A Partir de un Beso

Tanya Anne Crosby

Tabla de Contenidos

Página de Titulo

A Partir de un Beso

Capítulo Uno | Inglaterra, Reinado de Stephen

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta y Uno

Capítulo Treinta y Dos

Capítulo Treinta y tres

El amor y todo lo que florece de él.

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta y Uno

Capítulo Treinta y Dos

Capítulo Treinta y tres

«Ayúdame Dios, me asombra que este hombre digno haya decidido informar a mi esposo su vergüenza y deshonor, que su esposa ha tenido dos hijos varones.  A ambos sufren la vergüenza por esta causa porque sabemos lo que está en juego aquí: nunca ha sucedido que una mujer diera a luz a dos varones al mismo tiempo, ni sucederá a menos que dos hombres sean la causa de esto.»

María de Francia, Le Fresne.

Capítulo Uno

Inglaterra, Reinado de Stephen

Era un pecado mortal.

Sí, el pecado de desear la esposa de tu hermano.

No porque ellos estuvieran ahora casados... aunque lo estarían pronto y no tendría permiso para este sentimiento que lo consumía.

Se dijo a sí mismo que era el carmesí que vestía lo que lo encendía.  Dominique Beauchamp resplandecía mientras atravesaba las puertas, montada en su pequeño corcel.  Su traje era de un carmesí intenso; su capa también; sus labios, de un matiz tan lujoso como la joya de rubíes que lucía en el pecho.  Y su cabello... de un cobrizo reluciente y ardiente bajo el sol del atardecer, una melena gloriosa que desafiaba cualquier transgresión.  Al igual que un hada encantadora, todo su cuerpo parecía emitir destellos al compás del paso de su caballo.

Contra su voluntad, su cuerpo se aceleraba ante su imagen.

Era audaz, pensó con un estremecimiento.  Quizás demasiado.  Si no, ¿por qué cabalgaría de forma intrépida entre ellos?  ¿Qué esperaba ganar?  Fuera lo que fuese, ella era distinta de las demás, estaba seguro.

Se dio cuenta que era peligrosa.

Aun así la codiciaba y, por primera vez en la vida, anhelaba estar en el lugar de su hermano.  Pero solamente por un instante y luego de lanzarse al pecado imperdonable, marcharse al profundo hueco negro de su alma.

Se endureció su corazón hacia ella, Blaec d’Lucy lanzó una mirada a su hermano, tratando de escrutar la reacción de Graeham ante la mujer que había provocado tal tales sentimientos encontrados en él.  Graeham lucía impasible, aparentemente para nada afectado por la criatura que cabalgaba de manera orgullosa e ingresaba en su heredad, mirando a todos como si participaran de un antiguo sacrificio pagano.

¿Se consideraba a sí misma como un sacrificio? Se preguntó, deseando saber con precisión qué era lo que le pasaba por la mente a su hermano.  El rostro de Graeham revelaba por caso, un dejo de ansiedad, pero nada más.  Por su parte, Blaec solo deseaba haber estado imperturbable y no podía evitar preguntarse la forma que podría haber reaccionado si hubiera sido él quien recibía la novia en trueque el día de hoy.

¿Impaciente? ¿Dubitativo? ¿Desconfiado?

Puede ser, pero no indiferente, seguramente no.

Si se le hubiera dado su legítimo lugar como heredero a él... ella debería haber sido suya.  Sí, lo sabía.  Lo sabía desde hacía mucho tiempo.  Rara vez los secretos eran privados con tantos oídos alrededor.  Y, sin embargo, no importaba, él era el primogénito simplemente por una cuestión de tiempos, y si fue herido por algo era por el simple hecho que su padre lo tenía todo, pero lo repudió. No sólo lo había despojado de sus derechos de nacimiento, sino que toda su vida había sido sin su bendición.  Pero eso no importaba.  Le tenía estima a su hermano y su espada estaba al servicio de Graeham. Lo serviría hasta que dé su último aliento.

Si algo de enfado perduraba era por el simple hecho de que su padre había cometido una injusticia con Graeham al designarlo como líder, porque su hermano no sabía nada de la guerra a pesar de los años de formación en batalla o por mantener un deseo de morir. De las dos opciones, Blaec no sabía cuál lo animaba.  Una cosa era segura: Graeham lo necesitaba.  Por la gracia de Dios, aunque el muy tonto combatió con un pie en la tumba.  Su gemelo más joven nunca habría sobrevivido sin él y Blaec había hecho este propósito de su vida hace mucho: proteger a Graeham a cualquier precio.

De pie, erguido en toda su estatura, giró para buscar a la mujer que aún cabalgaba hacia ellos con sus hombros hacia atrás, su postura erguida, sus ojos..., estaba lo suficientemente cerca para que pudiera espiar sus ojos, azul profundo.

Y brillantes... como si las lágrimas los inundaran.

Reticente es lo primero que llegó a la mente de Blaec y su mirada se dirigió al hombre que cabalgaba al lado de la mujer sobre su propio corcel, su atuendo tan espléndido como el de ella... y luego volvió a mirarla.

Sí, decidió, se sentía a disgusto de venir a cumplir las órdenes de su hermano.

Sin embargo, ella venía y, de esa comprensión surgía su acceso de rencor.

En verdad no confiaba en ella.  Sin duda, no confiaba en su traicionero hermano.

Al igual que su padre, William Beauchamp no era de fiar, a pesar que le ofreció declarar la paz entre ellos.  En especial no era de fiar cuando le ofreció su joven y exquisita hermana como parte del trato.  Para Graeham no era muy insensato pensar que esta situación no terminaría de manera tan simple.  Estos dos estaban envueltos en alguna intriga y, lo que sucediera después, Blaec no podría descubrirlo, por Dios. Así sería, juró con vehemencia que no codiciaría a la esposa de su hermano, aunque lo negara interiormente.

Un estremecimiento bajó por la espalda de Dominique al ver la fortaleza que se erguía ante ella.

¿Esta es, pues, la que iba a ser su prisión?

Al aproximarse, Drakewich parecía animada con los preparativos para su llegada, un frenesí de movimientos sobre los muros del castillo, y ellos ahora estaban en la muralla exterior. Parecía un lugar más intimidante aún que lo que fue Londres para la emperatriz Matilda. ¡Y ella había sido conducida desde la ciudad por una horda furiosa! Ni un alma compasiva ni nadie que los recibiera o rechazara.  Sin embargo, al final, por lo menos, se sentía agradecida.  Incluso la misma mazmorra parecía algo formidable con sus ventanas altas y oscuras en la torre.  No es de extrañar que William haya buscado esta alianza, nunca en su vida ella había visto algo como Drakewich, tan inmensa e impenetrable parecía la fortaleza de piedra desde el interior.

¿Había pensado sinceramente que era modesta desde afuera? ¿Habría considerado a Amdel desafiantemente igual?  Se inclinó discretamente hacia su hermano y murmuró por debajo de su respiración...

—Parecen... poco amistosos.

— ¿Si? —respondió William.

Lo miraba incrédula.  María, Madre de Dios ¿cómo no se había dado cuenta de la excesiva frialdad de la recepción? Incluso afuera de las murallas, los villanos habían mantenido su silenciosa vigilia desde los portales de sus casas de barro y adobe.

William frunció el ceño y la regañó.

—Te preocupas excesivamente, Dominique.

— ¡No, William! —Le lanzó una mirada desesperanzada— ¿Y si ellos no me aceptan?

La mirada en su hermoso rostro fue más divertida que preocupada.

— ¿Esperabas que te recibieran con armas?

—No, pero...

—Tranquilízate. Te prometo que cambiará con el tiempo —la animó, desestimando su protesta de una vez.  Le guiñó un ojo en complicidad—. Ahora deja de verte melancólica, hermana mía.

Dominique asintió, se mordió los labios admitiendo el tono de los dichos de William. Para no provocar su enojo, dejó a un lado sus preocupaciones con la esperanza de que él tuviera razón. Por instinto, su mirada se desvió hacia el área delante de la mazmorra atraída por la figura de un hombre parado allí con orgullosa postura y semblante oscuro. Se atragantó con la saliva al reconocerlo de inmediato.  El Dragón Negro.  Estaba inequívocamente vestido con el negro atuendo danés. Verdad revelada, aunque ella había tratado de no imaginárselo por esta unión, trataba de no pensar en él. Pero, al verlo ahora, bien podría creer todas las historias que había escuchado sobre su furia en la batalla.

Y más.

Aunque parecía estar sin armas, llevaba cota de malla y calzas y, para ella, ningún otro parecía más preparado para la guerra que él.  Trató en vano de no quedarse mirándolo embobada pero, ahí parado escrutando su llegada, le hizo recordar a los legendarios invasores vikingos con su postura amenazante incluso en su aparente calma.

Llena de ansiedad lanzó otra mirada a su hermano y lo encontró observándola con cuidado.  William le sonrió para darle coraje, y el pánico se reflejó en sus mejillas que se sonrojaron.  No habría salvación luego de este día, ella lo sabía.

Deseaba con todo su corazón pegar la vuelta y huir antes ellos puedan bajar el portón levadizo, atrapándola para siempre. Pero ella simplemente le devolvió la sonrisa a William recordándose a sí misma que hacía esto por él.  Por él y por la paz, volvió a recordárselo tratando desesperadamente de calmar el implacable palpitar de su corazón dentro de su pecho.

¿Cuánto tiempo ha pasado desde que William le había sonreído con sinceridad? Se reprendió.  La verdad es que raramente él sonreía y ahora, ahora que tiene un por qué, bueno no le podía fallar ahora.  Lo observó un instante más y supo, sin ninguna duda, que lo que hacía era lo correcto.

No, no podía fallarle.

Con determinación se dio vuelta hacia su futuro, recordándose que ella había querido esto, también.  Después de todo, había pasado mucho tiempo, demasiadas batallas, demasiadas muertes y demasiado odio.  Ella también lo necesitaba para acabar de una vez por todas, por el bien de William, por el bien de su alma tanto como de la suya propia. Si su hermano estuvo dispuesto a llamar a una tregua, entonces ella también.  Esta vendetta lo consumió demasiado tiempo.

Aún la estremecía... el hecho de si nunca habría paz en el corazón de la guarida del dragón.  Este pensamiento la acosó mientras cabalgaba hacia su prometido.

—Sonríe, Dominique —William le ordenó a través de sus dientes apretados. Ella se volvió abruptamente y lo descubrió inclinado de manera discreta hacia ella—.  Sonríe —le sugirió una vez más—.  ¡Te ves como si fueras camino a la muerte!

Quizás esa era la causa por la cual se sentía así, pero Dominique hacía el mayor esfuerzo por el bien de William.

—Yo...yo simplemente busco a mi señor, Graeham —mintió tratando de sonar entusiasta—.  ¿Por ventura lo has divisado?

William la miró de soslayo.  Sus ojos azules, tan azules como los de ella, la escrutaron un instante y luego, con el ceño fruncido indicó asintiendo con la cabeza de manera circunspecta al mismo lugar que Dominique había estado mirando por largo tiempo.

—Allí, —indicó, levantando algo su mentón y mirando hacia las inmediaciones donde el infame Dragón Negro estaba parado amenazante—.  De pie y al lado de su perverso hermano.

Dominique abrió ampliamente sus ojos, pero no por lo dicho por William, solía caracterizar a las personas, lo hacía a menudo y parecía casi cariñoso.  Con un jadeo reprimido, volvió su mirada hacia el hombre ubicado al lado del Dragón.  María, Madre de Dios, ¿cómo lo había pasado por alto?

De pie junto al infame Dragón, su reciente prometido Graeham d’Lucy, segundo conde de Drakevich, era imperceptible.  En contraste con la oscuridad de su hermano, él era deslucido.  A pesar de su cabello, tan claro como el lino blanqueado al sol, él era la sombra que tantos envidiaban y no se colocó al margen.  Y su piel, aunque más morena, en comparación no era más que pálida.  Aunque con rasgos eran más apuestos comparado con su despiadado hermano, lo que vino a su mente fue más un joven que un hombre.  El Dragón, en cambio, era más bien severo, con el cabello negro hasta los hombros y su elevada estatura.

Junto a ella, escuchó la suave voz de William, atento mientras comentaba:

—Considero que ya lo has divisado. Te lo has quedado mirando boquiabierta lo suficiente.

De alguna manera, su comentario parecía condenarla por lo que sus mejillas se sonrojaron con intensidad.  Apartó la mirada y, con manos de repente temblorosas, dio un tirón a su traje bordado con hilos dorados.  Para su inmenso alivio, Graeham d’Lucy la salvó de contestarle a William.  En ese momento, él se adelantó hacia donde estaban ellos para saludarlos.  El Dragón permaneció en su lugar.  Según ella pudo advertir, su expresión era tan seria como la de todos los campesinos que la observaban desde las alturas resguardadas.  De repente, un terrible presentimiento la recorrió pero inhaló profundamente, se reanimó y retiró la mirada de su hermano y fue al encuentro de la de su prometido.

— ¡Una cálida bienvenida! —Graeham exclamó mientras caminaba hacia los recién llegados.  Su caballo se retrajo un poco al acercarse, pero ella enseguida lo tranquilizó y le devolvió el saludo a Graeham con una sonrisa. Su cabello pálido se alborotó con la brisa al tiempo que le sonreía.  Su hermano, por otro lado, bien, ella se rehusó a mirarlo otra vez, se rehusó incluso a pensar en él.  Apenas levantó la barbilla y continuó sonriéndole a Graeham de manera serena, a pesar del hecho que nunca en su vida se había sentido tan a disgusto.

—Mi lord —dijo con una deliciosa inclinación de cabeza.  Con discreción ella secó sus palmas sobre su traje.

Él le devolvió su saludo y se volvió para saludar a William.

—Bienvenido, Beauchamp —dijo —me temo que aún no los esperábamos.

Parecía un cuestionamiento velado en su discurso y el rostro de William se ensombreció.

— ¿Qué has dicho? ¿Acaso mi mensajero no ha llegado a Drakewich?

Hubo un momento de tenso silencio al tiempo que Graeham le lanzó una mirada a su hermano, el Dragón negó con la cabeza casi imperceptiblemente y luego, Graeham respondió con un tono de genuina preocupación. 

—Lamentablemente no.  Por cierto, ¿cuándo ha salido?

William desmontó.  Su expresión era grave mientras se paraba delante de Graeham d’Lucy.  Dirigió su mirada hacia Dominique, que seguía sobre su corcel.

—Hacia la media mañana, no más tarde, ¿tú qué dices?

Dominique creyó que su hermano buscaba su afirmación pero, en cuanto sus labios intentaron articular las palabras, las cejas de su hermano mostraron reproche, entonces él apartó su rostro.

— ¿Y si lo demoraron unos bandidos? —estimó William más distendido—.  Me han dicho que últimamente habéis tenido problemas con ellos.

El aire pensativo de Dominique se vio reflejado en la unión de su entrecejo como si inspeccionara su séquito y se preguntara a quién había enviado su hermano a anunciar el arribo.  De ninguno, que recuerde, desconocía su paradero.  Sin embargo, si William afirmaba que había enviado un mensajero, seguramente así habría sido.  ¿Cuál sería su razón para mentir?  Independientemente de lo que se pudiera decir de él, nunca juraría en falso.

—William —se atrevió esperando que él se relajara— si al heraldo lo hubiesen demorado los forajidos, ¿no veríamos indicios de violencia a lo largo del camino? No hemos visto nada —señaló.

La mirada encendida de William se encontró con la de ella, sus ojos brillaban de ira, no sabía por qué.  Quizás le preocupaba haber perdido a otro hombre, Amdel no se podía ni siquiera permitir otra pérdida.  Y, para su desconcierto, su hermano simplemente la fulminó con la mirada en un momento que pareció interminable, como advirtiéndole que guardara silencio.  Ella ladeó su cabeza silenciosamente preguntándose qué podría haber dicho para enfurecer a su hermano tan fácilmente pero, él no dijo nada, sólo la miró con fuego en sus ojos.

Se hizo un prolongado silencio.

—Tal vez haya tomado otra ruta —intervino una voz profunda.

Dominique sintió que un estremecimiento le recorría la espalda al escuchar el sonido ligeramente burlón de su voz.  Sin que nadie dijera nada, ella sabía que había hablado y su rostro se sonrojó al encontrar la mirada del Dragón.  En el más audaz instante, él le sostuvo la mirada como si la evaluara.  Será de Dios, tenía la sensación de que sus ojos verde profundo la seducían, como si no pudiera liberarse, como si estuviera eternamente perdida en ellos.  Luego, de manera abrupta, volteó la mirada y ella sintió como si su liberación fuera física como si hubiera empujado su cuerpo a un lado.

Perturbada por esa mirada escrutadora, Dominique dirigió la suya hacia su hermano, al tiempo que escuchaba al Dragón llamar a uno de sus hombres para que viniera.

—Sí —William estuvo de acuerdo, mirándola aún con enojo—.  Quizás tomó otro camino...

Nerviosa, pero no a causa de la mirada de su hermano ya que había soportado peores; sino por la misma presencia del Dragón, Dominique recorrió con sus dedos las riendas de su yegua.  No se atrevió a levantar la mirada otra vez por temor de encontrar sus ojos.

El sonido de su voz cortó el aire como una espada implacable, lo que le erizó los cabellos de la nuca.

—Busquen en todas las rutas entre Drakevich y Amdel —ordenó a sus hombres—.  Llévense todos los hombres que necesiten y si es necesario, busquen hasta debajo de la grama, —reiteró sin la menor pretensión de civilidad—.  Fue evidente para Dominique que a él no le importa si los ofendía o si sus órdenes eran un desafío subyacente para su hermano.

—Registren minuciosamente el área —le encargó a uno de los hombres—, luego, me reportan inmediatamente.

Dominique pensaba por qué su hermano había mentido.  Era lógico que su hermano enviara un heraldo para anunciar su llegada.  ¿Por qué William mentiría en algo tan insignificante?

—No me gustaría que se dijera que hemos dejado un hombre, un invitado quizá, morir sin confesión en nuestras tierras —dijo Graeham—. ¿Entiendes, Beauchamp? Quizás desearas enviar alguno de tus hombres para ayudar en la búsqueda.

Una vez más William la miró, aunque Dominique mantuvo su mirada esquiva, dirigida hacia la periferia.  Aún no podía concebir cómo lo que había dicho lo había molestado tanto.

—Por supuesto, —respondió William con firmeza y dirigiendo su mirada a Graeham—.  Muy atento de tu parte. —Y luego se dirigió al Dragón—.  Tú sirves bien a tu hermano, d’Lucy —dijo poniendo el acento en la palabra «sirves» y dejó a Dominique preguntándose si su hermano estaba provocando al Dragón.  ¡Seguramente no! No, si él ha presionado tanto por esta tregua.  Aún, ella sabía que esto era un mal trago de debía de soportar, pero su corazón sufría por su hermano.

El Dragón no dijo nada, se quedó parado y cuando ella se atrevió a mirarlo, vio que sus ojos eran de acero, se habían oscurecido de un verde brillante a un tono más gris.  Oh Señor, tenerlo así a la vista, con su estatura, pensó que era una imprudencia que William lo provocara tan irreflexivamente.  Y a juzgar por su salvaje mirada, ella pensó que se podría abalanzar a la garganta de William en un segundo.  Deseó hablar para advertir a William que cuide su lengua, pero no se atrevió a decir nada más.

Para su alivio, fue Graeham quien habló primero.

