Al sur de la muerte

Tanya Anne Crosby

Traducido por Yaiza Barrio Parra

Todos los derechos reservados.

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NOTA DEL EDITOR: esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y eventos son producto de la imaginación de la escritora para uso exclusivamente ficticio. Cualquier similitud con la realidad es mera casualidad.  

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Publicado por Oliver-Heber Books

“Al Norte de la Locura”

Escrito por Tanya Anne Crosby

Todos los derechos reservados

Traducido por Yaiza Barrio Parra

Editado por Patricia Parra

Alto riesgo

Augusta recibió cada una de las exploraciones que realizaban sus manos con su propia y anhelante inspección del cuerpo de él. En treinta y cuatro años nunca había experimentado tal ansia por saciarse con el cuerpo de un hombre.

―¿Por eso has venido a verme, Augusta? ―susurró con su aliento en la mejilla. Presionó su entrepierna contra ella para que pudiera sentir toda la evidencia de su excitación, y ella contuvo el aliento. Saboreó el sudor del labio superior de él y lo lamió con gula. Era vagamente consciente de que uno de sus pechos se había escapado de los confines de su camiseta, y de que su piel desnuda estaba siendo acariciada por el fresco aire nocturno. Quería que su boca le calentase la piel.

Los ojos de él la atravesaron. Esos ojos azul claro que hacían que dijera cualquier cosa con tal de que se quedase entre sus brazos.

―Sí ―dijo ella con un suspiro tembloroso, y se estiró hacia arriba para morderle el labio.

―¿Estás segura?

¿Pediría permiso un asesino para hacerle el amor?

No lo creía.

1

No hay lugar en el cuerpo humano en el que un alma pueda ser hallada y forjada. No se sienta en un altar en la caverna del corazón. Y tampoco se queda en un cuerpo en descomposición. No puede ser apagada como una lámpara.

Energía. Se dice que el cuerpo humano produce más de doscientos sesenta mil julios mientras duerme y hasta dos millones quinientos mil con trabajo intenso.

¿Cuánto produce el miedo?

Todo lo que hacemos está controlado por impulsos eléctricos que recorren nuestros cuerpos; incluso esas señales cruciales que hacen que nuestro corazón lata más rápido cuando estamos en peligro. La sangre bombea más oxígeno a nuestros músculos y a nuestro cerebro. Las pupilas se dilatan para ver mejor. El sistema digestivo y el urinario se ralentizan. Los pulmones se expanden para que podamos tomar más aire… para que podamos concentrarnos y luchar hasta nuestro último aliento.

Todo se aclara de forma cristalina durante el momento de la muerte…

―Pero soy su madre ―dije, y sentí que era mi deber intervenir, de marcar el rumbo de mi rebelde hija… porque al igual que yo, ella cometería muchos errores antes de acabar en el camino correcto… y si se perdía durante demasiado tiempo en la oscuridad, puede que se alejara demasiado… y que nunca volviera…

16 de agosto, domingo, 7:15 P.M.

El sol se estaba poniendo, y llenaba el bosque de largas y serpenteantes sombras.

Cody Simmons se imaginó que había serpientes cabeza de cobre debajo de cada tronco podrido sobre el que saltaba. Conocía a un niño al que una vez le mordió una serpiente al sentarse sobre un tronco, así que mantuvo los ojos bien abiertos y saltó bien alto mientras buscaba señales de serpientes en la hierba alta.

TC, que tenía trece años y era un año mayor que Cody, se reiría de él si pensaba que Cody tenía miedo, así que este mantuvo la boca cerrada y mantuvo el ritmo por detrás de TC mientras corrían hacia la iglesia abandonada.

TC era su mejor amigo, pero había veces en las que metía a Cody en problemas, y a la abuela de Cody, Rose, no le gustaba mucho la familia de TC. Decía que “se daban aires” y que “aunque la mona se vista de seda, mona se queda”, pero Cody no entendía exactamente qué quería decir. A veces su abuela decía cosas que no tenían sentido, y la madre de Cody decía que era porque la abuela Rose seguía viviendo en el pasado, o algo así. A Cody no le importaba siempre que pudiera seguir jugando con TC.

Oyó la voz de la abuela Rose a lo lejos, llamándole para que fuera a cenar. Había un asado haciéndose a fuego lento en la olla a presión y maíz dulce con nata aguardando, pero él no se detuvo. Tenían al menos media hora antes de que se pusiera a buscarles en serio, y TC había dicho que estaba bastante seguro de que podían llegar a la iglesia y volver sin que nadie se diera cuenta de que se habían ido.

Puede que estuviera algo asustado, pero la creciente expectativa de ver algo que nunca antes habían visto excepto en la tele era mucho más emocionante; ¡la verdadera escena de un crimen! TC había jurado sobre la Biblia que había visto sangre en el altar de la vieja iglesia, e incluso aunque Cody no le creyera, no le quitaba emoción al asunto.

Tenía sus nuevas zapatillas llenas de barro porque habían corrido a través de las marismas, rodeando el bosque hasta que habían acabado adentrándose en él. Divisaron la pequeña y ruinosa iglesia blanca al tiempo que la gigantesca bola de sol anaranjado a sus espaldas se sumergía en el arroyo, extinguiendo la mayor parte de la luz que quedaba en el bosque.

TC se detuvo de golpe y esperó a Cody.

―Teníamos que haber traído una linterna ―se lamentó Cody.

―¡Miedica!

―¡No tengo miedo! ¡Seguro que no has traído una para que no pueda ver bien si es sangre u otra cosa!

―No, es sangre ―aseguró TC, clavándole una mirada ansiosa.

La iglesia se encontraba ya a menos de diez metros, y la puerta había sido arrancada, de forma que podía verse directamente la negrura de su interior. Parecía una boca que bostezaba en un rostro maligno. Había dos ventanas oscurecidas a cada lado de la puerta. Habían roto los cristales hacía mucho y ya no quedaba mucho de ellos, salvo por un pedazo dentado que sobresalía de la base del panel derecho. El resplandor anaranjado del sol del atardecer se reflejaba en él como si se tratase del brillo en los ojos de alguien.

Los chicos caminaron lentamente hacia el edificio, pasando junto a las lápidas y las podridas cruces de madera que marcaban el antiguo cementerio de la iglesia.

El padre de TC les había contado historias sobre reuniones secretas que se llevaban a cabo ahí en el bosque. También había dicho que habían hallado a un hombre ahorcado dentro de la vieja iglesia. Supuestamente, se había suicidado (algo que ver con hacerles cosas malas a niños y sentirse mal por ello), o puede que alguien se lo hiciera para hacerle pagar por sus pecados. Cody suponía que era esa la razón por la cual ya no se usaba la iglesia; eso y porque habían ido y habían construido un supermercado Harris Teeter en la carretera de gravilla que llevaba a la iglesia, cortándole el paso a cualquiera que fuese lo suficientemente valiente como para enfrentarse al fantasma de un ahorcado. En unos cinco años, el camino había acabado cortado. El bosque lo había reclamado.

―¿De qué crees que será la sangre? ―preguntó Cody mientras luchaba contra las ganas de salir disparado en la dirección por la que habían venido. Empezaba a tener una sensación extraña, como si alguien les estuviera observando, alguien a quien no podían ver. Era un mal presentimiento que no podía quitarse de encima.

―He oído que hay gente que mata y despelleja gatos y otros bichos. A lo mejor es de eso ―dijo TC, con ese tono de sabelotodo que usaba su padre.

Cody estrujó la camisa. Tenía una de las manos cerrada en un puño.

―Eso no está bien.

―Bueno, mi padre dice que a veces la gente no está bien.

―Seguro que alguien se ha cortado con ese cristal, a lo mejor. Parece súper afilado.

TC echó un vistazo al pedazo de cristal dentado de la ventana y se encogió de hombros sin darle importancia.

―A lo mejor.

Se detuvieron en la puerta y echaron una ojeada al interior.

Las telas de araña se extendían a lo largo de la parte superior del marco de la puerta y avanzaban hacia el interior. Estaban infestadas de insectos, todos a la espera de que les absorbieran los jugos hasta dejarlos secos.

―Mira esto ―dijo TC.

Señaló los restos secos de la carcasa de una cigarra e intentó despegarla de la madera del marco. Al no conseguirlo, la aplastó con el puño. El golpe reverberó en el oscuro interior de la iglesia, y en algún lugar entre las sombras algo emitió un chillido.

Cody tragó el nudo que se le había formado en la garganta.

Había un altar apenas visible sobre una plataforma en el interior. Ya no había bancos, pero aún podía vislumbrarse los caminos por los que la gente había arrastrado los pies hasta el pasillo central. La madera estaba desgastada debido a los cientos de impecables zapatos de domingo. Tres cuartas partes del pasillo se encontraban en penumbra y desaparecían entre las sombras.

Se miraron con recelo.

―Entra ―le ordenó TC―. Yo ya lo he visto.

―¡No voy a entrar solo! ―protestó Cody.

―¿Por qué? ¿Tienes miedo?

―¡No!

―¡Gallina!

―No, pero tienes que enseñarme dónde está. A lo mejor no hay nada ahí.

―No, te lo juro. Mira. ―Señaló hacia la derecha del altar―. ¿Ves esos trapos que están ahí colgados? Gotean sangre.

Cody entrecerró los ojos para ver en la oscuridad.

―Solo veo trapos viejos que cuelgan como si alguien hubiera estado limpiando.

TC puso cara de asco.

―¿Por qué iba alguien a limpiar este basurero? ―argumentó―. Nadie lo ha utilizado en cien años.

Cody arqueó una ceja, escéptico.

―Sí, bueno, tu padre dijo que él solía venir aquí a la iglesia cuando era pequeño.

―Mi padre nació en los sesenta. Eso es hace mucho tiempo.

―Sí ―cedió Cody.

―Sí ―dijo TC.

Los dos niños se habían echado atrás completamente. Ninguno de los dos quería entrar, pero ninguno quería admitir que estaba demasiado asustado, así que se quedaron ahí, agarrados al marco de la puerta. A sus espaldas, los últimos rayos de sol apenas eran visibles a través de los árboles. Pero justo ahí donde se encontraban estaba negro como boca de lobo, oscureciéndose más y más a cada segundo.

Los sonidos de las marismas se intensificaban. Los grillos cantaban más alto y las ranas toro croaban desde sus escondites. Pleno agosto era el momento en el que las ranas montaban sus conciertos. Cody pensó que esas ranas harían mejor en mantener las bocas cerradas, a no ser que quisieran acabar en la cena de alguien. No en la suya, por supuesto. Nunca había probado una, y dado que a su madre le daban miedo las ranas, supuso que nunca lo haría. Tampoco es que le importara, porque todo el mundo decía que sabían a pollo. Prefería simplemente comer pollo. Le rugió el estómago.

―Creo que he oído a tu abuela llamándonos ―dijo TC.

―Sí. Creo que está preocupada.

―Seguramente.

Se oyó un sonido de pies que se arrastraban desde la oscuridad del edificio. El corazón de Cody se aceleró.

―¿Lo has oído? ―susurró.

TC negó con la cabeza, pero sus ojos abiertos de par en par decían que sí.

Se quedaron inmóviles, atentos a más sonidos.

―Puede que solo sea una rata… o una serpiente ―susurró Cody, pero no sonaba como ninguna de esas dos cosas. Sonaba más como unos zapatos de suela lisa cuando se arrastraban por una superficie áspera, un suave arrastrar como el que oía cuando arrastraba sus zapatos de domingo por el viejo suelo de madera de la abuela Rose.

Cody no tenía agallas para volver a mirar dentro, y los ojos de TC estaban clavados en su rostro. Ambos niños estaban inmovilizados por la indecisión.

En las profundidades de la iglesia, algo cayó al suelo y los dos niños salieron pitando.

Cody corrió por su vida, pero TC era más rápido y a Cody le costaba seguirle el ritmo, no muy seguro con sus zapatillas nuevas. Estaba demasiado atemorizado como para vigilar que no hubiera serpientes o troncos y tropezó con un agujero que había en el suelo, cayendo de bruces en la oscuridad.

―¡TC! ―gritó mientras caía, pero TC corría hacia el atardecer que estaba a punto de desaparecer y no se detuvo para mirar atrás, incluso después de haber salido del bosque. Lo último que Cody vio fue la parte posterior de la camiseta amarillo chillón de su amigo.

Cody se golpeó la cabeza contra el suelo mullido al otro lado del agujero, un muro de lodo que rezumaba un agua maloliente. Transcurrió otro confuso instante antes de darse cuenta de que se había caído en un profundo agujero, una tumba, y se quedó sin aliento de puro terror al notar algo blando bajo él. Era una persona, un muerto. Sintió una punzada de dolor en la pierna cuando intentó levantarse.

Cody se echó a llorar silenciosamente, para que lo que fuera que estuviera dentro de la ruinosa iglesia no pudiera oírle. Se encontraba solo en un agujero en el bosque y no podía ver nada salvo una pizca de cielo negruzco sobre el follaje de los árboles. Ni siquiera había la luz suficiente como para ver sobre qué se encontraba arrodillado, pero volvió a intentar levantarse a pesar del dolor para descubrir que el suelo era blando e irregular, de modo que volvió a caer sobre sus rodillas, agarrándose a lo que parecía el cachete desnudo de un culo. Aterrorizado, chilló y dio tumbos para ponerse en pie, pero sintió más dolor atravesándole el tobillo y se desplomó, ahogándose en un sollozo.

A medida que su visión se iba adaptando a la creciente oscuridad, pudo ver la apenas visible silueta de un pálido pecho y un rostro distorsionado bajo él.

O puede que fueran imaginaciones suyas.

¡Dios! Estaba bastante seguro de que se encontraba arrodillado sobre un frío cadáver.

Cálidas lágrimas resbalaron por sus mejillas, pero sofocó su sollozo. ¿Y si había alguien ahí fuera? No quería que supieran dónde estaba. Quizá TC volviera con ayuda. ¿Qué clase de persona abandonaba a un amigo en el bosque? ¡Puede que su abuela tuviera razón y que TC no estuviera bien de la cabeza! Incluso a pesar de lo vieja que era la abuela Rose, ella nunca lo hubiera abandonado a su suerte en el bosque. Pensó que su abuela estaría preocupada por él y sintió otra oleada de histeria.

De repente, una sombra se cernió sobre él, irguiéndose como una torre; una forma con ojos pálidos, y sintió que algo cálido le chorreaba pierna abajo.

Cody se quedó inmóvil y miró directamente a esos ojos, incapaz de moverse, incapaz de llorar.

Durante un instante que se hizo eterno, la oscura sombra se quedó mirando la tumba sin decir nada, y los labios de Cody temblaron.

Dios, ¿qué iba a hacer? Juró que nunca volvería a irse de casa sin decírselo a nadie si conseguía volver a ella. Nunca más volvería a hacerle caso a TC. ¡Nunca!

―¿Te has hecho daño?

Era la voz de un hombre, no la de un monstruo, pero Cody no podía ver una boca que se moviera y se dio cuenta de que había algo que tapaba el rostro del hombre, salvo por los ojos. Cody asintió, incapaz de hablar.

El hombre volvió a quedarse en silencio, mirándole, y una oleada de pánico lo recorrió a toda velocidad como si de un tren de carga se tratara. Todo su cuerpo comenzó a temblar. El hombre se inclinó sobre la tumba para alcanzar a Cody.

2

Lunes, 16 de agosto, 02:15.

Pam Baker ya era oficialmente víctima de asesinato.

Su cuerpo yacía retorcido junto a una tumba abierta mientras la forense finalizaba el examen inicial. Más tarde, cuando se hubieran recogido todas las pruebas, la meterían en una bolsa y la enterrarían.

La zona de Lowcountry acababa de recuperarse de un terror epidémico que había obligado a Charleston a salir de esa edad de la inocencia a la que se aferraba testarudamente. La posibilidad de que pudiera haber un asesino imitador era inimaginable.

El detective Jack Shaw estaba empezando a ver manchas frente a él debido a los incesantes flashazos de la cámara del ayudante. Fotos del cadáver, dentro y fuera de la tumba, de las manos, la boca, la iglesia, el perímetro y de cualquiera que se diese una vuelta por el escenario. Por suerte, a las dos de la madrugada no había muchos mirones. Al percatarse de a qué se enfrentaban, no dijeron nada a propósito por la radio de la policía.

Se quedó mirando a las manos que estaban dentro de una bolsa. Más tarde, en el laboratorio, se recogerían muestras de debajo de las uñas. La cinta adhesiva que le tapaba la boca a la chica permanecía intacta, aunque tenía el presentimiento de que sabía exactamente lo que encontrarían una vez se la retirasen; o lo que era más importante, lo que no encontrarían. Si el modus operandi era el mismo, la lengua habría desaparecido y el interior de su boca estaría pintado de azul. El problema era… que veía que esta no seguía exactamente los patrones previos y sentía un creciente nerviosismo en la boca del estómago mientras esperaba a que le diera la hora estimada de la muerte.

―Presenta… lividez doble.

Lo que significaba que el cadáver había sido movido desde su muerte. El autor probablemente la había matado en algún otro sitio y después la había tirado ahí. El sitio evidente en el que buscar sería en el interior de la iglesia abandonada, pero, por lo que sabía, el lugar estaba limpio. Las únicas huellas discernibles que habían hallado por el sucio suelo de madera parecían pertenecer a niños. Había unos pocos trapos negros aceitosos colgados dentro, pero parecían estar impregnados de cera o de mugre. Aun así, el laboratorio les haría un examen exhaustivo.

―No hay presencia de larvas. Hormigas, comprobado. Moscas, comprobado. Exposición a los elementos… breve.

El ayudante de la forense se encontraba de pie tras ella, garabateando en una libreta cada palabra murmurada. De alguna forma, la oración carente de tono parecía un insulto a la chica que, tan solo unas semanas antes, había estado tan llena de vida. Jack solo la había visto en una ocasión, pero había hablado con ella varias veces, siempre que había llamado a las oficinas del Tribune. Pamela Baker había desaparecido mientras investigaba los asesinatos de Secessionville para el periódico. Suspiró. La chica que quería ser periodista y nunca llegó a finalizar su primer caso.

―Rigor mortis… disminuyendo. Pásame el termómetro.

El ayudante se movió con rapidez para darle el instrumento deseado. Al cabo de un momento, la forense continuó:

―La temperatura del cadáver concuerda con la temperatura ambiental, que actualmente es de treinta grados y medio. Mi suposición inicial de la hora de la muerte, a juzgar por la falta de descomposición en sangre, es entre hace veinticuatro y treinta y seis horas.

Aunque se lo esperaba, Jack sintió que se le subía la bilis a la boca ante la declaración. La piel de la chica estaba pálida, sin sangre, sin aspecto marmolado aún, con muy poca hinchazón. Sus ojos sin vida estaban cubiertos de una fina película, pero aún se podía apreciar una oscura tela de araña de vasos sanguíneos rotos en la parte blanca de los abultados ojos. Insertarle un termómetro en el hígado había resultado fácil ya que, al contrario que con las otras víctimas, a esta la habían rajado desde la cavidad pélvica hasta el ombligo.

¿Podía ser que el asesino estuviera evolucionando?

En cualquier caso, el equipo removería cielo y tierra porque, si la forense estaba en lo cierto, y parecía haber visto más que cadáveres suficientes como para estarlo, Pamela Baker llevaba muerta menos de treinta y seis horas, mientras que el sospechoso de asesinato Ian Patterson llevaba más de tres semanas encerrado en una celda. Había una chica muerta que yacía junto a una tumba abierta en un cementerio abandonado y un niño desaparecido, un chico de doce años, y era totalmente posible que tuvieran al hombre equivocado entre rejas.

Se quedó mirando al cadáver, sin parpadear.

Desde el principio, Patterson había insistido en su inocencia. Únicamente ahora parecía que ese hombre pudiera estar diciendo la verdad. Pero si Patterson no había matado a Pamela Baker… ¿quién lo había hecho? Eso era lo que Jack tenía que averiguar antes de que el caso contra Patterson se viniera abajo.

Antes de que Cody Simmons aparezca muerto.

Estaba siendo un lunes de mierda. Se miró el reloj. Eran las dos y veinte de la madrugada. Se preguntó qué estaría haciendo Rose Simmons. La abuela del niño había acudido rápidamente a urgencias tras las noticias sobre la desaparición: un ataque al corazón. Conocía personalmente a la anciana y esperaba que saliera de esta.

La forense le lanzó una mirada por encima del hombro.

―Bueno, Jack ―dijo―. Es oficial. Esta es la número tres. Ahora ya tienes un asesino en serie.

Con el descubrimiento del primer cadáver, el de una universitaria, su instinto le había dicho que estaban lidiando con un asesino en serie, y casi había perdido su trabajo intentando que los mandamases les escucharan. Ahora era lo último que quería oír.

―¿Estás segura?

Ella se quitó los guantes mientras se ponía frente a él, haciendo una mueca.

―Tan segura como que Pam Baker está muerta.

Ambos se giraron para mirar el cadáver que había sido sacado de la tumba. Abierta desde la pelvis hasta el esternón con una cuchilla o un instrumento afilado, yacía bajo los árboles, con el cuerpo teñido de un tono azul verdoso a la luz de la luna que atravesaba el verde follaje. Tenía las manos unidas con cinta adhesiva como si rezara. La boca también estaba tapada y tenía los ojos abultados y carentes de vida.

―Evidentemente, tenemos que cerciorarnos de su identidad antes de publicar la noticia ―añadió―. Te lo podré decir con seguridad cuando la llevemos al laboratorio.

Tras un mes mirando su fotografía día tras día, Jack no necesitaba un informe del laboratorio para saber de quién se trataba. Por desgracia, a Baker se le había agotado el tiempo.

El reloj que estaba en marcha ahora era el de Cody, y si Ian Patterson no era culpable, entonces no tenían ni idea de por dónde empezar.

―Gracias ―dijo, y se alejó.

Martes, 17 de agosto, 02:15.

Augusta cerró los ojos con fuerza, intentando bloquear las imágenes que la atormentaban.

Tras dos semanas, el sueño aún la evitaba. Se jactaba de no tener complejos y no era de los que se acostaba con cualquiera, pero había algo en Ian Patterson que había hecho que se olvidara de todas sus precauciones, y eso sí, no es que pudiera añadir esa virtud en particular a su lista. Era testaruda, impetuosa e inconformista, pero la precaución no era su punto fuerte. Esa vez podía haberla cagado de verdad.

La noche en la que descubrieron el cadáver de Kelly Banks, ella había estado, de hecho, con Ian en el Windjammer, un bar junto a la playa en la isla de Palms. Para entonces ya esperaba que la hubieran llamado para interrogarla, pero Ian había permanecido en silencio en cuanto a los ratos que habían pasado juntos. El por qué era algo que no comprendía, pero suponía que todo saldría a la luz cuando procedieran con el juicio.

Ya podía ver los periódicos: Heredera Aldridge ofrece coartada en caso de asesinato.

Su hermana Caroline se volvería loca.

Como editora del Tribune, Caroline cargaría con las culpas y el Canal 11 aprovecharía la oportunidad para criticarla duramente.

Pero Augusta le había estado dando vueltas sin parar al asunto.

Con coartada o sin ella, tampoco es que Ian no hubiera podido cometer ese asesinato en particular. Aun con todo, no parecía un asesino en serie. Augusta había estado tan segura de que estaba siendo acosado por su hermana y por los medios de comunicación que había saltado en su defensa.

―Me estás poniendo como una moto ―le había advertido con una sonrisa y un deje sureño que, de alguna forma, logró confundirla―. No sabes dónde te estás metiendo.

―Ya no eres cura ―contrarrestó ella, presionando la fría y húmeda botella de cerveza contra sus labios. Casi podía saborear el sudor de su cuerpo mientras lo observaba desde el otro lado de la mesa y cruzó las piernas, jadeando por lo bajo ante la sensación física que la recorrió.

―No ―dijo él con expresión sombría.

¿Era una advertencia? Augusta la ignoró.

―No lo soy.

Le estaba colocando el cebo.

―¿Así que has dejado las mujeres?

―No.

Sus ojos azul pálido brillaron como el hielo a la tenue luz del bar, y esa palabra hizo que el corazón de Augusta diera un pequeño brinco.

―Solo a aquellas empeñadas en ponerme entre rejas.

Hablaba de su hermana, por supuesto. Caroline había trabajado incansablemente para que sus pecados estuvieran al alcance del público. Había desenterrado hasta el último delito del que Ian hubiera sido acusado y lo había publicado sin piedad, sacando a relucir preguntas para que todo el mundo se las planteara, incluida la policía. Gracias a Caroline, todos sabían que había tenido relaciones sexuales por primera vez a la edad de once y que pasó ese verano en un reformatorio.

Augusta no creía que ninguna de esas historias, ni siquiera una, fueran relevantes, sobre todo desde que habían sido intoxicadas por los esfuerzos de su hermana por sacar adelante el legado familiar, un achacoso periódico. Augusta creía sinceramente que Ian era la víctima de una caza de brujas, no un criminal, y el único peligro al que ella se enfrentaba parecía proceder de una naturaleza bastante carnal.

Su mirada no se apartó en ningún momento de los ojos de él. Eran como profundos y azules estanques de aguas cristalinas que la atraían hacia su alma. En algún lugar de esas profundidades, Augusta vio su vulnerabilidad y esta le habló en un seductor susurro.

―¿Culpable por asociación?

Él se encogió de hombros de forma evasiva. Augusta le dio un largo trago a su cerveza, apartando la mirada de su rostro con cierto esfuerzo, disimulando el temblor de su respiración tras una larga exhalación.

Tenía cada nervio del cuerpo tenso y en guardia.

Ian arqueó una ceja rubia oscura.

―¿Por qué estás aquí, Augusta?

A pesar del hecho de que el Windjammer estuviera a rebosar de cuerpos sudorosos y con una actividad y charlas frenéticas, lo único que Augusta podía oír era el sonido de la voz de él y el golpeteo de su propio corazón en las sienes. Tenía las palmas de las manos sudorosas. Cerró la mano izquierda alrededor de la botella y borró la fresca humedad con la derecha, preguntándose si el sabor de Ian sería tan embriagador como el de la bebida que sostenía en su mano. Se encogió de hombros.

―¿Puede ser que esté aquí porque no creo que seas culpable?

El arco de su ceja se acrecentó.

―¿Me lo preguntas… o me lo dices?

Augusta fue mucho más firme en esta ocasión.

―No, ¡no creo que seas culpable!

Él se recostó en su asiento y la evaluó durante unos momentos.

―Entonces serías la única persona en esta ciudad que no lo cree ―sugirió.

Augusta miró a la chica que estaba en el escenario e inclinó la cabeza. Ella sonrió al captarlo.

―Al parecer no soy la única.

La morena de unos veintipocos no le había quitado los ojos de encima durante toda la noche, pero Ian no parecía darse cuenta. Su atención se centraba en Augusta, y ella sabía que él estaba sintiendo exactamente lo mismo que ella. El ambiente entre ellos era tan tenso como las cuerdas de la guitarra de su “novia”. Augusta señaló con la barbilla a la chica del escenario.

―Ella te cree lo suficiente como para darte una coartada.

―Dijo la verdad ―dijo―. Estuve aquí aquella noche, viéndola tocar; justo aquí en esta mesa, de hecho. ―Dio unos golpecitos sobre la mesa.

―Eso he oído. ―Augusta inclinó la cabeza, mirándole con coquetería y preguntó―: ¿es tu novia?

―Amiga.

El corazón le dio un pequeño vuelco por la forma en la que enfatizó la palabra, dejando claro que no había nada más entre ellos.

―¿Con beneficios?

―Sin.

Augusta le miró con otra inclinación de cabeza.

―¿Por decisión tuya o de ella?

Arqueó una ceja.

―¿Acaso importa, Augusta?

Augusta se encogió de hombros, fingiendo indiferencia, aunque sentía de todo salvo eso.

―Vale… Así que no crees que sea culpable ―concedió―. Pero ¿por qué está aquí realmente, señorita Aldridge?

Augusta le miró parpadeando. Lo cierto era que no lo sabía.

Se inclinó hacia adelante en la silla, sin saber qué contestar.

―Quiero… quiero ayudar… si puedo ―dijo, y le miró directamente a los ojos, deseando que se diese cuenta de su sinceridad―. Supongo que a lo mejor me siento culpable por la forma en la que te está acosando mi hermana.

Ian se llevó el vaso de agua a los labios. Nada de cerveza; únicamente H2O.

―Soy mayorcito ―dijo―. Puedo cuidarme solo. De lo que deberías preocuparte ―añadió sombrío― es de tu hermana… y de ti misma. Esto os supera ―le dijo.

Augusta se sonrojó. Era la verdad. Fuera culpable o inocente, Augusta era un peligro para sí misma en ese momento. De pronto, se sintió sofocada y sin aliento y se puso en pie abruptamente, sin saber con seguridad si pretendía marcharse.

Él la miró con preocupación.

―¿Estás bien?

―Sí. Solo necesito tomar el aire.

Ese momento selló su destino.

Se lanzaron una larga mirada, una de esas que no decía nada a la vez que lo decía todo.

―Te acompaño ―se ofreció―. No nos vendrá mal un poco de espacio para respirar.

Augusta dejó su cerveza en la mesa, contenta de no haberse pedido una segunda, engañándose a sí misma para hacerse creer que estaba alerta y con su sensibilidad intacta.

Era la segunda mentira que se decía a sí misma. La primera era que no sabía por qué estaba ahí, porque en el fondo, sabía exactamente lo que estaba haciendo.

Él la siguió a la parte de atrás, que estaba abarrotada de gente incluso a pesar del bochornoso calor del verano. Algunos estaban ahí porque no cabía más gente dentro para ver el espectáculo; otros simplemente querían una excusa para beber botellines de cerveza en la playa, y otros que habían pasado su juventud holgazaneando alrededor de las redes de vóleibol que había a la salida del Windjammer y que no podían dejar pasar el verano sin revivir un instante de su pasado. Aunque la fachada había cambiado, el Windjammer era una institución en la isla de Palms. Augusta se abrió paso hacia la playa, completamente consciente del hombre que la seguía en silencio. A penas podía oír el sonido de sus pasos por el camino de tablas.

Augusta intentó aclararse las ideas.

¿Qué la hacía estar tan segura de que Ian no era el asesino que todos intentaban que fuera? ¿Y por qué le estaba guiando hacia una oscura playa en una noche sin apenas luna? Sus hermanas se pondrían como locas de preocupación si tuvieran la menor idea de dónde se encontraba y con quién.

―No tienes por qué acompañarme ―dijo demasiado tarde, aunque esperaba que ni se detuviera.

―¿Y perder la oportunidad de saber qué es lo que mueve a Augusta Aldridge? Ni lo sueñes ―dijo, y rio por lo bajo.

Bajaron por el camino de tablas, a través de las cambiantes dunas, hacia la playa que llegaba hasta la mitad del embarcadero cuando la marea estaba en su punto más bajo. Una delgada luna se reflejaba sobre la arena húmeda. Había justo la luz suficiente como para comprobar que no había nadie más en la playa, a pesar de los sonidos de la fiesta que se filtraban a través de las dunas. Con el corazón latiéndole desbocado, Augusta giró a la izquierda hacia el muelle, un lugar más oscuro y algo más privado. En ese momento no tenía el control. Alguna parte primitiva de su cerebro había tomado las riendas. Lo único en lo que podía pensar era en besar a Ian… para empezar.

A él no se le pasó por alto la dirección en la que ella le guiaba, y emitió una risa ronca.

―Eres todo un enigma, Augusta.

Augusta se inclinó para quitarse las sandalias al llegar al muelle mientras le lanzaba una sonrisa traviesa. Lanzó las sandalias hacia las dunas en una zona más seca de la playa y se apoyó en uno de los pilares del muelle, alzando la barbilla.

Él se quedó de pie a unos pocos pasos, reacio a acercarse a ella, estudiándola, mirándola de arriba abajo a pesar de su determinación a no flirtear con ella.

―Doy por hecho que te encuentras mejor, ¿no?

Augusta asintió con la sonrisa más coqueta de la que era capaz.

Los ojos azules de él eran pálidos y brillaban peligrosamente bajo la luz de la luna.

―Te encanta jugar con fuego, ¿verdad? ―susurró con voz ronca.

La mirada de Augusta se posó sobre el bulto que sobresalía de sus vaqueros. Estaba excitado… y ella nunca se había sentido tan excitada por un hombre. Su cuerpo le deseaba. Le dolían los pezones. Se encogió de hombros con un suspiro.

―A mí me parece que eres tú el que tiene miedo ―se mofó.

Él se aventuró más cerca, con aspecto de estar librando una batalla con los pensamientos que estuvieran pasando por su mente, y Augusta sintió humedad entre los muslos. Metió los pies en el agua fresca y la arena que tenía bajo los pies y le hizo señas para que se acercara más. Augusta llevaba una camiseta blanca de cuello en V sobre una falda hasta los tobillos del color de las bayas maduras. Sus pechos presionaban la tela, ansiando el tacto de sus largos dedos. En alguna parte, entre toda la confusión de su mente, se dio cuenta de lo temeraria que estaba siendo, pero no le dio importancia. Se estremeció mientras él la miraba con ojos hambrientos.

A él no le hizo falta decir nada mientras se acercaba, y menos aún cuando la alcanzó. No había necesidad de fingir timidez. No era el estilo de Augusta. Quería que la besara. Necesitaba que la tocara, y ella deslizó su brazo alrededor de su cuello mientras este se inclinaba hacia su boca, sintiendo el suave tacto de sus labios contra los de ella. No se reprimió. Le regaló su lengua, deslizándola en la calidez del interior de su boca, saboreando cada rincón con glotonería, mordiéndole la lengua, besándola apasionadamente, y se encerraron en un abrazo carnal ahí mismo en la playa, al amparo de la oscuridad.

Augusta contestó a la exploración de sus manos con su propia ávida inspección del cuerpo de él. Había vivido treinta y cuatro años y nunca había experimentado tal ansia por el cuerpo de un hombre que necesitara ser apaciguada con tanta desesperación.

―¿Es por esto por lo que has venido a verme, Augusta? ―le susurró en la mejilla con tono franco. Apretó la entrepierna contra ella para que pudiera notar la prueba de su excitación, y ella se quedó sin aliento. Saboreó el sudor de su labio superior y lamió con avaricia el inferior. Se sentía vagamente consciente de que uno de sus pechos se había escapado de los confines de su camiseta y su piel estaba al aire libre, siendo acariciada por el aire fresco nocturno. Quería que su boca le calentase la piel.

Su mirada la atravesó, con esos ojos azul claro que hacían que quisiera decirle cualquier cosa para tenerle ahí mismo, entre sus brazos.

―Sí ―dijo ella con un suspiro tembloroso, y se estiró para morderle el labio.

―¿Estás segura?

¿Le pediría permiso un asesino para hacerle el amor?

No lo creía.

Augusta asintió.

Llegó a la conclusión de que era inocente, pero en ese momento le parecía cualquier cosa menos eso. Le dolían los labios de sus besos. El corazón le latía con fuerza tras las costillas. Él se inclinó para besarle el pezón, tomándolo en su boca y succionándolo con fuerza, como si le hubiera leído el pensamiento.

Augusta gimió desde las profundidades de su garganta.

Apoyó la cabeza contra el pilar mientras él le deslizaba una mano por debajo de la falda y en el interior de las bragas… entre los muslos. Le metió un dedo y sus miradas se encontraron justo por encima de sus pechos. Su boca dejó el pezón el tiempo suficiente para susurrarle con una sonrisa sinuosa:

―Parece que he encontrado tu lado más dulce.

No pares, rogó ella en silencio.

No pares.

Augusta abrió las piernas y el deslizó du dedo más profundamente en su cuerpo. Ella cambió de postura para que estuviera más cómodo, con la cabeza echada hacia atrás y habiendo perdido toda la voluntad que había sido capaz de reunir. Se llevó esos dedos sin rubor alguno a los labios para saborearlos mientras ella miraba.

―Dulce como la miel ―dijo con voz ronca.

El corazón de Augusta latía a toda velocidad.

―Te quiero dentro de mí ―dijo con desesperación.

Aquello no era propio de ella. Ella no era ese tipo de chica, pero se sintió totalmente carnal y se abrió en su presencia, libre de juicios, desinhibida.

No se lo tuvo que volver a pedir.

La llevó hasta la zona debajo del muelle que estaba más oscura, donde estarían a salvo de miradas fisgonas, pasando por la arena junto a los zapatos de ella. De alguna forma, él se había bajado la cremallera de los pantalones antes de que Augusta se tumbara en el suelo. Y se puso encima de ella, abriéndose paso en su interior.

En ese momento le había parecido bien.

Augusta nunca en la vida había experimentado un deseo tan arrollador; nunca. Su cuerpo era como una marioneta que bailaba con cada mirada de él, con cada caricia. No habría podido irse de allí en ese momento, y tampoco habría podido decir que no.

Solo que ahora mismo le parecía algo malo.

Ian Patterson estaba entre rejas por el intento de asesinato de su hermana. Era sospechoso del asesinato de otras dos mujeres y era probablemente responsable de la desaparición de al menos otras tres, incluida una joven periodista que trabajaba para su hermana.

Augusta se debatía con su culpabilidad.

¿Cómo podía haber estado tan equivocada?

Tras su arresto y su inicial estado de shock, había esperado que le dejaran marchar, diciendo que había sido un error. Se le moría un poco el alma con cada día que pasaba sin que lo pusieran en libertad, no tanto porque necesitara verle, reconfortarle o porque hubiera estado tan, tan equivocada sobre él, sino porque había estado dispuesta a luchar a capa y espada en defensa de un extraño.

Y porque deseaba tener su lengua entre las piernas… incluso ahora.

El recuerdo le hizo querer deslizar la mano por debajo de las sábanas. ¿Era difícil de entender por qué no podía dormir? Se sentía como una traidora y una fresca.

Con un gruñido lastimero, se echó las sábanas sobre la cabeza para evitar el resplandor rojo de los números de su reloj de alarma. Por suerte, todo tendría mejor aspecto al día siguiente.

A lo lejos, el sol matutino se reflejaba en el tejado metálico.

Sintiendo la fuerza de sus alrededores, echó el ancla de su pequeño bote, satisfecho por tener el día libre y por el silencioso amanecer. Más tarde, las marismas se convertirían en un baño de vapor, pero en ese momento estaban bellas y serenas. Los pájaros revoloteaban a su alrededor, picoteando insectos y pequeñas gambas de las aguas que le rodeaban. La gente que le veía creía que era, simplemente, un pescador normal que impulsaba su bote por entre los anegados juncos de esparto en busca de corvinetas oceladas… y que la sangre del fondo de su bote, bajo la hoja de su cuchillo, pertenecía a su última pesca.

Había tiempo para hacer las cosas bien.

No tenía prisa.

Invadido por la mar, ese lugar era solo otro deshecho de la humanidad, abandonado, olvidado, picoteado por los pájaros y visitado por criaturas cuyos únicos propósitos eran los de comer, dormir y defecar.

Al igual que con el faro de Morris Island, solo se podía llegar en bote, e incluso entonces, el acceso al interior del edificio estaba únicamente al alcance de los más ágiles e intrépidos. Los muros eran altos, las ventanas y las puertas estaban bloqueadas por tablas y la estructura metálica que había junto a él era un enorme esqueleto de acero, oxidado y listo para desmoronarse si el viento soplaba en su justa medida.

Un bote pasó de largo con un zumbido, formando pequeñas olas a su paso. Molesto, siguió avanzando mientras veía las ondas viajar hasta los pilares del edificio.

En el interior de la descompuesta carcasa de la construcción no quedaba nada de valor. Al igual que el resto de las ruinas de Charleston, la naturaleza se iba abriendo paso lentamente. Pero el tejado estaba intacto, ocultando de la vista aérea lo que tenía debajo y, a lo sumo, los ladrillos chamuscados por las llamas al igual que la multitud de botes varados que había a lo largo de la costa, atraían miradas de curiosidad, pero nada más. Los pescadores de la zona las ignoraban. Los domingueros estaban más interesados en tomar una cerveza detrás del volante de sus lanchas, y la posibilidad de que hubiera mocasines de agua o caimanes mantenían hasta al más curioso en su bote.

Eso hacía de ese faro el perfecto refugio hasta que pudiera determinar la mejor manera de reclamar su suelo sagrado.

Las corvinetas eran unas oportunistas a la hora de alimentarse. Vivían en las orillas de un canal, donde se concentraban las corrientes, posicionándose para aprovecharse de estas. El truco consistía en saber dónde pescar y en mantener el cebo en el fondo, a lo largo de una estructura situada en mitad de una corriente cambiante. El edificio resultaba un obstáculo perfecto, y les daba a los peces el lugar perfecto para aprovecharse de los cambios de corriente.

Ese era el truco. Saber cuándo y dónde pescar… a no ser que te conformaras con el pescado de mala calidad.

Él no.

No le había importado mucho enterrar a Pamela Baker en su sitio especial. Ella era de mala calidad. Parte de un juego, nada más. Un juego que había ganado con demasiada facilidad. Un juego que le había dejado asqueado e insatisfecho. Descentrado. La habría dejado pudriéndose en ese cementerio y había tenido intención de taparla y marcharse… hasta que aparecieron los niños.

Había oído sus vocecitas acercándose en la distancia, y se había escondido, preparado para echar otros dos cadáveres en la tumba si era necesario. Uno de ellos se asustó y huyó… pero había otro… un espécimen perfecto que había hecho que todo hubiera merecido la pena.

Por un instante, consideró dejar ir al chico.

Sabía que no tenía que actuar por impulso. Y aun así, a excepción de la inesperada interrupción, había planeado cómo deshacerse del cadáver con el máximo cuidado. No había nada que llevara hasta él.

Las serpientes mudaban la piel.

Las mariposas emergían de los capullos.

Las cigarras se deshacían de sus exoesqueletos.

Los planes, al igual que las mareas, estaban destinados a cambiar.

No, necesitaba al niño.

Si podía tener a ese… puede que consiguiera paz… por el momento.

Clavó la mirada en la vieja estación de ferrocarril. Había mantenido viva a esa chica, Baker, en ese edificio, y nadie la había encontrado. Había estado oculta a plena vista… invisible… como los ancianos. Incluso cuando miraban a alguien a los ojos, con sus viejos ojos en busca de reconocimiento, la mayoría de la gente pasaba de largo, mirando a través de ellos… porque nadie veía más de lo que quería ver.

Había dejado al niño bien atado.

Se tomó su tiempo para poner cebo en otro anzuelo mientras disfrutaba de la quietud de la mañana y esperaba para asegurarse de que el sonido de las tuberías contra la piedra se perdía entre sonidos más tranquilos. Las gaviotas chillaban sobre él. La distante bocina de un barco llamó su atención. Pero todos los sonidos que provenían del interior del pequeño edificio, como el crujido del viejo puente de las vías, se perdían en la brisa mañanera. Decidió que esas viejas tuberías envueltas en tela eran lo suficientemente robustas. Sonrió y balanceó las piernas por fuera de la barca y se inclinó para disfrutar del aroma del lodo en la brisa matutina.

3

Exhausta y de mal humor debido a la noche sin descanso que había pasado, Augusta se sentó sobre la cama y se secó el pelo con la toalla mientras observaba al pájaro carpintero que estaba posado en el alféizar.

Llevaban tres meses de condena, que era como había llegado a considerar las condiciones del testamento de su madre. Estaba más confundida que nunca. De hecho, no había esperado heredar ni un solo centavo del dinero de Flo, sobre todo desde que se distanciaron años antes de su muerte. Tristemente, ni siquiera recordaba la última vez que había tenido una conversación de verdad con su madre, y de hecho, ya no conseguía acordarse de su rostro. Intentó determinar cómo la hacía eso sentirse, pero no conseguía ligarlo a ninguna emoción en particular. Tras el adormecimiento, había algo angustiante, pero lo apartó a un lado.

Aunque no era tan impasible como Caroline y Savannah parecían creer, tampoco era dada a los arranques emocionales. Era comprensible. Su madre había sido dura como una roca con muy pocos puntos débiles. A Augusta le sorprendió enterarse de que Caroline y Savannah habían descubierto cajas y cajas de recuerdos en la buhardilla, almacenadas por Flo al parecer. Obviamente, su madre tenía una vena sentimental del grosor de una hoja de papel que nunca había salido a la luz.

La habitación en la que dormía Augusta, por ejemplo. Había sido su habitación desde siempre, pero no se parecía en nada al lugar en el que había sufrido su furia adolescente. Ahora las paredes estaban arregladas y habían sido pintadas en un prístino color caqui satinado. Sus eclécticas portadas de revista y posters, colgadas anárquicamente, habían sido sustituidas por cuadros respetables. Flo la había convertido en su habitación de invitados. Pero si lo que se buscaba era la nostalgia, estaba ahí apropiadamente: una colección de fotos que ocupaba el tocador de madera de nogal, todas ellas de Augusta con sus hermanas y con Josh Childres, que había sido su mejor amigo y conspirador durante su niñez.

Lanzó la toalla húmeda a la moqueta y caminó hasta el tocador, donde cogió una foto de Josh y ella. En ella, debían de tener unos diez años y esgrimían mazos. Flo había ordenado la demolición de los departamentos de los esclavos. Dado que sabía lo mucho que significaba para Augusta destruir las reliquias de sus pecados confederados, había dejado que fueran ella y Josh quienes dieran los primeros golpes. Su hermana mayor, Caroline, no había estado de acuerdo y se había negado a participar, ya que buenos o malos, los restos de la cultura de esclavos de Charleston eran parte de su historia y deberían ser respetados. Su hermana Savannah, por otra parte, era demasiado joven como para sostener los pesados mazos o para tener una opinión al respecto. Pero Augusta y Josh aprovecharon el día al máximo destruyendo todo lo que había a la vista, solo que Augusta se había limitado a los objetos inanimados, mientras que Josh se había distraído con moscas y mosquitos, esgrimiendo su mazo como un arma de guerra vikinga.

El único hijo de Sadie, su ama de llaves, había sido un niño engreído lleno de energía. Adorado tanto por Sadie como por Flo, era probablemente el único varón al que Florence Willodean Aldridge no había detestado, aparte de Sammy, por supuesto. A Sammy lo había adorado por encima de todo. Si no antes de su muerte, después.

La desaparición de su hermanito había sido un punto de inflexión en sus vidas. Los había cambiado a todos, y no a mejor. Caroline había asumido el papel de la complaciente, adoptándolo para intentar hacer feliz a su malhumorada madre y errando en el intento cada una de las veces. Savannah se había recluido en su mente y su padre las había abandonado en menos de dos meses. Se había echado una novia nueva y había fallecido, todo ello durante los seis meses que siguieron a la muerte de Sammy. Y Augusta… bueno, se había vuelto una gamberra, furiosa y desafiante.

A ella le gustaba pensar que había cambiado, pero la realidad resplandecía en algún lugar bajo la superficie, amenazando con entrar en erupción en cualquier momento. Aún estaba enfadada, pero en los tiempos que corren no es fácil jugar a ser desafiante. Se suponía que era una adulta, no una adolescente rebelde.

Y de todas formas, ¿a quién desafiaba? A Flo nunca le habían importado una mierda ninguna de sus hijas. Si se limitaran a mantenerse apartadas de su camino y de la prensa, su madre sería más feliz que una perdiz.

Con un suspiro, Augusta dejó la fotografía de Josh y ella en el tocador y echó un vistazo a las demás. Al ver todas las fotos ahí, en un lugar de honor, resultaba fácil pensar que a Flo le importaban. Pero era probable que estuvieran ahí de cara al público, para que los invitados de Flo pudieran elogiar su eterna devoción hacia sus caprichosas y desagradecidas hijas.

O puede que Flo realmente hubiera querido preservar una imagen de Augusta en alguna parte, como homenaje a la hija que la había abandonado. ¿Quién sabe? Todas esas respuestas se habían perdido, enterradas junto con su madre.

Se fijó en la foto de Josh.

Augusta no le había visto mucho desde que Caroline se las había arreglado para cabrearle al implicarle como fuente en un artículo sobre los asesinatos de Secessionville, un artículo que, por accidente, también estuvo a punto de hacer que expulsaran a su prometido de las fuerzas policiales. Al igual que probablemente hubiera hecho Flo, su hermana había ido tras Ian Patterson cual pitbull, y Augusta no podía evitar preguntarse cuanta de esa insistencia había tenido que ver con el arresto de Ian. No podía quitarse de encima la sensación de que era inocente. Se aferraba a ella con más testarudez que los pelos de su golden retriever Tango.

Asqueada, se apartó de la cómoda.

Tenía demasiadas cosas en mente en ese momento, y una de ellas, no de menor importancia, tenía que ver con la restauración de la casa. Para después de su muerte Flo había encargado una tarea a cada una de sus hijas, una desagradable tarea para que se ganaran una última paga. Con Flo nada era gratis, ni los abrazos, ni las sonrisas. Todo había que ganárselo, y el premio solía incluir un trozo de alma.

El trabajo de Caroline era resucitar el Tribune, uno de los periódicos más antiguos de Charleston, de los estertores de la muerte. Savannah, su hermana menor y favorita de su madre, si es que Flo tuvo una favorita, debía hacer frente a sus demonios y escribir un nuevo libro. Sin duda, Flo había esperado que Savannah pudiera inmortalizarla en tinta. Y Augusta… bueno, tenía que restaurar la casa en la que habían crecido, esa monstruosidad de la época de la Guerra Civil que ella había llegado a odiar. Y como colofón… tenían que hacer todo eso mientras convivían bajo el mismo techo, sin matarse entre ellas.

Augusta no sabía qué era lo que se suponía que debía conseguir, pero Flo tenía un desternillante sentido del humor, y la broma era para ellas.

Hasta el momento, Augusta había estado viviendo con un solo cajón, reticente a acomodarse demasiado, pero abrió el cajón de la cómoda y se quedó mirando el fondo vacío. Una mirada al suelo confirmó que todo su armario yacía ahí, esperando pasar por la colada, y una sonrisa irónica curvó sus labios. Al parecer, un armario limitado únicamente funcionaba si una estaba dispuesta a hacer la colada de forma habitual.

Rescató unos pantalones cortos del montón sucio, recogió la más limpia de las camisetas y decidió que debía hacer otro viaje a Nueva York. Augusta había mantenido allí su piso con la intención de regresar cuando la sentencia de un año hubiera llegado a su fin. Se había traído cosas para cubrir sus necesidades básicas. Caroline se iba a llevar las manos a la cabeza cuando se enterara de que iba a volver a marcharse, pero no podía evitarse. Aunque llegados a ese punto, los ataques de Caroline eran la menor de sus preocupaciones, e incluso la casa había quedado muy por detrás en comparación con la situación de Ian.

¿En qué había estado pensando?

Tanto si era culpable como si no, era posible que dormir con él fuera una de las mayores estupideces que había hecho en la vida. Sin atreverse a explorar con mucha atención los sueños de la noche anterior, bajó las escaleras, pasando sobre la lama de madera suelta que había enviado a su madre rodando hacia la muerte. Por centésima vez, se detuvo a inspeccionarla, examinando la madera combada. Parecía estar dañada debido al agua, pero al mirar hacia arriba no se veía ninguna mancha delatora en el techo. Tocó la tabla alzada con la punta del pie y decidió comenzar con la restauración de ese mausoleo, ese tributo a la aristocracia sureña, lo antes posible. Dios, pero si su madre se había pensado que iba a dejar ese sitio tal y como estaba, había estado muy equivocada. Si iba a verse obligada a encargarse de la restauración de esa reliquia del Viejo Sur, acabaría con el aspecto de algo a lo que Augusta podría mirar sin sentirse avergonzada.

No era ningún secreto que Augusta odiaba esa casa. Si venía al caso, odiaba Charleston y su gentil fachada que escondía un alma pútrida. Puede que fuera melodramática, pero la descripción iba al dedillo con sus sentimientos. No, ella prefería Nueva York, con sus gentes honestas y directas.

Al pie de las escaleras, vio el enorme espejo antiguo que había estado colgado en el recibidor desde hacía literalmente un siglo, y frunció el ceño al verse las ojeras. El espejo había pertenecido a Charles Pickney, una de las personas que firmó la Declaración de Independencia. Pero esa distinción no había salvado la plantación de Pickney, y había vendido la hacienda (y el espejo) debido a una mala gestión. Al parecer, resultó que los Aldridge adquirieron su pérdida, o más bien la adquirió su tatarabuela.

Cuando eran más jóvenes, Sadie las había convencido de que el espejo albergaba las almas de los muertos, y esa mañana ella se parecía mucho a una muerta. El cristal plateado original no era muy favorecedor, pero su madre había estado contenta de sacrificar su reflejo por el caché de poseer el cristal esmaltado que una vez estuvo colgado en la granja Snee.

Por lo que a Augusta respectaba, todo eso era un montón de tonterías. No tenía mucho interés en quedarse mirando su reflejo en el espejo, pero si iba a hacerlo, era mejor poder verse a sí misma de forma clara.

Unas voces llegaron de la cocina.

―¡Ay, Señor, Caroline! No tenías por qué hacer esto, ¿oyes?

Augusta entró mientras Sadie inspeccionaba el regalo, al parecer de parte de Caroline. Sacó el cucharón de madera y le dio vueltas en la mano como una varita. Pintado de amarillo, el pequeño bol se asentaba sobre una base con la forma de un girasol en miniatura. Augusta se acercó también para inspeccionarlo, y al darse cuenta de lo que era se le encendieron las mejillas y, bruscamente, se apartó, limitándose a decir:

―Bonito.

Se sentó sobre la encimera de la cocina, escuchando la charla entre su hermana y su ama de llaves desde hacía una eternidad mientras ella intentaba bloquear todos los recuerdos de su sueño de la noche anterior.

“Dulce como la miel…”

―¿Dónde lo has encontrado? ―preguntó Sadie.

―En una maravillosa tiendecita en Mount Pleasant. Jack y yo comimos en Shem Creek la semana pasada cuando fuimos a comprar el vestido de boda.

―¡Me encanta! ―anunció Sadie.

―¿Ya habéis decidido la fecha?

―Aún no ―dijo Caroline.

Augusta apostó a que nunca lo harían. El miedo de Caroline al compromiso rozaba lo paranoico. Para su consternación, Sadie dejó el bote de miel frente a ella sobre la isla. Augusta se fijó en la bagatela de cerámica no sin desasosiego e intentó no pensar en Ian.

No era como si no tuviera suficiente en su plato.

Y ese día, antes incluso de ponerse manos a la obra con el inventario final de reliquias de las que iban a deshacerse en la subasta que había organizado, iba a tener que llamar a su oficina de Nueva York y hacer permanente su permiso para ausentarse. Se había estado engañando a sí misma diciéndose que ninguna de ellas duraría allí más de tres meses, porque ahí estaban, cada una de ellas totalmente absorta en su propia tarea, y lo cierto era que no importaba que ella pensara que estaba por encima del soborno, porque eso era en realidad la herencia: no lo estaba. De ninguna manera iba apartarse de su parte de treinta y siete millones de dólares.

Y tampoco lo harían sus hermanas.

Puede que se comprase un calendario para colgarlo en su habitación y poder ir tachando los días como una prisionera olvidada en una celda de piedra. La idea la hizo sonreír con suficiencia. Colgar un calendario pondría furioso al fantasma de su madre (por las chinchetas en las paredes), como en los viejos tiempos.

―¡Tengo algo perfecto para poner dentro! ―dijo Sadie―. He comprado miel de la zona en Bee City. Pero tendréis que venir a mi casa para probarla, porque me llevo esta monada.

―Esperaba que lo hicieras ―dijo Caroline―. Haces mucho por nosotras, Sadie. Solo quería que supieras lo mucho que te apreciamos. ―Señaló la base del objeto―. ¿Ves? Está firmado.

Sadie soltó un soplido de gozo y le dio un fugaz beso a Caroline en la mejilla.

―¿Sabes qué es lo que aprecio yo? Que lavaras los platos anoche, niña.

Caroline le lanzó una mirada a Augusta.

―En realidad… fue idea de Augie. Decidimos que si cocinas para nosotras, podemos limpiarlo todo después.

Sadie fue corriendo hasta Augusta y le plantó un inesperado beso en la mejilla.

El rostro de Augusta se sonrojó.

―¡Ostras! ―dijo―. Todos estos sentimentalismos me están poniendo enferma. ―Pero sonrió, reconfortada por el sentido beso de Sadie.

Su corazón dio una pequeña patada de protesta cuando Sadie se apartó. Su cariño era el único que Augusta podía recordar de su infancia. Echaba de menos esos cariñosos brazos.

Como siempre, la cocina olía de maravilla, con el aroma del pan recién horneado que competía con el olor a beicon ahumado con madera de manzano. Lo mejor que ella había sido capaz de conseguir en Nueva York fue el olor de una caja de roscas H&H o a café recién tostado, de comercio justo, por supuesto.

Vale, puede que hubiera algunas cosas en Charleston que eran mejores que en el norte. Al menos, esta pena de prisión le daba la oportunidad de recuperar el contacto con sus hermanas y Sadie, aunque le irritaba que incluso desde la tumba su madre aún controlara sus vidas.

―¿Café, Augusta?

Augusta asintió de forma exagerada, mirando a Sadie con los ojos abiertos de par en par.

―¡Por favor! ―Pero se levantó y fue a ponerse una taza ella misma, sin esperar a que Sadie se la sirviera. Estaba algo distraída esa mañana.

―Aquí tienes ―dijo Sadie mientras le llevaba una cucharita limpia al tiempo que sonaba el teléfono de Caroline.

Como siempre hacía últimamente, Caroline se apresuró a coger el teléfono, probablemente esperando que fuera Jack. Se habían vuelto inseparables tras la reconciliación. Augusta se alegraba por su hermana, incluso aunque, en su opinión, era imposible retroceder. Una vez que algo se había roto, se había roto para siempre. Como una taza hecha añicos. Se podían volver a pegar los pedazos, pero siempre quedaban las marcas del pegamento. En eso su madre había tenido razón.

La abordó el repentino recuerdo de darle a Flo una taza de porcelana que había arreglado, una fina taza de té blanca con azaleas pintadas a mano. Su madre se la había devuelto y le había dicho que la tirara. Estaba arruinada. Inservible. Ya no tenía valor. Augusta apartó el recuerdo de su mente.

De verdad, les deseaba lo mejor a Jack y Caroline.

―¿Hola? ―La sonrisa de Caroline se curvó en una lenta sonrisa, una clara señal de que quien llamaba era, en efecto, Jack Shaw. Pero entonces su sonrisa se desvaneció, y se apresuró a salir al recibidor a hablar―. ¡Ay, no! ―dijo.

Augusta y Sadie intercambiaron una mirada cómplice.

―¿Ya hay problemas en el paraíso?

Augusta se encogió de hombros. En realidad no le incumbía. Cogió su cuchara y mezcló la nata con el café, tratando de no oír la conversación que se desarrollaba en el recibidor.

Sadie señaló la varita de su regalo.

―Augusta, cielo, ¿has visto mi cucharón para la miel?

Augusta asintió al tiempo que se le subían los colores. Deseaba que ese dichoso cucharón estuviera en cualquier parte salvo en frente de sus narices. Era un detalle por parte de su hermana, pero lo último que quería en el mundo era que le recordasen al hombre por el que había perdido la cabeza.

―¡Ay, Dios! ―oyeron exclamar a Caroline desde el recibidor―. Ay… Dios mío… Jack. ―La voz de Caroline se ahogó al pronunciar esas últimas palabras, y un escalofrío le recorrió la espalda a Augusta. Su hermana no solía ser melodramática. Ninguna de ellas lo era, pero Caroline menos que ninguna. Como la mayor de las hijas de Florence Willodean Aldridge, había sido la que quedaba para recoger los pedazos. A veces, Caroline parecía tener unos nervios de acero como los de su madre.

Escuchando la conversación de forma evidente, Sadie le lanzó a Augusta una mirada de curiosidad, y Augusta le dio sorbitos al café mientras esperaba a que Caroline volviera a la cocina. ¿Qué había en el mundo que ya la hubiera disgustado tanto esa mañana?

¿Podía ser que Jack se hubiera echado atrás con lo de la boda?

Pero Augusta no lo creía. Nunca había visto a un hombre con una mirada tan amorosa como la de su futuro cuñado. Después de diez años separados, no creía que fuera posible volver a separarles esta vez ni con una palanca. Pero Jack era policía, así que puede que tuviese que ver con su trabajo…

Se hizo un tenso silencio en el recibidor. Cuando Caroline volvió a la cocina, tenía el rostro pálido como una hoja de papel y los ojos empañados.

―¿Virgen santísima, pero qué pasa? ―preguntó Sadie con una mirada cargada de temor.

Parpadeando para evitar las lágrimas, Caroline entró en la cocina y clavó su mirada en Augusta. Tragó con dificultad mientras se agarraba con fuerza a la isla de la cocina y dijo:

―Han encontrado el cadáver de Pam Baker.

―¡Ay, no! ―exclamó Sadie.

Parecía como si Caroline estuviera a punto de desvanecerse.

―Hay más ―dijo, y un hormigueo le recorrió la espalda a Augusta.

Ian había aprendido a aislarse de la mayoría de los sonidos de la cárcel, pero los pequeños detalles aún se colaban. El constante sonido del agua del retrete, el lejano tin, tin, tin de alguien que golpetea impacientemente con los dedos sobre una cama de metal y el leve sonido de lo que parecían ser unas uñas arañando paredes de cemento.

Tumbado en su catre, miraba las manchas amarillas que había en el colchón que había sobre él, y se preguntaba cómo diantres se había enredado tanto en los asuntos de otros.

Como siempre, todo había comenzado de forma inocente. Le habían pedido que buscara a una chica desaparecida, miembro de su parroquia. Jennifer Williams, de dieciséis años, le había acusado de conducta inapropiada, pero ella estaba pasando malos tiempos, y su rechazo había hecho que la chica perdiera el control. La chica se había arrepentido de inmediato de sus acusaciones y cantó, demasiado tarde para salvar su afiliación con la Iglesia. Pero había sido para mejor. Ian no tenía madera de cura.

Evidentemente tampoco tenía madera para ser el salvador de nadie, porque no había estado haciendo un buen trabajo al intentar ayudar a la gente, incluido a sí mismo. De alguna forma, se las había arreglado para zambullirse de cabeza en un montón de mierda legal. Primero, las acusaciones de Williams. Y ahora estaba siendo retenido bajo no uno, sino dos delitos de pena capital, ninguno de los cuales había cometido.

Programada para dentro de exactamente treinta minutos, su audiencia preliminar determinaría de una vez por todas si las pruebas eran lo suficientemente sólidas como para ir a juicio.

Él sabía que no lo eran. El noventa por ciento de las pruebas eran trampas, alguien las había preparado. ¿Pero quién y por qué? Eso lo ignoraba. Lo único que se le ocurría era que alguien sospechaba que se estaba acercando a la verdad y quería que se apartara de su camino. De alguna forma, tenía la corazonada de que todo estaba relacionado con las Aldridge. Había una relación, solo que aún no sabía cuál.

―¿Disfrutando de tus vacaciones?

Al reconocer la voz Ian se puso tenso. No se molestó en levantarse.

―Claro ―dijo, al tiempo que echaba un vistazo al rostro que se asomaba entre los barrotes―. El alojamiento es excelente. Siempre había querido tener vistas aéreas de hombres a los que les dan por el culo, literal y figurativamente hablando.

Jack Shaw estaba de pie frente a su celda, evaluándole, e Ian se sentó.

―Te quedaría bien el rosa ―sugirió Shaw en referencia al color de los monos que el estado reservaba para los agresores sexuales―. Pero personalmente, me gustaría verte de verde.

El color reservado para los presos del corredor de la muerte.

A pesar del hecho de que Ian fuera inocente, el comentario de Jack le afectó.

Hubo un tiempo en el que pensaba que las buenas personas iban al cielo; las malas, al infierno. Ahora sospechaba que no había cielo ni infierno, excepto por el que existía en la Tierra, más específicamente en esa misma celda. Nunca hubiera imaginado que un hombre inocente pudiera ser sentenciado por un crimen, ni siquiera después de que Jennifer Williams le hubiera acusado de conducta inapropiada. Al final, la justicia había prevalecido. Pero ahora mismo se enfrentaba a una posible pena de muerte, porque Carolina del Sur era uno de los treinta y tres estados que seguía teniendo pena de muerte.

Luchando contra su enfado, bajó la vista hacia el calzado de recluso.

―¿Qué quieres, Shaw?

―Ver tus reacciones, supongo.

Ian se inclinó hacia delante, interesado a pesar de su enfado. Entrelazó los dedos en un puño. Nunca más volvería a colocar las manos en posición de rezo.

No había justicia.

No había Dios.

Ya nadie era inocente.

Ni siquiera él.

Los astutos ojos de Shaw lo observaban.

―¿Reacción a qué exactamente?

―Pronto lo sabrás ―sugirió―. Quería ser el primero en contártelo. Parece que han hallado el cadáver de Pamela Baker.

Ian notó en el estómago la sensación de que caía en picado. No importaba que pensaran que era culpable. No lo era. Y ahora había otra chica muerta. Se preparó para el resto de las noticias. Puede que incluso supiera exactamente qué era de lo que iban a intentar acusarle falsamente.

―¿Y?

Shaw hizo un movimiento de hombros.

―Parece que esta vez te has librado.

Ian se puso en pie rápidamente.

―¿Por qué?

