una mueca ante sus protestas y abrió el establo para que la perra que estaba dormida se levantase.

Broc se quitó la capucha de inmediato para que el animal lo viera. La perra echó las orejas hacia atrás como si estuviese asustada, pero permaneció en silencio, observándolo. Broc pensó que tal vez lo reconocería y su suposición demostró ser correcta: extendió la mano, arrodillándose, y la perra dio un paso hacia él, olfateando la palma. Atrajo a la perra en silencio, extendiendo la mano para acariciarle el cuello. El animal se relajó y se puso a temblar mientras Broc la acariciaba. Comenzó a olfatearle las piernas, donde encontró la servilleta que este se había guardado debajo del cinturón y luego husmeó la ropa de Broc, probablemente oliendo a su dueña. Soltó un suave gemido, lo miró fijamente y ladeó la cabeza como si estuviese dubitativa.

Broc se quedó quieto, pero el animal solo lloriqueó más fuerte. El hombre contuvo la respiración y deseó que los amantes no lo hubieran oído.

—¡Maldita perra! —exclamó el hombre, y Broc ahogó un gemido—. Debería ir a echarle un visto.

—Nooo —gimió su amante en señal de protesta. Debía tenerlo bien sujeto, ya que Broc no escuchó al muchacho levantarse.

—Ya alimenté al estúpido animal —explicó el amante—. No me puedo imaginar qué es lo que puede querer.

—Es una perrita tonta —declaró la chica, y su voz se volvió tímida—, y si me dejas así, ¡voy a lloriquear todavía más fuerte!

Su amante soltó una carcajada, obviamente entretenido: 

—Me gusta cuando gimes —le aseguró.

Broc puso los ojos en blanco.

Los dos se rieron juntos y, evidentemente, volvieron a sus placeres, porque Broc no oyó a ninguno acercarse. Creyó oírlos besarse y trató de no pensar en Elizabet: cómo sería besarla otra vez: tenía los labios más suaves y perfectamente delineados.

«Muchacha atrevida».

Broc se colocó la capucha, preparándose para irse. Desató la cuerda de la estaca con una mano y acarició al animal con la otra.

Para sacar a la maldita bestia de los establos sin alertar a nadie...

Abrió la puerta deprisa y miró hacia afuera, y la empujó cuando se aseguró de que el camino estaba despejado. Arrastró a la perra con la cuerda, cerró cuidadosamente la puerta de la cuadra y salió corriendo. Una vez en el patio, se dirigió al prado, agradecido por la noche casi sin luna. Eran al menos dos millas hasta llegar al bosque, y se apresuró en aquella dirección en busca de su cobijo mientras susurraba carantoñas al animal una vez que estuvo lo suficientemente lejos como para que nadie lo pudiese escuchar. La llamó por su nombre y esta le siguió alegre, meneando la cola.

No fue hasta que estuvo cerca de la entrada del bosque que escuchó nos gritos. Miró por encima del hombro, convencido de descubrir que lo estaban persiguiendo, pero se quedó petrificado en el sitio.

El establo de pronto había estallado en llamas.

Desde la furiosa hoguera un caballo saltaba relinchando con las crines en llamas. El verlo, incluso en la distancia, provocó que Broc cayese de rodillas.

No pudo decir si los gritos provenían de aquellos que había dejado dentro o de aquellos que se apresuraban hacia el creciente infierno. Sus entrañas se retorcieron con indecisión. Rezó para que la pareja que había dejado allí saliese de las llamas y se debatió entre regresar y ayudar, o huir de la escena antes de ser descubierto. Intentó recordar si había sido él quien inadvertidamente había provocado el incendio y estaba completamente seguro de que no lo había hecho; no había luces dentro del establo ni llamas; excepto la que estaba al final del pasillo donde yacían los amantes. Seguramente ellos mismos habían provocado el fuego y habían huido a un lugar seguro, aunque su corazón se encogía por los animales que habían quedado dentro.

Los gritos se intensificaban a medida que el fuego se hacía más feroz. Las siluetas corrían en el caos.

Correa en mano, Broc echó una última mirada a la gente y se metió en el bosque, tirando de la perra. Corrió tan rápido como el animal podía ir sin que lo arrastrase a su paso. Se apresuró, centrándose en Elizabet, porque si no lo hacía -si por un instante olvidaba lo que estaba en juego- se daría la vuelta y regresaría.

—Vi volar la flecha —informó Baldwin a Piers—. ¡Con mis propios ojos!

Piers sabía que Baldwin no mentiría. El hombre había estado con él demasiado tiempo.

Ordenó a su esposa que permaneciera dentro, se giró y abrió las puertas de golpe, zambulléndose en el caos de la noche.

¿Quién diablos prendió fuego a sus establos? Alguien lo había hecho... no había duda. ¡Una flecha ardiente disparada al aire era obvio que no era un accidente!

—¿Quién quedó dentro? —preguntó Piers a Baldwin.

—¡Nadie, Piers! Nadie, aunque el joven David y su muchacha estaban dentro cuando sucedió. La chica salió bien. David se quedó para abrir las cuadras y sufrió quemaduras severas debido a eso, pero está fuera al menos, aunque magullado.

Piers frunció el ceño: 

—Valiente muchacho.

—Sí, le debemos nuestra gratitud.

—Me aseguraré de que sus esfuerzos se vean recompensados.

Baldwin asintió: 

—Salvó al menos a cinco caballos. Dos no fueron tan afortunados... —vaciló—. El tuyo es uno de ellos.

Una explosión de palabrotas salió de la boca de Piers:

—A Dios pongo por testigo de que si descubro al culpable, ¡juro que le cortaré los brazos y las piernas y luego lo colgaré del árbol más cercano para alimentar a los buitres!

Baldwin hizo una mueca.

Piers se detuvo frente al establo y se quedó ahí parado, con los brazos en jarra, mientras contemplaba el edificio en llamas. Sus hombres corrían de un lado a otro, tratando en vano de sofocar las llamas. No estaban equipados para combatir incendios, pues l pozo estaba demasiado lejos y el suministro de agua era insuficiente. Su mejor opción era dejar que se extinguiera por sí solo. Gracias a Dios, los establos se habían construido alejados de la casa y lejos del bosque. Tal como estaba edificado, corría el peligro de perder el cuartel que había detrás, pero afortunadamente nada más que eso. Tenía toda la intención de construir uno nuevo con el tiempo, pero no podía permitirse el lujo de hacerlo en aquel momento. Sin embargo, no había ayuda para aquello y no podía prescindir del cobijo para sus hombres. Tendrían que sacar a los caballos al campo y las cercas tendrían que estar aseguradas; sin embargo, el clima todavía era templado y le no preocupaban tanto las bestias.

¡Maldito sea el responsable!

—¡Santo cielo! —gritó una voz desde la distancia—. ¿Qué demonios ha pasado aquí?

Se trataba de Tomas. Su llegada no podía haber sido más inoportuna.

O más perfecta, según se viese.

Piers echó una mirada de odio al hombre, preguntándose dónde demonios había estado cabalgando a esas horas.  Tenía suerte de tener a su caballo o, más bien, había llegado en el momento oportuno.

—Pensé que ibais a retiraros—le dijo al hombre con una animosidad apenas contenida. Había algo extraño en su invitado; algo que había sentido desde el primer instante en el que había posado los ojos en él. Si no hubiera habido dos malditos testigos para corroborar su historia, Piers podría haberlo llamado mentiroso en su cara.

—No estaba cansado, así que pensé echar otro vistazo en busca de Elizabet.

—Qué conveniente —respondió Piers con acritud, y apretó los dientes. Sin darse cuenta cerró la mano en un puño y la abrió, en un intento por mantener la calma. Instó en silencio al hombre a que este mantuviese las distancias porque estaba a punto de arrancarle la lengua de la garganta.

—Demasiado conveniente, si queréis saber mi opinión —susurró Baldwin a su lado.

Tomas pareció ignorar la mordazobservación:

—Me siento responsable —dijo el hombre con tristeza fingida.

Piers se dio la vuelta para mirarlo, preguntándose si era una confesión por el incendio.

Pero cuando este se bajó del caballo junto a ellos, agregó:

—Su padre la dejó a mi cuidado y siento como si le hubiese fallado.

Piers siguió mirándolo y el hombre se giró hacia los establos en llamas, desviando la mirada. 

—¿Qué ha pasado aquí? ¿Alguien ha dejado caer una antorcha en el heno? ¡Malditos mocosos! —Escupió en el suelo.

—No —corrigió Piers, de algún modo seguro de que Tomas sabía mucho más sobre el incendio de lo que estaba dispuesto a admitir—. Parece que alguien lo prendió aposta.

Tomas se volvió para mirar a Piers, con una expresión en el rostro igual de carente de emoción que en el caso de la muerte de John.

Sin conciencia

Ninguna preocupación.

Tan solo una expresión vacía.

—¿Entonces estabais preocupado por Elizabet? —preguntó Piers.

«¡Maldito mentiroso!»

—Sí —respondió Tomas, y volvió a mirar hacia el infierno—. ¿Qué ha pasado con la perra? —preguntó sin volverse para mirar a Piers, su voz inexpresiva.

Piers se limitó a mirar al hombre mientras una semilla de sospecha comenzaba a germinar.

Baldwin dejó escapar una serie de blasfemias: 

—¡Dios! ¡La perra! —dijo, y movió las manos en el aire con enfado—. ¡Nos olvidamos de la maldita perra!

—Qué lástima —respondió Tomas, y continuó mirando las llamas.

Piers parpadeó ante su respuesta.

Miró hacia atrás, en la dirección por la que había venido el hombre, en un intento por medir la distancia que podía recorrer una flecha. Luego se giró hacia Baldwin y le preguntó:

—¿De qué dirección salió la flecha?

Baldwin todavía estaba blasfemando por la pérdida de la perra: 

—De por ahí —dijo, e indicó la dirección por dónde había llegado Tomas.

Piers miró a Tomas de nuevo. El hombre seguía mirando las llamas, pero Piers era consciente de que la atención de Tomas estaba depositada en él.

En aquel momento supo sin lugar a dudas que Tomas era el responsable, y Piers pensaba demostrarlo.

Sin decir una palabra más, giró sobre sus talones y dejó a Baldwin para lidiar con el fuego, porque si permanecía en presencia de Tomas un instante más, iba a agarrar al hombre por el cuello y a arrancarle aquella lengua mentirosa y conspiradora.

Capítulo 18

Broc estaba sin aliento cuando llegó a la cueva. La culpa le estaba carcomiendo por haber abandonado el incendio; las imágenes y los sonidos todavía lo atormentaban, los gritos llenaban sus sentidos y las rugientes llamas hacían que le picasen los ojos.

Aquellos a los que había abandonado eran amigos. Debería haberse lanzado a ayudar a apagar el fuego.

«Debería haberlo hecho, pero no se había atrevido.»

Empujó la puerta de la cueva para abrirla: 

—¿Elizabet?

La habitación estaba oscura salvo por la luz de una única vela que estaba sobre la mesa. La joven estaba dormida con la cabeza apoyada en la mesa y el pelo cayéndole por la espalda, como un río de seda de cobre. Sonrió al verla sin poderlo evitar, y se arrodilló para desatar la correa de Harpy. La perra movió el rabo ansiosa, mirándolo en lo que Broc dedujo que era agradecimiento. Le dio unas palmaditas cariñosas al animal, agradecido de haber llegado al establo antes del incendio.

Todavía no podía entender cómo había comenzado el fuego. La antorcha estaba colocada demasiado alta para que los amantes la hubieran tirado en un descuido. Era posible que se hubiera caído de su soporte, aunque el mango parecía lo suficientemente seguro.

Fue reacio a dejar que Harpy fuese con la muchacha, pues no deseaba despertarla.

Dormida parecía un ángel, con su piel translúcida a la luz de la vela. La observó mientras pudo, disfrutando del momento. Su nariz respingona era delicada y refinada, sus mejillas altas y suavemente marcadas. Sus cejas eran oscuras y estaban fruncidas. Su mirada era exótica y adorable.

Más adorable que cualquier cosa que hubiese visto en su vida.

Y aquel cabello, ¡cómo le gustaría enredar sus dedos en aquella gloriosa melena!

Dejó escapar un suspiro y le dio un último masaje detrás de las orejas al animal, dejando que la perra se fuese. Harpy saltó inmediatamente hacia Elizabet, moviendo la cola feliz y Broc no pudo reprimir la risa cuando Elizabet se despertó sobresaltada.

La joven dio un gritó y estuvo a punto de caerse de la silla, tambaleándose sobre sus pies. Le llevó un momento de aturdimiento darse cuenta de lo que la había despertado.

—¡Harpy! —exclamó la joven al darse cuenta de que era su perra, y extendió los brazos en señal de bienvenida.

Broc se rio entre dientes, distraído un instante por la avidez de la noche. ¿Cómo no iba a sonreír viéndolas a las dos juntas?

La doncella arrogante había desaparecido; de rodillas había una niña llena de alegría por el regreso de su querida mascota. La joven abrazó al animal con fuerza, dejando que le lamiera la frente. Soltó una risita de alegría y enterró su rostro contra el fino abrigo del animal, tratando de evitar su lengua.

Broc se quedó paralizado, sintiendo una abrumadora sensación de cercanía con ella. Él la contempló y su corazón se sintió extrañamente feliz al verlas juntas.

Su vestido parecía diferente, el color se desvanecía bajo una capa de polvo. Tenía el pelo suelto y mucho más despeinado de lo que lo había visto antes; oh, pero seguía siendo hermoso. Su color era brillante incluso en la oscuridad de la habitación. Adornado con hilos de cobre, brillaba donde la luz de la vela lo acariciaba. Su sonrisa era radiante e iluminaba la habitación más de lo que cualquier antorcha podía haberlo hecho.

Se enamoró de ella en aquel instante.

—¡La encontraste! —dijo, mirando al fin.

Broc se tragó las palabras, se quedó por un momento sin saber qué decir y asintió.

Ella le dedicó aquella sonrisa suya y Broc sintió cómo sus rodillas amenazaban con derribarlo. 

—¿Dónde estaba?

—La ataron a un poste en el establo de Montgomerie.

En aquel momento su tono fue de emoción:

—¡Viste a mi hermano!

A decir verdad no quería mentir, pero se sintió obligado a continuar la farsa. Forzó un asentimiento, sintiéndose peor de lo que se había sentido en toda su vida y se dijo a sí mismo que no era del todo mentira; después de todo, había visto el cuerpo de John.

—¿Qué dijo?

No podía llevar la mentira tan lejos.

Negó con la cabeza:

—Sé que lo prometí, pero no hablé con él, muchacha. —Suavizó la mentira con un poco de verdad—. Hubo un incendio. Todo lo que pude hacer fue llevarme a la perra y salir corriendo.

—¿Un incendio?

—Sí. —Desvió su mirada un instante para recuperar la compostura—. Al parecer alguien incendió los establos —respondió, con las entrañas retorciéndose de autodisgusto.

—¡Piers debe de estar furioso!

Broc asintió con la cabeza.

Esperaba que nadie lo hubiera visto. Los hechos se estaban construyendo en su contra. Todo por lo que había trabajado, todo lo que había logrado, la confianza que había construido, los amigos que había ganado, todo se estaba desmoronando ante sus ojos. En el lapso de unos pocos días, todo parecía más gris que el mismo infierno.

—¿Qué hiciste mientras yo no estaba? —preguntó él, sintiéndose de pronto muy cansado.

Elizabet acarició a su perra, sonriéndole dulcemente: 

—Mantuve mi promesa.

—¿Promesa?

La sonrisa de la joven se convirtió en una tímida sonrisa:

—No me metí en problemas.

Estaba contento de que, al menos, uno de ellos lo hubiera hecho. Broc le devolvió la sonrisa mientras la contemplaba con la perra:

—Perra afortunada —dijo en voz baja.

Ella levantó la cabeza: 

—¿Qué has dicho?

Él le sonrió de vuelta: 

—He dicho que Harpy es una buena perra.

Elizabet estaba segura de que no era eso lo que había dicho.

Inclinó la cabeza con una mirada de curiosidad.

A decir verdad, casi se sentía aliviada de que no hubiese hablado con John todavía. Lo cierto era... que no estaba lista para dejar a Broc. Desvió la mirada, temerosa de que le leyera los pensamientos. 

—Entonces —preguntó la joven, tratando de averiguar cuánto tiempo les quedaba a solas—, ¿te enteraste de cuándo iba a regresarPiers?

—Pronto — aseguró él.

Había algo en el comportamiento de Broc cuando hablaba de John y Piers que la perturbaba, pero no podía saber a ciencia cierta qué era.

—¿Sucede algo?

Él negó con la cabeza:

—No, muchacha, solo estoy cansado, es todo.

Sus miradas se cruzaron, sus ojos azules la miraron con una expresión que aceleró la respiración de la muchacha.

—Hice otra cosa mientras estabas fuera —reveló la joven, y le dedicó una tímida sonrisa. Se puso de pie y caminó hacia la mesa.