—Me sirve lo suficientemente bien —coincidió con una modesta sonrisa y sus ojos reflejaron una momentánea tristeza al admitirlo.  Colocó una mano sobre el hombro de William. —Vamos, Beauchamp —invitó—. Tenemos mucho de qué hablar. —Miró de soslayo a Dominique con sus amables ojos oscuros—.  Lady Dominique... con su permiso...

Estaba encantada de que haya un principio de acuerdo entre su hermano y Graeham, se sintió un poco ofendida que la descarten tan fácilmente y tan directamente.

— ¡Por supuesto, mi lord! —Atinó a decir—.  Le garantizo que estaría satisfecha de poder tomar un descanso antes de la cena —aún más si pudiera evitar la presencia del Dragón—. ¿Si fuera tan amable de indicarme el camino?

Graeham asintió con comprensión.

—Cabalgar desde Amdel debe haber sido tedioso —reconoció—.  Mi hermano estará gustoso de acompañarla a su alcoba, mi lady.

Y le dedicó una sonrisa muy sincera que le tomó un instante darse cuenta de a quién Graeham le encargó que se ocupe de ella, lo que le provocó un salto en su corazón y se le fuera a la garganta.  Pero no tenía opción ni podía protestar, su prometido se marchaba seguido por William y la dejaba totalmente a merced del Dragón.

Ella tragó saliva al mirarlo porque ya estaba determinado que allí donde moraba el Dragón de Drakewich no se podía hallar la misericordia. 

Capítulo Dos

Todas las historias terroríficas que Dominique alguna vez había escuchado acerca del Dragón Negro acudieron a su mente en el instante que ella lo miró fijo a sus penetrantes ojos.  Como una estúpida, ella se sentó sobre su montura, su corazón se había desbocado salvajemente y temía que él hubiera adivinado sus pensamientos debido a la curvatura desdeñosa de sus labios.

—Al contrario de lo que se dice por ahí, no ando lanzando llamaradas —sus ojos se burlaban de ella en la medida que daba un paso al frente, ofreciendo asistencia—. Y menos a doncellas inocentes.

Enfatizó la palabra «inocente» como si le hubieran arrojado el guante a sus pies mientras Dominique estaba sentada, mirando con una expresión parecida al horror a su mano extendida.  ¡Por supuesto que ella era inocente!  No tenía la más mínima noción de qué quiso decir con esa insinuación, si eso era lo que era.  ¡Ella no deseaba que la tocara, ni es esta vida ni en la otra!

— ¿Señorita? —recordó. Su oscuro entrecejo se arqueó diabólicamente—. ¿Tiene planeado desmontar en algún momento de este día o va a descansar sobre su pobre caballo?

Dominique se enfureció ante su arrogancia.  Dejando de lado su aversión por él por un momento, tomó las riendas y preguntó explícitamente:

— ¿Siempre es usted así, tan mal educado, mi Lord?

—Con algunas excepciones —respondió curvando más sus labios en una mueca.

De verdad Dominique creyó que el Dragón había estado sonriendo excepto por la frialdad invernal permanecía en aquellos feroces y perturbados ojos. Deseó aniquilar el desdén que mostraba su rostro.

— ¿Señorita? —Insistió—, ¿me dejará que la ayude o no? No tengo todo el día.

Dominique lo maldijo por lo bajo, sabiendo que estaba dentro de su poder hacérselo pasar más difícil. ¡Pero no! Sabía, tenía la impresión que él se lo haría difícil si de él dependiera. ¡Al demonio con él! Lo que verdaderamente importaba era que Graeham d’Lucy la hallara agradable, se recordó. ¡Su condenado hermano se podría arrojar de la ventana de la torre más alta!

De repente, se aproximó a ella y el corazón de Dominique dio un vuelco. 

— ¡Puedo arreglármelas para desmontar sola, por favor! ¡Gracias! —Movilizándose por la mera amenaza de contacto físico, de sólo pensar tener sus manos en su cintura, sin demora se deslizó hacia el suelo.  Pero, en el apuro, el dobladillo del brial quedó sujeto al pomo de la montura.  Un pie en el estribo, el otro a medio camino del suelo, ella se quedó helada al instante que sintió la brisa sobre sus medias en sus piernas.  Con una mirada de horror miró el oscuro rostro del Dragón. Él se estremeció, de repugnancia pensó ella y su corazón pegó un brinco.

— ¡Oh! —gritó.

El Dragón fue en su ayuda con prontitud como si él no pudiera tolerar la mirada que ella le profería por un instante más de lo necesario y su respiración contenida con dolor en su pecho mientras miraba cómo los dedos de él trabajaban con destreza para liberar su vestido.  Se atrevió a respirar sólo cuando él terminó.

Sin embargo, muy a su pesar, una vez que él hubo liberado su traje, simplemente lo sostuvo por el dobladillo para examinarlo bien de cerca.  Dominique dio un chillido de sorpresa en el momento que su vestido se levantaba más alto para que él revisara la tela con la punta de sus dedos, examinándolo con oscura expresión.

— ¡Mi lord, por favor!—Exclamó—, ¡por favor!

Como si algo recordara de repente, sujetó de forma violenta la tela entre sus puños y de un tiró la arrojó a sus pies.  El ruedo siseó entre sus tobillos y él la traspasó con la mirada una vez más.  La siguió escrutando mientras ella, con la piel de gallina, bajaba del caballo.

—Es una prenda sumamente fina —dijo él mientras mantenía los ojos clavados en ella.

María, Madre de Dios, esos ojos de un tan profundo verde oscuro, más oscuros aún por las siniestras sombras que los rodeaban.  Le sentaban bien, pensó, eran los ojos de un hombre que no descansaba, que no confiaba en nadie. Los ojos de un dragón.  Mintió cuando dijo que no lanzaba llamaradas.  Lo hace pero desde sus ojos. Su mirada la quemaba, la consumía y, aun así, no podía apartar sus ojos de los de él.  Ella se estremeció al advertir el enojo en el músculo de su mentón, y luego, con rapidez, él se dio la vuelta.  Dominique recuperó la respiración, su rechazo la dejó tambaleante.

— ¡Por aquí, señorita!

Por un momento Dominique se quedó parada, observando cómo se iba antes de darse cuenta que él quería que lo siguiera.  Otra vez se enfureció.  ¡Arrogante canalla!

Por algún motivo, de repente, ella se vio forzada a defender su atuendo, no estaba segura pero algo en su tono parecía que le recriminaba.

—Mi hermano desea que luzca de la mejor manera —le informó mientras apenas mantenía el paso de sus largas zancadas—. ¡No todos los días una mujer celebra su matrimonio y la paz para su pueblo!

— ¡Así es!—Se burló dirigiendo con rapidez sus ojos siniestros hacia ella—. Entonces, ¿se alegra de esta unión con mi hermano?

— ¡Por supuesto! —dijo ella levantando la barbilla.  Pero él, simplemente se dio vuelta y continuó dirigiéndose hacia la mazmorra.

Dominique casi trastabilló sobre su traje tratando de seguirle el paso, deseando con fervor haber sido un hombre solamente para poder desafiarlo como corresponde.  Dios, a ella le encantaría pegarle una sacudida a esa cara de mal engendrado, directo a los ojos.

— ¿Por la paz? Tengo que asumir.

¡Ni se molestó en darse la vuelta a mirarla para aceptar su respuesta ni, incluso, para estar seguro de que ella lo seguía, el muy maldito!

—Así es —espetó— ¿Qué más, mi lord?

—Tal vez —contestó aún sin volverse hacia ella— ¿es algo sobre lo que no le importaría iluminarnos, señorita?

— ¡Ud. no confía en nosotros!

Se detuvo ante los escalones de piedra que conducían al gran salón de entrada y Dominique estuvo cerca de chocar con su cota de malla cuando él se volvió.  Reprimiendo el sofocón, lo miró de cerca, perturbada por su descomunal altura.  Dios, si ella era alta para ser una mujer, incluso más alta que algunos hombres.  Pero su cabeza apenas alcanzaba a sus hombros.

—Digámoslo de manera simple, yo no soy tan fácil de convencer como mi hermano —dijo—.  Así que dígame, Lady Dominique...

Un rápido estremecimiento la recorrió a medida que él decía su nombre, sensual y profundamente, de manera íntima como si fuera algo digno de ser paladeado y tomado por la fuerza al mismo tiempo.

— ¿Qué la motivó a venir tanto tiempo antes de la ceremonia? —inquirió.  Su voz bajó un tono con hostilidad— ¿Incluso cuando aún no se haya proclamado?

El rubor de las mejillas de Dominique se hizo más intenso debido a que esa fue la única pregunta que se hizo a sí misma durante el viaje a Drakewich.  La única explicación que pudo suponer fue que su hermano no deseaba permitir que Graeham tuviera la oportunidad de repudiarla antes de la ceremonia.  Sabía cuán desesperadamente él ansiaba esta unión. 

—Es algo tan sencillo que no ha empezado a comprender —dijo— pero mi hermano está deseoso de sellar la paz. —Levantó la barbilla ganando confianza por sus convicciones—. No todos se deleitan en el derramamiento de sangre con usted, mi lord.

— ¿No?

Otra vez su maléfico ceño se arqueó y luego su rostro se frunció y dejó escapar un sonido, algo parecido a un gruñido.  Dominique retrocedió, se reprendió a sí misma por su muestra de temple.  Y sin palabras, él giró y se fue con el paso airado, esta vez sin dar pie a que lo siguiera.

— ¡No! —exclamó ella y se apresuró a ir detrás de él. Si él creyó que podía lanzarle cuestionamientos a ella y a su hermano sin escuchar lo que pensaba, pues estaba equivocado—. Mi lord, en cada disputa Amdel perdió hombres —gritó con rabia— ¡La carnicería debe cesar! ¿Acaso no lo ve?

— ¿No me diga?

Apuró más el paso y cambió abruptamente de dirección hacia ella.  Esta vez, Dominique chocó con él, estaba muy afectada por el trato que él le propinó.

Con un grito ahogado y sorpresivo retrocedió ya que con sólo pensar en algún contacto le producía ardor.  Hizo un paso hacia atrás a modo defensivo mientras arreglaba su vestido con manos temblorosas. 

— ¡Por el amor de Dios! ¿A...acaso carece de cortesía? —Preguntó mientras sentía sus rodillas débiles para pararse, pero se negó a acobardarse delante de él.

—Como yo lo veo, señorita, Amdel estuvo en una situación realmente desesperada y esto tan ambiguo que revela es totalmente nuevo para mí —dijo él ignorando sus enojosas objeciones— Sin embargo, tiene razón cuando dice que la carnicería debe terminar y para ello, estoy dispuesto a aceptarla a Ud. y a su hermano en buena fe.

¿Él está dispuesto a aceptarlos en buena fe? ¡Pero este hombre es despótico! Ella entrecerró un poco los ojos.

—Muy atento de su parte, mi lord.

Con paso furibundo se acercó hacia ella, acortando la distancia con una simple zancada.  Y ahí estaba Dominique que no podía gritar de terror y huir.  Se inclinó hasta casi rozar con sus labios la frente de ella.

—Sea como fuere, señorita, sepa esto: ¡Los estaré vigilando a ambos porque no, de verdad, no confío en ustedes dos!

Un estremecimiento le recorrió la espalda.

— ¿Entendió? ¿He sido claro?

La expresión de su rostro no dejaba lugar a dudas. Dios, por favor, Dominique se dio cuenta que él podía matar hasta a una mujer si tenía que proteger a su maldito hermano.

Paz, se recordó.  Ella estaba allí para garantizar la paz. Y si le decía a este salvaje lo que realmente pensaba de él, pondría en riesgo este vínculo incierto que su hermano estaba intentando forjar.

—Sí —respondió, soportando la situación y tratando de sonar con más fiereza de la que podía ser capaz de expresar pero no lo logró. Se tragó su orgullo y su enojo—.  Mi lord... no encontrará nada inapropiado con ninguno de los dos, se lo aseguro.

Los ojos verdes del Dragón atravesaron los azules suyos, como si la invadieran de manera tan tangible que la hicieron retroceder un paso.

—Sólo el tiempo lo dirá, señorita.

Capítulo Tres

Dominique trató en vano de calmar sus nervios.  Caminaba de una la punta a la otra de la recámara que le habían asignado como propia hasta la ceremonia y en tanto, se encontraba en plena ebullición por la forma en que Blaec d’Lucy la acusó. Ni pudo olvidar con facilidad la manera en que él la depositó en su aposento.  Sí, su aposento, suyo, de él. ¡Maldito! ¿Cómo se supone que soporte esto, ella sola entre todas sus posesiones?

—Perdón por el inconveniente —dijo con un poco de remordimiento— pero como se dará cuenta, no la esperábamos tan pronto.  No tenemos otras instalaciones disponibles.  Sin embargo, debe sentirse libre de sentir esta recámara como la suya, ya que yo no la necesito.  —Sus ojos se burlaban de ella.

—Necesitaré mis baúles —le informó.

—Por supuesto —dijo con desafío en la voz—.  Por casualidad, ¿tiene Ud. alguna otra petición?  Dígame señorita, ¿hay alguna cosa más que pueda hacer para hacerla sentir más cómoda? —El sarcasmo se filtraba en su tono.

Se sintió como una condenada prisionera que pedía su último deseo.

—No —contestó de manera altanera.  Y luego —nada más si me puede enviar a mi doncella.

El dragón tensó los dedos en el borde de la puerta, sus nudillos palidecían con evidente disgusto.

—Por favor —agregó.

Se dio cuenta de que le pesaba ayudarla de cualquier manera.

— ¿Algo más, señorita?

—No —dijo, aunque deseaba poder pensar algo solo para fastidiarlo.

—Entonces, puede tomar Ud. un placentero descanso —comunicó fríamente y con eso se retiró, cerrando casi de un portazo la pesada puerta de madera en su cara.  El irritante sonido repiqueteó en sus huesos.

Arrogante, canalla, bastardo.

¡Cuando sea la señora aquí, hablaré con Graeham; quizás él pueda darle un feudo y así enviarlo fuera de su presencia de una vez por todas!

O quizás no... ellos parecían estar muy unidos, reflexionó mientras mordisqueaba airadamente su labio inferior.  La verdad de esta posibilidad la fastidió.  Especialmente al considerar la poca voz que tuvo su madre en su propia casa, de verdad ella esperaba más.

Desalentada miró a su alrededor, Dominique no podía dejar de notar la simplicidad de la recámara. Aunque era más grande que lo común, estaba ocupada casi en su totalidad por una cama, un cuenco, un brasero y unos pocos baúles.  Igualmente, estaba llena de él, todo le pertenecía: su escudo, su armadura, su aroma...

¡Pero es absurdo! Se reprendió temblando ante la idea.  ¿Cómo podía ella tener la posibilidad de conocer su aroma? Y, sin embargo, de alguna manera lo hizo.

Se sentó sobre la cama, la probó tratando de no pensar que era la cama de él.  En vez de eso, volvió a pensar en su madre.  En verdad, rara vez pensaba en su madre o su padre...  Su madre falleció por una fiebre cuando Dominique no era nada más que una niña. Su padre murió mucho antes de que ella fuera mayor de edad, asesinado por el lord de Drakewich por una disputa sobre las tierras en el undécimo año del reinado de Stephen.  Negó con su cabeza ante la injusticia de todo lo que pasó... ¡ahora ofrecida en matrimonio al hijo del que asesinó a su padre! Demasiado para soportar.

Y sin embargo, ella no podía convocar a la enemistad que su hermano ostentaba por los d’Lucys, al menos no por Graeham.  Su prometido parecía bastante amigable y ella era lo suficientemente joven para sentir, o quizás entender, que su infancia ya había pasado.  No, ella no podía soportar el odio hacia él.

El Dragón era otra historia, totalmente.

Aunque no lo conocía mucho, por él sentía un poco de rencor.  A pesar de las historias contradictorias, ella se lo imaginó como la viva imagen de su despreciable padre no tanto en su apariencia, pero sí en su temperamento.

Sea como fuere, ella estaba decidida a hacer lo que sea necesario por la paz.  Demasiados dependían de ella en Amdel.  Más aún, quería a su hermano de vuelta, a aquel William con el que habían compartido confidencias, ese espíritu adorable con quien, de niño se había reído y lo había amado, el muchacho que había vivido para algo más que para la venganza.

Lo último que quería era permitir al Dragón tirar abajo sus planes.  Si tenía la intención de buscar motivos para desconfiar de ellos, ella se encargaría de que nunca los encuentre.  Estaba completamente segura de hacer todo como debiera.  Y, de aquí en adelante, lo mataría con su bondad hasta que el corazón del Dragón tenga confianza de ellos.

Solo esperaba que sienta que su comportamiento había sido reprobable cuando la verdad salga a la luz.  Con esto en mente, golpeó el colchón con el puño cerrado.  Dominique pensaba que el desgraciado Dragón no sabía nada de remordimientos, por lo cual ella estaría perdiendo su tiempo.

Con un franco suspiro, se tiró de espaldas sobre la cama enorme para esperar a Alyss y la llegada de sus baúles.  Muy a su pesar, esperó demasiado tiempo.

— ¡Mi lady! —Exclamó Alyss con sorpresa, al asomarse horas después y encontrar a Dominique recostada en silencio, mirando al techo—. ¿Estáis despierta?

—Sí —dijo Dominique—.  No pude dormir.

¿Quién podría dormir entre las pertenencias del Dragón?

Alyss entró y cerró la puerta suavemente mientras Dominique se sentó.  Era joven y hermosa con un cabello oscuro que le caía trenzado hasta la cintura.  Su rostro robaba las miradas de los hombres aunque ella no fuera una verdadera dama sino una doncella.  De hecho, hasta hace una semana había sido la amante de su hermano.  Ninguno de ellos se encontraba aun a gusto con la nueva situación porque ni siquiera Dominique se había podido dar el lujo de tener alguien que la sirva.  Su hermano, sin embargo, nunca había deseado dejar a Alyss atrás ni tampoco consideró apropiado que su hermana fuera sin una doncella.

—Perdonadme, —suplicó Alyss con expresión alicaída—. Ellos dijeron que vos estabais descansando y que no debía molestarla.

Dominique suspiró cansada.

—Lo intenté pero no pude —repitió y luego recordó la promesa del Dragón al partir de que enviaría a Alyss inmediatamente y preguntó— ¿El Dragón no te halló ni habló contigo?

El rostro de Alyss pareció animarse de repente a la sola mención del Dragón de Drakewich.  Elevó los hombros y se estrechó a sí misma como si estuviera viviendo un amor no correspondido.

— ¡Sí, mi lady! Sin embargo William, eh... mi Lord William, me sugirió que no la molestara—.  Se acercó hacia ella con excitación y se sentó en la cama al lado de Dominique de una forma muy informal.  Y, aunque Dominique estaba acostumbrada a la manera que Alyss se comportaba, la tomó desprevenida.

— ¡Oh, mi lady! —Exclamó—.  ¿No es magnífico?

Dominique frunció el ceño y su expresión se endureció.

— ¿El Dragón?

Era evidente que no hablaban del mismo hombre.

— ¡Sí! —Manifestó Alyss—. ¡Qué rostro!

Con un escalofrío se mordió el labio inferior.

—Tiene todo el porte de un hombre verdadero, mi lady.  Y esos ojos... —sonrió— ojos solitarios si los hay, pero también compasivos.

— ¿Compasivos? —dijo Dominique frunciendo el ceño.

¿Es posible que ellas estén hablando del mismo hombre?

— ¡Al diablo, Alyss! ¿Cómo puedes decir algo así si no lo conoces? ¡Ese hombre es un filisteo!

— ¿Un filisteo? —preguntó Alyss incrédula.