―No parece el tipo de pregunta que haría un hombre inocente.

―Hasta ahora mi inocencia no ha servido para que dejes de procesarme, o de acosar a la chica que es mi coartada.

―La gente miente ―sugirió Shaw.

Ambos se quedaron mirándose el uno al otro con dureza, impávidos.

―Baker lleva muerta menos de una semana ―dijo Shaw al fin.

Pestañeando, Ian se vio arrastrado hacia los barrotes, mirando a Jack directamente a los ojos. Algo parecido a la esperanza tomó lugar en su interior.

―No he matado a nadie ―juró por centésima vez.

―Eso dices tú.

―Es la verdad. ―Extendió una mano hacia el barrote, cerrando la mano en un puño alrededor del frío metal.

Shaw no se molestó en apartarse.

―Eso dices tú.

Cruzaron sus miradas y, en un momento de debilidad, Ian estuvo a punto de suplicar.

―No soy culpable ―insistió, moviendo la mandíbula.

Shaw pareció evaluarle con más atención.

―Puede que no ―concedió tras un largo instante, tras lo cual dio un paso atrás, se dio media vuelta y se fue pasillo abajo hacia las puertas de seguridad, dejando a Ian encerrado tras los barrotes.

―¡Quiero ver a mi abogado! ―gritó Ian a su espalda.

―Está de camino ―dijo Shaw sin girarse, y gracias a Dios, Ian sintió una descarga de alivio.

Mientras se quedaba allí observando cómo Shaw desaparecía tras las puertas de seguridad, supo sin duda alguna que hasta el último centímetro del hombre que solía ser, el hombre que intentaba ser, había desaparecido.

¿Quién era ahora?

Alguien a quien no conocía.

Alguien a quien no quería conocer.

Tras la llamada de teléfono de Jack, Caroline fue directamente al hospital a ver a Rose Simmons. Augusta se había negado a ir, más que nada porque no soportaba la idea de enfrentarse a Rose ni a su familia en ese momento… sin saber lo que estaba a punto de hacer…

Un recuerdo de Cody Simmons, diminuto y prematuro, con un brillante pelo negro, emergió en sus pensamientos mientras se sentaba en el coche de su madre y se quedaba mirando los edificios de la calle King que albergaban el Bufete de Abogados Greene & Ashe, los abogados de la familia. Había barrotes en las ventanas, una necesidad en esa parte de la ciudad. Mientras que Augusta había defendido la decisión de Daniel de quedarse en esa zona en reconstrucción porque había admirado su resolución de apoyar firmemente a la gente que más lo necesitaba, tras haber sido asaltada el mes pasado ya no se sentía cómoda yendo sola hasta allí. Las puertas del coche permanecían cerradas y las ventanas estaban subidas a pesar de que el aire acondicionado del coche vintage renqueaba un poco.

Gotas de sudor resbalaban entre sus pechos mientras aguardaba. Su mirada iba ansiosa del periódico que había en el asiento del copiloto a la puerta negra del bufete de abogados.

Es sonido de una llamada brotó repentinamente de su bolso. Pescó el teléfono con algo de inquietud. Era Josh. Hizo una mueca al ver su nombre en la llamada entrante. De toda la gente que podía haber llamado, Josh era la única persona que Augusta no podía evitar. Al contrario que sus hermanas, ella se sentía obligada a contestar a sus llamadas, incluso aunque no quisiera hablar con él. ¿Puede que por algún resto de sentido de la lealtad? De niños, su madre había dicho que eran “como uña y carne”, y lo habían sido, pero las cosas cambian. Ella había cambiado. Apretó el botón para contestar e intentó que la inquietud no se le notara en el tono.

―Hola.

―Buenas. He oído lo de Cody. ¿Dónde estás?

Augusta frunció el ceño ante la pregunta. Para ser un hombre de éxito, era extraño que tuviera tan poco don de gentes. Augusta no quería decirle dónde se encontraba.

―En la ciudad ―dijo.

―¿Estás bien?

―Sí, bien ―le aseguró, pero se negó a decir más. Los días de confiarle todo a Josh habían llegado a su fin. Además, de entre todas las personas, él no lo entendería.

Hubo una larga pausa al otro lado de la línea. A ella le dio la sensación de que su respuesta le había decepcionado, como si de alguna forma Josh hubiera esperado que ella reaccionara ante la noticia de la desaparición de Cody con la misma indignación que cuando era joven. Más que eso, tenía la sensación de que Josh necesitaba que se apoyara en él.

De forma espontánea, la abordó el recuerdo de los dos tras el cobertizo para barcos. El día que la besó tenían dieciséis años. Augusta se había arrepentido inmediatamente, y su relación había sufrido tras eso, aunque Josh parecía obligado y determinado a fingir que todo seguía como antes.

Bueno, pues no.

―Solo quería asegurarme ―dijo―. ¿Estás de camino al hospital?

Augusta sintió una punzada de culpabilidad.

―Ha ido Caroline ―dijo―. Ya sabes que no se me da muy bien decir las cosas.

―Si te hace sentir mejor, no estoy seguro de que nadie sepa muy bien qué decir. Es horrible. Prométeme que tendrás cuidado.

¿Por qué últimamente parecía molestarla todo lo que él dijera? Dio un golpe con la mano en la palanca de cambios mientras miraba la puerta de la oficina de Daniel Greene.

―Lo tendré, Josh. Pero no tienes por qué preocuparte por mí, ¿sabes? Soy mayorcita. Puedo cuidarme sola.

Pero eso no era verdad del todo. Todo el mundo debería andarse con ojo últimamente, incluido Josh. Hasta el momento, se habían descubierto tres cadáveres, todos desnudos, con las manos en posición de rezo y la lengua mutilada. A pesar de lo mucho que la policía había intentado mantener los detalles en secreto, su hermana era tanto una víctima en potencia como editora del Tribune, sin mencionar el hecho de que el prometido de Caroline era, al menos inicialmente, el detective a cargo de las investigaciones.

Se recordó a sí misma que Josh intentaba ayudar. Él no era Caroline. La microgestión de su hermana eclipsaba a las del resto. Entonces, ¿a qué estaba reaccionando exactamente? ¿Puede que a su propia culpabilidad por el beso tras el cobertizo para barcos? De hecho, nunca había besado a nadie antes de ese día, y en realidad ella le había animado a hacerlo, ansiosa por experimentar. El hecho de que la dejara con una sensación de náuseas en el estómago después, no tenía nada que ver con Josh ni con nada de lo que él hubiera podido hacer, y todo que ver con ella misma.

Al otro lado de la calle, Daniel Greene aparcó frente a su edificio y salió del coche.

―Oye, Josh. Tengo que irme.

Él suspiró, pero Augusta no podía cambiar la forma en la que se sentía. Quería que él lo superase y la dejase ir.

―Adiós ―dijo.

Augusta colgó mientras Greene entraba en su oficina. Sus ojos volvieron a posarse en la edición matutina del Tribune que había junto a ella en el asiento del copiloto.

Ian era inocente, estaba segura.

Se quedó mirando el periódico mientras se mordisqueaba la parte interna del labio. Jack no le había dado muchos detalles a Caroline, pero había oído lo suficiente como para saber que Pamela había estado viva hacía una semana. Ahora ya no, y no había forma de que Ian pudiera haberla matado estando entre barrotes. No, alguien más estaba haciendo esto, y se sintió algo más culpable por no haber ido antes a la policía. Con otra coartada podría haber conseguido que Ian saliera de la cárcel. Al parecer, a pesar de su discurso, era una cobarde… pero podía compensarlo…

Mientras le daba vueltas a las posibles consecuencias de su decisión, se quedó sentada en el coche, no con sentimientos encontrados, tan solo aterrorizada.

Caroline se pondría histérica. Savannah no diría nada, pero en el fondo pensaría que estaba loca. Quién sabe lo que haría Jack, teniendo en cuenta los crímenes de los que se acusaba a Ian Patterson: dos cargos de asesinato y al menos uno de intento de asesinato, con su hermana Caroline como víctima potencial…

La cosa era… que Augusta había creído en la inocencia de Ian desde el principio, e incluso a pesar de que había estado allí la tarde en la que lo esposaron y se lo llevaron de las ruinas de su propiedad, le había costado creer que nada de eso fuera verdad.

Esa mirada herida en sus ojos… No podía olvidarla. Su mirada se había clavado en ella, inquebrantable, con esos ojos azules plagados de furia… y de algo más…

¿Decepción?

Ahora otro niño había desaparecido, y una corazonada le decía a Augusta que Ian era la mejor opción de que disponía Cody Simmons. Lo sentía en su interior… puede que no de la misma forma en la que Savannah sabía cosas, pero lo sentía de todas formas. Ian sabía algo… incluso aunque no supiera qué era… y alguien quería tenderle una trampa por ello.

Se había convocado una audiencia para esa mañana. La noticia ya había cubierto los titulares. Con una decisión emotiva y controvertida, habían establecido una fianza en lugar de tener encarcelado a Ian. La fianza era de uno coma cinco millones, y él solo necesitaba conseguir el diez por ciento. Era un dinero que ella sabía que era probable que no tuviera.

Pero Augusta sí.

Su abogado se opondría, pero haría exactamente lo que ella le pidiera. Después de todo, era el dinero de Augusta, y tenía derecho a usarlo como deseara. En esa ocasión, no se trataba solo de ponerse de parte del indefenso. Lo hacía por un profundo y duradero deseo de justicia. E Ian Patterson era el corazón de esa justicia. Al haberse pasado los últimos seis meses a la búsqueda de Jennifer Williams, sabía tanto como la policía sobre esa investigación.

¿Podría encontrar a Cody? Era improbable, pero ella estaba decidida a arriesgarse. Dejaría que las cosas siguieran su rumbo…

Incluso aunque eso significase añadir su nombre a la caza de brujas.

Incluso aunque significase arriesgar el frágil vínculo que estaba formando al fin con sus hermanas.

Incluso aunque significase arriesgarse a la posibilidad de estar equivocada.

Inhaló profundamente, abrió la puerta del coche y se deslizó detrás del volante del Town Car de su madre. Cerró la puerta, dejó caer las llaves en su bolso y se fue derecha al despacho de Daniel Greene, con intención de pagar la fianza de Ian.

4

Al parecer, la Justicia tenía un nombre: Augusta Aldridge.

En menos de dos horas desde la audiencia de Ian, habiendo acabado con los procedimientos de su salida, este se dirigió hacia la puerta, medio esperando encontrarse con Augusta aguardándole fuera. Había pagado su fianza, pero no en persona, había enviado a su abogado en su lugar. No sabía cómo sentirse al respecto. Sabía que sentía tanto alivio como decepción por no ver su pelo rubio rojizo a la salida de la comisaría, aunque no estaba seguro de qué decirle, aparte de gracias.

No había sido capaz de quitársela de la cabeza.

Con las tres semanas que había tenido para recluirse en sí mismo, el rostro de Augusta había sido un fantasma constante frente a sus ojos. La mirada en su rostro mientras lo esposaban y se lo llevaban tras la dura experiencia de su hermana, le había calado más de lo que hubiera esperado, sobre todo teniendo en cuenta que en realidad no la conocía. Había pasado una noche con ella. Una noche.

Pero una noche maravillosa.

Augusta no era el tipo de chica fácil de olvidar. Descarada. Sincera. Guapa. Decía lo que le venía a la mente y no temía expresar sus emociones. Era exactamente el tipo de mujer a por el que iría… si fuera libre. Pero no lo era.

Y lo que era peor, estaba perdido.

Aún no había procesado su excomulgación de la Iglesia, y no es que el celibato hubiera sido un requisito de su agrado, aunque había estado plenamente preparado para hacer lo que debía. Pero ese no era su problema ahora mismo.

Ahora mismo, por mucho que quisiera marcharse y olvidar todo lo que sabía, olvidar que había un asesino a la caza de vidas inocentes, no podía. En resumidas cuentas: alguien estaba dispuesto a arruinarle la vida con tal de apartarle del camino. Alguien le vigilaba. Y si le estaban vigilando, quería decir que se estaba acercando, incluso aunque no supiera qué era a lo que se acercaba. Pero ya no estaba bajo el radar. Era probable que nunca lo hubiera estado. Si dejaba que Augusta Aldridge se le acercase, la estaría poniendo en peligro también a ella. Porque ahora, más que nunca, Ian estaba decidido a averiguar quién estaba tras la desaparición de Jennifer Williams. Tenía la corazonada de que esa persona también era responsable de la muerte del al menos otras tres mujeres y probablemente más. De hecho, estaba seguro. Aunque aún no se había hallado el cadáver de Jennifer, tenía la corazonada de que las desapariciones y los asesinatos estaban relacionados, incluida la desaparición de Amanda Hutto, una niña de seis años de Folly Beach que no encajaba en el perfil de las víctimas conocidas.

Le hizo un gesto a un taxi y fue derecho al concesionario más cercano para alquilar el coche más barato que tenían, un Ford Focus rojo, que por desgracia facilitaría que todo el mundo se fijase en él. Se habían incautado de su Acura para buscar pruebas. Esperaba que no lo hubieran destrozado en el proceso. Puede que le devolvieran pronto el maldito coche, pero mientras tanto, debía tener algo que conducir y necesitaba más tiempo para pensar en qué hacer con su pobre niña rica.

Con suerte, su hermana Caroline mantendría sus narices (y su periodicucho de envolver pescado) apartadas de sus asuntos, aunque estaba bastante seguro de que ese no era su estilo. Bueno, ya se encargaría de eso cuando no tuviera más remedio. Primero lo primero. Decidió ir a casa y comprobar si a los policías se les había pasado algo por alto cuando estuvieron comprobando la casa. Alguien había colocado pruebas falsas para incriminarle, e Ian tenía la intención de averiguar quién. Nunca había visto esa bolsa, ni su contenido, pero quienquiera que la hubiese preparado sabía perfectamente qué meter dentro, incluyendo el mismo rollo de cinta adhesiva que se había usado para taparles la boca a las víctimas y un vial de tinte azul, junto con otros objetos.

Salió a la autopista y se dirigió hacia el río Ashley, hacia James Island, apartando de su mente los pensamientos sobre Augusta Aldridge.

Por el bien de ella.

Por su propio bien.

Para bien o para mal, ya estaba hecho, y ahora Augusta se preparaba para lo peor. Condujo el viejo Lincoln Town Car amarillo limón de su madre por la carretera de gravilla y se detuvo frente a su casa. Apagó el motor y pensó en la casa.

Justo en frente, en el interior de un jardín circular, se erguía un gigantesco roble rodeado de temblorosas azaleas. A través del parabrisas, Augusta observó el vetusto árbol que ahora estaba jorobado y cargaba en un lado con extremidades que se extendían hacia el suelo, como una madre que cargara con sus hijos. Al otro lado, las ramas que habían amenazado el tejado habían sido podadas, amputadas como si fueran las piernas y brazos de soldados confederados.

Augusta pensó que ese era el problema. Lo que la mayoría de la gente veía desde fuera: los hastiales como sacados de un cuento que se vigilaban a través de los majestuosos robles pintados generosamente de musgo español, el refinado pórtico que rodeaba la casa… Nada de eso hablaba de los oscuros secretos que albergaban esas viejas paredes.

Mientras algunos niños podían tener visiones de dulces mientras esperaban a San Nicolás, Augusta había contemplado escenas de mujeres azotadas por la malaria y niños esclavos que trabajaban en los campos de arroz. Eso era lo que le hacía a la imaginación de un niño criarse entre filas de dependencias de esclavos. Nunca había sido capaz de comprender cómo Sadie podía ver la maldita casa del capataz como su hogar. Pero eso era problema de Sadie, no de Augusta. Ella se había resignado hacía mucho al hecho de que Sadie tenía derecho a dormir donde quisiera, y si resultaba que quería apoyar la cabeza donde una vez había vivido el hombre que había torturado a sus ancestros… que así fuera. No era como si la “gran casa” no tuviera su propia parte de los problemas, de los cuales algunos, no de los más pequeños, habían sido introducidos por la presente generación de Aldridge, ella misma incluida.

Suspiró con una expulsión de aliento que tenía parte de nostalgia y parte de alivio y de inquietud.

Cuando era niña, revistas como La Vida Sureña y House Beautiful habían fotografiado el viejo monumento de días pasados, sacando fotos de los coloridos arbustos de azaleas que rodeaban la blanca fachada de madera… las altas claraboyas que a Augusta siempre le habían parecido ojos siniestros que vigilaban el mundo. Sus ojos viraron hacia arriba, hacia el mirador. Su punto más alto se elevaba hasta casi doce metros entre los árboles, con su veleta de cobre casi invisible en el manto de ramas y musgo que la rodeaba. Ya nadie solía subir allí, pero era un auténtico mirador sureño, no para aparentar. Únicamente se podía acceder a él a través de la buhardilla, pero sus hermanas y ella lo habían utilizado para mantener el bronceado de sus pieles. Se preguntó, no por primera vez, cuántas viudas habrían esperado allí arriba a que sus maridos e hijos volvieran renqueando a casa de la guerra, con miembros amputados y con la sombra de la muerte en sus ojos.

Golpeteando con los dedos sobre el volante, dejó que sus pensamientos volvieran a Ian.

¿Le habrían soltado ya?

Tomó una temblorosa bocanada de aire, preguntándose si llamaría.

¿Qué diantres iba a decirle?

Es más, ¿qué dirían sus hermanas cuando descubrieran que había pagado la fianza?

En realidad ella no era diferente a esa casa. Ofrecía una fachada al mundo, y tras esa fachada había secretos que, si alguien los sacaba a la luz algún día, cambiarían la percepción que todos tenían de ella. Y a pesar de que Augusta obraba con la mejor de las intenciones, parecía estar aumentando los secretos día a día. Por su bien, tenía que creer que todos esos pecados quedarían perdonados. Apartó con decisión a Ian de sus pensamientos y estudió la casa que había llegado a aborrecer, preguntándose qué parte de la restauración debería abordar primero. De alguna forma, incluso con todo el drama que las rodeaba, iba a tener que encontrar algún hueco para llevarla a cabo en algún momento, entre funerales y mientras ayudaba y era cómplice de presuntos asesinos. Dios, ¡estaba hecha un desastre! Y muy pronto, si no se ponía manos a la obra con la casa, iba a estar hecha un desastre y bien arruinada además.

¿Debería llamar a un contratista al día siguiente?

Cuando se había planteado por primera vez la tarea de restaurar la vieja casa, la había abordado con resentimiento y sin un verdadero propósito. De hecho, lo único que realmente la había entusiasmado había sido la perspectiva de destripar a esa cabrona, literalmente, y deshacerse de cada pedacito de mueble. No había absolutamente nada que le hubiera proporcionado tanto placer como tirar a una intensa hoguera esos mosquetes de la Guerra Civil que colgaban en el despacho de su madre y los retratos familiares de gente con la que no quería estar emparentada. Pero ahí estaba ella, y tras tres meses en los que había estado quejándose de la tarea que su madre le había impuesto, estaba empezando a ser importante para ella creer que ese viejo lugar pudiera llegar a ser redimido…

¿Era posible que, después de todo, su madre supiera algo?

No, decidió, negándose a darle ningún crédito a su madre. Florence W. Aldridge había estado completamente ausente de sus vidas. No iba a empezar a ejercer de madre desde la tumba.

Sacó las llaves del contacto y salió del coche. Dio un portazo y cerró con llave. Hace tiempo nadie hubiera pensado en cerrar el coche en la puerta de casa, pero después de todo lo ocurrido, había que andarse con cuidado.

Se detuvo en lo alto de las escaleras del porche y miró hacia las marismas. Siempre había una leve brisa cuando se estaba tan cerca del agua, y las hierbas de las marismas se arqueaban sumisas bajo el opresivo sol de la tarde.

¿A dónde iría Ian primero? ¿Vendría aquí? ¿Volvería a las ruinas? Estaba buscando algo, ¿pero qué?

Había tenido su teléfono móvil cerca, incluso aunque ni siquiera estaba segura de si iba a contestar. El pobre Cody había desaparecido de una vieja iglesia abandonada en la que sus hermanas y ella habían jugado de niñas. Incluso entonces, el lugar tenía un aspecto siniestro. ¿Por qué a los niños les atraía el peligro?

Por la misma razón que a los adultos, señaló una vocecita en su cabeza. ¿Qué diantres era Ian si no peligroso?

Mierda, pero no le entusiasmaba tener que explicarles sus actos a sus hermanas.

Se hallaba tan absorta en sus pensamientos, preguntándose qué les diría, que no oyó las voces hasta que Sadie estuvo junto a la puerta principal.

―¡Eres la última persona de la que me hubiera esperado algo así, Savannah!

La puerta se abrió bruscamente, y Sadie, bolso en mano, lanzó una mirada furiosa a Augusta y después, murmurando algo ininteligible, intentó cerrar la puerta antes de que Savannah pudiera seguirla afuera.

Savannah consiguió salir antes de que Sadie la cerrara, y Sadie se dio media vuelta y marchó escaleras abajo sin esperar a que la puerta se cerrara. Cogida por sorpresa, Augusta se apartó y Savannah salió de la casa rogando con una pizca de desesperación:

―Sadie, no lo he hecho a tus espaldas, ¡por favor! ¡Escúchame!

Sadie siguió caminando erguida, abriéndose paso por el camino de acceso hacia su casa.

―Si tenéis hambre ―dijo sin volverse― ¡ya sabéis dónde está la nevera!

Augusta estaba bastante segura de que eso iba para ella, ya que estaba claro que Sadie no estaba contenta con Savannah y le importaba un pimiento si comía o no.

Savannah se colocó una mano en la cadera. La izquierda, que seguía escayolada tras la fea caída del taburete de la cocina, colgaba inútilmente a un lado.

―¡Sadie! ―gritó.

Sadie siguió caminando, ignorándola.

―¿De qué diantres iba todo eso?

Savannah miró contrariada a Augusta y se giró para abrir la puerta, apartándose para que Augusta pudiera entrar primero a la casa.

―Evidentemente la he cabreado.

―¿Tú?

―¡No seas tan engreída! ―dijo Savannah con irritación.

Su hermana menor era la que menos probabilidades tenía de enfadar a alguien, y Sadie no era una mujer que se enfadase con facilidad.

―¿Cómo diantres te las has arreglado para hacer eso?

Mientras la puerta se cerraba tras ellas de un portazo, Savannah marchó junto a Augusta directa a la cocina. El aroma a comida hizo que a Augusta le rugieran las tripas. Solo entonces se percató de que no había comido nada en todo el día, porque había estado estresada pensando en Ian.

―¿Tienes hambre? ―preguntó Savannah ignorando la pregunta de Augusta.

―Un poco.

―Sadie estaba a medias cocinando la comida. Supongo que podemos acabar lo que había empezado. ¿Qué te parece si abrimos una botella del vino bueno de mamá?

Augusta se echó a reír.

―¡Dios, sí! ―declaró―. Ha tenido que ser una riña monumental para que quieras zambullirte en las reservas de mamá.

Savannah la miró por encima del hombro.

―Me gusta el vino. Lo que no me gusta es beber ―dijo, y le dedicó una pequeña sonrisa.

En principio, Augusta era de la misma opinión. Estaba lejos de ser la borrachilla que había sido su madre, pero el vino la relajaba, y no tenía unos principios tan fuertes como para decirle no a una magnífica botella de vino. En ese aspecto, se parecía mucho a su madre, y si no fuera por la intensa dedicación de Augusta a no parecerse a Flo, podría haber acabado loca por las pastillas como ella. Pero tendría que pasar una desgracia antes de que se decidiera a tomar lo que tomaba su madre. Además, su gusto en vinos era demasiado caro como para darse el placer muy a menudo. Su naturaleza práctica no lo permitiría.

―Voy a coger el vino ―se ofreció, dejó el bolso y las llaves sobre la encimera y fue hacia el frigorífico para vinos que su madre había adquirido un tiempo antes de morir. Aunque era nueva, Augusta sabía exactamente lo que contenía, y no perdió mucho tiempo en hacer su elección. Cogió un Gaja Barbaresco del 2007, un tinto italiano que era probable que a su madre le hubiera costado doscientos dólares y algo de cambio, pero Augusta no iba a pagarlo, así que qué más daba. Ese sería perfecto para compadecerse de sí misma. Llevó la botella a la encimera y sirvió dos copas.

―¿Ha llegado Caroline?

Savannah estaba de pie junto al fogón, evaluando la abandonada cena a medio cocinar.

―Aún no. ¿Sabes hacer salsa roux?

Augusta sacó una tercera copa de vino, pero la dejó apartada sobre la encimera, mirando a Savannah.

―No. Caroline sí.

―Bueno, no podemos esperarla. Tendré que intentarlo.

Augusta sirvió el vino en una de las copas, la alzó y la probó.

―Solo es grasa y harina, ¿verdad? Fríe la harina en mantequilla hasta que esté dorada y pegajosa. Viviremos aunque no sea así exactamente. Tenemos otras cosas peores de las que preocuparnos.

Savannah suspiró.

―Sí. ―Se giró para ver cómo Augusta vaciaba su copa y se servía una segunda―. No creo que nunca haya visto a Sadie tan enfadada ―dijo con preocupación.

Augusta cogió la copa de Savannah de la encimera y se la llevó.

―Yo sí ―confesó con una pequeña sonrisa en los labios. De hecho, no había mucha gente a la que Augusta no hubiera enfurecido en un momento u otro, incluyendo a Sadie.

Savannah se echó a reír y volvió a suspirar mientras daba un sorbo al vino.

―Por el acto de enfadar a la gente ―dijo, y alzó su copa.

Augusta se ahogaba de la risa.

―Así se habla ―dijo―. Entonces dime, ¿qué has hecho para ganarte la ira de Sadie?

El dolor en el tobillo ayudaba a Cody a mantenerse despierto.

Le dolía la cabeza y se sentía un poco como aquella vez en la que fue a hurtadillas al minibar de su padre y había acabado atontado y con náuseas. Tratando de centrarse, fijó la vista en la estructura de las vías que había al otro lado de la ventana. Podía ver parte de ella desde donde se hallaba tumbado esposado a unas viejas tuberías, lo suficiente como para reconocer que era un antiguo puente para ferrocarril como ese al que su padre le había llevado junto al parque Bushy. Su padre le había contado que cuando sus amigos y él eran pequeños solían saltar de la estructura al río, hasta que uno de sus amigos se zambulló en un nido de serpientes de agua y murió debido a cientos de mordeduras. A Cody le daba la sensación de que su padre había estado intentando asustarle, pero siempre había pensado que notaba una pizca de tristeza en su voz cada vez que le contaba esa historia. Daba igual. Funcionaba. A Cody no le daban miedo las alturas. Le aterrorizaban las serpientes, y solía pensar que esa era la forma más horrible de morir: rodeado de colmillos en aguas negras y cenagosas.

Pero ahora tenía otra pesadilla.

Una de la que no podía despertar.

Morir ahí mismo, en ese instante, hubiera sido lo peor del mundo: húmedo, frío y solo.

Echaba muchísimo de menos a su padre, y el dolor formaba un enorme nudo en su garganta. Y era probable que su madre y su abuela estuvieran preocupadísimas por él. Tenía los vaqueros mojados, puede que por el río, pero se había orinado en los calzoncillos, y puede que también otras cosas. Estaba demasiado aturdido como para saberlo. Ni siquiera podía limpiarse los mocos que se le estaban secando bajo la nariz porque no llegaba con el hombro.

Se había despertado en la absoluta oscuridad, sin recordar cómo había llegado allí. El hombre de la máscara había presionado algo dulce contra su rostro y ahora estaba esposado a esas tuberías, con los pies fuertemente atados con cuerda. Tenía algo suave metido en la boca, por detrás de la cinta adhesiva, igual que en los dibujos animados, cuando alguien ataba a una señora a las vías justo cuando se aproximaba un tren.

Pero no venía ningún tren.

Fuera solo había silencio, excepto por el sonido de los grillos y de las ranas.

Cody se quedó mirando la estructura. Las vías estaban oxidadas, puede que rotas, pero no podía sentarse para verlas mejor. Todas las ventanas estaban cerradas con tablas excepto una. En esa solo había listones hasta la mitad, y por encima de estos asomaban cristales rotos que parecían carámbanos nudosos que crecían al revés.

Nunca en la vida había necesitado tanto a su madre. No le importaba parecer un bebé. El idiota de TC le había dejado abandonado a su suerte en el bosque. Le dolían los músculos de la garganta de intentar tragar con ese trozo de tela en la boca, y estaba sediento. Apoyó la cabeza contra la pared de ladrillo, aprovechando la luz del día antes de que anocheciera.

Nunca antes había visto ese sitio y no tenía ni idea de dónde podía hallarse, pero podía oler el agua. Y el apestoso barro. No había forma de confundirse con el olor del lodo. Ahí era muy intenso, como si estuviera rodeado de él. El interior del edificio estaba vacío y parecía como si hubiera habido un incendio, porque el ladrillo se parecía al interior de la chimenea de su casa, quemado y cenizo. Había una enorme y oxidada puerta de metal al otro lado de la habitación. Estaba abierta, y podía ver lo que parecían ser taquillas en el interior de esta. No una sola fila, como en la escuela, sino taquillas más pequeñas unas sobre otras, puede que como las de un gimnasio.

Echó un vistazo a las tuberías que había sobre su cabeza y pensó que era posible que fuesen de un baño… o algo… pero tampoco estaba seguro. Lo único que sabía con seguridad era que estaban firmemente agarradas a la pared envueltas en tela y no cederían mucho aunque él las golpease. Tenía las manos aprisionadas en el mismo agujero de las esposas, echadas por encima de la cabeza y atadas con la misma cuerda áspera con la que tenía atados los tobillos. Intentó liberarse de ellas, pero solo consiguió despellejarse la piel y estar a punto de sangrar.

Fuera, el sol se ponía a toda velocidad. El sonido de los grillos y de las ranas se elevaba más y más. Un cuervo negro se posó en el interior del alféizar, sobre la madera con marcas de agua. Ladeó la cabeza con curiosidad, mirándole. Al otro lado del suelo de cemento, algo corrió hacia un rincón oscuro; un ratón, puede que una rata.

Puede que una serpiente.

El miedo reptó por la espalda de Cody.

Y entonces lo oyó, y su corazón empezó a bailotear tras las costillas.

El sonido del motor de un bote.

Esperó pacientemente a que se acercara y entonces, cuando pensó que estaba lo suficientemente cerca, abrió la boca y chilló. La única contestación fue un sonido ahogado que espantó al pájaro… y después, el sonido del motor fue disminuyendo lentamente… dejando a Cody solo entre las crecientes sombras.

Comenzó a llorar.

Satisfecha tras la cena, Augusta se encontraba tumbada en un sofá y Savannah en el otro. Casi vacía, la botella de vino estaba sobre la mesa que había entre ambas. Habían estado intentando llamar a Caroline sin mucho éxito.

Las noticias habían anunciado que Rose Simmons había muerto. La mujer que había sido lo más parecido a una abuela para Augusta se había dormido y no había vuelto a despertar. Una bendición, ya que aún no sabía que su nieto seguía desaparecido.

En la televisión sin sonido, la imagen de la periodista Sandra Rivers desfiló por el cementerio abandonado en el que se había descubierto el cadáver de Pamela Baker la madrugada anterior. En lugar de las noticias, se parecía más a un episodio de Cold Case Files. Rivers parecía saber exactamente hacia dónde dirigir al cámara para lograr el máximo impacto, y de alguna forma, la lente siempre volvía a posarse sobre el perfecto pintalabios de la periodista y sus preciosos ojos verdes. Esa mujer conocía el sensacionalismo a la perfección. El nombre de Augusta apareció en pantalla y su corazón dio un pequeño vuelco. Se sentó, mirando de reojo a Savannah con ansiedad para comprobar si también lo había visto, pero su hermana había empezado a bostezar y ya no estaba prestando atención a las noticias.

El titular cambió. Ian Patterson en libertad bajo fianza, decía la pantalla, y junto a él aparecía revelada la suma de ciento cincuenta mil dólares. Pero el nombre de Augusta había desaparecido.

Pronto todo el mundo lo sabría, sobre todo ahora que Rivers se había enterado. Pero la única persona a la que Augusta tenía miedo de decírselo era Caroline. Volvió a echar un vistazo al reloj de pared, con el corazón golpeándole en los pulmones como un puño. Eran las 22:00.

¿Qué probabilidades había de que Caroline se hubiera enterado ya?

Bastantes, pensó.

Caroline había adoptado con esmero el papel de su madre como editora del Tribune. Últimamente no había muchas cosas que se le escaparan. La cuestión era que… si Caroline lo sabía, lo más probable es que hubiera ido a casa como un rayo para enfrentarse a Augusta.

Por un instante, se planteó contárselo a Savannah con la esperanza de poder ganarse una aliada, pero probablemente Savannah tampoco estaría de acuerdo, así que decidió que lo mejor sería contárselo a las dos al mismo tiempo.

Vaya miedica.

La mayoría de la gente pensaba que Augusta tenía muchas agallas, pero lo cierto era que por dentro estaba temblando. Desconocía el por qué. Caroline no era su madre, y tampoco es que hubiera cometido un pecado. Simplemente había tomado una decisión sincera basada en una fuerte corazonada.

En el otro sofá, Savannah seguía felizmente sin ver el mensaje en la pantalla, dando sorbitos de su vino con los ojos cerrados. Augusta se volvió a recostar en el sofá.

La sala de estar no había cambiado mucho desde que Augusta se había ido de casa. Tenía las mismas paredes de lamas de madera de cerezo y los mismos retratos en las paredes. Solo la moqueta y los sofás eran nuevos, probablemente porque su madre había sido una germofóbica de los pies a la cabeza. Todo lo orgánico tenía que ser reciclado religiosamente, y una sola mancha en la moqueta era una catástrofe. Los niños con los dedos manchados de chocolate no eran bienvenidos en ninguna parte de la casa de Flo. Y aun así, a pesar de eso, la sala de estar era la única habitación de la casa que siempre le había parecido acogedora.

El primero de los motivos era que se trataba de la única habitación con televisión, lo que le daba cierta normalidad, aunque Augusta no se imaginaba a su madre viendo la tele.

Y una vez más… no era algo que pudiera saber con certeza, ¿no?

Únicamente Savannah había pasado bastante tiempo con ella al final. Por lo que Augusta sabía, Flo había estado ahí sola sentada noche tras noche, con la manta de su abuela cubriéndole las piernas, sola y olvidada, viendo reposiciones de Jeopardy.

Pero esa no era la imagen que se desarrollaba en la mente de Augusta. Su madre nunca había sido capaz de estar sentada el tiempo suficiente como para ver un solo programa, y, desde luego, no lo suficiente como para autocompadecerse. No, Florence W. Aldridge había llevado una vida plena… solo que esta no incluía a sus hijas. Y si alguna vez había aminorado la marcha durante cinco minutos y los sentimientos habían hecho mella, se había medicado con alcohol o pastillas.

Por desgracia, esa era la Florence Aldridge que Augusta recordaba.

―¿Has empezado a escribir tu nuevo libro? ―preguntó Augusta a Savannah.

Savannah abrió los ojos y sacudió la cabeza. Le dio el último sorbo a su vino, se inclinó hacia delante para dejar la copa sobre la mesa y después se acomodó en el sofá y tiró de la manta de su abuela, que estaba sobre el respaldo.

Ya no se encontraba de cara a la televisión, lo que alivió a Augusta. El letrero al pie de la pantalla decía permanentemente: PATTERSON EN LIBERTAD BAJO FIANZA.

―Puede que cuando me quite la escayola ―dijo Savannah mientras levantaba el brazo e inspeccionaba los deshilachados bordes que tenía alrededor de los dedos.

Augusta estaba intentando con todas sus fuerzas no distraerse con las noticias.

―¿Cuándo será eso?

―La semana que viene. ¡Menos mal!

―Siento mucho lo de tu mano, Sav.

―Augie, tienes que dejar de disculparte. Me diste un codazo. Se me cayó el beicon. Tango fue a por él. Me empujó el taburete. Los accidentes ocurren. Lo he superado.

Augusta suspiró.

―¿Por qué crees que mamá te encomendó esa tarea en particular?

―¿Escribir un nuevo libro? ―Savannah se encogió de hombros―. Quién sabe. ―Miró directamente a Augusta a los ojos, y dio la sensación de que quisiera decir algo, pero entonces vaciló y dijo―: no es tan fácil como parece, ¿sabes?

Augusta sabía que se refería al comentario que le había hecho a Savannah en pleno enfado, que su tarea no tenía complicación ninguna y que no era justo, pero no podía disculparse por creer que Flo tenía favoritismos. Augusta seguía pensando que era verdad. La tarea de Savannah no tenía absolutamente nada que ver con la casa ni con el periódico. De hecho, su madre le pedía a Savannah que hiciera lo que había elegido hacer en la vida. No parecía haber nada semejante a un castigo en ello. En contraste, ni Caroline ni Augusta querían tener nada que ver con el Tribune ni con la casa. El hecho de que de pronto Caroline pareciera abrazar su papel en el periódico era otra cosa. Augusta no podía pasar por alto la sensación de que, de hecho, Flo había querido darles una lección a cada una… o de volver a encarrilarlas, al menos.

Sin poder ignorarlo, volvió la mirada hacia la televisión y vio cómo Sandra Rivers se detenía en frente de la oscura entrada de la pequeña y derruida iglesia, mostrando su perfecta manicura francesa. Con más aspecto de Marilyn Monroe que de reportera de las noticias, sus estilizados dedos agarraron el micrófono. Augusta se la imaginó cantando el “Happy birthday, Mr. President” con la voz en un susurro. Una cinta de un radiante color amarillo cruzaba la puerta de la iglesia, separando a la humanidad de su tenebroso interior. La ventana rota que había a su espalda creaba un dramático fondo, y su pelo rubio estaba perfectamente peinado. Si tenía glándulas sudoríparas, estaba claro que no funcionaban.

―Esa mujer me pone enferma ―dijo Caroline al entrar en la habitación.

Era probable que Tango, el labrador negro de su madre que parecía haberse encariñado con Caroline más que con el resto, hubiera estado esperándola junto a la puerta principal. Entró tras ella, con su collar tintineando mientras caminaba.

Savannah se sentó.

―¡Estás en casa! ―dijo―. No te he oído entrar. ¿Tienes hambre?

Caroline sacudió la cabeza y dejó caer el bolso sobre la mesa de mármol francés de su madre, la misma por la que su madre les hubiera cortado los dedos por osar tocarla. Eligió un sitio al otro extremo del sofá en el que se encontraba Savannah y esta apartó las piernas para hacerle sitio. Tango se sentó en el suelo, a los pies de Caroline.

―Rose Simmons ha muerto esta noche ―dijo con solemnidad, y entonces se inclinó para acariciarle la cabeza a Tango.

―Lo hemos oído ―dijo Augusta mientras miraba con nerviosismo la pantalla de la televisión. Se estiró para coger el mando y apagó la tele.

Los pies de Savannah volvieron a su lugar original, con los dedos rozando el muslo de Caroline, y Caroline bajó la vista.

―Hemos intentado llamarte ―dijo Savannah.

Caroline asintió y tiró de una de las esquinas de la manta de Savannah para colocársela en el regazo y taparle los pies a Savannah. Se dio unos toquecitos en el ojo.

―He estado con la familia.

Al notar su aflicción, Tango se sentó erguido y se la quedó mirando, y Caroline se inclinó automáticamente para reconfortar al sagaz animal.

Los ojos de Savannah también se empañaron, y Augusta se preguntó por qué no podía sentirse como se sentían ellas. Rose Simmons había sido una de las mejores amigas de su madre, y Augusta ni siquiera le había dicho hola en el funeral de Flo. Pero eso no era ni la mitad de alarmante para ella como el hecho de que aún no había derramado una sola lágrima por la muerte de su propia madre. Durante toda su vida había hecho cosas por otros por quienes su corazón había sangrado indiscriminadamente. Ahora parecía que ese manantial de emociones se había secado completamente. Y aun así no se podía sacar a Cody Simmons de la cabeza. Si su corazón sangraba ahora mismo, era por él.

―Nos lo hemos imaginado ―dijo Augusta―. ¿Qué tal están?

Caroline se encogió de hombros.

―Mal.

―Es comprensible.

―Tío, es imposible no sentirse mal por ellos ―dijo Savannah―. Cody ha desaparecido. Rose se ha ido. ¿Cómo diantres lloras la muerte de alguien cuando te enfrentas a la desaparición de un niño?

―No puedo ni imaginármelo ―dijo Augusta, con sus pensamientos centrados en Cody.

¿Dónde podría estar?

Amanda Hutto nunca había sido hallada, a pesar de la recompensa monetaria que se había ofrecido a cambio de información, un dinero que Augusta había donado y que el Tribune había patrocinado. Había habido miles de llamadas, pero ninguna que ofreciese información creíble. Y aún con todo, se planteó ofrecer otra recompensa por Cody, a pesar de que la familia del niño tenía dinero más que suficiente para hacerlo ellos mismos si quisieran. Decidió que era probable que no fuese muy apropiado. Lo apropiado había sido sacar a Ian de la cárcel para que pudiera seguir las pistas que tuviera. Ella no podía encontrar nada en su interior que la hiciera sentirse mal al respecto.

Caroline suspiró.

―Pobre Janet.

―¿Y Claire? ―preguntó Savannah.

Caroline sacudió la cabeza.

―No la he visto. Supongo que llegará mañana.

Janet era la hija menor de Rose Simmons. La mayor, Claire, había sido la mejor amiga de Caroline antes de que la vida se interpusiera en sus caminos, antes de que una gran discusión sobre Jack hubiera llevado a Caroline a romper con él durante diez años. Todas habían estado enamoradas de su hermano mayor, Nick Simmons, en el colegio, incluida Augusta, pero no tenía ni idea de qué era de él últimamente. Estaba segura de que se lo encontrarían en el funeral de su madre. Por mucho que Augusta quisiera evitarlo, no estaba tan alejada del sentido de la prioridad como para ignorar la obligación de ir a un funeral. Si hubiera podido, el que hubiera evitado habría sido el de su madre.

Durante un largo instante, se quedaron sentadas las tres juntas, contemplando las circunstancias. El único sonido en la habitación era el nervioso golpeteo de las uñas de Augusta en su copa de cristal y el suave tintineo del collar de Tango cuando cambió de postura a los pies de Caroline.

―¿Se ha ido a casa Sadie? ―preguntó Caroline al fin, sorprendida por la posibilidad, y con razón. Desde la muerte de su madre, Sadie había pasado más tiempo en casa de ellas que en la suya propia.

―Sí… bueno… sobre eso… ―Savannah hizo una mueca de dolor―. Odio tener que decirte esto después de un día como el de hoy, pero hay más dramas, así que prepárate.

Antes de que Savannah pudiera comenzar su historia, Augusta cogió la botella de vino que había sobre la mesa y echó lo que quedaba en su propia copa mientras inspiraba profundamente. Solo se sentía un poquito mal por no ofrecérselo a Caroline, pero tras esa conversación, si Caroline quería vino, Augusta iría encantada a abrir otra botella.

―No creo que Sadie vuelva durante una temporada ―dijo Savannah, y procedió a contarle a Caroline lo que habían discutido esa tarde. Augusta ya había oído la historia, así que no dijo nada, esperando pasar inadvertida.

Hacía unas semanas, Savannah había hallado un anexo perteneciente al testamento de su madre, un remiendo que, aunque estaba firmado y fechado, nunca había llegado a la versión del abogado. Mientras que el primero le legaba a Sadie la casa del capataz junto con los terrenos colindantes, el nuevo anexo le arrebataría la casa y la donaría, junto con las propiedades colindantes, al Condado de Charleston. A pesar de que Sadie siempre había dicho que no le importaban las tierras, lo que sí que le importaba, y mucho, era la casa. Y evidentemente, Savannah le había llevado su descubrimiento al abogado de la familia sin hablarlo primero con Sadie, y él, en cambio, se lo había contado a Sadie. Estaba claro que la relación entre Daniel Greene y Sadie se había convertido en un conflicto de intereses, y Daniel debería responsabilizarse por violar la ética profesional, salvo por el hecho de que era obvio que era demasiado cercano a la familia (y a Sadie) como para pensar que ninguna de ellas lo fuera a denunciar. Estaba en lo cierto.

Tal y como Augusta había hecho un poco antes cuando Savannah le contó la historia, Caroline hizo una mueca de confusión.

―¿Qué quieres decir con un anexo? ―Sacudió la cabeza―. ¿Y por qué no me había enterado antes de su existencia?

―Bueno… ―Savannah se irguió en el sofá, apartando la manta con nerviosismo. Augusta se había dado cuenta, y no podía evitar preguntarse por qué ambas parecían temer tanto la ira de Caroline. Era su hermana mayor, ¿y qué?

―No es un documento oficial ―explicó Savannah―. Solo quería ver qué era lo que Daniel tenía que decir al respecto. Sinceramente, no esperaba que se lo dijera a Sadie.

Caroline parecía incluso más confundida.

―No lo entiendo. ¿A qué te refieres con lo de que no es un documento oficial?

―Sí, ahí es donde la cosa se complica ―añadió Augusta mientras tragaba lo que le quedaba del vino y dejaba la copa en la mesa.

Savannah suspiró.

―Vale, desde el principio… Encontré un bloc de notas en el despacho de mamá. Me di cuenta de que las hendiduras estaban muy marcadas, así que, por curiosidad, utilicé un lapicero para pasarlo por encima. Así que no tengo el original, el que tiene la firma y la letra. De todas formas no pensaba que esa cosa pudiera llevarse a un juzgado de ley. Solo quería averiguar por qué un anexo de mamá que llegó tan lejos como para ser firmado y validado nunca acabó en la versión final del testamento. Supuse que Daniel debía de haber estado al tanto, así que se lo pregunté. Así de simple.

―Mamá es… era notaria, ¿verdad?

Savannah se encogió de hombros.

Caroline se puso una mano en la frente, como si la conversación amenazase con darle dolor de cabeza.

―Bueno, a mí no me parece nada simple.

Savannah continuó:

―En resumidas cuentas: Daniel dice que nunca lo ha visto. Sugiere que mamá pudo haber escrito el anexo, cambiado de idea y haberlo tirado.

―Lo que es muy posible ―coincidió Augusta.

―Dado que lo escribió el día anterior a su muerte, que es lo que dice la fecha, ¿no? Es posible que el original nunca saliera de la casa ―sugirió Caroline―. ¿Puede ser que esté en alguna parte entre las cosas de mamá y que no lo hayamos encontrado todavía?

Savannah volvió a encogerse de hombros.

Caroline frunció el ceño.

―¿Entonces Sadie está enfadada porque le llevaste el documento a Daniel?

Savannah sacudió la cabeza solemnemente.

―No, Sadie está enfadada porque le pregunté si había visto el anexo, lo que le hizo sentir que me refería a que nos lo había ocultado. Y porque le pregunté a Daniel si había algún recurso legal para investigar y honrar los deseos de mamá, si eso es lo que de verdad decía el anexo.

―¿Y la respuesta es…?

―No. No hay un documento original, e incluso aunque no fuera solo un sombreado a lapicero, es nuestra palabra contra…

―¡Sadie nunca mentiría! ―les aseguró Caroline―. ¡Ni siquiera para salvar su propia casa!

Una sensación de tristeza invadió los ojos grises de Savannah.

―Solo le he preguntado si se lo encontró entre las cosas de mamá, Caroline. No la he acusado.

Se quedaron sentadas en silencio durante unos momentos, y después Savannah añadió:

―Pero hay que preguntarse el porqué del allanamiento de hace unos meses. Me parece mucha casualidad que al parecer mamá escribiese esto y que muriera justo al día siguiente.

Era cierto. A Augusta casi se le había olvidado lo del allanamiento con todo lo que había ocurrido desde entonces. La noche después al primer asesinato de Secessionville, alguien había entrado en el despacho de su madre rompiendo uno de los cristales de los caros paneles de plomo de las puertas dobles por las que se accedía desde el porche. No se habían hallado huellas y no habían dejado nada fuera de lugar. Esa noche Caroline había estado sola con Jack en la cocina. Augusta estaba en Nueva York, donde había ido a recoger algunas de sus cosas para quedarse más tiempo en Charleston. Savannah estaba con Sadie. Pero estaba claro que eso significaba que Sadie no podía haber sido la ladrona… a no ser que se hubiera llevado a cabo mucho antes aquel día y que hubiera hecho que pareciera un allanamiento… pero ¿por qué se molestaría si tenía libre acceso a la casa constantemente? No tenía sentido.

―No olvidéis el allanamiento en la oficina de Daniel el día de la lectura ―intercedió Augusta al acordarse de repente.

Caroline se puso en pie. Al parecer había oído suficiente.

―Dios… ¡no me extraña que Sadie esté enfadada! ¡Sobre todo si le has ido con toda esta basura a Daniel!

Savannah se recostó en el sofá con aspecto derrotado.

―¿Qué esperas que hiciera? ¿Ignorarlo?

Caroline fulminó a Savannah con la mirada.

―Podrías habérnoslo traído a nosotras, Savannah. ¡Enfadar a Sadie es lo último que necesitamos ahora mismo! No podemos vivir sin ella. ―Sacudió la cabeza y salió de la habitación mientras echaba mano de su bolso. Tango la siguió sin mirar atrás. El sonido de las pisadas desapareció por el pasillo.

―Ha tenido un día duro ―dijo Augusta cuando Caroline ya no podía oírlas―. No es culpa tuya, Sav. Y tampoco es culpa tuya que Sadie y Daniel se dediquen a retozar juntos.

Savannah se echó a reír ante la ocurrencia, y la miró con curiosidad.

―¿Lo sabes con seguridad?

―Bueno, no les he estado espiando, pero ¿no crees que es obvio?

Los dos habían estado pasando juntos demasiado tiempo.

Savannah se encogió de hombros.

―De todas formas, Daniel debería haber mantenido la boca cerrada.

―Lo único que he hecho han sido preguntas ―explicó Savannah―. ¿No es para eso para lo que están los abogados? Solo quería asegurarme de que era algo antes de exasperar a todo el mundo. Y resulta que no era nada y que he exasperado a todo el mundo igualmente. Ojalá Daniel no se lo hubiera dicho a Sadie. Pero tengo que preguntarme por qué mamá planearía de repente cederle la casa de Sadie a la ciudad. Es un gran cambio al testamento original y, extrañamente, los allanamientos coinciden, ¿no crees?

Augusta sacudió la cabeza.

―No hay forma de saber lo que mamá estaba pensando, aunque creo que Sadie habría aceptado el decreto de mamá sin hacer preguntas. Es leal.

―¿Y renunciar a la casa?

―No de buena gana, pero sí.

―Bueno, pues ahora se ha enfadado por eso ―observó Savannah.

―Sí, bueno, a lo mejor yo también lo estaría si no hubieras venido directamente a decírmelo, y además, ¿no has insinuado que podría haber algo turbio en todo esto?

―Indirectamente.

―No te estoy juzgando, Sav. De todas nosotras eres la que tiene el corazón más grande, y has hecho lo que pensabas que era correcto. Pero Sadie es de la familia. Si cuestionases mi lealtad, yo también estaría cabreada.

Los ojos de Savannah se humedecieron, y desvió la mirada hacia la pantalla apagada de la televisión.

―Dios, estamos hechas un desastre, ¿no?

Augusta rio por lo bajo.

―Algunas más que otras, y asumiré la mayor parte de la disfunción. ―Alzó su copa de vino―. Al menos sé que eso es lo que pensáis.

Savannah se echó a reír, aunque seguía teniendo los ojos vidriosos.

―Entonces ¿cómo diantres arreglo esto? Vosotras tenéis más práctica en estas cosas.

Tristemente era verdad.

―No te preocupes. Iré a donde Sadie mañana por la mañana para hablar con ella.

Savannah le lanzó una mirada de sorpresa.

―¿Tú?

Augusta se encogió de hombros.

―Sí, ¿por qué no?

―Augusta, ¡no has estado en casa de Sadie desde hace más de quince años!

Augusta sonrió con remordimiento, sabiendo que no era ninguna exageración. Aunque la casa de Sadie estaba literalmente a tiro de piedra, Augusta no podía soportar el lugar, y no había ido allí desde que se había convertido en una adolescente rebelde.

Supuso que habría quién dijera que aún era rebelde.

―Supongo que ya va siendo hora, ¿no?

Savannah sonrió.

―Te debo una ―dijo.

Augusta le guiñó un ojo con aire conspirador.

―Nah. Somos hermanas. Estamos juntas en esto, ¿verdad? Pero recuérdalo la próxima vez que te cabree.

Que será precisamente mañana, pensó Augusta.

Savannah volvió a reír.

―No me cabreas exactamente ―contestó.

Augusta le dedicó una sonrisa irónica y, por una vez, hizo que uno de sus mordaces comentarios fuera sincero y sin rastro de sarcasmo, o al menos, no demasiado.

―Solo porque naciste con cierto grado de santidad, Sav, algo que Caroline y yo, por desgracia, no compartimos.

Savannah le lanzó una mirada cómplice, una que Augusta reconoció. Era la mirada que hacía que Augusta se sintiera como si Savannah pudiera leerle los pensamientos, como si su hermana supiera sus secretos más oscuros.

―Puede que sea mejor si no hago caso al diablo que tengo en el hombro, ¿no? ―sugirió con un rastro de sonrisa.

―Sí. Bueno… ―Augusta se levantó, temerosa de a dónde podría encaminarse la conversación. Ya confesaría lo de Ian al día siguiente―. Me voy a la cama.

Savannah le lanzó otra mirada que la hizo sentir como si estuviera esperando a que hablara, pero era imposible que Savannah supiera lo de Ian, o ya se habría pronunciado. Y de momento, Augusta prefería que permaneciese así.

―Buenas noches, Sav.

―Buenas noches, Augie.

―Buenas noches, John-Boy ―añadió Augusta, y la risa de Savannah la siguió fuera del salón.

5

Miércoles, 18 de agosto. 08:13.

Algunos secretos eran más difíciles de guardar que otros.

Sadie Childres se quedó mirando el trío de tumbas que había a sus pies, sintiéndose vieja y cansada. Únicamente gracias a una auténtica tenacidad consiguió el sol matutino penetrar el verde follaje de los árboles, pero la hierba que había bajo el grupo de viejos robles, de un radiante verde incluso a pesar del calor infernal, agradecía el respiro. Sobre la tumba de Florence estaban comenzando a extenderse nuevas franjas.

Florence llevaba muerta cuatro meses, y nada volvería a ser igual.

La tumba vacía de Sammy yacía entre las de sus padres, un cambio decretado por los expedientes de Robert y de Florence y su discreto divorcio. Ninguno de los dos había sido capaz de soportar la idea de que sus huesos descansaran junto a los del otro para toda la eternidad. Robert, quien con esos sonrientes ojos azules podría convencer a cualquiera de cualquier cosa. Y Florence, cuya amistad había significado el mundo para Sadie, una amistad que había durado toda la vida.

Se secó la humedad que se formaba bajo los ojos y pestañeó mientras miraba las rosas frescas que había colocado sobre sus tumbas. Rosas tanto para Florence como para Sammy.

Nada para Robert, lo mismo que él dio siempre. Cómo alguien había sido capaz alguna vez de amarle la superaba. Cómo ella le había amado era inconcebible.

Tantos secretos.

Tantas mentiras.

Tantos remordimientos.

Mientras miraba las rosas, Sadie volvió a pestañear ante el asalto de dolorosos recuerdos.

Había estado yendo ahí en secreto desde hacía años, desde la muerte de Sam. Florence, que en paz descanse, nunca había sido capaz de soportarlo, pero alguien tenía que honrar al pobre niño.

Devastada por su muerte, Flo se había roto en pedazos, negándose a darse por vencida, negándose a admitir que ya no estaba. Cuando las autoridades dejaron de buscar el cadáver, mucho después de que hubiera posibilidad de hallarlo vivo, pagó para que dragaran la costa, más para demostrar que no estaba muerto que para demostrar que lo estaba. Con las poderosas corrientes del canal, nunca hallaron su cuerpo. Pero en lo que a Florence concernía, si no había cadáver no había prueba, y aunque tuvo que cumplir con las formalidades de enterrar a un niño, siempre creyó que Sammy seguía vivo.

Pero se había ido para siempre. Sadie lo sabía.

Años más tarde, aún no podía olvidar su dulce sonrisa y los ojos azules de su padre, así como esos dedos regordetes que se le agarraban a la falda. Perder a Sam había sido devastador para todos, no solo para Florence. Pero a pesar de la aflicción de Florence, tras su funeral nunca había vuelto a su tumba. Era Sadie quien mantenía las flores frescas.

Y ahora también mantendría las de Flo… a pesar de todo.

Señor, ¿de verdad había querido Flo sacarla de su casa?

A Sadie le costaba creerlo, y aun así… ¿y si había descubierto el secreto que Sadie había guardado durante todos esos años? Ni veintinueve años de oraciones le habían dado paz alguna. Y era posiblemente por lo que no podía separarse de las chicas, ni siquiera ahora.

La culpa.

Lo cierto era que no estaba tan enfadada con Savannah por llevarle ese estúpido papel a Daniel. Entendía por qué Savannah necesitaba respuestas. Pero a Sadie le había roto el corazón que se cuestionaran su lealtad y su honestidad. Estaba dolida, pero no indignada.

Porque había mentido.

Aún mentía.

Y seguiría mintiendo hasta su último aliento, porque contar esa verdad en particular no serviría para nada más que destruir vidas.

No, esa era la carga que solo ella tendría que soportar. Y si su secreto era un billete de ida al infierno, que así fuera. No sería la única allí. Lanzó una mirada a la tumba de Robert y frunció el ceño.

―¡Encuéntrame, Sadie! ―oyó la vocecita de Sam llamándola desde un pasado lejano.

―Estoy haciendo la colada, niño. A no ser que estés dentro del cesto de la ropa sucia, hoy no voy a ponerme a buscar en ningún otro sitio, ¿oyes?

Su carita asomó por una esquina, con aspecto descuidado y esas mejillas sonrosadas tan diferentes de las mejillas oscuras del hijo de Sadie, aunque sus ojos eran de un intenso azul.

―¡Por favor, por favor! ―rogó.

Sadie dejó caer unos pantalones de pijama rojos al suelo del pasillo.

―Aquí tienes, ¿oyes? ¿Por qué no vienes a ayudar a Sadie?

Su mirada se posó sobre el pijama. Era muy listo para ser un niño de cuatro años y medio.

―¿Entonces cuando acabes la colada puedo comer un polo?

Sadie le sonrió.

―¡Claro, señorito! ―Hizo un gesto de cabeza hacia el pijama―. Cógelos por mí. ¿Lo quieres de melocotón o de mora?

―¡Melocotón! ―gritó alegremente, y se acercó dando saltitos para recoger el pijama rojo del suelo del pasillo―. ¡Me encanta el melocotón, Sadie!

―Lo sé, cielo. Y por eso he ido y he comprado otra caja. Pero ¿quién se va a comer todos los de mora, eh?

Él caminaba pomposo junto a ella por el pasillo, y miró hacia arriba con una dulce sonrisa.

―¿Josh?

Sadie se echó a reír.

Josh, de hecho.

Josh había sido el único varón que el niño tenía como modelo. Su padre nunca había estado presente, incluso aunque estuvieran en la misma habitación. A decir verdad, incluso cuando Robert Aldridge se encontraba de pie en tus narices, su mente estaba en otra parte.

―Eres mi mejor amiga ―anunció Sam con dulzura.

―¿De verdad?

―Sí.

Ahora Sadie miraba su tumba vacía y las lágrimas le empañaban la vista.

―Te quiero, niñito ―susurró.

Una enorme lágrima resbaló de su nariz mientras se agachaba para enderezar el largo tallo de una rosa color melocotón que había en la urna de Sammy, ajustándola para que la gipsófila se mantuviera erguida. El calor pronto haría que se marchitara, pero por el momento, quería que el capullo estuviera alto y radiante. Cuando las flores de Sammy ya estaban bien, recolocó también las de Florence, y sin mirar atrás ni una sola vez hacia la escueta tumba que había a su lado, se dio media vuelta y se fue.

No había nadie en casa de Sadie cuando Augusta aparcó el Town Car de su madre en el camino de acceso y se aventuró hacia las ruinas con el teléfono móvil en la mano. Sus zapatos hacían crujir la gravilla mientras se abría paso por el camino y penetraba entre las chamuscadas hierbas.

Habían pasado tres semanas desde el incendio que casi se había cobrado la vida de su hermana… Tres meses desde que Ian había sido arrestado. La zona boscosa había quedado devastada. Solo el huracán Hugo había causado tal estrago, arrancando árboles, como el resultado de una pelea de gatas entre hermanas, en la que los mechones de pelo eran arrancados de raíz.

Salvo por que Hugo había sido un acto de Dios.

Esto había sido un acto de violencia humana.

Si no hubiera sido por las recientes lluvias, el incendio también habría devorado la casa de Sadie, y ya no quedaría casa por la que pelear. El azul de su porche había quedado atenuado a un gris azulado. Azul verdoso lo llamaba. Era una vieja costumbre de Charleston que venía directa del folklore geechee. Se suponía que el azul mantenía a los espíritus alejados y a los habitantes de la casa a salvo. Pero ahora estaba de moda hacerlo y la mayoría de la gente de la zona pintaba sus porches de color azul. Incluso el porche de la casa principal estaba pintado de un pálido azul celeste que hacía a juego con el cielo despejado de un día de verano.

Augusta se quedó de pie, escudriñando el paisaje.

Antes del incendio no se podía ver la casa de Sadie. Incluso en invierno quedaba completamente fuera de la vista. Pero la maleza, que un día había sido espesa, se había quemado, y también se habían perdido muchos de los árboles. Los que quedaban habían tomado un tono negro chamuscado. Echó un vistazo a los troncos quemados y se preguntó cuántos de esos viejos robles habrían sobrevivido al primer incendio, el que había destruido la casa original, solo para acabar sucumbiendo ante este.

Los viejos departamentos de los esclavos habían estado junto a la casa de Sadie, alejados de la casa principal, cerca de las marismas, donde los mosquitos eran peores. Las chabolas habían desaparecido, pero una sensación de malestar inundaba a Augusta siempre que caminaba por esa parte de la propiedad. Ese día la nostalgia era palpable.

Se había criado ahí, pero había algo que no encajaba con Oyster Point. Algo que ella nunca había podido identificar… pero que seguía estando ahí.

¿Lo habría notado también Ian? ¿Qué buscaba? Obviamente, había estado merodeando por esos bosques, pero ¿con qué finalidad?

La primera vez que Augusta le había puesto la vista encima, él había estado ahí mismo, en esos bosques, sosteniendo la zapatilla deportiva de su madre como si fuera un balón de futbol. Las había estado observando desde la distancia, a Caroline y a ella mientras paseaban a Tango. La expresión en su rostro había sido de curiosidad, no de malicia.

¿Qué buscaba ese día?

Intentó ver el lugar a través de sus ojos.

Estaba claro que no buscaba la estúpida deportiva, aunque era extraño que se hubiera encontrado la zapatilla de su madre en el bosque. En ese momento, Augusta le había restado importancia al hecho, mientras que Caroline se había llevado las manos a la cabeza, pero tenía que admitir que era escalofriante. Florence W. Aldridge nunca habría puesto un pie en el bosque. Podría haberse rasgado la falda con las zarzas. Y resulta que había llevado zapatillas de correr, pero Augusta apostaría a que nunca las había usado para ese propósito. Así que, ¿qué hacía su zapatilla en el bosque, una sola y no las dos?

La idea de que Ian hubiera allanado su casa para robar la zapatilla de su madre y después devolvérsela como si fuera alguna clase de advertencia era absurda. Para empezar, la muerte de su madre había sido un accidente. Flo se había caído por las escaleras. No había ninguna intriga en eso. Y mientras tanto, Caroline se había convertido en el blanco de un asesino, lo más seguro por su papel en el Tribune. Caroline era ahora una notoriedad y le había dado gran importancia a la búsqueda del asesino de Secessionville. Por supuesto que se iba a fijar en ella. Toda la ciudad se había fijado en ella. Y a pesar de todas las cosas malas que habían dicho (y sentido) sobre su madre, Caroline parecía lista para asumir el papel de Flo. Parecía que los principios de Caroline tenían más abolladuras que un gofre.

Había que admitir que Augusta lo había pasado mal por eso. Puede que no siempre tuviera razón, y puede que a veces fuera un poco cabrona al respecto, pero al menos, cuando Augusta decía algo, no vacilaba. Pasara lo que pasara, ella era decidida.

Ya no conocía a su hermana, y eso la entristeció.

Se dio media vuelta y caminó unos metros más entre la maleza hasta que llegó a la quemada fachada de la vieja casa victoriana. La casa principal original se había quemado debido a un incendio en la cocina el año después de finalizar la guerra civil. Todo lo que quedaba de ella era una pila de ladrillos doblemente chamuscados y los restos de una chimenea en un extremo. Las columnas de madera se habían quemado completamente la primera vez, pero aún quedaban pilotes que mostraban dónde estuvieron en su día, junto con unas pocas escaleras de ladrillo que llevaban al porche. Aún se podía ver, vagamente, el lugar en el que Jack había grabado sus iniciales y las de Caroline en el ladrillo durante su último año de universidad. Con suerte, su relación duraría al menos tanto como su obra de arte, caviló, y se detuvo frente a las escaleras para volver a examinar las inmediaciones.