Él la miró con curiosidad.

Levantó el cuadrado de tela roja brillante perfectamente doblada y lo sostuvo entre las manos. 

—Es un regalo para ti —reveló ella.

—¿Un regalo? —El desconcierto fue aparente en su mirada—. ¿Para mí?

Elizabet esbozó una sonrisa:

—Sí —La joven dio un paso al frente para entregarle la prenda.

Él la aceptó, aunque un poco inseguro, y le dedicó una mirada de interrogación. Ni siquiera la miró, simplemente contempló a la joven como en estado de shock, con los brazos extendidos y la prenda en la mano.

Ella la apretó contra él, temerosa de que la rechazase. 

—Pruébatela.

Broc tragó saliva y Elizabet pudo ver el nudo en su garganta.

—Nadie antes me había entregado un regalo —dijo él con la mirada aturdida.

Elizabet arqueó una ceja:

—Pruébatelo —exigió otra vez.

Asintió en silencio y prestó atención por primera vez a la túnica que tenía entre las manos. La sacudió examinándola, admirando la obra.

Elizabet se sonrojó orgullosa.

Lo colocó sobre la mesa para inspeccionarlo mejor y pasó los dedos sobre los perfectos puntos. De pronto levantó la mirada, dándose cuenta de dónde había salido la tela.

—Oh, muchacha, no tenías que estropear tu vestido por mí.

Elizabet sonrió:

—¡Me sentiré insultada si crees que mi vestido se ha estropeado! —Le salió el tono de su madre —. ¡Ahora póntelo!

Él sonrió y dijo:

—¡Eres una muchacha arrogante!

Ella guiñó un ojo:

—Digo lo que pienso.

Una extraña sonrisa apareció en sus ojos mientras la miraba.

El corazón de la muchacha comenzó a latir un poco más rápido ante la expresión en su rostro.

Los ojos del hombre brillaron a la luz de la vela:

—¿Así que te gustaría que me lo probase? —Sus labios esbozaron una leve sonrisa y Elizabet asintió.

La joven tragó convulsivamente. Sí, quería ver cómo la túnica se ajustaba a su cuerpo, quería ver cómo sus músculos se presionaban contra la tela y lo quería sin sentir remordimiento alguno. Jamás en su vida se había sentido más cautivada por el cuerpo de un hombre.

Él la contempló como si estuviese tratando de leer sus pensamientos y ella enderezó los hombros y levantó la barbilla, desafiándolo:

—Continúa —dijo ella.

Broc observó la expresión de su rostro.

A decir verdad, La joven no tenía ni idea de lo que este le iba a revelar. Su mera presencia lo tentaba más allá de la razón, y en ese momento ella misma le estaba pidiendo que se desvistiera y quitase la única barrera que lo mantenía civilizado. Debajo del tartán, su cuerpo estaba rígido y preparado.

La deseaba más de lo que nunca había deseado a nadie ni a nada.

Hasta entonces, negar sus necesidades físicas había sido un esfuerzo bastante simple, pero lo que deseaba de ella era mucho más que un mero alivio; su alma gritaba por poseerla, su cuerpo anhelaba ser acariciado por ella. Quería estar dentro de ella, complacerla, escucharla, susurrar su nombre mientras derramaba su semilla en su vientre. Quería que engendrase a sus bebés, quería compartir su cama con ella, quería hacerle regalos y verla sonreír de alegría, tal y como lo había hecho momentos antes.

Nadie más podría satisfacerlo. Lo supo instintivamente mientras la contemplaba.

Pero quería que ella estuviese dispuesta.

Si se entregase a él, la amaría hasta el día de su último aliento.

Él no poseía el don de una lengua ligera, como Colin. Decía lo que quería decir y quiso decir lo que dijo:

—Si deseas verme con esta túnica, muchacha, tendrás que desvestirme tú misma.

Lanzó el desafío sin disculparse y le ofreció la túnica a la joven para que la cogiese.

Era un hombre de sangre caliente, no una piedra fría e insensible, y ya había agotado el poco aguante que poseía. Si le despojaba de su única defensa contra ella, su ropa, no sería responsable de lo que sucediese después.

Elizabet abrió ligeramente los ojos, pero no dijo nada que denotase una negativa, simplemente se quedó allí mirando. Cuando no extendió la mano para aceptar la túnica, Broc pensó que se había ofendido, pero entonces la joven se atrevió a dar un paso al frente, le quitó la túnica de las manos y asintió.

Un escalofrío de expectación le atravesó el cuerpo.

Cielos, esperaba que la muchacha fuese consciente de en dónde se estaba metiendo. Si lo tocaba, si ella le quitaba su débil armadura del cuerpo, él no se iba a retirar.

La chica extendió la mano para tocar el tartán y él le agarró de la muñeca para mantenerla alejada de él. Su entrepierna se tensó: 

—¿Estás segura, muchacha?

La pregunta tenía mucho más significado que aquellas meras palabras pronunciadas.

Su mano se sentía tan pequeña en la de él, suave y delicada. Era una prueba de su lugar de nacimiento; estaba claro que aquellas manos nunca habían visto lo que era el arduo trabajo, mientras que la madre de este había trabajado duro la tierra para conseguir cada bocado de comida que se había llevado a la boca, a la de su esposo y a la de sus hijos. Tan solo era otro recordatorio de que Elizabet no pertenecía a la misma clase... y sin embargo, no se podía resistir.

—Sí —respondió ella, y pareció ahogarse con la respuesta.

Él esbozó una medio sonrisa. La atrajo más cerca, con el único deseo de besarla en aquel instante.

Capítulo 19

Elizabet se quedó sin aliento por la fuerza de su pasión.

Broc se inclinó para besarla y ella no se resistió, no quería hacerlo.

Su corazón comenzó a latir más deprisa cuando este la tomó entre sus brazos y enredó los dedos en su cabello: 

—Eres tan hermosa —susurró él—. Tan, tan hermosa...

Ella se relajó en sus brazos.

—Te deseo, Elizabet...

Nadie le había dicho algo así. La impresión al escuchar su ronca súplica la dejó momentáneamente sin palabras. Se aferró a él descaradamente, mientras el corazón latía con fuerza contra su pecho.

Y entonces la besó con labios suaves y persistentes... completamente hambrientos...

«Virgen Santa, no se parecía a nada con lo que había soñado».

La muchacha había visto a amantes abrazarse de aquella manera y luego escabullirse a algún lugar secreto donde nadie pudiera verlos. Los había envidiado en secreto, preguntándose qué se sentiría al pertenecer a alguien; al saber que los brazos que la rodeaban la amaban. Había visto a hombres usar y abandonar a su madre con mucha facilidad y le había jurado a Dios que nunca sería presa de las dulces palabras que le susurrasen al oído.

Y sin embargo, allí estaba, dispuesta a aceptar lo que fuera que él le ofreciese. Le temblaban las piernas, amenazándola con caer rendida a sus pies.

—Broc —suplicó la joven, aferrándose a él desesperadamente, pero este la besó con más insistencia.

Tenía miedo de abrir su corazón.

Miedo a amar.

Miedo a la esperanza.

Los hombres decían lo que mejor les conviniera; usaban lo que había dentro y, sin pensárselo lo más mínimo, dejaban el caparazón que quedaba. Su madre había muerto sola, abandonada y vacía. Solo Elizabet había estado a su lado.

—Sé mi esposa —murmuró él contra los labios de la joven.

A Elizabet casi se le salió el corazón del pecho ante aquella inesperada petición.

—¡No! —respondió ella de inmediato, y apartó la cara de sus apasionados besos. Sus labios la quemaban, sus palabras ardían en lo más profundo de su corazón. La posibilidad de que no lo dijese de verdad la aterraba más de lo que se podía haber esperado.

Su madre la había dejado sola, sin importar que no hubiera sido por elección propia. Su padre la había echado con un poco más de pensamiento del que habría usado para lavarse las manos. Piers tenía todas las papeletas de irla a rechazar también. ¿Por qué iba aquel hombre a quererla cuando su propio padre no lo hacía?

—No puedes desear casarte conmigo

Cada vez que se había atrevido a desear tener un lugar al que llamar suyo, una familia que la abrazase, acababa decepcionada.

—Sí, muchacha, lo hago —juró él. Cuando Elizabet intentó alejarse, Broc le acunó el rostro entre las manos, obligándola a mirarlo a los ojos con suavidad—. ¡Mírame!

Podía enfrentarse a su deseo y combinarlo con el suyo propio, pero ¡no podía permitirse desear!

—Quiero hacerte mía, Elizabet.

Su padre también le había dicho eso a su madre, pero eso no lo había sentido. Las había abandonado a ambas para volver con su esposa y los hijos que ella le había dado, como era su deber.

Y sin embargo... a pesar de su determinación a no sentirlo, una pequeña chispa de esperanza se prendió dentro de ella.

Él la abrazó mirándola a los ojos mientras decía con sentimiento:

—Nunca había tenido ese objetivo en mi vida hasta que te conocí, Elizabet.

El corazón de Elizabet floreció ante sus palabras.

Quería creerle.

Cuando ella no estaba con él, solo quería verlo. Había anhelado su regreso con cada puntada que había cosido aquella tarde.

Acarició sus labios con otro beso y la muchacha echó la cabeza hacia atrás, queriendo más, pero este se retiró otra vez:

—Sé que no tengo derecho a preguntar, pero si me lo permites... te cuidaré siempre, Elizabet. Nadie te hará ningún daño.

—A Dios pongo por testigo de que nunca te fallaré —juró él—. Vivirás lo mejor que te pueda ofrecer y morirás siendo una anciana dormida en tu cama.

Una sonrisa melancólica apareció en los ojos de Broc: 

—¿Puedes imaginarte a ti misma casada con un bruto escocés?

Las lágrimas brotaron en los ojos de Elizabet, que negó con la cabeza para deshacerse de ellas: 

—¡No eres un bruto, tonto! Eres más amable que cualquier otro hombre que haya conocido.

Él le dedicó un travieso guiñó:

—Sí, pero tú misma lo dijiste —le recordó, y la besó en lo alto de la mejilla, para después lamer por sorpresa la lágrima de su piel.

Elizabet contuvo el aliento por la intimidad del gesto.

—Me creo cada palabra que proviene de esa hermosa boca —juró él, mientras se inclinaba para rozar sus labios con los de ella una vez más.

Elizabet no pudo hacer otra cosa que aferrarse a él.

Quería sus besos, necesitaba su abrazo más que cualquier cosa que hubiese necesitado en su vida.

Él pasó los dedos a través del cabello de la muchacha con la expresión llena de pasión: 

—Desearía que lo llevases de esta manera siempre —suplicó.

Dios, en aquel instante, Elizabet habría hecho cualquier cosa que él le pidiese si con eso continuaba besándola.

¿Se atrevería a tener esperanza?

Su madre le había dicho una vez que a veces las cosas más bellas aparecen de las circunstancias más espantosas,

¿Podía ser cierto?

La miró con adoración, acariciando su cabello con los dedos y ella se derritió entre sus brazos. 

—Brilla a la luz de las velas —le dijo Broc.

—Silencio —exigió ella y, como una degenerada, se puso de puntillas para echar la cabeza hacia atrás en señal de súplica. No le importaba. Deseaba sus besos—. Bésame otra vez —le suplicó.

No tuvo que pedírselo dos veces.

Broc se apoderó de su boca con un gemido indefenso.

No olvidaba que la muchacha todavía no había respondido a su pregunta, pero en aquel momento no importaba. Como un borracho atraído por su bebida, se inclinó para saborearla una vez más, deleitándose en la dulce suavidad de sus labios. Si ella rechazaba su oferta de matrimonio, que así fuese, pero no era lo suficientemente fuerte como para alejarse de lo que ella estaba dispuesta a ofrecerle.

Frente a ella, él era como un mendigo con la mano extendida. Quería su corazón, pero se conformaría con su cuerpo; quería su amor, pero se conformaría con su pasión; la quería para siempre, pero apreciaría el momento.

—Abre la boca —susurró él.

«Quiero entrar.»

Elizabet separó los labios y el cuerpo de Broc se estremeció en respuesta. La joven no era consciente de lo que le estaba provocando ni de lo caliente que se estaba poniendo; no podía saberlo. Años de abstinencia lo habían dejado débil ante ella. Las manos de Elizabet agarraron sus hombros en señal de súplica y Broc entendió mejor que anhelaba la joven. Él también lo deseaba. Su cuerpo se endureció por completo.

Había pasado demasiado tiempo.

Él la deseaba demasiado.

Sediento por su sabor, metió la lengua entre sus labios, saboreando las sedosas profundidades de su boca. Ella soltó un suave gemido y él profundizó el beso, abrazándola con avaricia por temor a que la muchacha terminase el beso demasiado pronto. El olor de la joven lo estaba volviendo loco, el sabor de su boca lo había embriagado.

Sin decir una palabra, la cogió en brazos sin dejar de besarla y la llevó al camastro que había en la esquina de la habitación. No quería darle la oportunidad de que lo rechazase, pero tampoco quería arruinarla. Si ella lo rechazaba que así fuese, pero sentía una desesperación por unirse a ella como nunca antes en su vida.

Mañana podía ser demasiado tarde.

No quería pensar en las consecuencias en aquel momento, ni en la amenaza que los rodeaba a ambos. Tampoco quería pensar en lo que haría cuando descubriese que su hermano había muerto. No importaba que su muerte no hubiera sucedido a manos de Broc, tenía miedo de que ella lo culpase una vez que descubriera la verdad.

Pero no iba a pensar en aquello en ese instante. Solo quería sentirla desde dentro, quería enterrarse profundamente dentro de ella y derramar su semilla en su interior.

La recostó con suavidad sin dejar de besarla.

Elizabet se aferró a él, temiendo que la dejara. Sus manos rodearon el cuello de Broc, agarrándolo con fuerza. Se estaba ahogando en su ardor, pero tenía miedo de respirar y arruinar el momento. Nunca se había sentido tan hambrienta por el abrazo de un hombre. Era como si su beso hubiera despertado un anhelo oculto y si Broc osaba detenerse, la dejaría insatisfecha.

Solo cuando él se apartó de ella, mirándola a la cara, se dio cuenta de dónde estaba. Él se inclinó sobre ella, mirándola con intensidad mientras sus ojos brillaban con una emoción desmedida.

Tragó convulsivamente y deslizó la mano desde el cuello del hombre hasta su pecho desnudo, mientras su corazón latía tan ferozmente que pensó que iba a estallar. Como seda cálida, los músculos bailaban bajo su palma. Se deleitó con la sensación de su piel y bajó la mano por el cinto que caía sobre el pecho de Broc, solo para toparse con una suave mata de vello fino que la hizo desear poder enredar sus dedos en ella.

Él era un festín para sus ojos... y sus manos... sus sentidos...

Broc apretó su mano sobre la de ella y la movió para colocarla sobre el cinto:

—Termina lo que empezaste —susurró él.

Por un instante la joven no entendió a qué se refería, pero luego él le apretó la mano, obligándola a agarrar con fuerza su vestido.

Elizabet lo miró a los ojos mientras su corazón latía con insistencia. Era consciente de lo que él quería de ella y quería dárselo, realmente quería. Pero tenía miedo. Y no tenía ni idea de cómo quitarle la prenda en la que él estaba envuelto. Tiró de ella, luego vaciló y él le dedicó una sonrisa en señal de aprobación.

—Eso es —dijo él, mientras movía la mano hacia su cinturón y comenzaba a desabrocharlo, contemplándola con una intensa mirada en los ojos.

Solo su mirada la dejó temblando.

Broc se desabrochó el cinturón y lo tiró a un lado.

Mientras Elizabet yacía allí, anticipándose a él, sus pechos comenzaron a dolerle y su cuerpo se calentó.

—¿Sabes lo que quiero, muchacha?

Elizabet asintió con brusquedad mientras su cuerpo temblaba ligeramente.

Él vaciló y luego preguntó:

—¿Deseas que me detenga?

Ella negó con la cabeza, absolutamente segura de que no era lo que quería. Cielos, si la dejaba en ese instante, creía que se moriría.

Quería que fuese en serio todo lo que le decía, quería que la desease, quería que la amara. Ningún hombre había traspasado sus defensas ni le había hecho sentir las cosas que él le hacía sentir.

Los dedos de la joven temblaron al llegar al cinto, pero su corazón latía como un tambor en sus oídos.

Elizabet tiró de la prenda, pero no lo consiguió, no sabía cómo quitársela.

Pero sí sabía cómo desvestirse ella misma.

Respiró hondo en busca de valor y dejó caer su mano desde el cinto hasta su pecho. Sin la enagua, todo lo que tenía que hacer era apartar la sobrevesta y revelarse ante él.

Aquel descarado gesto seguramente le diría todo lo que necesitaba saber. La mirada de Broc siguió la mano de la muchacha hacia abajo y su expresión se transformó en decepción un breve instante hasta que esta agarró su propio vestido. Lo agarró con fuerza y sus uñas se clavaron en la aterciopelada prenda hasta que pudo sentirlas como garras contra la palma. El tragó saliva. Elizabet pudo ver cómo el nudo de su garganta se elevaba y luego caía, y se deleitó con el poder que de repente parecía tener sobre él.