—Sí, un filisteo, un... —Alyss la miró tan ilusionada que Dominique negó con su cabeza en señal de frustración.  Era mejor, por esta vez, no aclararle nada.  Parecía como poseída por el demonio como para que Dominique la decepcionara.

—No importa —dijo en un tono suave.  Simplemente opinaba lo contrario y, lo último que deseaba era arruinar el buen humor de Alyss.  Si ella pensaba que el hombre era compasivo, que lo sea.  Ella, Dominique, lo consideraba apasionado.  Sin embargo, la pasión distaba mucho de la compasión, se recordó.

— ¡Ahí!... Conocer a un hombre tan amable... —Alyss susurró mientras se encogía de hombros con expresión de melancolía.

Dominique pensó que este fue un extraño comentario para hacer cuando Alyss y su hermana habían sido amantes por largo tiempo.  Nunca supo que William sea precisamente cruel y, en verdad, habría pensado que él era amable con su enamorada porque podía ser muy generoso cuando quería.  Un cosquilleo le corrió por la espalda al devenir de sus pensamientos y deseó preguntarle a Alyss.  Pero se contuvo.  Sonaba impertinente y, además, aún no la conocía tan bien como para hablar tan libremente.  De cualquier manera, no era nada que a ella le concerniera, se dijo a sí misma.

—Bueno, ¿qué haremos ahora, mi lady?—Alyss preguntó levantándose de la cama—.  Podemos trenzar su cabello, ¿o qué?

Nunca dejaba de asombrar a Dominique el fervor con que Alyss la servía.  Era como una gran aventura para ella.  A decir verdad, Dominique pensaba que lo mejor era que sirviera al señor del feudo y que sería un agravio que se la rebajara a servir a la hermana.  Aun así, Alyss jamás se quejó.

Y tampoco podía Dominique tratarla como la hermana que no tuvo, aunque Alyss lo haya intentado afanosamente.

—Supongo que debería cambiar mi atuendo para la cena, ¿no? —Sugirió.  El hecho que su vestido no fuera del gusto de él no tenía nada que ver con sus deseos de cambiarse, se dijo.  Simplemente lo ansiaba.

— ¡Oh, mi lady! —Alyss exclamó con excitación—.  Y nos esforzaremos por dejarla absolutamente irresistible para su prometido, que también es muy guapo. —Dijo y suspiró— y usted, mi lady, ciertamente es una mujer muy afortunada. 

Luego de decir esto último, procedió a inspeccionar los baúles en búsqueda de algo apropiado para que luzca su señora.

Dominique se sentía reacia a decepcionarla, entonces no dijo nada, pero lo cierto es que, hasta ese momento, ella no se sentía para nada afortunada.  Permitió que Alyss eligiera el traje, luego que la vistiera y, por último, cuando ya no podía demorar más, bajó las escaleras hacia el gran salón.  Sus piernas le temblaban, la vergüenza acudía a ella ante la mera idea de volver a enfrentarlo a él.

Capítulo Cuatro

¡Que sea condenado si la muchacha no llevaba un vestido robado! ¡No es de extrañar que ella brillara usando aquellos bordados en oro, saqueados, robados!  Se dio cuenta de que todo lo que podía hacer era mantener la boca cerrada.

Sentados a la mesa, escuchaba a William Beauchamp y a su hermano intercambiar cumplidos, algo que nunca habría imaginado.  Blaec apenas podía dar crédito a la audacia de la muchacha, o a la del tonto de su hermano, porque era William inevitablemente el ladrón.

Quizás Beauchamp haya pensado que un año era suficiente para que Blaec olvidara el género robado de sus carros que venían desde Londres.  Pero él rara vez olvidaba algo.  Incluso si hubiera sido así, el brocado color carmesí bordado en oro era inconfundible de un vistazo.  Había adquirido el género a un mercader londinense, simplemente porque era extraordinario y nunca había visto algo así.  Era improbable que William Beauchamp haya contactado al mismo mercader, tampoco consideraba que William era capaz de conseguir los fondos necesarios para tales mercancías. 

Dejó su copa encima de la mesa, estaba demasiado alterado como para relajarse.  De verdad esperaba que Graeham fuera capaz de ver a través del ardid, aunque hasta el momento, no lo parecía.  Por Dios, algunas veces su hermano lo preocupaba y mucho.

—... deberíais ocuparos con anticipación de consumar de la unión, —escuchó sugerir a William— no me ofenderíais en lo absoluto. —Hizo un gesto comprensivo con su mano.

Y, por primera vez desde su prematura llegada, Graeham pareció tan a disgusto como su hermano, porque tal declaración logró poner un período inmediato de acuerdo de intercambio entre los dos.  Su mentón se tornó rígido y Graeham negó con la cabeza.

—Yo... —parecía como perdido y continuó agitando su cabeza, luego como si se atragantara con sus siguientes palabras, tosía y tartamudeaba mientras William aguardaba su respuesta.

Tanto como le preocupaba a Blaec, no había ni caridad ni comprensión en su ofrecimiento.  Un sentimiento de furia lo atravesó, porque estaba seguro que William no se traía nada bueno. Lo que era que buscaba, aún no lo podía desentrañar, pero lo haría dentro de poco.

Graeham continuó tosiendo como ahogado.

— ¿Estás ansioso por librarte de ella? —Blaec intervino con tono lleno de desafío.  Inmediatamente Graeham alzó una mano para callarlo, pero Blaec ignoró, presionando por una respuesta.  Era su responsabilidad de descubrir el propósito de William, quiera Graeham o no.

William se enderezó en su silla. 

—Nosotros sólo ansiamos la paz, —refutó sonando ofendido por la insinuación de Blaec.  Sus ojos se estrecharon, y en ese instante, ellos reflejaron el odio que, con tanta dificultad trató de ocultar, lo que fue como una recompensa para Blaec.  No, sin ninguna duda, no había caridad en su oferta.

—Por supuesto, —interrumpió Graeham dominando la situación al final—.  Todos ansiamos la paz. —Tosió un poco más de manera discreta—. ¿O no, Blaec?

Graeham sonaba tan esperanzador que Blaec asintió aunque de mala gana.  Sin embargo su mirada no se apartaba de su enemigo.  Sí, su enemigo, sea la encantadora hermana del demonio la novia de su hermano o no.  Miró hacia abajo un instante a su copa de vino, la levantó lentamente, luego se la ofreció, elevándola entre ellos.  Otro desafío, el alma de William podría corromperse con el juramento.

—Por la paz —dijo en tono grave—.  Que así...

Como el imán atrae al metal, los ojos de Blaec se sintieron atraídos hace la entrada de la gran sala al divisarla.  Era lo único que podía hacer porque no podía hallar su lengua para completar el brindis.  Ya no llevaba el vestido de brocado robado color rubí, sí un vestido de cendal color esmeralda que brillaba y brillaba a la luz de las antorchas mientras ella parecía flotar en el ambiente.  Ni los hilos de oro ni bordados de plata podrían haber realzado la prenda más que ella con su majestuosa altura, gracia y esbeltez.  Si bien ella era delgada, no había nada más deseable que la generosidad de su pecho, tan fino como el cendal, que se aferraba a su pecho como un amante celoso.  Sus pensamientos lo excitaron aún en contra de su voluntad.

Blaec aclaró su garganta reseca para volver en sí. 

—...sea —finalizó bruscamente—, que así sea.

Llevó la copa a sus labios, tragó el vino especiado saboreándolo con la lengua mientras observaba por sobre el borde de su copa.

Como una reina altiva, capturó su mirada, la atrapó, levantó la barbilla y luego, le lanzó una mirada gélida antes de levantar su falda y dirigirse hacia la tarima.  A decir verdad, él la creía muy capaz en ese momento, de disputarle su corona a la propia Emperatriz.  Se dio cuenta de que tuvo mucho cuidado para no encontrarse con sus ojos otra vez.  A pesar que esto le convendría a Blaec, ella no lo había notado, nunca se rebajaría a mirar en su dirección otra vez.

— ¿Os sentís bien, d’Lucy? —Preguntó William con fingida preocupación—, vos parecéis... de repente tan malhumorado...

Blaec le lanzó una mirada pero no se molestó en responder.  Era lo único que podía hacer para no estrangular al bastardo en el mismo lugar donde estaba sentado o, levantar la vista hacia su tan seductora hermana mientras se movía detrás de él.  Un escalofrío lo recorrió a medida que su vestido susurraba, el sonido era tan atractivo como su aroma que permaneció luego de su paso.  Solamente le dio la espalda mientras Graeham permaneció parado con William para saludarla, pero incapaz de mantener el rostro levantado en búsqueda de su dulce y delicada fragancia.  Olía a... a algo demasiado tentador para tener en cuenta.

Se escuchó un beso y se imaginó a William besando suavemente la delicada mejilla lo que hizo que su pulso se acelerara.  Luego se escuchó otro beso y Blaec se puso tenso al recordarse a quién ella pertenecía.

La novia de su hermano.

Se volvió con recelo y cerró los ojos un momento, se repitió en silencio la orden: Nunca codiciarás la esposa de tu hermano.

— ¡Qué encantadora que estáis vos, mi lady! —Blaec escuchó a Graeham declarar en su habitual tono diplomático—.  ¡Debo considerarme un hombre afortunado!  —La guio hasta donde estaba Blaec, y la sentó a su derecha sin compartir su tajadero con nadie, como prefería él.

—Por desgracia no estábamos seguros que se nos uniría en esta víspera, antes parecíais estar muy cansada —dijo a modo de disculpa.  —Vuestro hermano y yo nos hemos esforzado por compartir nuestra comida.  ¿Por casualidad os gustaría compartir la vuestra esta vez con mi hermano Blaec?

Blaec aturdido, se volvió a tiempo para verla a ella, asustada, dar un paso hacia atrás.  Lo última cosa que Dominique deseaba era compartir su tajadero con el mismo demonio.  Sería para ella un alivio maldecir al Hades pero todos los ojos se posaron en ellos así que, contrariamente, dio un paso adelante. Pero ella, en realidad, no podía hacerse a la idea de sentarse al lado de él.

—Os aseguro, señorita, que no muerdo —le dijo Blaec en tono sombrío y voz baja pero resonante.

Graeham rio con buen humor.

—Por supuesto que no, —aseguró.

—Tampoco lanzaré llamaradas —agregó Blaec bajando la voz—.  Ni me sirvo para la cena tiernos bebés... o... para el caso...virgen para el sacrificio.  —Sus labios se curvaron ligeramente y sus facetados ojos verdes, oscuros y profundos como esmeraldas, parecían decirle, sin palabras, exactamente a qué virgen sacrificial se refería.

Dominique respiró con dificultad ante tal ordinariez pero él ni se molestó en disculparse ni se levantó de su asiento como era costumbre.  Simplemente miró a su hermano con recelo y disgusto, si ella lo había interpretado correctamente.  Con decisión, le lanzó una mirada ofendida, a él también debía habérsele ocurrido que esto no sería un placer para ella tampoco.  Pensó en decírselo, pero luego se recordó su voto: matarlo con cortesía.

Por la sangre de Dios, esto no iba a ser una tarea fácil.

Dominique se obligó a serenarse, luego saludó débilmente a Graeham.

—Por supuesto, mi lord, será un placer —mintió y su corazón dio un vuelco violento cuando se sentaba al lado del Dragón.

— ¿Será un placer para vos? —dijo con tono de marcado sarcasmo y se sentó a su lado.

Graeham le dio un codazo discreto pero no tanto porque Dominique lo vio y luego le sonrió a ella disculpándose.  El Dragón no hizo más que revuelo, mucho menos para molestarse en dar una disculpa y, para su consternación, Graeham permaneció sólo un instante más para ver que estuviera cómodamente sentada antes de dejarla nuevamente a merced de su desagradable hermano.

Por un momento más que largo, Dominique sólo era consciente del silencio del hombre a su lado, el cual parecía impregnar el ancho y largo de la sala.  Madre Santísima, lo estuvieran o no, ella sintió todos los ojos sobre ellos.

Un joven paje se acercó. Llevaba el cabello castaño claro bien recortado. Le ofreció agua para beber.  Dominique aceptó rápidamente asegurándose de mantenerse todo el tiempo lo más distante posible del hombre sentado a su lado.  La simple idea de un contacto le dejó el estómago hecho nudos.  Así las cosas, ella sentía demasiado intensamente el calor de su cuerpo.

Por el rabillo del ojo vio las enormes manos del Dragón cortar el tajadero a la mitad y darle una.  No pude evitar recordar la destreza de aquellos dedos al liberar antes su vestido.

Una vez ubicado el tajadero frente a ella, no escatimó en echarle un vistazo, pero fue un error, reconoció al instante.  Él la despreciaba a él y a su hermano, y sin duda, sería un gran placer encontrarlos culpables.  ¿Por   qué?  No lo sabía.  Pero parecía buscar algo.  Se prometió que no lo encontraría.

La sala en sí, ordenada y limpia como el joven paje, estaba lejos de ser como la de Amdel.  Su hermano nunca había sido tan meticuloso pero, sí lo podía decir de Graeham d’Lucy y aún más.  Las mesas estaban arregladas a la perfección.  Los juncos bajo sus pies eran agradables con brotes nuevos y los tapices de brillantes colores que colgaban de las paredes estaban impecables.  El Dragón era extraordinariamente meticuloso también, lo sabía por su habitación que decía mucho de él.  Tan grande como era, estaba completamente desprovista de obstáculos.  Y esta noche, si bien era una cena sencilla, no dejaba de ser esmerada: quesos, panes...

— ¿Cordero? —Blaec preguntó sorprendiéndola.  El tono profundo de su voz provocó un estremecimiento que le recorrió la espalda.  Por el amor de Dios, no se había dado cuenta que el trinchador estaba detrás de ella.  Como una joven doncella, se sonrojó ante su falta de atención.  Pero, ¿cómo podría concentrarse con Blaec d’Lucy sentado a su lado?

—No... gracias, —dijo ella con todo el aplomo que podía reunir mientras el Dragón atraía su mirada.  Ella no pudo evitarlo, era imposible sentarse al lado del demonio y no sentirlo tan profundamente.  Su corazón se aceleró a medida que se dejaba llevar por su tez morena.  Esa piel tan oscura le recordaba a los sarracenos.  Y la cicatriz en la parte alta de su mejilla, se preguntó cómo la había recibido porque no la había notado antes.  La podría haber confundido fácilmente con un hoyuelo si no fuera tan alto, porque parecía que sólo eran visibles cuando sonreía.

Dominique se puso rígida, al darse cuenta de que él estaba sonriendo aunque de manera sardónica pero podría ser, aun así, a costa de ella.

— ¿Lady Dominique? —le oyó susurrar y vio sus hermosos labios moverse y el corazón le saltó a la garganta.  Esos mismos labios se curvaron con arrogancia.

—Si estáis vos tan obnubilada —le hizo un gesto al trinchador— el muchacho solo quiere saber si necesitáis algo más. 

Blaec la miró arqueando una ceja.  Un súbito calor subió a las mejillas de Dominique por lo que temió desmayarse. 

—No —se atragantó a la vez que desviaba la mirada mientras pensaba que él era el peor patán que alguna vez haya conocido.  ¿Había pensado que él se parecía a su padre? No, el hombre era peor, definitivamente peor.  Bastaba con mirarlo, vestido insultantemente de guerra en la mesa, para saberlo.  Y ella haría bien en recordarlo.

Lo miró circunspecta.  Se rumoreaba que había nacido bastardo, concebido el mismo día que su rubio hermano, aunque engendrado por otro hombre y, a pesar del hecho, Gerard d’Lucy lo había aceptado.  Se preguntó si era cierto.  Parecía una historia increíble, pero, de hecho, se argumentaba que era algo posible que dos hombres embarazaran a una sola mujer al mismo tiempo... engendrando así gemelos que se parecían muy poco al nacer.  Se lo preguntó también porque nunca dos hermanos habrían podido ser tan dispares entre sí como estos dos.

Lo oyó reír por lo bajo, lo maldijo otra vez, ¡miles de veces maldito!, esa risa, como el sonido de un trueno en sus oídos.  Le sacudió el alma. A decir verdad, parecía haber adivinado sus pensamientos mal que le pese saberlo, aunque sonara ridículo.  Sin embargo, la forma en que la miraba le hacía sentir como si él conociera sus pensamientos más íntimos.

No le importaba un comino él, se dijo.  Si había llevado una maldita vida, no era de su interés más que... bien, más que si confiaba en ella o no.  Graeham parecía que sí, y era todo lo que importaba.

La comida se desarrolló en un incómodo silencio.  Ella trató en vano de escuchar el discurso de su hermano y de ignorar al hombre a su lado. Dominique dio una cuchillada al tajador con su puñal de mango de hueso.  Pero no importaba lo mucho que lo intentara, no podía quitar al Dragón de sus pensamientos.  Madre Santísima, pero cuando él masticaba, ella podía escuchar el débil pero deliberado sonido que hacía, y no podía dejar de imaginarse la fuerza de esas mandíbulas tan masculinas en su... engañosa debilidad de sus labios.  El sonido que hacía solo se intensificó con su silencio melancólico hasta que Dominique apenas pudo soportarlo más.  Sus nervios estaban tensos.  Y así la comida continuó hasta que ella sintió el calor de su aliento sobre su cuello y se quedó inmóvil.

—Podéis dejar ahora —le informó con elegancia— creo que ya está muerto, señorita.

Le tomó un instante darse cuenta a Dominique qué había querido decir y luego, de pronto, lanzó su puñal bajo la mesa, disgustada por haber sido sorprendida mutilando su comida.  Otra vez lo oyó reír por lo bajo y, finalmente perdió su compostura.  Era todo lo que podía hacer para no gritar mientras se levantaba de su asiento.  ¡Nunca en su vida un hombre la había afectado tanto!

Miró primero a William y después a Graeham disculpándose.

—Yo... si vosotros me disculpáis, mi Lord... William...me encuentro demasiado agotada para cenar en esta noche.  Simplemente no tengo apetito. 

—Por supuesto —le concedió Graeham con expresión de empatía pero con algo de sorpresa—. Tal vez en la mañana os sintáis más descansada —sugirió con preocupación.

Ella asintió demasiado rápido.

—Sí, quizás en la mañana...—estuvo de acuerdo.

Graeham asintió e hizo un gesto con la mano para despedirla.

—Blaec, acompaña a mi lady a su recámara.

La mirada de Blaec se endureció al encontrarse con la de su hermano.  Su semblante estaba airado.

— ¡No! —Exclamó Dominique al momento—.  Gracias, pero soy perfectamente capaz de hallar el camino por mi cuenta.  No se molestó en esperar hasta que Graeham y William la dejaran partir ni se detuvo a recuperar su puñal ya que se sentía intimidada por su compañía. 

En la mesa, los hombres observaron perplejos su impetuosa partida y luego que ella se hubiese ido, William se dirigió a Blaec en tono de reclamo.

— ¿Qué le has dicho, d’Lucy? —Se puso de pie furioso dando un golpe con la mano sobre la mesa.

Blaec no dijo nada, simplemente se quedó sentado, mirando pensativamente a su hermano y luego a William.

—Vamos —reclamó Graeham de pie también, en un intento por mantener la paz—. Estoy seguro de que mi hermano no ha hecho nada para ofender a la dama.  Blaec, tranquilízalo.

Blaec no dijo nada, sólo se quedó mirando.  Su rostro parecía una máscara impenetrable.  Y luego, se ahorró la respuesta porque en ese instante apareció un guardia con prisa al lado suyo.  Con sensación de urgencia, el hombre el hombre se inclinó para susurrarle al oído como nadie podría haber hecho.  La misiva dejó pálido a Blaec.