Quienquiera que hubiera atraído a Caroline hasta allí esa noche, lo había hecho usando el teléfono de Augusta. Intentó acordarse del chico que se había llevado su bolso aquel día después de irse de la oficina de Daniel Greene, pero lo único que recordaba era que tenía el pelo corto y marrón y los pies grandes. Ni siquiera le podía dar una descripción decente a la policía para que hicieran un retrato robot, porque había ocurrido tan tarde que realmente solo había conseguido verle la cabeza por detrás mientras corría. Para cuando se había dado cuenta de que le habían robado el bolso junto con las llaves del coche y el móvil, el chico ya había entrado a toda velocidad en un callejón. Augusta no le había seguido, mayormente por algo que le había dicho Savannah.

Unas noches antes del robo le había dicho: “puede que llegue un momento en el que te preguntes, ¿qué debo hacer? Lo que Augusta Aldridge nunca haría”. Aunque eso había enfadado a Augusta en su momento, Savannah parecía poseer una asombrosa habilidad para saber cosas.

Sin las llaves de su coche, había llamado a Savannah para que fuera a recogerla. Y de alguna forma, el Town Car de su madre había pasado la noche en la calle de una de las peores partes de la ciudad sin un solo arañazo. Más tarde, la policía había investigado por la zona inútilmente. En retrospectiva, Augusta deseaba haber prestado más atención a los detalles, pero ¿quién iba a imaginarse los sucesos que ocurrieron aquella noche? Ni siquiera Savannah podía haberlo sabido de verdad.

Se cruzó de brazos y se preguntó… si hubieran encontrado al chico que le robó el bolso… ¿habrían hallado una conexión real con el asesino? Ian, y estaba más segura que nunca, era inocente. Se balanceó sobre los pies en el escalón más alto de las ruinas y echó un vistazo hacia las marismas. Cuando había marea baja, el fondo parecía extenderse hasta el infinito. Con tantos árboles diezmados, no se podía ver otra cosa que juncos de esparto a lo largo de kilómetros. Desde donde se encontraba Augusta, era fácil ver hasta dónde había subido el agua la noche del incendio porque la hierba chamuscada se detenía de forma abrupta y la hierba fresca se elevaba por encima de ese umbral; puntas doradas que se mecían suavemente con la brisa.

El cementerio en el que Cody Simmons había desaparecido se encontraba un poco más abajo, lo suficientemente cerca como para que a Augusta se le erizara el vello de los brazos.

¿Había algo especial en las propias ruinas? ¿O era simplemente una coincidencia que tanto Jennifer como Pamela hubieran visitado ese lugar y que Caroline hubiera sido atraída también hasta él? A Augusta le daba la sensación de que Ian creía que podía haber una relación.

Se giró para examinar los ladrillos chamuscados. En ese momento, yacían descubiertos, ya que el musgo y las plantas trepadoras se habían carbonizado. Tras las ruinas, podía ver la carretera de Fort Lamar. A ese lado de la carretera no pasaban muchos coches. La mayoría de los que pasaban eran los que iban a Oyster Point, porque la carretera acababa en su propiedad. A todos los efectos y propósitos, las ruinas eran simplemente ruinas… igual que todas las demás: montones de ladrillos que la naturaleza había comenzado a reclamar.

Augusta se había encontrado un viejo ferrotipo que mostraba la casa en todo su antiguo esplendor. Con dos alas que se extendían cual brazos desde la casa principal, su mejor momento había sido durante su servicio como hospital de campaña de la división confederada. Justo al bajar la carretera, conmemorando la batalla de Secessionville, había cerca de trescientas tumbas sin distintivo donde sus hermanas y ella habían jugado de niñas. Hoy en día era ilegal atravesar el terraplén, pero los viejos cementerios tenían algo que atraía a los niños… como polillas a la lámpara de un porche.

Pobre Cody.

Su teléfono móvil sonó, sobresaltándola, y bajó la vista hacia el número. Caroline. Su hermana la había estado llamando desde el momento en el que había entrado a la oficina esta mañana, y Augusta sabía por qué: Caroline ya se habría enterado de que Augusta había pagado la fianza de Ian, pero no estaba de humor para uno de los sermones de Caroline. Esperó a que el teléfono dejara de sonar para asegurarse de que no contestaba accidentalmente, y se lo volvió a meter en el bolso.

Lo cierto era que debería apagarlo simplemente, porque estaba recibiendo docenas de mensajes, la mayoría de gente furiosa que no estaba de acuerdo con que hubiera pagado la fianza de Ian. No era asunto de nadie, y había sido un lamentable error dar su teléfono personal como forma de contacto para la recompensa por Amanda Hutto. Todo Charleston parecía estar llamándola. Estuviera o no en lo cierto, ya nunca lo sabría.

―¿Qué haces aquí fuera?

Augusta se sobresaltó al oír la voz de Josh.

―¡Mierda! ―exclamó―. ¡Me has dado un susto de muerte!

Se colocó una mano en el pecho para calmar los latidos de su corazón. No se había dado cuenta de lo asustada que estaba de estar ahí fuera ella sola, donde su hermana casi había sido asesinada y donde otras dos mujeres se habían esfumado.

―Echando un vistazo, supongo. ¿Qué diantres haces tú aquí?

―He visto el Town Car donde mamá.

Con las manos en los bolsillos y vestido con su habitual uniforme de político, Josh le parecía un extraño, poco se parecía al niñito con el que se había criado. Al contrario que Josh últimamente, a ese niño no siempre se le había visto venir.

―Tu madre no estaba en casa ―dijo Augusta―. Así que he venido aquí para husmear. ¿Sabes dónde está?

―Sí ―dijo, pero no dio más explicaciones, simplemente le dedicó una mirada muy paciente y algo condescendiente.

Augusta se ofendió. El enfado le trepó como un cosquilleo por la espalda.

―¿Y bien? ―Fuera cual fuera la discusión que Sadie hubiera tenido con Savannah, no era culpa de Augusta. No le gustaba su actitud.

Josh se sacó las manos de los bolsillos, pero se quedó en el lugar en el que había aparecido, probablemente preocupado por ensuciarse su traje de Armani. Augusta se miró los vaqueros y se dio cuenta por primera vez de que estaban cubiertos de ceniza negra.

―Mierda ―dijo, y se sacudió los pantalones.

―Mamá no quiere hablar con vosotras ahora mismo. Dadle tiempo.

―Ya sabes que Savannah no pretendía molestarla ―dijo Augusta, sintiéndose impotente y algo desconectada sin Sadie en sus vidas. Desde que tenía uso de razón, Sadie había sido la que les había limpiado los arañazos. Había sido la que le había dado a Augusta zumo de naranja cuando volvía sudorosa y acalorada tras haber estado jugando fuera. Su propia madre nunca había estado ahí para hacerlo.

―No importa lo que pretendiera, Augie. El hecho es que hirió los sentimientos de mamá.

―Ninguna de nosotras cree que tuviese nada que ver con el anexo desaparecido, Josh. Ni siquiera Savannah.

Josh se encogió de hombros, al parecer no muy convencido.

―¡Por el amor de dios, es escritora! ―razonó Augusta―. Tiene que hacerse preguntas, ¡sin importar lo que crea!

―¿Sí? Pues yo soy abogado ―contraatacó―. Las preguntas también son lo mío, pero te defendería sin dudarlo porque lo sé. Y me parece que tú deberías haberlo sabido.

No importaba que Augusta no tuviera nada que ver con ello. La mirada mojigata en el rostro de Josh la enfadó.

―La gente comete errores, Josh ―le discutió Augusta―. En este caso Savannah ha cometido un error. ¿Va Sadie a castigarnos a todas por algo que ha hecho una de nosotras? ¡Venga ya!

Josh sacudió la cabeza.

―Como he dicho… dadle tiempo. De todas formas, tampoco es que mamá y tú tuvierais una verdadera relación, ¿no? Si te preocupa que tus calcetines se queden sin doblar, contrata a una sirvienta.

Augusta giró sobre sus talones, sintiéndose como si le hubiera cruzado la cara de un tortazo. Josh, más que nadie, sabía cómo se sentía con respecto al trabajo de Sadie en Oyster Point. Era Augusta quien se había ofendido por la incestuosa relación de su madre con esa reliquia de la esclavitud. Ni siquiera pudo hallar voz para defenderse.

―¿Estás enfadado conmigo también? ―le preguntó directamente―. Parece que mantienes las distancias, y me había dicho que era por Caroline, pero siento que también tienes algún problema conmigo.

Él sacudió la cabeza.

―No. Enfadado no. Hace mucho que aprendí que todo en la vida va por detrás de tus cruzadas, y parece que has convertido a Ian Patterson en tu última campaña.

Augusta se acercó a él, habiéndose olvidado ya de las ruinas.

―¿Así que es por eso? ―preguntó furiosa―. ¿Ian Patterson?

Él volvió a encogerse de hombros.

―¡A quién ayude, quién me importe, no es asunto tuyo, Josh!

Él permaneció en sus trece con mirada sombría.

―¿Así que ahora te importa? ¿Es eso cierto?

La pregunta la pilló por sorpresa, y se detuvo.

―¡No he dicho eso!

Las manos de él volvieron a los bolsillos y la miró con esa “mirada de abogado” que tan bien se le daba.

―Eso habría que discutirlo.

Dios, lo había dicho, ¿verdad?

Ese simple hecho, más que ninguna otra cosa, hizo que se quedara en silencio. Le temblaban las manos. Podía considerarse una chica de mundo, capaz de dormir con un hombre sin consecuencias, pero evidentemente, esa no era la verdad.

Ian le importaba. Pero no podía ser amor. ¡Era muy pronto para el amor! ¿No?

La cabeza le daba vueltas. Estaban ocurriendo demasiadas cosas. Las lágrimas hacían que le escocieran los ojos.

Las cejas oscuras de Josh se fruncieron sobre sus radiantes ojos azules.

―Las cuentas son muy simples. No se pagan ciento cincuenta mil dólares por un tío que no te importa una mierda, Augusta. ―Estaba enfadado, y al parecer, quería que ella lo supiera―. Donar diez de los grandes para ayudar en la búsqueda de una niña desaparecida es una cosa, pero dar ciento cincuenta de los grandes por un sospechoso de asesinato es algo muy diferente. No hay forma de explicar eso sin que haya habido un pequeño intercambio de fluidos. ¡Joder! ¿Has tenido en cuenta siquiera a Caroline en todo esto? ¿O a Jack?

Ella se dio cuenta de que Josh se había dejado al margen a sí mismo. Sabía que ni Caroline ni Jack le importaban lo más mínimo. Josh siempre había sido la mayor preocupación de Josh. El pecho de Augusta se contrajo de rabia. Quería descargar su ira sobre él, decirle que no era asunto suyo con quién dormía.

Había hecho que sonara sin escrúpulos, sórdido y feo.

Había hecho que sonara egoísta e insensible, cosas que ella se esforzaba en no ser. El día en que finalmente cerrara los ojos, lo que quería era ser recordada por su generosidad.

Quería decirle a Josh que nunca podría amarle, nunca, sin importar su pasado. Quería decirle que había huido de él, de sus expectativas y de sus miradas de cordero degollado, tanto como lo había hecho de su propia madre y de su disfuncional hogar. No podía evitar que su corazón se sintiera así.

―¡Vete a la mierda! ―dijo, y pasó junto a él como un huracán, apresurándose hacia el coche. Sabía que él no la seguía, pero quería irse cuanto antes.

Josh se limitó a quedarse donde estaba y a verla marchar, y el espacio entre ambos se profundizó hasta lo que pareció ser una brecha irreparable. Sadie llegó con el coche cuando Augusta llegaba al suyo, pero esta no podía articular palabra, y menos con ella para hablar de lo de Savannah. Abrió la puerta del coche al tiempo que Sadie salía de su vehículo y se la quedaba mirando, boquiabierta mientras Augusta arrancaba el Town Car de su madre y aceleraba ante ella.

―¿De qué iba eso?

Josh se encogió de hombros.

―Ella puede ir por ahí diciendo verdades ―dijo―. Pero parece que no le gusta que se las digan a ella.

Ian se pasó la mayor parte del día ordenando sus cosas, literalmente. No es que hubiera muchas cosas a su nombre, pero todo lo que poseía había sido revuelto y descartado posteriormente cuando se determinó que resultaba inútil para la investigación, o confiscado. La única pérdida real era el cuaderno que tenía desde hacía años en el que llevaba las crónicas de su investigación. Lejos de incriminarle, esa prueba habría servido para validar su historia.

Por desgracia, iba a tener que poner su vida en manos de un jurado que, tras haber estado siguiendo la caza de brujas de Caroline Aldridge en los periódicos, era imposible que fuese objetivo. No había tenido la suerte suficiente como para que desestimaran las pruebas. Por el momento, el juzgado iba a seguir adelante con el juicio, aunque su abogado estaba formulando una moción de supresión de pruebas. La policía decía que la puerta se había quedado abierta y que había objetos sospechosos que habían sido dejados a plena vista. Pero eso era imposible. Ian no tenía nada que ocultar, pero no era tan estúpido como para dejar su casa sin cerrar con llave, y tampoco eran suyas ninguna de las “pruebas” que se habían hallado en su casa. Si la casa estaba abierta, la había abierto la persona que había colocado las pruebas falsas. Era probable que la policía hubiera buscado huellas en toda la casa, y estaba seguro de que no habían encontrado nada, o ya se habría enterado. A pesar de que habían ido a por el hombre equivocado, estaban siendo concienzudos y diligentes.

¿Entonces, en qué lugar le dejaba eso exactamente?

Se sentó en la cama, porque era el único mueble de verdad en la casa, un hecho que probablemente no hubiera ayudado mucho en el caso. Para el resto de la gente, él era un nómada, un antiguo cura con antecedentes. Encajaba perfectamente en su red de perfiles. Lo entendía. En retrospectiva, suponía que la mayoría de sus decisiones eran sospechosas.

Había elegido esa casa de alquiler porque se encontraba junto a las ruinas, porque ese era el último sitio hasta el que había podido seguir los pasos de Jennifer. El hecho de que al menos dos de las posibles víctimas también hubieran visitado ese lugar, y que Caroline Aldridge hubiera sido atraída hasta él… le llevaba a pensar que tenía algún tipo de significado. Pero cuál en concreto, lo desconocía.

Se podía estar en el sitio correcto en el momento equivocado. ¿Podía ser que el hecho de que las tres mujeres hubieran estado ahí anteriormente fuera una coincidencia? Hasta el incendio, había sido un lugar privado, apartado de la vista. Había necesitado unas cuantas incursiones en el área colindante para localizar el lugar que había visto en la foto.

La fotografía había sido sacada de cerca, y solo había una visión borrosa de las ruinas de una chimenea a sus espaldas. A juzgar por la sonrisa en el rostro de Jennifer, no solo conocía suficientemente al fotógrafo como para dejarle su teléfono móvil, sino que era evidente que le admiraba. Tenía esa mirada en los ojos, la misma con la que había mirado a Ian, la misma mirada que le había obligado a enviarla a casa con un sermón y una nota para su madre, una súplica a su madre para que buscara ayuda para Jennifer.

Cogió un cuaderno nuevo e hizo una lista de las personas relacionadas con las Aldridge. Escribió los nombres de las tres hermanas, parándose para subrayar el de Augusta, no porque sospechara que estaba relacionada, sino porque no podía dejar de pensar en esa mirada en su rostro mientras lo esposaban y le obligaban a entrar en el coche de policía.

Confusión. Ira. Dolor.

No estaba sola.

Añadió a Joshua y Sadie Childres a la lista, el ama de llaves de las Aldridge y su único hijo, un ambicioso abogado con el punto de mira tanto sobre la oficina del fiscal como sobre el escritorio del alcalde si James Island conseguía mantener su nuevo estatus de incorporación. Josh tenía una impecable reputación, se había graduado egregia cum laude, una distinción que se había ganado a fuerza de seguir un currículo de ciencias políticas junto con su carrera en derecho.

Y en cuando a Jack Shaw, el prometido de Caroline, al parecer la investigación había vuelto a juntarlos. Terriblemente conveniente, sobre todo teniendo en cuenta que una de las chicas muertas era la exnovia de Jack… la otra era una empleada del Tribune. Parecía un crimen muy incestuoso, excepto porque al menos la mitad de las supuestas víctimas no tenía conexión alguna con las Aldridge: Amanda, Jennifer y Amy.

Se quedó mirando el cuaderno, meditando sobre ello.

Al final de la lista estaban Florence y Robert Aldridge, ambos fallecidos. Después estaba Sam, el hijo que se había ahogado en 1989. No había mucho que decir al respecto. Por lo que sabía Ian, el niño se había metido en su pequeña barca hinchable y había navegado hacia lo desconocido. Esas cosas pasaban, sobre todo en la zona de Charleston, donde las corrientes eran fuertes.

Al parecer el padre había muerto el mismo año de un ataque al corazón. La madre cuatro meses atrás, de un accidente. Se había caído por las escaleras. De acuerdo con el periódico, el ama de llaves la había encontrado la mañana siguiente. No había nada fuera de lo normal en eso. Para todos los efectos, las Aldridge parecían una familia decente, puede que algo pretenciosa. Si una de ellas tropezaba, el mundo entero leía sobre ello, y ahora la mayor de las hermanas estaba al mando del octavo periódico más antiguo de la nación. Lo sentía por Jack Shaw. Esa mujer podía ser una tocapelotas.

Puso signos de interrogación junto a los nombres de Jennifer y Amanda. Al igual que Jennifer, Amanda seguía desaparecida.

Amy Jones había sido la primera víctima. La chica estaba en el último año en la Universidad de Charleston, y por lo que Ian sabía no se conocía que hubiera conexión entre ella y las Aldridge. Él la había ayudado a echar gasolina al coche la noche de su muerte, y lo que consiguió a cambio de las molestias fueron cargos por asesinato, incluso aunque tenía una buena coartada.

Al contrario que Pamela Baker y Kelly Banks, ella no tenía conexión con las Aldridge. Parecía no haber un patrón… pero, de alguna forma, Ian tenía la corazonada de que todas las muertes estaban relacionadas.

¿Qué tenían en común una chica de diecisiete años que se había escapado de casa, una universitaria de veintidós, una policía de treinta, una niña de seis y una periodista de veintitrés?

Y luego estaba Cody Simmons, otra conexión más con las Aldridge; aunque con un pasado en la ciudad más antiguo que Matusalén, ¿quién no iba a conocer a las Aldridge? Cody no tenía nada en común con el resto de posibles víctimas de la lista. ¿Era posible que el chaval simplemente hubiera tenido la mala suerte de ver al asesino?

Apuntó el nombre de Cody con unos golpes de lapicero. Sabía exactamente en qué cementerio habían secuestrado al niño, porque había estado allí unas pocas veces mientras exploraba la zona. Al menos durante un tiempo, acceder allí sería imposible, porque la policía debía de haber acordonado el lugar. El periódico decía que Cody no había estado solo, pero no revelaba el nombre del amigo que se encontraba con él. Una jugada inteligente, pero dudaba que pudiera mantenerse en secreto. A los niños de doce años les gustaba hablar. Y también a las madres furiosas.

El timbre de la puerta sonó, una molesta campanilla que por suerte no sonaba muy a menudo.

Frustrado, Ian dejó caer el lápiz. Tenía algunos conocidos en Charleston, sobre todo su viejo amigo del instituto, que tenía un lavacoches Wash ‘N’ Shine en Mount Pleasant. Había sido su cuñada quien le había dado la coartada a Ian, la misma chica a la que había ido a ver tocar la noche en la que Augusta apareció en su vida.

La casa que tenía alquilada era como volver a los años setenta, un rancho que lindaba con el agua. Lo único que le había salvado de tener que pagar una renta excesiva había sido el simple hecho de que no se había estado realizando un mantenimiento de la propiedad. A pesar de que el propietario no vivía allí, al parecer no quería que sus tierras pasaran a formar parte de otra de esas mansiones. Lo único que le importaba a Ian era tener un lugar limpio en el que descansar, en especial después de haber pasado tres semanas sobre un catre con manchas de semen en una celda.

En el salón había una silla de playa plegada en un rincón y unos pocos libros apilados junto a ella. Las paredes estaban vacías y aún parecían recién pintadas, sin contar unos pocos rasguños.

Ian corrió el pestillo y abrió la puerta, esperando encontrarse a otro periodista acechando fuera. Eran como cucarachas que se congregaban alrededor de una miga de pan.

Con el rostro pálido, Augusta Aldridge se encontraba de pie en su porche, agarrando su bolso con fuerza, con aspecto de niña inocente y no como la seductora mujer que sabía que podía ser.

Su mirada se desvió hacia el coche que estaba aparcado a unos diez metros de ella, un Lincoln Town Car, un sedán negro con ventanillas tintadas que podrían suponer problemas con la policía.

―Hola ―dijo, y el saludo fue vacilante, como si pensase que la iba a mandar a paseo.

A pesar de su resolución de mantenerla alejada de su vida, abrió más la puerta para dejarla pasar.

―No deberías estar aquí, Augusta.

Sus impenetrables ojos azules le suplicaban.

Parecía haber estado llorando. Él se dio la vuelta y dejó que ella cerrase la puerta, dejándola abierta de par en par por si ella quería salir corriendo. En parte deseaba que lo hiciera, y en parte deseaba que entrara y se quedara.

―Guau ―dijo ella mientras echaba un vistazo alrededor―. ¡Esto sí que es minimalismo!

―Nunca fue mi intención quedarme tanto tiempo ―admitió Ian al tiempo que lanzaba una mirada por encima del hombro―. ¿Quieres un vaso de agua?

Ella iba vestida con una de esas faldas largas que caía alrededor de las caderas y una sencilla camiseta de tirantes blanca. La camiseta se le ajustaba a los pechos, revelando la textura de encaje de los bordes del sujetador. Tras varias semanas sin ver a una mujer, sintió que el pene se le revelaba como el intento de un niño descarriado por desafiar sus deseos.

Ella dejó caer el bolso al suelo, dado que no había ningún otro sitio en el que dejarlo.

―Por favor.

Ian apartó la mirada de sus pechos. No podía olvidar lo que se sentía al estar dentro de ella, la dulce calidez aterciopelada de su cuerpo. Al saber que simplemente se encontraba al alcance de su mano, podía sentir cómo la tensión aumentaba en su interior.

La casa se sumió en un silencio incómodo mientras se retiraba a la cocina y cogía un vaso limpio de la estantería. Abrió el grifo y se sintió culpable mientras observaba cómo se llenaba el vaso. El agua allí sabía fatal, pero no había tenido oportunidad de ir a comprar a la tienda, y tenía que tirar todo lo que había en la nevera. Pero, joder, esa mujer vivía allí, así que ya debería de estar acostumbrada al agua, y él no la había invitado. Le llevó el vaso y se lo tendió mientras volvía a inspeccionarla.

Qué guapa, joder.

Sacudió la cabeza en un gesto errante. No había sido capaz de resistirse a ella aquel día en la playa, y no creía que pudiera hacerlo ahora.

Deseaba que ella mantuviese las distancias.

Augusta cogió el vaso y sus dedos se tocaron durante un breve instante. La bestia de sus pantalones volvió a revelarse.

Dios.

Tenía algún tipo de poder sobre su cuerpo. Si dijese la palabra en ese instante, la llevaría hasta la cama y le quitaría todo lo que llevaba encima. Tanto la deseaba.

―¿Por qué estás aquí, Augusta?

Directos al grano.

Augusta pensó que la gente que tenía cosas que ocultar daba rodeos para evitar abordar las cuestiones, y nunca había conocido a alguien tan directo como Ian Patterson. Era parte de los motivos por los que confiaba en él con tanta resolución. Se aseguró a sí misma que no tenía nada que ver con la necesidad de justificar el que ella hubiera dormido con él. En ese momento, había cosas más importantes de las que preocuparse, como un niño desaparecido y que era probable que sus hermanas fueran a desheredarla para siempre por lo que había hecho.

Decidió que Ian merecía sinceridad.

―No sabía a qué otro sitio ir. ―Hambrienta por verle, le inspeccionó sobre la montura de las gafas mientras daba un pequeño sorbo, agradecida de que hubiera algo sólido entre ambos, incluso aunque solo fuese un vaso de agua.

Él hacía que se sintiera atontada.

Su mirada la evaluó, de abajo a arriba y de arriba a abajo, pero que era algo más que sexual, pensó Augusta mientras luchaba contra una oleada de emociones inesperadas que parecían ahogar sus palabras. Dio otro sorbo de agua y se aclaró la garganta.

―No deberías haber venido ―dijo él.

Las lágrimas asomaron por los ojos de Augusta, pero por suerte las contuvo.

―Como he dicho, no sabía a qué otro sitio ir. Te dije que no pensaba que fueras culpable, Ian… y lo sigo pensando.

Sus ojos azules la atravesaron.

―¿Estás segura de eso?

No le culpaba por dudar de ella. Se había quedado quieta sin decir palabra mientras él era arrestado la noche del incendio, y aún no les había dicho a sus hermanas (ni a la policía) que había estado con él la noche en la que fue descubierto el cadáver de Kelly Banks. Aunque tenía la intención de hacerlo en cuanto se le presentara la oportunidad.

―Que me muera si no lo estoy.

Los labios de él se curvaron con algo de tristeza.

―Buena elección de palabras.

―No pretendía ―le aseguró Augusta, sonriendo lánguidamente―. ¿Van a retirar los cargos?

Ian sacudió la cabeza.

―Llegados a este punto no. Por lo que saben ―por lo que tú sabes, Augusta― trabajo con un cómplice. En su lugar, yo haría lo mismo. ―Sus ojos azules la estudiaron.

―¿Y… lo estás haciendo?

Él arqueó las cejas.

―¿Crees que te lo diría si lo hiciera?

Augusta hizo un gesto de hombros.

―Supongo que no.

―Entonces ¿por qué te molestas en preguntar, Augusta? O crees que soy un asesino a sangre fría o no. Es así de sencillo.

―He pagado tu fianza ―le recordó―. ¿Lo habría hecho si no creyera en ti?

Sus miradas se cruzaron. Él entrecerró los ojos y apretó esa boca sexy mientras la contemplaba. A Augusta le dio la impresión de que estaban jugando a alguna locura de juego de quién se acobardaba primero, y si pasaba… bueno, ¿podía ser que la creyera entonces?

―Ha sido una tontería venir hasta aquí ―le dijo Ian de pronto―. Incluso aunque creas que soy inocente, también crees que alguien me ha tendido una trampa y, si ese es el caso, ¿crees de verdad que de repente van a dejarme en paz? En todo caso, que esté en libertad bajo fianza únicamente significa que vuelven a tener a su chivo expiatorio.

―Necesito que me ayudes a encontrar a Cody ―dijo.

La miró con incredulidad.

―¡Tienes que estar de broma! ¿Quién te ha encargado salvar el mundo?

Le había dado donde más le dolía. Augusta le tendió el vaso de agua, sin saber qué otra cosa hacer sino vaciárselo en la cara. La ira emanó a través de ella.

―Es un amigo de la familia ―explicó.

―Qué mal. ―Se encogió de hombros, como si no le importara nada, y cogió el vaso. Después se dio media vuelta y fue a la cocina―. Se acabó ―le dijo mientras se alejaba―. Involucrarme en este caso solo me ha traído un montón de problemas.

Augusta le siguió.

―¿Y qué pasa con Jennifer?

Él dejó el vaso de agua en la encimera y se dio la vuelta para mirarla, sin expresión, aunque sus ojos revelaban algo diferente.

―¿Qué pasa con ella?

Después de todo, no podía simplemente dejarlo. El simple hecho de que alguien ahí fuera pudiera estar preparado para usarlo como chivo expiatorio parecía una razón lo suficientemente buena como para buscar la verdad. Pero lo que era más importante, la vida de un niño estaba en juego.

―Pensaba que te habías comprometido con la familia de Jennifer; con su madre. Y ahora también ha desaparecido un chico. Es solo un niño, Ian. Entre nosotros, sé que podemos ayudar…

―¿Ayudar a qué? ―la interrumpió―. He estado buscando a Jennifer durante casi seis meses. ¡Se ha ido, Augusta! Tengo que aceptarlo y también su madre. Estoy harto de que me persigan los periódicos, tu hermana... ¡Estoy hasta las narices!

Los hombros de Augusta se tensaron.

Estaba mintiendo.

Tenía que estarlo.

Sus palabras no concordaban con las emociones que se vislumbraban en las profundidades de sus ojos. Y tampoco se parecía al hombre que había conocido… pero, en realidad, ¿tan bien le conocía?

¿Qué más sabía realmente de Ian Patterson?

El resto de la gente parecía muy segura de que era culpable.

¿Y si se había equivocado con él?

Él se debió de dar cuenta de que titubeaba, porque su expresión se ensombreció de repente y sus labios se curvaron con crueldad.

―Quiero que te marches ―sugirió―. No estoy interesado en hacerme cargo de otro caso por caridad, y no tengo interés en ayudarte a buscar a un niño. Ahora mismo, me preocupa es mantenerme fuera de la cárcel.

Augusta se plantó con firmeza.

―¡No te creo!

Los ojos de él se entrecerraron mientras daba un paso hacia ella.

―¿Por qué? ¿Porque me conoces tan bien?

Y entonces, de repente, se encontraba frente a ella, tan cerca que si Augusta se inclinara hacia delante, sus labios le rozarían la barbilla. A pesar de llevar tacones, habría tenido que ponerse de puntillas para sentir la barba de varios días contra sus labios.

―No me conoces ―le aseguró.

Augusta se irguió todo lo alta que era, aunque no podía articular palabra.

Él no la tocó, no apartó las manos de sus costados, pero la tensión de su cuerpo era palpable, y la mirada en sus ojos amenazante. De pronto, parecía un completo desconocido ahí de pie en la cocina vacía.

Augusta echó un vistazo alrededor. No había nada que le diera una idea de quién era ese hombre realmente: ni fotos, ni platos sucios, ni vasos sobre la encimera salvo uno, el de ella; ni una íntima mesita de cocina, ni lista de la compra en la nevera. Su mirada se desvió hacia allí, hacia un solitario objeto bajo un imán de Piggly Wiggly: una hoja de papel que había sido doblada en muchas ocasiones de una imagen generada por ordenador de Jennifer Williams de pie frente a las ruinas. Su sonrisa era genuina mientras posaba para alguien desconocido. La mirada en sus ojos estaba llena de adoración. Su pelo rubio rojizo se parecía algo al de Augusta, y había algo en ella tan sorprendentemente familiar que Augusta se la quedó mirando.

Reconoció la foto. Caroline también tenía una copia que le había dado la madre de Jennifer, quien le había dicho a Caroline que su hija le había enviado la foto por correo electrónico a Ian. Pero Ian podía haber sacado esa foto. Alzó la vista hacia Ian y pestañeó.

―Hora de irse ―anunció mientras daba una palmada y se acercaba a ella, obligándola a dar un paso atrás. Ella lo captó en seguida, se dio media vuelta y se encaminó hacia el salón. Ian la siguió pisándole los talones y a pesar de que ella se dirigía hacia la puerta, Augusta se sintió como una oveja descarriada a la que arreaban hacia el rebaño. De camino a la calle, se agachó y recogió su bolso, sintiendo que si se detuviese demasiado, él la arrollaría.

Fue a la puerta y él se colocó justo detrás de ella y le rozó la cintura al rodearla con el brazo. Ella dio un respingo al sentir el roce, pero él solo se limitó a abrirle la puerta. Estaba claro que no era bienvenida. Aquella noche en la playa no había significado nada para él. Era estúpida. Estúpida por haber ido hasta allí.

―Cuídate ―dijo él, e hizo un gesto de cabeza en dirección al coche que seguía aparcado discretamente en la curva―. No te olvides de sonreírle a la cámara.

Augusta le lanzó una mirada atormentada, pero lo único que dijo Ian fue:

―Y dile a tu hermana hola de mi parte. ―Después, cerró de un portazo.

Sorprendida por la rapidez y la hostilidad con que se había deshecho de ella, Augusta se quedó en el porche frontal, agarrando su bolso con fuerza. Solo lanzó una breve mirada al coche negro sin distintivos, y supo con certeza que no se trataba de la prensa. Le parecía más un Dodge Charger de la policía como el que conducía Jack. Lo único que sabía con certeza era que no se trataba de Jack, de lo contrario tendría mucho que decir respecto a que ella estuviese allí. Fue derecha hacia su coche con la esperanza de que nadie la reconociera.

Atravesó corriendo el jardín, se subió al Lincoln y cerró la puerta. Si quería ayudar a Cody, iba a tener que hacerlo ella sola, pero ¿dónde se suponía que debía empezar?

¿Tendría razón Ian? ¿Debería mantenerse apartada? Querer, o incluso necesitar ayudar no lo convertía en algo correcto. Fuera cual fuera la verdad, lo único que tenía claro era que aún no podía enfrentarse a sus hermanas, así que no volvió a casa.

6

Jueves, 19 de agosto, 12:22.

Aunque el espectáculo no era tan obsceno como lo había sido el funeral de su madre, el Cementerio Magnolia estaba abarrotado de gente. A sus ochenta y siete años, Rose Simmons provenía de una antigua familia de Charleston. Entre los presentes había políticos, Hijas de la Confederación y miembros de la alta sociedad. Pero a pesar de que Rose y la madre de Augusta habían frecuentado los mismos círculos, la mayoría de esas personas tenían los ojos enrojecidos y labios temblorosos, al contrario que los rostros inexpresivos y los ojos emocionalmente ausentes de los dolientes que acudieron al funeral de Flo. Rose Simmons era querida por sus vecinos. Flo había sido idolatrada. Había diferencia.

Escuchando sin mucho interés al pastor, Augusta recorrió con la mirada los rostros que había entre la multitud. Había expresiones tristes y finos labios bajo gafas oscuras.

Al otro lado de la tumba, Sadie se encontraba de pie y en silencio junto a Josh. Ninguno de los dos había mirado en dirección a Augusta, y ella supuso que Josh también debía de seguir enfadado con ella, aunque estaba bastante segura de que sus motivos no eran los mismos que los de su madre o sus hermanas. Detrás de Sadie estaba Daniel Greene, y si Augusta necesitara pruebas de que esos dos tenían algo, ya las tenía. Él se encontraba tras Sadie con una mano descansando atentamente sobre su hombro, recordándole que se hallaba presente. A la derecha de Sadie estaba el ama de llaves de Rose, Queenie Pritchett, que había estado dándose caminatas desde Saint Helena Island una vez a la semana desde que Augusta tenía uso de razón. Queenie y Sadie eran primas lejanas, y Queenie hacía unas de las mejores alubias rojas que Augusta había probado, aunque nunca se lo reconocería a Sadie. Queenie al menos la saludó con un silencioso movimiento de cabeza y unos oscuros y melancólicos ojos.

Era bastante seguro que Rose habría hecho que Queenie fuera solvente, aunque no cabía duda de que su vida cambiaría a partir de ahora. Ninguno de los tres hijos de Rose era del tipo al que le gusta tener sirvientes, así que era el final de una era para los Pritchett y los Simmons. Augusta se preguntó si Sadie seguiría los pasos de su prima. Esperaba que lo hiciera. Cabría pensar que habría cortado los lazos que unían a sus familias hacía muchos años, pero hasta ahora, había permanecido firme, lista para dedicar su vida al cuidado del hogar de las Aldridge. El que Josh nunca se hubiera sentido ofendido ya era sorprendente. Pero tras todos esos años, Sadie se merecía la jubilación.

El sonido del barro y de la tierra húmeda contra la madera vacía la sacó de su ensimismamiento.

―Ayúdanos a hallar la paz en tu bondadosa misericordia ―entonó el pastor―. Danos luz que nos guíe desde la oscuridad hasta la seguridad de tu amor, en Jesucristo nuestro Señor.

―Amén ―respondió la multitud.

Augusta tomó eso como señal y no esperó a sus hermanas. En su huida al coche, deambuló entre las tumbas para evitar entablar conversación.

―¡Augusta! ―llamó una voz familiar.

Augusta se giró para ver que Nick Simmons la seguía.

―Hola ―dijo mientras se detenía junto a una cruz de piedra cubierta de musgo.

―¿No estás con tus hermanas?

―He llegado tarde ―confesó Augusta, e hizo un gesto de cabeza en dirección a Caroline y Savannah. Ambas se dirigían hacia la tumba de su madre, algo que Augusta quería evitar desesperadamente. Supuso que ninguna de las dos podría justificar haber ido hasta allí sin al menos posar la mirada sobre la tumba de Flo, aunque Augusta no tenía ningún interés en detenerse ni cinco minutos en recordar a su madre.

Nick las observó durante un instante y luego se volvió para decir:

―Vosotras tres nunca habéis podido estar en la misma habitación durante mucho tiempo.

No pretendía resultar ofensivo, pero Augusta frunció el ceño. No era del todo cierto, y esa percepción la inquietó, pero no le corrigió. Al fin y al cabo era el funeral de su madre. Se encogió de hombros.

―Últimamente estamos bien ―le dijo, aunque él no lo había preguntado y tampoco era del todo cierto―. Por la muerte de mamá, ya sabes.

―Supongo que eso es lo que toca a veces. ―Buscó a sus propias hermanas con la mirada y las halló hechas una piña, caminando hacia la limusina. Parecía un poco como si Claire estuviese sosteniendo a Janet.

―¿Y tú qué? ―preguntó Augusta―. ¿Cómo lo estás llevando?

―Bien ―dijo él mientras observaba a sus hermanas―. Mamá adoraba a Cody, ¿sabes? Supongo que es mejor que ya no esté aquí para esto.

Augusta asintió, pero él no la estaba mirando.

―¿No hay noticias aún?

Sacudió la cabeza, y su mirada volvió a ella.

―Nada.

―¿Cómo está Janet?

Hizo un gesto de hombros.

―Tomando diazepam, y ya sabes lo que opina de las medicinas. ―Suspiró―. En fin, no vamos a organizar ningún convite en la casa. No parecía lo correcto. Espero que todos lo entiendan.

―A la mierda las normas ―dijo Augusta con una diminuta sonrisa.

Nick asintió.

―Pásate más tarde si te apetece ―dijo―. Estaré en el pueblo una temporada. ―Entonces le dedicó un torpe saludo con dos dedos y se fue. Caminaba en dirección al coche de ella, así que Augusta se quedó allí incómodamente, sin querer seguirle. Dejó que la gente la sobrepasara y después se dio por vencida después de que la saludaran incómodamente con la mano y se encaminó hacia donde se encontraban sus hermanas junto a la tumba de Flo, preparándose para una discusión.

Junto a un grupo de tumbas nuevas pertenecientes a la tripulación final del H.L. Hunley, entre dos inmaculadas lápidas, una araña de jardín había tejido su tela, un experto tejido doble con el centro en zigzag. La hembra medía más de dos centímetros y medio de largo, con marcas amarillas, negras y blancas. Cabría pensar que debería camuflarse con esos radiantes y amenazadores colores, pero no. Se encontraba ahí, esperando a plena vista.

Hoy, una cría de lagarto verde se debatía en vano por liberarse de la pegajosa tela. Cada uno de sus movimientos únicamente servía para sellar su destino. La araña permanecía a cierta distancia, en el centro de su cama de seda, desde donde podía controlar la ondulación de manera experta. Sus movimientos eran una manipulación para enredar aún más a su desafortunada víctima. Más tarde, cuando tuviera la seguridad de que el lagarto era suyo, se acercaría con cautela, le inyectaría su veneno y lo envolvería bien para poder alimentarse de él.

Había lecciones que aprender de la naturaleza.

Y ahora, paciencia.

Tenía al niño en un lugar seguro; nadie lo encontraría.

Pero incluso aunque lo hicieran, el niño no sería capaz de identificarle.

Mejor esperar, como la araña.

Este lo entusiasmaba, no como los otros, que no se merecían ser enterrados en suelo sagrado. Nada de juegos ya. Nada de vanidad. Era más listo que ellos. Valdría la pena esperar por este. Había tiempo. Una persona sana podía vivir nueve o diez días sin agua ni comida. Pero él no tendría que esperar tanto.

Observó a la araña sin pestañear, pensando en la ironía de que hubiera elegido las tumbas de la tripulación del Hunley para hacer su casa. Al menos para él. La tripulación del histórico submarino, rescatado recientemente de su tumba en el agua, se había sofocado en su propia prisión en el fondo del océano Atlántico, a menos de cuatro millas de Sullivand’s Island.

Sabía mejor que nadie el aspecto de debían de haber tenido en el momento de la muerte, con los ojos saltones y ensangrentados debido a la rotura de los vasos sanguíneos. Aquellos que se ahogaron tendrían espuma en las vías respiratorias debido a una mezcla de mucosidad y agua en su lucha por respirar. Sus corazones se agrandarían. Bajo un microscopio podría hallarse la presencia de algas y otras sustancias del agua… generalmente en el estómago o en las vías respiratorias, y la composición química de la sangre cambiaría.

Algunos de sus asesinatos eran limpios.

Otros no.

El primero no lo fue.

El niñito tenía algo más de cuatro años. Su diminuta barca había comenzado a hundirse al llenarse de agua. Sollozando en silencio había pedido ayuda, pero nadie le había oído… excepto él.

Al principio, los ojos del niño se habían llenado de confianza, después de confusión y finalmente de miedo. Pero hubo un momento más allá del miedo, cuando una mirada de comprensión atravesó sus ojos. El momento en el que había entendido que su salvación se encontraba frente a él, y en lugar de intentar escapar en esos segundos finales, sus deditos se habían agarrado a su carne de forma positiva mientras lo sostenía bajo la superficie del agua. Se encontraba lo suficientemente cerca como para observar el proceso de la misma curiosidad morbosa que hace que un hombre disminuya la velocidad al pasar junto a un accidente, y que circule con la vista bajada y fija en el negro alquitrán, solo medio horrorizado ante la posibilidad de espiar a la muerte. Con esos bracitos agarrados firmemente a él y esas piernas que no obedecían, al igual que le estaba ocurriendo al lagarto, había sentido una sensación de poder inigualable.

Asombrado, observó cómo la araña se acercaba con los colmillos al descubierto. Le parecían pequeños puños que se frotaban entre sí con regodeo.

Alzó la mirada hacia el nombre que había en la lápida: Arnold Becker. Fallecido en 1864. Enterrado en 2004.

Ese día, había estado de pie allí mismo, junto con otros curiosos espectadores, mientras enterraban los ocho ataúdes de madera, tan apiñados como habían muerto en el funesto submarino.

Esa era la belleza de un lugar como ese… aunque perteneciera a la élite, cualquiera podía ir allí, y los turistas a menudo lo hacían.

No muy lejos de donde se encontraba admirando a la araña, Augusta Aldridge se aproximaba a sus hermanas después de haber estado hablando con un tío. El lenguaje corporal de la mujer llamó su atención. Insinuante. Le había tocado el brazo.

Zorra.

En vez de robarle el móvil y guiar a su hermana a las ruinas, debería haberla atraído a ella. Y en lugar de dejarla para que la encontraran… debería haberla matado y haberla enterrado en las marismas.

Igual que a su hermanito.

―¿Nos lo ibas a decir algún día, Augie?

―Algún día ―contestó Augusta, aunque no había tenido la intención de contestar de esa forma. La actitud de Caroline la irritaba sin más. Puede que Flo la hubiera dejado al mando del Tribune, pero nadie la había nombrado cabeza de familia.

Savannah la miró, pero no dijo nada, y al parecer Caroline no estaba dispuesta a dejar las cosas como estaban.

―Me hubiera gustado que me lo notificaras para no tener que enterarme por Sandra Rivers. ¡Me has hecho quedar como una idiota, Augie!

―Quería contártelo, Caroline. De verdad. ―Miró a Savannah―. Quería contároslo a las dos.

―¿Por qué no lo hiciste? ―preguntó Savannah con suavidad.

Augusta sacudió la cabeza y se cruzó con la mirada furiosa de Caroline.

―No lo sé… no podía.

―¡Joder, Augie! ¿Cómo has podido pagar la fianza de ese hombre?

Augusta se enfureció ante esa pregunta, porque se dio cuenta de que esa, precisamente, era la razón por la que no había podido decírselo a ninguna de las dos: porque ninguna de sus hermanas lo podría entender y ella no podía ―no quería― explicarles lo de Ian. A modo de conclusión, les dijo:

―Porque creo que es inocente.

―¡Pudo haberme matado aquella noche! ―le discutió Caroline.

―¡Sí, y también pudo haberte salvado! ―contraatacó Augusta, queriendo que Caroline viera la situación desde otro punto de vista―. Y si, de hecho, está diciendo la verdad y no te hubiera hallado a tiempo, ¡habrías acabado carbonizada en ese bosque!

No había nada que Caroline pudiera responder a eso.

Su hermana se había pasado meses, literalmente, intentando demostrar que Ian era un asesino a sangre fría. Parecía tener la necesidad de creer que la había atraído a esas ruinas con la intención de asesinarla, pero aquello no era congruente para Augusta. Vale, Ian fue pillado con Caroline en brazos. Pero eso no significaba que tuviera intención de hacerle daño. La estaba sacando del incendio. Y con las sirenas de policía acercándose a toda velocidad desde la carretera de Fort Lamar y solo una salida, ¿a dónde se pensaba todo el mundo que pretendía llevarla? Augusta creía cada vez más que decía la verdad; respecto a todo. No estaba entusiasmada precisamente con él en ese momento, pero tampoco creía que fuera culpable.

Caroline y ella se quedaron mirándose la una a la otra con furia, sin vuelta atrás. Augusta se dio cuenta de que Caroline se lo había tomado como algo personal, como si al haber pagado la fianza de Ian, se hubiera puesto de parte de él. Pero Augusta solo quería estar de una parte, la de la verdad.

No iba a disculparse por eso.

Sabiamente, Savannah permaneció al margen. Se quedó a su lado, con las manos entrelazadas, sonriendo con desazón a la gente que pasaba junto a ellas. A Augusta no le importaba lo que pensaran los demás. Caroline había empezado eso.

Al notar que Caroline titubeaba, preguntó:

―¿De verdad crees que es culpable, Caroline?

Caroline apretó la mandíbula con tozudez, pero no contestó, y Augusta insistió:

―¿De verdad piensas que le dejarían libre bajo fianza si tuvieran pruebas de verdad?

Augusta podía ver la duda en los ojos de Caroline, y supo que no podía pedir nada más en ese momento. Caroline tenía un gran corazón. Si le daba vueltas, Augusta sabía que su hermana llegaría a las mismas conclusiones que ella.

―No sé qué pensar de Ian Patterson ―soltó Caroline al fin―, pero merezco que mi hermana sea sincera conmigo, ¡sobre todo cuando me hace parecer una idiota incompetente! Sabías lo suficiente como para haber venido a mí cuando querías ofrecer una recompensa por Amanda Hutto. ¡Así es peor, Augusta! ¡Ese hombre está acusado de intentar matarme! A pesar de lo que creas, no han retirado los cargos contra él. ¡No piensas con claridad en lo que tiene que ver con él!

―¡Y tú tampoco! ―contestó Augusta con tozudez―. ¡Dios, si prácticamente has crucificado a ese hombre!

―Hice lo que pensé que debía hacer ―respondió Caroline.

―Yo también ―le dijo Augusta, en sus trece.

Con eso, Caroline echó a andar, dejando solas a Augusta y a Savannah. Algunas personas se las quedaron mirando con curiosidad al pasar.

―Míralo desde la perspectiva de Caroline ―intercedió Savannah, aunque sin enfado alguno―. Has pagado la fianza de un hombre acusado de…

―¡Sé lo que he hecho, Savannah! No necesito que me lo deletrees. No quería que ocurriera así, ¡pero creo de verdad que Ian es inocente y Caroline ha sido injusta con él! No es un asesino ―insistió.

Savannah bajó la vista a la hierba que había entre ambas por un momento, como si estuviera midiendo sus palabras, y después volvió a alzar la mirada.

―Para que conste… yo también creo que es inocente ―dijo. Sus ojos grises estaban tan llenos de compasión que inquietaron a Augusta, haciendo que bajara la guardia. Savannah suspiró profundamente―. Las dos sabemos que no piensas con mucha claridad cuando tiene que ver con él. En cuanto a eso, Caroline tiene razón.

Augusta supo la verdad cuando la miró a la cara. La cosa era que… estaba pensando con el corazón, pero su cabeza no se lo discutía. Una oleada de emociones la dejó casi sin respiración.

―Puede ser ―admitió.

―Bueno ―dijo Savannah―, vamos a ir a ver a los Simmons. ¿Vienes?

Augusta sacudió la cabeza, sabiendo que debería, pero demasiado confusa como para reconfortar a nadie.

―Bueno… será mejor que vaya antes de que se marche sin mí ―dijo Savannah, echando un vistazo hacia el coche. Caroline ya estaba sentada al volante, comprobando su maquillaje en el retrovisor―. Llámame más tarde si necesitas hablar ―se ofreció.

Augusta asintió, y Savannah se echó a los brazos de Augusta con tanta rapidez que Augusta no tuvo otra opción que la de abrazarla al tiempo que luchaba contra otra oleada de emociones casi demasiado insoportable como para ignorarla. Todos los sentimientos que había contenido durante meses amenazaban ahora con entrar en erupción ahí mismo, frente a media ciudad. De alguna forma, notó que Savannah sabía más de lo que decía, y la compasión de su hermana fue su perdición.

En ese momento, se arrepintió de no haber sido más cercana a sus hermanas. Pero no era demasiado tarde para cambiar eso… y quería hacerlo desesperadamente. Echaba de menos a Savannah, echaba de menos el compañerismo que solían tener de niñas. Y echaba mucho, mucho de menos a Caroline. De alguna forma, Augusta había construido una fortaleza de hielo alrededor de su corazón, y se había mantenido lo suficientemente alejada de la línea Mason-Dixon como para que el hielo permaneciera intacto.

¿Era el momento de cambiar eso?

¿Era el momento de restaurar la casa un poco más seriamente?

¿Era tiempo de curarse las heridas?

―Tengo que irme ―dijo Savannah, y se alejó.

Augusta sintió intensamente la separación. Tragó con dificultad mientras veía cómo su hermana menor caminaba hacia el Lexus plateado de Caroline. Se quedó allí plantada por un momento, tratando de moderar sus emociones. Para entonces, la multitud que había acudido al funeral ya se había dispersado de la zona, y no quería hablar con nadie. Se quedó allí un momento mientras veía cómo sus hermanas se alejaban en coche, observándolas con tanta intensidad que se sobresaltó al oír una inesperada voz a su lado.

―Hola ―dijo el hombre. Tenía unos treinta y muchos, y le sonaba su cara, aunque Augusta no cayó de inmediato en quién era. Él extendió la mano.

―Brad Besset ―dijo. Y entonces, al percibir la confusión de ella, añadió―: trabajo con Caroline en el periódico.

Augusta tragó saliva y asintió.

―Ah. Hola ―dijo, y forzó una sonrisa.

―Te he visto con tus hermanas ―dijo con unos sagaces ojos azules―. Caroline explota a la mínima, ¿no?

Augusta decidió que no le gustaba ese tío. No importaba lo que ella pudiera decir de sus hermanas en privado, les era leal con locura a las dos. Aun con todo, se reprimió, sin querer enzarzarse con el empleado de su hermana sin motivo suficiente.

―¿Eres amigo de los Simmons? ―preguntó con tono seco.

Él le dedicó una sonrisa de suficiencia, aunque sabía exactamente lo que estaba insinuando: que de lo contrario, era un intruso. Por el bien de Caroline, Augusta se estaba comportando con un tacto inusitado, así que se alegró de comprobar que no era obtuso.

―No. Estoy cubriendo el funeral para el periódico. La verdad es que no es mi área, pero como está relacionado con las investigaciones, he pensado que mataría dos pájaros de un tiro.

La espalda de Augusta se puso rígida.

―Ya veo. Evidentemente eres otro Sandra Rivers, salvo porque tienes un pene colgando entre las piernas.

Al notar la retirada de Augusta, dijo:

―Nos conocimos cuando viniste hace unas pocas semanas a hacer inventario a la oficina. ¿Te acuerdas?

―Sí ―mintió Augusta. Ese día había estado demasiado distraída como para acordarse de nada. Había ido a las oficinas del Tribune a hacer inventario para la subasta benéfica, para centrarse en las extravagancias de su madre y eliminarlas, y había vuelto a salir con un solo objeto en su lista: una llamativa lámpara de araña y una nueva cruzada con la forma de Ian Patterson.

Al acordarse de la expresión de Ian al echarla de su casa, tragó otra oleada de sentimiento.

―¿Qué tal va lo de la subasta?

Entrometido de mierda.

―Un poco dejado de lado por motivos evidentes. ―Augusta echó un vistazo alrededor para ver si quedaba alguien que pudiera salvarla de esa conversación. La mayoría de los invitados ya se habían ido, y solo quedaban unas pocas personas. Nadie a quien ella conociera.

―Es comprensible ―dijo, y sonrió. Augusta quería preguntarle qué coño quería. Por muy mono que fuera, había algo en él que la ponía de los nervios. Puede que fuera la sensación de que él pensaba que podía fisgonear con una sonrisa. Le recordaba a uno de esos chicos del instituto que esperaban que las chicas se tropezaran cada vez que él pasaba a su lado.

Su expresión cambió de repente y se volvió seria.

―Bueno, también voy a cubrir el funeral de Pam Baker… Qué mal… Era muy simpática. Me recuerda a los asesinatos de los años noventa, ¿te acuerdas? ¿Esos en los que se cargaban a agentes inmobiliarios mientras enseñaban las casas? Eso es estar en el sitio adecuado en el momento equivocado, ¿eh?

Un escalofrío recorrió la espalda de Augusta ante la elección de las palabras.

El sitio adecuado en el momento equivocado.

Se acordó de las ruinas. Pamela Baker había desaparecido después de estar allí. Pero ¿cuánta gente lo sabía? Augusta sabía que había fotos de Pam que la situaban en las ruinas el día de su desaparición, pero solo por Jack y Caroline. Por lo que Augusta sabía, Caroline no había compartido esa información con el periódico. De hecho, Augusta estaba bastante segura de que Jack intentaba mantener esa información totalmente fuera de los medios. Pero puede que no fuera eso lo que Brad estaba insinuando. Le miró con los ojos entrecerrados.

―Mira… tengo que irme… a casa de los Simmons ―mintió, y sintió una pequeña punzada de culpabilidad―. Ha sido un placer volver a verte… ¿Brad?

Él asintió, extendió una mano y Augusta le dio un apretón, aunque no quería. Después se alejó tan deprisa como le permitían las piernas.

―Te veo luego ―dijo él mientras ella se apresuraba hacia el coche.

No si podía evitarlo, pensó Augusta.

7

Por una vez, los periodistas no habían acampado en el jardín delantero, así que Ian decidió que era un buen momento para ocuparse de sus asuntos. A no ser que quisiera pasar el resto de su vida entre rejas, necesitaba encontrar un buen abogado que llevara el caso, no uno de oficio.

De camino a la calle agarró la lista que había sacado de internet, determinado a continuar su búsqueda de Jennifer.

Su madre aún no había oído una palabra ni de ella ni de las autoridades. En muchos sentidos, era como si hubiera salido de casa y se hubiera esfumado. Había escrito unos cuantos mensajes a Ian y le había mandado una foto de ella en las ruinas, pero aparte de eso no tenía más pruebas de que hubiera estado alguna vez en esa ciudad. Había mirado en los refugios sin localizar dónde pudo haber estado, y tampoco encontró nada que indicara que pudo haber estado trabajando. Y aun así, sabía que estaba pagando una factura de teléfono móvil por los mensajes y las fotos que le había enviado.

Recordaba que se había matriculado como Jennifer Leigh, su nombre de pila y su segundo nombre, y había adoptado la firma de la actriz Jennifer Jason Leigh. Al parecer, se había visto influenciada al ver a la actriz en El gran salto, donde Leigh hacía de periodista. Ese era el mayor sueño de Jennifer: ser periodista cuando fuera mayor.

Se le ocurrió una idea.

Se metió la lista de abogados en el bolsillo y se preguntó si Jennifer se habría visto atraída hacia las Aldridge debido al Tribune. ¿Era posible que hubiera intentado conseguir trabajo allí? Augusta podría ayudarle a averiguarlo, pero lo último que quería era involucrarla. Mierda. Era una distracción que no podía permitirse.

Cerró la puerta principal con llave y la comprobó dos veces.

Ella era como una garrapata que tuviera en el cerebro. Se había plantado ahí y no importaba lo mucho que Ian intentara quitarla, ella no se retiraba. La mirada dolida en su rostro cuando cerró de un portazo le remordía la conciencia.

No estaba seguro de por qué, pero se sentía inexorablemente atraído hacia ella. Y no tenía nada que ver con la erección que había tenido en los pantalones desde que había posado la vista en ella. Mierda. No podía pensar con claridad en su presencia; ni en su ausencia, al parecer.

A la mierda con él si no quería verla. Pero eso no era lo único que quería. Quería enterrar el rostro entre esos preciosos pechos, quería hacerle el amor de forma apropiada, no en una playa debajo de un muelle, con la arena entre los cachetes de su trasero. Y eso era exactamente lo que tenía pensado hacer cuando todo terminara, si ella aún quería.

Si no acababa en la cárcel para el resto de su vida.

Se subió al coche y cerró la puerta. Después se quedó mirando su teléfono móvil, resuelto a no marcar el número que se estaba volviendo demasiado familiar.

Sintiéndose un poco como si no tuviera amigos, Augusta entró en casa, agradecida de ver que Tango estaba esperando en la puerta principal para darle la bienvenida, meneando alegremente la cola. Gimoteó, y Augusta se echó a reír a pesar de su humor. Le dio unas afectuosas palmaditas en la cabeza.

―¿Necesitas hacer pis, chico?

Él volvió a gimotear lastimeramente, y Augusta se lo tomó como un sí. Entró en la cocina, dejó el bolso en la encimera y buscó la correa de Tango.

―¿Dónde suele dejar Sadie la correa, Tango?

Tango gimió, pegando con la cola en el suelo de la cocina.

―Claro, no iba a estar a plena vista ―se quejó, y luego se giró para mirar a Tango―. ¿Por qué te gusta tanto Caroline cuando es probable que sea Savannah la que te saca a pasear, eh?

Llegó a la conclusión de que era un macho, y a los hombres siempre les gustaba Caroline. Probablemente porque era mucho más sumisa que Augusta y no estaba siempre lamentándose. Augusta lo aceptaba. Se daba cuenta de que no era la persona más accesible. Pero Savannah era mucho más agradable que Caroline. Augusta solía meterse con su hermana menor, pero probablemente se debía a que Augusta deseaba tener aunque fuera una mínima parte de la paciencia de Savannah.

Tango no contestó ―no es que esperara que lo hiciera― y ella siguió buscando la correa mientras pensaba en su hermana mayor. Incluso aunque Augusta no pudiera vivir bajo las órdenes de Caroline, era probablemente cierto que sus dos hermanas estaban menos inclinadas a perdonarla hoy en día por ir a su aire. En muchos sentidos, tras todos esos años, se habían vuelto unas extrañas. ¿Y cuánto había contribuido ella desde su regreso? Había pasado tanto tiempo furiosa por el testamento de su madre que no había llegado a salir del limbo. Bueno, ya era hora de arrimar el hombro, aunque solo fuera a quedarse allí temporalmente. Y ahora que Sadie se había ido, todas necesitarían hacer su parte del trabajo. Por suerte, a Savannah le quitarían la escayola dentro de poco.

Había estado hablando con un constructor que le había dicho que podía empezar al día siguiente, el veintiuno. Se sentía bien por eso. Y mientras tanto, era hora de conocer un poco mejor al perro de su madre, dado que les quedaban nueve meses de mutuo encarcelamiento.

Sin embargo, la correa parecía estar evitándola. Rebuscó en los cajones sin éxito alguno, tratando de pensar como Sadie. ¿Dónde habría puesto Sadie la correa?

A pesar de que el perro parecía hacerse convertido en la sombra de Caroline, sabía que Caroline no solía pasar tanto tiempo en casa como para ocuparse de sus necesidades diarias. Y Savannah, con la escayola, probablemente necesitase ayuda para sacarle de paseo.

Había cierto consuelo en las pequeñas tareas diarias, sobre todo en esas terribles circunstancias. Niños desaparecidos. Vecinos muertos. Mujeres mutiladas. Con todo lo que estaba ocurriendo, ¿era de extrañar que Augusta no pudiera concentrarse en la tarea que se le había asignado? Y luego estaba la subasta benéfica… Aún necesitaba deshacerse de toda esa basura antes de poder comenzar con la restauración. Al rebuscar por los abarrotados cajones, lo único que consiguió fue darse cuenta de eso.

De acuerdo con los términos del testamento de su madre, le quedaban unos nueve meses, y luego el reloj se detendría y las tres podrían marcharse con todo o con nada de nada. Pero ¿cómo leches se suponía que iba a trabajar en la casa cuando había gente que estaba siendo asesinada a su alrededor?

Literalmente.

Las ruinas no solo estaban justo en medio de su propiedad, sino que el primer cadáver de los asesinatos de Secessionville, el de una universitaria, había sido descubierto a tiro de piedra de la casa, en el jardín trasero de una de las casas nuevas que seguían a la venta en la carretera de Backcreek. Podía escupir literalmente por la ventana y el escupitajo aterrizaría en su muelle.

Augusta pensó en la chica que había estado actuando la noche en la que había conocido a Ian. A juzgar por la forma en la que se les había quedado mirando, Ian la tenía embelesada.

¿Habría mentido para darle una coartada?

No podía empezar a dudar de todo lo que hiciera.

Con el ceño fruncido, dejó de buscar la correa. Sedienta y con ganas de tomar algo antes de continuar, abrió la nevera y cogió una botella de agua. Giró el tapón y dio unos tragos antes de dejarla sobre la encimera.

―Lo siento, chico ―dijo, y retomó la búsqueda. Tango la siguió por la cocina, gimoteando a sus espaldas mientras ella seguía abriendo cajones.

Al fin encontró la correa en uno de los cajones que había junto a la despensa y la dejó sobre la encimera. Fue entonces cuando reparó en la vieja fotografía que había sobre la isla de la cocina. Hacía años que no veía una Polaroid, desde que su padre se había ido. Cogió la foto de la encimera y frunció el ceño. Estaba sobreexpuesta. Se imaginó el sol brillando ante los ojos del fotógrafo, pero reconoció a la persona de la foto y la pequeña barca hinchable. Ambos habían desaparecido en la misma fecha.

Sammy.

Tango volvió a gemir, pero ella lo ignoró, estudiando la vieja fotografía.

Por lo que sabía, la foto podía haber sido tomada el mismo día de la desaparición de Sammy. No estaba segura. Pero era la misma zona de la playa a la que siempre iban, al norte de Folly. En retrospectiva, era un sitio estúpido en el que dejar a un niño a su aire con una barca hinchable cuando las corrientes eran tan infames y traicioneras.

No muy lejos de ese lugar, el faro de Morris Island libraba una batalla perdida contra el mar. Cuando fue construido, el faro se había erguido en mitad de una isla, a unos ochocientos y pico metros tierra adentro. Actualmente se encontraba a unos quinientos metros de la orilla, adentrándose centímetro a centímetro en el Atlántico. De hecho, las corrientes de esa zona eran tan intensas que durante el siglo dieciocho, entre las islas de Folly y Sullivan, había habido otras tres islas que de seis kilómetros y medio. El faro había sido construido en la isla de en medio, y al final, debido a las corrientes, y en parte por los esfuerzos en profundizar el canal, las entradas de agua que separaban las islas se habían encenagado, teniendo como resultado una sola isla que pasaría a ser conocida como Morris Island. Se habían perdido vidas en esas aguas. Hoy en día solo los estúpidos nadaban en esa parte del océano… aunque a veces incluso los surfistas más estúpidos se enfrentaban a las espumosas olas.

Pero nadie en su sano juicio dejaría que un niño de cuatro años navegara solo en una canoa hinchable supervisada por tres caprichosas niñitas, la mayor de ellas de ocho años. Augusta tenía siete en ese momento, Caroline ocho y medio, y Savannah cinco. Qué idiotez dejarlas con esa carga.

Augusta seguía furiosa con Flo por aquello. Esperaba que su madre hubiese disfrutado cada uno de los margaritas que se tomó ese día en la playa… y cada uno de los que se tomó después. Por su parte, Augusta no podía ni ver una copa de margarita con el borde cubierto de sal, ni una sombrilla de papel sin pensar en aquel terrible día.

Se preguntó cuál de sus hermanas habría desenterrado la foto. ¿Qué hacía sobre la encimera? La giró y no descubrió nada. A veces su padre escribía en el dorso de las Polaroid, pero no había nada escrito en esa.

Tanto Savannah como Caroline habían estado rebuscando en el ático, tratando de ayudar a Augusta a reunir objetos para la subasta benéfica, pero ninguna de ellas había mencionado la foto. Y tampoco era algo que ninguna de ellas se viera inclinada a dejar por ahí tirado. Con todo lo que habían querido a su hermanito, ni ella, ni Caroline, ni Savannah se deleitaban con los recuerdos que su nombre evocaba… y hacía mucho que se habían prohibido mencionar y recordar a Sammy. Durante un tiempo no se les había permitido decir su nombre ni hacer referencia a su muerte. Flo había estado muy segura durante mucho tiempo de que simplemente había desaparecido y que un día aparecería. Había volcado su corazón en tratar de encontrarle… y se había deprimido al no conseguirlo.