Los pechos de la chica se arquearon hacia él por voluntad propia y su cuerpo respondió de un modo instintivo. Él ni siquiera parpadeó, pero parecía estar esperando ansioso a ver qué iba a hacer. Con un suave jadeo ella se quitó el vestido, observando la expresión del hombre de cerca.

Contuvo el aliento ante lo que ella le reveló y la muchacha esbozó una tímida sonrisa.

Como si estuviese tratando de calmarse, Broc cerró los ojos y tragó saliva. Cuando los abrió de nuevo, su rostro estaba sonrojado y su deseo estaba escrito claramente en sus facciones. Pero no se movió para tocarla.

Envalentonada por la expresión de su rostro, se atrevió a cogerse el pecho con la mano y comenzó a acariciarlo lentamente mientras él la observaba, tentándolo para que la tocase, suplicándole sin palabras.

—Oh, muchacha —dijo él, y soltó un leve gruñido mientras extendía la mano para cubrir la mano de la joven con la suya, uniéndose a la caricia erótica de la carne. Su caricia la envalentonó más todavía y le sonrió, gimiendo suavemente mientras sus manos juntas acariciaban su cuerpo. De repente Broc apartó la mano, dejándola al descubierto ante sus ojos una vez más.

—Hermosa —susurró él, y se inclinó para unir la lengua con su pezón, tirando suavemente de él hacia su boca.

Elizabet jadeó de placer,mientras su mano cayó impotente a un lado mientras él lamía su seno. La expresión del hombre por sí sola provocó que sus sentidos se tambaleasen. Aquel rostro, ensombrecido por un lado e iluminado por el otro por la luz dorada era más hermoso en aquel momento de lo que nunca se hubiera imaginado. Ningún artista podría haber pintado la intensidad de semejante expresión. Ningún pincel podría haber plasmado el brillo en su cabello. Ninguna palabra podría haber expresado la pasión representada en su cara. Una mano ahuecó el lateral del pecho sin apenas tocarlo, mientras lamía con los ojos cerrados, como si estuviese extrayendo maná de su cuerpo.

Ella no podía hacer nada más que observar... y gritar de placer.

Capítulo 20

Broc nunca había querido agradar a una mujer más de lo que anhelaba complacerla a ella. Quería poseer su cuerpo y su alma. Ella era lo más hermoso que había visto en su vida y no quería pensar en cómo sería volver a vivir sin ella.

Aunque solo fuese aquella noche, quería imaginarse que era suya... que sería suya hasta el día de su último aliento.

Chupó los hermosos pechos de la muchacha, imaginándose que sus futuros hijos se alimentarían allí. Moriría feliz si pudiera abrazarla todas las noches durante el resto de sus días. Haría cualquier cosa por complacerla, nunca dejaría que le hicieran daño, la querría siempre.

Su corazón casi le había travesado las costillas cuando esta se había desnudado ante sus ojos con semejante ingenuidad para después arquear sus pechos de manera seductora hacia sus labios hambrientos.

Él se despojó de sus ropajes mientras mamaba de sus pechos, queriendo darle tiempo para negarse. Si ella lo iba a rechazar quería escucharlo en ese instante, antes de que fuera demasiado tarde. Quería que supiera sus deseos, quería que viese lo que le había hecho, lo que continuaba haciéndole con el mero sonido de su voz... con una simple mirada...

El aroma de su piel lo estaba volviendo loco. Su cuerpo estaba duro, hambriento.

Se apartó del banquete que ella le había ofrecido, todavía hambriento de deseo y bajó la mirada hacia el rostro sonrojado de la muchacha; tenía los ojos cerrados, la espalda arqueada hacia arriba, pidiendo más en silencio. Tenía los pezones oscuros, húmedos y brillantes por los besos, y la boca de Broc ansiaba el sabor de su dulce carne como un manjar de dioses en sus labios.

Cielos, era preciosa.

Cuando estuvo completamente desnudo, ella abrió los ojos y jadeó sonoramente al fijar los ojos en su erecto miembro. Por un instante, pensó que la joven iba a llorar de miedo. La muchacha separó los labios, pero ningún sonido salió de ellos.

Él arqueó una ceja:

—El pequeño quiere algo de atención —le dijo.

“Pequeño” no era precisamente el término correcto.

Fue el turno de Elizabet para aquear las cejas.

Sonrió tímidamente hacia él, se inclinó para agarrar el dobladillo de su vestido y, con un fuerte suspiro, lo levantó sobre su cabeza. No tuvo que pedirle ayuda, pues se despojó del vestido y lo arrojó a un lado más rápido de lo que tuvo tiempo de decir nada.

—¡Cielos, eres preciosa, mujer!

Él también lo era, pero la muchacha era incapaz de hablar para decirlo. El calor de su mirada la dejaba desarmada. Los ojos azules del hombre ardían con un deseo que se extendía por todo su propio cuerpo, desde los ojos hasta las extremidades, deteniéndose lujuriosamente sobre su pecho y más abajo...

Elizabet se quedó sin aliento y de pronto notó la garganta demasiado seca como para hablar. Sus pezones se endurecieron y su cuerpo se puso a temblar. Sin decir ni una palabra más, Broc extendió la mano para acariciar con un dedo aquel lugar íntimo entre sus muslos.

La muchacha casidio un grito con el impactante calor de la yema del dedo. Y entonces él se inclinó para besar su boca, pasando la lengua entre sus labios. Al mismo tiempo, deslizó un cálido dedo entre los labios de abajo. La sensación la dejó mareada y sus rodillas podrían haber cedido, salvo por que la cogió en brazos, besándola apasionadamente... tocándola suavemente... presionando cada vez más.

—¡Dios mío! —gritó ella sin aliento.

Su corazón latía cada vez más fuerte con cada caricia.

Él la acercó más y profundizó el beso, hundiendo su lengua en el interior y arrasando su boca con una intensidad que la dejó indefensa.

—Dame tu lengua —exigió él—. Pruébame.

Ella hizo lo que le pedía, mientras cerraba los ojos de placer.

Broc se sostuvo con la mano, acariciándola con la punta de su miembro y deleitándose con la humedad que ella había derramado sobre él. En aquel instante, mientras se acariciaba entre sus húmedos y dulces labios, ansió la opresión de su cuerpo más allá de la locura: era todo lo que podía hacer para no empujarse dentro de ella. Había encontrado su virginidad y quería que su primera vez fuera placentera.

Quería que estuviera húmeda... y deseosa... quería recostarla de nuevo en el camastro y beber el néctar de su cuerpo.

Ella estaba sin fuerzas en sus brazos, ofreciéndose sin reservas, regalándole el premio más glorioso jamás otorgado a un hombre.

Mientras gemía de deseo, la acostó sobre el camastro sin dejar de besar sus labios hasta que estuvieron tan húmedos e hinchados como su flor.

La muchacha no protestó y sus manos encontraron los pechos por sí solas. Arqueó la espalda para lnarle con ellos las manos, y el cuerpo del hombre se estremeció en respuesta. Cielos, no era fácil contenerse. Había pasado demasiado tiempo

Le mordisqueó los pechos y luego, en busca de su dulce rocío, se deslizó hacia abajo a lo largo de la suave curva de su vientre, mientras su corazón golpeaba con fuerza por la expectación.

Su cuerpo se estremeció al saborearla por primera vez y su corazón se contrajo de un modo doloroso cuando esta extendió las piernas y arqueó su cuerpo, ofreciéndole un magnífico banquete.

El sabor de la chica no era como nada que se hubiera imaginado; su aroma era como el dulce polen. La probó con deseo, succionando el capullo de su deseo, metiéndoselo suavemente en la boca igual que había hecho con sus pezones. Ella gritó y levantó las piernas por encima de los hombros de Broc, que le juró a Dios que se iba a morir allí mismo.

—Sabes... a… —Se obligó a sí mismo a alejarse de su dulce recompensa y remplazó sus labios por sus dedos, mientras mordisqueaba y besaba su camino de regreso a su boca —... muy bien —terminó, y le ofreció su lengua.

Su cuerpo se agitó violentamente cuando ella la aceptó en su boca.

Fue una invitación muy traviesa, pero Elizabet estaba demasiado obcecada por el deseo como para protestar contra su oferta. La joven chupó su lengua y probó su propio sabor en los labios del hombre... en su boca... mientras los dedos de este bailaban la danza más erótica que jamás había conocido.

Cada nervio en su cuerpo se sentía vivo por sus caricias, cada aliento salía de manera temblorosa, cada convulsión era como un escalofrío de éxtasis.

Ella estaba indefensa bajo semejante ataque de sensaciones. Incluso si hubiera sabido qué hacer en respuesta, no habría tenido las fuerzas de hacerlo por lo absorta que se encontraba.

—Ábrete de piernas para mí, amor...

Gimiendo suavemente, Elizabet hizo lo que le dijo y separó las piernas para que sus dedos pudieran bailar mejor dentro de ella. Jadeó suavemente mientras su corazón se sacudía con cada caricia. Sus besos eran entusiastas, sus caricias impactantes y ella se deleitaba sin vergüenza alguna con cada deslizamiento de sus dedos.

De repente él levantó la mano hacia sus bocas y presionó los dedos húmedos contra sus labios unidos, lamiéndolos con lujuria. Ella se sorprendió por un instante y acto seguido se unió a él, con el corazón latiendo con furia contra sus costillas. Sus piernas se abrieron por sí solas, buscando algo, aunque no sabía qué.

Y de pronto la muchacha sintió la presión entre sus piernas y gritó, arqueándose instintivamente, empalándose alegremente en el cuerpo de Broc. El jadeo de este le golpeaba la oreja y su cuerpo se estremecía en respuesta, y entonces gruñó roncamente, abrazándola más fuerte. El dolor era mínimo, y el sonido de su placer solo aumentaba el suyo.

La joven rodeó con sus brazos el cuello del hombre y movió su cuerpo, ondulando bajo él, necesitándolo más adentro... más adentro... más adentro.

Algo dentro del vientre de Elizabet comenzó a enroscarse, girando en espiral hacia una sensación tan intensa que casi detuvo el latido de su corazón. Con cada golpe de su cuerpo dentro de ella, el hilo de placer se intensificaba.

Y entonces el tiempo pareció detenerse durante un instante interminable y sintió cómo su cuerpo llegaba al clímax. En aquel glorioso instante su conciencia se rompió en mil pedazos, dejando escapar un grito y temblando de felicidad.

Él respondió a su grito con otro y empujó una última vez tan profundamente dentro de ella que sintió que latía contra su corazón. Ella gritó con él y su cuerpo se convulsionó de nuevo.

Él colocó una mano en su trasero y rodó hacia un lado, vacío, arrastrándola con é hasta que ella yació encima, todavía íntimamente unida a su cuerpo. Su propio cuerpo aún palpitaba de placer, mientras extraía de él hasta la última gota de su semilla.

El sonido de lloriqueo penetró en su conciencia. Miró a Harpy, que estaba sentada mirándolos, quejándose ansiosamente, y con una expresión llena de curiosidad. De alguna manera, la idea de que la perra de su madre había sido testigo de cada descarada muestra de afecto provocó que se sonrojase.

Harpy inclinó la cabeza mientras contemplaba sus cuerpos desnudos y entrelazados.

—¡Oh, Dios! —exclamó ella y enterró la cabeza en el cuello de Broc,con el rostro enrojecido por la humillación.

Él se rio levemente; el sonido de su risa mostró que estaba completamente saciado y relajado. Movió la mano hasta la nuca de ella y la masajeó suavemente:

—La próxima vez dejaremos a la perra fuera —prometió, y la besó con cariño en la mejilla para luego abrazarla dulcemente.

Elizabet nunca se había sentido más querida de lo que lo hacía en aquel momento. Su corazón se sentía tan grande que parecía no poder caberle en el pecho.

No tenía remordimientos.

Ninguno en absoluto.

Se comenzó a quedar dormida con la cara en el hueco del hombro de Broc mientras él le acariciaba la espalda y le pasaba los dedos por el pelo.

Vagamente, se dio cuenta de que Harpy soltó un último gemido y luego se tumbó a su lado, relajándose con la misma seguridad con la que Elizabet se estaba quedando dormida.

—Voy a hacer las cosas bien, Elizabet. —Creyó oírlo susurrar, pero estaba demasiado saciada como para preguntarle exactamente qué quería decir, y luego su cuerpo se sumió en un maravilloso estado de letargo.

Capítulo 21

La mañana amaneció con cenizas negras. El establo se había quemado hasta los cimientos. El cuartel detrás de él estaba medio devastado. Llevaría un arduo trabajo y fondos que Piers no tenía a mano restaurarlo.

—Ayudaremos en lo que podamos —aseguró Leith.

Piers asintió con agradecimiento. Había empezado a hacer avances en la creación de una amistad con los hermanos de Meghan, más con Colin que con Leith, pues quizá este era el más honorable de los tres. Gavin era virtuoso, pero estaba demasiado cegado por su religiosidad, y Colin había estado, hasta la llegada de Seana, demasiado preocupado por sus placeres personales. Piers se sentía más cercano a Colin. Era el más agradable y el más auténtico de los hermanos Brodie. Y había esperanza para el hombre, ya que Seana parecía haberlo hecho caer de rodillas. Para todos los que los conocían, estaba claro que él estaba enamorado de su reciente esposa.

—Contad también conmigo —ofreció Gavin.

—Aprecio la oferta —les dijo a los hermanos.

Era la segunda vez que Leith prometía con sus hombres a ayudar a Piers a reconstruir algo. La primera vez había sido en la reparación de la valla. Piers estaba empezando a tener sentimiento de culpa. Algún día le iba a devolver el favor. Solo esperaba que por el bien de todos no fuese pronto.

Colin estaba a su lado mientras contemplaba con ojos entre cerrados el edificio demolido. Estaba claro que estaba abstraído en propios sus pensamientos, porque no estaba lo más mínimo atento a la conversación. Seana se colocó detrás de él y rodeó con sus brazos la cintura del muchacho, que no se dio cuenta de su presencia hasta que esta apoyó la cabeza sobre su hombro.

Él la miró por encima del hombro y ella le dedicó una débil sonrisa:

—Meghan me contó lo que ha pasado.

Colin asintió:

La joven se giró hacia Piers y dijo:

—Lo siento muchísimo.

—No es culpa tuya, Seana. ¿Dónde está Meghan? —Ver la intimidad entre Colin y Seana provocó que echase de menos a su esposa.

—Cuidando a David. El muchacho es un joven fiel y leal.

Piers asintió:

—Sí que lo es.

—¿Tienes alguna idea de quién comenzó el fuego?

Piers se alegró de que Tomas no estuviera en su presencia en aquel momento. No iba a acusar al hombre sin pruebas, pero confiaba en su instinto y este le decía que el hombre era asqueroso. 

—Ninguna —respondió él, y tuvo que apretar los dientes para no compartir sus sospechas.

Colin se encontró con su mirada y aquellos ojos azules no poseían ni un atisbo de reconocimiento, estaban perdidos en sus propios pensamientos. Sin una palabra, Colin desvió de nuevo la vista hacia las ruinas y Piers se reprochó a sí mismo. Cielos, comenzaba a ver conspiración en cada mirada. Y así, sintió que Colin sabía algo que no estaba diciendo.

Sin embargo, no se atrevía a enfrentarse a él cuando la paz que habían forjado era tan reciente. Meghan nunca lo perdonaría si lanzaba acusaciones contra cualquiera de sus hermanos sin pruebas que las respaldasen. Colin era un buen hombre. Si había algo que tenía que confesar, iría a Piers por voluntad propia.

Piers contaba con eso.

Mientras tanto, había puesto dos guardias para observar a Tomas desde la distancia, ya que estaba casi seguro que este estaba de alguna manera en el epicentro de todo lo que había sucedido, pues su llegada parecía haber precipitado todo.

—No me encuentro muy bien —dijo Seana de repente. Su esposo se giró hacia ella de inmediato—. Creo que tal vez debería irme a casa.

—¡Ni de broma! —vociferó él—. ¡No irás a ningún lado sola!

—No te necesitamos en este momento —aseguró Piers a Colin—. Llévala a casa si se quiere ir.

El joven negó con la cabeza obstinadamente:

—Es mi deber quedarme y si pretendo quedarme, ¡ella también lo hará!

Ella levantó la cabeza y se puso recta:

—¡No seas tonto, Colin! —le regañó—. No está muy lejos para ir caminando, ¡y no es como si no hubiera atravesado estos bosques en toda mi vida! ¿Crees que en los pocos días que llevamos casados me he vuelto una inválida? —Colin frunció el ceño ante su reproche, pero pareció considerar sus palabras—. Puedo ir sola, estaré bien —le aseguró, su tono no dejaba lugar a dudas sobre la fuerza de su determinación. Piers esbozó una sonrisa totalmente complacido de no ser el único hombre rodeado de intrépidas y problemáticas muchachas.