Se puso de pie con brusquedad, sosteniendo la mesa con sus dedos, emblanquecidos por la potencia de su ira. 

—Parece que ha habido otro ataque —informó a Graeham mientras lanzaba a William una mirada letal—. Tendréis que disculparme.

—Ciertamente, entiendo que debáis ir —interrumpió William.  La ira en el rostro dejó paso a una inesperada crisis—.  Tal vez podáis utilizar mi...

— ¡No! —Explotó Blaec lanzando una rápida mirada a Graeham quien le devolvió una mirada de advertencia.  En respuesta a la petición silenciosa de su hermano, le tomó un instante calmar su furia, pero lo hizo—.  Muy atento de vuestra parte —cedió lanzando las palabras a William con malevolencia apenas enmascarada—, pero vosotros estáis cansados, estoy convencido que es mejor que permanezcan dentro de los muros seguros de Drakewich.

No se molestó en especificar la seguridad de quién le preocupaba pero, por su expresión, era más que aparente que no era la de William ni, para el caso, la de su preciosa hermana.

William se puso tenso ante lo que podría haber sido considerado, nada más ni nada menos, que una orden.  Los ojos de Blaec brillaban. 

—Como vos ya habéis descubierto por vos mismo —dijo en un esfuerzo por apaciguar la situación por el bien de su hermano—, últimamente hemos tenido muchos problemas con bandidos... yo tengo que velar por la seguridad de nuestros invitados hasta que hayamos dado caza a esos bastardos.  Después de todo, no conocen tan íntimamente nuestras tierras como nosotros.

Blaec negó con su cabeza, tenía una expresión tan feroz como fue la de William, aun sin apartar la mirada. Tampoco lo hizo Blaec.

—Me complace que nos entendamos —dijo el Dragón con una mínima sonrisa y con una velada acusación, luego se volvió y se alejó.

Inmediatamente, Graeham se excusó ante William y se apresuró a seguir las furiosas zancadas de su hermano.

William, por su parte, solo los vio partir.

Capítulo Cinco

Con aire despreocupado, William se estiró para alcanzar y levantar el puñal que su hermana había dejado, luego se sentó a contemplar a los dos hermanos caminar lado a lado por la sala. Con el ceño fruncido examinó la hoja y consideró que quizás Blaec d’Lucy era una amenaza mayor que la que había previsto.

Y entonces, sus labios se curvaron ligeramente mientras observaba la hoja pulida del pequeño puñal debido a la respuesta que vino a su mente en aquel momento, extraordinariamente agradable... y simple.  Su preciosa hermanita, sin darse cuenta, parecía haberle dado una ventaja.  Su sonrisa se profundizó, distraído como estaba, Blaec d’Lucy demostraría no estar a la altura en absoluto.  A pesar de que él se creía tan formidable, tan invulnerable como lo consideraban todos.

Y... en última instancia... si todo iba bien... el Dragón Negro de Drakewich dejaría esta vida más pronto de lo que esperaba.

La idea le agradó con tal intensidad que sintió una voracidad inmediata.  Observó a su alrededor para asegurarse que nadie lo estuviera mirando, se levantó y recogió la porción que su hermana había dejado sin tocar y la colocó en su propio tajadero.  Luego, hizo lo mismo con la porción de Graeham y si... también con la del Dragón.

No, se rio para sí mismo, nadie lo detendría ahora. Nadie.  Ni siquiera el mismo temido y todopoderoso Dragón.

— ¡Por Dios! ¿Qué estás tratando de hacer? —explotó Blaec una vez fuera de la sala.

—No tengo idea de lo que estás hablando.

— ¡Sí, lo sabes! —sostuvo Blaec, pero no dijo nada más y se separaron para tomar las armas.

Esperó a Graeham dentro del solar, pues ya llevaba puesta su cota de malla y las calzas y no tenía intención de someterse a sí mismo a la presencia de la criada simplemente para recuperar su yelmo.  Cuando la alarma había sonado para anunciar la llegada de Beauchamp, no tenía idea de qué iba a suceder, entonces decidió armarse antes.  Después, simplemente no se molestó en cambiarse, porque no confiaba en ese bastardo y con buena causa, o al menos eso parecía. 

Su enojo alcanzó el punto de extrema tensión cuando Graeham reapareció, completamente armado con su yelmo bajo el brazo.

Al ver la falta de protección en la cabeza de Blaec, su hermano lo fulminó con la mirada.

—La próxima vez que te enfurezcas por mi insensatez, te recordaré esto, —le advirtió a Blaec mientras lo miraba pasar.

Blaec estaba demasiado enfurecido como para reconocer la preocupación en la voz de su hermano.  Aminoró el paso al lado de Graeham, ignoró la acusación y le lanzó una propia. 

— ¡Maldita sea, Graeham! ¿Por qué insistes en arrojarme la muchacha como si fuera un hueso a un perro mestizo?  Si no te da lo mismo casarte con esa perra, ¿por qué no enviarla de vuelta junto con el chacal de su hermano a su infernal Amdel?

Juntos descendieron las escaleras de la torre y apuraron el paso en el salón saliendo de la mazmorra juntos.  Atravesaron el aire templado de la noche y se encaminaron hacia los establos: Graeham silencioso y preocupado, Blaec montado en cólera.

A la distancia, aunque todavía no habían salido del santuario que conformaban las murallas de Drakewich, el resplandor naranja del fuego encendido en el horizonte de terciopelo era un augurio del mismo infierno.

— ¡Bastardos!—estalló Blaec una vez más.  Ya habíamos reconstruido esas malditas chozas después de la última vez.  ¡Debería retorcer la garganta del chacal mientras se regodea sentado en nuestra sala!

—Blaec —Graeham advirtió—, no sabemos con certeza si fue Beauchamp.

Blaec le devolvió una amarga mirada a su hermano.

— ¿Y quién más se atrevería? —preguntó y Graeham no dio respuesta alguna, por ahora, en el vigésimo verano del reinado de Stephen cuando por fin había llegado a un acuerdo con la Emperatriz, no había ninguno que osara a poner en duda su declaración cuando ambos, Stephen y la Emperatriz se apoyaban uno a otro.  Tampoco a ningún hombre le gustaba vérselas con el Dragón Negro, Blaec era muy consciente de ello, pues se pensaba que estaba poseído durante la batalla y, probablemente así era, porque tan decidido como estaba su hermano a morir por la espada, Blaec estaba dos veces más decidido a evitarlo.

Sólo Beauchamp, en su ciega venganza se atrevería a desafiarlos.

Aunque, en realidad, el señor Beauchamp había sido uno de los nuevos hombres de Henry, levantado del polvo y recompensado con fincas de los desheredados y que Stephen eligió no confirmárselas y restablecer las que pertenecían a su señor. Era bien sabido que los d’Lucy habían sido forjados para la lucha en Normandía y que los Beauchamp en las tierras inglesas excedentes; tierras que habían pertenecido legítimamente a los d’Lucy para empezar, y que Stephen había decidido restituir a los aliados d’Lucy con el propósito de apaciguarlos a ambos.

Sólo que ahora parecía que el juicio de Salomón no había sido tan acertado, después de todo, para ninguna de las partes ya que en verdad no se tranquilizaron.  En el caso de Beauchamp porque se los despojó de tierras que el sentía que eran por propio derecho ganado bajo el reinado de Henry.  Y en caso de los d’Lucy, porque los Beauchamp fueron alguna vez como una espina clavada en la espalda, siempre al acecho pero nunca abiertamente.  Tal situación no podía conducir a nada más que a la hostilidad, una disputa sangrienta que Blaec estaba seguro que nunca finalizaría en paz, no sin pagar ningún precio, no cuando muchos habían muerto por la causa, incluido el padre de William en manos de su propio padre.

—Sé cauteloso, Graeham, —Blaec advirtió—, te garantizo que ese bastardo no ha llegado porque estaba muy ansioso de que su hermana tome nuestro nombre. 

—Él dice...

—¡Me importa un ápice lo que diga! —Blaec interrumpió airadamente cuando ingresaban en los establos—. No confío en él.

Con una expresión de derrota, Graeham levantó la cofia y se colocó el yelmo. 

—Ni yo, —confesó al fin.

Sus monturas estaban listas y Blaec no perdió tiempo en subirse a la silla de montar.  Graeham también, montó raudamente a pesar que estaba preocupado aún.

—¡Cristo y maldita sea! —Exclamó con no poca desesperación—.  ¿No tenemos ninguna esperanza?

Las facciones de Blaec se suavizaron cuando se volvió por sobre su hombro hacia su único familiar con vida.

—Sí, Graeham —cedió mientras giraba su caballo destrier con más o menos rabia.  Estiró el brazo hacia atrás, levantó la cofia de la cota de malla y se la colocó sobre la cabeza, y luego, ajustó el ventalle sobre su rostro, exigua protección sin el yelmo, pero mejor que nada.

—Podéis tener esperanza, —dijo tristemente—.  Pero por vuestro bien, no me lo puedo permitir.  Cuida tu espalda, —le ordenó una vez más y espoleó su caballo fuera de los establos.

Graeham lo siguió, sus ojos fijos en la cofia que protegía la nuca de su hermano, su expresión era sombría.

—¿Por qué? —murmuró por lo bajo— cuando te tengo a vos para que veles por mí y me cuides, hermano mío.

Dominique apenas se había metido en la cama cuando escuchó los gritos enfurecidos bajo su ventana.  Se levantó de inmediato, el instinto la atraía hacia las contraventanas inmensas, ubicadas en la pared del fondo.  Ella sabía muy bien cómo podía engañar la ilusión de la seguridad.

Se abrió camino en la oscuridad entre sus arcones dispersos en la recámara del Dragón, corrió hacia la ventana.  Quitó las contraventanas con premura y las abrió de par en par hasta que chocaron ruidosamente contra la piedra.  Miró hacia abajo y espió al Dragón y a su hermano salir volando como cerberos infernales hacia los establos, sus voces enfurecidas cortaban el aire de la noche.  Pero a pesar el ruido que hizo al abrir la ventana, en su prisa parecían totalmente ajenos a ella y, no tardó mucho en discernir por qué.  A la distancia, el misterioso resplandor de fuego captó su atención y fue sólo entonces cuando los gritos distantes y frenéticos se hicieron perceptibles a sus oídos.

Lo que a lo lejos parecía una muda visión del infierno, era una considerablemente pequeña amenaza a las murallas y torres de la fortaleza.  Y, sin embargo, conocía bastante bien la devastación que una llamarada como esa podía traer a las chozas de adobe y paja y a las gentes que las habitaban.  Sus oídos apenas podían percibir el rugido de las llamas que devoraban todo a su paso, techos de paja colapsados, incinerados, dejando nada más que cenizas y restos carbonizados.

Por el amor de Cristo, ¿quién podría haber hecho algo tan despreciable?

Horrorizada, vio a los hermanos cabalgar fuera de las puertas hasta que parecían unas lejanas siluetas en contraste con el infierno carmesí.  Aun así, ella sabía cuál de los jinetes era el Dragón, el líder, por su porte en la silla con inconfundible arrogancia.  Una cálida ráfaga de viento giró alrededor de ella y le levantó el cabello sin trenzar y la estremeció.

Pero no fue el frío lo que la hizo temblar, pues el aire de la noche era cálido y sofocante.  Era el recuerdo del Dragón y sus penetrantes ojos verdes... la manera que la había mirado durante la cena.  El hombre era despiadado. Peligroso... a su medida, desde la cicatriz en la parte alta de su mejilla hasta la curvatura de sus tan hermosos labios.

La sorprendió que Graeham estuviera dispuesto a ceder el mando de su ejército a su hermano.  Sin embargo, ella había visto lo suficiente como para saber que las afirmaciones eran verídicas; la forma en que había ordenado la búsqueda del mensajero de William sin molestarse en someterse a Graeham, fue prueba suficiente.  El Dragón estaba al mando de la guarnición de Drakewich y, si los chismosos estaban en lo cierto, pues el conde retenía su trono a desgano.

Era demasiado esperar que se equivocara, pues tan difícil como era dar crédito a esto, su propio hermano había reconocido de manera instintiva al Dragón como señor, ya que cuando hablaba con Graeham lo trataba por su nombre.  En cambio cuando hablaba con el Dragón, lo llamaba d’Lucy.  Se preguntó si William se había dado cuenta de lo que había hecho... y también si Graeham había notado ligeramente, pues él no parecía, al menos, objetarlo.

Entonces, ¿qué significaba eso para Dominique?

No importaba, no tenía otra opción que cumplir con su deber.

Dominique no tenía noción de cuánto tiempo estuvo parada observando las llamas desde la alta ventana, pero era incapaz de hacer nada más.  Todavía no era su pueblo ni se sentía bienvenida como para ofrecer ayuda.  Aún así su corazón lloró por ellos, porque este era el horror que ella esperaba poner fin con su matrimonio con el conde.

¡Gracias a Cristo Todopoderoso que su hermano no era responsable por esto!  Ella sabía que había planificado y ejecutado tales represalias contra Drakewich, pero no esta vez.  Gracias al cielo que esta vez su hermano estaba fuera de sospechas aquí, a salvo dentro de las murallas de Drakewich. Ella no tenía duda que el odioso Dragón, en la primera oportunidad, le saltaría para echar las culpas a su hermano.  Entonces, un repentino y terrible pensamiento vino a su cabeza...

¿Qué pasaría si William ya hubiera partido de Drakewich? Seguramente, no se habría ido sin decir adiós, ¿o sí?  Y aun así, ¿si por alguna vuelta retorcida del destino se hubiera ido?  Sabía lo difícil que era para él compartir la misma tierra, y que decir, el mismo techo con los d’Lucys.  ¿Y si él había llevado a su límite a los dos hermanos provocando su partida después de la comida?

Él pánico la invadió cuando se volvió y corrió hacia la puerta.  La idea de ser abandonada dejó la suavidad de su boca con miedo. Seguramente William no haría algo así. Pero, ¡y si ellos habían discutido? ¿Qué pasaría si, en su ira, la hubiera olvidado?  Ella conocía sus ataques de ira y sabía que era capaz de hacer una locura así.  Necesitaba hablar con él de una vez.  No tenía la más mínima idea dónde William dormiría esta noche, sólo sabía que debía encontrarlo. Debía hacerlo.  Tenía que traer tranquilidad a su mente.  Alyss la ayudaría, lo sabía.

Apenas había llegado a la enorme puerta de madera de su habitación cuando escuchó voces que venían de la antecámara.  En seguida, presionó la oreja contra la puerta y la escuchó a Alyss susurrar.

—Sí, mi lord, ha estado mucho tiempo en la cama.

—Bien —escuchó.  Era la voz de William y Dominique ahogó un grito de alivio. Retrocedió, su corazón latía como si saltara al compás de relámpagos en una tormenta de verano.  Entonces sintió como si la cama se materializara detrás de sus rodillas, débil se sentó sobre ella mientras mantenía su palma contra su pecho sintiendo los latidos de su corazón.

—Gracias a Dios —susurró y sus ojos se le llenaron de lágrimas de alivio.  Con seguridad, habían llegado demasiado lejos para perder todo ahora.  Había demasiado en riesgo.  Se tumbó en la cama y lloró en silencio agradeciendo a Dios que la mera presencia de William en Drakewich lo sacaría de sospecha.  Pues seguramente ni siquiera el Dragón podría echarle la culpa por despecho.

Capítulo Seis

A lo largo de la recámara, los cabos de las velas ardían despidiendo volutas de humo y cenizas que formaban curvas hacia el techo sombrío.  William sonrió pensando en el incendio que se propagaba más allá de las afueras del castillo y sus fosas nasales se dilataban al sentarse sobre su pequeño catre.  Atrajo hacia sí a Alyss, a pesar de que ella se resistía.  No importaba lo que hiciera, porque él lo disfrutó más.

—Mi lord —protestó débilmente—. Pensaba que...

—Silencio, Alyss —exigió pues él sabía que era lo que ella pensaba y no le gustaba en lo absoluto.  Estaría condenado si tuviera que abstenerse de participar de los placeres carnales simplemente porque ella ahora era la doncella de una dama, de su hermana.

Por supuesto que Alyss no podía sustituir a Dominique, nunca, y en silencio la maldijo por ello.

Lástima que su hermana no valía nada sin su virtud, pues él mucho tiempo había codiciado tenerla en su cama.  También sería una lástima que las tonterías de la iglesia tomaran una ofensa como esta como incesto, lo más sabio sería haberla tomado a su hermana como su propia novia.

Así era como debería haber sido.

No, él no sentía culpa por sus fantasías privadas, en todo caso era por el resentimiento que sentía hacia Graeham d’Lucy porque su hermana era demasiado encantadora para él. Este tonto era, probablemente, demasiado casto para una mujer de la talla de Dominique.  No la apreciaría.

No como lo haría él, William.

Bueno, era lo suficientemente conveniente ya que, cuando todo se hubiera terminado, Dominique volvería bajo su custodia y mejor si su reputación estuviera lo menos manchada posible.

Sí, y entonces se lo diría todo.  Él sabía exactamente lo que iba a decir...

Si no fuera que la sola belleza de Dominique le había traído tantas ofertas de matrimonio incluso antes de hacerse mujer, hace tiempo la había declarado bastarda y reclamado para sí.  Sin embargo, ella ahora le brindaría el último precio como novia, sonrió para sus adentros ante la perspectiva.  Y al final, ella sería suya de nuevo...y él, otra vez, estaría completo.  Esta simple idea lo llenaba de satisfacción. 

Algo en su expresión debe haber aliviado a Alyss, después de un momento ella cedió y se paró delante de él, tranquila al fin.  Eso es lo que le gustaba más de ella... que aprendía rápidamente.  Sin embargo, ella se había resistido y, no podía correr el riesgo de que lo desafiara, no ahora.  No cuanto tanto dependía de la completa obediencia de ella a él.

Ubicó a la doncella en el espacio entre sus piernas de manera poco gentil, se inclinó para recuperar el puñal de Dominique.  Los ojos de Alyss se abrieron a la vista de la pequeña hoja pero no se atrevió a decir nada.  Él, de inmediato, procedió a cortar la parte delantera su vestido, sonriendo con satisfacción ante su expresión de angustia.

—M...Mi lord, dijo tartamudeando.

La piel de William se erizó en la expectativa.

—Calla, Alyss —susurró una vez más, pero engañarla con suavidad no hacía a la orden menos amenazante.  Alyss obedeció en seguida, él la miraba con su sonrisa que se fundía en las sombras de la recámara.  La atrajo aún más cerca y arrojó la hoja reluciente sobre la cama.  Al ver cómo los ojos de Alyss siguieron el puñal, se sintió satisfecho y luego comenzó a abrir su vestido áspero, con rudeza, desgarrándolo hasta dejarla totalmente expuesta a su vista.

—Regrésale el puñal a mi hermana —le ordenó suavemente y luego, mientras ella observaba, le apoyó los labios sobre su pecho.  Le dio una gran satisfacción el jadeo de ella y a pesar del miedo que brillaba en sus ojos, su piel se veía sonrosada a la luz de la vela.  La cabeza de ella cayó hacia atrás sin poder negarse y William soltó una risa por lo bajo en la parte posterior de su garganta ante la esperada reacción.  Sosteniendo su pezón firmemente en su boca, lo hizo rodar entre sus dientes y luego, dio un mordisco hasta que ella gritó.  Ante su grito de dolor, él se sintió insensible y sonrió suavemente contra la cálida piel de su pecho mientras su cabeza se acercaba y sus ojos nuevamente llenos de aprehensión. 