Augusta lanzó la foto sobre la isla con un suspiro, preguntándose cómo le estaría yendo a la madre de Amanda Hutto. Había intentado ayudar a Karen a encontrar a su hija ofreciendo una recompensa, pero ahora que había pasado tanto tiempo sin una sola pista, la pobre mujer había dejado de llamar, y Augusta intentaba no pensar en ella. Cody era diferente. Su desaparición era reciente y había ocurrido muy cerca de casa.

Recordaba cuando nació el niño. Ir a visitarle al hospital fue una de las últimas cosas que recordaba haber hecho en Charleston antes de dejar la ciudad. Era tan mono, con su carita roja y sus puñitos. Augusta recordaba haber sentido una increíble punzada de envidia al pensar que era posible que ella nunca llegara a sentirse tan cercana a alguien como para tener un hijo. Y hasta entonces, había estado en lo cierto. Una racha de malas relaciones la había dejado pensando que era más feliz sola… hasta Ian. Aunque, al parecer, Ian tampoco era la respuesta. Incuso aunque dejara de lado el resto de problemas, no parecía querer tener nada que ver con ella.

Tango gimió otra vez, y ella cogió la correa de la encimera y dejó de lado su introspección. Se la enganchó al collar mientras desviaba su atención de todo aquel drama, de Ian y de la fotografía que había sobre la encimera.

Aun así era extraño que apareciera justo ese día, cuando acababan de enterrar a la abuela de Cody… y Cody seguía desaparecido.

Echó un vistazo al calendario que colgaba de la puerta y de forma inesperada se percató de algo.

Era diecinueve de agosto.

Volvió a mirar la fotografía y un mal presagio la abordó. Era el décimo noveno aniversario de la muerte de Sammy.

8

Con el ceño fruncido, Augusta regresó para coger la foto de Sam de la encimera. Se la metió en el bolso y cogió el teléfono móvil antes de llevar a Tango hasta la puerta principal mientras le invadía una sensación de total inquietud. En el porche, Tango gimió cuando se detuvieron para desenredar la correa del teléfono que tenía en la mano.

―Aguanta, chico ―le pidió.

Se le había olvidado lo escalofriante que Oyster Point podía llegar a ser cuando no había nadie por allí. Incluso a plena luz del día, estar al final de una solitaria carretera con únicamente una salida, rodeada por el croar de las marismas, siempre le había puesto los pelos de punta. Si a eso se le añadía el pasado de la propiedad, no es que fuera exactamente el lugar en el que siempre había querido estar. Flo debía de estar riendo a carcajada limpia en su tumba en ese instante por obligarla a dormir bajo aquel despreciable techo otra vez.

No ayudaba que la desaparición de Cody le hubiese traído a la mente a Sammy, y que ese día, de entre todos, se hubiera encontrado la foto de Sammy sobre la encimera de la cocina.

El sudor entre los pechos le humedecía el sujetador. Los agostos en Charleston siempre habían sido como un baño de vapor y con ese clima ponerse cualquier prenda que no fuera algodón blanco era un error, pero Tango no podía esperar a que ella se quitara la ropa del funeral, así que se ajustó el sujetador, se enrolló la correa en la mano y aprovechó la oportunidad para echar un vistazo alrededor.

Oyster Point se encontraba completamente aislado al final de la carretera de Fort Lamar, pero con los bosques colindantes diezmados, parecía vulnerable y abierto al escrutinio, incluso con la verja principal cerrada. Tenía la sensación de que alguien estaba observando… probablemente paranoias suyas. Un rayo nunca caía dos veces en el mismo sitio, ¿verdad? Solo porque su hermana se hubiese visto en el punto de mira de un asesino no quería decir que Augusta estuviera en peligro. De hecho, Augusta pensó que era posible que estuviesen más a salvo que el resto, porque ahora vivían bajo una lupa. Aun así no era tan tonta como para caminar sola sin su teléfono, y no tenía la intención de llevar a Tango lejos de casa.

Sus hermanas ya debían de estar en casa de los Simmons, y era probable que Sadie y Josh también estuviesen ya allí. Augusta se preguntó si hallarían la forma de superar la discusión, o si andarían por ahí evitándose el uno al otro para siempre. Conociendo a Savannah, no dejaría pasar mucho tiempo sin intentar disculparse con Sadie de nuevo.

Su mirada se desvió hacia la descascarillada pintura azul del techo del porche. La casa al completo necesitaría una reparación en algún momento, y la inminente restauración iba a empezar a pesarle muchísimo. Si no comenzaba pronto, nunca acabaría a tiempo ni de acuerdo con el testamento de su madre. Sus hermanas nunca la perdonarían si perdían treinta y siete millones de dólares por su culpa.

Joder, era probable que no la perdonaran igualmente.

Por el rabillo del ojo vio el viejo banco de madera y llamó su atención. El banco de cinco metros de largo se encontraba donde siempre había estado, aunque, al contrario que la casa, lucía una nueva capa de pintura verde que aún no se había desgastado en el medio debido al roce de todos los traseros. Augusta dudaba que nadie se hubiera sentado en el banco desde que eran niñas. Evidentemente, ahora solo estaba ahí de adorno, como un recuerdo no solo de su juventud sino de tiempos pasados. De niña, ella y sus hermanas habían utilizado el banco para incordiarse las unas a las otras. En lo que a bancos se refería, no era el lugar ideal para sentarse, aunque estaba colocado a un extremo del porche, rodeado de plantas que ofrecían una pizca de intimidad. Pero Caroline en particular lo había usado a menudo, y Augusta estaba bastante segura de dónde se había dado su primer beso con Jack. Sonrió ante el recuerdo de Savannah y ella escondiéndose entre las azaleas, espiándolos. La pobre Savannah siempre se había visto arrastrada a sus conspiraciones.

Al otro lado del porche, su madre había reunido una colección de mecedoras, todas ellas hechas por un artesano local. Tal y como el hombre había prometido, las mecedoras habían sobrevivido a Flo, y era probable que también les sobrevivieran a ellas, aunque la idea de envejecer sentada en ese porche en particular, viendo cómo se arqueaban los juncos de esparto, no ayudaba a tranquilizarla.

Tango tiró de ella escaleras abajo, atravesando el camino de gravilla hacia la hierba. Ella aún seguía agarrada al móvil cuando este sonó y la sobresaltó. Y entonces, su corazón volvió a dar un brinco al ver a quién pertenecía el número. Ian.

Se le cayó el teléfono en el límite del camino de gravilla, sobre la hierba afortunadamente.

―¡Mierda! ―dijo, y se agachó a para recogerlo con torpeza―. Ho-hola ―tartamudeó, y puso los ojos en blanco ante la nota de desesperación que había en su voz.

―Hola ―dijo él, y entonces, sin preámbulos dijo ―: te debo una disculpa, Augusta.

Augusta no supo qué decir. Simplemente se alegraba de oír su voz.

―Mira, aprecio que hayas pagado mi fianza. Ha sido muy desagradecido por mi parte no decirlo para empezar. ¿Me perdonas?

Parecía sincero, sin rastro de la furia que había dirigido hacia ella el día anterior. El corazón de Augusta dio un pequeño vuelco.

―Pues claro… Te lo dije, Ian… Creo en ti.

Oyó cómo dejaba escapar un suspiro.

―Mira ―dijo, yendo al grano―. No habría llamado… si no necesitara tu ayuda.

―Pues claro ―volvió a decir, agarrando fuertemente la correa de Tango e intentando soportar las emociones que la embargaban, la más notable la decepción. Las palabras de su hermana hicieron eco en su cabeza: no piensas con claridad en lo que respecta a él.

―Mi casa ha estado abarrotada de periodistas ―continuó―. ¿Crees que podríamos quedar en The Shack?

A ella le dio un vuelco el corazón.

―¿En Folly?

―Sí.

―¿Cuándo?

―Ahora.

Augusta inhaló profundamente, sintiendo una avalancha de emociones y una sensación de vértigo que hacía muchísimo tiempo que no había tenido. Puede que solo la estuviera utilizando, o puede que no. Notaba la sinceridad en su tono. Quería creer que si las circunstancias fueran diferentes, su relación también lo sería.

―Claro ―dijo ella―. Deja que termine de pasear al perro y me pondré en camino.

Hubo un momento de silencio y luego se ofreció:

―¿Quieres que pase a recogerte? Ya sé que odias conducir ese trasto de coche.

―No ―dijo ella en seguida, y sonrió porque se había acordado―. Me estoy acostumbrando. ―Sin saber muy bien qué más decir y sintiéndose incómoda, dijo―: ¿nos vemos en veinte minutos?

―Nos vemos ―dijo él.

Augusta colgó el teléfono y sonrió al darse cuenta tarde de que se había entusiasmado tanto que había colgado sin despedirse.

¿Y qué si había llamado porque necesitaba su ayuda? Era un comienzo, razonó. El simple hecho de oír su voz había hecho que se sintiera mejor. Esperó a que Tango acabara de hacer sus cosas y se lo llevó de vuelta a casa, acortando el paseo.

El perro de su madre se la quedó mirando con unos ojos oscuros llenos de censura. Si no le conociera, diría que Flo le había enseñado esa mirada.

―¿Qué? ―dijo a la defensiva―. Los días de los paseos largos se han acabado ―le dijo como si él pudiera comprender lo que le decía―. Al menos de momento ―razonó.

Tango se la quedó mirando.

―Oye, ¡alégrate de que por lo menos no te hago mear en periódicos!

Él meneó la cola y atisbó hacia el bosque, y Augusta le dio un suave tironcito para que echara a andar hacia el porche con un sentimiento de culpabilidad. El pobre perro no podía entender nada de lo que ocurría. Incluso aunque Ian no hubiera llamado, ella no habría ido a deambular por el bosque. No cuando estaba anocheciendo. Le dio una palmadita a Tango en la cabeza mientras este escuchaba, tras lo cual se aseguró de que estaba bien alimentado antes de ir al recibidor a comprobar su maquillaje en el espejo. Sacudió la cabeza ante su reflejo, pensando que Sadie debía de estar en lo cierto respecto a lo de que el espejo estuviese encantado, porque en ese momento parecía un poco una muerta viviente. Con un poco de suerte, Ian no se daría cuenta. Le dio a Tango una última palmada y se apresuró hacia la puerta.

Desde el lugar elevado en el que se encontraba en la terraza, Ian observó cómo Augusta aparcaba frente al The Shack y se las arreglaba para conseguir un aparcamiento lo suficientemente grande para el monstruoso coche que conducía, de su madre, había dicho ella. Era difícil no reparar en el Town Car vintage, con su impecable pintura amarillo limón, tan llamativa como ese coche encubierto que había delante de la tienda de camisetas. Era el mismo coche que había estado aparcado frente a su casa, tan discreto como unos fuegos artificiales con su antena corta de radio sobre el maletero, sus luces y sus faros remotos.

Ignorando el coche, dejó su cerveza y vio cómo Augusta subía, sintiéndose hambriento de repente, pero no de comida.

Ese día iba de negro: falda negra, zapatos negros y una camisa negra de botones. Parecía como si llegara de un funeral. Probablemente así fuera. Había oído en las noticias que había fallecido la abuela del niño desaparecido. Se sentía mal por la familia, y se figuró que Augusta debía de conocerles. Por lo que sabía, sus familias se movían por los mismos círculos, o al menos lo había hecho su madre. Él todavía no sabía mucho sobre las Aldridge, y lo único que sabía de Augusta era el sabor de su boca. Eso y que la chica tenía unas serias tendencias altruistas. Nunca había conocido a nadie tan dispuesto a sufrir por el mundo. Excepto él. El simple hecho de que hubiera estado tan dispuesto a dejar su vida de lado ―el sexo, los niños, el amor― sin ninguna convicción religiosa seria, por el mero propósito de ayudar a otros, parecía extremo… pero solo ahora que había conocido a Augusta.

La vio subir hasta la puerta principal y detenerse en el mostrador de recepción. Debía de haber preguntado dónde estaba sentado, porque la recepcionista alzó la cabeza hacia la terraza y también lo hizo Augusta. Saludó con la mano, le dijo algo a la camarera y se puso de camino.

Cual chaval de instituto, las palmas de las manos le empezaron a sudar y el monstruo de sus pantalones se revolvió. Mierda. Era casi como si ella tuviera su propia relación con su pene, y a su pequeño rebelde le importaba una mierda lo que Ian tuviera que decir al respecto.

El corazón se le aceleró mientras ella se deslizaba sobre el asiento que había frente a él y le dedicaba una tentadora sonrisa tan dulce que tuvo que reprimirse para no inclinarse hacia delante para retirarle un mechoncito de pelo de los labios.

―Hola ―dijo ella algo dubitativa.

Ian quería besarla antes de que dijese otra palabra, pero se reprimió.

―Me alegro de que hayas venido ―dijo en cambio.

―Entonces, ¿cuál es el misterio?

Ian inhaló aire de forma fortalecedora y decidió ir directo al grano. A ninguno de los dos les gustaba mucho andarse con rodeos. Tenían muchas cosas en común. Lo notaba sin que hubiese que decirlo.

―He mentido ―admitió―. Pero seguro que ya lo sabías.

Augusta se preparó para las palabras que estaban por salir de su boca.

No estaba muy segura de querer saber en qué había mentido, sobre todo, dado que lo había escupido antes incluso de que ella se hubiera sentado del todo. Dejó el bolso sobre el asiento que había junto a ella y exigió:

―Vale, pues dispara.

Él se estiró hacia atrás en la silla y se cruzó de brazos.

―Todavía sigo buscando a Jennifer.

Una sensación de alivio la recorrió, y dejó escapar el aire que no se había dado cuenta de que estaba conteniendo.

―Eso no es una novedad para mí, Ian. Estaba bastante segura de que no te darías por vencido.

Él inclinó la cabeza, un gesto algo infantil e incierto, que no encajaba nada con sus duras facciones y su barba de un día.

―No pensaba que fueras a creértelo. Es solo que no quería que estuvieras involucrada. Lo entiendes, ¿verdad?

Augusta arqueó una ceja.

―¿Pero ahora sí?

Los ojos azul pálido de él la atravesaron.

―No.

―¿Y qué ha cambiado?

―Como he dicho, necesito tu ayuda.

Augusta intentó apartar la vista, pero la mirada de Ian la mantuvo clavada. No sabía por dónde empezar a entender qué tenía ese hombre que tanto la fascinaba.

―¿Qué es lo que necesitas de mí exactamente? ―preguntó, resignada a ayudarle como pudiera. La desafortunada verdad era que estaba comenzando a creer que le daría a Ian cualquier cosa que le pidiera.

Cualquier cosa.

Incluido su corazón.

Pero, al parecer, no estaba pidiendo nada de eso.

―Solo necesito saber si Jennifer Williams buscó trabajo alguna vez en el periódico.

Augusta frunció el ceño, sorprendida por la petición.

―¿En el Tribune?

―¿Le apetece una cerveza? ―le interrumpió el camarero. Su tono no era especialmente amistoso, y Augusta alzó la vista hacia él, un chico de veintipocos con pinta de surfista. Su mirada se detuvo sobre la botella que había frente a Ian. Arqueó una ceja.

―No, gracias ―dijo, y se rio un poco. La última vez que había tomado alcohol con Ian, ni siquiera habían acabado en la cama, sino en la playa, y el olor a arena mojada y a sal estaba demasiado cerca―. Un té ―le dijo al camarero, aclarándose la garganta.

―¿Con o sin azúcar?

Augusta sonrió, más que nada en beneficio del camarero, porque se sentía tan ansiosa en ese momento que pensaba que iba a vomitar.

―¿Es que puedo elegir? ―bromeó. Lo que pasaba era que los restaurantes del sur solían dar siempre té azucarado, nada más. El camarero asintió, al parecer sin entender su pregunta, o puede que no estuviera de humor para bromas. Miró a Ian con prudencia.

―Sin azúcar ―dijo ella―. Gracias.

El camarero se marchó, yendo a otra mesa en la otra punta de la terraza para tomar nota. La pareja que se encontraba allí acercaron la cabeza el uno al otro y miraron en dirección a ellos cuando se fue. Augusta se giró hacia Ian, ignorándolos. Era probable que hubieran reconocido a Ian ―o a ella―, pero decidió no permitir que la molestara y darles la satisfacción de verla molesta.

―Estoy confusa. ¿Por qué iba Jennifer Williams a buscar trabajo en el periódico?

Ian le dio un largo trago a su cerveza y dejó la botella frente a él, mirando a Augusta sobre el borde mientras daba golpecitos en los bordes de la botella.

―Hubo una época en la que quería ser periodista.

―¿Llegó a estudiar periodismo?

Él sacudió la cabeza.

―Se escapó de casa ―le recordó―. Lo dudo.

―Entonces no llegaría muy lejos con la solicitud de trabajo en el Tribune. Mamá era muy insistente con la educación. Estuvo a punto de no dejar que Caroline estuviera de prácticas allí.

―¿Sería posible que hubiera conseguido unas prácticas?

Augusta se encogió de hombros.

―Podría ser, pero creo que Flo habría contratado a estudiantes. Aun así, supongo que es posible.

Ian asintió.

―Se lo habría preguntado a tu hermana, pero evidentemente, no le gusto mucho. ―Sonrió, y Augusta rio con nerviosismo y sacudió la cabeza.

―Sinceramente, no me puedo creer ni que estemos teniendo esta conversación ―admitió―. Teniendo en cuenta las circunstancias…

Él posó una mano sobre el cuello de su cerveza y lo envolvió con sus largos dedos.

―O crees que soy inocente o no lo crees, Augusta ―dijo con ese deje suyo lento y sexy―. Si me crees, tal y como dices, necesito tu ayuda.

Augusta suspiró.

Fuera en el porche, dos gorriones se perseguían el uno al otro desde el tejado hasta la mosquitera de la puerta del porche. Los tenues rayos del sol de media tarde se colaban en la terraza, tornando el lugar de un resplandor rojo anaranjado. No había nada de perverso en el instante. Su intuición no le advertía de ningún peligro, y tampoco sentía como si estuviese haciendo algo malo. Sentía que estar con Ian, creer en él, era lo correcto.

Aun así, ahora mismo ella era la última persona en el mundo que podría ayudarle con ese tema en particular.

―Mi hermana no se habla conmigo ―confesó.

Él alzó la botella.

―¿Por mí?

Augusta asintió con seriedad. No había por qué mentir ni dar rodeos. Deslizó una mano por la mesa para juguetear con el salero.

―En parte… y en parte porque fui tan estúpida de no contárselo antes de que se enterara por otro lado.

La miró enfáticamente, arqueando una ceja.

―¿Qué parte de mí exactamente…? ¿Por haber pagado mi fianza… o porque resulta que fuiste mi coartada la noche del asesinato de Kelly Banks? ―Ian dejó la botella y la cogió de la mano, rodeando los dedos de ella con los suyos. La sensación de su cálida mano hizo que a Augusta se le acelerara el pulso.

―¿O acaso te refieres al hecho de que hayamos hecho algo más que intercambiar saliva… tú y yo?

―Solo sabe lo de la fianza ―contestó Augusta mientras se quedaba mirando su mano, incapaz de mirarle a los ojos―. ¿Por qué no le has contado a la policía que pasamos la noche juntos?

―Mi abogado lo sabe, pero la policía no ha preguntado ―dijo―. Hasta ahora el caso se ha centrado en el secuestro y el intento de asesinato de tu hermana.

―Que no hiciste…

No era una pregunta, pero aun así Augusta alzó la vista para evaluar su expresión.

Él asintió algo más tarde.

―Que no hice. Pero dado que ya tengo una coartada, una que parecen no querer creerse para las noches de las muertes de Amy Jones y Kelly Banks, el caso de tu hermana era el más fuerte y es ahí donde se han centrado. Hasta ahora no habían encontrado el cadáver de Pamela Baker, y los dos sabemos exactamente dónde me encontraba exhaló por última vez.

En la cárcel.

En las noches de los asesinatos de Amy y Kelly, Ian había declarado haber estado en el Windjammer viendo actuar a una amiga. Durante al menos una de esas dos noches, Augusta sabía con certeza que decía la verdad.

Él la miraba con intensidad.

―¿Vas a decirles que estuve contigo aquella noche? ―le preguntó Augusta.

―O más bien… ¿vas a contarles tú que estuviste conmigo?

Augusta vaciló, pero solo un instante, y después asintió con seguridad.

Parecía ser lo que necesitaba oír. La recompensó con una sonrisa.

―Es probable que no contarle a tu hermana lo de la fianza no fuera lo más inteligente ―reconoció―. Pero agradezco tu ayuda, Augusta. Sé que no debe de haber sido fácil para ti.

Augusta tragó un enorme nudo que se le había hecho en la garganta. Desvió la mirada, pensando en cómo debía de percibir Caroline todo, hasta esa simple invitación a cenar. Se preguntó si debería contárselo, y supo la respuesta, aunque su relación sufriría más por ello.

Ian apretó su mano.

―No intentaba hacerle daño a tu hermana aquella noche, Augusta. Tienes que creerme.

Augusta tuvo que hacer acopio de todo su poder de voluntad para dejar escapar el aire que estaba conteniendo y hablar.

―Te creo. Dije que lo hacía, y lo hago.

Ian soltó su mano y la deslizó por la mesa hasta su regazo.

―No logro entenderlo ―admitió―. Tengo la corazonada de que de alguna forma Jennifer forma parte de todo esto, pero no consigo entender cómo encaja. ―Se rascó la barbilla con aire ausente, un gesto que ella comenzaba a reconocer como frustración.

Por mucho que odiase decirlo, Augusta tenía que preguntar.

―Ian… Jennifer lleva meses desaparecida… mucho antes que Pamela Baker. ¿Te has planteado que puede que esté…?

―¿Muerta? ―Asintió y la miró a los ojos―. Por supuesto.

―Creo que encontrar a Cody debería ser una prioridad.

―No conozco a Cody ―contestó.

―Pero yo sí.

La miró sin pestañear.

―Ese es el trabajo de la policía, Augusta.

―Podría decirte lo mismo de Jennifer.

Él asintió.

―Muy bien.

―Mira, la policía, hace lo que puede, pero nunca hallaron a Amanda Hutto, ni a Jennifer; es más, ni a mi hermano. ¿Sabes hace cuánto que ocurrió? Básicamente, mi hermano sigue desaparecido. ―Clavó los ojos en el bolso, donde había metido la fotografía―. Depositamos toda nuestra confianza en las autoridades durante todos esos años y adivina qué. Hasta el día de hoy no tenemos ni idea de qué le pasó a mi hermanito. ¿Sabes lo frustrante que es eso? Yo sé lo que se siente.

―Miles de personas desaparecen a diario, Augusta. Tanto niños como adultos. Solo una fracción de ellos son en realidad secuestros. La mayoría son simplemente infortunios.

―¿Como Jennifer? ―presionó.

Él entrecerró los ojos, pero Augusta no pudo descifrar su expresión.

―¿Crees que puedes hacerlo mejor que la policía?

Augusta se encogió de hombros.

―Puede, o puede que no, pero ¿no podemos intentarlo, Ian? Si emiten una alerta ámbar, ¿no se supone que debemos quitarnos las vendas de los ojos y comenzar a observar los rostros de la gente que pasea por la calle?

Augusta podía ver cómo tensaba la mandíbula.

―Sí, pero reconocer un rostro en la calle no es lo mismo que perseguir a un asesino.

―¿De verdad piensas que no lo sé? Dios, ¡mira lo que estuvo a punto de pasarle a mi hermana! Por lo que sabemos, mi hermano se ahogó, y puede que Amanda Hutto también. Pero la de Cody Simmons es otra historia. Él desapareció de la escena de un crimen. Sé que sabes más de lo que cuentas.

―Básicamente sé lo mismo que tú ―mintió. Augusta lo supo por la posición de su mandíbula.

―En fin, ahora mismo Cody tiene más posibilidades que Jennifer. Si sabes algo, debería ser él a quien buscaras.

―No te entrometas ―dijo en voz baja, y sus miradas se encontraron sin ceder ninguno de los dos un solo centímetro.

Tras lo que pareció una eternidad, el camarero volvió a tomar el pedido, pero Augusta ni siquiera se había molestado en mirar el menú. Ian cogió el tríptico de plástico y se lo pasó. Después, cambiando de tema, dijo:

―¿Tienes hambre?

―Un poco.

―¿Sabes lo que quieres?

Augusta sacudió la cabeza.

―Puedo volver más tarde ―se ofreció el camarero, con la mirada clavada en Augusta. Estaba claro que no se sentía cómodo con Ian, ni permaneciendo en esa mesa.

―¿Por qué no nos traes un cubo de ostras y vamos pensando? ―sugirió Ian―. Y tráele una cerveza a la señorita ―exigió. Sus labios se curvaron en una sonrisa tensa y dijo mirando directamente a Augusta―: con lima.

Augusta se relamió al recordar el sabor de su boca aquella noche. Él la estaba mirando intensamente a los labios en ese momento. Tan intensamente que Augusta no podía pensar con claridad, y esa era probablemente su intención.

―Cody solo es un niño ―insistió cuando el camarero se hubo marchado―. Puede que no lo encontremos, pero no veo por qué no íbamos a intentarlo al menos. Creo que sabes algo ―volvió a intentarlo―. De hecho, sé que sabes algo. Es parte de la razón por la que he pagado tu fianza.

―Ya veo ―dijo, cambiando ligeramente la voz―. No porque creas en mi inocencia, después de todo… ¿o puede que incluso por algo más?

―¿Qué más?

Los labios de él se volvieron una fina línea.

―Creo en ti ―protestó ella. Estaban dando rodeos a un tema peligroso. Augusta era consciente de lo que sentía por él. La pregunta era… ¿lo sentía también él?

Se recordó a sí misma que en ese momento Cody era mucho más importante.

¿Y si hubiera sido su hijo? No podría limitarse a quedarse al margen, sabiendo que él estaba ahí fuera, solo. No querría que nadie le diera de lado, tal y como parecían haber hecho con Amanda Hutto. La pobre Amanda había desaparecido del jardín delantero de su casa. Nadie había visto nada, y ni siquiera la recompensa que se había ofrecido había dado sus frutos. Con sus seis años, la niña simplemente se había esfumado. De la misma forma que se había esfumado Sammy. Si la comunidad se hubiera unido en lugar de continuar con sus vidas como si nada hubiera pasado, puede que Sammy hubiera tenido la oportunidad de convertirse en un hombre.

O al menos habrían tenido un cadáver que enterrar.

Muchas cosas habrían sido diferentes.

Puede que su madre hubiera sido diferente.

Augusta podría haber sido diferente.

Pero estaba empezando a darse cuenta de que su punto fuerte era en realidad una debilidad. Él seguía mirándola, y parecía estar estudiándola, pero sus ojos estaban repletos de secretos.

¿Conocía también los de ella?

―Vamos a hacer una cosa ―sugirió, cediendo―. Podemos ayudarnos el uno al otro… si prometes que no irás a ninguna parte ni harás nada sin mí, Augusta.

El camarero dejó la cerveza y ella la cogió rápidamente, evitando la mirada de Ian. Cogió la lima, la apretó y la metió por el cuello de la botella, tratando de no pensar en la forma en la que los dedos de él se habían abierto paso en su cuerpo aquella noche. Se estremeció ante el recuerdo.

Ian alcanzó la botella y rodeó firmemente su mano con la de él para captar su atención.

―¿Me has escuchado, Augusta?

Augusta le miró a los ojos, y estuvo a punto de darle una de sus típicas contestaciones. Una sin compromisos y con mucho sarcasmo, pero él entrelazó sus dedos con los de ella hasta que ambos estuvieron agarrando la fría botella y el cuerpo de ella se sacudió en zonas secretas. Se quedaron mirando el uno al otro durante largo rato.

―Vale ―accedió, frustrada―. No haré nada que no quieras que haga, ¡pero tienes que contarme todo lo que sabes!

Trató de liberar su mano, pero él tenía la botella firmemente agarrada y su sonrisa se tornó traviesa de repente.

―¿Y qué hay de las cosas que quiero que hagas? ¿También quieres que te diga esas cosas?

Augusta trató de poner una de sus expresiones más sinceras, aunque estaba segura de que había fracasado completamente.

―Eso depende…

―¿De qué?

Le sonrió.

―De que yo también quiera…

9

Arrullado por los últimos minutos de sol, una mariposa de cola de golondrina se posó en el parabrisas desviando su atención. Sus alas amarillas y negras ondeaban elegantemente, aminorando su marcha según se asentaba allí. Tras ella, el aire se curvaba mientras el calor del gorro negro se enfriaba y se disipaba en el atardecer. Una hembra. Al menos en esta especie, el color de los machos era mucho más apagado. Y era joven, lo sabía por las prístinas alas y las largas protuberancias bajo las alas. Era probable que se hubiera visto atraída por los arbustos de mariposas que había plantados a lo largo de la acera. Esa en particular tenía unas radiantes marcas naranjas y azules de rayas atigradas que se transformaban en una cola completamente azul. Estaba totalmente inmóvil, disfrutando de un momento de serenidad. Él la observó durante un largo instante, fascinado por la gracia del insecto… y entonces, con indiferencia, alzó la mano y encendió el limpiaparabrisas, enviando a la mariposa de un golpe al capó de su coche negro, patas arriba, donde sus alas comenzaron a freírse con el calor, dejando un rastro de polvo amarillo en el lugar en el que había luchado por darse la vuelta. Él observó un momento mientras se revolvía, y después, aburrido con esa demostración de debilidad, volvió la vista a la pareja que estaba sentada en la terraza del Crab Shack.

¿De qué hablaban?

¿Estaba ella tratando de averiguar cómo conseguir que le metiera la polla entre las piernas?

¿O estarían hablando sobre el niño?

No era difícil adivinar qué era lo que emocionaba a Augusta Aldridge… sobre todo después de que hubiera ofrecido esa recompensa en el periódico de su hermana a cambio de información que diera alguna pista sobre el paradero de Amanda Hutto. No era una periodista entrometida como su hermana, sino solo una altruista que pensaba que podía cambiar el mundo.

Durante todos esos años, él había luchado en vano por hallar la paz.

Se había entusiasmado por primera vez cuando el aliento del más pequeño de los Aldridge había abandonado sus pulmones… ¿Se excitaría por última vez con la muerte de la golfa de su hermana? ¿Era posible que entonces pudiera hallar la paz y cesaran las voces en su cabeza?

En algún lugar de la parte de su interior que no estaba muerta, sabía que tenía que parar. Pero al igual que un fumador ansía nicotina… o que un alcohólico necesita licor, era incapaz de resistirse a los cantos de la sirena. La única diferencia era que su hábito requería una correcta planificación… y autodisciplina.

Tenía que ser más listo que un yonqui.

Tenía que conseguir pequeños chutes donde pudiera.

Su vista volvió a la mariposa mientras recordaba aquel primer día en la playa…

Los había estado observando. La madre estaba borracha de sol y cócteles margarita, dejando a las niñas a cargo de su hermanito… pero nadie vigilaba al niño. Al igual que nadie reparaba nunca en él.

A no ser que se hiciera de notar.

Había reconocido la mirada en los ojos del niño mientras llamaba a sus hermanas, ondeando el palo de su pequeña bandera.

―¡Yuju, yuju! ¡Mírame, Cici! Soy un pirata, ¡como Barbanegra!

Nadie reparó en sus gritos en busca de atención, y pronto se quedó taciturno y en silencio, resignado a un viaje solitario. Y fue a la deriva… lo suficientemente lejos para desaparecer de la vista de su familia.

Y aun así, nadie se dio cuenta.

Aquel día… él no había tenido intención de que nada ocurriera.

El niño estaba allí sentado en su pequeña canoa. Solo. Enfadado con sus hermanas y probablemente también con su madre, cogió la banderita y comenzó a golpear con ella el interior de su canoa de plástico, con el rostro arrugado por la frustración. Flotó más y más lejos… hasta que estuvo más allá de los bajíos y a la deriva en aguas más profundas.

La canoa se pinchó con un silbido, penetrada por el extremo del mástil de madera de su bandera, y la expresión en su rostro fue de sorpresa… y todavía no se había percatado del peligro en el que se encontraba, demasiado joven como para entender que su barca pronto desaparecería bajo él.

Atraído, había caminado por las aguas hacia el niño, mientras la barca se desinflaba lentamente. Pero el niño no se había asustado ni siquiera entonces. Había parecido más preocupado por el hecho de que sus pies estuvieran enredándose con el plástico y el agua estuviera entrando.

Caminando con el agua al pecho, se había detenido a observar, curioso por saber qué sería lo siguiente que haría el niño. Su ceño se había fruncido al alzar la vista, mirándole por primera vez. Por un eterno instante, simplemente se miraron el uno al otro, hasta que la canoa se desinfló bajo el niño, y su cuerpecito de deslizó en el agua. Emitió un grito ahogado cuando se sumergió. Fue entonces cuando decidió echarse a llorar, cuando el agua podía entrarle en la boca mientras se hundía bajo la superficie.

No sabía nadar.

Sus manitas se agitaban con desesperación. Su boca se abrió para gritar y el agua inundó sus pulmones. El agua se arremolinaba a sus pies, pero no pataleaba lo suficientemente rápido o fuerte como para mantenerse a flote.

Nadie le había enseñado a nadar.

¿Qué clase de madre pondría a su hijo en una barca de goma y le dejaría irse flotando sin haberle enseñado a nadar? La clase egoísta. La clase de madre que no se preocupa por nadie más que por ella misma. La clase de madre que antepone las necesidades de otros a las de sus hijos.

El niño estaría mejor muerto.

Y aun así no se movió, indeciso… limitándose a mirar.

Finalmente, atraído por algo más profundo, avanzó, con una sensación de euforia que crecía en su interior. Cogió al niño en brazos. Solo por un segundo. No más. Al niño no le dio tiempo a gritar, ni a recuperar el aliento. Y entonces lo hundió en las aguas y lo sostuvo allí, sabiendo que podía salvarlo si quisiera. Si quisiera. Sabiendo que lo único que tenía que hacer era levantar al niño por encima del agua. En lugar de ello se quedó allí, sosteniéndolo bajo la superficie, y por primera vez en su vida, sintió que tenía el control; una embriagadora sensación de control que floreció en su pecho.

El niño estaba triste, se aseguró a sí mismo. Matarlo era un acto de misericordia. Matarlo era un acto de bondad. Dejar que viviera, por otra parte… solo crearía otro monstruo… como él. Porque así era como había nacido él… del ardor de la ira y el resentimiento… y en ese instante, mientras observaba cómo el niño aspiraba una última bocanada de fría agua, cómo sus ojos se abultaban y sus vasos sanguíneos se reventaban… en ese increíble instante, se transformó.

Augusta Aldridge tenía esa misma expresión de tristeza.

Le hacía frente con todas las cruzadas en las que luchaba contra el mundo. Sería mucho más feliz si pudiera reunirse con su hermano, pensó distraídamente. La observó con el excura unos minutos más… y después arrancó el coche.

No era el momento adecuado.

Aún no.

Pero pronto…

Porque ya sabía que Cody no sería quien acallase las voces de su cabeza.

Volvió la vista al capó del coche.

Cody era como la mariposa.

Un chute para sacarle de un apuro.

Ian se percató de que se estaba mintiendo a sí mismo. Por supuesto que necesitaba la ayuda de Augusta, pero la verdad era que quería verla, simple y llanamente.

Se abrieron paso entre la montaña de gambas cocidas y ostras y se bebieron media docena de cervezas entre los dos. Augusta inspeccionó las pilas de conchas en busca de una que no hubiera sido devorada mientras él la observaba, satisfecho por primera vez desde hacía años.

De momento, frente a su mirada curiosa y su actitud segura, casi podía olvidar que su presencia había atraído las miradas de curiosidad y de desaprobación de casi todos los clientes. Gracias a la hermana de Augusta y al resto de los medios, las únicas personas de Charleston que no le reconocían eran las que no se enteraba de nada. Por suerte, nadie montó un escándalo, pero Ian casi que esperaba que el encargado le echara por inquietar a la clientela. Era, probablemente, la persona más tozuda que había conocido. También era la más bonita, aunque su belleza no era meramente superficial. Si quería mantenerla a salvo, sabía que tendría que mantenerla cerca de él. Pero no tenía claro cuánto debía contarle. Era tan inteligente como testaruda.

Su mirada se vio atraída hacia la cruz de plata que colgaba de una desgastada tira de cuero que llevaba alrededor del cuello. Tenía la clara sensación de que no se trataba de ninguna declaración religiosa. La cruz tenía unos intrincados grabados con representaciones de los cuatro elementos en cada brazo, y diminutas rosas entrelazadas alrededor del círculo. Quería preguntarle sobre ella, pero no estaba seguro de querer abrir esa caja de pandora. Por suerte, aparte de la primera noche, ella nunca había admitido su antigua afiliación con la Iglesia. De hecho, parecía preferir ignorarla.

Francamente, él también.

En el fondo siempre se había visto más atraído a los trabajos de la Iglesia que a la idea de Dios. Su decisión de servir a la Iglesia no tenía más misterio que la del hijo de un fontanero de seguir el negocio de su padre. Aun así, había estado plenamente preparado para marcar la diferencia, y el celibato nunca había sido un gran problema. Las relaciones eran demasiado complicadas como para justificar el intercambio de fluidos corporales…

Hasta Augusta.

Incluso ahora, sabiendo que debía marcharse, parecía no poder armarse de valor para hacerlo. En alguna parte de su cabeza, se dio cuenta de que no podía salir nada bueno de aquello, pero se quedó allí sentado igualmente, disfrutando de su compañía… adorando la forma en que su blusa colgaba celosamente de esos preciosos pechos…

Lo único que había pretendido era pedirle ayuda, en persona, dado que también le debía una disculpa y un agradecimiento por pagarle la fianza, pero ahora que estaba con ella, sentía una paz que ni siquiera la Iglesia le había podido inculcar.

Pero se percató de que era una ilusión, porque no habría paz para él hasta que encontrara a Jennifer Williams… hasta que el hombre responsable de todas esas muertes estuviese al fin tras los barrotes. …hasta que el hombre que había hecho daño a Jennifer respondiera por sus acciones.

A pesar de lo que decían los periódicos, no había sido excomulgado de la Iglesia. Se había ido por voluntad propia, pero admitir eso ahora dejaría expuesta la mentira que todo el mundo ―incluida la madre de Jennifer― seguía intentando ocultar. Una mentira que había llevado a Jennifer a lo que fuera que hubiera encontrado. Dar con ella no era una simple forma de apaciguar su culpabilidad. Jennifer era la única que podía arreglar las cosas.

―Creo que las has pillado todas ―le dijo Ian, refiriéndose a las ostras que tan diligentemente inspeccionaba Augusta.

―Me he asegurado de dejarte suficientes.

―¿Suficientes para qué?

Estaba flirteando con él, claramente. Reconoció esa mirada en sus ojos, pero llevársela a la cama no era lo más inteligente para ninguno de los dos, y su reticencia no tenía nada que ver con los votos a los que ya había renunciado.

―Suficientes ―dijo ella con una sonrisa.

Ian se inclinó sobre los codos. Hacía una hora que las luces se habían atenuado, y quería verla con más claridad.

―En realidad, creo que eso es un mito.

Ella sacudió la cabeza, con un leve brillo en los ojos.

―No. Contienen mucho zinc, que aumenta la libido ―le informó guiñándole el ojo―. Por si no lo sabías.

Ian le sonrió. No había absolutamente nada malo con su libido; no cuando estaba junto a ella. Si ella supiera el baile que su monstruito se estaba marcando debajo de la mesa, puede que hasta se asustase. Él lo estaba. Se obligó a retirarse, apoyándose contra el respaldo de la silla.

―¿Sí? Bueno, supongo que siempre había pensado que era por la forma. Me había imaginado que a algún viejo verde se le había ocurrido esa idea.

Ella se echó a reír.

―Puede ser, pero resulta que la falta de zinc puede hacer que un hombre se vuelva impotente, mientras que una gran cantidad de él… ―Volvió a guiñar un ojo, una versión exagerada de la vez anterior―. Bueno, los dos sabemos el efecto que puede tener.

A Ian le encantaba el modo en que ella decía lo que pensaba. Y aun así, nunca se pasaba de la raya. Lo llevaba hasta el borde, jugaba con él… pero nunca se pasaba.

―¿Quieres hacer la prueba? ―preguntó. Las palabras salieron de su boca motu proprio, desafiando su voluntad. ¿O puede que fuera la cerveza?

Sus miradas se encontraron y ninguno de los dos habló, sin saber bien cómo seguir.

El teléfono de Augusta sonó, rompiendo el hechizo por el momento.

Sacudió la cabeza, aturullada, y dejó caer el montoncito de ostras que sostenía. Al final había encontrado una, pero el vapor no había conseguido hacer que se abriera. No había rajas en su armadura, ni forma de abrirse paso. De alguna forma, a pesar de todos los flirteos, Ian notaba que los dos eran así. Una cosa era lo que decía, pero las emociones de Augusta Aldridge se encontraban encerradas a cal y canto en su interior. Solo la paciencia y la perseverancia podrían hacer que se abriera, y ninguno de los dos tenía tiempo para eso. En lo que a Ian le concernía, el sexo por sí solo no era suficiente. Augusta sacó su móvil del bolso y echó un vistazo al número.

―Mi hermana ―dijo.

―¿Cuál?

―Savannah. Te gustaría. No tiene nada que ver con Caroline. Ni conmigo, en realidad. ―Se echó a reír.

―Vamos a dar un paseo por la playa ―sugirió―. Tengo algo que quiero enseñarte.

Cody sentía como si tuviera arena en los ojos.

Los sentía ásperos y secos, y apenas podía mantenerlos abiertos. Sentía como si el aire le quemara el interior de la nariz. El estómago le dolía casi tanto como la cabeza, y las muñecas y los tobillos le quemaban donde la piel estaba irritada e hinchada debido a las esposas. Los latidos de su corazón no aminoraban a pesar de que no podía mantenerse despierto, y le daba miedo llorar, porque los mocos se le estaban acumulando y si se le tapaba la nariz ya no podría respirar.

Había vapor en el interior del edificio… o puede que todo se estuviera volviendo borroso. Lo único que sabía con certeza era que estaba sediento y asustado. Los mosquitos le estaban picando por todas partes. Con desesperación, empujó el trapo que tenía en la boca con la lengua, y entonces tosió un poco y el vómito le subió por la garganta…

Con algo de esfuerzo, apartó el trapo impregnado en vómito de la garganta y pensó que a lo mejor parecería una boa con una rata a medio comer. Salvo por que en lugar de introducir la tela cada vez más en la boca, iba echándola poco a poco abriendo la mandíbula y meneando la lengua.

No entendía lo que estaba pasando.

¿Por qué iba alguien a atarlo como a un pavo de Acción de Gracias para dejarlo después ahí abandonado? Esperaba que el hombre de negro volviera para matarlo, pero de momento no había sido así, y temía morir antes de que alguien lo encontrara. Sentía como si ya se estuviera muriendo. Quizá así era. No estaba seguro. Le dolía tanto la cabeza que era más fácil quedarse ahí tumbado contra el suelo de cemento y esperar con los ojos cerrados.

Pero no estaba preparado para morir.

No odiaba a su hermanita, y no quería irse sin decirle que nunca pretendió estrujar la cabeza de su muñeca. O prenderle fuego al pelo de su Barbie. O poner chicle en las ruedas de su patinete. Es que había estado enfadado. Porque hasta que ella nació, su madre siempre había tenido más tiempo para leerle a él. Ahora, era él quien leía para su hermana, aunque no le importaba mucho. Incluso le gustaba. Y se sentía orgulloso cuando ella le preguntaba por las palabras difíciles. Lila solo tenía seis años, pero era lista. ¿Quién la ayudaría a aprender a leer si no podía volver a casa? ¿Tendría su madre otro niño para sustituirle?

La tristeza le embargó, porque en el fondo de su corazón sabía que si no le hubiera hecho todas esas cosas malas a Lila, papá y mamá nunca les habrían separado después del colegio y no le habrían obligado a quedarse con la abuela Rose.

Había sido malo, lo sabía, y puede que por eso estuviera siendo castigado.

Si hubiera sido un buen chico, no habría ido a observar la estúpida sangre que había en una estúpida iglesia derruida. Se habría ido a casa, habría tomado una maravillosa cena y después su madre le habría recogido junto con Lila y le habría llevado a casa.

¿Por qué tenía que haberse ido con TC? ¿Por qué había hecho caso a TC? Cody deseaba poder borrar todas las cosas malas que había hecho en la vida.

Por favor, Dios, pensó, no dejes que muera.

10

Ian y Augusta abandonaron el Shack y se dirigieron hacia el este, hacia la playa. Cuando llegaron al Washout, un grupo de casas costeras que el viento había echado abajo a lo largo de la costa del río Folly, atajaron por el jardín de alguien hacia el East Ashley.

―Esto es lo que me hacía falta ―dijo él―, volver a la cárcel por allanamiento.

Augusta se echó a reír.

―Esta es la casa de Jack Shaw.

―¡Genial! ―dijo―. Mejor aún. ―Sacudió la cabeza.

―Relájate ―dijo ella―. No está en casa. ―Le guiñó un ojo―. Es probable que esté sentado en su oficina intentando averiguar cómo volver a ponerte entre rejas.

―Eso no tiene mucha gracia ―dijo él, pero se echó a reír igualmente.

Siguieron la carretera dejando atrás la casa amarilla desteñida por el sol de Karen Hutto, donde Amanda se había esfumado del jardín delantero, y al fin llegaron al camino de acceso a la playa que pasaba junto al antiguo puesto de la Guardia Costera. Cuanto más caminaban hacia el este, más se oscurecía el cielo sin luces artificiales.

―Sigo preguntándome por qué ―dijo él, señalando una estructura de cemento con pintadas rodeada de montoncitos de arena de playa. Lo que quiera que fuera, cubierto de escritos psicodélicos, daba la sensación de que el hombre le había declarado la guerra a la naturaleza, tratando de reclamar el edificio perdido.

―Un viejo puesto de la Guardia Costera. Al parecer tuvo gran importancia a la hora de proteger la base naval de los espías alemanes durante la Segunda Guerra Mundial. Creo que Hugo la dejó arrasada.

―¿El huracán Hugo?

Augusta asintió.

―Sí. La misma tormenta que arrasó esas casas costeras del Washout. Ahora es el paraíso de los surfistas.

―¿Algo a lo que merezca la pena echar un vistazo?

―¿Y arriesgarnos a que se nos peguen los hierbajos? ―Augusta sacudió la cabeza―. La verdad es que no. Pero puede que haga que ese policía salga del coche si cree que andamos fastidiando un lugar de importancia histórica.

Ian echó un vistazo por encima del hombro hacia las luces rojas del aparcamiento que se apagaron al final del camino de acceso a la playa y se echó a reír.

―Lo sé. Joder. Pensaba que les habíamos dado el esquinazo.

―Solo hay una carretera que vaya tan al este ―le dijo―. Ni siquiera ha tenido que pensar mucho, la verdad. Tendrían que ser tontos para no darse cuenta de adónde vamos.

―Aún podemos perderles ―alardeó, y sonrió. Le quitó las sandalias de la mano de forma abrupta y las dejó caer al suelo―. Póntelas ―le indicó―. Quiero enseñarte algo.

Augusta hizo lo que le decía, e Ian la llevó a través de las dunas para enseñarle el lugar en el que una tortuga boba había depositado recientemente sus huevos. Los nidos conocidos estaban señalados, pero al parecer, una mamá boba había desafiado la costa infestada de turistas para depositar su nidada en una zona aislada al noroeste de la playa. Con cuidado, Ian descubrió el nido para que Augusta pudiera echar un vistazo dentro, donde había, literalmente, cientos de huevos.

―¡Y hablando de rivalidad entre hermanas!

Él le sonrió.

―Hablas como una auténtica hija mediana.

Mientras echaba un vistazo al nido con las manos sobre las rodillas, Augusta se encogió de hombros.

―¿Qué voy a decir? Soy la que se quedó sin la atención de mamá, ¿no?

Él la miró con complicidad.

―Algo me dice que te fue bastante bien sin ella.

Augusta sonrió con suficiencia.

―Depende de con quién lo hables.

Ian rio entre dientes.

―Por lo que veo desde aquí, Augusta Aldridge, no hay nada malo en ti.

Augusta parpadeó y cuando cruzó su mirada con la de él, un escalofrío le recorrió la espalda. La estaba mirando con esos intensos azules. Incómoda con el escrutinio y sin saber qué más decir, bajó la mirada hacia al nido, hacia los huevos del tamaño de una pelota de golf.

Lo tenía todo claro, tan claro como el cielo nocturno.

Sabía exactamente lo que hacía.

¿No?

Ian volvió a tapar cuidadosamente los huevos con arena… de la misma forma con la que una vez hubo tratado su cuerpo… como si pudiera romperse a su tacto.

―Al parecer necesitan unos treinta años para que les llegue el instinto maternal ―dijo él―, pero cuando les llega, hacen el viaje de vuelta para poner sus huevos en la playa en la que nacieron. Bastante impresionante.

Excepto que esos bebés bobos pronto descubrirían que su mamá no estaba allí para cuidar de ellos. Algo que Augusta sabía de primera mano. Pero esa era una realidad que había asumido hacía mucho tiempo. Se sentó en la playa y suspiró.

Tenía treinta y tres años. ¿Sería eso lo que fallaba en ella? Al igual que a las tortugas bobas, ¿le estaría entrando el instinto maternal?

Excepto que… cuando miraba a Ian… no era la idea de tener bebés lo que hacía que su corazón fuera a trompicones…

Ian se sentó junto a ella, se acercó, y sus piernas estuvieron tan cerca que sus rodillas casi se tocaban.

Augusta enterró los dedos en la cálida arena, levantó un puñado, dejando que se filtrase entre los dedos de su puño cerrado, como un reloj de arena roto.

―¿Y cómo has encontrado el nido?

La miró mientras se apartaba la melena de la cara.

―Últimamente he andado mucho por la playa buscando conchas.

―Qué guay ―dijo ella. Pero no era guay, porque los dos sabían exactamente qué era lo que andaba buscando.

¿Era así como el asesino hallaba a sus víctimas? ¿Mientras paseaba por la orilla?

Incómoda por su escrutinio y el giro que había tomado la conversación junto con sus pensamientos, alzó la vista hacia el cielo que se iba oscureciendo.

Desde donde estaban sentados, podían ver el faro de Morris Island en la lejanía, alzándose a la luz de la luna entre las espumosas aguas. Más allá, la ciudad de Charleston emitía un leve resplandor. Entre ambos, las aguas estaban oscuras, y las siluetas de numerosos barcos veleros moteaban el puerto.

―¿Sabías que hay restricción de luz en esta zona? ―le preguntó Augusta.

―No, pero me lo imaginaba. El lugar se apaga a partir de las diez.

Augusta arqueó una ceja.

―Supongo que intentarán tener las playas lo más oscuras posible por la noche… por las tortugas.

―Luz ambiental ―sugirió, y le guiñó un ojo.

―Creo que las desorienta ―contestó ella―. Al parecer las luces las atraen desde el océano, a donde se supone que deben ir.

En la creciente oscuridad, la brisa susurró a través del arroz de costa. Augusta podía ver puntos negros que se movían en la playa… probablemente cangrejos ermitaños u otras criaturas que también estaban realizando sus propias búsquedas. Criaturas oportunistas que operaban al abrigo de la noche.

Pero Ian no era un asesino. Sus instintos eran buenos. No estaría allí con él si le hubiera saltado una sola bandera roja.

Inhaló profundamente el aire salobre, temerosa de ansiar más de lo que tenían en ese momento. Si se lo permitía, toda su vida podría definirse por una racha de malas relaciones. Era lo único que sabía, y sus padres habían sido un pobre ejemplo de ello. Su padre venía de una larga estirpe de políticos, y su madre había sido una de las “hijas de la Confederación”, la realeza de Charleston, por así decirlo. Mientras que las aspiraciones políticas de su padre se habían beneficiado sin duda alguna de la herencia inmaculada de su madre y de su sólida fachada, el idealismo de Flo apenas se veía beneficiado por la carrera sin principios de su padre. En la superficie, el matrimonio podía haber parecido perfecto, como Jackie O. y John Kennedy, pero había estado predestinado a la disfunción. A eso había que añadir que Flo había sido una mujer fuerte, intransigente, y no era una sorpresa que su familia se hubiera desmoronado con tanta rapidez tras la muerte de Sam. Sus padres no se habían casado por amor. Dudaba que ninguno de ellos hubiera conocido nunca el significado de esa palabra. Le preocupaba que ella tampoco llegara a saberlo nunca.

―Pues aquí estamos otra vez ―dijo él.

Augusta tragó saliva y se tumbó en la arena, mirando al cielo, escuchando cómo el océano chocaba contra las rocas que había más abajo. Allí la playa era característicamente rocosa, artificial, para evitar que las poderosas corrientes erosionaran la costa.

―Aquí estamos otra vez ―se hizo eco ella, y se le puso la carne de gallina.

No importaba lo mucho que intentara negar la atracción; estaba allí, tan densa como la bruma del Lowcountry por la mañana. Estaba descalza, las sandalias descansaban junto a ella sobre la arena, y los extremos de su falda estaban mojados por haber estado caminando por la orilla. La suave y cálida brisa alborotaba el cuello de su blusa, e Ian se movió hasta quedar frente a ella.

Augusta contuvo el aliento sin atreverse a mirarle.

―¿Qué estamos haciendo?

Ella vio por su visión periférica cómo él se apoyaba sobre un codo y la miraba.

―Ojalá lo supiera, Augusta. El mundo se está yendo a la mierda a nuestro alrededor y yo vuelvo a estar sentado en la playa… mirando tus preciosos labios… pensando en lo mucho que quiero besarte.

Su voz estaba cargada de emoción, como si tuviera muy clara cada palabra.

Augusta tragó saliva y desvió la mirada hacia él, calibrando su expresión, con el corazón latiéndole con fiereza. Bajo su escrutinio, sus pezones comenzaron a ansiar su tacto, abrasadores a pesar de la fría brisa nocturna.

Ian posó una mano sobre su mejilla, rozándola apenas y volviendo su rostro hacia el de él.

―Mereces que te hagan el amor… en una cama ―dijo.

Augusta trató de articular palabra. Le miró directamente a los ojos.

―Esto es lo último que deberíamos estar haciendo ―dijo.

Durante un largo instante, ninguno de los dos habló.

Con el corazón latiéndole desbocado, Ian se quedó mirando el dulce rostro de Augusta.

Se dijo que ella era lo último que necesitaba en su vida, la última persona con la que debería relacionarse. Si era la mitad de hombre que solía ser, la cogería de la mano, caminaría con ella hasta el coche y la llevaría a la seguridad de su hogar.

Al menos, la llevaría a casa y le haría el amor de la forma en la que ella merecía que se lo hicieran, con sábanas frescas y limpias bajo su suave y dulce cuerpo.

Pero se encontraban solos. Ahí en la playa. Por primera vez en mucho tiempo no había doce pares de ojos clavados en ellos, y la noche era tan bella como ella.

La luz de la luna se reflejaba en la arena blanca, haciendo que Augusta resplandeciera con el suave brillo. Tras ellos, las hierbas de las dunas se mecían con la brisa.

Ella levantó la cabeza hacia su mano, y él no pudo reprimirse. Se inclinó para cubrirle la boca con la suya, saboreándola.

―Te quiero ―susurró.

A modo de respuesta, ella alzó una mano para deslizar sus largos y gráciles dedos alrededor de su cuello, acercándole, e Ian se perdió a partir de ese momento.

Cambió de postura para poder tumbarse junto a ella sobre la cálida arena, pasándole la mano por el muslo y colocando su pierna sobre la de él, deleitándose con el tacto de su flexible cuerpo y la suave piel bajo la falda.

La besó apasionadamente, sabiendo que fuera lo que fuera que estuviera pasando entre ambos estaba destinado a ocurrir. Parecía lo correcto, incluso aunque fuera el momento equivocado.

Pero su conciencia estaba en conflicto con él. Ella se merecía algo mejor que eso. ¿Podía estar seguro de que su relación sobreviviría a todo ese drama? Era posible, inocente o no, que pudiera pasar el resto de su vida entre rejas. El simple hecho de que la policía lo estuviera siguiendo le decía que no iban a limitarse a retirar los cargos. Y tampoco deberían; no cuando había tanto en juego.

No deberían estar ahí en ese momento.

Augusta gimió bajo él, pero Ian se apartó, mirándola a sus confusos ojos.

―Esta no es la forma en la que debería volver a pasar ―dijo Ian con convicción.

Pero quería que supiera que no era una decisión fácil. Le colocó una mano sobre el culo y la apretó firmemente contra su erección, tratando desesperadamente que entendiera que no era un rechazo.

La confusión en sus ojos azules era adorable, y él quería pasar con ella toda la noche. Entonces la abrazó, enterrando el rostro en su hombro, y por un largo instante se limitó a abrazarla, refrenando su deseo.

―Retomemos esto cuando todo haya acabado ―le susurró en el pelo.

Augusta asintió con un escalofrío. El calor del cuerpo de Ian era abrasador, pero ella temblaba mientras la abrazaba. Eso era exactamente lo que había que decir, pero la llenó de remordimiento… por no haber sido lo suficientemente fuerte como para ser quien lo dijera.

Su hermana tenía razón: no pensaba con claridad en lo que a Ian respectaba.

Él no parecía tener prisa en desenredarse de sus brazos, así que dejó que la abrazara, descansando la cabeza contra su pecho, escuchando el regular latido de su corazón. Tras un largo rato, Ian se giró para que ella pudiera reposar sobre sus brazos, y se quedaron juntos mirando al cielo.

El olor del mar era fuerte en ese lugar. Si lo combinaba con el familiar aroma de su cuerpo, era lo más cercano a sentirse en casa que Augusta había sentido nunca, por inexplicable que pudiera parecer.

El cielo estaba despejado, con casi todas las estrellas visibles, y el sonido de los grillos llenaba el aire nocturno. Daba la sensación de que estaban completamente solos, únicamente con el sonido del océano como música de fondo.

―Creo que nunca había visto las estrellas con tanta claridad.

―Esa es Casiopea ―dijo él mientras señalaba a un punto hacia el norte―. Ese grupo que parece una uve doble hecha sin ganas.

Ella escuchó en silencio y él continuó, acercándola más a él.

―Dice la historia que Poseidón la desterró por su arrogancia. Supuestamente, ella está destinada a estar en un trono en una posición desde la que gira alrededor de los polos boca abajo.

Augusta sonrió junto a él.

―Poseidón debió de haber sido un pervertido ―determinó―. ¿No es esa una de esas raras posiciones sexuales, de sexo boca abajo?

Él se echó a reír, y después la miró dándole un empujoncito.

―Solo a ti se te ocurre decir algo así. Dios, no lo sé. ―Sonrió―. Nunca lo he probado. ―Pero había algo en el tono de su voz que a Augusta le decía que eso no era del todo cierto.

―¡Mentiroso!

Él se rio.

―Puede que cuando era más joven. ―Y entonces su voz se tornó seria―. La verdad es que eres la única mujer con la que he estado en casi seis años, Augusta.

Augusta reprimió una exclamación y enterró los dedos de los pies en la cálida arena. Por alguna razón, saber eso la hacía sentirse mejor, no peor, aunque ella no pudiera decir lo mismo.

―Pero qué leches… Estoy intentando desviar nuestra atención de ese tema en particular y no me estás ayudando.

―Lo siento ―dijo ella, aunque en realidad no lo hacía. Era lo correcto, esperar, pero el solo hecho de que él hubiera sido quien lo sugiriese que se detuvieran solo hacía que Augusta tuviese muchas más ganas de hacerle el amor―. ¿Crees que retirarán todos los cargos? ―se atrevió a preguntar tras un momento.

Le llevó un rato contestar. Siguió mirando al cielo nocturno con la mandíbula apretada y expresión seria.

―No tienen caso ―dijo―. O no estaría aquí contigo en este momento…

Patterson no era culpable.

Ese pensamiento se arrastraba por la mente de Jack como un gusano.

Estaba sentado en su escritorio observando el informe del laboratorio, sin saber bien cómo procesar los datos más recientes. La sensación que le invadió el estómago mientras miraba el resultado de los análisis de sangre era una mezcla que se manifestaba en forma de dolor.

A lo largo de toda la investigación, había estado seguro de que Caroline estaba equivocada. Se había sentido furioso con ella por interferir al ir a por Patterson utilizando el Tribune. Y después Patterson había sido pillado con las manos en la masa ―o eso parecía― y su arresto había puesto patas arriba la moral de Jack. Tanto que había considerado seriamente retirarse de las fuerzas policiales. Pero en ese momento… esa enfermiza y molesta sensación volvía a la carga. A pesar de las pruebas que parecían apuntar a lo contrario, Patterson no daba la sensación de ser el perpetrador, y poco a poco las pruebas que habían ido adquiriendo se estaban desmoronando.

Había dejado que su relación personal con Caroline interfiriese en sus instintos. Él se había mantenido en sus trece hasta la noche del secuestro de Caroline, pero al haber visto a Patterson con ella en brazos lo había vuelto loco de remate. Inmediatamente y desde ese momento había considerado culpable a ese hombre, a pesar de la insistencia de Patterson sobre su inocencia.

Patterson afirmaba haber recibido una foto de Augusta en su teléfono móvil, que fue lo que lo atrajo a las ruinas. Al parecer, esos dos habían estado en contacto, aunque Patterson se cerró en banda tras el arresto, quedándose la naturaleza de su relación para sí mismo… y su abogado. Ahora Jack comenzaba a entender por qué. Augusta no solo le había pagado la fianza, sino que en ese momento estaban juntos. La persona a cargo del seguimiento de Patterson acababa de darles la noticia.

Echó hacia atrás la pantalla de su portátil, examinando las fotos de Amy Jones. Las tenía expuestas en pantalla y las comparaba con las que habían sacado de Kelly Banks después de que su cadáver hubiera sido abandonado en el parque Brittlebank, y las nuevas fotos de Pamela Baker. Excepto por la laceración que había desde la pelvis de Baker hasta el esternón, el resto era igual. Las tres mujeres habían sido completamente desnudadas, se les habían atado las manos en posición de rezo, les habían tapado la boca con cinta adhesiva y les habían extirpado la lengua. El interior de sus bocas estaba teñido de azul con una variedad común de colorante alimenticio, del tipo que podía conseguirse en una tienda de alimentación. Las tres habían muerto por asfixia asociada al ahogamiento. No se habían utilizado lazos alrededor de los cuellos de las víctimas. Durante la autopsia habían descubierto restos de cianosis y hemorragia petequia en los ojos, así como manchas de sangre alrededor de los ojos y la boca. También hallaron agua en los pulmones, lo que sugiere que las chicas probablemente murieron algo después de haber inhalado agua.

¿Puede que fuera alguna clase de bautismo?

En sus anotaciones para el Programa de Aprehensión de Criminales Violentos ya había apuntado asfixia, estrangulamiento, manual, no manual, tinte azul, nudismo y ahora bautismo y heridas sacrificatorias. Aunque no todas las agencias de la ley contribuían con la base de datos de criminales del FBI, la mayoría sí lo hacían, y él quería asegurarse de que el asesino estaba en el radar de todas ellas.

Empezaba a parecer que su naturaleza era religiosa, en especial en conexión con las anotaciones que el perpetrador había dejado bajo los limpiaparabrisas de las mujeres: muerte y vida están en poder de la lengua, y los que la aman, comerán su fruto. Proverbios 18:21.

¿Qué significaba? ¿Habían estado las víctimas en su punto de mira por algo que habían dicho? ¿Se había dicho algo sobre ellas? ¿Por algo que no habían dicho? ¿Estaba el perpetrador comiéndose sus lenguas porque creía que albergaban alguna clase de poder divino? ¿Las extraía de forma simbólica para evitar que hablaran?

En la mitología griega, Tereo violaba a la hermana de su mujer y le cortaba la lengua para evitar que le contara su crimen a alguien. Andrei Chikatilo, un asesino en serie ucraniano, arrancaba de un mordisco las lenguas de sus amantes para llegar al orgasmo. Los nativos del sur de Nueva Guinea supuestamente se comían las lenguas de sus enemigos caídos para robarles su poder. El asesino en serie y caníbal Joachim Kroll mató y se comió a sus víctimas simplemente para ahorrar en sus facturas de la compra. Y Dennis Rader consideraba a sus víctimas proyectos. Comparaba asesinarlas con sacrificar animales. Las estrangulaba en múltiples ocasiones y las reanimaba, corriéndose con sus esfuerzos, hasta que finalmente las mataba y eyaculaba sobre uno de sus efectos personales. Así que el quid de la cuestión estaba en que su hombre podía estar extirpando las lenguas por cualquier motivo absurdo, aunque era definitivamente parte de su modus operandi. En todos los casos había extraído la lengua y había teñido la boca de azul. Pero si la cuestión era conseguir trofeos, nunca se había descubierto nada en posesión de Patterson.