La expresión de Colin continuaba siendo de preocupación; sus temores obviamente no estaban aliviados, pero estaba claro por la postura de Seana que esta no iba a dar su brazo a torcer.

El gesto de Seana continuó desafiándolo.

Colin arqueó una ceja y esbozó una minúscula sonrisa, obviamente con la idea de que había encontrado un elemento para disuadirla: 

—Con una condición…

Entonces fue ella quien arqueó la ceja: 

—¿Y de qué se trata, esposo?

—Que vayas a caballo y no a pie. —La petición la dejó desconcertada por un momento y él le dedicó una leve sonrisa:

—Coge mi caballo —ofreció, demasiado seguro de sí mismo.

Piers podría haberle advertido que no fuera demasiado arrogante. Tales tácticas nunca habían funcionado con Meghan.

Por un instante Seana no respondió, pero luego contestó, más decidida que nunca:

—Muy bien, esposo —Le devolvió la sonrisa y la suficiencia—. Voy a ir a caballo.

—¡Dios mío, Seana! —explotó Colin—. ¡Ni siquiera te gustan los caballos!

Ella le guiñó un ojo:

—Supongo que ahora es un buen momento como cualquier otro para aprender a quererlos. ¿No crees? —Y con eso, se dio la vuelta dispuesta a irse. Colin saltó tras ella, en un intento fallido de convencerla para que no se marchase.

Gavin miró a su hermano mayor y arqueó las cejas., Leith echó un vistazo a Piers y los tres compartieron una extraña risa juntos.

—Eso es lo que obtienes por elegir la carne sobre el alma —les reprochó Gavin a ambos.

Leith ignoró su reproche:

—A mí no me parece que esté muy enferma —comentó.

En verdad a Piers tampoco le parecía enferma, pero no dijo nada, ya que no era incumbencia suya comentar.

Ya tenía suficiente por lo que preocuparse con su propia esposa, eso sin mencionar la desaparición de Elizabet, la muerte de John y un establo que había sido saboteado; además, si no reparaba los malditos cuarteles aquella tarde, sus hombres tendrían que dormir al otro lado de la puerta de su dormitorio.

Solo había una cosa que le agriaba todavía más el temperamento que la presencia de Tomas en su hogar, y era la posibilidad de pasar su tiempo a solas con Meghan con treinta y tres pares de orejas pegadas a su puerta.

—Vamos a trabajar —instó.

Colin era capaz de manejar perfectamente sus propios asuntos sin un público.

Broc apenas durmió.

Ni siquiera cerró los ojos hasta que la vela se extinguió por si sola. No se había atrevido a moverse por miedo a que la muchacha se despertara y lo dejara. Todo parecía un precioso sueño, y si estaba soñando ni por asomo deseaba despertarse.

Harpy tenía otras ideas.

La perra enterró el húmedo hocico en su oreja y el impacto lo sobresaltó. El animal dio la impresión de esbozar una sonrisa, satisfecha con la reacción del hombre.

—¡Perra obstinada!

Elizabet se estiró sobre él y le dedicó una sonrisa a su agresiva perra:

—¿Qué le estás haciendo a Broc, perra tontA? —preguntó ella como si esperara una respuesta y bostezó de forma encantadora.

—Está compitiendo para ganarse tu atención —dijo Broc con una sonrisa.

Elizabet se acercó para besarlo dulcemente en los labios y su corazón se llenó de felicidad por el gesto.

Broc la dejó a su lado y rodó sobre ella. Le acarició la frente, admirando la sedosa perfección de su rostro. Ella cerró los ojos y sus pestañas yacieron espesas sobre las mejillas. Entonces él se inclinó para besarla reverentemente en los labios, sin creer lo completo que se sentía en sus brazos.

—Bésame otra vez —exigió ella somnolienta, y rodeó sus brazos alrededor del cuello de él.

Broc no necesitó que se lo pidiese dos veces.

Con un gruñido de placer, presionó su boca contra la de ella y la respuesta de esta fue entrelazar sus piernas con las de él.

Entonces hizo el amor con ella con todo su corazón y alma, sabiendo que demasiado pronto tendría que irse.

Capítulo 22

—Tengo algo que enseñarte —dijo Broc, y guio a Elizabet por el páramo. 

Todavía era temprano y sabía que Piers y sus hombres dejarían a un lado la búsqueda hasta que el fuego estuviera bien controlado y pudieran determinar mejor cómo había comenzado. Le proporcionaba algo más de tiempo, y además donde la estaba llevando no había muchas posibilidades de que los descubrieran.

Quería compartir algo con Elizabet que nunca había compartido con otro ser humano, ni siquiera con su primo Cameron.

Muy cerca de donde había enterrado a su perra Merry había edificado un hito para su familia y sobre él había tallado sus nombres, marcados con el año en el que habían fallecido. Aunque sus huesos descansaban a unos metros de distancia, aquel era su monumento privado a una vida que había abandonado y a una gente cuyo linaje perecería con su propia muerte... a menos que trajera un hijo al mundo.

En aquellas tierras escarpadas había innumerables hitos que adornaban el paisaje, pero la mayoría no habían sido construidos a manos de un niño de siete años.

—¿A dónde vamos? —preguntó ella.

Harpy ladró a sus espaldas.

—A un lugar sagrado —respondió él sin más.

Llegaron al lugar mucho antes de que el sol de mediodía estuviese en lo alto del cielo y las sombras proyectadas a lo largo de la ladera fueran largas y delgadas. Se colocaron junto al hito, con sus piedras amontonadas con delicadeza una sobre la otra. Broc había tenido mucho cuidado de no robar los hitos de los demás, ya que profanar las tumbas de los muertos nunca era un buen augurio para los vivos.

—¿Qué es? —preguntó Elizabet.

Por un momento, Broc se quedó allí sin más, inseguro de por dónde comenzar o incluso de por qué la había llevado a aquel lugar. En cierto modo, aquello era más o menos lo mismo que llevarla a su casa para que conociese a su madre... excepto que esta ya no tenía ojos para ver ni brazos para abrazarla.

—Lo construí cuando era pequeño —dijo él—. He llegado a pensar que es la tumba de mis padres, pero está vacía. —La miró con sentimiento—. Soy el último de mi clan.

—Pero pensé…

Él negó con la cabeza: 

—Los MacKinnon me acogieron cuando era solo un niño, aunque lo cierto es que compartimos una línea de sangre que se remonta al primer Rey de Escocia.

La expresión de la muchacha fue de asombro: 

—Dios mío, ¿tú construiste esto? ¿Cuánto tiempo te llevó?

—Muchos años, cada momento en que pude escabullirme de mis tareas.

—¿Y nunca se lo contaste a nadie?

Broc negó con la cabeza: 

—¿Qué es un hito entre tantos otros?

—Pero este lo construiste con el sudor de tu frente. Dime... ¿Qué hay escrito ahí en la piedra?

Broc dio un paso al frente hacia la gran piedra que bloqueaba la entrada, satisfecho al ver que permanecía intacta. 

—Dice: Elsa, el nombre de mi madre, y Fiona, el nombre de mi hermana. Y ese —dijo, y pasó los dedos con reverencia por las antiguas tallas— es el nombre de mi padre, se llamaba Kenneth, por el primer hijo de Alpin.

Elizabet posó los dedos sobre los profundos grabados... marcas que le habían tomado años a Broc para grabar. Había tallado aquellos nombres durante largas horas con una piedra en la mano, moldeándolos con pensamientos de venganza hasta que los rostros de su familia se habían desvanecido de su memoria.

—¿Y qué hay de eso? —preguntó ella—. ¿Qué pone?

Broc tragó saliva, sin estar preparado para la ola de emoción que sintió solo con estar en aquel lugar, el diluvio de sentimientos que había negado desde el primer día en el que había empuñado la espada de su padre, la espada que todavía llevaba en su vaina.

—Cnuic `is uillt `is Ailpeinic. —Ella lo miró con curiosidad—. ¿Qué significa?

—Colinas, arroyos y MacAlpin, es decir, ninguno existió sin el otro, y es la sangre de MacAlpin la que corre por las venas de todos estos clanes de las montañas... algún día tal vez recorran las venas de mis hijos.

Elizabet no se imaginaba cuánto significaba para él aquel momento:

—Nunca pensé en traer a nadie aquí —admitió y le dedicó una profunda mirada—. Nunca pensé ni siquiera en tener un hijo. Me daba demasiado miedo abrir mi corazón por miedo a morir con el dolor por otra pérdida.

—¿Y ahora?

Broc tragó saliva: 

—Ahora me doy cuenta de que me siento vivo... contigo...

No la conocía desde hacía mucho tiempo, pero no importaba. Había pasado toda una vida sin ella y sabía que lo que estaba sintiendo era diferente a todo lo que había sentido. No había conocido a una mujer en toda la vida que lo hubiera hecho tener esperanza.

Quería protegerla, amarla y tenerla.

—Sé mi esposa, Elizabet —dijo, y extendió la mano para agarrarla. De repente deseó aquello más que nada, y quería que ella lo mirase a los ojos y supiera que cada palabra que decía era cierta—. No necesitamos pronunciar nuestros votos ante un sacerdote para hacerlos realidad, y te mantendré a salvo y te trataré bien.

Ella se quedó frente a él, maravillosamente desconcertada. Broc acunó su rostro entre las manos y la besó con todo el sentimiento que pudo reunir. Quería que sintiera su alma, quería bañarla en adoración.

—Cásate conmigo —insistió él—. Demos una nueva vida al nombre de MacEanraig: que nuestros hijos e hijas nos entierren aquí juntos cuando el sol se ponga en nuestro último abrazo. —Los labios de ella se separaron para hablar y él contuvo la respiración—. Di que sí —le instó— y te protegeré y cuidaré siempre, y aunque no tengo riquezas ni una gran mansión, no las necesitarás.

Elizabet se estremeció al sentir su aliento contra su rostro. Había esperado que él hiciese lo que otros hombres: llevarse su virginidad y luego olvidar sus bellas promesas.

Sus sueños habían sido de libertad... pero en sus brazos, la idea del matrimonio ya no se sentía como una sentencia, sino más como una bella promesa.

—Te doy mi palabra de que me casaré contigo como es debido más adelante, y haré todo lo posible para hacerte feliz.

No le había dicho que la amaba, puesto que el amor solo existía en los cuentos de los trovadores...

Esperó a que ella respondiera.

Claramente, aquel lugar significaba algo para él, y la había llevado allí para abrirle su corazón, ofreciéndole más de lo que hubiera soñado que algún hombre le ofrecería.

Sabía que su hermano pensaría que estaba loca.

Y sin embargo... si estaba loca, entonces, que así fuese. No podía pensar en nada que la hiciera más feliz que dormir todas las noches en los brazos de Broc.

Ella asintió y tragó saliva.

Broc tomó su mano entre las suyas, mirándola a la cara, y sus ojos azules poseían más sinceridad que cualquiera que hubiera contemplado antes: 

—En nombre de mi estirpe, te prometo mi corazón y juro honrarte y cuidarte hasta que me muera.

El corazón de Elizabet se llenó con sus palabras y sus ojos con lágrimas. El momento era mucho más dulce en su simplicidad de lo que cualquier ceremonia pudiese haber sido.

La joven tragó saliva y respondió:

—Te prometo mi corazón... y juro honrarte y cuidarte hasta que me muera.

Él se inclinó para besarla en labios, susurrando suavemente contra ellos— Yo... Broc Ceannfhionn... el último de los MacEanraig... te tomo a ti, Elizabet, como mi esposa de hoy en adelante.

Ella suspiró: 

—Y yo, Elizabet, te tomo a ti como mi esposo a partir de hoy.

Entonces él le sonrió y se miraron el uno al otro, sintiéndose un poco incómodos.

—¿Y ahora qué? —preguntó Elizabet.

—Ahora —respondió Broc con una sonrisa—, ¡voy a besar a mi bella esposa!

Seana puso al caballo de Colin a trotar.

Estaba segura de que pasaba algo raro con Broc y estaba determinada a descubrir de qué se trataba. Si podía ayudar, seguramente lo hiciese. Le debía mucho por todo lo que él había hecho por ella.

Había dejado a su marido reconstruyendo el cuartel con sus hermanos y Piers. Con sus hombres no tenía dudas de que restaurarían el edificio en poco tiempo. Pero el día sería largo y la búsqueda de Elizabet se pospondría hasta el día siguiente, lo que significaba que su hermano sería enterrado sin ella, pues no podían esperar un día más. Pero podían no tener que hacerlo, porque sospechaba dónde podía haber ido la chica.

Le parecía extraño que Broc hubiera ido a visitarla tan tarde y le hubiese preguntado si alguna vez había regresado a la cueva que había compartido con su padre. Dada la descripción del captor de la niña, no hacía falta ser un genio para suponer que Broc la había llevado allí.

La pregunta era “por qué”.

No creía ni por un instante que Broc pudiera hacerle daño a la pobre muchacha. Tampoco creía que Broc hubiese matado al hermano de Elizabet. Algo no iba bien. Broc no haría daño ni a una mosca a menos que fuese en defensa propia. Pero había pasado algo y Seana iba a preguntarle directamente antes de que alguien más resultase herido.

Estaba casi segura de que Colin sospechaba que Broc era responsable del secuestro de la joven, y estaba sufriendo bastante para guardar el secreto. Sabía que su esposo estaba desgarrado; quería a Broc como a un hermano, pero estaba obligado a honrar al marido de Meghan. Seana no quería aumentar su carga, por lo que era mejor que descubriese dónde se había ido.

Se planteó bajarse del caballo cuando estuviese lo suficientemente lejos, pero decidió que era mejor no hacerlo. Necesitaba todo el tiempo que pudiese conseguir. No pasaría mucho tiempo antes de que Colin fuese a buscarla, y si llegaba a casa y no la encontraba, sabría de inmediato adónde había ido.

Por el amor de Dios, no deseaba ver su enfado tan recién comenzado su matrimonio. Cuanto antes se enfrentase a Broc y regresase a casa, mejor para todos los involucrados.

De alguna manera, Broc tenía que arreglar las cosas.

Salió de la cueva y dejó a Elizabet con Harpy con el pretexto de ir a buscar comida. Con el vientre gruñendo, ella no lo había cuestionado. La había despedido con un beso en la puerta y se había marchado rápidamente, con la confianza de que la muchacha estaría a salvo allí.

Era consciente de que no podían continuar así.

Él no había matado a John, pero no sabía cómo probarlo llegados a aquel punto. Lo mejor que podía hacer era alejar a Elizabet de aquel lugar hasta que se le ocurriera una forma de demostrar su inocencia, si ella estaba dispuesta a irse con él. Había más en juego en eso que su relación con Elizabet o incluso la vida de esta: la paz tan duramente ganada entre los clanes estaba en peligro de ser destruida.

Tenía la intención de hablar con Iain para ver qué le aconsejaba su líder. Respetaba la opinión de Iain y sabía que este nunca lo guiaría mal; era su último recurso.

Si se quedaba y Tomas lo acusaba, sus clanes se dividirían. Si se marchaba, con suerte con Elizabet, de alguna manera podría convencerla de que él no era responsable de la muerte de John, y si ella lo perdonaba por mentirle, tal vez había esperanza de felicidad para ambos. Después de sus votos aquella mañana, sabía a dónde iba a ir. La llevaría al lugar donde había nacido, allí donde habían muerto su madre y su padre. Tal vez, incluso, la vieja Alma todavía estaba viva.

Conseguir que Elizabet fuese era otro asunto completamente diferente. Ella era demasiado perspicaz como para permitirle que siguiera ocultándole cosas. Tarde o temprano, iría a casa de Piers y exigiría todas las respuestas que él no le había dado.

De repente tenía mucho que perder.

Tenía a Elizabet.

Esperaba que Iain supiese qué hacer. Al menos le aconsejaría a Broc con honestidad, con los intereses del clan en mente.

En lo más profundo de su corazón, Broc no creía que Colin lo fuese a traicionar, pero su amistad últimamente estaba tensa, lo notó solo con su aparición en la casa de este; a Broc le había quedado claro aquella noche que, aunque Colin sentía lealtad hacia Broc, su familia, Seana y Meghan eran su prioridad.

Si tan solo hubiera alguna manera de demostrar que Tomas tenía la bolsa de dinero y toda intención de quedársela... si tan solo Broc pudiera probar que Tomas estaba dispuesto a matar por aquello...

Pero Broc no podía probar nada.

Tenía que confiar únicamente en la autoridad de su palabra. Tenía que confiar en el simple hecho de que sus amigos y parientes lo conocían bien y sabían que no era ningún mentiroso. Lo cierto era que nunca había mentido.

Hasta aquel momento.

La asquerosa verdad era que si se enfrentaba directamente al bastardo, Tomas solo necesitaría alegar que estaba guardando la bolsa hasta que encontrasen a Elizabet. Después de todo, si Elizabet era hallada muerta, se le devolvería el dinero a su padre y no a Piers. Era la palabra de aquel hijo de puta contra la suya.