—William —expresó con voz ronca mirándolo con temor aunque sin moverse pues aún sostenía firmemente su pezón entre los dientes.  Ella era inteligente y él sabía que Alyss lo había entendido perfectamente.

—¿Tienes la ampolleta? —preguntó entre dientes.

Ella asintió y él podía sentir el aumento de los latidos de su corazón contra sus labios.  Lo disfrutaba.

—¿Entendiste bien cuándo yo deseo que la utilices?

Ella asintió una vez más y él dirigió su lengua a una pequeña incursión sobre su carne joven, una recompensa, de todo tipo por su consentimiento.

—Bien —susurró al tiempo que la liberaba—.  Muy bien.  Tan pronto como contraigan matrimonio, debes vaciar la calderilla en su vino —sugirió—.  Yo no puedo regresar hasta que no esté hecho.

—¿Y el Dragón? —Alyss preguntó con timidez—.  ¿Si llegase a sospechar?

—Me encargaré del Dragón —murmuró con odio mientras la sentía temblar contra él.  Eso también le agradó porque le aseguró que ella aún le temía. 

Su plan era infalible.  Ya esta noche, con el incendio, lanzó sospechas por todas partes, y no le importaba si los d’Lucy sospechaban de él o no; sólo que más tarde Stephen sería capaz de mirar atrás y ver que había otro posible adversario.  Después de todo, ¿qué hombre sería lo bastante estúpido como para sabotear a los d’Lucy y dormir luego bajo su mismo techo? Él no, por cierto.  Se rió en silencio ante la idea.

Además era improbable que Stephen sospechara de Willian cuando era un hecho la promesa de alianza entre él y d’Lucy.  Tampoco creía que a Stephen le importara, porque era de conocimiento público que ya después de su muerte, Inglaterra sería confiscada en favor del heredero de la Emperatriz.  ¿Por qué, entonces, debería Stephen preocuparse por estas guerras insignificantes?

Y entonces, tan pronto Alyss haya envenenado a Graeham en cuanto se haya celebrado la ceremonia, una vez más estaría a salvo de toda sospecha en la corte.  Por supuesto, jugaría el rol del hermano y reclamaría que no le habían informado de la misma.   Quizás podría sugerir, con gran pesar por su puesto, que todavía podría existir algo de enemistad de parte de Graeham hacia él. Y sólo entonces podría expresar su pena.  Después con la bendición de Stephen, él podría reclamar la tutela de su hermana.  Y, junto con ella, sus legítimos derechos.

Así de simple.

Aun así, parecía que debía pasar una eternidad hasta que todo acontezca.  Pero Alyss no era Dominique.  Sea como fuere, sería bastante fácil fingir en la oscuridad de la recámara.  Mientras suspiraba contra el mullido y húmedo pecho de Alyss, recordó el momento en que él y Dominique habían estado cerca. Era tan joven y tierna entonces... la única que alguna vez lo hizo sentirse amado.  Todas aquellas momentos de entrenamiento durante los veranos sofocantes, maldito sea su padre, que ni siquiera tuvo la intención de fomentar la relación, Dominique le había secado la frente con afecto fraternal.

Su rostro se acaloraba incluso después de todos estos años al recordar sus primeros pasos hacia la adultez acosado por la culpa debido a la lujuria que sentía por su hermana menor.  Entonces su padre lo había confrontado burlonamente, porque él había sido muy evidente en su añoranza. 

Sangre de Cristo, pero su padre había obviado decirle en su momento, que él, también, algunas veces había fantaseado con Dominique en su propio lecho. Sí, ahí fue cuando Henry Beauchamp por primera vez expresó dudas de que hubiera engendrado a Dominique, quizás para apaciguar su propia conciencia porque era esperar demasiado que fuera la verdad.  Era evidente para cualquiera que pudiera verlos juntos que padre e hija tenían la misma apariencia.  La misma que compartían William y Dominique también.

Oír sus propios despreciables deseos en los labios de su padre lo disgustó tanto a William porque había denunciado fuertemente sus propios anhelos.  Tan enfurecido estaba que se había atrevido a golpear a su padre en el vientre debido a su ocurrencia.  Y luego, para probar que él estaba equivocado, William apartó a un lado a Dominique, la sacó de su mente, como si no tuviera mayor significación para él que la madre a quien había aprendido a despreciar.

Con su infidelidad, la maldita madre de William y Dominique convirtió a su padre en un ser amargado y enfurecido... sin embargo, fue por la gracia salvadora de Dominique que pudo soportar su muerte... pues lo único que William amó con mayor pasión que su odio por los d’Lucy... fue a su preciosa hermanita.

Ya no sentía la culpa.  Por el contrario... hace tiempo que él había aceptado que era el hijo de su padre.  Sí, si eso significaba tener a Dominique, no le importaba.  La sola idea de que cualquiera de los d’Lucy la tocara, le quemaba las entrañas y lo único que lo mantenía lo suficientemente cuerdo como para seguir con esta simulación era la idea de que ni Graeham ni Blaec estarían mucho tiempo más en este mundo.  Y, a la vista de Lucifer, el solo pensamiento de verlos muertos lo compensaba todo.

Casi amanecía cuando los hermanos regresaron.  Graeham, cansado como estaba, se dirigió a la capilla.  Con respecto a Blaec, el que necesitaba plegarias no era su hermano, sino William Beauchamp, pues si él se encontraba con el demonio en ese momento, era muy probable que lo enviara directamente al infierno donde pertenecía.

Sólo la ira le daba la fuerza para subir las escaleras hacia su recámara.  Sucio y empapado en sudor por una noche de calvario, echó maldiciones entre dientes y, por un momento, sintió intensamente el peso de su armadura.

El fuego había sido contenido, pero llevó toda la noche extinguir las llamas y rescatar lo que se pudiere de las cabañas de los aldeanos.  Si bien había algunas pérdidas porque muchos se quedaron sin hogar, los hermanos sintieron que era su responsabilidad permanecer con ellos durante toda la noche, ofreciendo toda la ayuda y protección que podían mientras que la gente reunía a sus parientes y trataba de salvar sus pertenencias.

Aunque la protección había sido innecesaria, porque los bastardos cobardes que habían iniciado los incendios ya habían escapado entre la espesura del bosque y sin dejar muchas pistas sobre su identidad.  Tampoco regresaron.  No importa.  Blaec no necesitaba evidencia cuando su intuición le decía exactamente quién los había saboteado.  Beauchamp.  Su mismo nombre hizo que los pelos de la parte posterior de la nuca se le erizaran.  Y mientras tanto, el muy bastardo dormía plácidamente bajo el techo de Drakewich.  Si Blaec siquiera pudiera probar su culpabilidad... le arrancaría el corazón y alimentaría a los buitres.

Ciego de ira, ni se molestó el llamar cuando entró en la antecámara, aunque una vez puesto un pie en ella, desearía haber sido advertido.  La doncella, Alyss, aunque sola en su cama, yacía totalmente sin cobijas que la cubran.  Su vestido había sido desgarrado adelante, dejando expuesto su pecho abundante y por lo visto, magullados e hinchados, demostrando haber sido bien utilizados la noche anterior.  Blaec pensaba que probablemente había sido Beauchamp, porque estaba seguro que ninguno de sus propios hombres se atreverían a dañarla así.  Cada uno de ellos comprendía que los Beauchamp, aunque fuera inútil, estaban bajo su protección.  Lo cual incluía a los sirvientes.  Maldito Beauchamp, pensó con amargura.  El muy bastardo parecía estar preparando su estancia en casa incluso, habiendo causado estragos fuera de estas murallas.

La criada no se movió ni siquiera cuando cerraba la puerta, entonces frunció el ceño y aparto la vista para darle la privacidad que podía.  No se demoró, fue derecho hacia su propia recámara, una vez más abrió la puerta para poder dormir.  Esta vez, en su propia cama.

No estaba preparado para verla, descansando serenamente, encima de las sábanas y cobijas desarregladas; lo que le envió una arremetida en su interior como jamás había experimentado en su vida.  Se esforzó por ignorarla, girando con recelo desde la cama hacia la ventana.  Las contraventanas habían quedado abiertas de par en par, sin duda para que pudiera ver la obra de su hermano, se recordó con amargura.  Las cerró, sólo para darse vuelta y encontrarla estirándose como un gato en sueños.  Contra su voluntad, sintió que su sangre se agolpaba, caliente y excitante, en sus regiones inferiores. 

Ella gimió suavemente y él no pudo evitar pensar en los sonidos que haría en el acto sexual.  ¿Sería seductoramente tranquila o agresiva en la pasión?  ¿O sensual y ruidosa, diciéndole con sonidos y gestos provocativos lo que quería precisamente de él?

La sola idea despertó una candente lujuria que explotaba a través de sus venas, quemándolo más que los incendios contra los que había luchado.  Solo que estos eran, por lejos, más peligrosos por lo que apartó las imágenes de su mente con el pensamiento.

¡Cristo! No tenía derecho a esos pensamientos y no debería haber venido aquí, reconoció.  En su lugar, debería haber enviado a un sirviente por sus trajes.  Aun así, él estaba aquí y ahora y no podía evitarlo.  Se dirigió hacia la cama y se quedó parado mirándola.

Vestida con una delicada batista blanco plateada, se veía un poco como la novia virginal que afirmaba su hermano que era.  Y su cabello...aunque de un cobre encendido por el último sol del día ahora, en el crepúsculo, parecía oscuro e intenso y mantenía un saludable brillo, notorio también en su piel.  Hasta sus cejas, oscuras y perfectamente arqueadas, eran una obra de arte sobre su piel cremosa.

No era de extrañar que William haya esperado tanto para ofrecerla en matrimonio, pues su estilo de belleza le daba la talla de un premio mayor que la misma Jerusalén. 

Sin duda le correspondía a William esperar por el mejor contrato, la edad, al igual que con el buen vino, sólo podía hacer que se la aprecie más.  Ella tenía esa apreciación de sí misma.  ¡Por todos los santos!  Con la sola expectativa del lecho marital, podría acobardar, incluso, al mejor de los hombres.

Entonces, otra vez, él no era el mejor de los hombres... y no era tan tonto como para pretender serlo.  Tembló un músculo de su barbilla mientras la observaba.

Desató los cordones que aseguraban el ventalle y dejó que la máscara parcial se deslizara por su rostro y luego corrió la cofia de la malla hacia atrás de su cabello humedecido por el sudor.

Según su padre, él no era más que un bastardo.  Y si tenía un opinión de sí mismo como libre de envidia y amargura, sabía ahora que no era verdad porque de la manera que se había quedado a mirar a la mujer dentro de su cama, la sola idea que su hermano la tocara, amara, lo llenaba de la mayor ira, mayor incluso de la que había experimentado al ver las chozas incendiadas.

Disgustado consigo mismo, se apartó de la cama y se fue hacia sus baúles para abrir el más grande y retirar una túnica negra y unos pantalones.  Grandísimo Dios, lo que necesitaba era un baño para, justamente, calmar su ardor.  Y eso era, precisamente lo que haría cuanto antes, por la gracia de Dios, se alejara de esa recámara, sería mejor.

Capítulo Siete

Dominique no estaba segura de qué fue lo que la despertó porque ella había sentido la presencia dentro de la habitación incluso antes de que abriera los ojos. Sus pestañas se abrieron de par en par y ella lo espió una vez, inconfundible con su melena de demonio negro.  Estaba agachado para poder buscar dentro de uno de los grandes cofres en un rincón de la habitación, entonces ella se sentó con un grito, tirando de las cobijas para cubrir su pecho.

—¿Qué estáis haciendo ahí? —exigió.

Se volvió, exasperado en su deliberada lentitud, aunque ella no estaba preparada para tenerlo a la vista una vez que por fin la enfrentó.  La malicia de sus ojos la perturbó, aunque no más que la negrura hollín de su piel. Sucio de humo y con el cabello despeinado y con sudor, parecía un demonio del eterno reino de Satanás.

—Una vez más, señorita —le habló distraídamente— yo podría preguntarle lo mismo.

—Fuisteis vos quien me trajo aquí —le recordó coquetamente con la barbilla levantada—. Yo no habría elegido esta recámara.  Por desgracia, lo menos que podéis hacer es darme la privacidad de la que soy merecedora.

—No, señorita.  Fue la codicia quien os trajo aquí a Drakewich, —argumentó—  la codicia y ninguna cosa más y, si vos pensáis por un instante que estáis engañando a alguien, estáis equivocada.

Dominique se enfureció.  ¿Cómo se atrevía a comenzar de nuevo?

—¡No estamos hablando de Drakewich, señor sino de vuestra recámara y bien lo sabéis!

Su mandíbula se tensó y sus hermosos ojos brillaban.

—¿Lo confesáis, entonces? —preguntó, manteniéndose amenazador aún cuando esperaba su respuesta, como una bestia negra que anticipaba el ataque repentino, pensó ella con amargura.

Dominique entrecerró los ojos al mirarlo, poniéndose de rodillas y bajando los ojos con el pretexto de su ira.

—¡Cómo os atrevéis a distorsionar mis palabras! ¡No os he confesado absolutamente nada, mi lord y, si vos no dejáis mi aposento en este instante —le sugirió— os juro que voy a gritar!

A pesar de que ella lo único que quería era esconderse bajo las cobijas a enfrentarlo, no iba a demostrarle su miedo ahora.  Si él pensó por un minuto que temblaría cada vez que posara sus ojos en ella, era él quien estaba equivocado de todo corazón.

Sus ojos parpadearon con diversión a costa de ella lo que la irritaba aún más. Por la manera que la evaluaba, desde sus rodillas hasta la parte superior de la cabeza, como si ella no fuera nada más que un bien a inspeccionar.

—¿Gritar? —Se burló levantando una ceja—. ¿Y precisamente, quién vos creéis que vendrá, señorita?

A pesar de que esa pregunta disparó el miedo en su espalda y que su mirada hacía que su corazón se acelerara a tal punto que pensaba que saldría de su pecho, Dominique levantó la barbilla.

—Graeham, —respondió con cierta incertidumbre y luego apartó los ojos, pues estaba atrapada evaluándolo, la anchura de sus hombros, la longitud de su cuerpo encerrado como estaba en la malla.  ¿Qué le estaba pasando que se lo comía así con los ojos?  Él era un demonio vicioso y despreciable.  Además era el hermano de su prometido.

Hizo un sonido en la parte posterior de la garganta, algo similar a una risa pero, cuando Dominique se atrevió a mirar otra vez, la diversión anterior había desaparecido.  Se adelantó, arrojando sus vestidos sobe la cama, mirándola fijo y se estremeció cuando aterrizaron delante de ella.

—¿Graeham? —se burló—.  Bien, y entonces, debería ahorrarnos a ambos el disgusto de descubrir algo más —le dijo— y, para responderos su pregunta anterior, pues parece que vos habéis olvidado que estáis ocupando mi aposento, señorita.

Había una mínima necesidad de recordarle pues, ¿cómo podía haberlo olvidado?

—Ojalá no lo fuera —respondió ella con ligereza, devolviéndole la mirada de la misma manera—. Sin embargo, yo no tengo opción, mi lord, y al final vos deberíais darme los respetos que merezco al ser la novia de su hermano.

Él respondió a la ira de Dominique con tranquila seguridad y un decidido movimiento de cabeza.

—No se lo merece, señorita, no por el momento y, si fuera mi elección, no se casaría con Graeham.

—Sí, bueno —le respondió con descaro—, ¡la decisión no es solamente vuestra, gracias al Dios Todopoderoso, de lo contrario el derramamiento de sangre nunca cesaría!  Ni siquiera puede alcanzar una tregua conmigo, y yo no os hecho ningún daño.  ¡Ni siquiera por el bien de vuestro hermano podéis vos llamar a la paz!  No tenía idea que su voz se había alzado tanto hasta que la puerta se abrió en toda su amplitud y Alyss entró de un tropezón en la habitación.

La mirada temerosa de la doncella iba de Dominique al Dragón y luego de vuelta.  Y sólo después de un momento Dominique se dio cuenta que Alyss estaba sosteniendo su vestido alquilado con timidez y que miraba con terror al Dragón.

—¿M...mi lady? —Alyss dijo con voz ronca.  Su mirada volvió a Dominique con los ojos ampliamente abiertos.

La alarma se disparó en Dominique al ver la apariencia maltratada de Alyss.  Saltó sobre sus rodillas para estar de pie en la cama, depositando su ira en Blaec. 

—En el nombre de Dios, ¿qué habéis hecho con ella?

Blaec ni se molestó en mirar a la doncella pues ya había visto la evidencia y le dio repulsión. Tampoco respondió porque no le importaba un comino si Dominique pensaba que él era responsable.  Sabía que no era así.

—¡Oh. No, no mi lady! —Exclamó la doncella— ¡no fue él!

Él observó a Dominique saltar de la cama hacia el lado de la criada, sin prestarle atención al estado de su vestimenta.  Tenía que darle el crédito, al menos, por su preocupación por la criada.  Ella parecía estar genuinamente consternada por la perspectiva de que Alyss haya sido dañada.

—¿Quién, entonces? —preguntó volviendo airadamente la vista hacia él.

Blaec arqueó una ceja ante su acusación silenciosa.  Por el amor de Dios, era lo único que podía hacer que mantenerse estúpidamente con la boca abierta ante ella.  Transparente como lo era su vestido, dejó poco lugar para la imaginación.  Piernas largas, delgadas y deliciosas se le revelaron delineadas y, encima de ellas, una cintura tan estrecha que él sintió un anhelo increíble de medirla con sus manos, a fin de comprobar si era realmente, tan pequeña. Y sus senos, por el bien de la decencia, trató de evitar notar la forma en que los oscuros pezones se tensaban contra la tela nívea.

Nunca en su vida había codiciado nada más.  Sintió que se le secaba la boca y tragó saliva mientras se preguntaba por qué parecía que Graeham estaba tan determinado a evitarla.  Para él, apenas si podía soportar la idea de tener que verla, aunque él, al final, tenía una razón; no era suya y no se permitiría tentarse.

Dios, ella no era suya.

¿Qué era lo que estaba haciendo?

De inmediato apartó la vista.

No creía que pudiera soportar permanecer con Graeham una vez que se casaran.  Sin embargo, por el bien de Greaham, tampoco podía soportar la idea de partir. Sin él, su hermano no sobreviviría, lo sabía pero, a pesar de que lo condenaran por eso, porque  Graeham no era un torpe.  De hecho, Blaec pensaba que merecía probarse, y que al fin, estaría en igualdad de habilidades que él, emparejándolo en fuerza y tamaño.

En verdad, él pensó muchas veces que su hermano abrazaba algunos deseos de muerte... como si a través de su martirio pensaba expiar algún gran pecado.  Definitivamente pasó bastante tiempo en penitencia, orando en la capilla como si fuera un monje piadoso.  Y bien podría haber sido porque Blaec poco podía recordar la última vez que su hermano había mirado con deseo a alguna mujer.

Se había sorprendido bastante cuando Graeham le había informado de su decisión de aceptar la alianza con Beauchamp.  Sin embargo, él lo había aceptado y, tal vez, por el bien de todos.  Blaec finalmente daría la bienvenida al feudo que su hermano había tratado por mucho tiempo de concederle... un beneficio tan rico que había parecido un insulto no recibirlo, pues los bienes en telas producidos en Drakewich y que llenaron sus arcas tanto que ellos prácticamente no tenían necesidad de una guerra como medio para reponerlos. 

Sea como fuere, tal vez ya sea hora de partir...

—...dime quién podría haberos hecho algo así, —Blaec escuchó a Dominique exigir de su doncella.