Y en cuanto al tinte azul… Jack no sabía por dónde cogerlo. Los antiguos pictos se pintaban a sí mismos de azul como una forma de pintura de guerra, aunque hay quien dice que era un tipo de antiséptico. El azul era el color del agua. También era el color del cielo. Y era el color de una llama en su punto más caliente. El azul estaba asociado con la paz, la serenidad y la espiritualidad. Estaba asociado con la sangre de la aristocracia y con los niños. El dios Krishna tenía la piel azul. Las asociaciones eran interminables. Pero si Ian había estado andando con tinte azul, cabía pensar que en algún momento, lo habría derramado sobre sí mismo o en algún lugar de su casa. Su casa estaba limpia. También su coche. Y también él. Le habían inspeccionado de la cabeza a los pies tras su arresto.

En la escena habían descubierto un traje de neopreno en el maletero de Patterson, junto con un “saco de boxeo” que contenía un rollo de la misma cinta adhesiva utilizada para tapar las bocas de las víctimas, cuerda, un vial a medio usar de colorante azul, así como un cuchillo ensangrentado y un trapo que estaba manchado tanto de sangre como de tinte azul, lo que demostraba que el asesino podía derramar cosas. Pero la única prueba que Patterson había afirmado poseer había sido el traje, comprado, había dicho, para realizar la búsqueda en el río con más facilidad. Pero también decía no haberlo usado aún, y en efecto, el análisis del traje demostraba que nunca había sido utilizado.

Patterson decía haber llegado solo unos minutos antes que el primer escuadrón de coches de policía, que había visto las llamas alzándose tras divisar el coche de Caroline, que había corrido hacia las ruinas y la había encontrado en el suelo inconsciente, rodeada por las llamas. No había visto a nadie, convenientemente, pero dijo que tampoco había perdido el tiempo mirando. La había levantado y había corrido hacia la carretera, donde oyó las sirenas.

El resto ya lo sabían.

El escuadrón de coches policiales llegó, lo retuvieron a punta de pistola, dejó a Caroline, levantó las manos y dejó de cooperar desde ese momento en adelante.

En retrospectiva, era totalmente posible que Patterson estuviera diciendo la verdad y que realmente hubiera estado intentando salvar a Caroline, y no tratando de hacerle daño.

Según el testimonio de Caroline, ella había llegado primero y no recordaba que hubiese otro coche allí, lo que significaba que Patterson debía de haber llegado después que ella. Las puertas de su coche se habían quedado abiertas de par en par con el maletero fácilmente accesible. Cualquiera podía haber abierto el maletero y haber dejado dentro las pruebas. De hecho, cuando el escuadrón de coches llegó, el maletero de Patterson estaba abierto de par en par, lo que no tenía ningún sentido para alguien que planea sus asesinatos tan meticulosamente. Todo ello parecía hecho a toda prisa. El coche dejado a plena vista, las puertas abiertas, y el maletero de par en par.

Y entonces, con las sirenas dirigiéndose a toda velocidad hacia ellos, y sin modo de salir de esa península salvo por una única carretera (a excepción de las marismas de agua salobre), ¿a dónde pretendía ir? Si había planeado escapar por las marismas, había estado caminando en la dirección equivocada. Y tampoco habían hallado indicios de botes en los arroyos de las inmediaciones.

Todas las deliberaciones de Jack le llevaban al mismo sitio.

Ian Patterson no era culpable.

Jack recogió el informe del laboratorio, la puntilla definitiva de su caso contra él, en lo que a Jack concernía. La sangre en el cuchillo y en el trapo que había en el coche de Patterson había sido enviada a un laboratorio privado. Normalmente, el estado habría realizado el trabajo y el plazo de entrega habría sido de seis meses a un año, pero este era el caso de la década. No habían reparado en gastos. Incluso antes del arresto de Patterson, habían recogido ADN de todos los desaparecidos y los habían introducido en el CODIS, el sistema nacional de índice de ADN.

De acuerdo con el informe de laboratorio que tenía en sus manos, había más de un 99 por ciento de posibilidades de que la sangre hallada en el trapo y en el cuchillo que había en el coche de Patterson perteneciera a Pamela Baker, pero la hora de la muerte constituía un verdadero problema, ya que Patterson no la podía haber matado mientras estaba entre rejas.

El resto de las pruebas también estaban comprometidas: un cuaderno que pertenecía a Amanda Hutto y una cámara perteneciente a Amy Jones junto con fotos que catalogaban su macabra muerte. Habían sido extraídos de la casa de Patterson, aunque él decía que alguien había dejado las pruebas ahí. No se hallaron sus huellas en ninguno de los objetos. Ni siquiera las superficies que habrían retenido huellas latentes habían sido de valor. Lo cierto era que a Jack le parecía como si hubieran sido colocadas para incriminarle, todas ellas, tal y como había dicho Patterson.

Y luego estaba lo de la lengua: descubierta en el cenicero del coche de Patterson, habían volcado muchas esperanzas en ella, porque se habían enterado tarde de que Amy Jones tenía un pendiente en la lengua, algo que habían pasado por alto durante toda la investigación, algo que la compañera de piso de Amy no había pensado que debía decirles porque nunca habían revelado completamente los detalles sobre la mutilación y la muerte de su amiga. Pero la materia orgánica no coincidía con el ADN de Jones. Cabía una posibilidad entre diez de que perteneciera a la chica que le había dado la coartada a Patterson, tal y como él había dicho durante las dos pruebas del polígrafo a las que se había sometido, y eso era algo fácil de averiguar.

Aunque Patterson podría estar trabajando con un cómplice, Jack no lo creía. ¿Por qué leches iba a acceder a ser el cabeza de turco? No tenía sentido.

No, el asesino seguía ahí fuera, en alguna parte, y ahora tenía a Cody Simmons. No importaba que Cody no encajara en el perfil de sus pasadas víctimas. Tampoco lo hacía Amanda Hutto, pero empezaba a pensar que todos ellos estaban relacionados. Jack solo tenía que encontrar al chico antes de que también apareciera muerto.

Se levantó, cogió la chaqueta del respaldo de la silla y se inclinó para apagar el ordenador antes de ponérsela. Después, cogió el móvil y llamó a su compañero. Don Garrison contestó al primer tono. Era probable que también estuviera aburridísimo.

―¿Dónde está?

―Salió para ir al Shack y se dirigió hacia el East Ashley con Augusta.

―¿Los dos solos?

―Sí.

―¿Sabes a dónde han ido?

―Solo hay un sitio al que ir desde allí, jefe, y tenían esa mirada en los ojos, si sabes a lo que me refiero. No les seguí hacia las dunas. Imagino que ella está lo suficientemente a salvo, dado que los dos me han visto .

Jack suspiró.

―Vale, deja que se vayan. Luego le llamamos. Vete a casa, Garrison.

―Eso haré, gracias.

Jack colgó y se metió el teléfono en el bolsillo. Después cogió las llaves del escritorio y suspiró. La relación de Augusta con Patterson era otra cosa que haría que Caroline se alterase, pero desde luego no iba a ocultárselo. Por lo que a él respectaba, puede que incluso se enterase por él, ya que Augusta no parecía inclinada lo más mínimo a compartir esa información. Por lo que a él respectaba, Augusta iba por libre.

11

Viernes, 20 de agosto. 13:31.

En la calle, en frente del Shack, las luces estaban encendidas, pero iluminaban muy poco, oscurecidas por las pantallas acampanadas que hacían que el resplandor se proyectase hacia abajo. En la carretera solo quedaban los coches de Ian y Augusta. El de Ian estaba aparcado de manera visible junto a la farola que había en frente del Shack, mientras que el de ella se encontraba protegido por la mitad del torso de un tiburón de plástico que sobresalía del edificio por encima del cartel de un bufete de abogados. A esas horas de la noche, las parpadeantes farolas dotaban al tiburón de movimiento, haciendo que a ella se le pusieran los pelos de punta.

Ian caminó con ella hasta el Town Car y se quedaron delante de él un momento antes de que Augusta abriera la puerta y se deslizara tras ella, utilizándola como escudo.

Ian tenía razón. Ya había bastantes problemas en sus vidas, no necesitaban añadir el drama de una relación. Además, por primera vez en su vida, Augusta estaba determinada a hacer esto de manera diferente. El sexo no era la razón más inteligente para cualquier relación, y de alguna forma, ahora se sentía más cercana a Ian. El sexo por sí solo no habría conseguido eso. Habían hablado durante toda la noche, compartiendo secretos, deseos y temores…

Ian había sido un niño problemático cuya vida antes de la Iglesia había estado repleta de dificultades. Para una de ellas, el programa de rehabilitación Scared Straight había llegado a funcionar. En su caso, probablemente porque el hombre que le había metido el miedo en el cuerpo había sido su propio padre. Se implicó con la iglesia local por su tío, y de ahí acabó en el seminario, con intención de pasar el resto de su vida prestando un servicio a la comunidad. Se parecían más de lo que ella había pensado. Estaba claro por qué se había sentido atraída hacia él.

―Iré justo detrás de ti ―le aseguró Ian―. No te voy a dejar fuera de mi vista.

Augusta sonrió y se inclinó sobre la puerta.

―A pesar de todo lo que está pasando, me lo he pasado muy bien, Ian.

Él le devolvió la sonrisa y se metió las manos en los bolsillos. Augusta sintió que lo hacía como método de autocontrol. El impulso de besarle era fuerte, y la tensión entre ambos era palpable.

―Yo también.

―¿Qué es eso? ―preguntó él de pronto, sacando la mano del bolsillo y dirigiéndola hacia ella.

Augusta dio por hecho que había fracasado en su propia prueba de poder de voluntad, pero su mano siguió por detrás de ella hasta el parabrisas, para coger una pequeña sombrilla amarilla de papel que estaba sujeta detrás del plástico del limpiaparabrisas.

Ella hizo una mueca cuando pasó ante sus ojos.

―Un detalle de despedida de algún borracho, supongo. ¡Odio esas cosas! ―le dijo―. Me recuerdan a mi madre.

Él arqueó una ceja.

―¿Tengo que suponer que eso es algo malo?

Augusta se quedó mirando la sombrillita sin disimular su aversión.

―Podría decirse que sí. ―Pero no dijo más. Otro día, en otro momento y le habría dicho cualquier cosa que él hubiera querido saber, pero a la una y media de la madrugada, no era el momento ni el lugar.

Él arqueó una ceja y giró la sombrillita con cuidado entre sus dedos, alzándola de broma sobre su cabeza.

―Va a juego con tu coche ―señaló.

Augusta se echó a reír.

―Quédatela ―le dijo―. Como recuerdo. ―Y entonces se deslizó en el interior del coche antes de que pudiera hacer o decir algo de lo que arrepentirse, antes de que él comenzara a sentirse obligado a darle un beso de buenas noches. Un rechazo esa noche, incluso aunque en realidad no lo sintiera como tal, era más que suficiente.

Ian iba a lanzar la sombrilla, pero en el último momento se la metió al bolsillo. Augusta arqueó las cejas y dijo:

―Era broma. No tienes que quedarte con esa basura.

Él se encogió de hombros.

―Con la suerte que tengo, seguro que aparecería un policía por detrás de un seto y me denunciaría por tirar basura a la calle. Lo usaré como palillo de dientes de camino a casa.

Augusta se echó a reír y arrancó el coche, luchando contra las ganas de decir dos ridículas palabritas. Llegados a ese punto, no era nada apropiado, sin importar lo que su corazón le estuviera diciendo.

―Mañana te llamo ―prometió él, y después dio media vuelta y se dirigió hacia su coche. Augusta esperó a que arrancase el coche antes de salir a la carretera y dirigirse a casa, dándole a él tiempo para que se colocase detrás de ella. Tal y como había prometido, la siguió durante todo el camino, deteniéndose únicamente en la verja de entrada cuando ella la atravesó. Ian hizo un cambio de sentido de tres maniobras, pero se quedó ahí esperando. Al alcance de su vista, Augusta aparcó el Town Car en el camino de acceso circular y se detuvo el tiempo suficiente como para despedirse con la mano. Entonces, abrió la puerta y se apresuró a entrar.

El coche de Caroline se encontraba fuera, pero la casa estaba en penumbra. Eran las dos de la mañana. Era probable que sus hermanas estuvieran en la cama, y ni siquiera la ira justificada de Caroline la habría apartado de la posibilidad de sentirse fresca y radiante por la mañana. Que Dios la librase de verse envuelta en su juego. El pensamiento hizo que Augusta sonriera un poco.

Con un rapidísimo vistazo al espejo del recibidor, se dirigió escaleras arriba hacia su dormitorio. Las escaleras crujieron por el camino, y, en la oscuridad, pasó por la tabla suelta que había en lo alto de las escaleras y tropezó.

―¡Mierda! ―dijo, y recordó que había quedado con el contratista al día siguiente. Con un poco de suerte, eso haría feliz a Caroline.

Tango ladró en la habitación de Caroline, y Augusta se dirigió rápidamente hacia la puerta de su dormitorio, sin querer mantener la más mínima conversación antes de irse a dormir. Por suerte, el perro se tranquilizó tras otro desganado guau, y ella cerró la puerta de su habitación y dejó caer el bolso. Se quitó los zapatos con los pies y se bajó la falda antes de ir derecha a la cama, con la intención de dormir con su camiseta de tirantes y su ropa interior. También era demasiado tarde para lavarse los dientes. La idea de tener arena en la boca era mucho más atrayente que la de un encuentro con su iracunda hermana.

Una vez en la cama, se estiró, sintiendo los minúsculos granos de arena que se había llevado a casa. Pero después de todo, dormir en una cama arenosa era un pequeño precio a pagar por la tarde, y una pequeña sonrisa curvó sus labios al pensar en Ian sosteniendo esa estúpida sombrilla de papel.

Ignorando la comida, Caroline sacudió la cabeza ante el anuncio de boda que aparecía en el periódico.

―La mujer probablemente quería un bodorrio en la plantación, con sirvientes vestidos de época y todo.

―¡Dios! ―dijo Jack, y se echó a reír―. Yo no diría que sé lo que es apropiado, pero hasta yo sé que esto ni se acerca a la definición. ―Le dio un bocado desganado a su kebab.

Aún seguían planificando su propia boda, aunque Caroline sería feliz con una simple escapada íntima para casarse. Aún tenían que establecer una fecha, y organizar una gran boda no parecía lo correcto, no con todo lo que estaba ocurriendo. Jack la había sorprendido al insistirle en que lo celebraran por todo lo alto. Le había dicho que quería que todo el mundo supiera que ella era su esposa. Era un gesto dulce, pero Caroline sabía que tenía sus raíces en otra época, cuando las bodas estaban entre los eventos más codiciados de su madre. El que Flo no hubiera vivido lo suficiente para ver ni a una sola de sus hijas frente al altar hizo que Caroline se sintiera extrañamente obligada a sacarla adelante, a pesar de sus reservas.

Dejó a un lado el papel al darse cuenta de que su madre seguía siendo su mayor debilidad. La necesitad de hacerse valer persistía, como una mosquita que volase delante de su cara. Mientras que algunas personas tecleaban el teléfono durante la comida, enganchados a Facebook, ella parecía no poder dejar de leer el periódico. Y no solo el Tribune, sino todos los periódicos que tuviera a su alcance. Leía con voracidad, tratando de valorar a la competencia para asegurarse de que al Tribune no se le había escapado ninguna pista u oportunidad. Jack era extremadamente paciente con ella, y ella no solo estaba agradecida, sino que también sabía que era probable que su meditabundo estado de ánimo tuviera mucho que ver con la investigación que se estaba llevando a cabo. En lo que a Caroline respectaba, eso nunca abandonaba del todo su mente, pero le había prometido a Jack que no se iba a relacionar con los Simmons. Lo que no era fácil, sobre todo ahora que parecía que ella tenía algún tipo de influencia. La clave estaba en saber cuándo utilizar la baza de los medios de comunicación.

―Vale, entonces ¿qué es tan importante como para que tuvieras que hablar conmigo ahora mismo? No es que me esté quejando, ¿eh? Estoy contando los días que quedan para que podamos estar juntos cada segundo.

Jack arqueó una ceja, evidentemente confundiendo su tono con el sarcasmo, ya que Caroline no era muy comunicativa con sus sentimientos. Le había pillado con un trozo de cordero en la boca, y él siguió masticando. Ella sonrió para reconfortarle.

―¿Cómo puedes estar contando los días si estás evitando elegir una fecha? ―la retó.

―No parece lo correcto todavía ―se defendió Caroline―. Y ahora con lo de Rose y Cody…

Él había estado tenso desde el momento en el que se habían sentado, evitando la razón por la que le había pedido que almorzaran en primer lugar. Por muy agradable que fuera la mañana y por muy contenta que estuviera de verle después de que hubieran pasado toda la noche separados, llevaban más de treinta minutos en el restaurante.

―Augusta estuvo anoche con Ian Patterson ―soltó.

El estómago de Caroline dio un vuelco.

―Si te sirve de consuelo, Caroline, no creo que el hombre sea culpable.

Por un momento, Caroline se quedó mirando su plato, tratando de determinar qué decir. No podía controlar a Augusta, pero no podía soportar que Jack también defendiera a ese hombre. En alguna parte de su mente, estaba luchando contra la creciente posibilidad de que Patterson pudiera ser inocente, pero si aceptaba ese hecho, querría decir que había perseguido a un hombre inocente con la tenacidad y la gracia de un pitbull, sin pensar en nada más salvo en la noticia. Ahora mismo no podía decir cuál de los dos era peor; la idea de haber estado tan terriblemente equivocada, de estar volviéndose exactamente como su madre o de que su hermana se hubiera puesto de lado de un completo extraño en lugar de ponerse de su parte… Porque eso era lo que parecía, incluso aunque su lado racional le dijera que no era verdad.

―Él no mató a Pam ―dijo Jack con más seguridad―. Lo sabemos.

Ella sabía que no debía preguntarle cómo lo sabía. Habían hecho el pacto de mantenerse apartados de los sujetos potencialmente explosivos.

―Vale ―dijo ella, tomándose un momento para procesar la información que le había dado―. ¿Y qué pasa con Cody? ―preguntó, desviando la conversación a un terreno más seguro―. ¿Alguna novedad?

Sacudió la cabeza.

―No.

Jack bajó la mirada al plato y lo apartó de repente, aún con medio kebab en él. Ella se dio cuenta de que se estaba tomando muy en serio la desaparición de Cody. ¿Le estaría dando la sensación de que habían perdido el tiempo con Ian Patterson y que era culpa de Caroline que no tuvieran al hombre correcto entre rejas?

Ella no le podía culpar por esos pensamientos, porque eran exactamente los mismos pensamientos con los que se había debatido ella misma.

El deseo de ayudar de alguna forma era abrumador, pero esta vez le había pasado la noticia al editor jefe Frank Bonneau, y se había apartado para concentrarse en reconfortar a la familia de Cody. El hecho de confiar en la implicación de Bonneau lo hacía más fácil, y lo hacía casi tanto como confiaba en la de Jack, así que dejó completamente de lado el tema de Augusta e Ian Patterson… de momento. Aun así, tenía que preguntar:

―Han pasado días, Jack. ¿Crees que seguirá vivo?

Jack asintió, pero después sacudió la cabeza.

―No lo sé. Es imposible saberlo. No creo que este tipo los mate en seguida. La versión oficial del encargado de información pública es que tenemos la esperanza de que siga con vida.

Así que eso era lo que ella estaba destinada a contar.

Caroline deseó que fuera verdad.

El teléfono sonó, despertando a Augusta de un profundo sueño. Fue torpemente a coger el auricular, preguntándose quién podría estar llamando al teléfono fijo de su madre. No era un número privado, pero tampoco uno que diera tan alegremente.

―¿Hola?

La respuesta fue un tono, pero no justo después. Durante unos segundos, oyó música sonando al otro lado de la línea… ¿o puede que fuera la música que sonaba en casa? No sabría decir. Colgó el teléfono y escuchó la música como un eco en su cabeza.

Lo cierto era que la mañana no era el mejor momento del día para ella.

En cuestión de segundos, en cuanto hubo dejado el auricular, el teléfono volvió a sonar, y reprimió una palabrota mientras volvía a colocárselo en la oreja.

―¿Sí? ―dijo con irritación.

―Lucas Skywalker, Construcciones Skywalker ―dijo la voz.

Augusta se quedó confundida y desorientada por un momento. Puede que fuera una broma, excepto porque lo cierto era que había ido el día anterior por la tarde a Construcciones Skywalker para reunirse con el contratista. Simplemente no se había percatado de que ese fuera el nombre completo del hombre.

Interpretando correctamente el silencio, añadió:

―Ya lo sé, lo siento. Siempre pilla a la gente de sorpresa la primera vez. Por eso casi nunca uso mi verdadero nombre. Soy medio cheroqui ―explicó―. Por lo menos esa es la explicación que prefiero dar antes que admitir que mis padres estaban fumados cuando firmaron mi certificado de nacimiento.

Augusta se echó a reír.

―Hola ―dijo.

―Puedes llamarme Luke.

―Hola, Luke ―dijo, y habló brevemente con él sobre su horario, aliviada al oír que podía empezar a primera hora esa misma mañana. Por suerte, la reputación de su madre en la comunidad seguía siendo muy reconocida, incluso desde la tumba. Además, Augusta había dejado caer durante su primera reunión que el dinero no era problema. Ella supuso que después de todo no era tan buena como para no utilizar su nombre, no cuando eso significaba salvarse tanto a sí misma como a sus hermanas de tener que renunciar a treinta y siete millones de dólares.

Él le aseguró que estaba avisando a su equipo mientras hablaban, aunque no estarían disponibles hasta después de comer.

―No pasa nada ―dijo ella―. Ahí estaré. Muchas gracias ―dijo, y colgó.

Aún adormilada, se sentó en la cama e inclinó la cabeza hacia el persistente sonido de la música que llegaba a través de la puerta cerrada de su dormitorio. Un pequeño dolor de cabeza acechaba desde la parte posterior de su cráneo, pero no lo suficiente como para que la idea de levantarse fuera tan terrible. El reloj que había junto a su mesita de noche leía las 11:38, e hizo una mueca de dolor. Nunca había sido madrugadora, pero la última vez que se había levantado cerca del mediodía, tenía compañera de piso y notas de examen de las que preocuparse. Desde entonces, había estado corriendo en una rueda de hámster. Sin duda alguna, la vida era más relajada ahí que en Nueva York, pero despertarse al mediodía era simplemente inaceptable.

Salió a trompicones de la cama, abrió la puerta de su dormitorio y el sonido de la música inundó la habitación. Podía discernir la confusa melodía de Blanket for a Sail, de Harry Nilsson. De niña, a Savannah le encantaba esa canción, pero era una extraña elección para estar escuchando ahora, y no es que tuviera nada en contra de Harry Nilsson. Ese hombre era un genio. Pero era una canción que le recordaba a una colección infantil, una que incluía canciones como This Old Man e Itsy Bitsy Spider.

―¿Savannah? ―llamó, mientras salía al pasillo de la primera planta.

Savannah no contestó, pero Augusta sabía que debía de estar por ahí, porque no tenía otro sitio al que ir, y tampoco se habría limitado a coger el coche sin despertar a Augusta para pedirle las llaves. Lo estaban compartiendo, pero se entendía que Augusta necesitaba tener movilidad si iba a restaurar la casa, mientras que el trabajo de Savannah era plantar el culo en la silla de oficina y escribir. A pesar de que ninguna de las dos había hecho mucho al respecto, Augusta había estado ocupada planeando la subasta benéfica, algo que aún quería dejar atado, aunque en ese momento organizar una enorme reunión de la comunidad no parecía lo más apropiado, cuando había mujeres que estaban siendo asesinadas y niños que estaban desapareciendo.

Pensar en eso le dio un escalofrío mientras caminaba por el pasillo hasta detenerse en la habitación de Caroline de camino a la de Savannah. Se encontró la puerta cerrada. La abrió de par en par. Estaba vacía, por supuesto. Caroline debía de estar trabajando en ese momento.

La habitación de Augusta era la que estaba más alejada de las escaleras. La de Caroline era la que estaba más cerca, y la de Savannah se encontraba al otro lado del pasillo, pasadas las escaleras. Cuanto más se acercaba a las escaleras, más alto se oía la música.

―¡Savannah!

Con la música a todo volumen en el piso de abajo, se dio cuenta de que no tenía sentido gritar. Estaba claro que Savannah no se encontraba en su dormitorio, a no ser que hubiera subido el volumen para poder oír la música desde arriba. Pero eso no era propio de ella. Un vistazo a su habitación reveló que esta también estaba vacía. La puerta estaba abierta. Al contrario que el dormitorio de Augusta, este estaba bien ordenado. No había ni una prenda de ropa fuera de su sitio. Era, probablemente, el único rasgo de personalidad que Savannah había heredado de su madre, aunque físicamente Savannah era la viva imagen de Flo, con su esbelta figura y sus profundos ojos grises.

Esperando encontrar a Savannah abajo, Augusta bajó las escaleras, preguntándose de pronto dónde estaría Tango. No estaba al pie de las escaleras, donde parecía estar plantado todo el día, esperando a que Caroline llegase, así que también le llamó.

Ni Tango ni Savannah contestaron, y Augusta caminó hacia el sonido de la música con el alma en vilo. La música venía de la sala de estar, y el acompañamiento de cuerda sonaba un poco como la música de Psicosis que avisaba del peligro, en su percutora intensidad. Blanket for a Sail. Nilsson hablaba de un pequeño marinerito que mantenía el bote a flote. La canción le recordó en seguida a Sammy. A él le encantaba su pequeña barca inflable, y corría por ahí con su banderita pirata, hondeándola cual estandarte, gritando “¡Yo-jo, yo-jo! ¡Un gran pirata soy!”. El recuerdo le habría hecho sonreír, excepto por que empezó a sentirse algo asustada cuando la canción llegó a su orquestal conclusión, pausó, y comenzó nuevamente desde el principio.

En la sala de estar encontró el tocadiscos vintage de su madre con los altavoces a todo volumen. No veía a Savannah por ninguna parte. La voz de Harry Nilsson canturreaba el refrán way out on the ocean…

Augusta tiró del brazo del tocadiscos, dejando caer la aguja sobre el vinilo. Lo rascó brevemente antes de cogerla y volver a colocarla sobre el pedestal, apagando el tocadiscos.

―Dios ―dijo, y volvió a llamar―: ¡Savannah! ―Se dio la vuelta para estudiar la habitación y maldijo en voz baja.

¿Dónde leches estaba Savannah?

La casa parecía estar vacía. En ese momento, parecía una de esas espeluznantes mansiones de las películas de terror, en las que los fantasmas atormentaban a los propietarios, pero Augusta no creía en fantasmas. Por muy improbable que pareciera, su hermana se había dejado encendido el tocadiscos. ¿Era posible que hubiera sacado a Tango a pasear?

Augusta asomó la cabeza por la cocina y volvió a llamar a Tango. Oyó un lloriqueo que provenía de la despensa, fue derecha a ella y abrió la puerta. Ahí estaba Tango, jadeando y mirándola con gratitud. Hacía mucho calor en la despensa.

―¿Cómo leches te has metido ahí? ―le preguntó.

El perro salió, meneando la cola con sumisión, salivando sobre el suelo de la cocina, como si pensara que algo iba mal, y Augusta decidió que alguien debía de haberle dejado encerrado accidentalmente en la despensa y se había marchado de casa con prisas. Pero si Tango estaba en la despensa, era evidente que Savannah no lo estaba paseando, de forma que siguió buscando a su hermana, recorriendo la casa no una sino tres veces antes de salir y dirigirse hacia el muelle. El coche estaba en el camino de acceso, exactamente donde Augusta lo había dejado, así que Savannah debía de estar por ahí cerca.

Tango la siguió, y ella se sintió agradecida por la compañía mientras se dirigía hacia el muelle, medio esperando que Savannah estuviera en el cobertizo para barcos por alguna razón. No estaba allí. Volvió a la casa, y vio que la escalera de la buhardilla estaba subida, no bajada, así que era imposible que estuviera otra vez allí arriba, revolviendo entre las cajas para reunir cosas para la subasta benéfica.

Tango la siguió pisándole los talones, jadeando mientras ella volvía a su dormitorio. Echó un vistazo al reloj y al ver que eran casi las doce y media, sacó el móvil del bolso. En el proceso, vio la fotografía de Sammy en el bolsillo interior.

Un pequeño escalofrío le recorrió la espalda.

Era una espeluznante coincidencia que hubiera encontrado esa fotografía la noche anterior y que después se hubiera despertado esa mañana con esa música puesta, pero era totalmente factible. Savannah había encontrado la foto y después, sintiéndose sentimental, se habría despertado con ganas de escuchar esa canción.

O era eso o tenían un fantasma en casa. Quizá Flo estaba vagando por ahí, tratando de explicar por qué esa estúpida zapatilla suya había estado fuera en el bosque. O puede que simplemente estuviera incordiando a Augusta para que empezara con las reformas, pensó irónicamente.

Sintiéndose algo nerviosa, marcó el teléfono de Caroline.

12

―¡Ya era hora! ―dijo Caroline, contestando a la primera llamada.

Articuló en silencio la palabra “Augusta” y se levantó de la mesa para salir, con la intención de evitarle a Jack la visión de sí misma echando espuma por la boca―. ¿Dónde coño has estado, Augusta?

―Durmiendo. Me acabo de despertar.

Caroline se deslizó por la puerta del diminuto restaurante griego, evitando por muy poco chocarse contra un hombre de negocios.

―¿Y anoche?

―¿A qué te refieres con y anoche? ¿Desde cuándo eres mi madre, Caroline?

―¡Déjalo! ¡Ya sé dónde estuviste anoche, y no gracias a ti! ―contraatacó Caroline―. ¡Ni se te ocurra empezar con el cuento de la madre!

―Si lo sabes ¿por qué te molestas en preguntar?

Caroline agarró el teléfono con más fuerza.

―A lo mejor solo quería oírlo de tus labios, por una vez.

―No lo entenderías.

―¿Cómo vas a saberlo? ¡No me has dado ni una oportunidad, Augusta! Ya nunca hablas con nadie. Te lo quedas todo para ti y das por hecho que a nadie le importa una mierda. Bueno, pues a algunas personas sí, ¡y anoche me tuviste preocupadísima!

El tono de Augusta estaba lleno de su poco habitual sarcasmo.

―Vale, ¿así que Ian te parece bien y lo único que te importa es mi bienestar?

―¡Pues claro! Hay un asesino suelto, por si no te habías enterado.

―Dios, ¿cómo se me ha podido pasar por alto, Caroline? Lo gritaste a los cuatro vientos, incluso antes de tener idea de dónde se encontraba la verdad. ―Sus palabras eran desafiantes y furiosas, aunque ella parecía sin energías. La ira de Caroline se tambaleó al darse cuenta de la verdad que había en la acusación de Caroline.

―¿En serio nos vamos a pelear por esto, Caroline? Tengo treinta y dos años. Tengo derecho a verme con quien quiera. Y no creo que Ian sea culpable. Es así de sencillo. Es mi dinero, no el tuyo.

―Lo creas o no, no iba a sacar a colación lo del dinero de la fianza. No hay mucho más que decir de eso. Lo hecho, hecho está.

―Bien ―dijo Augusta―. De todas formas, solo te llamaba para preguntarte dónde está Savannah y por qué se ha dejado el tocadiscos a todo volumen.

―Si te hubieras levantado esta mañana en lugar de dormir la mona de la fiesta que te pegaste ayer con Ian, o si te hubieras molestado en hablar con alguien más que con Ian, sabrías que he llevado a Savannah al aeropuerto esta mañana. Si se ha dejado el tocadiscos puesto, ha sido un accidente.

Esa revelación pareció desinflar completamente el enfado de Augusta. Hizo una pausa por un instante y después preguntó en tono sumiso:

―¿Savannah se ha marchado?

Caroline aprovechó la oportunidad para fomentar un alto al fuego.

―Sí.

―Pero va a volver, ¿verdad?

―Sí, solo está haciendo al fin lo que tú y yo hicimos cuando nos resignamos al testamento de mamá. Ha vuelto a Washington para poner sus asuntos en orden. Aunque estoy bastante segura de que se va a deshacer de su apartamento y que va a mudarse a Charleston de forma permanente. Está harta de Washington. Además, creo que necesita tiempo para pensar en todo lo que ha pasado con Sadie. Está bastante disgustada.

―¿Qué tal ayer con los Simmons?

―No es que fuera maravilloso ―admitió Caroline―. Sadie no tenía nada que decirnos a ninguna de las dos. Está claro que no está muy indulgente. Josh no estaba.

―Qué rollo. Pero por otra parte, tengo un contratista que llega en cinco minutos… ay, espera ―dijo de repente―. Ese podría ser él. Tengo que irme. Iré a hablar con Sadie cuando se marche.

Caroline ni siquiera tuvo oportunidad de decir adiós. Augusta simplemente colgó, y Caroline se quedó patidifusa por el hecho de que Augusta realmente hubiera empezado a sacar adelante la tarea que su madre le había legado.

―Guau ―se dijo, y volvió al restaurante para contarle a Jack los detalles.

Augusta se percató de que los de Construcciones Skywalker llegaban preparados para el trabajo.

Luke ―Augusta lo estaba pasando fatal intentando tomarse en serio su nombre― llegó a la casa unos treinta minutos antes que su equipo y se tomó su tiempo para echarle un vistazo a las zonas problemáticas que Augusta había identificado, siendo las más destacadas de ellas el descascarillado exterior, el deteriorado revestimiento y las tablas sueltas de lo alto de las escaleras. Las tablas en sí no eran un problema tan grande, pero a Augusta le preocupaba que de alguna forma Flo hubiera pintado sobre las manchas de humedad del techo y de que hubiera, de hecho, daños de una antigua gotera en el tejado.

Eso era lo primero de lo que tenía que preocuparse una vez le hubo enseñado la casa; quería estar segura de que no hubiera nada estructural que necesitaran ser corregido. El revestimiento en sí no era un asunto estructural. Pero en el bochornoso clima de Charleston, no era raro colgar una puerta de garaje de madera y encontrársela completamente podrida al año siguiente. La madrera debía ser tratada antes de pintarla, y si no se hacía, era habitual encontrar daños debidos a la humedad, sobre todo alrededor de las marismas. Reemplazar el revestimiento con vinilo no era una opción, porque Augusta creía que la casa debía serle fiel a su construcción original. Cómo había podido llegar a esa conclusión si odiaba la casa original, lo desconocía, pero de alguna manera no parecía apropiado alterar la construcción con plásticos o metales. Lo más cerca que podía estar de comprender su propia decisión era que se consideraba algo purista. En este caso, sabía que su madre estaría de acuerdo.

Estaba claro que Luke era el hombre adecuado para ese trabajo, porque sabía exactamente lo que había que hacer. Augusta pensó que era mono, del tipo fuerte y a lo macho alfa, y deseó que Savannah hubiera estado ahí para conocerle. No era una mala elección para su hermana. El hombre tenía su propia empresa de construcciones, pero hablaba como un profesor de universidad. Pero dado que Savannah no estaba por ahí y que ella tenía una nueva meta en la vida, le dejó que fuera por la casa a su aire. Con una sensación de triunfo, decidió que había reunido suficiente poder de voluntad como para preguntarle a Caroline por Jennifer Williams.

Dejó a Luke con instrucciones y una llave, junto con su número de móvil, y se dirigió hacia la puerta.

El hombre estaba ahí.

Mirándole.

Cody le oyó entrar al edificio desde algún lugar cerca de las taquillas. Entró reptando por un agujero en el suelo, calado, y sus pasos sonaban como a aletas que golpearan contra el suelo. Podía oír golpes y el tintineo del metal siendo golpeado. Y entonces, el suelo podrido crujió mientras se acercaba.

Era el momento más caluroso del día, como su abuela Rose solía decir. Cody tenía el pelo pegado a la cara, y tenía una sensación en esta como cuando hacía el pino y se le subía la sangre a la cabeza.

Mantuvo los ojos cerrados, temeroso de abrirlos, temeroso de ver al hombre, aunque podía notar que la luz que entraba por la ventana estaba siendo bloqueada por su cuerpo. Las comadrejas se hacían las muertas, y a veces funcionaba. Esperó largo rato, ralentizando su respiración, esperando que el hombre se fuera, pero se quedó allí tanto tiempo que el agua que había traído en los zapatos se encharcó bajo sus pies y se deslizó en un reguero por los inclinados tablones hacia la cara de Cody, haciéndole cosquillas en la barbilla.

Cody resistió la necesidad de abrir los ojos.

Tenía tanta sed… El trapo que tenía en la boca parecía una bola de fuego. Era agradable sentir el agua contra su rostro. El hombre le dio un empujón en el pecho con la bota y él sofocó un gemido, con el pecho agitado. Mantuvo los ojos cerrados y rezó con más fuerza.

Por favor, por favor, Dios… ¡Me portaré bien!

El hombre no dijo nada, y Cody pensó que si no miraba, el hombre no le mataría. En las películas, en el momento en el que veías al asesino, eras hombre muerto. Cody no quería ser hombre muerto. Quería vivir.

Desesperadamente.

Oyó el sonido de nudillos al crujir mientras el agua se encharcaba bajo su rostro, refrescando su febril mejilla. Resistiéndose a la necesidad de sollozar, se quedó ahí tumbado pensando en su madre, en su abuela y en la piscina del jardín trasero.

No te preocupes, mamá. Soy muy listo. Como papá.

Cody había aprendido a nadar en esa piscina. Su madre decía que podía flotar sobre su espalda como una nutria.

En contra de su voluntad, Cody se estremeció cuando el hombre volvió a darle un suave empujón con el pie en el pecho, como si le estuviera inspeccionando. Aun así, se resistió a abrir los ojos, concentrándose en su hermana, Lila. Pensó en ella y en su muñeca Barbie, a la que él había quemado el pelo, e intentó acordarse de cuánto dinero tenía en su hucha. Su abuela le había dado el cerdito de manchas con las gafas de sol, y él pensó que era una tontería de regalo, hasta que empezó a meter el dinero suelto que encontraba por la casa. Siempre se aseguraba de preguntar primero, y quizá ahora tenía suficiente como para comprarle a Lila una muñeca nueva. Pensó que a ella le gustaría. Puede que incluso tuviera suficiente para comprarle dos.

―Gracias, Cody ―oyó decir a su dulce voz en su cabeza―. ¿Quieres jugar a las muñecas?

La próxima vez Cody diría que sí.

Se sentaría con ella y disfrutaría, y le pediría a su padre que le enseñase a construir una casa de muñecas para ella, como las que la gente construía con muebles de madera y tejas del tejado. A Lila le encantaban sus muñecas, y Cody se preguntó si sería porque no jugaba con ella. De ese momento en adelante se prometió a sí mismo que lo haría. Incluso dejaría que jugara con sus amigos y con él si quería, y no se quejaría cuando madre le pidiera que la vigilara. Ahora lo entendía… Necesitaba que cuidasen de ella, y él nunca, nunca, dejaría que nadie se la llevase… como le había pasado a él.

La mantendría a salvo.

Siempre.

En cuanto volviera a casa.

Se vio a sí mismo quitándose las esposas y las cuerdas, despegándose la cinta de la boca, levantándose y caminando a casa. Probablemente tendría que andar un largo camino entre el lodo, con el olor a la marisma metido hasta el tuétano.

Algo delirante por la falta de comida y de agua, se desvaneció en el interior de su propia cabeza por unos momentos. Cuando volvió en sí, se encontró con que su mejilla estaba sumergida en un agua apestosa. El charco se había hecho paso hasta el punto más bajo del suelo inclinado y la cinta adhesiva se le estaba humedeciendo por un extremo. Lentamente, entreabrió un poco los párpados y volvió a encontrarse solo, pero sin saber cuánto tiempo había pasado.

El sol brillaba con menos intensidad en el cielo, como si fuera media tarde, y se retorció para coger una posición más cómoda, arrancándose un trozo de cinta adhesiva de la boca que cayó al agua.

Su corazón comenzó a golpearle en las costillas de la sorpresa.

Retorció la mejilla un poco más fuerte y la cinta se aflojó un poco más.

El corazón le latió incluso más rápido.

De repente era como un animal sin mente, que trabajaba furiosamente para retirarse la cinta de su piel cubierta de ampollas. Restregó la cara contra el charco hasta que tuvo la piel roja y al fin la cinta se desprendió, y Cody escupió el trozo de trapo, llevando los labios hacia el charco y lamiéndolo como un perro.

¡Agua, agua, agua!

¡Sí! ¡Iba a volver a casa!

13

Era más que simple atracción. Ian ya se había dado cuenta de eso. A pesar de todo lo que estaba ocurriendo, aún podía saborearla. Muy a menudo, su memoria le llevaba al momento en el que ambos yacían en la arena con las piernas de ellas rodeándole. Había tenido que apartarla, cuando lo que más quería en el mundo era hacerle el amor ahí mismo en la playa.

Otra vez.

Aunque la arena le había estado irritando el culo durante horas tras la primera vez. Ella era una seductora de primera, y tenía suerte de que no hubiera llegado a su vida mientras vestía el alzacuello. O quizá habría sido exactamente lo que le mostrase lo poco adecuada que era la vida del sacerdocio para él. Pero eso ya lo sabía ahora. Eso era lo importante.

Había recibido una llamada de Jack Shaw. Iba de camino a la comisaría Lockwood para recoger unos papeles y coger su coche. Pensó que era buena señal. Puede que al fin hubieran decidido emplear sus energías en buscar al verdadero asesino.

En la comisaría, preguntó por Shaw y le dijeron que esperara a que el detective saliera y fuera a buscarle, para lo cual Ian se percató de que se tomaba su tiempo. Cuando Shaw apareció al fin tenía aspecto ojeroso y parecía mucho menos presuntuoso que durante su último encuentro.

―¿Tienes un momento?

―Claro. ―Ian se quedó parado, listo para seguirle―. Siempre que no sigas buscando formas de imputarme. No me apetece mucho.

Sonriendo sin ganas, Shaw le hizo un gesto para que le siguiera por el pasillo, asegurándole:

―De hecho, no hará falta que te vuelvas a poner el mono de presidiario ―le dijo, guiándole por el pasillo.

Ian le siguió.

―¿Decepcionado?

Shaw no se molestó en mirarle, pero dijo:

―Si te sirve de algo, te diré que no estoy de acuerdo con la pena de muerte.

―Tu jefe sí ―dijo Ian, refiriéndose al estado.

―Vamos al grano ―dijo Shaw, llevándole hasta una minúscula y mal aireada oficina que Ian dio por hecho que le pertenecía.

―Qué bonita. Debes de ser una persona importante ―dijo Ian, picándole.

Shaw lo miró fijamente.

―Corta el rollo antes de que decida emplear mi tiempo en otra cosa que no sea retirar los cargos.

Ian soltó una exclamación y se sentó en una de las dos sillas que había frente al escritorio de Shaw.

―¿Vas a retirar los cargos? ¿De verdad? ―preguntó. No pretendía que fuera una pregunta. Le había dejado impresionado. Shaw le miraba atentamente.

―Vaya ―dijo Ian poniéndose serio, y se rascó la nuca para ocultar la quemazón de las lágrimas en los ojos. De pronto se sintió como una niña, terriblemente sentimental y listo para echarse a llorar. Tragó saliva, se cruzó de brazos y bajó la mirada hacia sus dedos, tratando de recobrar el control. Se quedó ahí sentado durante un minuto, y tuvo que reconocer que era todo un detalle que Jack le diera ese momento, compartiendo el espacio con él pero sin decir nada.

―Para empezar, no creo que seas culpable ―dijo Shaw al fin, cuando quedó claro que Ian no iba a romper a llorar y a berrear como un bebé.

Cualquier cosa que Ian pudiera haber dicho como respuesta no parecía apropiada. Pero seguía sin poder hablar debido al nudo que tenía en la garganta.

―Necesito que me ayudes ―dijo Shaw, colocándose detrás de su escritorio―. Necesito que me digas todo lo que sabes, Patterson; todo.

Ian asintió, recobrando la compostura.

―Ayúdame a pillar a ese tío ―le rogó―. Antes de que mate a un niño inocente.

Ian le miró directamente a los ojos.

―Solo dime qué necesitas que haga.

Tanto armarse de valor para hablar con Caroline… y su hermana no estaba en su despacho. Al parecer había quedado con Jack para comer y aún tenía que volver al trabajo.

Era la primera vez que Augusta había vuelto a las oficinas del Tribune desde el día en el que había ido a hacer inventario para la subasta benéfica, el mismo día en que había encontrado el nombre de Ian y sus datos entre los apuntes de su hermana, apuntes que señalaban su culpabilidad. Resultaba extraño entrar y ver a alguien nuevo en la mesa de recepción que una vez estuvo tripulada por Pamela Baker.

La llamativa lámpara de araña aún seguía en la zona de recepción, como un gigantesco armatoste que colgaba de gruesas cadenas negras de hierro. Aunque el herraje era bello, el artilugio prebélico hacía que se le revolviera el estómago, porque le recordaba a las cadenas de los galeotes y a los hierros que rodeaban los tobillos de los esclavos. Era un simple elemento de iluminación. Uno caro y estúpido, pero uno por el que no merecía la pena llevarse un mal rato. Cuando llegara el momento, haría que la descolgaran y la vendería a un rico banquero con cuestionables motivaciones políticas que lo colgaría sobre su colección privada de huevos de Fabregé.

Augusta seguía ahí plantada, observando esa monstruosidad, cuando Brad Besset apareció y se puso a su lado.

―He oído que restaurar esa cosa costó veintidós mil dólares.

Augusta le miró por encima del hombro y suspiró.

―No lo dudo. ―Pero eso fue todo lo que dijo. El hecho de que su madre no hubiera ni pestañeado por tal extravagancia, mientras que pedirle cincuenta dólares era un sufrimiento, no era asunto suyo. Eso de sacar a relucir los trapos sucios de la familia no era asunto de Augusta. Su estilo era ignorarlos, como hacía con los suyos propios. Prueba de ello era la pila de ropa sucia que tenía en el armario. Era una locura que fuera heredera de ese legado, y aun con todo no conseguía obligarse a ponerse ropa limpia.

De repente se percató de que por muy molesto que fuera ese tío podía ayudarla a averiguar lo que necesitaba saber, así que se giró hacia él. Puede que así no tuviera que enfrentarse a Caroline.

―Oye, eres Brad, ¿no?

Una sonrisa brotó en su rostro y asintió, metiéndose inmediatamente una mano en el bolsillo.

―Eres exactamente la persona que puede ayudarme. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

Él frunció el ceño.

―¿Trabajando?

Augusta resistió la tentación de preguntarle si eso era lo que estaba haciendo.

―Sí. ¿Cuánto tiempo llevas trabajando para el periódico?

―Va a hacer cinco años ahora ―dijo, echando un vistazo a la recepcionista, que se levantó de repente.

Augusta esperó a que la chica se hubiera ido antes de preguntar:

―Sí… pues, ¿a lo mejor podrías decirme si Jennifer Williams estuvo buscando trabajo aquí?

Su rostro se tensó de pronto.

―¿Jennifer Williams? ¿Te refieres a la chica desaparecida?

Augusta asintió.

―Sí ―dijo mientras observaba el lenguaje corporal de Ian. Se había sacado las manos de los bolsillos y se había cruzado de brazos―. Me han dado el soplo de que lo hizo.

Él sacudió la cabeza, pero apretó los labios como si la pregunta le incomodara.

O no lo sabía o sí. De cualquiera de las maneras, Augusta sabía cómo abordarlo. Después de todo, era una hermana mediana con mucho talento, y sabía cómo jugar en ambos lados.―¿Te das cuenta de que si Caroline se entera de que el Tribune ha pasado por alto esa información se va a poner hecha una fiera? ―sugirió―. Eres el periodista de investigación, ¿verdad?

―Sí ―dijo, claramente molesto.

―Entonces es probable que debieras saberlo, ¿no?

Él echó la cabeza hacia atrás y se hizo crujir los nudillos. Augusta no sabía decir si se trataba de un gesto nervioso o si simplemente se sentía incómodo por que le hubieran pillado con los pantalones bajados, por así decirlo.

―Puedo investigar ―se ofreció.

―Vale. Bueno, si lo averiguas avísame, por favor. Dejaré que seas tú quien comparta esa información con Caroline. Ya sé lo insufrible que puede ser mi hermana. Deja que te dé mi número ―dijo, y buscó en el bolso un bolígrafo y un trozo de papel. Se acercó a la mesa de la recepción y garabateó su nombre y su número en una vieja tarjeta de visita. Después se la dio, a la vez que volvía la recepcionista.

―Frank quiere verte en su despacho ―dijo.

―¿A mí? ―preguntó Brad.

La chica asintió.

―Gracias ―le dijo Augusta, y le guiñó un ojo―. Llámame si te enteras de algo.

―Lo haré ―dijo, y se fue sin decir palabra.

―¿Quieres esperar en el despacho de Caroline? ―preguntó la recepcionista.

―No. Ya hablaré con ella en casa. Gracias ―dijo, y se dio media vuelta, permitiéndose una sonrisa de autocomplacencia. Tenía la sensación de que Brad lo investigaría de inmediato. Así que ahora, con la segunda tarea completada, puso sus miras en Sadie. Dos hechas, le quedaba una.

Puede que tuviera más suerte esta vez.

Hay quien dice que los muertos no pueden atravesar el agua. Así que es ahí donde depositaba a sus rebaños de almas obstinadas, quienes en vida no habían sido más que recipientes repletos del pútrido hedor a odio y miedo.

Una vez leyó que todas las acciones podían reducirse a una o dos motivaciones: miedo o amor. Puede que matar se analizara como un acto de miedo u odio, pero no era cierto, porque él amaba a cada miembro de su creciente congregación. Con sus muertes, le habían dado su mayor regalo.

Y él se lo devolvía multiplicado por diez.

Yacían bajo el fango, y su belleza terrenal quedaba preservada para la eternidad.

El olor a putrefacción pendía en el aire. La mayoría de la gente habría culpado al lodo, un fétido guiso Lowcountry de bacterias y materia orgánica en descomposición en el bochornoso clima sureño.

Sabía por experiencia que si se sumergía un cadáver poco después de su muerte, los tejidos blandos ―piel, pelo y órganos― quedaban conservados. Ahí, el suelo era tan denso, y el espeso lodo tenía tan poco oxígeno, que sofocaba literalmente cualquier vida de los microorganismos que causaban la putrefacción… De cierta manera, eso era lo que él también hacía… asfixiar la enfermedad… al igual que la Madre Naturaleza. Pero aún tenía que perfeccionar su técnica.

Lanzó el sedal al agua y observó cómo la plomada aterrizaba a unos veinte metros por delante, radiando ondas que reflejaban el sol del atardecer. De pie con el lodo casi hasta la rodilla, y con las botas de pescador cubiertas de este hasta los muslos, levantó una bota por costumbre. Hizo un sonido de succión mientras cambiaba de posición, y observó distraídamente cómo la marea entraba en los hoyos que habían dejado sus botas, llevando sedimento hasta sus huellas, hasta que comenzaron a rellenarse. Había visto a pescadores novatos esperar demasiado tiempo y después tener que luchar contra el lodo, hundiéndose hasta la cintura antes de conseguir liberarse al fin. Pero él sabía hasta dónde llegar. Sabía perfectamente dónde no debía pisar. Estaba tan familiarizado con esas marismas que se conocía las planicies formadas por las mareas como la palma de la mano.

Desde allí podía ver kilómetros.

Se preguntó cómo debía de haber sido en los viejos tiempos, cuando se podía divisar Charleston con claridad desde el medio de la isla, y se divisaban kilómetros y kilómetros de blancos campos de algodón que parecían una tundra nevada en mitad del verano.

Más allá de esa capa de algodón había aguas negras.

No azules. Negras.

Y desde luego, no era de ese azul desvaído del que los sureños supersticiosos pintaban sus contraventanas y sus porches para mantener alejadas a las almas de los muertos, almas atadas al mundo material por el ansia de venganza.

La boca del justo emite sabiduría, pero la lengua perversa será cortada.

Eso era lo que ordenaban los proverbios.

El cuchillo envainado en su pierna quería ser utilizado con algo más grande que un pez.

Aún quedaba tiempo.

Puede que unos cuatro o cinco días más.

Al final del sedal, sintió una sacudida y dio un tirón para clavar el anzuelo. Después, enrolló el carrete para coger su pesca, con la sangre corriendo feliz por sus venas.

La paciencia es una virtud.

14

Augusta divisó el BMV plateado de Sadie en el camino de acceso y viró hacia su casita de campo en lugar de continuar hacia la casa principal. La verja negra de hierro se cerró automáticamente tras ella mientras accedía a la propiedad y aparcaba frente a la casa de Sadie, haciendo crujir la gravilla. Por suerte, no se veía el coche de Josh por ninguna parte. No estaba de humor ese día para aguantarle. Se habían distanciado. Ya no tenían nada en común. Sentía devoción por sus relucientes zapatos italianos.

La casa de Sadie necesitaba una mano de pintura, y Augusta decidió que enviaría a los pintores cuando hubieran acabado con la casa principal, como regalo de parte de las tres por todo lo que Sadie había hecho desde la muerte de su madre. Sería imposible devolverle el favor por todo lo que había hecho por ellas a lo largo de sus vidas. Estaba segura de que ni Caroline ni Savannah protestarían por el coste añadido de ese proyecto.

Por otro lado… Sadie era muy exigente con respecto al tono de azul que utilizaba en el porche, contraventanas y puerta, así que ¿puede que debiera enviarles allí primero y utilizar después el mismo color en su propio porche?

En la magia tradicional hoodoo, el agua y el cielo eran encrucijadas entre el cielo de los difuntos y la tierra, y por lo tanto, barreras entre los vivos y los muertos. Sadie creía firmemente en el poder de los muertos. Por eso odiaba el viejo espejo que tenían en casa. Decía que había presenciado demasiadas muertes.

En la salida de su propia casa, había construido un árbol de botellas hecho de madera de enebro. Era auténtico, con botellas antiguas de cobalto azul de todos los tipos, viejas botellas de conservas y tarros de medicamentos; no como esas esculturas que se podían pedir en una página web. Las raíces geechees de Sadie eran más fuertes que su acento. Solía decir que cuando soplaba el viento por las tardes, se podían oír los lamentos de los espíritus atrapados silbando en la brisa. El sol naciente de la mañana los abrasaba, evitando que salieran para robar las almas de los muertos.

No es que Augusta creyese en viejas supersticiones, pero la visión del árbol de botellas la reconfortaba de alguna forma.

En el porche, reconoció el resquebrajado jarrón de terracota que había pintado para Sadie cuando tenía nueve años. Seguía intacto tras todos esos años; misma grieta, mismo sitio. Cómo había permanecido de una pieza durante todo ese tiempo, era un misterio. La única explicación que encontraba Augusta era que Sadie lo había cuidado con mucho cariño. A Josh y a ella se les había caído poco después de pintarlo y habían reforzado las grietas con pegamento y lo habían vuelto a pintar, pero solo habría sobrevivido todos esos años gracias a una mano cuidadosa. Se quedó de pie largo rato, absorta, y Sadie abrió la puerta de par en par antes de que Augusta tuviera oportunidad de tocar.

―¡Hola! ―dijo Augusta, sintiéndose incómoda de repente, a pesar de todo lo que había habido entre ellas.

Sadie arqueó una ceja y Augusta bajó la vista hacia el bolso que tenía en la mano. No podía pasar por alto que no había llamado a esa puerta desde que tenía diecisiete años.

―¿Te vas a quedar ahí de pie todo el día? ¡Entra ya! ―Sadie le dio la espalda a la puerta y se secó las manos con un trapo de cocina.

Augusta la siguió adentro, hasta la cocina, donde había vistas a las llanuras de juncos de esparto desde la ventana. La casa estaba lo suficientemente lejos del agua como para que Sadie no tuviera que preocuparse por la marea alta, pero seguía estando lo suficientemente cerca como para ver el final del muelle. Las gaviotas y las golondrinas de mar moteaban el cielo. Hubo un año en el que había habido un nido de águila pescadora justo al otro lado de la ventana.

―Estoy bastante segura de que no has venido a tomar café, pero tengo recién hecho si quieres.

―Claro ―dijo Augusta, y dejó el bolso sobre la encimera.

―¿Te va bien semidescafeinado?

―Sí, bien.

Por un momento, Sadie anduvo ocupada preparando el café, y Augusta la observó, sintiéndose incómoda. Ese no era su hogar y ella era la invitada de Sadie, así que no podía insistir en preparárselo ella misma. En lugar de ello, se sentó en un taburete en la encimera mientras inspeccionaba la cocina recién renovada.

Con tonos índigo y blanco, los armarios parecían nuevos, no tan cursis como la tela de cuadros, pero igual de hogareños. La nevera Sub-Zero se hallaba oculta tras puertas de madera azul oscuro, y el resto de los electrodomésticos también quedaban ocultos, como si Sadie no quisiera que le recordaran las tareas del hogar en su propia casa. Si hubiera estado trabajando sin descanso durante casi sesenta años, Augusta estaba bastante segura de que habría desarrollado una aversión a las tareas de la cocina. ¿Quién iba a culparla?

Solo intentaba sacar algún tema de conversación cuando dijo:

―Parece que estás usando bien tu dinero, Sadie. Qué bien. Estoy segura de que a mamá le gustaría.

Sadie puso una taza de café frente a Augusta, una en la que se leía MADRE DE LA CIUDADELA, y puso los brazos en jarras.

―Hace años que renové la cocina, niña. Si parece nueva es porque acabo de empezar a usarla y no te has pasado por aquí. ¿Y qué haces aquí? Ya te he dicho que sé que no has venido a tomar café.

Augusta arqueó las cejas, sintiéndose avergonzada.

―¿Tan evidente es?

Sadie inclinó la cabeza. Sus ojos negros se entrecerraron.

―¿Qué crees, eh?

Augusta suspiró, y le habló de la repentina partida de Savannah.

―Está molesta porque sabe que hirió tus sentimientos.

Sadie se sentó en un taburete junto a ella, con su propia taza de café, escuchándola en silencio.

―Ya lo he superado, Augusta. La verdad es que no culpo a Savannah ni un poquito. Todos estamos un poco sensibles últimamente.

―¿Qué tal está Queenie? ―preguntó Augusta―. Sé lo mucho que quería a Rose.

―Está muerta de preocupación por Cody. Ya sabes que ayudó a criar a ese niñito. ―Lanzó a Augusta una mirada significativa―. Espero que lo encuentren…

Vivo.

La palabra pendió en el aire entre ellas sin ser pronunciada. Pero ambas la sintieron.

Augusta tomó un sorbo de café.

―Sí, lo sé.

Sadie se inclinó y le tocó la mano inesperadamente, con expresión sincera.

―Me alegro mucho de verte, Augusta. Pensaba que no vería el día en el que volvieras a mi casa. Ya sé que no te gusta este sitio. Y siento lo que Joshua haya podido decirte para molestarte el otro día. Ya sabes que se siente un poco rechazado por ti, pero ahora mismo lo mejor es que se mantenga alejado. ―Esa revelación pareció incomodarla. Retiró la mano y se quedó mirando el interior de su taza de café. Después, sacudió la cabeza y dejó la taza sobre la mesa.

Augusta también dejó la suya.

―Creo que nunca me ha llegado a perdonar por irme a vivir a otro sitio―dijo.

Sadie asintió.

―Puede ser, pero ese chico tiene muchas más cosas de las que preocuparse.

―¿Cómo cuál?

―El trabajo, por ejemplo. Ha dimitido, ¿lo sabías? Ya no está en la oficina del subfiscal.

―¿Por qué no?

―Bueno, ya sabes. Al principio dimitió porque se acercaban las elecciones a alcalde en James Island, pero no creo que haya puesto su nombre en la votación, y no creo que pretenda hacerlo. Ha estado tan preocupado por esa casa de la calle Tradd… ¡Todo el día allí encerrado!

Augusta torció el gesto.

―¿La casa de papá? ―Pero ya no era la casa de su padre. Ahora era de Josh.

Sadie asintió y se inclinó para volver a darle palmaditas en la mano, como si se estuviera poniendo nerviosa y fuera a decir algo.

―Sí, pero eso me lleva a otro asunto… algo sobre lo que quiero hablaros. Supongo que he estado evitando que habláramos todas juntas, no porque estuviera enfadada con Savannah, sino porque es hora de calmar los ánimos y no sé por dónde empezar.

―Oh-oh ―dijo Augusta, y le dedicó a Sadie una sonrisa burlona―. ¿Robaste la plata?

Sadie no sonrió.

―Niña… tu mamá nunca quiso que os dijera esto, pero ahora que Florence se ha ido, tengo que hacer lo correcto, ¿verdad? ¿Nunca te has preguntado por qué tu mamá le dejó la casa de la calle Tradd en herencia a Joshua?

Augusta lo pensó por un momento, y después se encogió de hombros, volviendo a coger la taza de café.

―La verdad es que no. Sois de la familia. Creo que es lo mínimo que os merecíais. De hecho, me enfadó que la herencia se os distribuyera en forma de mensualidad. Os merecéis más que lo habitual.

―¡Todo eso no importa! ―explotó. Volvió a darle palmaditas en la mano, con aspecto nervioso―. Mira… no es tan sencillo, así que voy a escupirlo y a acabar con esto. Robert y yo tuvimos una aventura ―dijo en voz baja―. Joshua es hijo suyo.

A Augusta casi se le cayó la taza de las manos.

―¿Papá?

Sadie asintió.

―¿Josh es mi hermano?

Sadie volvió a asentir, con unos melancólicos ojos negros.

―¡Tantas mentiras! ―exclamó, y comenzó a sollozar. Se llevó las manos a la cara mientras Augusta se quedaba ensimismada, sintiéndose atontada―. ¡Que Dios me perdone! ¡Ojalá pudiera deshacer todo lo que hice!

Sadie siguió sollozando de forma incontrolada, y Augusta no podía moverse, incapaz de reconfortarla. Por dentro, podía sentir cómo su fachada se resquebrajaba y las fisuras aumentaban al instante. Era lo único que podía hacer para evitar ponerse como loca. No sabía cómo era capaz de mantener la calma.

―No sé qué decir.

Era más que no saber qué decir.

Esa era la mujer que la había criado, que la había amado. Basándose en esa nueva revelación, todo lo que Augusta creía era una mentira. Su vida pasó ante sus ojos a toda velocidad, y toda ella se le hacía extraña, con acciones y reacciones que no tenían sentido. Todo lo que creía que entendía en su vida, había dejado de hacerlo.

Josh era su hermano.

Le había besado una vez.

Fuera, detrás del cobertizo para barcos.

¿Y si no hubiera dicho que no?

Tras unos instantes, Sadie recobró la compostura.

―No tienes que decir nada, Augusta. ―Tenía los ojos rojos, y Augusta se dio cuenta de que ya estaban hinchados, como si llevara días llorando―. Me alegro de contártelo a ti primero. Por eso nunca quise que tú… y Josh… bueno, ya sabes. ―Se dio unos toquecitos en los ojos y recogió el trapo de cocina para sonarse los mocos en él.

Algo volátil hervía en su interior. Algo que Augusta temía no ser capaz de controlar. Pero su tono no podía ocultarlo.

―¿Lo sabe Josh? ¿Lo sabía papá?

Sadie volvió a sonarse la nariz.

―Sí, y sí. Estoy bastante segura de que por eso Josh ya no tiene tanta prisa por ser alcalde. Creo que está enfadado conmigo y hecho una furia con Robert, y no tiene deseos de seguir sus pasos. Al menos es así como creo que lo ve.

―Vaya ―volvió a decir Augusta. Sintió un cosquilleo en la piel―. No ha dicho ni una palabra. ¿Cuánto hace que lo sabe?

―Se lo conté el día que te escapaste. Pero es algo con lo que llevo mucho tiempo lidiando. Después de la pelea con Savannah… pensé mucho, y no puedo seguir guardando más secretos. Es demasiado duro. ―Dejó el trapo de cocina.

Probablemente aún atontada, Augusta se quedó sentada y escuchó toda la confesión de Sadie, consiguiendo controlar sus emociones. Al parecer, su padre había sido más mujeriego de lo que ninguna de ellas se había percatado. Pero lo más impactante no era la parte de la aventura de Sadie. Hacía mucho que habían llegado a la conclusión de que el romance con el padre de Josh debía de haber sido un error, alguien de quien Sadie no quería hablar; pero el hecho de que Robert Samuel Aldridge II fuera ese hombre, que hubiera sabido de que tenía un hijo, y que su propia madre hubiera sabido lo de la aventura y lo de Josh y que lo encubriera, era impactante. Es más, que Sadie continuara trabajando para Flo, y que Flo lo permitiera, parecía suficiente para crear una disfunción familiar de proporciones bíblicas.

Augusta observó su expresión, sin saber cómo procesar todo aquello. La cantidad de información que estaba descargando hacía que la cabeza le diera vueltas y que le doliera el estómago. Le temblaban las manos. Se llevó una temblorosa mano a la frente, con los pensamientos a la carrera, imparables de pronto.

Era evidente que Sadie había amado a Robert, y que había creído que él también la amaba. Pero en retrospectiva, Augusta dudaba que su padre hubiera llegado a amarse siquiera a sí mismo. Lo cierto era que no había querido a sus hijos. Es más, ¡ni a su propia mujer!

Allí sentada, mirando la taza de café vacía, sintió por primera vez en su vida un sentimiento de tristeza por su madre.

Qué terrible debía de haber sido estar en su lugar, que todo el mundo esperase que hicieras grandes cosas en la vida… cuando de hecho te sentías pequeña y vulnerable, y todas las personas de tu círculo te estaban traicionando. Entonces tu hijo moría. Y tus hijas te odiaban…

―Ay, Dios ―dijo, incapaz de contenerse un minuto más.