Y en el fondo de todo se encontraba el mero temor a que Elizabet no le creyera.

¿Y por qué iba a hacerlo?

Le había mentido.

Rezó a Dios para que Iain supiese qué hacer, porque sus opciones eran escasas y no quería perderla ahora, cuando acababa de encontrarla.

Haría cualquier cosa para mantenerla a salvo.

Cualquier cosa.

Ella era su prioridad.

Ella era su esposa.

Nada tenía prioridad sobre ella, ni siquiera su lealtad hacia Iain MacKinnon. Se había ligado a Elizabet y si tanto esta decidía creerle como si no, iba a honrar los votos que habían hecho hasta el día de su último aliento.

No se había puesto su nueva túnica, pero Elizabet sabía que probablemente no era lo más inteligente. Si Tomas veía a Broc con la cara tela roja, sabría de inmediato cómo encontrarla.

Dobló cuidadosamente la túnica y la colocó sobre la mesa, alisando con cariño las arrugas de la prenda. Cuando se volviesen a casar a los ojos del mundo podría llevarla puesta.

Esbozó una sonrisa ante la ridiculez de la situación. Estaba más feliz de lo que una mujer podía estar, si tenía en cuenta que estaba siendo acosada por un frío asesino y atrapada en una sucia cueva, pero estaba feliz.

Estaba segura de que Broc lo arreglaría todo.

Suspiró y se dio la vuelta para apoyarse en la mesa y mirar el camastro que habían compartido. Le había acariciado el cuerpo con mucha malicia, pero sus tiernos besos habían hecho que todo pareciese tan correcto y tan puro...

Y sus votos habían sido muy románticos. Jamás se había imaginado que eso le fuese a pasar a ella, y menos con el hombre aparentemente más sensato que había conocido. Pero su boda seguramente había sido el tipo de cosa de la que se nutrían los sueños y leyendas.

No necesitaba casarse con él ante un altar. Su comunión había sido de las almas. Y su testigo había sido el único testigo que realmente importaba...

Una sonrisa burlona apareció en sus labios.

Debía de recordar el agradecer a Tomas que tratase de matarla. De no haber sido por él, Broc nunca la habría secuestrado ella no se habría sentido tan afortunadamente feliz como en aquel momento. Estaba bastante segura de que esa no había sido su intención.

Lo primero que iba a hacer era decírselo a su padre, y si Margaret tenía conocimiento de las acciones de su hermano, Elizabet esperaba que su padre la estrangulase en su cama. Si estaba tan débil que ni siquiera podía ver su negro corazón, entonces que así fuese. Elizabet no le necesitaba. Él no había formado parte de su infancia y no necesitaba que formase parte de su vida. Lo mejor que había hecho por ella era enviarla lejos con su dote intacto, y solo por eso estaba agradecida.

Miró hacia el suelo, donde vio un paquete debajo de la silla y se inclinó para cogerlo. Tenía que ser de Broc porque no había estado allí el día anterior; se le debía de haber caído.

Lo dejó sobre la mesa, preguntándose qué contendría, y entonces, lo levantó una vez más con curiosidad y lo desenvolvió.

La sonrisa desapareció de su rostro cuando abrió la servilleta y examinó el contenido: Comida. Queso duro. Pan. Nada que se hubiera echado a perder. Miró hacia la puerta, preguntándose si Broc se habría olvidado lo que había traído. ¿Por qué se había marchado si ya tenía algo que podían compartir? No era un festín, ni por asomo, pero sin duda los habría ayudado a pasar la mañana.

Supuso que se había olvidado de que lo tenía.

Oyó un sonido al otro lado de la puerta y pensó que tal vez, después de todo, lo había recordado. Dejó la servilleta y corrió hacia la puerta, deteniéndose cuando esta se abrió para revelar a una mujer joven. Elizabet se asustó al verla.

Por un momento, ninguna de las dos dijo nada, tan atónitas que estaban al verse la una a la otra.

Y luego la mujer esbozó una sonrisa: 

—Me llamo Seana. —Elizabet asintió.— y solía vivir aquí.

«La infame Seana».

Era bastante hermosa y Elizabet sintió una terrible sacudida de celos, a pesar de que era consciente de que era una tontería.

Los amables ojos verdes de la mujer la escrudiñaron.

Y Elizabet se preocupó: lo último que necesitaba era que Seana volviera con su marido y revelase su escondite.

Respiró hondo y dijo:

—Mi nombre es Elizabet.

La mujer arqueó las cejas levemente y asintió, como si no estuviera del todo sorprendida por la revelación. Miró hacia el interior, contemplando la habitación, como si esperase encontrar a alguien más y luego su mirada regresó a Elizabet.

—Espero que nos perdonéis por usar vuestra casa —se disculpó Elizabet.

Seana arqueó todavía más las cejas:

—¿Nos?

Elizabet asintió:

—Broc... y yo.

—¿Está aquí? —preguntó la mujer con cierta vacilación.

—Ahora mismo no —contestó Elizabet—. Fue a buscar... comida.

Seana asintió: 

—¿Y estáis sola?

Elizabet esbozó una sonrisa: 

—No del todo... tengo a mi perra.

—Ya veo. —Pero su rostro mostraba evidente confusión—. ¿Entonces no estáis siendo retenida en contra de vuestra voluntad? —preguntó a Elizabet.

—¡No! ¡Por supuesto no!

Se hizo el silencio.

—Broc ha tenido la amabilidad de ayudarme —aseguró Elizabet; no le gustaba la expresión de Seana. La hacía sentir incómoda y de alguna manera creía tener que defender a Broc.

Seana asintió: 

—Ese es nuestro Broc.

—Es una historia larga —dijo Elizabet—, aunque supongo que os debemos una explicación, ya que estamos usando vuestra casa.

Seana no dijo nada, simplemente la miró y Elizabet se sintió obligada a hablarle acerca de Tomas, de su intento de matarla, de su necesidad de esconderse de él hasta que se descubriese la verdad. Para cuando Elizabet terminó su historia, ambas se habían sentado a la mesita.

Seana extendió la mano para agarrar la de la muchacha, sorprendiéndola con el gesto: 

—¿Y qué hay de tu hermano? —preguntó a Elizabet.

Elizabet se encogió de hombros: 

—Él todavía no sabe dónde estoy. Broc no ha tenido la oportunidad de hablar con él, aunque habló con la esposa de Piers.

Seana frunció el ceño:

—¿Meghan?

—Sí. ¿No te gusta?

Seana sonrió y le aseguró sin pausa:

—No, la adoro.

Elizabet le devolvió la sonrisa, sintiendo que quizás había encontrado una amiga.

—Supongo que ella tampoco sabe que estás aquí.

—Broc pensó que era mejor que él hablase directamente con Piers, y este, hasta el momento, no ha regresado.

Seana se llevó de repente la mano a la frente, como si estuviese angustiada por la historia de Elizabet. La expresión en su rostro cuando levantó la vista fue, una vez más, una mezcla de confusión y enfado.

Un enfado que Elizabeth no llegaba a comprender.

—¿Quién te dijo que Piers se había ido? —preguntó, y sonó repentinamente irritada.

—Broc, por supuesto. Meghan le dijo que Piers se había ido a Edimburgo, pero que volvería pronto.

La voz de Seana fue monótona al responder:

—¿Le dijo eso?

Elizabet frunció el ceño con confusión: 

—Sí.

Cielo santo, no tenía ni idea de lo que había dicho para provocar la súbita ira de la mujer. El tono de Seana había pasado de la preocupación a la irritabilidad, por lo que decidió que la mujer estaba de mal humor.

Bueno, Seana podía estar todo lo irritada que desease. Lo único que le importaba a Elizabet era mantener su confianza: 

—No le dirás a nadie dónde estamos, ¿verdad?

Por un momento Seana no respondió y luego negó con la cabeza:

—No lo diré.

Elizabet exhaló un suspiro de alivio: 

—¡Gracias!

El ceño de Seana permanecía fruncido:

—No hay de qué —dijo con brusquedad, y su tono fue desconcertante.

¿Había más sobre su amistad de lo que Broc había contado? Claramente estaba disgustada con Elizabet, y esta no tenía ni idea de lo que había hecho.

Justo cuando estaba a punto de preguntar, la puerta se abrió de golpe y Broc entró. Elizabet estuvo tan contenta de verlo que saltó de la mesa y corrió hacia él, lanzándole los brazos al cuello.

Él la abrazó, luego la apartó suavemente antes de desviar la vista hacia Seana.

Elizabet sintió cómo se le encogían las entrañas al ver la mirada que compartieron.

Capítulo 23

La arena de su reloj se había terminado.

Seana se levantó de la mesa y elevó la barbilla en señal de desafío. Le dedicó a Broc una mirada diferente a cualquier otra que alguna vez le hubiera dedicado, como si de pronto no lo viese más que como a un gusano.

Broc no dijo nada en su defensa.

¿Qué podía decir?

—Me gustaría hablar contigo a solas —pidió Seana, y su tono estuvo lleno de indignación.

Elizabet lo miró de reojo. Broc respiró hondo y le suplicó que los excusase, y acto seguido le indicó a Seana que le siguiese fuera del cobertizo. Elizabet lo soltó, claramente confundida por la petición, mientras se alejaba. El hombre se giró hacia la puerta, la abrió para Seana y luego echó una única mirada hacia atrás en dirección a Elizabet antes de cerrarla.

El rostro de la muchacha mostraba confusión:

—¿Qué estás haciendo? —dijo Seana cuando estuvieron solos y lo suficientemente lejos de la puerta, para que Elizabet no los pudiese oír.

Broc frunció el ceño, con el pecho pesado por el tormento: 

—Supongo que lo sabes todo.

—¡Sí! —gritó Seana—. ¡Me lo ha contado todo! ¡Has mentido a esa pobre muchacha!

Él asintió sin excusa alguna.

—¿Por qué? —preguntó ella—. ¡Ese no es el Broc que conozco y amo! ¡Desde que nos conocemos nunca había visto que le mintieras a nadie!

Broc se encogió de hombros, con la mirada en el suelo.

—¿Por qué le mentiste?

Broc sabía exactamente de qué estaba hablando Seana. Negó con la cabeza mirándola a los ojos, irritados por las lágrimas que se negaba a derramar: 

—No lo sé —confesó él—. Al principio no fue una mentira; yo no lo maté, Seana.

Los ojos de la muchacha le decían que quería creerle, pero que no sabía qué creer.

—No lo maté —repitió Broc con más firmeza—. No lo maté, y si tú no me crees, ¿quién demonios lo hará? —Era lo más cercano a una súplica que Broc podía soltar.

—Te creo —admitió Seana—. Pero aun así le mentiste, Broc, y merece saber que su hermano está muerto. Merece asistir a su entierro.

Broc negó con la cabeza:

—No puedo dejarla ir.

Seana entrecerró los ojos: 

—¿La amas, Broc?

No había dudas en su mente:

—La amo.

—Entonces escúchame bien, Broc Ceannfhionn. ¡Si no le dices la verdad, seguramente la perderás! —Señaló airadamente en dirección a la cueva—. Si fuese yo la que estuviese ahí dentro y no fueses honesto conmigo ni me dijeses la verdad, ¡te juro que te dejaría y nunca miraría atrás!

Broc sabía que lo estaba aconsejando bien, pero no podía poner a Elizabet en peligro sin importar lo mucho que significase para él. No podía permitir que Tomas llegase a hacerle algo.

—Si la dejo ir —razonó, en un intento por hacerle entender—, ¡la pondré en peligro!

—Confía en tus amigos —dijo ella.

Seana no estaba siendo razonable: 

—Si le hubiera contado esto a Colin, ¿qué crees que habría hecho?

Lo miró y enderezó los hombros, negándose a ceder ante él: 

—No tengo ni idea, la verdad —admitió—, pero sé que nunca te traicionaría. Le salvaste la vida, Broc. Nunca dejaría que sufrieses ningún daño, ¡y mucho menos por las palabras de un inglés conspirador!

—No —cedió él—, pero se sentiría tan abrumado por el saber esto como te sientes tú en este momento, y no puedo hacerle eso.

—¡Ya lo has hecho, maldito idiota! —Broc sabía que estaba hablando enfadada. La joven puso los brazos en jarra—. ¿Crees que es tan estúpido como para no darse cuenta?

Broc casi se atragantó con la culpa. El conflicto ya había comenzado y ni siquiera se había confesado con Piers. Pero para nada se arrepentía de haber ayudado a Elizabet. Si tuviese que volverlo a hacer de nuevo, actuaría de la misma manera.

—Confía en tus amigos —le suplicó Seana. Extendió la mano para tocarle el brazo y atraerlo hacia ella.

—¿Comprendes todo lo que está en riesgo, Seana?

Ella asintió.

—Si se lo confieso a Piers, será la palabra de tres mentirosos ingleses contra la mía. ¿A quién crees que va a creer?

—¡Te defenderé, Broc! ¡Colin también te defenderá! Estoy convencida de ello. ¿Y crees que Iain permitirá sin más que te entreguen para que castigarte por algo que no has hecho?

—Habrá mala relación entre los clanes —dijo él con cabezonería y librándose de su agarre—. ¡Iain me sugirió que cogiese a Elizabet y me fuese hasta que todo estuviese resuelto, y creo que puede ser lo correcto!

Seana negó con la cabeza inflexiblemente. 

—¡No estoy de acuerdo!

—¡Esto no es de tu incumbencia! —respondió él, con los pensamientos nublados por la ira—. ¡Deberías haberte quedado fuera de esto, Seana! ¡No te pedí que interfirieras, y a tu marido no le gustará tu intromisión! —Trató de acallar la rabia, pero se sentía atrapado y sin opciones—. ¿Qué crees que diría si supiese que has estado aquí?

La expresión de la joven se ensombreció ante la amenaza oculta, que la pilló por sorpresa:

—Tenías que haberte quedado exactamente donde debes estar, en la cama de Colin, ¡y deberías ocuparte de tus propios asuntos, mujer!

Ella parpadeó ante sus palabras, y dio un paso atrás, aparentemente herida por su ataque. Sus ojos se enrojecieron y se volvieron vidriosos, y su labio tembló al hablar: 

—Vine por un chico que una vez conocí. ¿Te acuerdas de él? Vino a mí cuando otros se reían y se burlaban por mi cojera. Mme defendió delante de ellos, riñéndolos a todos.

Estaba hablando de él, de su infancia, y la garganta del hombre se secó por la vergüenza.

Una única lágrima rodó por la mejilla de la muchacha, que hablaba con gran afecto y emoción: 

—Vino a mí, me levantó, me puso en su regazo y me limpió las lágrimas. Me prometió su amistad y juró que estaría ahí para mí siempre que lo necesitase. Siempre. —Broc tragó saliva, con sus propios ojos nublados—. ¿Te acuerdas de él? —preguntó otra vez Seana, ahogándose en sus propias lágrimas—. Ese chico distinguía lo correcto de lo incorrecto, Broc, y yo he venido por él. ¿Lo entiendes?

Él no pudo responder, pues tenía la garganta demasiado seca como para hablar. Le ardían los ojos.

La joven se apartó de él y se dirigió hacia el caballo que había dejado amarrado a un árbol cercano. Lo desató sin decir palabra y montó con dificultad. Broc hubiese dado un paso adelante para ayudarla de no saber a ciencia cierta que lo rechazaría.

Conocía a Seana, estaba familiarizado con su fuerte orgullo.

Finalmente se volvió hacia él una vez que estuvo montada. Instó al caballo a que se acercase más a él y lo miró con expresión doliente:

—Si amas a esa mujer le dirás la verdad, Broc. Y se la dirás esta noche para que pueda asistir al funeral de su hermano.

Broc no dijo nada, simplemente miró hacia otro lado con las tripas ardiendo.

—Dile adiós de mi parte, por favor. ¡No voy a volver allí a enfrentarme a ella con mentiras!

Él la miró fijamente, guardando silencio con cabezonería, pero consciente en el fondo de que tenía razón. Sabía que ella lo creía de verdad.

—Es tierna y dulce y parece que te adora. Si le dices la verdad, puede que te perdone. —Tenía miedo de esperar eso—. Pero si no lo haces, Broc, te prometo que la perderás. —Y con esa última advertencia lo dejó para que considerase sus palabras.

Capítulo 24

Seana tenía razón.

Corría el peligro de perder a Elizabet, y que Dios lo perdonase, pero se había convertido en lo más importante del mundo para él. Sin ella, nada más importaba.

Su única oportunidad de retenerla era ir a Piers y revelarle todo lo que había sucedido. Tenía que conseguir que Piers la protegiese. No le importaba lo que le sucediese a él después, siempre y cuando Elizabet lo perdonase. Maldito orgullo, sse libraría a la misericordia de la muchacha y rogaría para que esta pudiera encontrar en su corazón el perdón por sus mentiras.

La amaba a rabiar.