La doncella movió su cabeza y suspiró al responder, sostenía su vestido desgarrado unido de manera de ocultar la peor parte de la evidencia a su señora. Sólo que ahora, Blaec notó que además, sus labios estaban hinchados.  Y había una zona ennegrecida sobre su mejilla, como si hubiera recibido un golpe.  Al ver la hinchazón, él rozó su propia mejilla recordando, y su rostro se ensombreció.  Sus labios hicieron un gesto gravedad porque la evidencia era demasiado abrumadora para él como para que simplemente se vaya.  Si uno de sus propios hombres había cometido tal crimen, Blaec intentaría descubrir el nombre de ese patán.  Se paró delante de ellas recordándoles su presencia.

La doncella se volvió hacia él con un grito de alarma, como si de alguna manera se hubiera olvidado de él, ahora volviéndose con espanto.  Sus cejas se juntaron por el disgusto ante su reacción.

—Yo también tengo que pediros un nombre —demandó.

La muchacha negó con la cabeza de forma más frenética todavía.

—¡Oh, no mi Lord, por favor!

Los ojos de Blaec se astillaron, aunque conservó la calma ante su negativa absoluta.

—No tenéis derecho a negarme la administración de justicia en mi propia casa —le recordó.

—¿Querrá decir, la casa de su hermano? —Dominique lo interrumpió de una vez, con los ojos entrecerrados y mordiéndose el tono.

Blaec la miró intensamente pero ignoró el comentario cruel a sabiendas que ella lo estaba provocando.  Rechazó ser manipulado y se volvió a la doncella e insistió.

—Exijo el nombre.

Para su disgusto, la joven empezó a temblar ante él.

—Oh...m...mi lord, por favor...

—Por el amor de Dios, mujer, no puedo creer que vos permitiréis que ese desalmado quede impune —le dijo mordazmente.

—No fue nadie —dijo la muchacha con fervor.  Ella acarició su mejilla con ansiedad, apartando la mirada—.  ¡Lo j..juro! Yo solamente caí de mi cama, es todo.

—¿Caísteis de la cama? ¡Mentiras!

—¿Cómo os atrevéis a hablarle así? —intervino Dominique.

Ante su censura, Blaec la miró una vez más, aunque con un poco de remordimiento.  Apenas podía dar crédito a que la muchacha estuviera tan poco dispuesta a nombrar al culpable.  Sabía muy bien que ella no había caído de cama y estaba a punto de decirle que solo así, porque él ya había visto otros moretones así, pero luego miró a Dominique, la miró de verdad, y se halló con su lengua en silencio.  Sólo una doncella que protegía a su señor podía mentir así, y protegiendo a su señor, también protegía a su señora.  La mirada en los ojos de Dominique le indicaron de manera inexplicable que no podía acusar a William con ella parada ante él así tan angustiada.

Sus labios demostraron desdén, aunque él no estaba seguro de qué lo disgustaba más: su repentina debilidad hacia Dominique o la ciega devoción de la muchacha para con su amo. 

—¿Y qué me decís del vestido? —él no pudo dejar de señalarlo, volviendo bruscamente la mirada a la joven—. ¿Debo presumir que se desgarró solo en su caída al suelo?

Alyss miró de cerca el vestido en cuestión, como en estado de estupor y luego negó con la cabeza al encontrarse las miradas una vez más.

—N...no sé —insistió.  El pánico se reflejaba en su expresión dubitativa y ella agregó un poco más histérica:

—¡Y...yo no, mi lord!

—¡Dejadla! —Requirió Dominique, interviniendo entre ellos de repente y con fiereza en la expresión.  Blaec la miró con creciente disgusto mientras ella envolvía a la mujer con gentileza en sus brazos y le daba una palmadita tranquilizadora—.  ¿No podéis ver que la estáis angustiando?

—A diferencia de su señora, o al menos eso parece, la muchacha se asusta demasiado fácilmente, señorita, porque yo no la he amenazado para nada, —dijo alzando las cejas—. Yo solamente le solicité saber el nombre del miserable que abusó de ella, para que pueda yo tratarlo debidamente.

Las pestañas de Dominique cayeron momentáneamente, espesas como humo sobre sus mejillas cremosas.

—Sí... bueno... ella dice que no sabe.

Cuando sus ojos se encontraron una vez más, él pudo darse cuenta que ella había llegado a la misma conclusión que él.  Sin embargo se encontró con que no podía decir nada para acusar a su hermano, pues en sus hermosos ojos azules, aquellos ojos tan parecidos a los de su despreciable hermano, él noto tanto su reconocimiento como su negación.

Ella sabía.

Tenía que saber.

Sin embargo, levantó la barbilla, negando de todos modos y se atrevió a ordenarle:

—¡Déjadla, mi Lord!

Cuando ella había lo había considerado a él responsable, había sido lo bastante rápida como para hablar. Pero ahora él sintió el temor ante la posibilidad de lo que en absoluto debía hablar.  ¿Qué lo llevó a preguntarse si ella sabía... o si ella sólo sospechaba?

¿Podría ella ignorar, probablemente, lo detestable que era su hermano?

Para su disgusto, él tenía que superar el deseo de ir por ella.  Sus ojos se hicieron amplios y acuosos de repente.

Fascinantes.  Dios, él podía perderse en esos brillantes estanques azules.

—Si vos tenéis algo que decir, mi lord, decidlo y estará hecho, —dijo ella sin aliento y agitando su pecho suavemente.

¿Con miedo? ¿Con dolor? ¿Con ira?

Ella parecía como si estuviera por romper a llorar, sin embargo no lo hizo y él descubrió que de repente ya no importaba.  Si ella protegía a su hermano, entonces que así sea.  Entonces negó con la cabeza incapaz de presionar más en este asunto.

Aún así, no pudo repeler el impulso de rodearla con sus brazos... de la misma manera que ella había hecho con su doncella...¡Qué tonto era! Ella no lo deseaba a él como consuelo.

Ni tampoco ella lo necesitaba para consolarla, se recordó.  No era nada más que su fantasía que la hacía parecer repentinamente herida, pues era muy probable que fuera tan despreciable como su hermano, con un corazón al igual de oscuro.

Esa probabilidad endureció el suyo propio.

—Muy bien, —cedió— hablaré con claridad. —Hizo un gesto hacia la criada—.  Los hombres de mi guarnición no comenten estos actos deshonrosos porque conocen muy bien las consecuencias.

La sangre parecía escurrirse de su rostro mientras la miraba, sin embargo ella lo sorprendió defendiendo su posición.  Enderezó los hombros y le preguntó:

—Precisamente, ¿qué es lo que vos estáis tratando de decir, mi lord?

A pesar de la entereza con que ella preguntó, Blaec observó en sus ojos el repentino arrepentimiento por haber hecho la pregunta y entonces él solo negó con la cabeza y le dijo con simpleza:

—La respuesta es clara, señorita.  Simplemente abrid los ojos y sabréis qué.  —Se volvió a la doncella—.  Y vos... si vuestra memoria regresa, sentíos libre para buscarme, —le dijo.  Y luego se volvió hacia Dominique—. Que tengáis un buen día, señorita.

Dominique no le respondió, y él no la espero para que lo hiciera.  Sin decir una palabra, se retiró, no sin antes recuperar la túnica y los pantalones de la cama y dando un portazo tras él a la pesada puerta de fresno, antes de que se tentara en decirle a la descarada muchacha lo que, precisamente, había intentado de remarcar: que su hermano era un vil bastardo que, no solamente tenía la vileza de quemar las chozas de los siervos mientras ellos dormían, sino que además tenía la inmoralidad de golpear a la doncella de su hermana.

Lo único que deseaba Blaec era estrangular a Beauchamp con sus propias manos.

Cerró los puños y, más que antes, estaba decidido a que esta farsa termine de una vez por todas.  Graeham no se casaría con Dominique Beauchamp, no, incluso aunque Blaec tuviera que morir para evitarlo.  Se negó a considerar sus propios motivos, que podrían ser, de alguna manera, menos puros.

Sólo sabía de debía mantener, a cualquier costo, a la hermana de Beauchamp fuera de la cama de su hermano.

Costara lo que costase.

Capítulo Ocho

Por todo lo que es sagrado, Graeham tenía la intención de mantener a Dominique Beauchamp fuera de su cama.  El problema era... que no estaba seguro de cómo hacerlo, no cuando su propio hermano lo estaba obligando.

Se había pasado la mayor parte de la mañana en oración y, ahora, a medida que se acercaba a su recámara, su corazón estaba cargado de incertidumbre.  En verdad, él pensaba que había tomado la decisión correcta.  Su pueblo no podía soportar más esta traición.  Había creído que esta alianza con Beauchamp pondría fin a las incursiones pero ahora, parecía estar equivocado.  Blaec estaba seguro de la responsabilidad de Beauchamp y Graeham no podía discutir en contra de esto.

Aparte de él, no podía imaginar quién podría asaltar contra sus villas.  Y, sin embargo, tampoco parecía tener motivos cuando, a través de su hermana, su sangre algún día poseería estas tierras.  Graeham, simplemente, no podía concebir que William lo arriesgara, porque no tenía mucho sentido tirar todo el oro de la mano de una vez por la posibilidad de tener más.  Y, aún así, no parecía haber otro.

Lo único que estaba claro para él ahora, era que descubrió que no podía soportar la idea de romper su voto sagrado, no cuando parecía que nada bueno saldría de esto.

A pesar de su voto de celibato había aceptado la alianza con Beauchamp porque lo había considerado como un bien mayor y un final para su guerra privada.  Fue la paja del hombre pobre la que se incendió con cada represalia y, entonces, si esto significaba pasar la eternidad en el infierno por el bien de su gente, lo habría hecho con alegría.  Pero estaría condenado si lo hiciera en vano.

Tenía el pecho dolorido por tanto resto de humo en sus pulmones y la angustia de su incertidumbre cuando, de un empujón abrió la puerta de su recámara y encontró a su hermano metido hasta la cintura en la bañera de madera que había pertenecido a su padre y, anteriormente al padre de éste, su noble abuelo que había cabalgado al lado del propio Conquistador.  Fue él el primero que llamó hogar a estas tierras inglesas.  Y luego el conquistador había muerto y, bajo el mando de su hijo menor, la tierra había sido bañada por la sangre de la traición, una traición con la que Graeham se sintió contaminado, a pesar de que dicha traición no era suya.

Bastaba con que vivía en la mentira.

Al ver a Blaec ahora, bañándose en una recámara prestada, sin criada que lo asistiera como sería su deber, Graeham sintió que se le retorcieron los intestinos por la culpa, pero puso su mejor cara, escondiendo su tormento de los ojos delineados por el cansancio de su hermano.  Una vez más, anoche Blaec había guardado su espalda con la misma firme determinación de un jabalí frente a un cazador.

—Me complace que hayas tomado mi consejo, —comentó Graeham.

Cansado, Blaec le lanzó una mirada por encima de su hombro y le sonrió de manera forzada. 

—Como ya has señalado tan indiscretamente... no podíamos permitirnos ofender a nuestros invitados... ¿y ahora? Por tu bien, hermano mío, un baño era lo menos que podía hacer.

Graeham se rió entre dientes mientras arrojaba su yelmo en su enorme cama.

—Haces demasiado, —remarcó mientras retiraba las manoplas de la armadura y las sacudía contra su pierna.  Las lanzó al lado del yelmo. 

—De todos modos...¿hace cuánto que me escuchas?

Blaec lo admitió con una risita.  Se pasó una mano por su melena negra suspirando y luego, puso su cabeza sobre el borde de la tina para clavar los ojos en el techo.

Graeham se sentó sobre la cama que se encogió bajo su peso con un crujido siniestro.

—No sabemos con certeza si fue Beauchamp, —dijo luego de un momento.

Blaec continuó mirando fijo al techo.

—No —concordó—.  No aún... pero tengo intención de averiguarlo antes de que termine el día.

—¿De verdad? —Los ojos de Graeham se entrecerraron con interés—. ¿Cómo?

—Uno de los aldeanos afirma haber sido herido por uno de los bastardos durante su huida.

Al final, Blaec se volvió hacia él para mirarlo mientras hacía descansar su mejilla con cicatrices sobre el amplio borde de la tina.  El recuerdo del golpe que había desfigurado el rostro de su hermano era otra fuente constante de arrepentimiento para Graeham.  Su padre había tenido el gran placer de intervenir ofreciendo la colee, el primer golpe tradicional dado a un caballero, golpeándolo sin piedad con la empuñadura de la espada que más tarde le había presentado a Graeham.  La herida había sido profunda y, aunque la sangre había corrido abundante por su mejilla, Blaec se había arrodillado con orgullo, con la espalda recta y lo había recibido sin siquiera una palabra de queja.  Pero Graeham había visto el dolor desgarrador en sus ojos... Y detrás de esos ojos... había divisado al niñito que había anhelado tanto tiempo el abrazo de su padre.

Nunca llegó.  Para su desgracia, Graeham siempre fue el hijo de su padre y Blaec poco más que una molestia.  No importaba que Graheam cambiara lo que pudiera, era lo que era.  Su mano fue a la empuñadura de su espada y levantó la vieja reliquia de su funda, delineando con su pulgar desnudo la inscripción a lo largo de la hoja. INNOMINEDOMINI: En el nombre de Dios.  ¡Qué incongruente!

—Así que... ¿a quién debemos tal deuda de gratitud? —preguntó Graeham.  No podía comprender como Blaec podía mirarlo con afecto y menos la devoción que le brindaba.  No lo merecía.  Su sonrisa de respuesta era astuta. 

—La esposa del carpintero —reveló con obvio deleite.

—¿La dulce Maude? —preguntó Graeham con tono incrédulo.

Blaec soltó una risita. 

—La misma.  Parece que pescó a su marido con los pantalones abajo.

Graeham frunció el ceño.

—Seguramente te estás burlando.

Otra vez Blaec rió entre dientes, sólo que esta vez con mucho más humor. 

—No, sí oí a Adam contarlo, ella se bajó como una loca de encima de él y corrió hacia la ventana con un hacha de madera arrojándola hacia el jinete más cercano que cabalgaba afuera.  —Su sonrisa se amplió—.  Aparentemente la dejó incrustada en la cara del jinete. 

—¡Dios! —Graeham se estremeció ante la imagen que le vino a su mente.

—Mis sentimientos, precisamente.

—Creo que no voy a molestar a la muchacha otra vez —Graeham prometió temblando de nuevo—. De hecho, tal vez la deberíamos contratar. 

Blaec sonrió con aire taciturno.

—De verdad ella fue contra esos demonios mejor que cualquiera de nuestros hombres lo haya hecho hasta ahora.

Graeham suspiró.

—Un hecho bastante triste pero verdadero.

—En todo caso —continuó Blaec— anoche estaba demasiado oscuro como para investigar en los bosques colindantes, pero pensé que quizás hoy... podríamos invitar  a nuestros huéspedes a una...¿caza?

Graeham levantó las cejas y asintió con la cabeza.

—Me gustaría mucho ver la cara de Beauchamp si fuéramos a pasar por sobre un cuerpo —admitió.

—Está decidido, entonces.

—Sí —estuvo de acuerdo Graeham.  Se levantó de la cama, se dirigió a la puerta y volvió a enfundar su espada.

—Supongo que deberé hacer extensiva la invitación a nuestros huéspedes —le propuso mientras pensaba que había sido hallado libre de culpa.  Por el bien de todos, esperaba que Beauchamp no fuera responsable.

—Asegúrate de invitar a tu novia, —expresó Blaec en tono sardónico.

Graeham paró y se volvió.

—Por supuesto —dijo con el ceño fruncido.

Algo en la forma que Blaec la había llamado a ella tu novia llamó su atención y se paró ahí meditando sobre su diligente hermano por un buen rato.  Había estado observándolos a los dos juntos y hasta un ciego podría detectar el trasfondo que corría entre ellos.  Y de repente sonrió, porque sabía perfectamente cómo librarse de este enredo.  Sin darse cuenta, y había tropezado con la respuesta.  Blaec tenía razón aunque Graeham nunca lo admitiría.  Fuera de culpa, él los había estado lanzando uno hacia el otro. 

Aunque William fuera culpable, razonó, con toda probabilidad su hermana no, pues ella no le parecía una arpía traicionera.  Leal a su hermano podría ser, pero el arrebato de ayer a la noche cuando todos consideraban el destino del mensajero de William le había dicho mucho.

Sí... ¿qué mejor manera de despojarse de su carga?

De hecho, si todo estuviera arreglado por el propio bien, entonces sería todo mucho más fácil cuando hablara después con Stephen.  Hacía mucho que se comprometió a hacerlo, pero ya era hora.  Cerró la puerta detrás de él y Blaec permaneció en la inmensa tina.  Graeham, en tanto, sintió notablemente menos peso en su espíritu.

Sin ese peso como no se sentía en años.

Dominique logró esperar hasta que ella y Alyss estuvieran vestidas respetablemente, pero no pudo contenerse mucho más.  Cuando Alyss tomó un peine de los arcones de Dominique para peinarla, se lo quitó de las manos y lo devolvió a su lugar.

—Alyss, —empezó a hablar con tono grave— debes decirme quién te hizo esto.  —Suavemente haciendo una mueca al ver el moretón, llegó a tocar la mejilla de ella—. Lo lamento —susurró.

Alyss se removió incómoda.

—No, mi Lady.  No hay nada para que vos os lamentéis.  —Suavemente quitó la mano de Dominique de su rostro como si se sintiera completamente incómoda con la asistencia—.  Os agradezco, pero como ya he dicho... me caí de la cama mientras dormía.

Dominique dejó caer su mano al lado de su cuerpo y apartó su cara mirando hacia la contraventana. 

—Por Dios, Alyss...¿cómo esperas que pueda aceptar tal historia?  Por mucho que me duela aceptar una mínima palabra de Blaec d’Lucy pueda pronunciar, no puedo creer ese cuento tanto como él tampoco lo creyó.

—Él es muy amable al considerarme —intervino Alyss.

Dominique se volvió con el ceño fruncido hacia la doncella.

—¿Amable?  Puedo llamar de muchas maneras a ese hombre pero amable no es una de ellas. 

Alyss asintió vehementemente.

—¡Sí, mi lady!  En verdad, él no tendría por qué estar enojado si no le preocupaba.  Sólo de pensar en ello... ¿habría pasado largas horas sin dormir, combatiendo los incendios cuando, en vez de ello podría haber enviado a sus hombres y haberse ido a la cama sin pensar ni más? ¿No podría haber tratado más fácilmente el fuego esta mañana? Sí.  —afirmó observando a Dominique tener en cuenta sus palabras—.  Esos incendios no amenazaban la fortaleza y, entonces lo hizo precisamente por estar preocupado por su gente. —Pareció melancólica un momento, retorciendo sus manos y luego dijo—: ¡qué afortunada vos sois, ciertamente, pues Graeham no solo es amable y bien parecido, también es gentil.  Solo quisiera que...—se detuvo en un sollozo, su mirada dirigida hacia Dominique.

Dominique vaciló, sus ojos se empañaron pero solo un instante, pues aunque temía la pregunta, tenía que hacerlo.

—¿Fue mi hermano, Alyss? ¿Fue William? —Su mano se apretó en su pecho—. ¿Fue él quien te hizo esto?

Los ojos de Alyss se agrandaron.

—¡Oh, no, mi lady! —Alarmada, dio un chillido pequeño y negó terminantemente con su cabeza—. ¡No! —Al mismo momento hizo la señal de la cruz—.  Dios nos libre, no mi lady, ¿cómo pudo pensar eso?