Experimentó el mayor deseo que nunca había tenido por abrazar a su madre en ese instante, pero Flo se había ido. Estaba enterrada en una tumba, en un féretro de teca bajo un viejo roble, en un lugar al que ninguno de sus vástagos se había aventurado nunca, ni siquiera su amado hijo.

Augusta se quedó allí sentada, con la vista clavada en la taza de café y con una extraña sensación, pero no por la cafeína.

Pensó en preguntarle a Sadie por la fotografía de Sam, pero no podía soportar la idea de sacarla del bolso. En ese momento no parecía importante. Y tampoco el noventa y nueve por ciento de las peleas que había tenido últimamente con sus hermanas. Todo ello carecía de sentido. Lo que realmente importaba era la familia, y no se podía saber cuánto importaba realmente hasta que no se lo sacaban a una a la fuerza. Le pitaban los oídos, y se dio cuenta de que estaba aguantando la respiración y a punto de perder el sentido.

Se sentía enferma.

―Quería contártelo a ti primero ―dijo Sadie, con una expresión parecida al dolor que crecía en el pecho de Augusta―. Parecía importante.

De repente, Augusta añoraba a su madre. Era un sentimiento agudo y doloroso que la cogió completamente por sorpresa. Pestañeó para reprimir las lágrimas, agarrando con fuerza la taza vacía que tenía en la mano. No había derramado una lágrima desde antes de la muerte de su madre. Ahora amenazaban con fluir sin parar.

Sadie se puso de pie y la agarró del hombro con fuerza, como si intentara mantener a Augusta con los pies en la tierra.

―¡Ay, Augusta! ―dijo, y se lanzó a sus brazos, y aunque la niña que había en ella quería apartarla y echar a correr, abrazó a Sadie como si le fuera la vida en ello, deslizándole los brazos por la espalda y enterrando el rostro en su pecho.

Las dos se quedaron así durante lo que pareció una eternidad.

Augusta apenas podía articular palabra.

―¿Puedes perdonarme? ―pidió Sadie.

Augusta asintió, pero la agarró con más fuerza cuando ella intentó apartarse, incapaz de mirarla aún a los ojos.

Sadie le acarició el pelo con cariño.

―Hace mucho que debimos habéroslo dicho ―se lamentó―. Yo quería hacerlo, pero vuestra mamá dijo que no, Augusta. Dijo que no quería arrastraros por más dramas… así que cuidamos la una de la otra y de nuestros hijos juntas. ¿Entiendes ahora por qué no podía marcharme?

Augusta no lo entendía, pero no tenía sentido decirlo. Todo el mundo se enfrentaba a la vida de forma diferente, pero ella quería creer que, en su situación, habría mandado a todo el mundo a la mierda.

―¿Estás bien, niña?

Augusta se apartó de repente y tragó saliva con dificultad.

―Tengo que irme ―dijo, y cogió su bolso.

―¡Augusta! ―llamó Sadie.

Pero Augusta se había ido.

Ian nunca había tenido intención de convertirse en un ejército de un solo hombre en lucha por la justicia. Cuando había llegado por primera vez a Charleston, había intentado pedirle ayuda a la policía, pero acabaron dándole con la puerta en las narices, tanto literal como figuradamente. Y entonces entró en escena Caroline Aldridge y de pronto se vio esquivando acusaciones como si fueran balas.

Así que su decisión había sido fácil.

Le había contado a Jack todo lo que sabía. Le había explicado cuáles habían sido los cargos iniciales de Jennifer Williams, su relación con la familia, y por qué tenía tanta determinación en encontrarla… sobre todo ahora que parecía haber sido víctima de un asesino. El padre de la chica estaba muerto, su madre dependía de un tío que parecía ser diácono en la Iglesia. Ese tío había abusado de Jennifer, utilizando la muerte de su padre como medio para acercarse a ella. La madre lo sabía y la había presionado para que no dijera nada, así que Jennifer había recurrido a la Iglesia. Por desgracia, bajo pena de latae sententiae, excomunión automática, un cura no podía revelar nada que hubiera averiguado durante una confesión, incluso bajo amenaza de muerte para sí mismo o para otros. Más tarde, cuando Jennifer había ido a verle fuera del confesionario para pedirle ayuda de la única forma que sabía, él la había rechazado amablemente, animándola a que buscara el consejo de un profesional. Enfadada y confusa, Jennifer le había acusado de abusar de ella, y todo eso mientras el verdadero perpetrador corría libre sin repercusiones. Porque la madre de Jennifer había sabido toda la historia desde el principio y había convencido a Jennifer para que retirase los cargos inmediatamente, pero Jennifer se había escapado.

Ian accedió a buscarla porque, para empezar, se sentía responsable por no haberse hecho cargo de la situación de mejor forma. Pero esa no era la única razón. Sin Jennifer, era su palabra contra la de su madre y su tío, y pretendía llevar al tío ante la justicia si era posible. Ahora que ya no estaba afiliado a la Iglesia, no había nada que le detuviera, y desde luego, no el sello sacramental.

Pero se encontraba en un callejón sin salida. Puede que Jack tuviera más suerte. Le confió toda la información confidencial de la que disponía.

Por desgracia, el teléfono de Jennifer era de prepago, y Shaw ya había seguido esa pista tras haberse hecho con los números guardados en el teléfono de Ian tras su arresto. Aunque Ian no había sabido nada de ella en meses, la foto (la que ella le había mandado) seguía en su teléfono. Pero su registro telefónico no había revelado mucho más, salvo que no había usado el móvil desde el seis de abril. Solo había utilizado la mitad del crédito de la tarjeta de prepago. Era como si el seis de abril, Jennifer simplemente hubiera desaparecido.

Estaban buscando el coche, que también había desaparecido. No había mucho más, pero ya era más de lo que Ian había descubierto en todo el tiempo que llevaba buscándola.

A cambio, Jack le dio un importante dato sobre Jennifer desde que esta había llegado a Charleston. Jennifer se había cambiado legalmente el nombre a Jennifer Lee. Los archivos a nivel local eran de carácter público si se sabía dónde buscar y a quién preguntar. La chica se había metido en problemas bajo ese nombre, pero como había cumplido los dieciocho, nunca avisaron a su madre del arresto. Los términos de su puesta en libertad fueron negociados gratuitamente por el abogado Daniel Greene, el mismo Daniel Greene que también era el abogado de las Aldridge.

Lo malo era que aunque ahora tenían más pistas, Jack le había advertido que no interfiriera con la investigación, y le había prohibido que hablara con Greene. Siendo un hombre que veinticuatro horas antes había corrido el riesgo de perder la libertad y el cuello por el estado, de ninguna manera iba a ponerse en peligro, pero al menos sabía más cosas que antes.

No estaba seguro de si debía contarle nada de eso a Augusta. Jack no le había dado información clasificada per se, pero de alguna forma sabía que hablarle a Augusta de Greene podía ser perjudicial para la investigación de Jack, o ya se lo habría contado él mismo. Augusta se lo contaría a Caroline, y Caroline ya había demostrado una vez que su relación con Jack no era motivo suficiente como para mantener la información importante apartada de los periódicos. Por otra parte, Greene era el abogado de la familia. Puede que se sintieran obligadas a protegerle o a alertarle de que su nombre estaba siendo mencionado en la investigación, sobre todo dado que al parecer la que había sido su ama de llaves desde hacía tanto tiempo tenía una relación sentimental con ese hombre. Eso era algo que Ian sabía solo por haber curioseado un poco. Daniel Greene pasaba muchísimo tiempo en casa de Sadie Childres.

Repasando nueva y vieja información en su cabeza, se encaminó hacia casa mientras disfrutaba del sonido del motor del coche.

―Sí, nena ―dijo, dando unas palmaditas en el salpicadero, agradecido de que el Acura siguiera de una pieza. Después de todo, habían cuidado bastante bien del coche, y de repente se sintió mucho mejor.

Mientras se dirigía hacia la autopista, el teléfono sonó desde el asiento del copiloto. Contestó sin mirar el número.

―Diga.

―Hola, soy Augusta.

Había estado llorando.

―¿Dónde estás?

―De camino a tu casa.

―¿Estás bien?

―No.

―En seguida llego.

Impactado por lo mucho que esa revelación por parte de ella le había afectado, Ian colgó el teléfono y aceleró.

15

Al igual que los estuarios de Charleston, las serpenteantes carreteras de la zona del arroyo de Secessionville, en James Island, parecían estar desprovistas de cualquier principio de organización. Solo había dos canales que desembocaran directamente en la carretera de Folly Beach.

Augusta estaba tan disgustada que giró dos veces por donde no debía. Solo tras girar por segunda vez se dio cuenta de que la estaban siguiendo, aunque no reconoció el coche. En lo que a ella respectaba, una buena descripción de un coche era decir que era negro o rojo, nuevo o viejo. Si le daban una bicicleta, probablemente fuese capaz de decir de qué modelo y de qué año era aproximadamente, pero los coches no eran su fuerte.

Tras las explosivas declaraciones de Sadie, su instinto la condujo directamente a casa de Ian en lugar de a la suya. El equipo de construcción estaba trabajando fuera, y además Luke tenía llave, así que no necesitaba preocuparse de cerrar, y lo último que quería era entrar sollozando como una niña en un sitio en obras lleno de desconocidos, sobre todo dado que Savannah ni siquiera estaba en casa y Caroline llegaría en cualquier momento. Hasta que organizara sus ideas, su hermana Caroline era la última persona a la que quería ver. No tenía ni idea de cómo sentirse en ese momento, pero no podía soportar más dramas. Lo único que parecía seguro era que Ian siempre conseguía hacer que se sintiera mejor. Tenía una forma de ser relajada que la ayudaba a olvidarse de todo excepto de lo que estuvieran haciendo en ese momento. De alguna forma y a pesar de sus propias tribulaciones, Ian parecía ser capaz de dejar de lado la ansiedad y el enfado. Como El Nota, pensó. De hecho, mientras paraba en frente de la casa pensó que se parecía un poco a un joven Jeff Bridges.

El coche que la seguía se detuvo a un lado de la carretera, tres casas más abajo, entre la hierba alta, pero la puerta del coche no se abrió. Con el coche aparcado en el jardín de Ian, Augusta se quedó sentada, esperando y observando.

Pensó que debía tratarse de algún periodista. Pobre Ian. No sabía cómo lo aguantaba. Esa era la primera vez que iba a su casa y no se encontraba con media docena de coches aparcados en su jardín.

Sin embargo, ese coche la estaba siguiendo, probablemente para tratar de averiguar cuál era su relación con Ian. Malditos chafarderos. Que dijeran lo que quisieran. Al contrario que otras personas en su vida, Augusta no tenía nada que esconder.

Se quedó sentada observando por el retrovisor con curiosidad, intentando discernir al conductor, pero estaba atardeciendo y no podía ver qué había dentro del coche, ya que los últimos rayos de sol se reflejaban en el parabrisas. Cuando el Acura negro de Ian llegó a toda prisa girando la esquina, el coche encendió los faros y se colocó detrás de él. Augusta vio cómo el coche pasaba lentamente a su lado, pero tenía todas las ventanas tintadas, demasiado oscuras como para ver nada dentro. Estaba bastante segura de que eso ya no era legal. Captó las tres primeras letras de la matrícula antes de que el coche girara la esquina: NZ3. Era un viejo Dodge negro que parecía como si llevara recorridos demasiados kilómetros en la carretera, puede que incluso fuera un coche de policía rehabilitado.

NZ3, repitió para sí misma.

Ian ya había salido del coche antes de que ella consiguiera abrir la puerta, y caminó hacia él con las lágrimas brotándole de repente de los ojos. Él abrió los brazos y, sin previo aviso, las lágrimas comenzaron a fluir, atravesando las barreras que ella tan cuidadosamente había levantado.

―Oye, oye ―dijo él, alzándole el rostro―. ¿Qué pasa?

―No sé por dónde empezar ―dijo Augusta con una voz que no parecía la suya.

Ian le secó las lágrimas y, rodeándola con los brazos, la llevó hacia su casa.

―Vamos dentro. Tengo cerveza y poco más, pero puedes contármelo todo cuando te sientas preparada.

Augusta asintió, dejando que otra persona la dirigiera por una vez.

―Tengo buenas noticias ―dijo él, apretándola con gentileza―. ¿Te ayudaría escuchar eso primero?

Con ojos llorosos, Augusta alzó la mirada hacia él y lo supo antes de que él lo dijera.

―¡Ay, Ian! ¿Han retirado los cargos?

La sonrisa de él se ensanchó, asintió, y ella se sintió de pronto más alegre, y más incluso cuando hubieron cerrado la puerta tras de sí, dejando fuera al resto del mundo.

Según los expertos, hay tres tipos de enfado: el primero, es un bajo estado de ánimo que se manifiesta en el carácter de una persona, como los viejos cascarrabias; el segundo, una lenta e hirviente reacción hacia lo que se percibe como males; y el tercero, un mecanismo de lucha. Como motivo para asesinar, significaría la diferencia entre un homicidio involuntario y un asesinato premeditado.

El enfado no era su amigo, así que apaciguó los latidos de su corazón, aclaró su mente.

Era una zorra y una puta, pero esa no era la razón por la que la quería fuera de su camino. La quería fuera de su camino porque pensaba que era lo más inteligente.

Augusta pasó los dedos por la repisa de la chimenea.

Parecía que nadie le hubiera quitado el polvo en una década. Las zonas limpias, donde había habido adornos, resaltaban en comparación con la pintura color marfil, visibles sin las habituales bolas de nieve que las ocultaban. Detrás de la rejilla, a pesar de que los ladrillos estaban manchados de hollín, no había ni un rescoldo. Estaba como una patena.

―¿Estás de alquiler?

Ian volvió al salón con un vaso de agua, nada de cerveza.

―¿Qué te hace pensar eso?

Augusta le dedicó una sonrisa torcida.

―Uy, no sé… puede que solo sea el hecho de que tus habitaciones estén vacías y que parezca que lleven así una buena temporada.

Él le guiñó un ojo.

―No todas mis habitaciones están vacías. De hecho… ―Arqueó una ceja mientras depositaba el vaso de agua sobre la repisa junto a ella y la tomaba entre sus brazos―. Puede que más tarde te haga un tour por mi alcoba post-moderna y te haga una demostración de cómo funciona la cama minimalista de propósito único. Te vas a quedar sorprendida ―le aseguró.

Augusta se echó a reír, pero un escalofrío le recorrió la espalda como si volviera a estar desnuda ante él. Su cuerpo respondió al tacto.

―¿De propósito único?

Él asintió lentamente, sonriendo.

―Dormir está sobrevalorado ―dijo, curvando los labios con una pizca de malicia―. Por supuesto, todo esto únicamente ocurrirá cuando hayamos tenido oportunidad de hablar.

El corazón de Augusta latió más rápido.

―Hablar está sobrevalorado ―dijo, y sus pezones se endurecieron contra su blusa, atrayendo la mirada de él.

―Mierda ―susurró, y Augusta supo el instante en el que él dejó las bromas de lado. Su mirada se tornó lánguida y se desplazó de sus pechos a su boca.

De pronto, el humor cambió y su voz se volvió más seria.

―Esta vez no quiero ni alcohol en el aliento ni arena en el culo. Solo te quiero a ti en mi bonita, limpia y suave cama, y quiero demostrarte exactamente lo que siento por ti, Augusta.

Augusta deslizó los brazos alrededor de su cintura, inclinándose hacia atrás para captar su expresión.

―¿Sí? ¿Y qué es?

Él nunca había parecido muy puritano per se, pero el ex cura había desaparecido completamente, y en su lugar se erguía un chico malo al que ella nunca había conocido hasta ese momento. Sus ojos brillaban con la intensidad de llamas azules.

Él le alzó la barbilla, y pareció tener la necesidad de preguntar:

―¿Por qué no me cuentas antes qué es lo que te ha disgustado?

De repente, nada parecía tan importante a Augusta como oír qué era lo que sentía por ella. Deslizó los brazos hacia la parte alta de su espalda, deleitándose con sus músculos y su dorsal ancho.

―Más tarde ―prometió―. Ahora mismo estamos de celebración.

Él arqueó una ceja.

―¿Vas a celebrarlo conmigo?

Augusta asintió lentamente y aguantó la respiración. No había música con la que mover sus caderas al compás, ni luces tenues tras las que ocultarse, ni champán en sus venas… pero el momento era tan sexy como cualquier otro que Augusta hubiera experimentado. Se movió contra él, cambiando de postura con el instinto de un amante, fundiéndose con su abrazo, atreviéndose a provocarle.

―Augusta ―dijo con voz ronca. Sonaba un poco como a una advertencia.

Él le agarró la mano que ella tenía en el cuello, pero en lugar de apartarla se inclinó para besarla suavemente en los labios. Augusta respondió con un beso más apasionado, ofreciéndole la lengua. Él la besó profundamente mientras su cuerpo se tensaba y temblaba, y al cabo de un momento, se apartó, apoyando su frente contra la de ella, mirándola a la cara.

―Resulta que no soy tan caballeroso como para resistirme a una mujer bonita en mi cama. ―Se movió para besarle el cuello.

―Aún no estoy en tu cama ―señaló ella.

―Aún es la palabra clave. ―Sus dedos se curvaron alrededor de su garganta, sujetándola firmemente para explorarla.

Su cuerpo se endureció al tacto, y apretó su excitado miembro contra ella, dejando que lo sintiera a través de los vaqueros. Ella contuvo la respiración mientras un cosquilleo le recorría la piel por lo que estaba por llegar.

Los dedos de Ian se desplazaron hacia su blusa, desatando el primer botón mientras la miraba a los ojos. Augusta se quedó sin respiración de golpe ante la delicadeza con la que le desataba los botones, de uno en uno, dejándola expuesta con expresión de lujuria y decidida al tiempo que se abría paso por la blusa.

Sin parpadear, Ian observó su expresión, temeroso de perderse cualquier destello de emoción.

No era así como se suponía que debía ocurrir.

Él solo estaba medio bromeando sobre lo de la cama, aunque mentiría si dijera que no había vuelto a dejar las cervezas en la nevera a propósito, para no atontar sus sentidos… ni los de ella. Por si acaso. Pero su intención había sido dejarla respirar… que buscara apoyo en él si lo necesitaba, e incluso entonces, si ella no hubiera querido hacer el amor esa noche, él se habría limitado a abrazarla y le habría dicho que la quería.

Porque la quería.

Ahora lo sabía.

La sensación de tenerla entre sus brazos era como maná para su alma. No estaba seguro de cómo Augusta había atravesado su coraza, pero lo había hecho. Lentamente, deleitándose con el tacto de su piel, le dio la vuelta para que la luz de la lámpara la iluminase completamente para sus ojos. La última vez que la había tenido en sus brazos y la vez anterior a esa había sido en una playa oscura. Quería hacerle el amor a la luz para poder ver cada maravilloso centímetro de su cuerpo… cada escalofrío… cada rubor.

Apretó su erección con más firmeza contra ella, queriendo sentirla, queriendo que ella supiera de los peligros de tentar a la lujuriosa bestia que llevaba dentro.

Ella había sido la primera mujer a la que había ansiado tanto en más de seis años… La primera mujer que le había hecho olvidarse de su pasado… La primera que le había hecho querer pasar cada día del resto de su vida apoltronado en una cama.

El deseo vibraba por sus venas.

―Di una palabra y pararé ―sugirió, y rezó para que no lo hiciera. Por lo general las oraciones solían fallarle, pero ese día esperaba que el hombre de arriba estuviera firmemente a su lado. No quería tener que aliviarse en la ducha, únicamente con el recuerdo de su sabor en la boca. Le dolía el cuerpo de las ganas de liberarse. Pero quería que ella también lo deseara y que estuviera en el mismo punto que él.

―No pares ―susurró ella, e Ian gimió desde lo más profundo de su garganta, tomándola de la mano. La llevó a su dormitorio, encendiendo la luz y tirando de ella con suavidad hacia la cama.

Augusta tragó saliva, incapaz de articular palabra. Dejó que la guiara hacia el dormitorio y resistió las ganas de pedirle que apagara la luz.

Sabía por qué las había encendido… Podía verlo en sus ojos: esa ansia apenas contenida que hacía que mojara las bragas con solo una mirada. Y en lo más profundo de su corazón sabía que no iba a detenerle. Lo que ella más quería en ese momento era tenerle dentro de ella. Algo en él la envalentonaba; esa era la única explicación para ese febril deseo que sentía cada vez que se encontraba en su presencia. De repente sintió la boca como si fuera de algodón. Se había olvidado totalmente de las lágrimas. Se le humedecieron las palmas de las manos y notó un cosquilleo en la piel debido a las ganas; todo ello con tan solo una mirada.

Sin una palabra, ella retrocedió hacia la cama, y él la siguió con unos resueltos ojos azules. Tragando el nudo que se le estaba haciendo en la garganta, Augusta se sentó en la cama y él se arrodilló frente a ella, abriéndole las piernas sin mediar palabra y deslizándole la falda hacia arriba.

Soltó un grito ahogado al caer de espaldas en la cama, agarrándose el bajo de la falda y retirándoselo hasta arriba.

―Sí ―dijo con un suspiro, incluso antes de que los labios de él la tocaran.

Ian apoyó la nariz contra sus bragas, inhalando profundamente para después presionar la lengua contra el suave algodón antes de meterse la húmeda tela en la boca y tirar de las bragas con los dientes. Augusta tragó saliva de manera convulsiva.

Tras estar tanto tiempo sin una mujer en su vida, Ian podría haber pensado que lo único que querría sería enterrarse en su dulce cuerpo, pero anhelaba mucho más que eso. Quería disfrutar cada instante. Quería saborear cada ápice de su cuerpo. Se detuvo en el pequeño punto que le tentaba hasta más allá de la razón, tentándola con el dedo, y no se detuvo hasta que su cuerpo se estremeció bajo sus labios y gimió con placer desatado.

Quería que se sintiera apreciada y adorada. Primero le hizo el amor con la boca, bebiendo del néctar de su cuerpo con total abandono. Y cuando hubo acabado, la besó a conciencia, queriendo que supiera que no había una sola parte de ella que no fuese divina.

―Voy muy en serio ―susurró Ian contra su sien, y después dejó que su peso cayera sobre ella, quitándole la blusa febrilmente.

Augusta acogió su peso, guiándole para que se colocara encima de ella, pero no le salieron las palabras.

Ansiosa, le desabrochó la camisa blanca y tiró de ella, lanzándola tras de sí al suelo. Él se bajó la bragueta de los vaqueros y se levantó un momento para quitárselos.

―Quiero verte enterita ―dijo sin apartar en ningún momento los ojos de ella.

Augusta se contoneó para bajarse la falda y antes de que esta tocara el suelo, él ya estaba arrodillado una vez más sobre ella, con el cuerpo duro y preparado.

No había nada de lo que avergonzarse en sus acciones. La miró, con aspecto primitivo y listo para tomar lo que quisiera. Se agarró el pene con una mano y comenzó a acariciárselo mientras ella miraba, completamente desinhibido. Verlo tocándose, pasándose el dedo pulgar sobre la punta humedecida, la excitó más que ninguna otra cosa en el mundo. Que Dios la ayudara. Pensó que tendría otro orgasmo solo de mirarle, y entonces, él llevó la mano a los labios de ella, pintando su boca con el sedoso líquido, otorgándole un poco de su sabor. Sus dedos se agitaron con una pasión apenas refrenada, y la miró directamente a los ojos.

―Te quiero en mi vida hasta que tomemos nuestro último aliento, Augusta. Eres lo último que quiero ver por la noche al acostarme. Y si eso no es lo que quieres, di no y me levantaré ahora mismo, me pondré los pantalones y te acompañaré a la puerta.

Con los ojos abiertos de par en par, Augusta se lo quedó mirando. Desnudo y sin vergüenza, descansó la mano una vez más sobre su erección, acariciándola seductoramente, esperando a que ella respondiese. Su pelo se deslizó por detrás de los hombros, y el pendiente de la oreja brilló con malicia. La barba de un día resplandeció en su rostro. Era, probablemente, el hombre más bello que había conocido.

Augusta no podría haberse alejado de ese momento ni aunque su vida dependiera de ello.

Estaba perdida; de cuerpo y alma.

Junto a Ian no sentía cohibición ni timidez. Tan solo sentía un primitivo deseo de reclamarle para sí misma. Echó la cabeza hacia atrás a modo de descarada invitación, sonriendo levemente mientras exigía:

―Hazme el amor, Ian.

16

12:02

Augusta necesitó todo su poder de voluntad para levantarse e irse a casa.

Ian le rogó que se quedara, pero ella sabía que no podía; no al darse cuenta de que era probable que Caroline estuviese sola en casa. Hasta la boda, Jack y ella habían quedado en que era demasiado raro que él se quedara en la casa, y ella rara vez pasaba la noche con él en su casa de la playa, y nunca sin decírselo a Savannah. Augusta tampoco podía llevarse a Ian a casa, no hasta que hubiera hablado largo y tendido con sus hermanas.

―Quédate ―rogó Ian, y a pesar de sus desganadas protestas, la convenció para que volviera a la cama. Hicieron el amor una vez más antes de que ella se las arreglara para levantarse y volver a ponerse la blusa y la falda.

―¡Eres muy malo para haber sido cura! ―le dijo Augusta, encantada de que fuera verdad. Había una línea muy fina entre lo sexy y lo sucio. Para ella, cruzarla no era una opción, pero llegar al límite la ponía como una moto. Se dio cuenta de que Ian y ella tenían las mismas sensibilidades. Se fiaba de él sin reservas.

Él alzó las manos al aire y sonrió sin rastro de arrepentimiento.

―No siempre he sido cura ―le recordó con un guiño de ojo―. De hecho, si vuelves a la cama te enseñaré lo poco cura que puedo llegar a ser. ―La agarró de la mano y la arrastró hasta que estuvo sobre él, pero Augusta se resistió besándole firmemente en los labios y apartándose.

―De verdad que tengo que irme ―insistió.

―Entonces te acompaño a casa ―dijo él, y su tono no dio lugar a réplica. Se levantó y se vistió sin quejas, y Augusta le observó, apreciando de verdad por primera vez la naturaleza diligente de aquel hombre. Normalmente la hacía sentirse como si corriera lo más rápido posible en la dirección opuesta. Pero de alguna forma, Ian hacía que se sintiera relajada, a pesar de que había mencionado claramente sus intenciones. Puede que incluso ese fuera el motivo.

Pero tenía algo constantemente presente… una sensación de la que no podía deshacerse, aunque estaba segura de que no tenía nada que ver con Ian.

Con todo lo que estaba ocurriendo, la confesión de Sadie y saber que aún tenía que hablar con Caroline, el ambiente estaba cargado de una sensación lúgubre de la que no podía escapar. Se abría paso a codazos en su felicidad; pero aun así consiguió ponerse una sonrisa en la cara mientras Ian la acompañaba hasta el coche.

―¿Quieres que te lleve a casa? Puedo recogerte por la mañana.

―No… Mejor cojo mi coche.

Aceptando la respuesta, dejó que ella le guiase por la aislada carretera.

La noche estaba despejada, pero era agradable. Augusta condujo a casa con las ventanas abiertas solamente hasta la mitad, aminorando la marcha en los stops en lugar de detenerse completamente. Tenía el cerrojo echado en las puertas, pero el silencio era enervante. Por bellos que fueran todos aquellos robles con sus cortinas de musgo derramándose por encima del asfalto, no podía quitarse de encima la sensación de melancolía. Era como si hubiera una nube negra descendiendo sobre ella.

Aparentemente, no era la única con esa sensación de melancolía. Tras el asesinato de Amy Jones en la carretera de Backcreek, unas pocas casas más se pusieron en venta. Los letreros de los agentes inmobiliarios iban apareciéndose en la oscuridad.

Era extraño cómo los asesinatos estaban tan concentrados en esa zona.

Una vez leyó que los asesinos en serie vivían y trabajaban en la zona en la que acechaban a sus víctimas. Tenían puestos de trabajo en los que la gente vulnerable buscaba ayuda. Era siniestro, pero no sorprendente. El simple hecho de que la gente viviera y trabajara entre tales monstruos y que no pudiera reconocerlos por quienes eran, resultaba algo aterrador.

A Augusta le gustaba pensar que sus instintos eran mejores que eso.

Ni una sola vez había tenido una mala sensación sobre Ian, incluso cuando su hermana lo tachó de asesino desde el momento en el que posó la mirada en él. Pero su carácter nunca había hecho saltar ninguna alarma en lo que a Augusta respectaba.

¿Era posible que los asesinos en serie tuvieran múltiples personalidades? Parecía la única explicación plausible para que la gente pasara por alto algo que tenía frente a las narices.

A principios de los noventa, cuando el estado ejecutó a Donald Pee Wee Gaskins, reavivando así los horrores que había cometido a lo largo del Lowcountry, recordó haber leído que el hombre decía haber comprado un coche fúnebre para llevar a sus víctimas hasta su “cementerio privado”. Él se había jactado de ello y aun así nadie le había creído. Todos sus amigos de copas pensaban que estaba de broma. Pero no. Gaskins admitió haber asesinado a más de cien hombres y mujeres, incluida la hija de un senador del estado. Si era verdad o no, nadie lo sabía. Él nunca desveló la ubicación de los cadáveres y había millones de acres de marismas; era imposible comprobar cada centímetro.

Después de Gaskins, a Charleston le hicieron falta décadas, literalmente, para deshacerse de la sensación de miedo que había asolado la ciudad, sobre todo teniendo en cuenta que ese sentimiento se reavivó tras su ejecución. Y ahora, al igual que entonces, había un aura de miedo que rodeaba a la comunidad… excepto que estos asesinatos estaban concentrados ahí mismo, alrededor de la plantación de Oyster Point… alrededor de los lugares en los que Augusta había jugado de niña. El cementerio en el que Cody había desaparecido era una parada frecuente en sus paseos.

Observó a Ian por el retrovisor con una sonrisa.

Ni siquiera esa tenebrosa tarde podía disminuir la forma en la que hacía que se sintiera. La hacía sentirse amada, incluso aunque aún no hubiera pronunciado esas dos palabras. Después de tantas relaciones fallidas, esa vez sentía que era diferente. Negarlo no tenía mucho sentido: Augusta estaba enamorada de él. Había acudido a él tras la confesión de Sadie en lugar de acudir a Caroline. Porque confiaba en él incluso más de lo que confiaba en su propia familia.

Cuando llegaron a la verja, al igual que había hecho la vez anterior, Ian frenó y simplemente esperó a que Augusta entrara.

A la luz de los faros, su hermana Caroline se encontraba sentada en lo alto de las escaleras del porche con Tango tumbado en silencio junto a ella. Sus ojos reflejaban el dolor que sentía Augusta, y Augusta se dio cuenta… de que sabía lo de Josh.

Tango alzó la cabeza cuando Augusta salió del coche y su cola golpeó una vez el suelo del porche, pero no se levantó.

―Sadie acaba de marcharse ―le dijo Caroline mientras Augusta cerraba la puerta del coche. Pero eso fue todo; no dijo nada de Ian ni de su presencia en Oyster Point, aunque Augusta sabía que había visto el coche. Era imposible que no se hubiera dado cuenta, ya que estaba sentada en mitad del haz de las luces largas del coche. Tampoco hizo ninguna acusación respecto a que hubieran estado juntos.

Fuera, junto a la verja, los focos de Ian giraron, volviendo a sumergir a su hermana en las sombras, tras lo cual los faros posteriores desaparecieron lentamente en la carretera mientras ella se sentaba en las escaleras del porche junto a Caroline.

―¿Te lo ha contado todo?

Caroline inhaló profundamente.

―Joder, eso espero. Ya hemos tenido bastantes disgustos, ¿no crees? ―Llevó la mano hacia atrás para acariciar a Tango y añadió―: estaba preocupada por ti.

Augusta se quedó sentada en silencio, sin saber muy bien qué decir. Solo sintió una pizca de culpabilidad por haberse reconfortado en los brazos de Ian y haber dejado que Caroline se enfrentase sola a Sadie.

Tango gimió y acarició el hocico contra su espalda.

Esa noche había algo de niebla que descendía sobre las aguas. La torre de latón del cobertizo para botes se encontraba amortajada, pero las aguas que había más allá de los juncos de esparto estaban tan lustrosas como una lámina de cristal negro. Los grillos cantaban. Las ranas croaban tristemente. Por suerte, ese año se habían perdido la época de apareamiento, pero si seguían allí en marzo iban a tener que conseguir un buen par de auriculares. El sonido de las ranas apareándose era ensordecedor.

―¿Está bien? ―pregunto Augusta al fin.

Caroline se giró para mirarla. Augusta se dio cuenta de que había estado llorando.

―Triste. Supongo… que esto es duro para todos.

Augusta asintió, y el escozor de las lágrimas reapareció de repente en sus ojos. De pronto, la melancolía descendió un poco más sobre ella.

―Pobre mamá ―dijo.

Caroline simplemente se la quedó mirando, pestañeando atónita,probablemente debido a las palabras que habían salido de la boca de Augusta. Los ojos de Caroline se volvieron vidriosos mientras miraba a su hermana. Una pizca de humedad apareció en el rabillo de uno de sus ojos, pero ahí se quedó.

Augusta aprovechó la oportunidad para decir lo que pensaba, para verbalizar los pensamientos que la habían estado acosando desde el instante en el que Sadie le reveló sus secretos.

―Juzgué a mamá basándome en lo que sabía… que no era nada de nada ―confesó. Cogiéndola por sorpresa, una lágrima corrió por su mejilla.

Al oír la tristeza en su tono, Caroline pasó un brazo sobre los hombros de Augusta.

―Todas lo hicimos, Augie… incluida mamá. Ella se juzgó a sí misma. Estoy bastante segura de que fue por eso por lo que siguió castigándose hasta el día de su muerte.

―¿Crees que alguna vez fue feliz, Caroline?

―No lo sé. Creo que fue infeliz durante la mayor parte de nuestras vidas… incluso antes de lo de Sam, pero es tan responsable de lo que ocurrió como cualquiera ―dijo Caroline. Pero sus labios temblaron levemente, traicionando la fachada tranquila y racional que intentaba mostrar―. Si no era feliz con papá, con su vida, no debería haber permanecido con él…. Pero eso es fácil decirlo ahora.

―Sí que se marchó ―le recordó Augusta.

―Sí, cuando las vidas de todos estaban prácticamente arruinadas, incluida la suya. Admitámoslo: papá era un poco sociópata.

Augusta se quedó sentada pensando en su familia, inclinándose hacia el abrazo de Caroline.

―Hubo un tiempo en el que hubiera dicho que mamá también lo era.

Caroline sacudió la cabeza.

―De ninguna manera… Hay diferencia entre ser incapaz de sentir y elegir no sentir. Mamá se medicaba para no sentir. No es lo mismo.

Había sido más fácil pensar que Flo no tenía corazón. Pensar que ella hubiera sufrido tanto hacía que Augusta se sintiera infinitamente peor. Pero esa noche era imposible no ver a su madre como a un ser humano: con defectos, pero que trataba de hacerlo lo mejor posible con lo que tenía. Había una razón por la cual su madre les había criado a todos bajo ese techo, y estando sentada junto a Caroline, escuchando el hipo que entrecortaba la respiración de su hermana, se dio cuenta de que se necesitaban las unas a las otras más de lo que habían pensado. Flo se había preocupado lo suficiente por ellas como para obligarlas a permanecer juntas.

¿Era el momento de dejar de huir? ¿Era posible que, tanto si le gustaba ese sitio como si no, con todo su sórdido pasado y con el fantasma de su madre vagando por ahí, cóctel margarita en mano, fuera el momento de enfrentarse al pasado?

¿Había llegado el momento de sentir?

―A veces me preocupa parecerme a papá ―confesó Augusta―. Parece que no siento las cosas como lo hacéis Savannah y tú.

Caroline arqueó las cejas y sacudió firmemente la cabeza.

―Augusta, eres muchas cosas, querida hermana, pero insensible no es una de ellas. De hecho, si buscas la palabra dinamita en el diccionario, ¡sale tu foto al lado de la definición!

Augusta se echó a reír a pesar de su humor taciturno; a pesar del probable insulto.

Caroline echó un vistazo a las marismas.

―Bueno, en realidad no es cuestión de no sentir. Al parecer, los sociópatas sienten; sienten dolor, enfado… solo que no tienen conciencia. Les faltan esas alarmas en la cabeza en lo que respecta a la ética y moral.

―¿Sí? ¿Cuándo te has convertido en la doctora Caroline?

Caroline le dedicó una pequeña sonrisa de suficiencia.

―Probablemente en el momento en el que me metamorfoseé en mamá.

Augusta volvió a reír.

―Ya sabes… que no lo decía en serio.

―Ah, sí que lo decías en serio, pero no pasa nada.

―¿Has llamado a Savannah?

―Aún no.

―¿Y a Jack?

―No. Te estaba esperando.

Los ojos de Augusta se humedecieron antes esa revelación. Hubo un punto, hace mucho tiempo, en el que habían sido el mayor apoyo la una de la otra.

―Podrías haber llamado.

Caroline se encogió de hombros.

―Sadie ha estado toda la noche aquí. Además, iba a hacerlo si tardabas mucho en aparecer, pero me estaba preparando para otro sermón sobre lo inapropiado de que me pusiera en el lugar de mamá.

Augusta se echó a reír. Y aún con todo, Caroline evitó mencionar a Ian. Agradecía que lo dejase para más tarde.

―Ahora entiendo por qué Josh ha estado desaparecido ―dijo Caroline después de un rato―. Pobre.

―Supongo ―dijo Augusta―. Era un niño mimado y tanto Sadie como mamá tenían predilección por él. Sin duda, mamá era más indulgente con Josh de lo que lo fue con nosotras.

―Sí ―dijo Caroline―. Está claro que él lo ha tenido mejor. Era el único hombre en una casa llena de mujeres y se fue de rositas.

Las dos se quedaron en silencio, observando las negras aguas. Una cálida brisa sopló desde las marismas, alborotándole el pelo a Augusta.

El olor del lodo era fuerte esa noche, un dulce y sulfuroso hedor que permeaba el aire, en especial ahora que las azaleas habían dejado de florecer. Los capullos seguían colgando, aunque un poco apagados. Su madre solía cuidar ella misma los jardines, podándolos para fomentar el crecimiento. Ahora los arbustos estaban llenos de plagas, con aspecto dejado. Augusta decidió leer un poco y averiguar cómo cuidarlos.

―Hoy me he encontrado con el equipo de obreros ―dijo Caroline tras un largo intervalo―. Gracias por empezar con eso, Augusta.

Parecía que lo decía de verdad.

―De nada ―dijo Augusta, y sonrió. Y se quedaron sentadas juntas, cogidas del brazo, escuchando la respiración despreocupada de Tango detrás de ellas.

A Sadie se le había olvidado cerrar la puerta con llave. Solo se dio cuenta de ello al meter la llave en la cerradura. Sacudió la cabeza, giró el pomo y abrió la puerta, revelando un inmaculado salón, con todo exactamente como lo había dejado. Últimamente tenía demasiado tiempo en sus manos y no sabía qué hacer, así que limpiaba incesantemente y ordenaba las cosas de forma compulsiva.

Era una suerte que tuviera a Gracie para limpiar lo que ensuciaba y alimentarla, o si no se habría sentido inútil. Ahora entendía todo eso del síndrome del nido vacío. Solo Dios sabía qué haría consigo misma cuando la gata muriera.

Se dio cuenta de que estaba hecha un desastre mientras cerraba la puerta a su espalda e iba directa a la cocina a ponerse un vaso de agua del grifo. A algunas personas no les gustaba el agua de la isla, pero a ella sí. Bebió de pie junto al fregadero mientras miraba hacia las marismas.

Era una agradable noche; una pena que hubiera echado a perder los ánimos de todo el mundo…

Pero fuera lo que fuera lo que estuviese por venir, no podía arrepentirse. Era el momento de deshacerse de todo el mal yuyu que había por ahí… No importaba que hubiese cosas que nunca debieran ver la luz.

Esas cosas se las llevaría a la tumba.

Se preguntó si Daniel se habría pasado por allí. Normalmente, si ella no estaba en casa, habría ido a buscarla a la casa principal, pero con todo lo que estaba ocurriendo probablemente habría adivinado que ese era el último sitio al que iría. Daniel sabía que ella estaba pensando en contarles la verdad a las chicas, y no creía que fuese una buena idea, pero a Sadie no le importaba demasiado. Le parecía que era lo correcto, sin importar lo que Flo o Daniel pensaran, y si Daniel la quería de verdad, tendría que dejarla ser ella misma.

Ya era demasiado tarde como para llamarle, así que decidió que le llamaría por la mañana y no se molestó en buscar el móvil. De todas formas ya había tenido suficiente charla ese día. Al día siguiente también llamaría a Savannah, porque Savannah se merecía oír la verdad de sus labios. Con un suspiro cansado, dejó la taza sobre la encimera y se dirigió de vuelta al dormitorio.

La silueta negra de Gracie bajó de un salto del lavabo del baño cuando ella pasaba, maullando a modo de queja por su ausencia. Como era de esperar, la gata la siguió por el pasillo, lista para aposentarse en su sitio a los pies de la cama.

La vieja casa era pequeña, como una panera en realidad, pero era suya. El dormitorio trasero también daba a las marismas, y eso era lo que más le gustaba: ver por su ventana panorámica cómo los juncos de esparto bailaban con la brisa mientras leía.

Se acercó a la mesita de noche, encendió la lámpara y se sentó en la cama para quitarse los zapatos mientras echaba un vistazo al libro que había ahí encima, El camino del perdón. ¿Sería capaz de leer una sola página? Probablemente no, pero tenía la costumbre de leer un poco por la noche.

Lanzó un zapato al suelo.

―Flo ―dijo―. Cómo te atreves a morirte y dejarme así, ¿oyes? ¡Dejarme sola con este lío!

La casa permaneció en silencio, sin dar respuesta. Tampoco es que Sadie esperase una. Aunque era muy supersticiosa, sabía que solo los espíritus que permanecían en la tierra eran los malos, aquellos que no podían o no querían seguir adelante.

―A lo mejor es que no puedes irte aún ―le dijo a una Flo imaginaria―. Vaya lío has montado.

Sadie se dio cuenta de que ella también había tenido que ver con eso, y se planteó que fuera posible que Flo y ella permanecieran juntas como fantasmas en la vieja plantación. Ese pensamiento parecía bastante acertado. Eso le hizo sonreír y lanzó al suelo el otro zapato mientras pensaba que el único espíritu lo suficientemente malo como para volver de entre los muertos sería Robert.

Egoísta. Miserable. Confabulador.

No había muchas cosas buenas que decir de ese hombre, y aunque no fuese muy cristiano, se alegraba de que estuviera muerto. Odiaba que Josh hubiera heredado la casa de la calle Tradd. No podía haber nada más que mal karma en aquel viejo lugar. Puede que Flo hubiera creído que le estaba haciendo un favor, pero esa no era la forma de la que lo veía Sadie. Prefería que Josh se quedase en la casa de James Island que Queenie le había vendido. Allí tenía mucha privacidad y mucho espacio, a pesar de que estuviese un poco lejos como para que recibiese visitas. Pensó que por lo menos ahora estaba más cerca.

―Van a hacer una película sobre nosotros ―le dijo a Gracie, y se inclinó para acariciar a la gata.

Gracie le dedicó un solemne “miau” y estiró una pata, de forma que parecía que la estuviese apartando.

―Qué sabrás tú de todas formas ―le dijo a Gracie. Pero lo cierto era que esta probablemente sabía mucho más que la mayoría de la gente. Los gatos veían cosas que la gente no podía ver. Con un suspiro, se levantó de la cama, cogió su camisón, se lo puso y se metió en la cama, tirando de las sábanas. Gracie la observó en todo momento, con sus ojos pestañeantes fijos en cada uno de los movimientos de Sadie, asegurándole que no había nadie más allí esa noche salvo ellas dos.

Durante un largo instante, Sadie se quedó mirando a la gata mientras pensaba en el árbol de botellas de fuera. Si alguien se hubiese molestado en sacar las notas que había en su interior, hacía mucho que habría descubierto todos sus secretos. Era su forma de quedarse al amparo de Dios y dejar que él se encargase de sus asuntos. Cuando todas esas malas sensaciones e historias estaban en las botellas, toda la mala medicina que las rodeaba se quedaba atrapada dentro. Aunque algunas personas creían que para librarse realmente de ellas había que tapar la botella y lanzarla al agua. Puede que intentara eso algún día.

Su abuela solía tener un hechizo embotellado para cada cosa, pero el único que Sadie había utilizado era el hechizo para romper una pareja. Puede que fuera llevar las cosas demasiado lejos, pero por si acaso era verdad, había colocado el pelo de un perro negro (cortesía de Tango) y el pelo de un gato negro (lanzó una mirada a Gracie) en una botella junto a los nombres de Augusta y Josh. No quería que se odiaran, pero era mejor a que un hermano y una hermana se casaran sin saber siquiera que eran familia, y Flo le había hecho prometer que nunca diría nada.

―Lo siento, Flo ―dijo, y cogió el libro que había sobre la mesita de noche. Debajo de este, había una hoja de papel. Dejó el libro a un lado y cogió la hoja, la abrió y leyó:

Yo, Florence W. Aldridge, de James Island, declaro que sea este un primer anexo a mi Testamento fechado a uno de mayo de dos mil catorce.

Sadie pestañeó y el corazón le dio un vuelco. Era el anexo desaparecido del testamento de Florence, el que Savannah le había acusado de esconder. Contuvo el aliento mientras seguía leyendo:

Art. I: declaro que el artículo V de mi testamento sea cancelado en su totalidad.

Art. II: declaro que lo siguiente sea el Artículo V de mi testamento.

Sadie se llevó una mano al pecho mientras leía las siguientes palabras:

Declaro que la propiedad que limita con el arroyo de Secessionville desde el camino secundario hasta la carretera de Fort Lamar y que consiste en los departamentos originales de la plantación Oyster Point, así como las marismas colindantes, sean donadas al Condado de Charleston.

Su mirada se desvió al final de la página, donde el nombre de Flo estaba situado en una clara y llamativa firma que reconoció al momento. Flo le había dado la casa de Sadie a la ciudad. Lo había hecho de verdad. Pero ¿por qué? E incluso más importante que el motivo… ¿qué hacía el anexo debajo de un libro en la mesita de noche de Sadie? En la vida había visto ese papel. Incluso después de que Savannah le hubiera hablado de él, había dudado de su existencia.

¿Quién diantres había dejado ahí el anexo?

Al extremo de la cama, Gracie la miró y pestañeó serenamente con una mirada astuta en sus ojos negros. Con manos temblorosas, Sadie dobló cuidadosamente el anexo, volvió a colocarlo en el libro y lo cerró de golpe. Dejó el libro sobre la mesita de noche con el corazón latiéndole dolorosamente. Después, apagó las luces y se quedó mirando a la oscuridad.

El ruido en su cabeza aumentaba.

Al igual que el croar de las ranas durante la época de apareamiento, el sonido era enloquecedor e incesante, y ahogaba todo pensamiento racional.

Con las cincuenta y dos ventanas en la casa de casi doscientos metros cuadrados, las probabilidades habían estado a su favor para que al menos una de ellas estuviese abierta. Encontrar su dormitorio había sido fácil. A pesar del tamaño de la casa, solo había cuatro habitaciones en el piso de arriba. Su puerta estaba abierta de par en par.

El suelo crujió levemente cuando entró en la habitación.

Matar al perro habría dejado un aviso innecesario. Por suerte, el animal estaba encerrado en la habitación de su hermana, durmiendo contra la puerta. Podía oír su áspero pelo rozando la madera pintada mientras pasaba. Pero ahí… en esa habitación… ella dormía a pierna suelta… sin ser consciente de que tenía público.

Pero decidió que ella no era inocente.

Ni muy intuitiva.

Quería que tuviese miedo… quería que entendiera que no era ella quien tenía el control. Quería que supiera que incluso cuando pensaba que estaba sola, la mano del destino planeaba sobre ella, lista para golpear.

Se encontraba en las sombras a los pies de la cama, observando cómo dormía… durante un rato… el rostro de ella iluminado por el tono plateado de la luna. A su lado, dio un capirotazo con las uñas en la afilada punta de su cuchillo y sin querer apretó el filo contra la carne tierna bajo la uña. Sintió un inmediato estímulo en la entrepierna, pero no se movió.

El reloj que había en su mesita de noche marcaba las 03:07.

Hay quien decía que el velo entre el mundo espiritual y el físico era más delgado a esa hora… así que era en ese momento cuando le gustaba trabajar. Pero aún no estaba preparado. Primero, ella tenía que entender…

Esperó hasta que estuvo seguro de que no se despertaría. Después, fue hasta el borde de la cama para dejar su regalo, tras lo cual se fue.

17

09:20

―Eh, dormilona…

A Augusta la despertaron el sonido de la voz de Caroline y un leve movimiento en la cama. Al abrir un ojo vio que Caroline estaba vestida para ir a trabajar, y echando un rápido vistazo al reloj se dio cuenta de que era tarde.

―Yo también me he dormido. Ayer acabé hecha polvo ―dijo Caroline, y Augusta se sacudió el sueño de la cabeza―. No quería dejarte durmiendo sola con los obreros. Están abajo.

Augusta se sentó en la cama.

―¡Ay, Dios! ¡Se me había olvidado completamente! ¿Ya están aquí?

Caroline asintió.

―Sí. Aunque parecen saber exactamente qué hacer sin que yo tenga que hacer nada, pensé en quedarme hasta que te despertaras. Pero tengo una reunión en cuarenta minutos.

Augusta salió a trompicones de la cama, prometiendo hacer la colada ese día. Miró a Caroline. Tenían aproximadamente la misma estatura y el mismo peso. Puede que a Caroline no le importase si le cogía prestado algo de ropa por un día.

―Gracias ―dijo―. Te lo agradezco. Ya van dos días seguidos en los que he dormido como un tronco. ¡No sé qué me pasa!

―El drama ―dijo Caroline, articulando la palabra con gran énfasis. Augusta sonrió, y Caroline se puso en pie para marcharse.

―¿Te hace falta algo mientras esté fuera?

―No, estoy bien. De todas formas tengo la intención de comer fuera. ―Comer significaba pasar tiempo con Ian.

―Vale, entonces me voy ―dijo Caroline, y salió de la habitación. Sus tacones golpetearon el suelo de madera mientras pasaba por la alfombra del pasillo.

Augusta se recogió el pelo en una coleta y después se estiró para coger la goma que había dejado sobre la mesita de noche el día anterior, parando en seco al ver una pequeña sombrilla amarilla de papel.

Dejando la coleta, cogió la sombrilla para inspeccionarla. Era idéntica a la que Ian se había metido al bolsillo la noche anterior. Idéntica. Pero no recordaba que se la hubiera devuelto. Tampoco recordaba habérsela traído a casa. Y desde luego, no recordaba haberla dejado en su mesita de noche.

¿De dónde leches había salido?

Junto con la fotografía de Sam y la canción de Nilsson, resultaba realmente estremecedor. Fuera, oyó cómo el Lexus de Caroline arrancaba y se marchaba, y miró el hueco que había dejado el trasero de Caroline sobre la cama. Se había sentado demasiado lejos de la mesita de noche como para haberlo dejado allí, y, ¿por qué iba a hacerlo de todas formas?

Se quedó mirando la decoración de volantes, nerviosa ante su visión. Pero se dijo a sí misma que no era más que una sombrilla de papel. No tenía nada de especial excepto los podridos recuerdos que evocaba, recuerdos y malas sensaciones de las que podía prescindir, sobre todo esa mañana, cuando quería sentir algo diferente por Flo y por esa casa.

Había llegado el momento de dejar atrás el pasado.

Su madre era un ser humano. Todo el mundo cometía errores. La propia Augusta había cometido ya una buena cantidad de ellos. Por el bien de todos, necesitaba poner punto final a todas las decepciones que ya no tenían solución. Si ella podía perdonar a completos extraños por sus errores, entonces ¿por qué no podía perdonar a su madre?

Con ese pensamiento, lanzó la sombrilla a la papelera que había junto al tocador.

Era de día.

Otra vez.

Pensó.

Pero a lo mejor estaba soñando.

Los brazos de Cody habían ido más allá del dolor. Se habían adormecido, haciéndole sentir como si no fueran ya parte de su cuerpo, al igual que su lengua. Hasta entonces, el hombre no había regresado, pero Cody estaba bastante seguro de que iba a morir antes de que alguien llegase, así que ya no tenía miedo.

Le ardían los ojos. Tenía los labios agrietados y partidos. Estaba tan débil que ni siquiera se movió cuando vio a la serpiente entrar reptando del vestuario. Se quedó tumbado inmóvil, viendo cómo el reptil se deslizaba por la cavernosa habitación, demasiado débil hasta para meter aire en sus abrasados orificios nasales. Pero se le aceleró el corazón dolorosamente, latiendo erráticamente mientras veía cómo el reptil se acercaba. No era la primera vez desde que estaba ahí en que el corazón parecía querer saltarle del pecho, así que se quedó allí en silencio, deseando que se calmase.

Mente sobre materia, diría su padre, aunque no podía recordar exactamente por qué lo decía.

Con los ojos semicerrados, vio cómo la serpiente hacía una pausa para inspeccionarle… casi como si notara que Cody yacía entre las sombras.

No respires, se dijo. Quédate quieto.

Pero sabía que las serpientes percibían el calor, así que hacerse el muerto no era exactamente lo correcto. Aun así, se quedó tan inmóvil como sabía, sin atreverse siquiera a pestañear.

Su pecho subía y bajaba con rapidez.

Tras un momento, la serpiente se fue reptando hacia el pasillo que había detrás de la cabeza de Cody y enrolló su largo, ancho y negro cuerpo alrededor de una pila de madera que había en el medio, donde penetraba un rayo de sol por la ventana rota.

Cody podía ver la serpiente yaciendo al sol.

Era grande, con una cabeza negra con forma de cuña. Desde donde se encontraba Cody en el suelo, podía ver que tenía algunas bandas atravesadas en el abdomen, pero no muchas, y se difuminaban en un color marrón negruzco hacia la zona superior del cuerpo. Cody se dio cuenta de que eso quería decir que probablemente fuese vieja. Había mudado la cola de punta amarilla, pero Cody vio que era una boca de algodón en el momento en el que llegó a la pila de madera y echó la cabeza hacia atrás para enseñarle a Cody el interior blanco de su boca. Se quedó allí, con la boca abierta, a menos de un metro de él, lo suficientemente cerca como para que Cody pudiera ver dos enormes colmillos que advertían a Cody de que se mantuviera alejado.

Cody intentó no respirar.

No le habló a la serpiente salvo en su cabeza.

―No te voy a hacer daño ―dijo―. No te preocupes.

La boca de algodón respondió moviendo la cola, echando la cabeza hacia atrás y volviendo su blanca boca hacia Cody, para que pudiera ver con más claridad sus colmillos.

Su padre siempre le decía que si estaba lo suficientemente cerca como para verle los colmillos a una serpiente, es que estaba demasiado cerca, pero Cody no tenía muchas opciones.

Durante un eterno instante, la serpiente se quedó en esa amenazadora posición, mirando a Cody por el rabillo de su elíptico ojo.

Fuera, escuchó el sonido de los truenos que se acercaban, y el cielo se oscureció rápidamente, dejando a la sombra tanto el cuerpo de la serpiente como a Cody.

Cody parpadeó, cerrando los ojos, acordándose de la boca de algodón que había ido directa a su barca pesquera. Nadaban con la cabeza fuera del agua, con sus gordos cuerpos casi invisibles en el negro río. Su padre decía que solo tenían curiosidad, pero el hombre de la reserva natural decía que eran agresivas y que su compañero había sobrevivido por poco a múltiples mordeduras de una vieja e infame boca de algodón.

Obligándose a abrir los ojos, observó con sus párpados entreabiertos la oscura forma en la esquina, con el cerebro agotado mientras luchaba contra la necesidad de cerrarlos.

Tras un rato, la serpiente cerró la boca y Cody se relajó, dejando que sus ojos descansaran.

En alguna parte de su delirante cabeza, pensó que oía a la serpiente decir:

―No te preocupes, Cody. No te voy a hacer daño.

Las nubes de tormenta se arremolinaban.

El equipo de obreros apenas había empezado cuando tuvieron que volver a recoger las cosas, prometiendo volver la mañana siguiente. Augusta se quedó de pie en el porche frontal mientras veía al último obrero del equipo de Luke cruzar la verja.

Según el parte meteorológico iba a haber chubascos débiles, pero esas nubes en particular tenían unas barrigas furiosas y oscuras que prometían más que llovizna. Se levantó viento e incluso las planicies formadas por las mareas tenían olas espumosas.

Augusta podría haberse sentido decepcionada, pero lo que realmente quería era ver a Ian, y eso le daba la oportunidad perfecta para escabullirse fuera si es que él estaba disponible.

Sabía que a pesar de las advertencias de Jack, era probable que no se diera por vencido totalmente en la búsqueda de Jennifer, pero tampoco es que fuera a ir a toda mecha con ella. Había prometido cooperar con la policía, y Augusta estaba segura de que no se arriesgaría a volver a acabar entre rejas, sobre todo ahora que habían retirado todos los cargos contra él. Pero también sabía que se sentía responsable de Jennifer.

Se quedó en el porche, mirando hacia las marismas. Parecía que la puerta del cobertizo para barcas estaba abierta de par en par y colgaba de forma precaria. Si no salía a echarle el cerrojo, acabaría siendo otra reparación que deberían hacer. De hecho, a juzgar por la manera en la que se balanceaba, ya era demasiado tarde. Pero antes de que pudiera ir en esa dirección, le sonó el móvil y lo sacó del bolsillo trasero de su pantalón ―del pantalón de Caroline, para ser más exactos― que le quedaban algo apretados. Había robado esos pantalones del cajón de su hermana junto con una blusa de algodón. La decepción caló en ella cuando vio que se trataba de un número desconocido. Mientras dudaba entre contestar o no, pulsó el botón verde y dijo hola.

―Hola ―respondió la voz―. Soy Brad Bessett.

―Ah, ¡hola!

―Oye, seguí esa pista que me diste. Gracias, por cierto. ―Parecía sincero.

Algo distraída por la puerta del cobertizo, Augusta dijo:

―Genial. De nada. ¿Qué es lo que has averiguado? ¿Algo nuevo?

―No lo que estabas buscando. Por lo que sabemos, Jennifer nunca buscó trabajo aquí en el Tribune, aunque lo cotejé con mi fuente del DPC y me dieron una nueva pista. Parece ser que Jennifer se cambió legalmente de nombre, y al parecer acaban de sacar una orden de búsqueda del vehículo desaparecido.

A Ian le alegraría saber que la policía estaba siguiendo de verdad la información que él les había facilitado.

―Eso son buenas noticias, ¿no? ¿Así que tienen una pista?

―No estoy seguro, pero he pensado que te interesaría saber que el vehículo está registrado bajo un nombre que te será familiar…

―¿De verdad?

―Sí… ―Hizo una pausa, como si quisiera crear suspense, y Augusta se sintió molesta al instante―. Daniel Greene ―dijo antes de que ella pudiera hablar.

La revelación dejó a Augusta anonadada por un segundo; no sabía qué decir.

―El coche es un viejo Dodge retirado de la policía ―añadió al quedarse ella en silencio―. Con una matrícula registrada como NZ3 H43.

Un escalofrío le recorrió la espalda a Augusta.

―Repite otra vez la matrícula, por favor.

―NZ3 H43.

El coche que la había estado siguiendo la noche anterior era un Dodge negro con una matrícula que empezaba por NZ3. Augusta estaba bastante segura de que no había sido Jennifer Williams quien estaba al volante.

¿Daniel Greene?

Pero no podía ser.

―Parece ser que el coche salió a subasta hace un año. Al parecer, Greene compra y dona vehículos de forma habitual.

―¿Qué quieres decir?

―Bueno, eso es lo que sé. Él fue el abogado pro bono de Jennifer, y suele hacer ese tipo de cosas: dona cacharros a organizaciones como Wheels for Women, que a su vez se los da a madres solteras y tal. Excepto que parece que le dio a Jennifer las llaves de este directamente, porque la mayoría de las organizaciones de caridad asumen la titularidad y actúan de concesionario, vendiéndole la titularidad al destinatario. Este sigue estando a nombre de Daniel Greene.

―¿Es de dominio público?

―Aún no. Así que, por favor, no digas nada. Me gustaría hacer un reportaje como Dios manda cuando pueda.

Augusta estaba demasiado anonadada como para saber qué decir.

―Estoy segura de que a tu hermana también le gustaría.

―¿A Caroline?

―Sí ―dijo, y añadió por si no entendía de lo que le hablaba―: es probable que a ella también le gustase que no dijeras nada.

―Claro ―dijo Augusta.

―Ah, hay otra cosa… Greene también era el abogado pro bono de Karen Hutto.

Otro cosquilleo recorrió la espalda de Augusta.

―Como he dicho, se relaciona bastante con muchas de estas organizaciones caritativas para mujeres maltratadas. Al parecer, su marido era un maltratador, y ella intentaba conseguir la custodia de su hija Amanda antes de que desapareciera.

A Augusta se le erizó el vello de la nuca.

―Gracias ―dijo, y después se despidió y colgó, demasiado aturdida como para continuar la conversación.

Daniel Greene conocía a cada una de las víctimas, excepto quizá a Amy Jones.

Se dirigió hacia el cobertizo para barcas, hacia la puerta que daba violentos golpes con el viento mientras su cabeza barajaba a toda velocidad las posibilidades. Era probable que su madre le hubiera enseñado el anexo a Daniel, aunque puede que no se lo hubiera dado aún, porque de lo contrario no habría allanado su casa para tratar de encontrarlo, asumiendo que fuera eso para lo que había ido. La mañana siguiente al descubrimiento del cadáver en la carretera de Backcreek, alguien había entrado en el despacho de su madre por las puertas traseras. Por lo que sabían, no habían robado nada, y aparte de la ventana rota en las caras puertas francesas, no había nada fuera de lugar. No habían hallado huellas dactilares, ninguna que no perteneciera a la habitación, y no había indicios de que hubieran robado algo. Todos los documentos y los libros de su madre permanecían intactos.

El allanamiento había ocurrido después del allanamiento en el bufete de abogados de Daniel la mañana de la lectura del testamento. Pero no tenía sentido que Daniel allanara su propio despacho y se diera una paliza a sí mismo. Supuestamente, había contestado a una alarma silenciosa, sorprendiendo al intruso que entonces casi le mató de la paliza con un bate y le mandó al hospital.

Algo no cuadraba.

Aparte, si Daniel hubiera sabido lo del anexo, no podía habérselo contado a Sadie, porque Sadie era una de las personas más sinceras que conocía Augusta. Sadie nunca podría haber mantenido un secreto así para salvar su vida… o eso era lo que creía Augusta hasta el día anterior. Y aun con todo, tenía la sensación de que Sadie quería decir la verdad. Si había mantenido en secreto la paternidad de Josh, era porque Flo se lo había exigido. Eso era lo que había dicho Sadie, y a pesar del dolor que sentía por haberlo revelado, Augusta lo creía.

En la lejanía, la puerta del cobertizo para barcas se balanceó adelante y atrás, pero Augusta se quedó clavada en el sitio, demasiado atónita como para moverse con la cabeza repleta de supuestos.

Incluso a través de todo el bombo publicitario, Daniel Greene nunca había dicho una sola palabra sobre Jennifer Williams. Había mantenido esa información para sí mismo, a pesar de que Caroline hubiera arrastrado el nombre de Ian por el fango debido a su relación con la chica desaparecida. Y no solo eso: Daniel nunca había revelado su relación con Karen Hutto.

Por otra parte, la policía nunca había centrado sus investigaciones en Jennifer, por lo que sabía Augusta. Y tampoco en Amanda Hutto. Las únicas víctimas de asesinato que se sabían llegados a ese punto eran la universitaria Amy Jones y Kelly Preston, la policía ex novia de Jack, que fue hallada en el parque Brittlebank el Cuatro de Julio, potencialmente su hermana Caroline, y ahora Pamela Baker.

¿Conocía Daniel también a Amy?

No conocía la respuesta a eso, pero necesitaba contarle a Jack lo del coche de la noche anterior. Y en ese momento, la puerta del cobertizo se balanceaba con violencia con el viento, así que se abrió paso hacia el muelle, esperando poder asegurarla antes de que el tiempo empeorase.

18

12:47

Murrels Inlet estaba aproximadamente a una hora en coche de Charleston, pero Ian todavía no podía abandonar oficialmente la ciudad, así que hizo la siguiente cosa de su lista. Cogió el teléfono, salió a su porche trasero y llamó a la madre de Jennifer para ponerla al día.

La conversación fue breve y tensa, porque a él aún le costaba lidiar con el hecho de que ella se negaba a hacer responsable a su hermano por lo que había hecho. Se lo dijo sin rodeos; le contó todo lo que Jack Shaw había compartido con él, con la confianza de que Jack Shaw no le habría dado información que no fuese ya conocida o que no fuera a ser de dominio público. Llegados a ese punto, Jennifer llevaba tanto tiempo desaparecida que sabía que su madre estaría agradecida de ponerle punto final de cualquier forma que pudiera. Al menos le debía eso a la mujer. Pero colgó con una sensación de futilidad en lo que respectaba a Jennifer y a su familia.