Todavía no le había preguntado de qué habían hablado Seana y él, y se alegró porque no estaba preparado para contárselo. Podía enfrentarse a hombres en la batalla, pero se acobardaba al pensar en el odio de ella.

Levantó la túnica que la muchacha había puesto sobre la mesa y la sacudió ara examinar su obra. Era hermosa, los puntos eran limpios y precisos. Había usado la cinta dorada de su cabello para unir los brazos, el cuello y el dobladillo. Era mucho más bonita que cualquier cosa que hubiera tenido antes.

Solo esperaba que le quedase bien, porque odiaría decepcionarla más de lo que ya lo iba a hacer. Se bajó la túnica y se giró para mirar a la joven, que estaba de pie junto a la puerta, mirando hacia afuera.

Otra hora antes de que se pusiese el sol.

Solo una hora más antes de que todo cambiase.

Se veía tan hermosa allí quieta, con su largo y brillante cabello cayéndole por la espalda, que por un instante lo dejó sin aliento.

Aquella podría ser la última vez que estuviese a solas con ella. Esperaba que no fuese así, pero no era estúpido; sabía que una vez descubriera su engaño podía no perdonarlo jamás por ello.

Con el corazón desgarrado por el tormento, caminó hacia donde estaba la muchacha y colocó los brazos alrededor de su cintura. Apoyó su cabeza sobre la de ella, adorando la sensación de tenerla entre sus brazos.

Ella le devolvió la mirada y le acarició el rostro con la mejilla.

—Pareces angustiado —dijo ella llena de preocupación, y tal vez un poco herida por no haber confiado en ella. 

Pero la muchacha pronto lo sabría todo.

—No es nada, muchacha —mintió por última vez.

Sería la última.

Iba a hacer el amor con ella una última vez y esperaba que viese lo más profundo de su corazón, que sintiese su corazón latir contra el suyo y supiese que latía por ella.

La llevó a la cueva, dejando que la puerta se cerrara detrás de ellos. Ella se dio la vuelta en su abrazo y él se inclinó para besarla, desesperado por el sabor de sus labios. Los mordió con ansia mientras enredaba la mano entre su sedoso pelo y giraba su rostro hacia él.

—Hazme el amor —suplicó él.

Elizabet lo miró con el corazón golpeando dolorosamente contra su pecho. Le tocó el rostro con reverencia, acariciándolo, amándolo. 

—Nunca lo tienes que pedir.

¿No se daba cuenta?

¿No podía verlo?

Su cuerpo lo ansiaba cada instante que estaban juntos. Su corazón anhelaba cada uno de sus toques y caricias.

Había estado distante y meditabundo desde la visita de Seana y la muchacha se temía que se arrepintiese de sus votos. Sospechaba que había algo entre ellos dos, pero se había quedado con ella y eso era todo lo que importaba.

Su aliento se aceleró cuando este se inclinó para besar sus labios, y su corazón latió de emoción cuando sus brazos la rodearon. Aquellas cálidas y grandes manos acariciaron su cuerpo, tocándola por todas partes, despertando sus sentidos una vez más. Se detuvo en su trasero, ahuecando su mano debajo de él y la levantó suavemente mientras su aliento golpeaba en su oído.

Elizabet cerró los ojos con absoluta alegría mientras él se inclinaba aún más para levantar el dobladillo de su vestido, y todo lo que pudo hacer fue aferrarse a su cuello para agarrarse mientras sus manos se deslizaban bajo este. La besó en la boca, empujando y saboreando como sabía que lo haría en otro lugar... resbaladizo y caliente. Luego se desvió hacia su cuello, mordisqueándola suavemente, besándola, y que Dios se apiadase de ella, pero ¡no deseaba que se detuviera!

Él hundió su rostro entre sus pechos, besando y lamiendo el valle de estos.

La pasión apenas reprimida en cada roce de él la dejaba sin aliento, excitada y jadeante de deseo.

La levantó y, sin decir una palabra, la llevó a la mesa, colocándola sobre ella. No dejo de mirarla mientras la empujóa hacia atrás sobre ella.

Elizabet contuvo el aliento cuando levantó el vestido para revelarla ante sus ojos. Una cosa era hacerlo ante sí misma en la oscuridad, con una única vela encendida en mitad de la noche, y otra completamente distinta hacerlo a la luz del día, cuando no se ocultaba nada ante sus ojos.

La intensidad de su expresión la dejó sin aliento. Él la miró con el pecho agitándose de deseo y los brazos tensos a los lados.

Ella tragó saliva y se abrió para él, queriendo que entrase.

Ella le pertenecía.

Él le pertenecía.

Y Elizabet no quería que hubiese secretos entre ellos, ni barreras ni vergüenza.

Broc contuvo el aliento ante lo que ella le reveló con tanto descaro y susurró:

—Tan hermosa…

Con hábiles movimientos se despojó de su atuendo y luego cayó de rodillas ante ella, gloriosamente desnudo, para beber de su cuerpo.

Elizabet arqueó la espalda, anticipando ansiosa el toque de su lengua. Cuando finalmente llegó fue cálido y sedoso, y la muchacha gimió de deseo. Broc la lamió con ansia, probándola, besándola, y mientras lo hacía, el recuerdo de su sabor en sus labios la hizo gritar.

Se estremeció de gozo cuando el calor inundó su cuerpo y gimió al sentirlo. Entonces él se puso de pie y la miró con los ojos oscurecidos por la pasión. Todavía temblando con su clímax, se abrió para él. Broc se sujetó el miembro con la mano y lo intrudjo en el cuerpo de Elizabet. Al hacerlo, echó la cabeza hacia atrás y gritó de placer.

Le hizo el amor hasta que Elizabet llegó a un segundo clímax y luego a un tercero, hasta que la joven pensó que nunca se detendría, hasta que tembló debajo de él por última vez, sollozando de alegría.

Y luego dio un violento golpe final y se estremeció con su propia liberación:

—Te amo —gritó él—. Lo siento… lo siento...

La muchacha pensó que quería decir que lamentaba haberla hecho daño, pero no lo había hecho en absoluto. Extendió la mano para colocar su cabeza contra su pecho tranquilizándolo, enredando sus dedos en su cabello, arrullándole suavemente.

—Está bien —susurró ella, y le apartó el cabello de su húmedo rostro—. Todo va a estar bien.

Nada iba a estar bien.

Broc se colocó la túnica que Elizabet le había diseñado, agradecido de que le valiese. Luego se puso el tartán y rezó para que ella le creyese.

—Trae a la perra —ordenó él, mientras su corazón se encogía dolorosamente.

—¿A dónde vamos? —preguntó ella cuando la cogió de la mano y la sacó de la cueva.

—A hablar con Piers —respondió con tono apagado. Trató de hacer que su boca soltase el resto, pero no pudo hacer que las palabras saliesen más allá de sus labios.

La expresión en el rostro de la muchacha fue de sorpresa: 

—¿Ha regresado de Edimburgo?

—Sí —respondió él sin más y se calló junto a ella, sosteniéndole la mano. 

Harpy, moviendo el rabo, mantenía su ritmo a su lado.

—Ya veo —dijo en voz baja, y debió de sentir su agitación, porque de repente dio la impresión de estar angustiada. Él pensó que tal vez tenía miedo.

—No dejaré que te pase nada —le prometió—. No tengas miedo, Elizabet.

Ella asintió y él le apretó la mano de forma reconfortante.

Que Dios se apiadase de él, no sabía cómo decirlo.

No parecía existir un buen momento. Nunca tuvo la intención de esperar hasta llegar a la mansión de Piers para darle la noticia, pero con aquel silencio meditativo la caminata parecía ser demasiado corta, y antes de que se diese cuenta, habían llegado.

Ya casi era de noche y los restos quemados del establo yacían como una herida abierta sobre la tierra. La llevó hacia el sonido de la gaita en la distancia, que tocaba una melancólica canción.

Todos se habían reunido en el campo cerca de la pequeña capilla.

—Parece un funeral —comentó ella, y lo miró.

Con el corazón palpitando dolorosamente la llevó hacia la reunión, sin atreverse a mirarla.

Llegaron a la iglesia antes de la reunión, donde había colocada una simple cruz blanca envuelta en el tartán de los Brodie.

Que Dios lo perdonase, pero en aquel instante casi deseó ser él al que enterraban.

¿Cómo iba a enfrentarse a ella después?

A cada paso que daba, sus fuertes piernas parecían debilitarse:

—Perdóname —le suplicó.

Elizabet estaba comenzando a tener el peor de los presentimientos.

La cara de Broc estaba pálida y su expresión llena de arrepentimiento. La confusión se apoderó de ella.

La joven se detuvo y se giró para mirarlo: 

—Perdonarte...¿por qué?

Él no la miraba; lo intentó, pero no podía mirarla a los ojos. Se giró para contemplar la reunión a lo lejos con la garganta seca.

Negó con la cabeza y dijo una sola palabra:

—John.

La claridad regresó con aquella única declaración.

Ella se giró hacia la multitud en la distancia mientras la comprensión se asentaba.

—¡No! —exclamó con el corazón golpeándose contra las costillas. Él permaneció en silencio y ella se apartó de su mano—. ¡Dime que no es verdad! —exigió.

Él no dijo nada ni la miró.

Ella se lanzó hacia él, golpeándolo en el pecho y Harpy comenzó a ladrar.

—¡No! —gritó ella.

La muchacha se apartó de él y comenzó a correr hacia la reunión, mientras gritaba el nombre de su hermano.

Harpy corrió tras ella, ladrando sobre sus talones. A lo lejos, la música terminó y la joven corrió sin mirar hacia la multitud, que se giró hacia ella y observó cómo se acercaba. Sinió como si sus piernas fueran a ceder.

No podía ser.

«Dios, ¡por favor dime que no es así!»,  exigió ella y comenzó a llorar, « no puede estar muerto.»

Pero lo estaba.

Tomas fue el primero en darse cuenta de su presencia y se acercó a ella; la mirada en sus ojos era oscura y aterradora, pero ella no tenía miedo; no se atrevería a tocarla delante de tanta gente.

—¡Elizabet! —gritó él, y sonó aliviado de verla—. Dios mío, ¿dónde has estado?

Ella corrió por delante de él y apartó sus brazos mientras se tambaleaba entre la multitud, chocándose con la mirada familiar de Seana. La expresión de la mujer estaba llena de lástima y Elizabet dejó escapar un grito de dolor cuando comprendió lo que le había dicho.

Las lágrimas nublaron su visión.

Las caras comenzaron a derretirse ante sus ojos.

—¡Elizabet! —gritó uno de los hombres de su padre. La joven reconoció su voz, pero no le vio el rostro.

Cayó de rodillas junto al gran agujero en el suelo. A su lado, un hombre se detuvo en mitad de su tarea con la tierra amontonada sobre la pala, lista para arrojarla a la tumba abierta. Una ira cegadora surgió de lo más profundo de la muchacha y esta lo empujó:

—¡John! —sollozó, y miró hacia el negro agujero. Él joven ya estaba medio cubierto de tierra.

Alguien se acercó e intentó consolarla. Alguien más vino y la tumbó.

De pronto se sintió mareada. Todo se desvanecía como si no fuese más que un terrible sueño.

Lo último que recordó antes de que la oscuridad se apoderase de ella fue el rostro de Broc al acercársele.

Capítulo 25

Elizabet se sentó llorando a la mesa de Montgomerie.

Seana y Meghan se colocaron a su espalda, ambas en un intento por calmarla.

—Si desea irse a casa, tiene derecho —dijo Tomas en su defensa.

Piers se mantuvo implacable:

—¡Su padre la envió a buscarme y no voy a darle media vuelta y enviarla a casa en un momento de angustia!

Piers se sentó frente a ella y contempló a Tomas caminar enojado delante de la mesa, pero la muchacha lloraba demasiado como para expresar sus deseos.

¡Qué tonta había sido!

¿Cómo podía haber creído en Broc? ¿Qué le estaba ocurriendo, que se arrojaba al primer hombre que le mostraba afecto?

Colin y sus hermanos se habían llevado a Broc entre gritos y palabrotas para que lo soltasen. Tuvieron que inmovilizarlo y hablar con él en tonos graves. A Elizabet le dijeron que había accedido a irse, solo si Piers le prometía que no dejaría a Elizabet sola bajo el cuidado de Tomas.

Pero no tenía derecho a solicitar tal cosa. Lo había repudiado como esposo, pues sus votos no habían sido pronunciados ante Dios.

No importaba que en su corazón se hubiese creído hasta la última palabra. Siempre tendría que soportar el doloroso recuerdo de su breve tiempo juntos. Había querido tanto creer en él...

—¡No creeréis a ese idiota escocés! —gritó Tomas con ira.

—No sé qué creer —dijo Piers.

Tomas debió dar un pisotón en el suelo en señal de protesta.

Elizabet alzó la vista y vio su cara desfigurada por la ira.

—Tenéis dos testigos que juran que vieron a ese maldito salvaje matar a John ante sus propios ojos. ¿Los vais a llamar mentirosos, Montgomerie?

La expresión de Piers se volvió fría:

—No he tachado a ningún hombre de mentiroso —dijo sin fuerza, golpeando inquieto los dedos sobre la mesa.

—¡Sí, pero lo habéis hecho! —argumentó Tomas.

Piers se puso de pie.

—Piers —dijo Meghan a su espalda.

Miró a su esposa con los ojos oscurecidos por la ira y su temperamento apenas reprimido.

—Si creéis a ese diablo escocés en lugar de a dos de vuestros compatriotas temerosos de Dios, ¡entonces los habéis tachado de mentirosos!

Piers echó la cabeza hacia atrás, obviamente en un intento de controlarse, pero Elizabet quería que Tomas ganase aquella discusión. Tenía razón. ¿Cómo podían creer a Broc cuando dos testigos lo vieron asesinar a su hermano a sangre fría?

Broc le había mentido.

En su cara, le había mentido.

Quería irse a casa.

Si su padre no le permitía quedarse en su casa, la muchacha cogería su dote y se metería en un convento de monjas, donde pasaría el resto de su vida.

¡No deseaba volver a abrir su corazón de nuevo! ¡No quería casarse con nadie más! ¡No quería creerse las mentiras de ningún otro hombre!

Tampoco apreciaba que aquellos dos hombres pretenciosos discutiesen sobre ella como si no estuviese allí. ¿Acaso sus deseos no contaban para nada?

—Quiero irme a casa —dijo en voz baja. 

Los dos hombres se giraron para mirarla y la joven se enderezó en la silla.

—Elizabet —protestó Seana.

Elizabet se separó de ella y le dedicó una mirada dolida. En realidad Seana no le había mentido, pero había permitido que siguiese creyendo en algo que no era verdad. Podía haber dicho algo y evitar que hiciera el ridículo.

Seana debía pensar que era rematadamente tonta.

La mera idea provocó un escozor en sus ojos una vez más y que el corazón se le encogiera.

No quería volver a ver a ese hombre de nuevo. Cuanto antes abandonase aquel lugar, mejor se sentiría.

Se puso de pie y miró directamente a Piers: 

—¡Me quiero ir a casa! —repitió con firmeza.

Él negó con la cabeza, negándola tercamente:

—No puedo permitir eso, Elizabet.

Elizabet levantó los hombros, desafiándolo. No le importaba quién fuese, no tenía derecho a tomar decisiones por ella.

—¿No podéis permitirlo?

La expresión del hombre permaneció inquebrantable. No dijo nada, negándose a ser convencido, pero Elizabet no iba a aceptar su decisión tan fácilmente.

Se trataba de su vida.

—¿Tan retorcidas son vuestras lealtades, mi señor, que mantendría su promesa a un mentiroso por encima de su obligación con su propia sangre?

—Estás fuera de lugar, Elizabet —le dijo, aunque su tono fue gentil.

—¡No, mi señor! ¡Vos estáis fuera de lugar! —respondió ella, sin querer ceder ante él—. ¡Es mi vida y mi decisión, y deseo irme a casa!

Las lágrimas brotaron de los ojos de la muchacha sin que pudiese detenerlas.

El hombre bajó la mirada con compasión.

—Si no le permitís que regrese conmigo —interrumpió Tomas, y sus labios esbozaron una sonrisa—, me aseguraré de informar a Geoffrey de que aceptasteis la palabra de un bastardo escocés por encima de la de su hija y la de dos testigos. Ese hombre asesinó a su hijo y vos incluso rehusáis a castigarlo por el crimen. Lo menos que podéis hacer es dejar que esta pobre chica vuelva a casa con su padre. Ya ha sido abusada más que suficiente.

Piers suspiró y cedió. Estaba claro que no quería dejarla marchar, pero Elizabet estaba decidida. Ignoró el ultimátum de Tomas y le dijo:

—¿Estás segura de que deseas irte, Elizabet?

Elizabet asintió, agradecida de que este considerase su petición:

—No puedo quedarme aquí —le aseguró, y comenzó a llorar—. ¡No me puedo quedar! —gritó, y dejó la mesa.