El alivio se apoderó de Dominique.  Aún así tenía que preguntar, tenía que saber con certeza.

—¿Estás diciéndome la verdad, Alyss?

Alyss abrió su boca para hablar y luego la cerró, bajando su rostro así como si tomara la pregunta como una ofensa.  Un instante después, levantó la barbilla y dijo con certeza, sus ojos desprovistos de emoción.

—No fue su hermano, mi señor, mi lady.

—¿Quién, entonces?

Alyss negó con determinación.

—Deberéis perdonarme, no lo puedo decir.

Las interrumpió el llamado a la puerta.

Dominique y Alyss se volvieron hacia la puerta que crujió al abrirse.  Había algo en estos dos hermanos que compartían, pensó Dominique con enfado cuando Graeham apareció a la puerta.  Tampoco parecía importarle un comino la más mínima cortesía. Por el amor de Dios, ya ella se estaba arrepintiendo verdaderamente de esta alianza impía.

Dominique le dio a su doncella una mirada furtiva.

—¿Entiendes que debo saber? —preguntó en voz baja, con toda la intención de tratar el tema con Graeham.  Ni siquiera el Dragón infernal podría detenerla de conocer el nombre del responsable de semejante delito.

Tenía toda la intención de perseguirlo, aunque más tarde.  Debido a que esta era, de hecho, la primera vez que su prometido se había preocupado por sí mismo de buscarla para salir.  Forzó una sonrisa deseando no descargar sobre él todas las quejas de una vez. 

—Mi lord, —dijo cordialmente a modo de saludo y, a la vez, que levantaba su vestido y se dirigía hacia él—.  Solo espero poder hablaros hoy.

Él le sonrió y Dominique halló que su enojo se disipaba ante la calidez de su sonrisa.  En verdad, él era un hombre bien parecido, se dijo y Alyss tenía razón, era afortunada.

—Bueno, aquí estoy en carne y hueso —dijo en tono jovial—.  Confío en que vos os sentís mejor esta mañana.  —Le tendió la mano, buscó la de ella y con gentileza presionó sus labios en el dorso.

Poco acostumbrada a tal gentileza, Dominique observó su gesto con escepticismo.

—Sí, mi lord —se suavizó y, a pesar de su turbación, se sintió a la vez un poco tonta y un poco culpable por las cosas que había pensado justamente de él.  No era como su hermano, se dijo con seguridad.  No, pues era evidente que el hombre de pie delante de ella era de noble crianza, al menos en la mayoría aspectos.  Lanzó una mirada irritada hacia la puerta.  En cambio su hermano, no era nada más que un bruto incivilizado.

—Magnífico —manifestó Graeham.  El hoyuelo en su mejilla se profundizó con su sonrisa y Dominique se preguntó si él y Blaec tenían esa particular característica en común. Y sin embargo, mientras lo pensaba, se horrorizó.  ¿Por qué por el amor de Dios debía ella pensar en aquel hombre?  Sólo necesitaba concentrarse en sí misma y en Graeham.  Retiró su mano y bajó las pestañas con culpabilidad.

—Estoy encantado de saberlo ya que esperaba persuadiros para que se unan a mí en la cacería de hoy. —Sus ojos brillaban cuando sus miradas se encontraron de nuevo—. Si deseáis considerarlo —continuó— me contaré entre los hombres afortunados.

Con cada palabra que pronunciaba, Dominique se sentía más aliviada.  No estaba acostumbrada a tal cortesía o, por el caso, a esas palabras acarameladas provenientes de un hombre.  Le sonrió de manera vacilante. 

—En absoluto, mi lord, no hay necesidad de tener nada en cuenta —respondió, levantando la barbilla ligeramente por necesidad.  Otro rasgo en común entre los hermanos, su extraordinaria altura—.  Estaré encantada de cabalgar a vuestro lado —dijo... y no podía dejar de preguntarse si el Dragón los honraría con su presencia.

Ante la idea, su estómago se le revolvió.  Se dijo que no tenía nada que ver con la perspectiva de ver a Blaec d’Lucy otra vez.  De hecho esperaba que ese Dragón del demonio ni se moleste en unirse a ellos. 

No es que le importaría, por supuesto.  Ni que su presencia o ausencia le preocupara en lo más mínimo.

Frunció el ceño y se mordió el labio inferior.

Santa Madre de Dios, parecía que esta mañana ella no podía poner dos pensamientos juntos sin pensar en esa bestia.  Se aseguró a sí misma que era simplemente porque él supo contener su angustia en ese momento y obligó a que sus pensamientos fueran a asuntos más serios. 

—Mi lord —comenzó—, hay algo que tendría que hablar con vos de... —miró sobre los hombros a su doncella y luego volvió a él—.  Alyss, veréis vos...

—¡Oh no, mi lady! —Alyss interrumpió.

Sorprendida por la protesta, Dominique se volvió a interrogarla en silencio y vio que ella había dado un paso urgente hacia adelante.  A decir verdad, más parecía que iba a desmayarse y por la expresión de su rostro no había nada de temor, aunque crecía al pasar el tiempo.

—¡Os lo ruego, por favor!

Dominique pensó que ella podría horrorizarla la idea de abordar un tema tan delicado ante Graeham.  Entonces Dominique cedió con un movimiento de cabeza resolviendo preguntarle a él más tarde, cuando Alyss no estuviera presente.  Quizás ellos pudieran tener un momento durante la cacería y ella pudiera hablar con él en privado.

Graeham levantó las cejas, evaluando a las dos mujeres. 

—Si en algo puedo ayudaros, señorita, sólo es necesario que lo pidáis.

Señorita.  El sonido de esta palabra en los labios de Graeham era, extrañamente, poco atractivo después de oírlo de los de su hermano pero, lo absurdo es que cuando Blaec d’Lucy lo ha usado, fue solamente en la ira y no en el afecto.

Por un angustioso instante ella no podía aclarar su voz para hablar, rememorando la forma que él la había mirado, con tal potencia, silenciosa furia y se preguntó otra vez qué le aquejaba a ella que debía importarle si la despreciaba en forma injusta o no.  Este hombre de pie ante ella sería su esposo.  Este es el hombre por el que me debo de que interesar, este hombre y no otro.  Este hombre y no su hermano.

Graeham la miraba con una expresión de lo más particular.

—Muy bien, entonces —dijo—. Si no hay nada más... —Él esperó a que ella hablara y cuando no lo hizo, agregó—: Ahora hay algo que vos tendríais que hacer por mí...

El incordio la aguijoneó, aunque no sea muy razonable.  Deseaba complacerlo.  No, era su deber complacerlo y haría todo lo que pudiera para hacer realidad su lugar en su casa.  Inclinó la cara hacia él y rogó porque no pudiera avistar la confusión que llenaba su alma.

—Lo que vos necesitéis, mi lord.  Sólo tenéis que pedirlo —dijo hablando en serio.

Graeham sonrió con amabilidad y ella pensó en ese instante que Graeham d’Lucy era el hombre más gentil que había conocido.  Dios verdadero, ni siquiera su propia carne y sangre habían sido tan tierno con ella, nunca.  Ella debía recordar todas sus bendiciones.

—Mi hermano —dijo en voz baja.

El corazón de Dominique tambaleó y bajó las pestañas.

—Él se está bañando en mi recámara —señaló.  Le levantó la barbilla con un dedo para que ella esté segura de ver sus ojos cuando le ordenase—.  Ya que es mi novia... tendría que ir allí y ahora para concederle el honor de bañarlo.

—¡No! La sola palabra explotó de sus labios, sorprendiendo incluso a Dominique ya que nunca se había atrevido antes a negarse a una petición.  Aún así, después de haberlo hecho, no podía encontrar una disculpa por su arrebato.  Él le frunció el ceño y rozó su rostro con su mano con lo que ella, en pánico, se fue hacia atrás.

—¡Mi lord, vos no podéis decirlo en serio!

—Sí, lo digo en serio —la interrumpió y su expresión se endureció ante la negativa—.  Él es mi hermano, Lady Dominique.  Y como mi hermano, nadie en esta casa tiene mayor consideración que él.  Ni siquiera vos —señaló cruelmente—.  Así que ya veis, iréis y lo bañaréis porque yo no tendré una esposa desobediente.

Dominique se tragó la amarga réplica que vino a sus labios.

—¿Nos entendemos, Lady Dominique?

El corazón de Dominique se hundió.  Ella se animó a pensar que, verdaderamente, podría ser más que un huésped político en este trueque despreciable.  Se había animado a pensar que Graeham sería diferente de su hermano tan solo porque su sonrisa era angelical.  Por la misericordia de Dios, aunque no sabía qué era peor: Blaec, quien abiertamente la detestaba o Graeham, quien le dio paso a la esperanza y luego la pudo aplastar tan fácilmente bajo su talón.

—Sí, mi lord —se rindió, tratando lo mejor que pudo de mantener la ira en su tono—.  Nos entendemos perfectamente.

Y en ese instante pensó que no sabía cuál de los dos la despreciaba más.  Fue entonces que frunció el ceño porque su corazón latía tan violentamente que golpeaba sus costillas y era porque sabía la respuesta.  Aun era Blaec quien más la despreciaba.

Capítulo Nueve

Es una cortesía común para la esposa ocuparse de los baños de los invitados de su esposo y era un requerimiento perfectamente razonable si Dominique no detestara la idea de estar en presencia de Blaec d’Lucy.

Además, ella nunca había bañado a un hombre antes porque su hermano jamás se lo permitió.  Él la había advertido contra la lujuria, señalando que su propia madre había caído presa en tal carnalidad mientras regalando su propio honor.  Y era verdad, porque mientras Dominique recordaba poco de su madre, sí venían a su memoria vívidamente las quejas y acusaciones de su padre.

Así que, comprensiblemente Dominique estaba nerviosa.

No era difícil encontrar la recámara del señor.  Se encontraba más allá del solar de las mujeres o, al menos, lo que podría haber sido ese solar.  Aquí como en la casa de su hermano, no había más mujeres además de las que los sirvieron.  Al darse cuenta de esto, la tristeza diluyó su enojo porque ella se había imaginado a sí misma compartido secretos con las esposas e hijas de la guarnición de su marido, no siendo la esclava de dos hermanos rudos, despiadados y malhumorados.  Quizás Graeham no era como el demonio de su hermano pero, le había dejado perfectamente en claro el lugar que ella iba a ocupar en su casa.  Ninguno.

En el solar, se encaminó más allá que los espectros de sus sueños, tratando de alejar las visiones que venían a ella del cotilleo de mujeres durante la costura, niños riéndose a sus pies o persiguiendo gatitos traviesos con las bocas llenas de hilo robado.  Levantó la cabeza negándose a caer en la tristeza.  Había hecho siempre lo que era necesario y este momento no era diferente de cualquier otro.  Si debía bañar a la bestia, que así sea.  Así lo haría. 

Se detuvo ante la puerta, su palma sobre la madera suave mirando por sobre su hombro al solar vacío.  Algún día, juró; se llenará de risas, por Dios. ¡Ella lo haría! Y tomando coraje, llamó a la puerta.

Alojado en los confines de la bañera, Blaec colocó una pierna en el borde de ésta cuando sonó el llamado a su puerta.  Con su ceño fruncido pensó, sencillamente, que no era Graeham.  Mientras su hermano estaba tan decidido a concederle honores indebidos, Blaec estaba seguro que su hermano nunca haría algo tan absurdo como llamar a la puerta de su propia recámara.  Tampoco, alguien consciente de su presencia iba a venir a voluntariamente a este lugar sin una invitación expresa.

—Adelante, —ordenó, esperando que apareciera una encantadora sierva como cortesía de su hermano.  Ni se molestó en cubrirse.

Maldito Graeham, porque si él se pasó la mitad del tiempo cuidando de sí mismo en lugar de tratar de compensar algo que había estado durante mucho tiempo fuera de sus manos, Blaec bien podría entonces ser capaz de continuar con su propia vida, también.  Siempre serviría a su hermano en cierta forma, lo había jurado; pero, por el amor de Dios, Drakewich parecía ser cada vez más pequeño por estos tiempos.  Y en gran medida debido a la llegada de esa zorra de mal genio con la que su hermano se prometió en matrimonio.

Al abrirse la puerta se incorporó dentro de la bañera y sacudió su pierna en el interior salpicando el agua por los constados y sobre el piso.  No se había preparado para esta visita.

No para ella.

Sus ojos se entrecerraron.  Ciertamente, no podía llevar ese vestido.  Se sujetó con ira de la bañera, listo para saltar del agua, maldita modestia y maldijo a su hermano hasta que las vigas temblaron.

—¡Qué demonios hacéis aquí! —le preguntó incrédulo.

Al mirarla, las mejillas de ella se iluminaron con disgusto e indignación o, quizás, ambos sentimientos decidió, pues le dio una mirada feroz antes de apartar la vista.

—¿Qué es lo que vos pensáis que estoy haciendo aquí? —le respondió ásperamente.

—¿Por qué no me lo explicáis, señorita? —respondió con los dientes apretados.

Su rubor se intensificó y parecía tener, de repente, mucho interés en el techo.  Con su cuello arqueado, desnudo hacia él, reveló su pulso fuerte en la garganta, los latidos de su propio corazón se aceleraron dolorosamente.  Él trató de ignorar la tentación pero, a pesar de su enojo, era lo único que podía hacer para no levantarse de la bañera e ir hacia ella, y agitarla hasta que su buen tino retornase y luego, satisfaría el apetito por su aroma y por el sabor de su carne. 

Dispuesto a permanecer sentado en la bañera, se permitió imaginar cómo sería sentir el pulso en el cuello contra su lengua.  Sus fosas nasales se ensancharon. 

Por el amor de Cristo, su hermano debería estar demente para enviarla aquí.

—He venido a bañaros, por supuesto, —reveló con amargura.

—¿De verdad? —sus labios se curvaron.

—No por mi propia voluntad, os lo aseguro mi lord.

Le lanzó una mirada rápida, dejándolo impresionado con sus feroces ojos azules.  Cristo, si él se podría consumir una eternidad en aquellos ojos.  Apenas podía ayudarse a sí mismo, incluso podría arder ahora. Imágenes y sonidos de cuerpos entrelazados, ramas enredadas y gemidos exóticos lo abordaron... sudor... calor... el latir de su cuello.

A riesgo de su propia alma, trató de colocar a su hermano en el abrazo con ella pero no pudo. Los labios que vio sorbiendo los capullos de sus pechos eran los suyos.

Maldito Graeham, al infierno de vuelta.

Maldiciendo en voz baja, Blaec se removió incómodo dentro de la bañera, levantó sus rodillas como una barrera entre aquellos ojos azules extraordinarios y su evidente excitación.  ¿Podía su hermano tener la clara noción de lo que hacía enviando a la muchacha cuando él se encontraba sin armadura y débil como Adán?  Por el santísimo Cristo, podía ser fiel al Graeham pero, a diferencia de su hermano, estaba lejos de ser un santo.

Sí, y en verdad, nunca estaría cerca de serlo.

En ese momento estaba rápidamente perdiendo lo que faltaba.  Lo mejor que podía hacer posiblemente, es ordenarle a ella que saliera de la recámara.

Cerró los ojos, apretó la mandíbula y se escuchó a sí mismo decir...

—Venid aquí, Dominique.

Dominique se estremeció ante el sonido de su voz.  Su voz primaria y pura que la atravesó de miedo como si la golpeara.  Y por la Divina Madre, parecía que el aire tórrido, de alguna manera, sorbía la respiración desde sus pulmones porque, de repente, que no podía respirar en absoluto.

—Cr...creo que no, —balbuceó.

—Ya veo.

Cuando volvió a abrir los ojos, éstos eran de un verde vívido, febril. Con arrogancia, sus ojos la recorrieron en su longitud, evaluando su vestido y a ella misma.  Bien. Ella se alegraba que su vestido le desagradara.  Lo último que deseaba era agradar a ese canalla.

—¿Y vos creéis que podréis bañarme desde donde estáis parada? —se burló suavemente—.  ¿En vez de eso pensáis simplemente mirar, señorita?

—¡Por supuesto que no!—Ni la mínima noción.  Aun dándose cuenta de que había sido impulsada a ello, Dominique dio un paso adelante con reticencia y luego se detuvo donde estaba, incapaz de cerrar la distancia entre ellos después de todo.

¡Sí, ella era una cobarde!

Muy a su pesar, Blaec levantó un trapo empapado de agua y se lo tendió mientras sus ojos emitían un audaz desafío.  Su cuerpo temblaba ante la mínima posibilidad de tocar ese trapo, que había compartido el agua con él, sosteniéndolo tan íntimamente con sus manos.  Tocándolo.  Apenas podía creer lo que estaba sucediendo.  Tampoco podía pensar claramente con él sosteniendo el trapo con tanta insistencia.

¿Era esta la forma en que su madre se había sentido? ¿Fue así como comenzó su traición?

Se movió hacia adelante, extendiendo la mano para alcanzar el trapo con cautela porque se lo imaginaba a él tomándola de la muñeca para evitar que escapara.

¿Qué podría hacer, entonces? ¿Gritar? ¿Dar la vuelta y huir?

De alguna manera, ella no creía ser capaz de hacerlo, demasiado la hipnotizaba su mirada.  La idea la puso nerviosa, por lo que le arrebató el trapo de las manos decidida a no conocer detalles, sólo verlo introducirse en el agua nebulosa una vez más para recuperar el jabón, que también le alcanzó.

Otro desafío.

Le arrojó un guante a sus pies.

Sin embargo, Dominique no se podía mover, ni siquiera para salvar su orgullo... ¡De sólo mirarlo!

Él arqueó una ceja.

—Como os he asegurado, lady Dominique..., no muerdo.

Dominique se estremeció porque ella no estaba tan segura.  El brillo depredador inconfundible de sus ojos le hizo preguntarse, después de todo, si él no había saciado su hambre usando tiernos bebés y vírgenes de sacrificio como comida.

—Sí, bien...

—A menos que me temáis, no hay motivos para mantenerse a distancia...

—¡Yo no os temo! —Respondió Dominique tan ferozmente como era capaz mientras levantaba la barbilla.  Cerdo arrogante.  Ella miró su mano extendida como con cautela como si le estuviera ofreciendo un puñal traicionero. Tragando con fuerza el nudo que se formó en su garganta, alcanzó el jabón sólo para descubrir que estaba tan nervioso y el jabón demasiado resbaladizo y húmedo que parecía que no podía tomarlo lo suficientemente bien como para quitarlo de su mano.

Cualquier cosa inteligente que podría haber pensado huyó de su mente mientras luchaba por ganarle a su apretón.  Viniendo en su ayuda, la mano de Blaec se cerró sobre el jabón sosteniéndole seguro para que ella lo tome, aunque en ese movimiento de sus poderosos dedos sobre el pequeño jabón haya hecho que estos entraran en contacto con los de ella.  Sus dedos, calientes como pequeñas llamas, enviaron sacudidas a través de ella y la dejaron aturdida.  Que Dios la ayudara, pero ella sólo podía mirar hacia abajo, hacia él sin comprender por qué su corazón latía fuertemente dentro de su pecho.  Por fin, ella pudo aprisionar el jabón con sus dedos.  ¿Cómo podía afectarla tanto este hombre y no así su hermano? Algo debe estar mal con ella, seguramente.  Graeham es un hombre muy apuesto.