Había pasado mucho tiempo buscando a la chica, y parecía que había muchas posibilidades de que nadie supiera nunca lo que le había ocurrido a Jennifer. Era simplemente otra persona desaparecida. No había pruebas que la relacionaran con los actuales asesinatos. No había pruebas físicas, a parte de la foto que le había enviado a Ian, que simplemente daba la casualidad de haber sido tomada en las ruinas. Pero eso no era suficiente para que la policía la declarase muerta y víctima de un asesino en serie. El hecho de que tanto Pamela Baker como Caroline Aldridge hubieran estado en peligro tras haber estado en esas ruinas no demostraba nada. Sin embargo, Shaw parecía creerle (al fin), y, tras su reciente conversación, sabía que el intrépido detective seguiría todas las pistas disponibles. La policía estaba trabajando estrechamente con la División de Cuerpos Policiales de Carolina del Sur, y había avisado al FBI para que les ayudara. Estaban trabajando desde una perspectiva más amplia de lo que lo había hecho Ian. Sí, quería encontrar a Jennifer, pero no estaba de humor para arruinar su relación con Shaw o con el departamento de policía de Charleston. Haber estado unas semanas encerrado había sido más que suficiente para mantenerle a distancia, y que le dieran morcillas a su sentido del deber. Por segunda vez en la vida, podía decir que estaba realmente asustado.

Y en cuanto al niño desaparecido… ahora mismo Cody era el centro de la investigación, y con razón. El niño llevaba seis días desaparecido, sin pistas sobre su paradero. En esos momentos, sus posibilidades de salir airoso no eran muchas, e Ian se sentía fatal por Augusta, porque tenía una relación estrecha con la familia del chico.

No por primera vez, parecía como si todo tuviera su origen en las Aldridge… Eran la principal conexión… incluso aunque ellas no lo supieran. Había compartido eso con Jack, a pesar de la relación de Jack con Caroline y a pesar de la de Ian con Augusta.

Pasara lo que pasara… el culpable debía pagar por sus pecados.

Fuera, en las marismas, se acercaban unas nubes oscuras que convertían las aguas en un gris mercurio. Los juncos de esparto se balanceaban con el viento que se estaba levantando, pero el frente frío era un respiro deseado del brutal calor de agosto.

Se preguntó qué estaría haciendo Augusta en ese momento, y resistió el deseo de marcar su número. Sentía que ella necesitaba espacio después de lo de la noche anterior, así que se lo dio. Pero decidió que no había motivo para no enviarle un mensaje. Desbloqueó el teléfono y marcó el número…

Gris debido al tiempo, pero construido para soportar los temporales, el muelle de las Aldridge se alargaba más de treinta metros hacia las marismas, con acceso a aguas profundas. Era un poco más elaborado que la mayoría, y tenía sitio para grandes barcos capaces de salir al mar. Solo uno de los puertos estaba vacío. Su padre lo había construido con un estilo que combinara con la casa georgiana, y la torre de latón era igual que torre que adornaba la terraza superior.

Al final del muelle, la puerta del cobertizo daba violentos golpes, tambaleándose colgada de una bisagra.

Augusta recorrió el camino de tablas, con la intención de asegurar rápidamente la puerta para después coger el coche e ir al centro a ver a Jack. Evidentemente, la relación de Daniel Greene con Jennifer no era novedad para la policía, porque ya estaban siguiendo esa pista según Brad, pero sentía que la matrícula era un dato clave. Aunque no había visto toda la matrícula, la descripción del coche parecía similar.

Pensó en Sadie y en todo lo que había pasado, y la perspectiva de contarle lo de Daniel la puso enferma.

El viento le echaba el pelo en la cara y en la boca mientras caminaba por el largo muelle. Gotas de agua de la marisma volaban, salpicándole los brazos, e inhaló el familiar olor del fango mientras apretaba el paso. Por encima de su cabeza el cielo se oscureció, proyectando una sombra morada grisácea sobre el agua. En la lejanía, podía ver otros barcos que iban a tierra a buscar refugio.

Cuando finalmente llegó al cobertizo, echó un vistazo dentro. El lugar tenía el olor de un lugar de trabajo bien cuidado. Josh siempre había cuidado muy bien de los barcos, y Augusta ya se había planteado la posibilidad de dárselos todos. Eran suyos de todas formas, y el simple hecho de que su madre hubiera pasado por alto incluirlos en la herencia era irrelevante en lo que a ella respectaba, sobre todo a la luz de los recientes acontecimientos. Estaban en el legado de él tanto como en el de cualquiera. De hecho, uno de los barcos, un Chris-Craft de siete metros y medio, había pertenecido al padre de su padre. Augusta no recordaba la última vez que había estado en el agua. Si sus hermanas y ella se quedaban con él, era probable que se pudriera allí. Que Josh se quedara con el barco de su abuelo parecía lo correcto.

Pensó en la casa de la calle Tradd y no pudo recordar la última vez que alguna de ellas había estado allí. No era una decisión consciente, pero ninguna de ellas había hecho mucho caso a esa parte de la familia hasta que crecieron. Y ahora que la verdad había salido a la luz, era totalmente comprensible el por qué su madre le había dado a Josh la casa de su padre. A pesar del creciente abismo entre ellos, Augusta pensó que debería de haber recibido más.

En el interior del cobertizo todo parecía en orden, excepto porque el más pequeño de los barcos, un bote de fondo plano, no estaba allí. Volvió para inspeccionar la puerta y comprobar la cerradura. Estaba rota, pero aún colgaba del pestillo.

―Mierda ―dijo, y puso los ojos en blanco. Algo más que añadir a la creciente lista de juicios. Suspiró sin saber si quería molestarse en denunciarlo a la policía cuando había tantas otras cosas en las que necesitaba centrar su atención en ese preciso momento, como el pobre Cody.

La puerta no estaba completamente rota aún. Fue por el cobertizo cerrando todas las ventanas para evitar que el viento soplara a través de él, y entonces, a pesar del viento, consiguió estabilizar la puerta y cerrarla. Se quitó el coletero y aseguró el pestillo lo mejor que pudo utilizando el coletero para unir las partes. Estaba claro que aquello no era a prueba de ladrones, pero lo único que le importaba en ese momento era que la puerta no saliera volando e hiriera a alguien. Al día siguiente le diría a Luke que se acercara a echarle un vistazo para ver qué reparaciones hacían falta.

Oyó que le llegaba un mensaje al teléfono mientras terminaba de asegurar el improvisado pestillo, pero esperó a haber acabado para leer el mensaje. Era de Ian; decía: me encanta tu sabor.

Sonrió y marcó su número inmediatamente, ansiosa por hablar con él. La llamada fue directa al buzón de voz, y le habría contestado al mensaje en ese mismo instante, pero se metió el teléfono al bolsillo cuando las primeras gotas de lluvia aterrizaron sobre su cabeza.

La lápida no estaba allí el martes cuando Sadie había ido por última vez a hablar.

Una visita a la semana al cementerio solía ser suficiente, pero ese día ella necesitaba consejo, así que le llevó sus problemas a Florence, como siempre hacía, excepto que ese día se quedó de pie frente a una lápida nueva de un metro ochenta.

Había sido colocada allí sin ninguna conmemoración ni reconocimiento por parte de la familia. Alguien de la compañía en la que Florence la había comprado se había limitado a llevarla y se había marchado. Ni siquiera Sadie sabía que iban a colocarla.

De todos los cementerios de Charleston, el de las Magnolias era el más famoso. Ubicado junto al río Cooper, la élite de Charleston yacía enterrada allí entre viejísimos cedros, magnolias y robles jorobados. Había algunos cornejos y arrayanes entremezclados entre las espinosas y perennes yucas, así como cactus que mantenían a raya a los espíritus. No todo el mundo se percataba de ese hecho, pero Sadie sí. Era una tradición de raíces geechee. De hecho, ella misma había plantado uno en la tumba de Robert, porque era un mezquino hijo de puta.

Sadie se enderezó, deseando haberse llevado consigo un jersey. Había un extraño frente frío, y el viento que se estaba levantando era inesperadamente fresco.

Le había prometido a Queenie que iría a ayudarle a sacar sus cosas de la casa de los Simmons, pero no estaba lista para marcharse aún… Todavía tenía algunas cosas que decir. Se quedó mirando el pilar, pensando en cómo decir lo que tenía en la cabeza.

La lápida de Florence era un retroceso al pasado. Sabía que Flo había conseguido un permiso especial para erguir la lápida de metro ochenta. Muchas de las viejas tumbas estaban marcadas por una sencilla lápida o por una loza de pizarra, arenisca o esteatita, simplemente con el nombre, la fecha de nacimiento y la de fallecimiento gravadas, pero los gravados de esas tumbas apenas eran legibles ya. Era fácil saber cuáles eran las más nuevas… Aquellas señaladas con mármol caro y lujosos diseños. Antes de la guerra, se importaban lápidas mucho más intrincadas desde Nueva Inglaterra. Y más tarde las lápidas se empezaron a hacer de granito industrial y a gravarse mediante máquinas en lugar de con martillos y cinceles. La de Florence estaba hecha de granito, para que durase a lo largo de los años, pero era más grande que las lápidas más nuevas. Se erguía como el centro de mesa en la parcela familiar. En contraste, la lápida de Robert era apenas una almohada en la tierra, y la de Sammy era una encantadora pero pequeña cruz. La de Florence se alzaba como una matriarca, presidiendo a sus familiares del pasado y del presente.

Incluso en la muerte, ella era exuberante.

Sadie se levantó y bajó la mirada hacia la tumba, con su bolso rojo en la mano.

―Florence… ¿sabes que he encontrado tu anexo? ¿Lo pusiste tú ahí, querida amiga?

Ninguna respuesta salió de la tumba, pero el viento aulló a través de las copas de los árboles.

―Dime… ¿qué se supone que tengo que hacer, oyes? ¿De verdad quieres que renuncie a mi casa después de todo este tiempo?

El cielo se oscureció mientras se quedaba ahí de pie. Sadie frunció el ceño y sacudió la cabeza.

―Ojalá estuvieras aquí ―se quejó―. Tengo un mal presentimiento, Florence.

La planta de yuca que Sadie había plantado tras la muerte de Sammy se estremeció violentamente con el viento, y el escalofrío del mal presagio le recorrió la espalda. En todos los años que llevaba yendo ahí, hablándoles a las tumbas, nunca había sentido como si alguien le escuchara. De repente, tuvo la sensación de que no estaba sola.

Por otro instante, se quedó mirando la temblorosa yuca, y entonces los nervios le fallaron por completo y se alejó velozmente hacia su coche.

19

Estaban en mitad de un temporal como el de un huracán, pero esa tormenta no tenía nombre oficial. Se había levantado de repente, barriendo las Lowlands como un espíritu furioso. Habría sido un respiro bien acogido del calor y de la humedad si no fuera por el simple hecho de que, una vez más, tras las tormentas que habían batido records el mes anterior amenazaban con descargar su barriga cargada de lluvia en una marea alta.

Pero nadie estaba de humor para más inundaciones ni limpieza, sobre todo teniendo en cuenta que volvían a enfrentarse a un sentimiento de melancolía que no tenía absolutamente nada que ver con el tiempo y todo que ver con los recientes asesinatos sin resolver.

Caroline se encontraba sentada en su escritorio, escuchando a Brad Bessett hablar sobre la información que había descubierto, pistas que al parecer, de entre toda la gente, había conseguido gracias a su hermana.

Justo cuando Caroline pensaba que estaban progresando, Augusta parecía determinada a minar su relación.

Y Jack… al parecer también manejaba esa información, y ni siquiera se había molestado en contarle nada. Aunque sí que era verdad que habían acordado no interferir en el trabajo del otro, esa era información que acercaba todo mucho más a su hogar.

Aun así, se sentía obligada a proteger a Jack.

―¿Lo has cotejado con el agente de información pública del DPC para comprobar cuál es la versión oficial?

―Por supuesto ―afirmó Brad.

Frank Bonneau, su editor jefe, se acercó de brazos cruzados. Había estado escuchando en silencio toda la conversación, pero interrumpió en ese momento.

―Caroline… he revisado todo lo que te ha traído. Todo encaja.

―Entonces ¿por qué me lo traes a mí? Tienes todo mi apoyo, Frank. Si crees que debemos publicar un artículo, entonces ve a por ello. Si Daniel Greene es una persona de interés y el DPC no tiene nada en contra de que publiquemos la información, no puedo dejar que mis sentimientos personales interfieran.

La expresión de Frank era de satisfacción. Asintió.

―Solo quería asegurarme.

Brad se acercó para recoger sus papeles y Caroline dudó, alzando un dedo para pedirle que esperase mientras ella se quedaba mirando los apuntes que tenía delante.

Daniel Greene era el propietario del coche registrado a nombre de Jennifer Lee, al menos de acuerdo con su compañía de seguros, que ya había rescindido la póliza por ausencia de pago. Nadie había visto a la chica desde principios de abril. Su teléfono era de prepago y aún le quedaba la mitad del saldo. No se había realizado ni una sola llamada desde abril, pero el número seguía en activo. Habían llamado repetidamente, incapaces de dejar mensajes de voz porque el buzón estaba lleno. Se preguntó si Jack tendría autoridad para escuchar esos mensajes, pero sabía que no debía pedírselo. Incluso aunque supiera algo, no se lo diría, no si eso podía poner en peligro su investigación, que ya estaba causando grandes estragos en su relación.

No le había visto más que algunos minutos aquí y allá desde que habían descubierto el cadáver de Pamela. Sabía que estaba determinado a encontrar al asesino, y ella quería que lo hiciera. Por ese motivo no iba a poner en peligro la investigación, pero ella tenía la responsabilidad de publicar las noticias.

―¿Hay alguien más que tenga ya esta información?

Con alguien más se estaba refiriendo claramente a los medios de comunicación locales y nacionales. Un nudo se formó en la boca del estómago de Caroline. Conocía a Daniel Greene desde siempre. El hombre se había pasado la mayoría de los sábados en su casa, acomodado en el despacho de su madre. A veces se quedaba a comer tortitas, y ahora, al parecer, Sadie y él tenían una relación. Le dolía el corazón por Sadie, que era la única persona completamente inocente en todo el asunto.

―No.

―¿Y hay algún arresto planeado?

―Hasta ahora, solo se lo han llevado para interrogarle.

El Tribune no podía permitirse perder la primicia de otra noticia. Sabía que su madre no habría vacilado. Flo habría entregado a sus hijas en bandeja de plata si cualquiera de ellas hubiera cruzado la línea entre el bien y el mal. Su madre había sido una campeona para la ciudad y sus gentes, primero y ante todo.

Esa no era la primera prueba para Caroline, sino solamente la más complicada hasta ahora. Incluso vender a Jack al haber publicado algo que le dijo de forma privada había sido fácil en comparación con eso, porque ella había tomado esa decisión por buenos motivos.

Pero si Daniel era inocente, esto podría arruinar su vida… y también la de Sadie.

Suspiró mientras apartaba los papeles como si le ofendieran.

―Adelante. Ponlo en primera página.

Esa decisión le dio un instantáneo dolor de cabeza, y se sentó mientras se masajeaba las sienes. En el momento en el que Frank y Brad salieron por la puerta, su nueva asistente administrativa entró en la habitación.

―Llamada por la línea dos ―dijo―. Es tu hermana.

―Perfecto ―murmuró Caroline, y cogió el teléfono que había en su escritorio sintiéndose tensa―. ¿Qué quieres, Augusta?

―Soy Savannah, Caroline. ¿Qué pasa?

Caroline dejó escapar el aire que había estado conteniendo sin percatarse.

―Savannah ―dijo con un suspiro de alivio.

Caroline se levantó, rodeó el escritorio por el lado cercano a la puerta y se sentó para contarle todo a Savannah.

15:47

Augusta odiaba conducir por puentes con ese tiempo. El viento soplaba con tanta fuerza que llegaba a sacudir el coche, y los limpiaparabrisas apenas funcionaban. Había dejado el teléfono en el bolso, sabiendo que necesitaba poner toda su atención en la carretera. Estaba calada hasta los huesos, pero aquello era tan importante que perder el tiempo buscando un paraguas le parecía inapropiado.

Condujo directa a la comisaría de Lockwood, con la esperanza de que Jack estuviera allí. Si no lo estaba, hablaría con cualquiera que quisiera escucharle.

Por suerte, Jack estaba en su despacho. Tenía ojeras y el aspecto de alguien que no había dormido en una semana, y aunque saludó a Augusta efusivamente, parecía preocupado. Arqueó una ceja.

―¿Tengo que alegrarme o preocuparme de verte?

Augusta se cruzó de brazos, sintiéndose algo incómoda. Tenía frío, y estaba mojada y confusa.

―No lo sé, puede que un poco de las dos cosas.

―Pasa ―le indicó, dirigiéndola hacia su despacho. A Augusta no se le pasaron por alto las pintas que tenía mientras le seguía por el pasillo. Había tenido la televisión apagada a propósito, pero estaba bastante segura de que los medios estarían realizando todo un trabajo de campo sobre su relación con Ian. Y a favor de Jack, había que decir que no lo sacó a colación. En el despacho, este echó mano de una chaqueta que tenía en un estante de la pared y se la pasó. Después se sentó y esperó a que ella hablara.

―Es posible que tenga una pista ―dijo ella un momento después.

―¿Sobre?

―El coche que estáis buscando, el de Daniel, el que le dio a Jennifer.

Él entornó los ojos mientras la miraba, probablemente preguntándose, para empezar, cómo habría conseguido esa información.

―Creo que lo vi anoche ―le dijo Augusta, y le describió el vehículo―. No estoy segura de la marca ―dijo, y se disculpó―. Pero era negro.

―Hay muchos coches negros, Augusta. ¿Estás segura de la matrícula?

Augusta asintió, abrazándose a sí misma.

―Eso es lo único de lo que estoy segura.

―Mierda ―dijo Jack, y añadió―. ¿Estaba Ian contigo?

Augusta inclinó la cabeza y le miró con irritación, molesta porque una vez más le diera la espalda a Ian.

―Tengo que preguntarlo.

―Sí ―dijo ella con seguridad―. Y ya que hablamos de Ian, estás haciendo lo correcto, Jack. La noche del asesinato de Kelly Preston, también estaba conmigo.

Jack arqueó una ceja.

―¿Y ahora lo dices?

Augusta se envolvió con más firmeza en la chaqueta, avergonzada, pero lista para arreglar las cosas.

―No lo habías preguntado, y de todas formas, él ya tenía una coartada que no te creíste. ―Le desafió con la mirada.

―Touché ―dijo, y se puso en pie―. Necesito que realices un informe oficial. Va a llevarnos unos minutos. Espera aquí.

La mirada de ella se posó sobre el cenicero que había en el escritorio, donde un cigarrillo encendido se había ido consumiendo hasta el filtro.

―No se lo cuentes a tu hermana ―dijo él al fijarse en la dirección de su mirada―. Estoy intentando dejarlo. ―Y entonces salió por la puerta.

Había que decir que Augusta no le había visto cogerlo ni una sola vez, y no parecía que lo hubiera tocado. Al menos no era la única que se sentía intimidada por Caroline, y ese pensamiento hizo que se sintiera algo mejor, porque estaba claro que eso no evitaba que Jack dejara de quererla.

Cody se despertó con el primer bum de un trueno.

Pestañeó para aclararse la niebla que tenía en la cabeza, pero no se molestó en mirar alrededor. No quería ver más ese sitio.

Fuera, podía oír el sonido de la lluvia golpeando en las vías. Caía sobre el tejado de madera en forma de gordas gotas. El aire era húmedo, pero no lo suficiente como para humedecerle la garganta. Jugaba con su nariz como si hubiera pan horneado en otra habitación.

Sin mucha energía, se quedó mirando la mordaza que se le había caído de la boca. Sucia y algo ensangrentada, yacía frente a su rostro, como un despojo. Había estado aterrorizado de que el hombre regresara y volviera a metérsela en la boca, pero el hombre se había ido, volvía a ser de noche, y Cody ya no tenía miedo de la oscuridad.

Todos los horrores reales eran visibles a la luz del día.

Al menos de esa forma podía fingir que estaba durmiendo en casa, en su cama.

Estaba tumbado en el suelo, despierto, viendo cómo entraba la lluvia por la ventana. Formaba en el suelo un pequeño charco cuya circunferencia crecía como uno de esos vídeos a cámara lenta del National Geographic. Crecía y crecía, hasta que al final comenzó a derramarse por los inclinados tablones hacia Cody.

La esperanza floreció en el pecho de Cody.

La sintió como un diminuto pájaro que batía las alas contra sus costillas.

Tenía una pizca de esperanza de que el agua trazase un reguero en su dirección y pudiera así beber de ella. Tenía tanta sed…

Echó la vista atrás hacia la serpiente que le miraba desde una esquina con ojos entrecerrados. Casi agradecía su presencia. Ya no tenía la cabeza inclinada hacia atrás a modo de advertencia. Simplemente esperaba con paciencia a tener algo que comer.

La mirada de Cody se volvió hacia el reguero de agua, aprendiendo de la serpiente, esperando a que el agua llegara a él… conservando sus energías.

18:46

Para cuando Augusta se hubo marchado de la comisaría, las noticias sobre Daniel Greene ya estaban en la radio. Se planteó pararse en las oficinas del Tribune, pero decidió que era mejor ir a comprobar si Sadie se encontraba bien. Si, de hecho, iban a arrestar a Daniel, no quería que Sadie estuviera sola. No importaba por lo que estuvieran pasando en ese momento; Sadie seguía siendo de la familia.

Condujo directa a Oyster Point, aparcó delante de la casa de Sadie y subió corriendo al porche. La lluvia caía incesante. La carrera hasta el porche había vuelto a dejar calada a Augusta. El todoterreno de Sadie se encontraba en el camino de acceso, así que llamó a la puerta, y aunque no tenía la costumbre, probó a girar el pomo. Durante mucho tiempo la casa de Sadie había sido simplemente una extensión de su propia casa, y al ver que la llave no estaba echada, la abrió.

―¿Sadie? ―llamó.

Incluso la chaqueta de Jack estaba empapada, pero claro, realmente no era un chubasquero. Era una cazadora fina de béisbol, de los RiverDogs, que evidentemente no se ponía mucho. Maldiciendo por lo bajo, se la quitó y la llevó hasta el porche trasero de Sadie, donde la colocó sobre una silla para que se secara.

―¡Sadie! ―volvió a llamar, y echó un vistazo por el pequeño pasillo hacia su habitación. Las luces estaban apagadas, y no parecía que estuviera en casa. Pensó un momento en la lluvia y se acercó hasta la ventana frontal. Después volvió al baño para coger una toalla e intentar secarse. No quería sentarse mojada en el sofá de Sadie, así que se dirigió a la cocina para secarse allí, esperando que Sadie no se enfadase mucho por haber entrado sin más. Después de todo, ya no eran niñas, y Sadie tenía derecho a la privacidad.

La gata Gracie entró paseando en la cocina, mirándola y dedicándole un largo maullido, como si le estuviese diciendo a Augusta que no debía estar allí.

―Sí, ya lo sé, chica. ¿Te acuerdas de mí?

Se encorvó para acariciar al animal, y el gato se estiró delante de ella, claramente poco dispuesto a ser fiel a sus principios ante el prospecto de un poco de placer. Augusta sonrió y la cogió para premiarla con más caricias, pero de repente la gata decidió que no quería las atenciones de Augusta. Saltó al suelo y salió de la cocina moviendo su cola negra con nerviosismo.

¿Estaría Sadie arriba, en la casa principal?

No lo creía, su coche estaba fuera, y la puerta estaba abierta, pero puede que hubiera subido a la casa por algún motivo y que le hubiera pillado la lluvia. Todavía tenía llaves.

Se sacó el móvil del bolso y llamó a Sadie. No hubo respuesta, pero no sonó en la casa, así que donde quiera que estuviera Sadie, su teléfono estaba con ella.

Tratando de pasar tan desapercibida como era posible, dejó el teléfono móvil sobre la encimera, cogió una taza sucia del fregadero, la aclaró y se puso un vaso de agua.

¿Era posible que Sadie estuviera con Daniel? En cuyo caso, no había mucho que Augusta pudiera hacer para ahorrarle el mal trago. Sintiéndose ansiosa, volvió a intentar llamar a Sadie, pero seguía sin haber respuesta.

Echó un vistazo por la ventana a la incesante lluvia. Decidió esperar un poco más, y dejó el teléfono sobre la encimera.

20

Quería que ella comprendiera que no eran sus amigos.

Por eso había dejado el anexo junto a su cama, para que pudiera abrir los ojos y ver. Pero ahora ya no estaba ahí. Lo necesitaba. ¿Y si la había juzgado mal y ella lo había llevado a la policía?

Pero no, no creía que hubiera hecho eso.

Hacía unos minutos que había oído cómo la puerta se abría y se había escondido en el dormitorio. El sonido de la voz de Augusta Aldridge hizo que se empalmara y que se enfureciera a la vez. Ahora estaba convencido de que ella sería quien le diera al fin la paz.

Fuera llovía a mares. El viento golpeaba la casa. La oscuridad crecía a cada instante. Estaba ahí mismo en la cocina… Sería tan fácil…

Pero mientras las voces aumentaban de volumen en su cabeza, se recordó que no era el momento.

Sadie llegaría a casa dentro de poco. No quería que supiera que había estado allí. Le había cambiado el coche, insistiendo en que condujese el suyo para ir a visitar a su prima, porque sabía que tenía una llave de la casa en la guantera. Necesitaba recuperar el testamento, sin levantar sospechas, sin ventanas rotas ni puertas forzadas. Ya había habido más sorpresas de las que esperaba, empezando con que Florence le pillase ahí solo el día que ella había ido a contarle a Sadie lo del anexo de su nuevo testamento.

Ese fue su primer error.

El segundo había sido contarle sus planes para la casa y sus propiedades.

El tercero había sido huir de él. La había perseguido por el bosque, donde ella había perdido su estúpida zapatilla, y después la había llevado otra vez a la casa y la había tirado por las escaleras.

Ahora estaba muerta.

Tal y como lo estaría su hija dentro de poco.

Pero no podía permitirse errores; ahora no podía actuar con precipitación.

Los planes podían cambiar, pero hacía falta planificación. Tenía que pensar, pero no podía concentrarse. Había demasiadas voces molestas hablando al mismo tiempo.

Se concentró en la imagen del niño sentado en su pequeña canoa, hundiéndose en las aguas, con sus manos agitándose desesperadamente, con el agua arremolinándose a sus pies, pero no lo suficientemente deprisa ni fuerte como para mantenerle a flote.

¿Qué tipo de gente dejaba que un niño se fuera solo en una barca hinchable?

El tipo de gente que no sabía amar.

Y los niños a los que no se les quería eran los más peligrosos de todos…

¿Dónde leches estaba Sadie?

Augusta se sentó en el sofá con una toalla en el trasero, resistiendo la necesidad de encender la televisión. Tenía muchas ganas de saber si había algún avance, pero no le gustaba la idea de que Sadie llegara y se la encontrara en el sofá viendo la tele. Ya era suficiente con estar en su casa sin que la hubiese invitado.

Se levantó algo inquieta, y fue hasta el baño. Allí, abrió el grifo y esperó a que el agua saliera cristalina, tras lo cual se la echó en la cara. Solo había un baño en la diminuta casita, y las tuberías estaban oxidadas. Para ser sincera, Augusta no entendía por qué Sadie se sentía tan unida a ese lugar. Tenía dinero más que suficiente como para comprarse una buena casa en alguna parte que no tuviera tan mal yuyu. Era una palabra que decía Sadie, pero encajaba a la perfección.

A Augusta le estaba entrando hambre. No había sabido nada de Ian desde el mensaje que le había enviado antes, así que entró en la cocina para coger su teléfono y volvió a sentarse en el sofá para contestarle al mensaje. No quería hablar aún con él, porque si lo hacía, iba a salir de esa casa e ir directamente a verle. Era demasiado fácil dejar que él hiciera que todos esos problemas se esfumaran, pero le debía a Sadie quedase y enfrentarse a eso juntas.

¿Estaría Sadie con Josh?

Primero le envió a Josh un mensaje rápido: ¿Sabes dónde está tu madre?

Después, sintiéndose valiente, le escribió a Ian: Creo que te quiero.

Dejó el teléfono a su lado en el sofá, pero vibró al instante.

Lo cogió y leyó el mensaje de Ian: Entonces cásate conmigo.

El corazón de Augusta dio un claro salto del estómago a la garganta. Contestó: ¿Lo dices en serio?

Totalmente en serio.

Una carita sonriente apareció junto a esas palabras, haciéndole dudar.

Se hundió en el sofá y respondió: ¿Por qué?

¿Porque haces las mejores mamadas del mundo?

Augusta se echó a reír y arqueó una ceja.

―Idiota ―dijo, y comenzó a contestarle para decirle algo arrogante por crearle falsas esperanzas, pero entonces, él volvió a escribir: Porque te quiero, Augusta. ¿Por qué si no?

Augusta se dio cuenta de que estaba sonriendo de oreja a oreja, a pesar de lo que estaba escribiendo: ¿Me estás pidiendo matrimonio por mensaje? ¡Qué cutre!

Le pareció que esperaba una eternidad hasta que él contestó: ¿Has visto alguna vez llorar a un hombre adulto?

Solo una.

¿Qué pasaría si dijeras que no? Y entonces, inmediatamente después, escribió: ¿También le robaste el corazón?

Augusta pensó en el día en que se fue a la universidad; el día que le dijo a Josh que nunca iba a volver a casa si podía evitarlo. Aunque no lloró, aquello fue lo más cerca que había estado nunca de ver llorar a un adulto. Se quedó allí de pie, mirándola con esos vidriosos ojos azules, pero recuperó la compostura, pestañeando para evitar las lágrimas sin decir una palabra.

Su relación no había vuelto a ser la misma desde aquello.

Augusta se quedó ahí sentada, mirando la pantalla, sin saber cómo contestar, porque estaba bastante segura de que Josh nunca la había querido de verdad. Simplemente habían sido íntimos. Y ahora que sabía toda la verdad, toda aquella situación resultaba un poco desagradable.

Aun así, había dicho amarla, y ella se lo había tomado al pie de la letra, sabiendo que al menos él pensaba que la quería.

Sí, contestó.

Tumbado en diagonal en la cama (la que había compartido con Augusta) completamente desnudo tras haber estado en la ducha, Ian no tenía prisa en vestirse, a no ser que fuera para irse con ella. Ansiaba su cuerpo. Como un adolescente, yacía boca arriba con el teléfono en la mano, deteniéndose en cada palabra, excitado por las palabras escritas en la pantalla.

El sexo era bueno, pero era mucho más que eso. Él no era una virgen agradecida; estaba muy lejos de serlo, de hecho. Había tenido una buena lista de amantes desde los once años. Las mujeres siempre se habían lanzado a sus brazos, y había aprendido muy pronto cómo funcionaba el juego. Era el chico malo que con el que las mujeres querían retozar en el pajar. Los chicos con los que se casaban, en cambio, tenían una cuenta bancaria con Morgan Stanley Smith Barney. Llevaban relojes caros y querían una casa, una mujer y dos coma cinco hijos, porque quedaba muy bien en el currículum.

Ian nunca había sido ese hombre. Venía de un hogar roto. Su padre era un drogadicto y un criminal de pacotilla. Vendía metanfetamina y robaba paquetes de tabaco en lugar de pagar por ellos, incluso aunque tuviera el dinero. Lo mejor que había hecho por Ian había sido ponerle en contacto con su hermano, que era todo lo contrario a su padre. Su madre había estado perdida desde el principio. Él quería algo mejor que todo eso, pero no quería ser ese tío, porque la mujer de ese tío era exactamente del tipo que le tiraría los tejos mientras su marido bebía whisky de una sola malta y fumaba puros cubanos con los clientes. De joven había tenido una mala experiencia, y las situaciones desesperadas requerían medidas desesperadas. Cortó por lo sano. Dejar de lado el sexo nunca había sido un gran sacrificio, cuando tenía una mano que funcionaba tan bien como una vagina. Lo que le importaba era hacer algo mejor con su vida. El dinero no suponía una gran diferencia, excepto porque no tener nada era un asco. Había metido hasta la última moneda de sus ingresos en una pequeña cuenta bancaria que ahora casi rivalizaba con la de ese tío, sobre todo teniendo en cuenta que Ian no tenía deudas.

Pero en solo un día toda su vida había cambiado, y quería que Augusta estuviese a su lado para el resto de su vida.

De pronto, hacer el amor (con ella) ocupaba al menos la mitad de sus pensamientos matutinos. Volvía a estar empalmado solo de leer sus mensajes, pero ni siquiera se le pasó por la cabeza ocuparse de ello, porque el sexo no significaba nada sin ella.

Pensó en llamarla y oír su voz en lugar de escribir, pero en ese momento, con aquello le bastaba. Había visto las noticias y sabía que en cuanto hablasen, la realidad volvería como una apisonadora. Por supuesto que iba a volver. Y pronto. Pero por el momento, quería decir lo que tenía en su corazón, sin interrupciones y sin que la realidad le frenase. Saboreó el momento.

El corazón le golpeaba las costillas mientras escribía la pregunta: Sí, ¿qué?

A ella le llevó largo rato contestar en esa ocasión. Sí, supongo.

Sonriendo y disfrutando con el flirteo, tecleó su pregunta: ¿Eso es un sí, supones que le rompiste el corazón? ¿O sí, supones que te casarás conmigo?

Bromeaba. Ella se tomó un interminable momento para concentrarse en la pregunta. Depende, escribió.

¿De qué?

El “Augusta Aldridge está escribiendo” estuvo en pantalla durante demasiado tiempo. De si tienes pensado pedírmelo en persona.

Mañana, escribió él en seguida. Y lo decía en serio. Después tenía planeado ir a ver anillos, algo sencillo que fuera adecuado para sus frugales sensibilidades y su presupuesto. Eso era lo único que no había asumido: la cantidad de dinero que ella parecía tener a su disposición. Por suerte, recuperaría el dinero de la fianza dentro de poco.

¿Qué hay de malo en hacerlo hoy?, contraatacó ella.

Ian se quedó mirando el mensaje y sonrió de oreja a oreja. Exacto, ¿qué había de malo? Excepto que no se lo iba a pedir por teléfono. Iba a mover el culo, vestirse, ir a verla cara a cara e iba a volver a pedírselo.

21

¿Qué hay de malo en hacerlo hoy?

Mientras esperaba su respuesta, Augusta inspeccionó el libro que había sobre la mesita. Apenas había ya luz en la casa, únicamente un tenue resplandor azul que venía de las ventanas frontales y posteriores, pero se sentía demasiado perezosa como para levantarse e ir a encender la luz. Fuera, la luna plateada apenas resultaba visible a través de la constante cortina de lluvia. Utilizando el móvil como linterna, alumbró el libro. El camino del perdón. Era un libro grueso de autoayuda de un autor que no reconoció. Lo cogió y acercó la luz a él, con curiosidad por saber cuál era el mensaje que predicaba. Algunos de esos libros eran joyas. Otros eran un puñado de chorradas. Por suerte, Sadie estaba leyendo uno de los primeros. Durante un tiempo, Augusta había devorado ese tipo de libros y había encontrado consuelo en unos pocos e inspiración en otros. Al final, se dio cuenta de que lo único que había necesitado todo ese tiempo era volver a casa y enfrentarse a sus demonios.

Estaba haciendo las paces con Flo.

Era una pena que su madre no estuviera cerca para darse cuenta.

O puede que sí que lo estuviera.

Sadie creía en la vida después de la muerte.

Y, últimamente, Augusta sentía que su madre estaba ahí fuera… así que quizá fuera verdad. Se sintió feliz, aunque solo fuera por un momento, y abrió el libro por la página que estaba señalada con un papel doblado. El documento estaba escrito a mano, con letra cursiva que se traspasaba y se veía con claridad desde el otro lado del papel. Sin evitar la curiosidad dejó el libro sobre su regazo y cogió el papel con la mano izquierda, lo desplegó y utilizó el teléfono que tenía en la mano derecha para leerlo. Oyó que le llegaba un mensaje al móvil mientras leía, pero continuó mirando las palabras, demasiado anonadada como para comprender qué era lo que estaba viendo, aunque su cerebro lo reconoció al instante.

Yo, Florence W. Aldridge, de James Island, declaro que sea este un primer anexo a mi Testamento fechado a uno de mayo de dos mil catorce.

―El testamento de mamá ―dijo en voz alta, y aguantó la respiración mientras sus ojos analizaban la página. Oyó un repentino sonido en el dormitorio; su estupefacto cerebro lo achacó a la gata y siguió leyendo.

Declaro que la propiedad que limita con el arroyo de Secessionville desde el camino secundario hasta la carretera de Fort Lamar y que consiste en los departamentos originales de la plantación Oyster Point, así como las marismas colindantes, sean donadas al Condado de Charleston.

Perpleja, Augusta se levantó, dejando caer el libro en el sofá, agarrando con fuerza el papel que tenía en la mano junto con su teléfono. Fue directamente a la cocina para coger el bolso, con intención de marcharse con el testamento, pero se detuvo al ver a un hombre de pie al final del pasillo. Iba encapuchado. Vestía de negro de la cabeza a los pies, y lo único que le distinguía de la oscuridad eran sus ojos pálidos. Por un momento se la quedó mirando sin más, tan sorprendido como ella.

Augusta gritó y se abalanzó hacia la puerta delantera, abandonando su bolso.

Al ser diestra y saber que no podría abrir la puerta con el teléfono en la mano, lo dejó caer para abrirla y salir corriendo bajo la lluvia, dando un fuerte portazo tras ella. Oyó maldecir.

No fue hacia el coche, porque incluso aunque hubiera podido meterse dentro y echar el cerrojo a tiempo, no tenía las llaves y no quería quedarse atrapada dentro.

Corrió hacia el muelle, metiéndose entre los arbustos mientras en hombre emergía del porche frontal de la casa de Sadie, como una sombra contra el difuso porche azul. Se metió el testamento bajo la camiseta para protegerlo de la lluvia. ¡Menos mal que no llevaba tacones! Húmedo y blanco, el suelo se hundía bajo sus pies, pero aun así corrió tan rápido como pudo.

No tenía las llaves de la casa. Estaría cerrada. Las llaves estaban en el bolso. Era tarde, pero Caroline aún no habría llegado a casa. Y el equipo de obreros debía de haberse ido hacía rato. El único teléfono que había en la casa estaba escaleras arriba, en su dormitorio. Pero si tenía que entrar en casa a la fuerza para cogerlo, no podría evitar que el hombre entrara, incluso aunque ella pudiera entrar a tiempo. Pero sabía que no podría. Habían reforzado las cerraduras tras el último allanamiento. ¿Pero qué importaba eso? Las ventanas podían romperse. No había nadie en un radio de kilómetros que pudiera oírla gritar.

El muelle parecía su mejor opción. La cerradura del cobertizo para barcos ya estaba rota. Podía entrar ahí rápidamente y puede que estuvieran las llaves puestas en alguno de los barcos.

Sabía que tenía al hombre detrás, pero no se atrevió a mirar. Conocía esa zona mejor que nadie excepto sus hermanas. Él no. Augusta corrió mientras su cerebro barajaba las opciones.

El muelle se encontraba aún a unos cientos de metros a través del barro, pero los arbustos la camuflaban. Hundió un pie en el fango y la succión del lodo amenazó con quitarle el zapato. Ya no podía oírle detrás de ella. Seguramente habría pensado que Augusta había corrido hacia la casa, hacia zona segura. Las luces del porche eran una baliza en la creciente oscuridad. Sabía que no podía verla en la lluvia, y tendría que adivinar en qué dirección iba.

Cuanto más se acercaba al muelle más blando era el fango, hasta que comenzó a dificultarle el paso. Perdió un zapato cuando el barro lo succionó, pero siguió corriendo, saltando al muelle cuando notó que estaba justo delante de ella. Apenas podía ver a dónde se dirigía, pero a pesar de que no había vivido allí en diez años, conocía cada centímetro de la propiedad.

En el muelle, avanzó más rápidamente corriendo hacia el cobertizo, mientras sus pasos hacían eco en el embarcadero de madera. Rezó para que no la oyera. Sabía que no podía verla. El cobertizo que estaba al final del muelle no era más que un agujero negro en la oscuridad. Corrió hacia él, rezando por que hubiera unas llaves.

En la lejanía, un relámpago cayó en el horizonte.

Tras ella, el resplandor de las luces del porche de la casa a través de la cortina de lluvia parecía un grupo de luciérnagas en la distancia.

Cuando al fin llegó al cobertizo, arrancó la cerradura que había apañado y la puerta colapsó con un golpe seco. Supo al instante que él se había dado cuenta de que no se dirigía hacia la casa, porque le oyó maldecir a lo lejos. Su tiempo era limitado.

En el interior del cobertizo, pudo ver que solo una de las puertas del muelle estaba abierta. El bote de fondo plano estaba ahí en el agua, así que tomó una decisión de última hora y no buscó llaves. Saltó sobre el bote con la esperanza de no errar. Aterrizó con un golpe seco en el fondo de la pequeña barca y se golpeó en la cabeza con uno de los asientos y en las costillas con otro, pero la barca se deslizó del embarcadero hacia la oscura noche.

Únicamente cuando estuvo dentro del bote fue cuando se preguntó por qué este volvía a estar en el embarcadero y por qué estaba la puerta abierta. No había remos en el bote, pero le había dado el impulso suficiente como para que la llevara a mar abierto.

Le dolía el muslo izquierdo. También el pecho y la cabeza, y le dio la sensación de que la lluvia que se le colaba entre los labios sabía a sangre.

Tras ella, pudo oír pasos que corrían por el muelle, pero a juzgar por la distancia, el hombre se encontraba a un buen trecho de ella. Continuó tumbada, con la esperanza de que el impulso la llevara lo más lejos posible. La lluvia le golpeaba en la espalda y en la nuca. Tenía un ligero gusto a su propia sangre en la boca. A lo lejos, otro rayo resplandeció, seguido de un trueno. Augusta yacía en silencio, tratando de recordar lo que llevaba puesto. Ropa oscura. Menos mal. Llevaba vaqueros y una camisa oscura de color púrpura, nada claro que reflejara la luz.

La parte delantera de la camisa estaba ya empapada, y podía sentir que tenía el testamento pegado a la piel, echado a perder probablemente. Al final, había abandonado su medio para conseguir ayuda por salvar un trozo de papel que iba a ser completamente inútil.

La barca se detuvo de pronto con un estremecimiento cuando la proa se metió en el fango.

Otro rayo iluminó el cielo lo suficiente como para que Augusta viera que estaba encallada en una planicie formada por las mareas. Otro rayo más iluminó el muelle que tenía detrás. Una forma oscura se encontraba al final del embarcadero, y su silueta se veía con claridad con cada rayo. Un trueno retumbaba entre un rayo y otro, cada vez con más frecuencia.

Los afluentes eran como delgadas venas. Incluso durante la bajamar, la mitad del arroyo era lo suficientemente profundo como para acomodar a un barco de buen tamaño que pudiera navegar fácilmente por el estrecho de Clark y los sinuosos ríos y estuarios que rodeaban Morris Island. Pero hacían falta remos y luz para navegar. Augusta no tenía ninguno de los dos.

Si él cogía uno de los botes, podría alcanzarla fácilmente.

Ella tomó su decisión en el instante en el que él desapareció del embarcadero. Se deslizó fuera del bote y se arrastró hacia las planicies de juncos de esparto.

Ian tiró de la bota izquierda para colocársela mientras miraba el teléfono que yacía sobre sus arrugadas sábanas.

Contesta el teléfono, había escrito, pero ella no le había respondido todavía, y se sentía algo tonto por estar tan desilusionado por ello. No tenía ni idea de dónde podía estar Augusta ni de lo que podía estar haciendo. Posiblemente se había distraído por algo importante. No había nada fuera de lo normal en no responder a un mensaje. ¿Cuántas veces había hecho eso él mismo?

Y la mayoría de las veces a propósito.

El problema era que se encontraba en mitad de una pedida de mano, y no parecía propio de Augusta dejar el teléfono y cortar una conversación de esa forma. Podía mandarle al carajo, pero no lo ignoraría deliberadamente.

Cogió el móvil y revisó los mensajes para hallar alguna pista de dónde podría estar, pero la conversación nunca había llegado a ese punto.

Volvió a llamarla por tercera vez, pero el teléfono sonó y sonó, y después la llamada fue directa al buzón de voz.

―Joder, Augusta.

Que le dieran al orgullo; aquello no tenía buena pinta.

Echó un vistazo al reloj. Eran casi las ocho en punto. La lluvia aún no había amainado, y tenía que pensar que ella se encontraba en casa. ¿Quién saldría con ese temporal? No tenía el número de teléfono de su hermana, o habría llamado a Caroline a pesar de la opinión que tenía de él. Impaciente por saber algo de Augusta, tecleó un mensaje completamente carente de humor.

¿A dónde coño te has ido?

Dejó el teléfono sobre la cama con la pantalla hacia arriba, se puso la otra bota y se quedó sentado mirando al teléfono, esperando. Cuando la pantalla se puso en negro, se levantó.

―Mierda ―dijo. Cogió su teléfono, se lo metió en el bolsillo y fue directamente a la cocina para coger las llaves del coche.

No se creía que Augusta dejara de hablar sin más.

Cogió el chubasquero y fue hacia la puerta principal con la intención de dirigirse hacia Oyster Point. Era consciente de que la hermana de Augusta no le quería en la propiedad, pero en ese momento le importaba una mierda.

Tenía un mal presentimiento.

Augusta permaneció agachada y se abrió paso entre las planicies de juncos, jadeando e intentando no dejarse llevar por el pánico. Le dolían las costillas por el impacto en el pecho, pero centró su atención en las planicies, tratando de decidir su camino a través del fango y la oscuridad.

Con un zapato sí y el otro no, cargaba más peso sobre el pie que tenía el zapato. No se sabía, literalmente, qué había en esas marismas. La gente decía que estaban llenas de los huesos de los muertos de la Confederación y de la Unión. Había viejos botes, aparejos de pesca, cristal, tanto roto como no, de los estúpidos navegantes borrachos que no respetaban el lugar y lanzaban sus botellas de cerveza cuando terminaban. Había oído de gente que había desenterrado las ruedas de madera de un carruaje de cientos de años de antigüedad, perfectamente preservadas debido a la naturaleza del fango. Augusta gateaba a través de los juncos de esparto, usándolos para esconderse, por el desigual terreno en el que el agua llegaba a la altura del tobillo en algunas zonas.

Nunca había estado tan lejos, ni siquiera de niña. Había visto muchas veces a pescadores de pie en las planicies, con botas de un llamativo color amarillo, pero esa perspectiva nunca le había atraído. Esas tierras eran suyas, pero aunque a primera vista explorar los primeros metros de las planicies pudiera parecer una aventura, el misterio pronto daba paso a la molestia de tener que caminar a través de lo que no era más que lodo.

Si no se tenía cuidado, era fácil acabar con él hasta la barbilla. Tampoco era agradable tener que sacárselo de cada cavidad del cuerpo, porque el maloliente lodo penetraba literalmente en todas las grietas posibles. Aunque había quien decía que le gustaba el olor, no era algo que a Augusta le volviese loca.

No tenía ni idea de cómo de lejos había avanzado a través de las planicies de juncos, pero siguió adelante hasta que no oyó nada detrás de ella. Cuando se encontró con el esqueleto de un pequeño y podrido bote, se apresuró a esconderse debajo y tropezó con un bulto.

22

20:17

La puerta que daba a la propiedad estaba cerrada, pero eso nunca antes había detenido a Ian. La verja era de una altura media, para que la gente no entrase. Las Aldridge poseían mucho terreno como para cerrar toda la propiedad, así que se limitó a rodearla, girando hacia el bosque donde había encontrado la zapatilla el día en que conoció a Augusta.

Bajó a trompicones por el terraplén y aterrizó en el camino de acceso de conchas de ostra que había frente a la pequeña casita junto a la costa. El coche de Augusta estaba aparcado delante, junto con otro vehículo.

Estaba oscuro. Miró hacia el coche de Augusta y vio que estaba vacío. También lo estaba el otro coche.

Un rayo atravesó el cielo sobre él, iluminando el porche. El viento hacía chocar las botellas que había en un pequeño árbol de botellas. La puerta delantera estaba abierta de par en par, así que a pesar de la voz interior que le decía que tuviese cuidado, entró a echar un vistazo.

La casa estaba completamente a oscuras, pero al entrar le dio una patada a un objeto que había en el suelo y lo iluminó. Se agachó para cogerlo y reconoció el teléfono móvil de Augusta.

Echó un vistazo por la habitación mientras le daba al botón de encendido y se iluminaba la pantalla. La sesión seguía abierta en el programa de mensajes, y vio su último mensaje.

¿A dónde coño te has ido, Augusta?

Algo la había distraído, ¿pero qué?

Asomó la cabeza por la cocina, donde había un gato agazapado sobre la encimera. Apenas podía ver la silueta del animal recortada contra la ventana, negra contra el cielo nocturno.

No había nadie más.

―¿Hola? ―llamó.

No hubo respuesta.

Era una casa diminuta, no había muchas posibilidades de que hubiera alguien acechando por ahí, pero asomó la cabeza en el dormitorio de todas formas, por si acaso.

Volvió a salir al porche frontal con un mal presentimiento y se dirigió andando hacia la casa principal mientras gritaba el nombre de Augusta.

Augusta temblaba bajo el casco podrido del bote.

Debajo olía a moho y a madera mojada… y a algo peor. Se encontraba en mitad del lodo, calada hasta los huesos y con el pelo cubierto de barro, pero no se atrevía a moverse de debajo de su pequeño refugio. Fuera, la lluvia golpeaba el dorso del barco y se colaba por los lugares en los que la podredumbre ya se había comido la madera. Sentía un constante goteo en la espalda y otro en la cabeza que la estaban poniendo de los nervios, haciendo que se sintiera vulnerable y aterrorizada de que la descubriera.

¿Quién era? ¿Qué hacía en casa de Sadie? ¿Dónde estaba Sadie? ¿Y por qué no contestaba al teléfono? Se preguntó si Caroline ya habría llegado a casa. ¿Vería que su coche estaba en casa de Sadie? O peor aún, ¿iría el hombre a por su hermana?

Incluso la mera posibilidad hacía que Augusta sintiera que era una persona horrible, porque estaba tan atemorizada que no podía moverse ni para salvar su propia vida. Se sentía paralizada por el terror. Siempre había pensado que era más valiente, pero estaba paralizada por la indecisión, aterrorizada hasta la médula. Se tragó unas lágrimas saladas y su garganta se contrajo al reprimir un sollozo.

No podía pensar. Fuera, volvió a caer un rayo que iluminó su dudoso refugio. Era más bien el esqueleto de un bote de madera, olvidado desde hacía mucho en las planicies. Era probable que algún pescador se quedara atascado con la marea baja y que no se molestara en volver a por el bote porque era demasiada molestia. Por su aspecto, llevaba mucho tiempo allí.

Un relámpago volvió a iluminarlo todo, y esa vez, vio algo rojo fuera, junto al bote, puede que una bolsa. Debía de haberla desenterrado cuando se arrastraba hacia la barca.

Se estremeció de miedo o de frío, no sabría decir, y se estiró para agarrar una correa de tela y tirar de ella hacia debajo del bote.

Tuvo que tirar con fuerza, y casi se dio en la cabeza con el techo del bote, pero la bolsa salió por fin, y junto con ella, algo más. Otro relámpago reveló una pequeña mano, aún en proceso de descomposición, y Augusta no pudo reprimir un alarido de pavor.

Cuando su boca se abrió para volver a gritar, se puso una mano encima y apartó la bolsa para pasar por debajo del bote. De repente, se dio cuenta de que había cosas en el fango, cosas sólidas, cosas horrorosamente familiares mientras se abría paso entre ellas. Su mente se negó a identificarlas, pero estaban por todas partes, tocándola. Se quedó paralizada, de pie en la lluvia, con el fango hasta las rodillas, y de pronto se centró en el sonido de su nombre en la distancia.

―¡Augusta! ―volvió a llamarla Ian.

No estaba en la casa, y todas las puertas estaban cerradas, así que fue por el muelle.

―¡Augusta! ―gritó.

La puerta del cobertizo para barcos estaba colgando, y la mitad de ella había caído al agua. En el interior, una de las puertas grandes estaba abierta, y supuso que faltaba un bote, porque el embarcadero estaba vacío.

No había forma humana de que ella hubiera salido en bote con ese tiempo, ni pensarlo, y retrocedió sobre sus pasos, volviendo al muelle. Caminó hasta el final, que se adentraba un poco más en las aguas que el cobertizo. Desde allí, no podía ver nada. El cielo estaba completamente oscuro, y la plateada luna se encontraba oscurecida por las cortinas de lluvia.

―¡Augusta! ―gritó.

De repente, oyó una voz en la lejanía, y se detuvo a escuchar. Augusta gritaba. Ahí fuera. En alguna parte. El sonido del terror le dejó sin aire.

―¡Augusta! ―gritó, y se dirigió en dirección hacia sus chillidos.

Augusta se había dejado llevar por el pánico.

Ahora que había escuchado la voz de Ian sabía que estaría a salvo, pero no creía que nunca volviera a estar bien después de lo que había visto. Sollozando, avanzó a través del lodo, dejando atrás los horrores de la marisma, hacia el sonido de la voz de Ian.

―¡Ian! ―chilló, y siguió andando, siguiendo su voz.

Por fin, cuando llegó a tierra firme y pudo ver su rostro iluminado por un relámpago, se dejó caer y se hizo un ovillo para sollozar.

La lluvia caía sobre ella, y fue consciente de que el cuerpo de Ian la protegía de repente, la levantaba y la llevaba en brazos. Se agarró a él con fuerza, desesperada por ver un faro en la tormenta.

23

La sala de urgencias de Roper estaba abarrotada, pero se llevaron a Augusta en cuanto la vieron. Estaba en estado de shock y temblando febrilmente. Le dieron una cama y examinaron sus heridas. Ian se negó a dejarla sola. Como no dejaba de sollozar le dieron un sedante.

―Había huesos por todas partes ―decía―. ¡En el barro!

Llamaron a la policía. Ian llamó a Jack Shaw, agradecido de tener línea directa para dar con él. Jack fue directamente desde la comisaría de Lockwood.

―Había huesos ―repetía Augusta una y otra vez, todavía sollozando―. Por todas partes… me tocaban… ¡había una mano, Jack! ―Y entonces comenzó a llorar otra vez de manera incontrolable.

Jack colocó una reconfortante mano sobre su hombro mientras miraba a Ian. A juzgar por su mirada, estaba intentando con todas sus fuerzas dejar sus sentimientos personales apartados de su trabajo, pero estaba claro que la historia de Augusta le había perturbado por más razones que las evidentes. Habló con ella con la paciencia de un padre, con amabilidad, pero con firmeza.

―Augusta, vuelve a decirme qué hacías en las marismas.

Los sedantes comenzaban a hacer efecto, y ella tenía problemas para concentrarse.

―Te lo he dicho… había un hombre… la casa de Sadie. Me persiguió. Me caí al bote. ―Se estremeció y sus ojos buscaron los de Ian, como para ganar fuerzas con su presencia. Él se dio cuenta y su confianza le conmovió profundamente. Conectaban. Lo sentía ahora más que nunca.

―¿Te caíste al bote? ―insistió Jack.

―Salté ―aclaró, y restregó la nariz contra la manga de Ian. El hecho de que él pensara que era adorable, y no asqueroso, era increíblemente revelador―. ¡No sabía a dónde ir!

―Tiene contusiones en el pecho ―le explicó el enfermero a Jack―. Nos la vamos a llevar dentro de poco para hacerle una radiografía y asegurarnos de que no tiene ninguna costilla rota.

Ian apretó la mano de Augusta, pero no dijo nada; dejó que hablara directamente con Jack, notando que estaba a punto de perder la consciencia y sabiendo que lo que tenía que decir era importante. Estiró una mano para apartarle el pelo lleno de barro seco de su magullada cara llena de cortes, y el barro se desprendió en las zonas en las que ya se le había secado en el rostro. Había lodo ensangrentado en la parte izquierda de su rostro y algo en los labios… labios que ahora conocía tan bien como los suyos.

―¿Dónde está Caroline? ―preguntó adormilada.

Jack dejó escapar un suspiro profundo y cargado de responsabilidad.

―Con Sadie, Augusta. Estamos buscando a Daniel.

―No ha sido Daniel ―dijo. Después hipó y cerró los ojos.

―Pensaba que no habías reconocido al hombre.

―No lo hice ―dijo sin abrir los ojos―. Pero no era Daniel ―insistió―. Llevaba una máscara.

Ian se encogió de hombros cuando Jack le miró en busca de respuestas.

―Yo no vi a nadie ―le dijo a Jack―. Fui por todo el terreno.

―¿Puedes indicarme dónde viste los cadáveres? ―preguntó Jack una vez más, dirigiendo su pregunta a Augusta.

―En el… barro ―contestó Augusta con un sollozo que se parecía mucho al de un niño. Ian quería cogerla entre sus brazos y sostenerla cerca de él. Le mataba verla allí tumbada, con un aspecto tan vulnerable, nada que ver con lo revoltosa que sabía que era. Claramente, estaba alterada hasta la médula. Lo que quiera que hubiera visto, la había dejado así.

¿Y si no hubiera llegado a tiempo?

No quiso pensar en eso ni por un segundo.

―Augusta… ¿dónde exactamente? ―insistió Jack.

―…viejo bote ―respondió, pero no abrió los ojos.

El enfermero volvió, y Jack le preguntó:

―¿Qué le has dado?

―Diprivan. Actúa muy rápido, pero el efecto se va en seguida.

Lo único que Ian quería saber era si tenía alguna herida seria.

―¿Crees que tiene algo roto?

El enfermero estaba comprobando sus constantes vitales.

―No lo parece, pero tenemos que asegurarnos.

―¿Y el corte de la mano?

―Superficial. No creo que necesite puntos. Lo limpiaremos y le pondremos un poco de pegamento quirúrgico.

Ian se agachó para besar a Augusta en la frente, justo al lado del corte. Ella gimió en sus sueños, dormitando profundamente.

―¿Llegaste a ver algo? ―preguntó Jack, dirigiendo la pregunta a Ian.

Sacudió la cabeza.

―Pero sé la dirección de la que vino. ― Estaba indeciso, porque no quería dejar sola a Augusta, pero sabía que lo que quiera que hubiera hallado en las marismas era pertinente para la investigación de Jack y crítico para la protección de otros―. Puedo enseñarte dónde ―dijo.

Jack asintió, considerando también a Augusta. Había soltado la mano a Ian y ahora yacía descansando.

―Mientras tanto ella estará bien aquí ―dijo―. Llamaré a su hermana ―se ofreció, y cogió el teléfono para llamarla ahí mismo.

―Vale ―dijo Ian, pero su tono estaba colmado de conflicto interior.

―No os preocupéis, estará bien ―les aseguró el enfermero―. Descansará un poco y le haremos algunas radiografías, y después es probable que cuando vuelvas puedas llevarla a casa. ―Estaba claro que había dado por hecho que Ian era el compañero sentimental.

Jack finalizó su llamada y marcó otro número. Ian le oyó dejar un mensaje y supuso que estaba hablando con alguien de las oficinas del Tribune.

―Tiene mucha suerte de que cuides de ella ―dijo Jack mientras finalizaba la segunda llamada.

Ian apartó el pelo de los labios de Augusta, pensando en todas las veces que ella había ido en su ayuda, incluso cuando no le conocía bien. Con la misma tenacidad que su hermana había intentado crucifícalo, Augusta se había convertido en su salvadora.

―Soy yo el afortunado ―dijo, y lo decía de verdad. Después se agachó para susurrarle en el oído―. Te quiero, Augusta. Volveré pronto.

―Ni siquiera se dará cuenta de que te has ido ―le aseguró el enfermero.

Ian asintió, y antes de que pudiera cambiar de parecer, se marchó mientras ella dormía.

Cody vomitó después de beber el agua que se había acumulado en un charco en el suelo. Pero ahora se sentía un poco mejor. Se concentró en esa sensación.

Su abuela Rose siempre decía que un corazón alegre era la mejor medicina. Cody pensó que podía venir de su Biblia, pero no lo sabía con seguridad. La única medicina que él tenía en ese momento era su cerebro, así que iba a usarlo.

Mantente despierto. No te des por vencido. No vomites en las habas de lima.

Siguió pensando en que la mente dominaba la materia, recordando la vez en la que le preocupó vomitar la cena en casa de la abuela Rose, pero se obligó a sí mismo a no hacerlo, y no lo hizo. Esperó hasta que sus padres hubieron salido de casa de la abuela Rose y a que la mosquitera se hubiera cerrado tras él para vomitar en las azaleas de la abuela.

No te preocupes por la serpiente. Mantente despierto. Mantén el ojo en la pelota.

Estoy observando, papi.

Le preocupaba que la serpiente saliera reptando de su trono de madera y tratara de morderle, pero se quedó donde estaba, en su oscura esquina, debajo de los tablones, no exactamente durmiendo, porque sus ojos estaban abiertos y observaba, descansando y haciéndole compañía a Cody.

De alguna forma entendió que si no le prestaba atención, ella tampoco se la prestaría a él. Era como si hubieran hecho un pacto silencioso, uno que él sentía hasta en sus doloridos huesos.

Fuera llovía, y la noche estaba cubierta de niebla. Apenas podía ver la estructura del ferrocarril a través de la bruma. El continuo golpeteo de la lluvia en el techo le calmó. Le traía un distante recuerdo de sonidos que le arrullaban… el sonido del océano, la suave música de la lluvia de primavera, el borboteo de un arroyo…

Pensó que el hombre malo nunca iba a volver, y ahora que se sentía algo mejor, trató de pensar en lo que debía hacer. Por asqueroso que pudiera parecer, fingió ser una serpiente y utilizó la lengua para coger los bichos que pasaban junto a su rostro. Una vez vio una película bélica en la que los soldados comían gusanos para mantenerse con vida.

Él era un soldado que luchaba por su vida. Si era listo, quizá pudiera sobrevivir lo suficiente como para que alguien lo encontrara y lo llevara a casa.

Le ardía la piel, pero no importaba.

Le ardían los ojos, pero se concentró más.

Tenía las piernas adormecidas, pero recordó el dolor.

La serpiente se enroscó en su cama de madera, sacando distraídamente la lengua, mostrándole a Cody cómo alimentarse.

Cody pestañeó, y se concentró en la hormiga que caminaba hacia él en el suelo, esperando… como su amiga la serpiente.

22:56

Las propiedades de las Aldridge comprendían una gran porción de las marismas de agua salobre que rodeaban la plantación de Oyster Point, y todo lo que no pertenecía a la familia se había anexionado a la ciudad de Charleston. A pesar de la última y exitosa petición de proclamarse municipio en 2012, había grandes porciones de la isla que aún pertenecían a la ciudad de Charleston en lugar de al pueblo de James Island. El resultado era una desigual protección policial, dado que algunas zonas aún eran patrulladas por la policía de Charleston, mientras que otras eran patrulladas por el condado… y otras no eran apenas patrulladas.

Afortunadamente para Jack, la zona en la que estaban buscando pertenecía tanto a las Aldridge como a la ciudad, así que no sentía la necesidad de esperar una orden de registro, ya que sabían que Caroline les daría su permiso. La búsqueda comenzó en la propiedad de las Aldridge. No podían sacar a los perros; era imposible rastrear la marisma, pero hallaron el bote de Augusta encallado en la boca de un arroyo.

En pleno diluvio, viraron hacia el noreste con unos veinte hombres, desde el punto en el que habían descubierto su bote hasta el punto en el que Ian había descubierto a Augusta dando tumbos a través de los juncos. Algunos de los hombres se vieron obligados a utilizar botes, porque el agua era demasiado profunda como para caminar por ella. Otros se limitaron a buscar en las zonas poco profundas. Por encima de sus cabezas, los helicópteros iluminaban el cielo nocturno, deslizando la luz de sus focos a través de la densa niebla. La DCPCS y el FBI se les unieron con todos los hombres de los que disponían en la zona.

Alrededor de las 22:32 hallaron la pequeña barca de madera que Augusta les había dicho. Se encontraba varada en un banco de arena rodeado de aguas profundas. La barca había sido un esquife de pescadores. Ahora, lo único que quedaba de ella eran las partes podridas del casco que se aferraban a un espinazo de madera que era lo suficientemente visible por encima del agua durante la marea alta como para requerir señales de advertencia para los navegantes de la zona. Era muy posible que ese bote hubiera estado allí desde el huracán Hugo. Dado que no suponía un peligro real, no había atraído mucha atención, pero al parecer se había librado de una reciente limpieza de basura en los estuarios. Las mareas convergentes, junto con la vegetación, habían creado una obra de la naturaleza. Detrás de él, semiprotegida de las corrientes, hallaron la fosa común.

Algunos de los cadáveres llevaban años allí, a juzgar por su estado de descomposición, más lento de lo que pudiera parecer debido a que las marismas actuaban como conservante natural. En algunos de los cadáveres más antiguos la piel seguía intacta, y aún había pelo agarrado al cuero cabelludo. Al trabajar codo con codo con el equipo de búsqueda, el examinador médico lideró los esfuerzos para asegurarse de que salvaban todas las pruebas, más que nada por motivos de identificación. Los cadáveres recientes aún estaban en un proceso muy desacelerado de descomposición, pero aun así, las pruebas físicas estarían en peligro debido al tiempo que llevaban sumergidas en agua.