Si no abandonaba su presencia de inmediato, se deshonraría por las lágrimas. Corrió hacia la escalera, sollozando, desesperada por alejarse de tantas miradas.

—Nos iremos en una hora. —Oyó a Tomas decirle a Piers mientras subía las escaleras—. ¡Prepárate, Elizabet! —le gritó a la joven después.

Broc estaba sentado en el salón de Colin, rodeado por los tres hermanos. Lo habían convencido de que dejara a Elizabet a cargo de Piers, pero temía que la dejaran irse con Tomas.

Enterró su cara entre las manos, en un intento por bloquear la imagen de la expresión acusadora en el rostro de Elizabet de su memoria. Su corazón estaba a punto de estallar de pena. Continuaba viendo el dolor en su rostro cuando la muchacha se había apartado de la tumba de su hermano para mirarlo. Después se había desmayado y él la había levantado velozmente para llevarla al vestíbulo de Piers.

Tomas, el bastardo, había exigido su inmediato arresto, y se la habían arrebatado de los brazos.

Mientras viviera nunca olvidaría aquella mirada de traición en su rostro.

Él había prometido no decepcionarla, y había hecho algo mucho peor que eso: le había mentido y más... la había dejado en manos de Tomas.

Había reconocido al hombre de inmediato como el arquero en el bosque. Broc no tenía ninguna duda de que Tomas le deseaba mal. Pero no había sido capaz de convencer a nadie más de eso, no cuando Tomas y sus lacayos lo habían señalado con dedos acusadores.

¡Iba a matar al hijo de puta con sus propias manos!

Se puso de pie, listo para la pelea: 

—¡Tengo que volver! —les dijo—. ¡No puedo dejarla con él! ¿No lo entendéis?

Los tres se interpusieron en su camino: Leith, Colin y Gavin, listos para detenerlo si tenían que hacerlo.

—Te creemos —le aseguró Leith—, pero es la palabra de tres contra uno, Broc. ¿Qué hubieras querido que hiciese?

—Si vuelves allí, forzarás la mano de Piers —explicó Gavin.

—Sé paciente —dijo Colin—. Piers dio su palabra de que no le permitiría a Elizabet irse, y él no traicionará su palabra. Puede que sea inglés, pero es un hombre honorable.

Broc dio un puñetazo sobre la mesa: 

—¿Honestamente creéis que irá contra su propia familia y compatriotas por cumplir su promesa conmigo?

Leith razonó con él: 

—Solo sé esto, Broc: si vuelves en contra de sus deseos, no podremos seguir defendiéndote.

—Escucha a Leith —le exigió Colin.

Lo tenían atrapado detrás de la larga mesa y rodeado por todos lados.  Broc se sentía como un león enjaulado, salvaje y enojado, desesperado por estar al lado de Elizabet.

¿De qué le servía si sus amigos le creían pero no podía proteger a la mujer que amaba?

La rabia hervía dentro de él, nublándole la vista.  Maldita sea, nadie lo mantendría alejado de lo que sabía que debía hacer:

—¡Ella es mi esposa! —rugió, y pateó la mesa delante de él con todas sus fuerzas. Su gran peso derrumbó la mesa, dejando el camino libre para que pudiese marcharse.

Corrió hacia la puerta.

Solo Colin fue lo suficientemente rápido como para bloquearle la salida.

—Si sabes lo que es bueno para ti —le dijo a Colin— ¡te apartarás de mi camino! —Apretó los puños y los colocó a los costados.

Colin se puso firme para luchar contra él, aunque Broc era mucho más grande que este.

Leith y Gavin aparecieron de inmediato a su lado.

Broc miró a su mejor amigo a los ojos y dijo sin más:

—¿Y si fuera Seana?

Se miraron el uno al otro, perplejos, y por un instante, Colin no respondió. Apretó los dientes con indecisión. Parpadeó y levantó las manos para que Leith y Gavin retrocedieran.

—No puedo apoyarte —le dijo a Broc con voz vehemente.

—¡No voy a pedírtelo! —replicó Broc, listo para abrirse paso si era necesario, a pesar de no querer pelear con Colin.

—Sabes que si te vas de aquí nos pones en peligro a mí y a mis hermanos —le dijo a Broc, y luego, sin decir una palabra, se apartó del camino de este, mirando a sus hermanos advirtiéndoles de que no interfirieran, dejando clara su postura.

Elizabet era lo único que importaba en aquel momento.

Rezó para que no fuese demasiado tarde y salió disparado por la puerta.

Capítulo 26

Tomas estaba en un dilema.

No podía permitir que Elizabet volviera con Geoffrey, pero no iba a ser tarea fácil deshacerse de ella ahora.

Al tenerla a su disposición tenía media batalla ganada, y se alegró de que la muchacha tuviera el temple suficiente como para hacerle frente a Montgomerie; el arrogante bastardo nunca la habría dejado que se marchase de no ser así.

Sin embargo, no podía matarla sin más. Tenía que hacerlo de tal forma que la sospecha recayese sobre sus dos compañeros. Puede que fuesen estúpidos, pero eran leales a Geoffrey, por lo que no se había atrevido a acercarse a ellos. Cabalgaban delante de él con Elizabet a su lado, cuyo humor era sombrío y tenía los ojos enrojecidos por el incesante llanto.

Sería un idiota si renunciaba a su riqueza. Merecía quedársela.

Era su momento.

También lo era aquel maldito crucifijo que la muchacha llevaba como un trofeo alrededor de la cintura.  La miró con maldad y su mirada fue atraída por el cinto que llevaba puesto. La chica llevaba el objeto de su preocupación apretado en la mano, sosteniéndolo como si fuese un talismán para alejar su dolor.

La mirada en el rostro de Margaret cuando había visto por primera vez la joya había sido patética. Había sabido de inmediato que había robado la baratija de su joyero. Aunque nunca le preguntó por ello, él sabía que lo sabía. Aun así, la mirada en sus ojos cuando lo había descubierto en el cinto de Elizabet y se había dado cuenta de que lo había usado para pagar a una prostituta por sus placeres le había revuelto las tripas.

Entendía por qué le molestaba tanto. Primero había sido un regalo para Margaret... el gesto de un amante, no el de un hermano.

Elizabet cabalgaba estoicamente a su lado sin decir nada, con la mirada distante, y supo que estaba pensando en aquel maldito escocés.

Estúpida muchacha.

Ella pensaba que lo peor ya estaba hecho.

Bueno, iba a darle algo más para llorar. Pensaba que su vida estaba acabada sin él, ¿verdad? Bueno, tenía noticias para ella. Después de todo, no iba a necesitar gastar su dote en el tesoro de ninguna abadesa,.

Broc no tuvo más remedio que robar uno de los caballos de Montgomerie del campo donde este los había dejado.

Piers se iba a enfadar cuando descubriese que se había ido, pero a Broc no le importaba. Piers había roto su palabra. Había mirado a Broc directamente a los ojos y le había jurado que no dejaría a Elizabet en manos de Tomas. Y luego la había dejado marchar de todos modos, abandonándola a la misericordia de aquel bastardo.

Temía legar demasiado tarde.

Nunca se perdonaría si algo le sucedía a la muchacha.

Elizabet era lo único que le importaba.

Capítulo 27

Elizabet sentía como si le hubiesen arrancado el corazón del pecho y en su lugar hubiera vacío, tristeza y dolor.

Nunca se había atrevido a esperar encontrar el amor y vivir feliz para siempre, pero era un giro muy, muy cruel del destino haber tenido un ápice de aquello y acto seguido sentir que se le arrebataba toda posibilidad de felicidad.

No imaginaba cómo iba a poder volver a ser feliz; no después de Broc.

Se había sentido tan querida en sus brazos, tan hermosa, tan llena de esperanza...

Y ahora se sentía tonta.

Nunca más se dejaría seducir por las dulces palabras y caricias de un hombre. Nunca sería tan estúpida como para depositar su confianza en ninguno.

De hecho, ¡si algún hombre se atrevía siquiera a mirarla de reojo, lo mandaría al infierno de donde había venido! Los hombres eran granujas infieles, a quienes solo les importaban sus propios placeres.

No quería recordar la devoción con la que él había adorado a su cuerpo, ni la manera tan desinteresada en la que le había hecho el amor. Deseó poder borrar por completo los recuerdos, porque sabía que aquello la dejaría deseando algo que nunca podría tener.

Y Tomas... ya no lo veía de la misma manera. Había algo en su comportamiento que parecía siniestro.

Sus otros dos compañeros eran hombres decentes y confiaba en sus palabras. Si no hubiera sido por su testimonio, nunca habría creído la palabra de Tomas por encima de la de Broc.

Y lo peor de todo era que ella también había sido testigo de todo, salvo porque había estado demasiado maravillada con Broc como para confiar en su propia visión. Le había permitido convencerla de lo contrario con apenas un parpadeo de aquellos ojos azules y algunas garantías vacías.

Resultó que no era más que un mentiroso, y ella era una tonta porque aún quería creerle.

Lanzó una mirada molesta a Tomas, con la esperanza de que él siguiese por su cuenta. Pensó que si tenía que sufrir su presencia a cada instante de su trayecto a casa iba a gritar. El hombre era como su sombra, nunca se apartaba de su lado; no importaba que los otros dos hubieran dado testimonio de su inocencia, no podía evitar sentirse incómoda en su compañía.

—Tomaste la elección correcta, Elizabet.

Ella asintió, sin desear conversar en aquel momento.

—Tomaste la única elección que honraba a tu hermano.

El corazón de Elizabet se retorció ante el recuerdo.

John merecía mucho más que ser enterrado en tierra extranjera por un grupo de extraños que le daban la misma importancia que a la justicia y a la verdad.

—Solo estoy contento de que hayas tenido la suerte de poder escapar —insistió Tomas.

En realidad, no había escapado. Broc la había llevado descaradamente allí, después de manipularla, sin previo aviso por lo que se iba a encontrar. Por aquello tampoco lo perdonaría. Aunque apenas importaba, pues a él no le importaba cómo se sintiese ella. De haberlo hecho, al menos la hubiese honrado con la verdad.

La vergüenza mantenía su lengua quieta.

La furia evitaba que se echase a llorar.

—¡Era un hombre peligroso, Elizabet! —dijo Tomas, como si la estuviese regañando.

La muchacha lanzó a Tomas una mirada atormentada: 

—¡No tienes porque decirme lo que ya sé!

¡Cielo santo, estaba empezando a creer que todos los hombres estaban empeñados en causar miseria y angustia!, «¡Lárgate!», le suplicó en silencio.

—¡Cualquiera que pueda cortarle el cuello a un hombre de una forma tan salvaje y dejar que los animales del bosque lo mutilen debería ser colgado por sus entrañas!

La bilis le subió hasta la garganta ante aquella exclamación.

—¡Tanta sangre! —dijo él, y negó con la cabeza—. Pobre joven John. Es una suerte que no lo hayas visto —le aseguró.

El corazón de la muchacha dio un vuelco y se enderezó en la silla, dándose cuenta de repente de lo que había dicho.

A John no le habían cortado el cuello.

Tampoco había habido sangre.

Ella lo recordaba claramente porque había buscado una herida y no había encontrado ni una sola gota de sangre ni ningún signo de lesión. Cuando Broc le había asegurado que solo lo había golpeado con la culata de la daga, ella le había creído porque, en realidad, no había visto ninguna herida.

Miró a Tomas, tratando de determinar si lo había escuchado correctamente o no. Él no la estaba mirando, su mirada estaba fija en otra parte.

Miró alrededor, buscando a sus compañeros, y descubrió que no estaban a la vista. Solo estaban Tomas y ella; había estado tan ocupada castigándose por sus errores que ni siquiera se había dado cuenta de su entorno.

Su corazón comenzó a latir un poco más rápido mientras agarraba las riendas con las manos. 

—¿Dónde están los otros? —preguntó a Tomas con indiferencia.

Él la miró y arqueó una ceja: 

—Cabalgando más adelante. Teniendo en cuenta que nos perdimos la última vez, sugerí que nos cerciorásemos de estar siguiendo el camino correcto.

—Buena idea —remarcó Elizabet en un intento por parecer indiferente, aunque de pronto no lo estaba en absoluto.

—Todos están deseosos por cruzar la frontera —explicó el hombre—, y quería asegurarme de que viajamos con rapidez. Esta tierra está llena de sucios salvajes —le dijo.

Elizabet asintió y deseó que el latido de su corazón se apaciguase. Desvió la mirada hacia el horizonte. La tierra ya era más llana y pocos árboles obstruían el paisaje, pero no había ni rastro de los otros dos. Tragó saliva convulsivamente, diciéndose a sí misma que debía mantener la calma.

Lanzó una mirada secreta a Tomas en un intento por determinar si este podía sentir su temor. Esbozaba una sonrisa de tranquilidad y parecía no importarle lo más mínimo.

La joven no llevaba ningún arma, ni siquiera una daga.

Su mirada se posó en la mochila que colgaba sobre el caballo del hombre. Ahí estaba su ballesta, la cual solía usar para cazar sus comidas. Su vientre se agitó al darse cuenta de repente; Broc había afirmado que había divisado a un arquero en el bosque. Tomas era, de hecho, lo más parecido a un arquero. No llevaba espada, pero llevaba una escondida en la vaina colgada de su caballo. La daga que guardaba en su cinturón era la única arma que llevaba sobre su persona.

La joven comenzó a tener el peor de los presentimientos en la boca del estómago.

Oh, Dios... ¿y si Broc tenía razón?

¿Cómo podía estar segura de quién estaba diciendo la verdad?

Respiró hondo y se atrevió a preguntar:

—Quería preguntar... pero se me olvidó... sobre el morral...

El latido de su corazón se aceleró.

—¿Morral? —dijo él, y sonó confundido. Frunció el ceño al mirarla.

—Mi dote —le recordó—. ¿Te acordaste de cogerlo del cuerpo de John? Lo llevaba él, como recordarás.

—¡El morral! —exclamó él como si lo acabase de recordar—. No. —Negó con la cabeza con seriedad— Me temo que ese bastardo escocés lo robó —le dijo.

Elizabet arqueó las cejas y se alejó mientras comenzaba a costarle respirar.

Esa era la única cosa que sabía con absoluta certeza. Broc no había robado la bolsa. No había habido tiempo. Ni siquiera había sido conocedor de ella.

El miedo hizo que se le encogiese el corazón, que golpeaba contra sus costillas. Trató de hablar pero no pudo. Su estómago se revolvió violentamente por la declaración y de pronto sintió como si estuviese física e incontrolablemente enferma, y un mareo amenazó con tirarla del caballo.

Broc le había estado diciendo la verdad todo el tiempo. Lo supo con una repentina certeza que la abrumó.

Se encontraba sola con aquel loco sin un arma con la que protegerse.

Cerró los ojos, en un intento por calmarse, y se obligó a aclarar sus pensamientos, reprimiendo la abrumadora necesidad de darse la vuelta con el caballo y salir corriendo de regreso a Broc.

Cielos...

Rezó en silencio, pidiendo ayuda a Dios y el perdón de Broc. Era cierto que este no le había contado lo su hermano, pero había estado diciendo la verdad sobre todo lo demás.

Piers había tratado de evitar que se marchase, pero ella había sido cabezota y obstinada en su enfado.

No era consciente de cuánto tiempo lelvaba callada hasta que Tomas comentó su reticencia.

Ella negó con la cabeza:

—Solo estoy cansada —mintió.

—Tenemos un largo camino por recorrer —respondió él.

El estómago de la muchacha se revolvió.

Tenía que alejarse de él de alguna forma. Le temblaron las riendas en las manos. No había mejor momento que aquel instante. Cuanto más tiempo cabalgasen, más lejos estarían de cualquier persona que pudiera ayudarla y menor es serían sus posibilidades de sobrevivir. Se tragó el miedo y dijo con una risa nerviosa:

—Me temo que debo rogarte que me permitas un descanso. —Frenó su caballo—. Necesito unos momentos de privacidad.

Él frunció el ceño: 

—¿Sucede algo?

—No —mintió ella—. Nada en absoluto. —Él también frenó el caballo, ella lo miró avergonzada y dijo:

—Es solo que debo atender mis asuntos personales.

El hombre arqueó la ceja:

—¿No puedes esperar?

Ella negó con la cabeza vigorosamente:

—No.

Él frunció más el ceño la miró con hostilidad: 

—Muy bien, pues. —Echó un vistazo a su alrededor, como si examinara los alrededores.

No había árboles en las inmediaciones, ni nada para esconderse, lo que serviría en beneficio de la joven. Tomas no podía pretender que se sentase frente a él.

—Hay una pequeña colina en la distancia —le dijo él—. ¿Por qué no te adelantas y te alivias allí? Me tomaré mi tiempo y para cuando te alcance ya deberías haber terminado.

La muchacha miró a su alrededor con una sensación de creciente desesperación. No quería seguir adelante, pero noparecía tener otra opción, pues no quería arrojar sospechas sobre sí misma. Si podía adelantarse lo suficiente, entonces existía la posibilidad de que pudiera darse la vuelta y retroceder lo justo como para que este no pudiese verla.

Ella asintió, ansiosa por alejarse de él. 

—Muy bien —accedió—. Lo haré. — asintió con la cabeza y espoleó al caballo para ponerlo al galope. 

No se atrevió a girar la cabeza para mirarlo a la cara, temerosa de que este pudiera averiguar sus intenciones. Cabalgó a toda velocidad, agradecida de no escuchar golpes de pezuñas a su espalda.

«Por favor, Dios», rezó, «déjame alejarme de él.»

—Broc —susurró, y trató de imaginar su rostro, sacando el valor de él.

Capítulo 28

Tomas la observó marcharse mientras le ardían las entrañas.

Había comenzado a pensar que tal vez, después de todo, no tendría que matarla. No quería arrojar sospechas sobre sí mismo. Tenía el dinero y por el momento eso era suficiente. ¿Quién podría, al fin y al cabo, demostrar que Broc no lo había robado? Pero algo había cambiado en la actitud de la joven: había estado callada demasiado tiempo.

¿Había dicho algo que despertase sus sospechas?

Algo sobre la forma en la que se había alejado lo había puesto nervioso.

—¡Elizabet! —la llamó.

Ella no se detuvo.

—¡Maldita perra! —exclamó mientras la furia surgía a través de su cuerpo.

Espoleó con la bota al caballo y salió raudo tras ella.

Elizabet miró por encima del hombro para descubrir que sus peores temores se habían hecho realidad y el corazón se le subió a la garganta. Instó a su caballo para que fuese más deprisa, sin disimular ya nada. Tan pronto como saltó sobre la colina y Tomas ya no pudo verla con claridad, comenzó a girar en un gran ángulo dándose media vuelta, con la esperanza de que ya fuera demasiado tarde cuando el hombre se quisiera dar cuenta.

Se inclinó sobre su caballo, consciente que corría a contrareloj. No se atrevió a volver a mirar por encima del hombro. Rezó a Dios para ser capaz de despistarle y cabalgó con todas sus fuerzas. Cerró los ojos mientras conducía el caballo a su máximo potencial, sintiendo el viento en la cara y con la esperanza de que la bestia no se cansara demasiado rápido.

Cuando volvió a abrir los ojos tuvo que parpadear dos veces ante lo que vio. Al principio, no era más que una mancha oscura en el horizonte que crecía a cada gran pisada de los cascos de su caballo. Casi gritó de alegría al darse cuenta de lo que era.

Era Broc.

Cabalgaba hacia ella en un gran corcel negro como un león con su espesa melena dorada ondeando a la espalda. Era inconfundible, con aquella túnica de un rojo intenso que le había cosido ella. Solo verlo la dejó sin aliento.

Cuando el tronar de los cascos del caballo se aproximó, comenzó a llorar en voz alta de felicidad.

«¡Dios dulce y misericordioso!»

Aminoró la velocidad de su caballo mientras se acercaba a él, sin darse cuenta de que lo hacía. Pero el hombre no se detuvo.

—¡Te amo! —gritó cuando pasó junto a ella con sus ojos azules posándose sobre ella solo un instante. Pasó por delante dirigiéndose hacia el jinete que se aproximaba.

Elizabet hizo girar al caballo para ver a su valiente esposo desenvainar su inmensa espada en un movimiento tan rápido y hermoso que la dejó anonadada.

Tomas buscó a tientas la bolsa en un intento por liberar el arco, pero fue demasiado tarde.

—¡Muere, maldito bastardo! —gritó Broc mientras se aproximaba ruidosamente a la batalla.

Como antes, todo terminó antes de siquiera comenzar.

Elizabet se tapó los ojos con las manos para ocultarse del pavor. Pero esta vez, no hubo confusión alguna en el golpe mortal. Tomas cayó al suelo enredado en las riendas. Su caballo sin jinete se encabritó mientras relinchaba de terror, cayendo de rodillas.

Con la espada todavía en la mano, Broc hizo girar su caballo y aminoró la velocidad al pasar junto al cuerpo inerte de Tomas. Lanzó una sola mirada y luego volvió a enfundar la espada mientras su mirada se desviaba a Elizabet.

El corazón de la muchacha palpitaba con fuerza.

Se bajó del caballo para esperarlo, ansiosa por abrazarlo, deseosa por decirle que lo amaba, que lo adoraba, que quería tener hijos con él.

—¡Lo siento! —dijo mientras este se acercaba. El hombre saltó del caballo antes de que el animal se detuviese y dejándola sin aliento cuando la cogió en sus brazos.

Su cara y su túnica estaban salpicadas de sangre, pero no le importaba. Su rostro era el más hermoso que había visto en la vida y no quería a estar sin él. Elizabet acarició su rostro, poniéndose de puntillas para besarle en los labios.

—¡Yo también te amo! —declaró la joven—. Oh, Dios... ¿alguna vez podrás perdonarme? —preguntó mientras las lágrimas recorrían sus mejillas.

Él la abrazó con fuerza mientras su corazón latía ferozmente contra los pechos de la muchacha. 

—¡Solo si prometes no dejarme nunca más!

—¡Nunca! —juró ella—. ¡Nunca, mi amor!

La besó con tanta pasión que la dejó sin respiración.

Ella cerró los ojos y sostuvo su rostro entre las manos, deleitándose con la fuerza de sus brazos.

—Mi hermoso león —declaró ella, y enredó las manos en su cabello dorado. Contenta, dejó escapar un suspiro y sonrió mientras su corazón estallaba de alegría—. ¡No puedo creer que hayas venido a salvarme!

—No, muchacha —replicó él con una medio sonrisa —, solo vine para decirte que te habías dejado a tu maldita perra.

¡Harpy!

Elizabet jadeó de sorpresa: 

—¡Oh, Dios mío! —Se tapó la boca con la mano. Había estado tan preocupada que ni se había acordado de la pobre perra de su madre.— ¿Dónde está? —preguntó inmediatamente.

Él le guiñó un ojo: 

—Justo donde la dejaste: mordiendo las botas de Montgomerie.

Elizabet reprimió la risa.

De pronto la cogió en brazos y le dio un beso en la frente, para después acercarse al caballo de la joven y colocarla bruscamente sobre él. 

—Vámonos a casa, esposa —dijo, y de repente sonó un tanto irascible.

—Sí, esposo —aceptó ella, y le sonrió mientras se inclinaba para coger las riendas—. Vamos a casa.

Epílogo

El sonido del ladrido de un perro fuera captó la atención de Elizabet. Conocía aquel ladrido. La hizo sonreír. Pesada por el embarazo, se puso de pie con torpeza. 

—Constance —dijo—, cuida al bebé por mí, cariño.

No se lo tuvo que pedir dos veces.

Constance, de trece años, estaba enamorada de los niños y los adoraba. La pequeña prima de Broc estaba convirtiéndose en una hermosa mujercita con el pelo tan dorado como el de su marido y los ojos del mismo tono azul que los de su hermano Cameron.

—¡Oh, claro! —exclamó Constance, y saltó de la cama donde estaba Maggie, de dos años, balbuceando alegremente hacia el techo. Le había estado haciendo cosquillas en los pies a la pequeña.

Elizabet no pudo evitar reírse por el entusiasmo de Constance.

—¡Hola, pequeño Griffin! — arrulló Constance al bebé—. ¡Holaa! —Se acercó al niño, haciendo muecas, y Griffin, de tres años, pateó alegremente sus pequeños pies en la bañera de agua. El pequeño soltó una risita cuando ella se levantó el vestido y se metió en la bañera con él.

Elizabet se rio y miró hacia el cielo, maravillada por el curso que su vida había tomado.

¿Quién hubiera pensado que después de crecer sola, sin hermanos y sin padres, terminaría con dos perros, tres hijos, otro en camino y una hija adoptiva tan dulce que hacía que su corazón rebosase de alegría?

—Le encanta estar desnudo —observó Constance, con una sonrisa hacia el hijo pequeño de la muchacha de pelo oscuro.

—Al igual que alguien que conozco —le aseguró Broc al entrar. Se quedó parado en la puerta, mirando a su hijo.

—¡Tío Broc! —exclamó Constance.

—¡Papi! ¡Papi! —gritó Griffin de alegría, y continuó bailando en la bañera, salpicando agua por todos lados.

Elizabet se volvió hacia su esposo. Su corazón todavía se aceleraba al verlo. Incluso después de todos aquellos años, el mero sonido de su voz aún la dejaba sin aliento.

El hombre arqueó una ceja e hizo un gesto de asentimiento a Elizabet, se volvió hacia Constance y le aseguró:

—Es verdad. Sostuve ese pequeño trasero desnudo tuyo en mis brazos demasiadas veces, muchacha. Pensé que crecerías desnuda.

—¡Tío Broc! —protestó Constance, e hizo una mueca—. ¡Eso es asqueroso!

—Sí, pero es cierto, Constance. Pregúntale a tu tía Elizabet.

—O pregúntaselo a Page —sugirió Elizabet, saludando a su marido en la puerta— ella te persiguió mucho más que yo.

—¡No te creo! —exclamó Constance. Aunque sabía que era verdad, porque no pudo reprimir la sonrisa de culpabilidad.

Broc asintió con la cabeza:

—Oh, muchacha, no creo que vayas a llevar ropa hasta que tengas veinte años —comentó.

Constance puso los ojos en blanco, riéndose de la obvia exageración: 

—¡Solo tengo trece! —declaró.

Elizabet reprimió la risa y frunció el ceño hacia su marido: 

—¿Y dónde está Suisan? —preguntó.

Él la rodeó con los brazos y le dio la vuelta para poder abrazarla y colocar sus manos sobre su vientre. 

—Suisan está fuera montada en la perra —reveló.

Suisan era su hija mayor, su primogénita, concebida el día de sus votos. Era el ojito derecho de su padre, y su padre claramente el de ella. Había dejado claro que quería ser como su papá, y ya a los siete años, prefería empuñar palos como espadas y galopar sobre las espaldas de viejos perros cansados que estar bajo las faldas de su madre.

Su esposo miró a Maggie, que yacía en la cama, y le susurró al oído a Elizabet:

—¿Tienes alguna idea de lo hermosos que son tus hijos?

Ella le lanzó una mirada de reproche:

—¿No son también tuyos ?

Él le guiñó un ojo: 

—Solo cuando se están riendo —le dijo—. Cuando lloran, son tuyos.

Elizabet puso los ojos en blanco y lo golpeó en el muslo: 

—¡Eres incorregible!

Entonces la abrazó, besándola en la mejilla: 

—Oh, mujer, es probable, pero ¿te das cuenta de cuánto que te amo?

Elizabet suspiró satisfecha y se apoyó en el pecho de su marido, saboreando la tranquila fuerza de sus brazos. Esbozó una sonrisa: 

—¡No tanto como yo a ti!

Él la sacudió suavemente y gruñó por lo bajo: 

—¡Debo discrepar, mujer! —dijo—. ¡Mira cuántos niños te di!

—¡Los parí yo! —le recordó.

La abrazó con dulzura:

—Sí, bueno, ¡te vi parirlos! —respondió él, compitiendo con ella.

—¡Claro que no lo hiciste! —argumentó Elizabet—. ¡Te tapaste los ojos!

Broc tuvo el valor de parecer herido por la acusación: 

—Oh —protestó, besándola en la oreja—, solo porque no podía soportar verte dolorida, esposa.

Elizabet se rio. Eso era cierto. No había podido soportar sus gritos, aunque había amenazado con matar a la partera si no le permitía permanecer en el interior de la casa. A pesar de la protesta de esta de que era impropio, se había paseado por la habitación con la mano tapándole los ojos. El mismo recuerdo le hizo esbozar una sonrisa.

—¿Y qué vas a hacer esta vez? —preguntó ella mientras se acariciaba el vientre.

—No me iré de tu lado—juró él—. Incluso si me insultas en cada suspiro.

Elizabet se rio. 

—¡Nunca lo haría!

Él le dedicó un fingido suspiro: 

—Ah, pero lo hiciste. Me dijiste que preferirías que fuese un cabrón y que si alguna vez me atrevía a volver a tocarte, me envolverías con mi propio…

Elizabet lo hizo callar antes de que pudiera decirlo en voz alta delante de los niños. Ya que Constance, por ejemplo, estaba escuchando con interés su charla.

Broc se inclinó para apoyar la barbilla sobre el hombro de Elizabet y también le dio unas palmaditas en el vientre.

—¿Algún remordimiento?

Ella negó con la cabeza con decisión: 

—Ninguno.

—Me alegro —susurró él, y el calor de su aliento en su oreja hizo que un escalofrío le recorriese la espalda a la joven—. Soy muy, muy feliz —declaró.

Y pensar que quizás nunca hubiera sabido lo maravilloso que era ser parte de una famili... Elizabet brillaba con su afecto. Todavía se entristecía cada vez que pensaba en lo cerca que había estado de perderlo. Pero en cuanto aquellos pensamientos se atrevieron a entrar en su mente, lo único que tenía que hacer era mirar los rostros de sus hijos o acordarse de la calidez de su hogar y todos esos pensamientos melancólicos se desvanecían al instante.

Su dote les había proporcionado un pequeño y hermoso hogar y, aunque no estaba rodeada de lujos, su mesa siempre estaba llena de comida y su casa repleta de risas y amigos.

Había sido bendecida con el mayor regalo de todos: el amor.

¿Qué mayor recompensa en la vida había que eso?

De pronto la puerta se abrió y Harpy entró junto con Suisan. La niña corrió de inmediato a la cama, saltando sobre ella para hacerle cosquillas a su hermanita en el vientre.

Harpy se acercó trotando a Elizabet mientras movía el rabo cansada, sin duda agradecida por el respiro.

Elizabet la acarició con cariño y silenciosamente le agradeció por llevarla hasta Broc, y dedicó una nueva oración de gratitud al cielo.

Después de todo, si su esposo no hubiera intentado alguna vez robar la perra de su madre, ella no estaría ahí plantada en ese instante con sus cariñosos brazos alrededor de ella.

Gracias a Dios por los perros obstinados.

Fuego de las Tierras Altas

¿Quieres pasar más tiempo con Broc Ceannfhionn?

De todos mis personajes, Broc Ceannfhionn parece haber capturado vuestra imaginación más que cualquier otro. Si todavía note sientes capaz de dejar que Broc se vaya, sigue leyendo para conseguir más información sobre mi nueva serie Guardianes de las piedras, que comienza con FUEGO DE LAS TIERRAS ALTAS.

Maldecida por el pueblo de Aidan en el momento de su nacimiento por los pecados de su padre, Líleas MacLaren es la única mujer a la que Aidan cree ser inmune... Ofrecida en matrimonio como disfraz de paz, también es la única mujer que puede traicionar el secreto de su clan y llevarlos hasta la muerte. Rico en historia y tradición, con un toque de magia, Fuego de las tierras altas da vida a una leyenda en una nueva serie de las tierras altas por Tanya Anne Crosby, autora del New York Times.

Canción de las Tierras Altas

Entérate de lo que sucede cuando una bella hada de pelo de fuego, que no lleva nada más que yerba pastel, vuelve la mano para cautivar al último de los Brodie. La saga de Las Novias de las Tierras Altas continúa con la historia de Gavin Mac Brodie. En 2014, busca Acero de las Tierras Altas, una nueva saga ambientada en las tierras altas por Tanya Anne Crosby.

Lee Canción de lasTierras Altas

También por Tanya Anne Crosby

Las novias de las Tierras Altas

La Novia de MacKinnon

El regalo de Lyon

Arrodillado

Corazón de León

Canción de las Tierras Altas

La esperanza de MacKinnon

Guardianes de la piedra

Érase una Leyenda de las Tierras Altas

Fuego de las Tierras Altas

Acero de las Tierras Altas

Tormenta de las Tierras

Los Medievales

A Partir de un Beso

Ángel de Fuego

Premio Vikingo

Series El Impostor

El beso del Impostor

El príncipe Impostor

Redeemable Rogues

Felices para siempre

Perfecto a la Vista

La Novia Artemisa

El Beso de un Canalla

Antologías & Novellas

Un Hombre para Dos Chicas

Una Travesura por Navidad

Casada a Medianoche

La Piedra de Invierno

Suspense romántico

Al Norte de la Locura

Al Sur de la Muerte

Sobre la autora

Nacida en Rota, España, Tanya Anne Crosby vive ahora en los Estados Unidos con su marido y sus dos hijos. Las novelas de Tanya han cosechado numerosos bestsellers, incluidos en varias ocasiones en las listas del New York Times y del USA Today. Estas, conocidas principalmente por sus historias cargadas de humor, emociones a flor de piel y repletas de personajes imperfectos, han obtenido reconocimiento y unas críticas brillantes. La autora reside con su marido, dos perros y dos gatos malhumorados en el norte de Michigan.

Mas información:

www.tanyaannecrosby.com

tanya@tanyaannecrosby.com

Facebook Facebook

Twitter Twitter

Instagram Instagram

BookBub BookBub

Goodreads Goodreads