No había forma de trasladar equipos pesados a las marismas, así que con sus trajes herméticos y utilizando las herramientas que pudieron encontrar ―botas de pescador, redes, guantes― los hombres trabajaron a mano para desenterrar el descubrimiento más terrible de Charleston de los últimos cuarenta años. Durante la primera hora exhumaron más de seis cadáveres.

Más o menos una hora antes de que Caroline se fuera de la oficina, Daniel fue tomado en custodia. Al querer asegurarse de que daba bastante cobertura a las noticias de última hora sobre su arresto, Caroline se quedó trabajando hasta tarde. No fue hasta el momento en el que estaba a punto de irse de las oficinas cuando la recepcionista le dio por fin el mensaje de que Jack había llamado. Desgraciadamente, su teléfono se había quedado sin batería a eso de las 18:00, y a ella se le había olvidado el cargador en el coche de Jack, así que estaba totalmente incomunicada de camino a casa. Para cuando llegó a Oyster Point, la propiedad estaba completamente envuelta con la luz de las intermitentes luces azules. Los helicópteros rugían sobre su cabeza, y sus haces de luz viraban por el cielo nocturno.

El primer pensamiento de Caroline fue para Augusta. Con el corazón latiéndole dolorosamente contra las costillas, corrió a la casa. Al hallarla aún cerrada y vacía, volvió rápidamente y corrió hacia las marismas. Había una multitud de policías en el cobertizo y más aún en el agua.

Trató de recabar información de uno de los policías uniformados que había en el muelle. Estaba ocurriendo algo de suma importancia, pero nadie parecía inclinado a compartir información.

―¡Es mi propiedad! ―le dijo a uno de los policías uniformados.

―Tendrá que hablar con el detective Shaw ―insistió el hombre, y señaló hacia las luces de las marismas.

A no ser que sacara uno de los botes, no había forma de contactar con Jack, y su teléfono estaba apagado. Al darse cuenta de que el teléfono de la casa de Sadie estaba más cerca y era mucho más fácil de conseguir, se encaminó hacia la casa. Pero Sadie tampoco estaba allí, y había más policías vigilando la puerta principal. Pidió usar el teléfono pero se negaron.

―Lo siento, no puedo dejar que entre ―insistió el hombre.

Frustrada, Caroline regresó a la casa principal y se apresuró a entrar en el despacho, donde estaban los dos únicos teléfonos de la casa. Se le pasó por la cabeza que la gente era demasiado dependiente de sus teléfonos móviles. Ahora que necesitaba uno, no había ninguno por ninguna parte. Primero intentó llamar a Augusta, pero no hubo respuesta. La llamada fue directa al buzón de voz. Después lo intentó con Jack, pero el suyo también fue directo al buzón de voz. También probó con Sadie. Finalmente, al comprobar los mensajes descubrió el de Jack. Por suerte, Augusta se encontraba en el Roper con heridas leves. Ni una palabra sobre Sadie, aunque estaba segura de que sabía dónde debía de encontrarse.

Al final, llamó a Josh y le contó lo de Augusta y Daniel.

―Iré a ver cómo está ―se ofreció―. Tú quédate por ahí para ver qué pasa. Llámame en cuanto sepas algo.

―Gracias, Josh ―dijo Caroline, agradecida de que estuviese tan dispuesto a ayudar, a pesar de los problemas que le habían causado con la investigación del periódico, y a pesar del problemón con su madre. Augusta, en especial, agradecería su interés. Por desgracia, no tenía el número de Ian, y de todas formas tampoco estaba del todo preparada para hablar con él. Ya se había disculpado, también con Augusta. Pero era probablemente por esa razón por la que le había pedido a Josh que fuera a buscar a Augusta. Aún no sabía qué decirle a su hermana.

Se quedó de pie en el muelle, viendo los barcos de la policía en la distancia, e intentó salir del lío de confusión y culpabilidad por sus acciones hacia Ian Patterson.

Había estado equivocada.

Muy equivocada.

Había decidido que Ian Patterson era culpable y lo había tenido en el punto de mira para llevarle ante la justicia. No había forma de racionalizarlo para librarse de esa. Había colaborado para meter a un hombre inocente entre rejas. Podía haberse enfrentado a la silla eléctrica, un hombre que seguramente le había salvado la vida. Y aun así, le había perseguido mientras el verdadero culpable correteaba delante de sus narices durante todo este tiempo: Daniel Greene.

Jack tenía razón.

Augusta tenía razón.

Ella había estado equivocada.

Nada era lo que parecía.

24

Augusta se despertó en Urgencias, adormilada, aunque recordaba mucho más de lo que hubiera deseado. Imágenes horribles le pasaron a toda velocidad por la mente… Una manita en el barro… esa horrible sensación de haberse abierto paso a codazos de una orgía de pesadilla de cuerpos en descomposición.

Un enfermero se inclinó por encima de ella. Le dedicó una cálida sonrisa cuando ella le miró.

―¿Sabes dónde estás? ―preguntó.

Augusta se aclaró la garganta y asintió. Su habitual sentido del sarcasmo le falló totalmente. Se sintió agradecida al acordarse de cómo la había ayudado con las radiografías, con una buena disposición y con mucha más paciencia de la que ella jamás hubiera tenido. Le había dado un calcetín para el pie porque hacía frío. Lo asomó por debajo de las sábanas y se revolvió. El enfermero se acercó para comprobar los raíles de la camilla, como para asegurarse de que no se caería al suelo.

―Me han abandonado, ¿no?

Él le guiñó un ojo.

―Te han dejado en buenas manos.

Augusta trató de sonreír y se dio cuenta de que le dolía la cara. Se llevó los dedos a la mejilla.

―Vas a tener un moratón muy feo y un ojo morado, pero no tienes ningún hueso roto y el corte no te dejará mucha cicatriz.

Augusta pestañeó y se palpó vacilantemente con las manos.

―¿Cicatriz?

―Solo una pequeñita ―le aseguró, y guiñó un ojo―. Te dará carácter.

Ella recordó vagamente haberse estampado la cara contra el asiento de la barca, pero no era consciente de que se hubiera hecho tanto daño. En ese momento, lo único en lo que había pensado era en huir.

―¿Ha llamado alguien a mi hermana?

―Tu marido. Tu teléfono ha estado sonando sin parar. ―Cogió su móvil de la mesa cercana y lo dejó en la cama junto a ella.

―Gracias.

―De nada.

―Por todo ―dijo, e intentó sentarse, pero se tambaleó. Él se acercó para volver a ayudarla, y cuando al fin estuvo en una posición semierguida, comprobó sus mensajes. Tenía varias llamadas perdidas de Ian, pero de nadie más. Supuso que Caroline ya se habría enterado, y al parecer no estaba muy preocupada. Primero lo intentó con el teléfono de Ian. Dio señal hasta que la llamada fue al buzón de voz.

Entonces se acordó del papel que se había metido dentro de la camiseta y se palpó las doloridas costillas.

―¿Buscas esto? ―El enfermero sostenía un destrozado y húmedo papel, y se acercó para dárselo―. Te lo quitamos durante la radiografía. No queda mucho de él.

Augusta trató de abrirlo, pero estaba pegado entre sí, completamente arruinado. Lo único que quedaba de la tinta eran unas descoloridas manchas grises, y también estaba roto. Pero sabía lo que era.

Sadie no tenía esa malicia, pero había una razón por la que tenía ese anexo en su poder, y Augusta iba a averiguar el por qué.

―Está destrozado ―dijo, sin dirigirse a nadie en especial.

―¿Qué era?

Augusta sacudió la cabeza, sintiéndose trastornada.

―Más mentiras.

Llegados a ese punto, las mentiras se apilaban hasta alcanzar proporciones épicas. ¿Era posible que Daniel hubiera descubierto el anexo y que se lo hubiera dado a Sadie? Era la única explicación plausible, a no ser que su madre lo hubiera escrito para luego cambiar de opinión y dárselo a Sadie. Pero eso significaría que Sadie había mentido sobre su existencia. Tampoco se creía esa posibilidad. Le parecía más creíble que su madre se lo hubiera enseñado a Daniel y que Daniel lo hubiera mantenido fuera del testamento hasta después de su muerte. Decidió que él debía de habérselo dado a Sadie, porque se acordó del enfado de Sadie aquel día en el porche, y Augusta no creía que lo hubiera fingido. Sea cual fuera la verdad, evidentemente Daniel no era el hombre que pensaban que era.

―¿Tengo que quedarme aquí?

―¿A pasar la noche? ―El enfermero sacudió la cabeza―. Podemos darte el alta en cualquier momento, pero no puedo dejar que te vayas a no ser que alguien te acompañe.

―Me encuentro bien ―mintió Augusta.

Aunque no tenía ningún hueso roto, por dentro se sentía devastada.

Y un pensamiento mucho más traicionero se abrió paso en su cabeza; algo en lo que no quería creer. Al tratar de proteger a Sadie, ¿era posible que Daniel hubiera fingido su propio robo y el posterior intento de robo en casa de ellas para poder recuperar el anexo? Sabía que la persona que había visto en la casa de Sadie no había sido Daniel, pero ¿y si había contratado a un matón para que hiciera el trabajo sucio, como la última vez? Había sido un niño quien le había robado el bolso después de salir del despacho de Daniel el mes anterior, pero esa persona fácilmente había podido darle el teléfono a otra persona para atraer a Caroline a las ruinas. Solo Daniel sabía exactamente dónde estaba esa tarde, porque había estado en su despacho, y si era verdad que el coche de Jennifer estaba registrado a su nombre y que también era el abogado de Karen Hutto, entonces tenía relación con casi todas las víctimas.

El enfermero la ayudó a sentarse completamente erguida.

―¿Tienes a alguien a quien puedas llamar? ―insistió―. Los efectos del Diprivan se van enseguida, pero se supone que no puedes conducir en las veinticuatro horas siguientes de la administración de la dosis. No podemos dejar que te vayas a no ser que tengas a alguien que te lleve a casa.

―Puedo encontrar a alguien ―le aseguró Augusta, y se dio cuenta de que era una batalla que no podía ganar.

―Vale. Entonces, si esperas un minuto, voy a buscar a tu médico.

―Gracias ―dijo Augusta, y volvió a marcar el número de Ian mientras el enfermero se marchaba, con sus pensamientos centrados en Daniel.

Nerviosa, revolviendo las manos en el regazo, Sadie se encontraba en la comisaría de Lockwood, esperando a que alguien le dejara ver a Daniel. Había ido directamente desde casa de Queenie después de que la llamara. Lo que fuera que estuvieran haciendo ahí detrás ―interrogarle, arrestarle― se estaba eternizando. Pero ocurría algo más. Varios hombres uniformados pasaron corriendo junto a ella.

Sadie sabía lo suficiente sobre derecho como para saber que solo podían tenerle arrestado por un tiempo determinado sin presentar cargos, pero se abstuvo de llamar a Josh para averiguar cuánto tiempo exactamente, al recordar que Daniel conocía las leyes. Y que era inocente. Lo sabía, pero tenía un mal presentimiento…

En lo más profundo de su ser.

No quería hablar con Josh en ese momento; tampoco con Augusta ni con Caroline. Al menos, hasta que se hubiera aclarado las ideas…

Había cadáveres enterrados en el lodo…

Eso les oyó decir mientras pasaban a toda velocidad junto a ella, pensando que nadie podía escuchar sus susurros. Pero la habitación estaba repleta de gente que esperaba, y todos ellos intercambiaron miradas mientras encajaban las piezas.

Sadie también estaba encajando las piezas.

Recordaba con claridad aquel día. Él fue corriendo hacia ella, asustado y sin saber qué hacer. Hacía calor, no había llovido en casi un mes, desde mucho antes de que Sam desapareciera. Las marcas de agua estaban bajas, más incluso cuando la marea estaba baja. Estaba cortando patatas para hacer una ensalada cuando él entró y dijo que sabía dónde estaba Sammy.

Sadie no le había creído, pero siempre había tenido una corazonada en cuanto a su hijo, así que lo siguió hacia la marisma en marea baja. La guio hasta una planicie de juncos de esparto donde la marea había creado un bolsillo en las marismas. Allí era donde había encontrado el cadáver de Sammy, amarrado y cubierto de basura, al igual que hacían los caimanes para guardar la comida. Pero la marea estaba baja, y su cadáver expuesto.

Josh admitió haber hallado el cuerpo unas semanas antes. Dijo haber tropezado con él por accidente, y había tenido miedo de que pensaran que había lastimado a Sammy, así que no se lo contó a nadie, ni siquiera a Sadie. Ella le había creído… en aquel entonces.

El cuerpo de Sammy estaba ya en avanzado estado de descomposición y él hacía mucho que había muerto, así que habérselo dicho a todo el mundo después de tanto tiempo, hubiera resultado cruel y sospechoso. Ya habían buscado en cada recoveco, cada playa y cada ensenada. Pero no habían encontrado a Sammy porque estaba muy bien escondido.

Únicamente ahora empezaba a entender por qué.

Por el amor de Dios… había cadáveres en el lodo.

Una terrible sensación se aposentó en su pecho, y esa vez lo hizo con tozudez y se negó a marcharse, sin importar lo mucho que razonase consigo misma. No importaban las excusas que pusiera. No importaba lo que intentara decirse a sí misma.

Esta vez no podía quitarse la sensación de encima.

Se quedó allí sentada, pensando en todas las veces que había ignorado sus sospechas y que había sentido cómo se le rompía el corazón. ¿Pero qué tipo de madre pensaba cosas tan horribles sobre su hijo?

Se sentía culpable, y pensaba que a lo mejor ella tenía esos malos pensamientos por culpa de su padre, porque en realidad nunca había visto que su hijo le hiciera daño a nadie.

No a personas.

Él le había dicho que el cadáver ahogado de Sammy había sido arrastrado por la marea, y puede que hubiera sido exactamente de esa forma. Sadie había creído que lo peor había pasado. El pobre niño se había ido, y el funeral había pasado. Nadie podía evitar que Sammy se hubiese ahogado, pero era otra época. Ella también pensó que le culparían a él, a su niñito, así que había enterrado a Sammy en un buen sitio… en un lugar a la sombra y con flores, donde ella había rezado cada día por su alma… y por el alma de su hijo… y por la suya.

Pero en su interior… sabía que… algunas personas nacían malas… sin importar lo mucho que se las amara… sin importar lo mucho que se hiciera por ellas.

Josh lo tenía todo, pero siempre había parecido querer más. Florence le había querido demasiado bien, había sido cariñosa con él, le había dado todo lo que su propio hijo debería haber tenido… A lo largo de los años, Sadie lo había compensado dándole menos, aunque le había dado el mayor regalo de una madre: una fe ciega.

Ese pensamiento hizo que los ojos le escocieran por las lágrimas.

Le abordó una visión del primer perro que habían tenido antes de Tango, un labrador negro llamado Bear. Se acordó de cómo Josh le había llamado para que fuera al agua, donde él se encontraba sentado en su barca de pesca. Sabía que ese boca de algodón se encontraba allí mismo, en el camino del perro, y aun así llamó al pobre animal incluso a sabiendas de que Sadie había ido a la casa para telefonear al servicio de control zoosanitario. Cuando supuso que se encontraba lo suficientemente lejos como para oírle, insistió al perro para que fuera, con una voz malvada como la de un demonio.

No pudieron salvar a Bear. Pero había algo en la forma en la que su hijo había observado cómo el animal agonizaba que la perturbó hasta lo más profundo de su ser: esa mirada sin alma en sus ojos mientras observaba al animal en los últimos estertores. Josh había jurado que simplemente intentaba que el perro se mantuviera alejado del peligro. Pero Sadie había tenido un mal presentimiento aquel día… un presentimiento que había ignorado.

Volvió a ignorarlo el día en que Josh se había presentado con Sam en brazos, cubierto de mordeduras de hormigas. Había dicho que el pequeño se había sentado sobre un hormiguero.

Pero Sadie había dudado. Se había odiado a sí misma por dudar, pero dudó mientras aplicaba lejía sobre las rabiosas mordeduras para que dejaran de picarle.

Josh nunca le había causado daño de verdad a nadie. Solo se trataba de una mala sensación que le entraba cuando algo no iba bien, la sensación de que, de alguna forma, su hijo había orquestado cosas muy malas, como el director de una orquesta sinfónica.

Había vuelto a tener esa sensación la mañana en la que habían encontrado a Florence. Él había ido a su casa por la mañana muy temprano, incluso aunque nunca la visitaba los domingos. Esa mañana había insistido en que fueran a visitar a Flo para hacer tortitas… por los viejos tiempos… como si supiera lo que encontrarían en la casa.

Había observado la reacción de Sadie con una calma indiferente al encontrar a Florence tirada al pie de las escaleras, como si se hubiera caído. Incluso había ayudado a darle la vuelta al enorme espejo para que el cuerpo de Florence no quedara atrapado en el cristal. La había reprendido por sus tontas supersticiones, pero la había ayudado a darle la vuelta igualmente, y después le había dado un beso en la mejilla y le había preguntado si necesitaba que se quedara… porque tenía que irse.

En ese momento la sensación había sido mala… pero ahora era peor.

Había demasiadas mentiras, demasiados secretos.

Y eran cada vez más difíciles de mantener.

―¡Perdone! ―le dijo a un policía que pasaba junto a su asiento―. ¿Dónde dice que han encontrado exactamente esos cadáveres?

El hombre sabía quién era ella, y la miró como disculpándose.

―No puedo decirlo exactamente, señora, en alguna parte cerca del estrecho de Clark.

Sadie asintió de forma acartonada y volvió a sentarse, pero solo por un instante para armarse de valor. Eso era lo más duro que tendría que hacer nunca.

Pero ya hacía tiempo que había llegado el momento.

Mucho tiempo.

Si su hijo era inocente, la ley hallaría la verdad. Tenía que creer eso con todo su corazón. Y si era culpable… entonces había criado a un monstruo y tenían que detenerlo.

Se tragó una oleada de culpabilidad por sus feas sospechas sobre su propio hijo, se levantó de la silla del vestíbulo y se dirigió a hacer una confesión que debió haber hecho mucho tiempo atrás.

23:26

Tras hablar brevemente con Caroline, Augusta comprendió por qué nadie contestaba al teléfono. Resulta que el móvil de su hermana se estaba cargando, y habló con Augusta lo suficiente como para contarle que la policía había llevado un equipo de búsqueda a la marisma de agua salobre donde ella misma había descubierto los cadáveres. Al parecer, Ian también estaba ahí fuera, trabajando con Jack, aunque Caroline solo había oído trozos de información de uno de los hombres de Jack, porque aún no había hablado directamente con este. Sadie se encontraba en comisaría, pero Caroline tampoco había hablado con ella, y Josh estaba de camino para recoger a Augusta en el hospital.

―Tendría que haber ido yo a buscarte, pero a Josh le pillaba más cerca ―dijo. Entonces hizo una pausa y añadió―. Gracias a Dios que fue a buscarte.

Los efectos del sedante se estaban disipando, pero Augusta se sintió momentáneamente confundida, segura de que la intención de Caroline no había sido la de elogiar a Ian.

―¿Josh? ―preguntó.

―No ―dijo Caroline, y esperó otro momento antes de aclararlo, como si le doliera decirlo―. Ian.

Augusta se abstuvo de señalar que era la segunda vez que Ian salvaba a una de las dos de un peligro. Pero que Caroline hubiera aceptado su papel en el rescate de Augusta ya era suficiente. Conocía a su hermana lo suficientemente bien como para saber que al menos era un comienzo. Forzarla en ese momento no llevaría a ninguna parte. Tenían eso en común, esa misma tozudez que ambas habían heredado de su madre.

―No tardará en llegar ―prometió Caroline.

Colgaron, y Augusta se sentó en la cama a esperar a que le dieran el alta, sintiéndose extrañamente inconexa.

Era probable que fuera en parte debido al sedante. Pero también había algo más. Caroline estaba en casa, esperándola, y se sentía como si estuvieran progresando, pero sin Savannah allí y sin haber estado presente en las revelaciones de Sadie y Josh, se sentía como si sus vidas se estuvieran desmoronando.

Era posible que Josh fuese su hermano, pero ya no se sentía cercana a él. De hecho, nunca se había sentido tan alejada del niño con el que se había criado.

Y Sadie… Todas esas mentiras…

La última vez que se había sentido tan taciturna había sido tras la muerte de Sammy… cuando su padre las había abandonado y su madre se había cerrado a nivel sentimental. Sadie había sido el pegamento que las había mantenido juntas, pero daba la sensación de que el pegamento comenzaba a descomponerse ante sus ojos.

¿Qué diantres se suponía que iba a decirle a Josh?

Sus vidas eran una mentira.

Evidentemente, él sentía lo mismo. Cuando llegó, no se molestó en entrar a buscarla. La llamó para avisarla de que estaba fuera. El enfermero la llevó en silla de ruedas a la salida, probablemente para asegurarse de que no se ponía sola al volante.

Qué caballero. Lo que fuera que Josh había sentido alguna vez por ella, era obvio que se había disipado. Por su mirada, parecía molesto por la idea de ir a ayudarla. Augusta no prestó mucha atención al coche que conducía; era oscuro y el enfermero hablaba sin parar. Ansiosa por llegar a casa, prácticamente corrió hacia el asiento del copiloto, ahorrándole a Josh el esfuerzo de salir a ayudarla. Al parecer no tenía prisa, porque se quedó sentado al volante con la ventanilla medio bajada, esperando. Hasta que Augusta no estuvo dentro del coche no se dio cuenta de que no era el de Josh.

Era el de Sadie.

Los hombros se le tensaron inmediatamente.

El coche de Sadie había estado aparcado en el camino de acceso mientras Augusta se encontraba sentada en su casa. ¿Cómo había acabado Josh con él? Salieron a la carretera y el aparcamiento del hospital desapareció tras ellos.

Aunque mantenía la vista en la carretera, Augusta tenía la sensación de que la observaba por su visión periférica. Ella se recostó en el asiento, dolorida, pero agradecida de que la mayoría de los efectos del sedante estuvieran desapareciendo. No le gustaba sentir que no tenía el control.

Seguía lloviendo. Las gotas de lluvia cubrían el parabrisas en cuanto el limpiaparabrisas las retiraba. El silencio era el tercer pasajero del coche, y su presencia era tan palpable como el creciente dolor en su pecho, que se intensificaba cada minuto que pasaba y a medida que desaparecían los efectos del medicamento. El insistente sonido del limpiaparabrisas la estaba poniendo de los nervios.

―Qué mal lo de Daniel ―dijo, forzando la conversación.

―Sí.

―¿Van a presentar cargos contra él?

Él se encogió de hombros levemente, de mala gana.

―¿Y tu madre…? ¿Qué tal está?

No la miró.

―No he hablado con ella.

En esos momentos se dirigían hacia la autopista, hacia casa. Augusta podía ver cómo los helicópteros sobrevolaban James Island, con sus haces de luz enfocados hacia una zona detrás los árboles.

A su lado, Josh parecía tenso, y su mirada seguía a los helicópteros del cielo.

Augusta quería decir algo sobre la confesión de Sadie… quería preguntarle si se sentía tan extraño como ella sobre su repentina relación fraternal, pero no podía abordar el tema. Quería mencionar el testamento, pero una vez más, algo se lo impedía. El papel era como una bomba que llevara en el bolso. Era imposible ser más consciente de él, pero la tensión ya era lo suficientemente alta, y ella nunca había notado esa brecha entre ellos de forma tan clara.

La mirada de él se posó sobre el teléfono que había sobre el salpicadero, un pequeño teléfono rojo con tapa que parecía uno de esos baratos de prepago. El móvil de Josh era un iPhone; igual que el suyo, solo que más blanco y nuevo. Fue a alcanzar el teléfono de tapa, al tiempo que comentaba medio en broma:

―¿Móvil nuevo?

El rápido movimiento de la mano de él la detuvo al instante La agarró de la muñeca, se la inmovilizó contra el asiento, y le lanzó una mirada que hizo que se le pusiera tieso el vello de la nuca. Ella apartó la mano.

―Dios, ¿por qué estás tan susceptible?

Él no contestó.

Condujeron en silencio el resto de camino por el puente. Augusta apoyó la cabeza en el asiento y se quedó mirando por la ventanilla del copiloto. Podía ver el reflejo de Josh en la ventanilla, con la mandíbula tensa y la vista tanto en el cielo como en la carretera.

Augusta desvió la mirada al teléfono que había sobre el salpicadero… Quería cogerlo, pero no se atrevió. Josh no era el tipo de persona que se quedaba atrasado con la tecnología.

¿Entonces de quién era?

Se quedó mirando el teléfono, y Josh comenzó a dar impacientes golpecitos con los dedos sobre el volante…

25

Metido en el lodo hasta la rodilla, Jack sintió que el móvil le vibraba en el bolsillo. Para entonces, le sorprendía un poco que aún funcionara. Aunque no había llegado a sumergirlo, tenía la ropa mojada como si hubiera estado nadando.

Se quitó los gruesos guantes que llevaba y luchó contra la necesidad de vomitar, ahora que tenía un minuto para pensar en lo que habían descubierto allí. El que estuviese tan cerca de Oyster Point casi le provocaba arcadas.

El teléfono dejó de sonar mucho antes de que tuviera la mano libre para meterla en el bolsillo. Lo sacó y se alejó del resto del equipo para tener privacidad. Al reconocer el teléfono, llamó a la comisaría, se identificó y esperó a que el operador determinara quién le había llamado. Le llegó un mensaje mientras esperaba, y echó un vistazo a las redes para dragar que habían extendido por el agua. Ya habían exhumado ocho cadáveres. Habían colocado la red para filtrar los efectos personales (anillos, joyas, ropa) que pudieran ayudar a identificar a las víctimas. Tras estar sumergidas en el agua y el fango, no había muchas posibilidades de que pudieran salvar pruebas físicas que les llevaran hasta el asesino, pero habían llamado a un antropólogo forense para que ayudara en el proceso de identificación.

―Jack… ―Don Garrison estaba al teléfono. Don se encontraba en comisaría fichando a Greene.

―¿Qué tienes?

―Es el ama de llaves ―dijo, e hizo una pausa―. Acaba de venir con una pedazo de historia.

―¿Y?

―Eh… va a ir a enseñarnos dónde localizar un cadáver.

―Los tenemos ―dijo Jack, no queriendo que Sadie se pusiera en medio. Oyó un alboroto a su espalda cuando desenterraron otro cuerpo, y dijo―: nueve hasta ahora.

―No ―dijo Garrison con voz sombría―. Este está… en otra ubicación.

Jack apartó el teléfono por un instante, preparándose para escuchar lo que Garrison tuviera que decir. Cualquier cosa relacionada con Sadie afectaría directamente a Caroline. Volvió a ponerse el teléfono en la oreja mientras le abordaba otra mala sensación.

A su alrededor, los hombres se abrían paso por el lodazal, algunos de ellos tirando de barcas hinchables con partes de cuerpos y huesos. Había barcos que centraban la luz de sus focos en la zona. De pie, en mitad de las aguas poco profundas, no podía ver más allá de donde estaban las luces, pero sabía que Caroline se encontraba allí, observando desde el muelle de las Aldridge. Uno de sus hombres había hablado con ella para pedirle permiso para rastrear la zona, permiso que él sabía que no les habría negado.

Pero en lo que a ella respectaba, seguía habiendo un poco de duda por su parte. Sabía que no debía hablar con ella sobre la investigación. No solo sentía la necesidad de protegerla, sino también la de mantenerla aislada, porque Caroline tenía tendencia a pensar en términos de noticias de última hora.

―Escúpelo, Garrison.

―Es Sam Aldridge ―dijo―. Sadie Childres y su hijo enterraron al niño en las marismas… Jack… Creo que Josh Childres es nuestro hombre.

23:46

Cuanto más se acercaban a Oyster Point, más tenso parecía Josh. Augusta no podía evitarlo: sus sospechas eran cada vez más fuertes. Tras todas esas mentiras, no podía ignorar ciegamente los pensamientos que le pasaban a toda velocidad por la mente.

El teléfono.

El coche de Sadie.

El comportamiento de Josh.

Todo resultaba perturbador.

Intentó bajar la ventanilla del asiento del copiloto y se encontró con que estaba bloqueada. Josh no tenía la costumbre de conducir con niños en el coche, así que ¿por qué usaría un cierre de seguridad? Sadie tampoco lo hacía. Para asegurarse, volvió a apretar el botón mientras le lanzaba una mirada nerviosa a Josh.

―Bueno, y… ¿qué haces con el coche de Sadie? ―preguntó, tratando de parecer relajada―. ¿Querías cambiar un poco?

Empezó a sentir un cosquilleo en los dedos. Pensó que a lo mejor era porque estaba respirando demasiado rápido.

Ya estaban lo suficientemente cerca como para oír los helicópteros, y la atención de él se centró en lo que había por encima de ellos. El simple hecho de que ninguno de los dos se hubiera molestado en mencionar los helicópteros tenía a Augusta al borde de los nervios.

―Necesito el espacio del maletero… Estoy de mudanza.

Ella supo que mentía.

Augusta se giró para mirar al asiento de atrás. No había cajas, ni cinta adhesiva, ni nada que pudiera indicar que hubiera estado todo el día de mudanza.

―Podrías haberme pedido ayuda ―sugirió―. Habría estado encantada de… ―Se le quedó la frase a medias al tragar saliva―. Ayudar.

El coche de Sadie había estado aparcado en su casa.

Se lo quedó mirando mientras recordaba.

Josh tenía la misma complexión que el hombre de la casa de Sadie.

¿Por qué allanaría Josh la casa de su propia madre?

No tenía sentido.

Intentó que no se le notara que le temblaba la voz.

―Entonces… ¿llevas todo el día con el coche de Sadie?

Ella sabía que no. Era una prueba. Él le lanzó una mirada de soslayo, una que decía mucho más de lo que las palabras podían revelar, y a Augusta le dio un vuelco el corazón. Por un momento, sus ojos azules se quedaron paralizados, y después él volvió a fijar la vista en la carretera. El vello de los brazos se le erizó. Él sabía lo que estaba pensando. Dio un repentino giro hacia Riverland Drive, alejándose de la casa.

Una sensación de pánico se apoderó de ella.

―¡Oye! Estoy cansada, Josh. ¿A dónde vamos?

―Quiero enseñarte algo ―dijo él.

―Es tarde. Prefiero ir a casa.

Él siguió conduciendo y el coche aceleró, marchando a toda velocidad por las carreteras secundarias. Ella volvió a intentar desbloquear la puerta. Los helicópteros desaparecieron sobre las copas de los viejísimos robles, aunque aún podía oírlos.

―Por favor ―suplicó.

―Solo será un minuto ―dijo tranquilamente, y siguió conduciendo. Más rápido.

El corazón de Augusta se desbocó dolorosamente. Volvió la mirada hacia el teléfono que había sobre el salpicadero y al suyo propio, que yacía sobre su regazo.

El ligero adormecimiento que había seguido teniendo en la cabeza desapareció por completo. De repente podía verlo todo con una claridad pasmosa. Los latidos de su corazón sonaban como los tambores de una sinfonía, y su respiración se aceleró tanto que dolía. Los minutos se alargaron… momentos de indecisión y confusión que habían entorpecido su capacidad de reacción.

Le pareció oler a sangre, pero probablemente fuese la suya propia… con la que estaba manchada su camiseta.

―¿Josh? ―dijo, probando a decir su nombre, porque de repente le parecía un extraño―. ¿A dónde vamos?

Pulsó en el teléfono para llamar a su hermana, y él se lo quitó y lo lanzó por la ventanilla. Sin perder la calma, la agarró del pelo y le estampó la cara contra el salpicadero. Lo último que recordó Augusta fue el cálido y espeso hilo de sangre que se filtraba en su boca.

Jack colgó el teléfono y buscó a Ian Patterson con la mirada.

Metido en el lodo hasta la cintura, Patterson escuchaba las indicaciones de uno de sus hombres. Había prometido mantenerse apartado, pero al fin y al cabo necesitaban toda la ayuda que pudieran conseguir.

Ahora mismo, tenía un mal presentimiento que le estaba dejando frío, de una forma que ni la incesante lluvia había conseguido.

Aún tenía que devolverle a Caroline las llamadas, y se sentía mucho menos inclinado a llamarla ahora porque no sabía qué decirle; aún no. No quería contarle nada, pero no podría mentir.

Si lo que había dicho Don Garrison era verdad, estaban a punto de exhumar veintinueve años después a su hermano de cuatro años. Ese pensamiento hizo que la cabeza le diera vueltas.

Sadie sabía dónde estaba enterrado Sammy.

Iba a guiar a la policía para que exhumaran su cadáver.

Y, de alguna forma, Josh estaba involucrado.

Pensó de inmediato en Augusta.

Antes de sacar de quicio a Patterson o a Caroline, llamó al hospital, esperando con una enfermiza sensación que se pusiera al teléfono el enfermero que había tratado a Augusta.

―Se fue hace treinta y cinco minutos ―dijo―. No tiene ningún hueso roto. Ni contusiones. No había razón para que se quedara aquí.

Jack bajó la mirada hacia su reloj: eran las 00:10. Sabía que Caroline había decidido quedarse en la propiedad y que Sadie estaba de camino desde la comisaría, lo que únicamente dejaba una conclusión lógica.

―¿Dijo quién iba a ir a buscarla?

―No. Pero uno de los enfermeros la llevó en silla de ruedas después de que le dieran el alta. Espera, deja que vea si sabe algo. ―Dejó el teléfono. Jack oyó cómo lo colocaba suavemente sobre el escritorio. Tras dos minutos terriblemente largos, en lo que Jack no pudo apartar la mirada del reloj, el enfermero regresó―. Se ha marchado en un todoterreno plateado ―dijo―. Pero no se acuerda de la marca.

Jack marcó el teléfono de Caroline con una dolorosa presión en el pecho.

―¿Dónde está Augusta? ―le preguntó en cuanto contestó a la llamada.

―¡Jack! ―exclamó―. ¡Por fin! ¡Llevo toda la noche llamándote sin parar! ¡No puedes tenerme desinformada!

―Caroline ―le interrumpió―. ¿Dónde está Augusta?

―Está de camino a casa ―dijo Caroline enfadada, pero su tono se suavizó ante la urgencia de su voz―. Josh se ofreció para ir a recogerla.

Jack sintió como si le dispararan un cañonazo en el estómago ante esa revelación.

―¿Qué pasa, Jack?

―Llámame inmediatamente si te pones en contacto con Augusta. Luego te llamo ―dijo, y colgó, sintiendo como si unos dedos helados le recorrieran la espalda.

Se recordó a sí mismo que no tenía pruebas, pero lo sabía…

Augusta estaba con Josh.

Se habían ido del hospital hacía cuarenta minutos. Ya habrían llegado a casa. No se tardaba mucho si iban por la autopista de James Island.

Volvió a mirar el reloj: 00:12. Llamó a la comisaría para indicar a Garrison que llamara a los escoltas de Sadie para averiguar en qué coche había llegado a la comisaría. Mientras esperaba a que le devolvieran la llamada, tomó una decisión de la que era probable que se arrepintiese, y se acercó a Patterson por el lodo. No tenía pruebas, solo una corazonada, pero si fuese Caroline cuya vida estuviera en peligro, querría saberlo.

Le sonó el teléfono mientras luchaba por abrirse paso por el fango, y contestó sin dudarlo al ver la llamada entrante.

―Ha llegado en el Z4 de Josh. Ha dicho que él necesitaba su coche para llevar cosas a la casa de la calle Tradd. Al parecer se muda.

―¡Mierda! ―dijo Jack―. Pon una orden de búsqueda del coche de Sadie Childres ahora mismo. Un modelo plateado X3 del 2014. Comprueba la casa de la calle Tradd, ¡y rastrea el teléfono de Augusta Aldridge!

26

Augusta se despertó en el duro suelo, aturdida y completamente empapada. Captó un olor dulzón y enfermizo, como de magnolias podridas, y cabeza le palpitaba.

Oía voces.

No, solo una.

Josh.

―¡Todo se ha ido a la puta mierda! ―murmuró en voz baja.

Incluso cuando su cerebro se concentró en el sonido, su mente se negaba a aceptar esa verdad. Tenía un trozo de tela que le cubría la boca. Se lo quitó y se giró hacia el sonido de la voz.

Él no se había dado cuenta aún de que estaba despierta. Hablaba con una forma oscura que había en un rincón y forcejeaba con algo. Pestañeó, enfocó la mirada y se quedó sin respiración al ver a un niño hecho un ovillo en el suelo. Era Cody Simmons. No le había visto desde que se encontraba en el moisés del hospital, pero su foto había estado en todos los periódicos.

Estaba vivo.

El niño cruzó la mirada con ella desde el otro lado del suelo encharcado, con ojos febriles pero coherentes.

No hables, le dijo Cody en su cabeza a la mujer. Quédate quieta.

Era lo suficientemente listo como para saber que no era bueno que el hombre no llevara puesta una máscara. Estaba tumbado en silencio mientras el hombre murmuraba para sí mismo, como hacía su padre siempre que discutía con su madre. Se había traído a una mujer. Ella se volvió y le miró, y Cody la advirtió con los ojos de que no hablara.

El hombre le estaba quitando las esposas a Cody, dejándolo en libertad. Estaba cerca de la serpiente, pero no podía verla. Esta meneó la cola a modo de advertencia, y echó la cabeza hacia atrás, dejando expuestos los colmillos y una mancha blanca en la oscuridad.

―Josh ―dijo la mujer.

Sabía cómo se llamaba el hombre.

El hombre malo la ignoró mientras abría las esposas de Cody y separaba el metal antes de volverse a mirarla.

Sin apartar la mirada de la serpiente, Cody comprobó su libertad meneando un poco los brazos. No le respondían bien, pero siguió moviéndolos con una mueca mientras el dolor le recorría los brazos.

―No tienes por qué hacer esto ―rogó la mujer.

El hombre se puso en pie y se acercó a la mujer, alejándose de la serpiente, y la miró.

―No soy tonto, Augusta. Sé lo que tengo que hacer.

La mujer se sentó mientras se llevaba la mano a las costillas.

―Se van a dar cuenta de que has sido tú, Josh. Eres el único que ha ido a recogerme al hospital.

Cody pensó que estaba herida.

―No puedo controlarte, Augusta. Todo el mundo sabe lo testaruda que eres. Diré que te dejé donde Patterson y que esa fue la última vez que te vi.

―¿Y qué pasa con el coche de Sadie? ―saltó ella.

―¿Qué pasa con él? ―respondió―. ¿Te has molestado en contarle a alguien que estaba aparcado en su casa?

La mujer se quedó en silencio mientras se frotaba el pecho.

―Justo lo que pensaba ―se burló el hombre, pero parecía aliviado―. Te dejé donde Patterson y no he hablado con nadie desde entonces, así que ¿cómo iba a saber que estaría fuera con Jack metiendo las narices en los asuntos de otros? ¿Y que tú te quedarías sola? Pobre Augusta, siempre en medio de cosas en las que no debería meterse.

La mujer hizo una mueca e intentó levantarse, pero el hombre se le acercó y le dio una patada en el culo. Ella soltó un quejido.

―Ian también vio el coche ―le contradijo.

A Cody esa mujer le parecía muy valiente.

El hombre no dijo nada durante un minuto, y después:

―El cerebro de Ian está lleno de mierda, sobre todo por tu culpa. Se estaba acercando, pero lo único que hizo falta para que dejara de seguir la pista de Jennifer fue que tú aparecieras en escena. Nadie sabe una mierda ―insistió―. Todo el mundo ve exactamente lo que quiere ver, nada más.

―La mataste, ¿verdad?

El hombre se encogió de hombros con las esposas de Cody colgándole de la mano, y Cody supo que tenía la intención de ponérselas a la mujer en las muñecas… a no ser que Cody pudiera hacer algo para detenerle. Pero sabía que no podría hacer frente a ese hombre. Estaba débil, y aún tenía los pies atados con una cuerda… pero aún tenía cerebro… y una amiga.

Su mirada viró hacia la serpiente.

―Te van a encontrar, Josh.

La pernera del pantalón del hombre estaba arremangada alrededor de una funda de cuchillo que tenía sujeta a la pierna. En ella estaba el cuchillo más grande que Cody había visto nunca. La hoja resplandeció con el rayo de luna que entraba por la ventana.

―No. No hay ni una pista que lleve hasta mí.

Cody miró a la serpiente, que se difuminaba en la oscuridad con su negro cuerpo.

―No puedes estar seguro de que nadie haya visto nada. Van a encontrarte.

―No creo ―le discutió el hombre―. Pero si lo hacen, tú no estarás por aquí para contarles historietas.

Augusta echó un vistazo a su alrededor, examinando la zona con más detenimiento.

No reconocía el lugar.

Era un edificio antiguo en mitad de la nada. Todas las ventanas excepto una estaban tapadas con tablas. Fuera pudo ver las vías elevadas de un tren a través de una capa de bruma. No las reconoció, pero había muchas por aquella zona, viejos ferrocarriles por los que habían pasado trenes de carbón.

―¿Sabes cuántos cadáveres echó Gaskins al pantano?

―¿Qué pasa con él? ¿Es tu ídolo? ―contestó enfadada Augusta.

―Era idiota ―escupió―. Lo que intento decir es que yo no lo soy. ―Meneó las esposas metálicas entre ambos, casi como si fuera a lanzárselas. Augusta observó los relucientes aros de metal moviéndose adelante y atrás mientras pensaba en sus opciones.

La lluvia había cesado, pero el suelo estaba mojado. Cody se encontraba tirado en un charco a un lado, con las manos aún extendidas sobre la cabeza como si no se hubiera dado cuenta de que las tenía libres. El niño apenas mantenía la consciencia. A Augusta se le rompía el corazón.

―¿Dónde estamos? ―preguntó.

Josh sonrió con frialdad.

―Has visto demasiadas películas, Augusta. Esta no es la parte en la que te cuento dónde estás y por qué lo hice. Siento decepcionarte.

Ni siquiera la visión de las esposas pudo silenciarla.

―No, ya sé por qué lo hiciste, Josh. ¡Porque estás loco! ―Su mirada se desvió hacia Cody―. ¿Por qué no dejas al menos que él se vaya? ¿Para qué lo quieres?

Apretó las esposas con más fuerza, pero no dio muestra alguna de enfado en el rostro.

―Claro, Augusta. ¿Por qué no le dejo en libertad para que pueda correr a casa? Y ahora, gracias a ti, incluso sabe mi nombre. No. No es eso lo que va a ocurrir. Os prometo que nadie va a encontraros aquí. Nadie tiene ni idea de dónde está este lugar, y los que lo saben lo olvidan cinco minutos después de haberlo visto. Les pasa desapercibido, ¡como la gente que está cegada ante toda la mierda que no quieren ver! ―Sus ojos azules brillaron con la frialdad de un diamante―. Flo era una zorra estúpida. Pensaba que mi madre sería más feliz en la casa de la calle Tradd. Lo hacía por ti, ¿sabes? Quería regalar todas esas tierras para complacer a la niñita que no apreciaba lo que tenía. Y bueno, ¡no iba a dejar que expusiera mi secretito!

Un pedacito de Augusta murió con esa revelación, la de que hasta el último aliento, su madre había estado intentando arreglar las barreras que Augusta había estado tan determinada a reforzar. Durante años le había rogado a su madre que donara a la ciudad los departamentos de los esclavos y la casa del capataz, lo que suponía un compromiso para Caroline, quien sí valoraba su historia. Augusta simplemente quería desentenderse de todas las cosas que la avergonzaban.

―¿Y qué vas a hacer?

Él mostró una fina sonrisa.

―Puede que te corte en pedacitos y te eche a los caimanes. Eso le encantaría a la ecologista que hay en ti.

―¿Es eso lo que hiciste con el resto?

Sacudió la cabeza.

―No exactamente. Pero no te preocupes, te daremos un funeral mejor que el de Sammy, y puede que también descubra la forma de reunirte con Savannah y Caroline. ―Se detuvo con las esposas en la mano, listo para ponérselas, y Augusta le lanzó patadas un poco a la desesperada.

―¡No voy a dejar que me pongas eso!

Con mucha calma, él desenvainó el cuchillo de su bota y sostuvo la reluciente hoja entre ambos.

―¿A lo mejor esto te convence?

―¡Vete a la mierda! ―le gritó, y volvió a dar patadas cuando se acercó, propinándole una en la entrepierna. El rostro de él se contrajo―. ¡No te lo voy a poner fácil, Josh! Si vas a cortarme el cuello, encontrarán tu carne bajo mis uñas. ―Se echó hacia atrás cuando él se enderezó.

La mirada en su rostro se había transformado en pura ira.

―Siempre has sido una zorra ―dijo―. ¡No sé qué fue lo que vi en ti!

Augusta pensó que iba a vomitar al oír esa declaración.

―Incluso sabiendo la verdad, ¿eso es lo único que se te ocurre? ―le preguntó―. Eres mi puto hermano; y no es que esté orgullosa de ello. ¡Eres un monstruo!

Él sonrió con frialdad.

―Todos esos cadáveres de las marismas ―dijo ella― son todos tuyos, ¿verdad?

―Sí ―dijo él sin remordimientos―. Y al final, todos y cada uno de ellos me miraron como si fuera Dios… y tú también lo harás, hermana. ―Se abalanzó otra vez hacia ella, y Augusta reculó con torpeza mientras le ardían las costillas.

―¡Estás loco! ―escupió. Josh fue a por ella una vez más con el cuchillo al frente, y Augusta le dio una patada en la mano. El cuchillo salió volando y se deslizó por el suelo, sobre los charcos, como una piedra.

―¡Puta zorra! ―rugió.

El cuchillo resplandeció a la luz de la luna.

Cody se dio cuenta de que podía alcanzarlo.

Instintivamente, al igual que la vez en la que cogió aquel lanzamiento de béisbol y dejó fuera a ese niño bocazas en un segundo, se lanzó a por él, deseando que sus manos funcionaran mientras se estiraba todo lo que le permitían las cuerdas. El dolor en su tobillo derecho se intensificó cuando las cuerdas se tensaron en sus pies. Con las manos como si fueran de trapo, le dio un manotazo al cuchillo hacia la pila de maderos que había en la esquina. La boca de algodón inclinó la cabeza más hacia atrás, advirtiendo a todo el mundo que se mantuviesen alejados, pero el hombre no podía verla desde su posición elevada. El cuchillo fue a parar debajo de la pila de maderos, asomando el mango entre las sombras.

―¡Puto mocoso! ―gritó mientras se lanzaba hacia el cuchillo y fulminaba a Cody con la mirada―. ¡Debí haberte matado en cuanto te traje aquí!

Cody reculó en seguida, alejándose del hombre; alejándose de la pila de maderos. Buscó a la mujer con la mirada. Por un instante, sus miradas se cruzaron. Los ojos de ella estaban abiertos de par en par por el miedo, pero Cody no tenía miedo. Ella intentó levantarse mientras se agarraba las costillas, y Cody sacudió la cabeza, diciéndole sin palabras que se quedase donde estaba. Su mirada se desvió hacia el rincón en el que el cuchillo había aterrizado bajo la madera, con la hoja resplandeciendo a la luz de la luna.

Ocurrió muy deprisa.

La boca de algodón atacó cuando el hombre se agachaba para coger el cuchillo. Con la fuerza de un martillo, hundió los colmillos en el brazo del hombre, apretando para incrustar el veneno más profundamente. El cuchillo se deslizó hacia Cody. Chillando de dolor, el hombre tiró del brazo con la serpiente aún enganchada, y lo sacudió salvajemente mientras la boca de algodón seguía aferrada a él. Finalmente consiguió que la serpiente le soltara. Cayó al suelo y volvió a abalanzarse hacia la pantorrilla del hombre. Este volvió a gritar, tratando de quitarse a la serpiente de la pierna.

La mujer corrió torpemente hacia donde se encontraba Cody, cogió el cuchillo y cortó rápidamente el resto de las cuerdas de Cody. Después lo levantó mientras el hombre luchaba con la serpiente. El pesado cuchillo cayó al suelo estrepitosamente.

―¡Por allí! ―indicó Cody, y la mujer corrió con él hacia el agujero que había en el suelo. La rejilla de metal seguía apartada de la abertura por la que el hombre había traído a la mujer. Esta dejó caer a Cody al agua. Se hundió como una roca y contuvo la respiración. Como si estuviera en un sueño, oyó el chapoteo en el agua cuando la mujer saltó tras él.

27

Siendo consciente de que solo tenía unos segundos antes de que Josh recuperase la compostura y les persiguiera, Augusta arrastró a Cody por debajo del edificio hacia un lugar seguro. Las aguas eran profundas allí, lo suficiente como para que ella no tocara el barro del fondo. Había una estrecha franja de aire entre el suelo y el río. Pero ella no era lo suficientemente fuerte como para mantener a flote a Cody y alejarse lo suficiente de Josh. Agradecida de que Cody no forcejeara, tiró de su peso por detrás de ella, rezando por que estuviera aguantando la respiración.

No tenía ni idea de dónde estaban.

Y menos aún de adónde se dirigían.

Salió a la superficie un momento para orientarse, y arrastró al niño hacia arriba para que recuperase el aliento, y pudo oír a Josh maldiciendo en algún lugar del edificio. Parecía como si estuviera corriendo hacia la trampilla del suelo, con pasos torpes, y entonces cayó al suelo, maldiciendo profanamente.

―No va a pasarte nada ―le aseguró a Cody.

―Lo sé ―susurró el niño, tembloroso. Pero ella sabía que debía de estar aterrorizado.

―Aguanta la respiración ―le ordenó, y volvió a tirar de él hacia el fondo. Ignorando el dolor que le atravesaba las costillas, nadó con todas sus fuerzas.

Era imposible ver a dónde iban. El agua era negra. Pero Augusta siguió nadando. Cuando volvió a la superficie, nunca había sido más feliz de ver el cielo abierto, e incluso fue más feliz aún al oír el sonido de los helicópteros. Supo de forma instintiva que la estaban buscando, y que se acercaban.

Se dijo que lo único que tenía que hacer era llevar a Cody hasta la orilla, y siguió nadando, tirando del niño tras ella. Aunque la mitad superior de su cuerpo parecía peso muerto, el niño agitaba las piernas para ayudarla a mantenerse a flote.

En la oscuridad, la orilla parecía muy lejana.

Cody escupió y boqueó para coger aire cuando ella lo sumergió y volvió a sacarlo. Augusta no pensaba que fuera a conseguirlo, pero no podía parar ahora, sabiendo que Cody contaba con ella.

Querido Dios, rezó. Deja que lleve a Cody a un lugar seguro.

El río Ashley tenía casi tres kilómetros de largo, y era tan ancho como el Cooper. Al otro lado de Folly, el río Stono se abría paso por un terreno más pantanoso, y rodeaba John’s Island separándola de James Island. No recordaba el camino en coche hasta ese lugar, y se dio cuenta de que era probable que Josh la hubiera mantenido dormida dándole una dosis de cloroformo. Podían estar en cualquier sitio.

Por encima de ellos, uno de los dos helicópteros viró y, de repente, se dio la vuelta. El otro le siguió, y dirigieron los focos hacia el agua. A la luz, pudo ver a Josh aparecer de debajo del edificio. Nadó hacia ellos, acortando la distancia con mucha más rapidez de la que Augusta podía alejarse con el peso del niño en sus brazos.

La orilla quedaba demasiado lejos.

Sigue nadando, Augusta.

Josh era mejor nadador de fondo que Augusta, pero esta tenía la determinación de su parte.

¡Mira, Augusta!, oyó en su cabeza; era un recuerdo enterrado hacía mucho. Josh saltaba del bote, que se encontraba a más de cuatrocientos metros de la orilla. A fuerza de voluntad, con Augusta en la barca junto a él, lo consiguió sin ningún problema.

El solo recuerdo era suficiente para hacer que se hundiera, pero se impulsó hacia arriba y siguió nadando.

Los helicópteros volaban en círculos ahora, en busca de un lugar seguro en el que aterrizar.

En la lejanía, oyó sirenas de coches de policía que se acercaban. Pero no lo suficientemente rápido. Josh seguía nadando, más rápido, más cerca. A Augusta le daba la sensación de que llevaba nadando miles de kilómetros. El dolor del pecho amenazaba con nublarle los sentidos.

De la nada, la voz de Savannah le susurró al oído: puede que llegue un momento en el que te preguntes, ¿qué debo hacer? Lo que Augusta Aldridge nunca haría.

Tenía los brazos cansados.

No te des por vencida.

Su hermana sabía cosas.

La última vez que había seguido las recomendaciones de Savannah, había evitado ser asaltada en un oscuro callejón, o puede que algo peor, porque ahora se daba cuenta de lo cerca que habían estado viviendo de algo tan vil durante mucho tiempo.

¿Qué debía hacer?

Josh se acercaba, lo suficiente como para que ella pudiera ver el brillo azul en sus ojos a la luz de los focos. De pronto, los helicópteros apartaron las luces y desaparecieron tras la línea de árboles.

―¿Puedes nadar? ―le preguntó a Cody.

―¡Sí! ―dijo, y ella lo empujó hacia la orilla, pero él se hundió como una roca. Ella lo agarró del pelo para sacarle.

¿Qué podía hacer?

Lo que Augusta Aldridge nunca haría, insistió la voz de su hermana.

Josh la conocía mejor que nadie. Sabía sus secretos. Lo sabía todo. ¿Qué esperaba Josh que hiciera?

Estaba muy cerca ya.

La cabeza de Josh se hundió momentáneamente bajo la superficie, pero volvió a emerger al instante y dio una torpe brazada.

Augusta se volvió para mirar hacia la costa. Estaba más cerca, pero eso era lo que cualquiera esperaba que hiciera. Nadar hacia la orilla.

En tierra, Josh podría vencerla fácilmente. Era probable que una sola mordedura de serpiente no matara a un hombre adulto, pero la serpiente era grande, y su cuerpo grueso y negro. Sabía que le había mordido más de una vez.

Le ardían las costillas, le dolían los brazos, pero Cody la ayudaba lo mejor que podía.

Cuando su perro Bear murió, su cuerpo se había hinchado el doble de su tamaño en quince minutos. Ocurrió deprisa. Más tarde se habían enterado de que el veneno de la boca de algodón era una hemotoxina y causaba parálisis. Era probable que el perro se ahogase antes de que lo sacaran del agua.

La cabeza de Josh volvió a hundirse en el agua, y Augusta no dudó. Esta vez no quería esperar a comprobar si volvía a emerger. Tomando una repentina decisión, se alejó de la costa y nadó hacia el centro del río, hacia la parte más clara del cielo nocturno.

Cogió a Cody por el cuello.

―¡Nada, Cody! ―le animó, y no tuvo que insistirle dos veces. Él movió los pies como si fueran pequeñas aletas, y ambos nadaron a ciegas hacia las luces de la ciudad. Las sirenas se acercaban, pero Augusta siguió avanzando, nadando en paralelo a la costa.

Josh intentó seguirla, nadando torpemente ahora.

―¡Augusta! ―le oyó gritar, pero su nombre era un sonido mal articulado que salía de su boca. Ella no se detuvo. El niño que tenía en brazos era lo único que le importaba en ese momento.

Detrás de ellos, Josh comenzó a quedarse más y más lejos.

Otro helicóptero voló sobre ellos, dirigiendo sus focos hacia el río.

Esa fue la última vez que Augusta vio la cabeza de Josh sobre el agua. Dio una extraña última brazada, chapoteando en el agua, y entonces su cabeza se sumergió y no volvió a aparecer.

Augusta nadó hasta que no pudo más, tirando del cuello de Cody. Corrieron por las planicies formadas por las mareas, y ella le arrastró hasta los juncos de esparto, y le puso en pie para cogerle en brazos inmediatamente. Halló una fuerza que no sabía que tenía, y avanzó por la ciénaga. El niño la agarró fuertemente con sus bracitos. A pesar del dolor de las costillas, a Augusta le gustó la sensación.

―Gracias ―dijo él llorando, y enterró la cabeza contra su cuello.

Sin aliento para responder, Augusta le sostuvo fuertemente, y se abrió paso hacia las sirenas.

En total se exhumaron dieciséis cadáveres del lodo.

Los huesos de Sam no se encontraban entre ellos, pero habían estado cerca durante todo ese tiempo, enterrados en su propio terreno cerca de las ruinas… donde una vetusta magnolia luchaba por la supervivencia entre otra flora más agresiva. Cubierto de vides y presionado por enormes robles y tupelos, el árbol estaba enfermo y muriendo.

Se habían formado puntos morados y negros en las hojas con el centro blanco y moho pulvurulento. Las hojas infectadas caían prematuramente del árbol ―una manta de enfermedad cubría la tumba sin señalar de Sam― al igual que las mentiras y los engaños que habían cubierto sus vidas.

Le trasladaron a un lugar al alcance del cariñoso abrazo de su madre, bajo un precioso roble vivo, con gruesas ramas inclinadas por la edad. Tiras de musgo español colgaban de las ramas como si fueran canosas cortinas. Tras veintinueve largos años, al fin habían cerrado ese capítulo.

Lidiar con ello sería su viaje ahora, un viaje en el que las tres habían decidido embarcarse juntas. Si había algo que toda aquella tragedia había hecho por ellas… era unirlas.

Savannah sacó un billete de avión en el instante en el que supo lo ocurrido. Acabaría allí el libro, sin las restricciones de su vida en la ciudad de Washington. Caroline puso fecha para casarse con Jack y decidió vaciar su almacén de alquiler en Dallas. Augusta dejó formalmente su trabajo en Nueva York e hizo planes para acabar las reformas antes de tomar la decisión de qué hacer con el resto de su vida.

Y en cuanto a Sadie, intentaban perdonarla con todas sus fuerzas. Después de todo, era la mujer que las había criado… y no sabía nada de la vida secreta de Josh, ni había sospechado seriamente hasta que habían comenzado a desenterrar aquellos horrores en las marismas. Fue únicamente entonces cuando se había atrevido a ver a su hijo con otros ojos y había decidido confesar.

Pero había mentido. Había mantenido en secreto dónde estaba el cadáver de Sam, y no importaba a quién estuviera protegiendo. También había mentido sobre Josh. Que entendieran sus razones no la excusaba, pero era humana… y ninguna de ellas era perfecta.

Aun así, Augusta no soportaba verla llorar la muerte de un monstruo. Puede que Josh fuera su hijo y hermano de ellas, pero no podía separar el bien del mal. Ahora, todos sus recuerdos estaban manchados sin remedio.

Cody Simmons estaba en el hospital, pero se recuperaría. Seis días sin agua ni comida habían hecho mella en su cuerpecito. Tenía el tobillo roto, y era posible que perdiera la movilidad de su mano izquierda. Al haber estado tumbado de lado, su cuerpo había impedido que la sangre circulara por el brazo, pero era un chico con suerte y no parecía darle importancia. El departamento de policía de Charleston tenía planeado darle una medalla al valor por sus actos de valentía y resistencia. Sin él, Augusta sabía que ninguno de ellos habría sobrevivido.

Si una sola cosa hubiera sido diferente, ahora mismo Cody ―y Augusta― estarían exactamente donde estaba Sam.

Como cortesía, Sadie no había asistido a la ceremonia privada, dejándoles esos momentos a Augusta, Caroline y Savannah. No le parecía apropiado estar allí.

Augusta no habría soportado una muchedumbre. Ese momento era privado, doloroso y tardío. Todas las lágrimas que no había sido capaz de derramar en el funeral de su madre salieron a raudales de sus ojos.

A su lado, Ian la cogía de los brazos, como para mantenerla en pie. Jack se encontraba junto a Caroline, y Savannah aguantaba estoicamente a la izquierda de Augusta; cerca, pero sola.

No había forma de determinar con precisión la causa de la muerte de Sammy, pero no había fracturas en su esqueleto, nada que indicara que la muerte hubiera sido violenta. Sadie dijo que su cadáver había sido arrastrado a la orilla mucho después del suceso, y que lo había enterrado. Pero sabiendo lo que sabían de Josh, la muerte de Sam volvió a romperle el corazón a Augusta.

El resto de la historia de su hermano permaneció amortajada en el misterio, porque el cadáver de Josh nunca fue hallado. Dragaron la costa en vano a lo largo de kilómetros en busca de su cadáver. Augusta no sabía si se trataba de justicia poética o un crimen en sí mismo.

―Ilumina nuestro camino en la oscuridad hacia la seguridad de tu amor, en Jesucristo nuestro Señor ―entonó el pastor, unas palabras que había oído demasiadas veces en poco tiempo.

―Amén ―contestaron las tres.

Caroline fue la primera en adelantarse y dejar caer un lirio blanco en la tumba. Augusta y Savannah la imitaron. Y ya está. Al fin, la tumba de su hermanito había dejado de estar vacía.

Los últimos rayos de sol hicieron resplandecer el tejado del cobertizo para barcos en la distancia. Ian y Augusta se encontraban sentados en el banco del porche, mirando hacia las marismas.

Hubo una vez en la que la idea de disfrutar de los sonidos de las marismas desde el porche frontal hubiera sido una pesadilla. De pronto, no parecía tan malo. Al final del año, era probable que vendieran la propiedad, pero no lo habían decidido aún. Augusta aún tenía que hacer las reformas, Caroline tenía que seguir tratando de revivir el periódico… y Savannah tendría que escribir su libro. Les quedaban ocho meses, y podía pasar cualquier cosa… y si Savannah era lo suficientemente valiente para escribirlo… había una historia que contar…

Sus hermanas y Jack se encontraban en ese momento dentro con Sadie. No estaba bien castigarla por los pecados de Josh, pero sería complicado dejarlo todo atrás. Daniel y ella habían ido a decirles que iban a darle su propiedad a la ciudad, de acuerdo con el testamento de Florence. Daniel le había pedido que se casara con ella. Sadie había aceptado, y tenían planeado trasladarse a una casa en la ciudad. Para Sadie, dejar la casa servía para curar las heridas, al igual que para Augusta restaurar la casa principal.

La policía no iba a presentar cargos contra ella, aunque podrían haberlo hecho. Sadie no sabía nada de los crímenes de Josh. Su mayor pecado había sido tratar de proteger a aquellos a quienes amaba.

En el porche, Ian y ella se sumieron en un cómodo silencio, y Augusta inspiró el aire que tenía una pizca de olor a sulfuro, tratando de sentir algo diferente hacia el sitio al que una vez había llamado hogar… ¿Podría volver a hacerlo?

―Parece sacado de un cuadro ―dijo Ian a su lado.

―Sí ―dijo Augusta, y asintió. Sin duda, las marismas eran preciosas, pero ella no estaba segura de poder vivir allí una vez la casa hubiera sido reformada.

Junto a ella, Ian se sacó algo del bolsillo de la camisa y lo sostuvo en su puño cerrado.

―Se dice que si la gente esperase el momento adecuado para tener un bebé, no nacerían niños en el mundo.

Augusta le miró, extrañada por ese fortuito comentario.

―A mí nunca me ha dado por hacer las cosas como le parece bien al resto de la gente… ―Se arrodilló junto a ella―. Pero tienes razón… Pedirle a la mujer que amo, la única mujer a la que he amado, que se case conmigo por mensaje es patético. ―Abrió la mano y reveló un bonito anillo de plata en el que había engarzada una esmeralda de al menos dos quilates―. Así que… ¿quieres casarte conmigo, Augusta? ―preguntó, con el corazón radiante como la luz en sus brillantes ojos azules.

Augusta se quedó mirando el anillo mientras se le formaban lágrimas en los ojos. La luna hizo resplandecer el aro de plata con un brillo que se reflejaba en los ojos de Ian.

―Sí ―dijo ella, y en ese instante, un rayo de luna ilumino el aire entre ambos. Por un momento, el resplandor sobrecogió a Augusta. Las luciérnagas escaseaban en esa zona, pero ahí había una, y su luz era símbolo de esperanza. Volvió a iluminarse, volando sobre sus cabezas como una diminuta bombilla, y entonces aleteó hacia la noche.

Su hermana y ella se habían sentado en ese porche para contar luciérnagas… buscando esperanza en el extraño resplandor de sus cuerpos. Se habían quedado allí sentadas toda la noche, aguardando esperanzadas… y no habían visto nada, por lo que habían vuelto adentro, descorazonadas y desalentadas.

Ian no podía entender realmente lo mágica que fue para ella la aparición de ese insecto, pero notó la contenida emoción que ella no podía compartir y la besó tiernamente.

―Te quiero ―le dijo, y tiró de ella para apoyarle la cabeza en su hombro. Después se quedaron allí sentados, bajo la veranda, mirando los juncos de esparto… donde, si se miraba fijamente, una sinfonía de luces acompañaba los musicales sonidos de las marismas.

Sobre la autora

La autora de la lista de los más vendidos del New York Times, Tanya Anne Crosby, ha sido nominada cinco veces a los premios de la revista Romantic Times por su carrera como escritora. Sus historias cargadas de emoción y de humor, están repletas de personajes imperfectos. Tanya ha escrito para las editoriales Kensington, Harlequin y Avon Books/Harper Collins, en la que su quinta novela, Once Upon A Kiss, iniciaba la colección Avon Romantic Treasures. Nacida en Rota, España, Tanya vive ahora en los Estados Unidos con su marido y sus dos hijos.

Mas información:

www.tanyaannecrosby.com

tanya@tanyaannecrosby.com

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