La sonrisa de respuesta de Blaec fue fría, espeluznante.  Era como si al atravesarla con la mirada pudiera haber espiado su vergonzosa debilidad hacia él.  Y al igual que su hermano, Dominique en ese instante pudo imaginar que él, de hecho, sentía un gran placer al deleitarse con el cuerpo y alma de ella.  Estos pensamientos la hicieron estremecerse con... ¿anticipación? Seguramente no.  Frunció el ceño.  Miedo, se dijo.  Era miedo y nada más.

Blaec pareció leer sus pensamientos porque le preguntó:

—¿Vos, no me teméis, no, Lady Dominique? De verdad.

—¡Qué idea ridícula! —Dijo ella, pero su estremecimiento la hizo mentir de forma inmediata en su negación—.  ¿Por qué debería teneros miedo, mi lord?

Sólo tardíamente se había dado cuenta que él no la soltaba y que ella tampoco había quitado su mano.  Él apretó con su mano el pequeño trozo de jabón sobre la palma de ella mientras sus dedos se cerraban si piedad, apretándola.  Dominique gritó, pero no podía pensar en ese momento.  En absoluto podía pensar.  Se quedó mirando sus manos unidas, sin dejar de parpadear, su corazón latía violentamente dentro de su pecho.  Él la atravesó con la mirada.  Sus labios se curvaron como si se burlara de ella.  Ella sabía que debía hacer algo, pero no podía concebir qué.

Entre sus palmas, la pastilla de jabón se deslizó como un cálido y suave terciopelo húmedo, mientras él giraba su mano entrelazando sus dedos con los de ella y la tiraba con firmeza atrayéndola más cerca de él.  Dominique podía irse simplemente, con voluntad de huir de todo, todos sus pensamientos se resumían al escape.

Blaec se dijo que su intención era asustarla tanto para hacerla huir de la recámara y dejarlo en paz de una vez por todas pero, incluso con haberla atraído más cerca de él y haberla obligado a apoyar su mano en su pecho, sabía que no tenía en absoluto la voluntad de dejarla.  Como si estuviera en un momento de locura, él sabía que moriría si no sentía sus pequeños y delicados dedos sobre su piel, lavándolo.  Sus dedos delicados ardieron cuando lo tocaron a tientas que él tuvo que luchar con el feroz deseo que lo invadió de repente, llenando su cuerpo de calor.

Se sentía la respiración de ella cuando dijo:

—¡Mi lord! —Ella trató de apartarse del contacto pero Blaec descubrió que no podía liberarla.

—Bañadme, entonces Dominique, —la desafió—, si no me teméis, de hecho...

Ella se puso rígida pero no quitó de inmediato la mano y lo que contó como una victoria.... fue un fracaso.  Dios, él era débil.  Su hermano se merecía algo mejor que ser engañado por su propia sangre, y sin embargo no pudo evitarlo.  Se sentía como poseído.  Obsesionado.  Ella estaba en sus venas con tanta seguridad como que su vestido le pertenecía.  Era suya.  Incluso si no le perteneciera.  En su ira, deseaba desgarrar parte por parte de su cuerpo y luego, hundirse en él como la hoja de su espada con rapidez y con la dulzura de la venganza.

—Bañadme, —susurró fieramente con brillo en sus ojos.

Aún así, ella no se movió y sus miradas se encontraron, sostenidas, bloqueadas.

—No os temo, —juró.  Su pecho se elevó atrayendo la mirada de él sobre sus pechos como guijarros que se tensaban deliciosamente contra su bliaut—.  No os temo —repitió como si fuera una letanía.  Sus ojos estaban abiertos ampliamente, sus pupilas dilatadas enfatizando su increíble azul.

—¿No?

—No —exclamó sin aliento mientras humedecía sus labios con su lengua rosada.

Él deseaba sentir aquella respiración contra su piel, sorber por sí mismo esa lengua, deseaba atraerla dentro de la bañera y ubicarla sobre él y estrujarla en su dolorosa excitación que lo aliviara de esta presión que se estaba convirtiendo en algo insuperable.

—Dominique —gruñó.

Dios lo guarde, ya no disponía de voluntad.

Abandonado por completo por su voluntad.

Débil.  Despreciable.  Y lo peor... sin honor.  Su padre tenía razón, siempre la tuvo todos estos años.  Cada músculo de su cuerpo estaba tan tenso que podría romperse.  Consideró ordenarle que se vaya pero, al momento que sus manos empezaron a moverse por sobre su pecho, se sintió perdido como si fuera el propio Lucifer.

—Dominique —la sola palabra era una súplica para que vea a la bestia dentro de él, que ella la reconociera y huyera presa del terror porque él no podía hacer nada más que sentarse en el agua humeante y disfrutar la sensación de su mano al acariciar su pecho y rozar sus pezones con el jabón.

—Cristo.

Otro motivo.  Ella lo afectó tan profundamente que no podía pensar racionalmente.  Debí irse, lo sabía, pero cerró sus ojos y dejó caer su cabeza hacia atrás contra el borde de la bañera, liberando su mano al fin.

Gimió como un jovencito y se estremeció desnudo de placer cuando ella continuó.

Capítulo Diez

Ella era la hija de su madre.

Que la misericordia de Dios esté sobre su alma.

La verdad horrorizaba a Dominique, porque a pesar que despreciaba a ese hombre, se sentía excitada secretamente ante la sensación que la recorría al sentir el cuerpo masculino bajo sus dedos temblorosos y cómo él reaccionaba al tocarlo.  Jamás había entendido cómo su madre pudo arriesgar tanto por el cortejo de un extraño... hasta ahora.  Y ahora ella entendía todo.  Sin embargo, su madre había sido impulsada a los brazos de otro hombre, Dominique no tenía esa excusa porque ella sólo había estado en Drakewich un día y, desde luego, no había soportado el sufrimiento como su madre lo había hecho.

Esto era, por lejos, peor que lo que había hecho su madre.

Blaec se recostó sobre la bañera lo que permitió revelar su pecho musculoso en plenitud, esculpido magníficamente por años de entrenamiento para la batalla.  Además, la forma en que sus músculos se estremecían a un simple toque... le daban a ella una embriagadora sensación de poder, incluso muy a pesar suyo, porque...¿cómo podría Graeham probarla de esta manera? No entendía.

¿Era su intención compartirla con su hermano? ¿Eran los dos tan depravados?

La pregunta hizo que algo se agitara en lo profundo de su interior.  Negó con la cabeza porque pensaba que era ella la depravada.  Ella, sí. Cuando la más mínima idea de contacto con este hombre la excitaba como ningún otro.  Graeham, después de todo, fue el que la envió a honrar a su hermano.

Blaec estaba simplemente disfrutando su baño.

¿Y ella?

Sus ojos, destellando con el brillo de una joya en bruto, penetraron su compostura.

¿Sospecharía él sus pensamientos?

Su corazón latía fuertemente contra sus costillas al tiempo que se atrevió a explorar sus hombros, consciente de no mirar hacia abajo, dentro la oscura profundidad del agua.  No se atrevía, pero porque ella no deseaba saber si él compartía su inmoralidad.  Cristo, ¿qué podía hacer ella, entonces?

¿Yacer con su enemigo?

Ella no era una ignorante que no comprendía lo que su cuerpo estaba sintiendo, su despertar, su excitación, su tentación... Cerró los ojos, protegiéndose de las imágenes que se alzaban a su vista para seducirla, como la serpiente del Edén a Eva.

Pero no, él no era su enemigo, era su prometido.  Oh Dios, tampoco lo era... era su hermano.  Cristo Misericordioso, estaba tan confundida.  Y temblaba.  Debía cerrarse sobre sí misma de una vez.  Dejar de tener esos pensamientos.

No debía deshonrarse como lo hizo su madre

Si, simplemente debía cumplir con su deber y hacerlo.

Más que nada en el mundo, Dominique quería salir corriendo y huir pero, en vez de eso, se puso de rodillas con sus manos temblando como las hojas antes de la tormenta.  Ella gritó mientras se le caía el jabón en el agua y cerró los ojos metiendo la mano de una sola vez para recuperarlo, a tientas y de manera frenética.

Como un rayo de luz en la oscuridad, la mano de Blaec se deslizó para tomar su muñeca, deteniendo su búsqueda.  Dominique gritó ante el agarre doloroso que le propinó.  Abrió sus ojos para encontrar los de él, verdes y zafiros.  Por un instante ninguno habló, así de cargado estaba el aire entre ellos.

Cuando finalmente él habló, su voz estaba a la vez tensa y llena de malevolencia.

—No busquéis más —la previno con ojos con los ojos en llamas—, o no os garantizo que os guste lo que encontréis.

Dominique sentía como si su respiración saliera a toda velocidad de sus pulmones.  Entendió a lo que él se refería y su corazón comenzó a latir con violencia.  Sacudió la cabeza desviando la mirada.

—S...sin duda, mi lord... y...yo no tenía idea de lo que vos hablabais.

Sentía sus ojos sobre ella, atravesándola.  Tan desesperada estaba ella por huir de él que si tuviera una espada, con gusto habría sacrificado su brazo.

—¡Mi lord!

Él no dijo nada pero la mantenía sujeta por la muñeca como si pudiera partirla en dos por lo que ella ni se atrevió a moverse.

—Y... yo solamente estaba buscando el jabón —explicó un poco histérica.

—¿De veras?

Ante su tono dudoso, su mirada se dirigió a la de él.

Sus ojos brillaban con frialdad, como burlándose.

—¿Sí?

Por un momento Dominique no supo qué responder.  Su mirada la acusaba.  Tragó saliva de manera compulsiva.  ¡Él había adivinado sus pensamientos! La furia que destellaba en los ojos de ese hombre le hizo pensar que sí.  Empezó a jadear suavemente, controlando su mente en su palpitante cabeza.  ¿Qué había hecho?  Solamente buscar el jabón... nada más.  Sacudió su cabeza.  Incluso si sus pensamientos hubieran sido incontrolables, no había hecho nada malo.  De eso estaba segura.

Y él la estaba lastimando.

—Suélteme —exigió de repente.  Sus ojos ardían con lágrimas contenidas.  Él no lo hizo y Dominique luchó para liberarse y solo se detuvo cuando se dio cuenta que era inútil seguir peleando.  Lo miró sin reprimir malicia, su pecho estaba agitado por el esfuerzo de la lucha—.  ¡Cómo os atrevéis a acusarme! —gritó—. ¡Cómo os atrevéis cuando sois vos quien habéis disfrutado en este baño! ¡Vos —gritó—, y no yo!

Blaec contrajo la mandíbula tan imperceptiblemente que si Dominique no hubiera estado mirando sus facciones, duras como granito, tan intensamente, no se habría dado cuenta.

Sin saberlo, había dado con la verdad.

Lo había disfrutado demasiado.

Furioso consigo mismo, Blaec la liberó.  Se apartó de inmediato y se levantó.  Él le permitió irse, sin decir nada y se quedó pensando, lleno de malhumor, cuán cerca estuvo de deshonrarse a sí mismo y a su hermano.  Tan mal estaba que quería tomar su pequeño puño y envolver con su suavidad aterciopelada su masculinidad.  Incluso ahora, el mero pensamiento llegó a amedrentarlo ahí, donde estaba sentado y no estaba seguro de cuál fue el mayor pecado.  Si fue de Graeham por enviarla, de ella por provocarlo tan profundamente o de él mismo por sucumbir con tanta facilidad.

No tenía que pensarlo mucho más, no era suya.

Incluso ahora, que la deseaba.

Incluso ahora.

Se le retorcían las tripas, le repugnaba.

—¡Lavaos solo, maldito! —lo acusó lanzándole el trapo con furia y dándose vuelta para huir.

El trapo le dio de lleno en la cara y él reaccionó de manera instintiva, saliendo del agua negro de rabia y atrapándola de una vez, sacudiendo su espalda con furia.

Contrario a su mejor decisión, la sostuvo demasiado cerca.

Su aroma lo atormentaba.

Sentirla, lo hacía arder.

Su cuerpo reaccionó violentamente.  Apretó los dientes y le advirtió:

—Quiere decir, señorita, que si jugáis con fuego, podéis quemaros.  Estáis merodeando peligrosamente cerca de la llama.

Ella levantó su barbilla de manera desafiante.

—¡No me asustáis! —Dijo con fiereza, luchando por liberarse.

—¿No?

—No.  Sé que estáis en deuda con vuestro hermano.  No haríais nada que dañara a su prometida.  Ahora, soltadme —exigió—.  ¡Estáis mojado y me estáis mojando!

Él levantó una ceja.

—¿Creéis que no me comportaría con deshonor, señorita?

—Sé que no lo haríais.

La empujó con violencia.  Ella se tambaleó hacia atrás, tropezándose con la cama.

—Entonces no sabéis nada —gruñó, la siguió y saltó sobre ella, sujetándola a la cama antes de que pudiera levantarse.

—Estáis mojado —protestó jadeando sin aliento.  ¡Bajaos!

El agua goteaba de él mojando su bliaut.  Blaec, contra su voluntad, dirigió sus ojos al tejido húmedo de su pecho, a la forma en que sus pezones se tensaron contra él, su pecho levantado y agitado, que lo tentaba y se burlaba de él.

—Me atrevería, señorita. —Su mirada volvió a su rostro—, una mojadura es la menor de sus preocupaciones en este momento.

Miró a sus ojos de zafiro con total honestidad.

—¡Permitidme!

¿Que le permita? Condenada seductora.  Se retorció sacudiéndose contra él como si quisiera seducirlo. Y lo consiguió, la locura se apoderó de él en ese momento.  Una locura como nunca la había padecido antes, era demasiado consciente de la torsión del cuerpo debajo de él. Sujetando parte de su cabello, empujó la cabeza de ella hacia atrás en la cama, obligándola aún.  Y luego, incapaz de ayudarse a sí misma, Blaec cubrió su boca con la suya, presionando sus labios contra los de ella, con la boca cerrada y sus labios temblorosos.  Una parte de él estaba todavía consciente de que no podía ceder a su deseo.

Por el amor de Cristo, ella era la novia de su hermano.

Murmuró una maldición entre dientes pero sus palabras fueron inentendibles, más que nada un gruñido salvaje.  Temblando, con su boca cubriendo la de ella, presionando sus dientes hasta cortar dentro de sus propios labios, vio la imagen de su hermano ante él y no se atrevió a separar sus labios traidores, tampoco se atrevió a besarla más íntimamente.  En vez de eso, se quedó tumbado encima ella.  Sus ojos estaban cerrado, se sentía estremecido por una determinación imposible de contenerse.  Estremecido por el deseo.

Su sexo estaba a pleno, algo que ninguno de ellos podía negar.

Él no se molestó en intentarlo.  Ella gimió y él murmuró febrilmente contra sus labios:

—Decidme ahora, señorita, que no me teméis. —¿Cómo podría no hacerlo si él estaba aterrorizado de sí mismo? Sus ojos la atravesaron—.  Decidme también, que no estáis impasible —él escuchaba su propia exigencia con una voz extraña para sus oídos.

Ella no dijo nada, solamente se quedó mirando con los ojos abiertos.

Pero ella no lo rechazó. Dios...

Blaec oró porque lo hiciera.

Se maldijo pero, no pudo evitarlo.  Ella no lo rechazó.  Su deseo era demasiado para resistirse.  Metió la lengua en las profundidades de su boca, deleitándose con el sabor dulce, embriagador de ella, aunque sea por el más mínimo instante... el más breve... el momento más extraordinario.  Estaba perdido.

Sería tan fácil ceder a la locura, levantarle la falda y enterrarse allí. Sería tan fácil.  Dios lo ayude, él casi podía imaginar cómo se sentiría.  Ella ladeó su pelvis y el gimió con dolor exquisito siguiendo su movimiento, demasiado consciente de su propia desnudez.

Demasiado consciente que, debajo de su vestido no habría barreras entre ellos aparte de su virginidad.

La que pertenecía a su hermano.

Dominique no pudo decir nada, salvo gritar.

Aunque no haya sido tan rudamente sujeta a la cama, la rigidez de él contra su cuerpo era demasiado impactante.  Demasiado real.  Dominique cerró los ojos, seducidos por la sensación del corazón del Dragón palpitando contra sus costillas, activando el suyo, sus labios sobre los de ella.  Cerró sus ojos, sintió el poder del calor en cada centímetro de la piel de Blaec.  Nunca antes había experimentado una sensación de deseo tan aterradora y estimulante.

—En verdad —dijo con voz áspera y, con un espasmo, volvió a mirarla a la cara, como si fuera a ganar confianza— aunque nada haya pasado aquí entre nosotros... ninguno de nosotros puede negar lo que ha ocurrido.

Gotas de sudor salpicaron su labio superior.  Ella sabía que era el sudor de su cuerpo porque podía saborearlo en su lengua.  Blaec la miró con ojos atormentados y mientras la miraba, ella lamió sus labios con nerviosismo.

—¿Podemos, señorita?

Dominique no encontró la voz para rechazarlo porque él decía la verdad.  Era la última en entender qué había ente ellos, pero sí había algo, algo imposible de negar.  Algo que ella debía rechazar.

—No —continuó con desdén, mientras su cuerpo temblaba y la sangre abandonaba su rostro—.  Pero tampoco podemos hablar de esto —ordenó—, porque tenéis razón en una sola cosa, Lady Dominique.  No deshonraré a mi hermano.  Esto no volverá a suceder.  Permaneced lejos de mí, soy solo un hombre y vos, ¡vos sois una condenada tentación! Así se apartó de ella.

Se enderezó en toda su estatura destacándose por encima de ella, gloriosamente desnudo. Tenerlo a la vista era tan impactante como haberlo sentido

No había sido una tentación para él, no a propósito, pero no podía negar lo que pasó.  Ni se atrevía a moverse.  No podía hacer nada, solo permanecer con los ojos bien abiertos mientras él se vestía a pesar que sus ojos la condenaban.  Como ella no miraba a otro lado, Blaec le lanzó una mirada reprobatoria y dejó de mirarla de repente como si verla le repugnara, aunque Dominique era plenamente consciente de que su cuerpo expresaba otra cosa.

Él no era más inmune a ella que lo que ella lo era para él.

Desconcertada, se tocó los labios con los dedos.  Ya habían empezado a hincharse y eran sensibles al tacto. 

Cuando estuvo completamente vestido, se volvió hacia ella una vez más con los ojos brillando de manera peligrosa.

—Una cosa más, señorita...si alguna vez usáis nuevamente ese vestido, os juro que lo arrancaré de vuestro cuerpo tira por tira, sin importar donde estemos.  Sin importar que vos sois la novia de mi hermano.  ¿Entendido?

Todavía aturdida por lo que había ocurrido entre ellos, Dominique habló con voz temblorosa.

—¿Por qué? ¿Por qué mi vestido lo puede ofender? ¿Por qué a vos os importa lo que yo vista?

—¡Porque me ha sido robado!

Se volvió para irse y ella, al final, descubrió que podía moverse otra vez.

—¡Mentís! —lo acusó—¡Ha sido un regalo de mi hermano! Temblaba y sentía que sus miembros tenían menos consistencia que el agua, entonces comenzó a levantarse de la cama, solo para encontrarse nuevamente cautiva cuando él se volvió hacia ella.  Por un instante, simplemente la miró y luego, se volvió y dirigió hacia ella.

—Nunca miento, señorita y nunca amenazo sin intención.

Dominique no esperó descubrir su intención en este momento.  Se dio vuelta y huyó gateando sobre la cama, pero él era demasiado rápido.  Entonces ella gritó con desventura cuando él la tomó por la cintura y la levantó en sus brazos.

—¡Liberadme de una vez! Vos.. Aaaayyyy...—Su protesta terminó abruptamente cuando él la arrojó sin rodeos en la tina. El agua levantó a cascadas a su lado, envolviéndola absorbiéndola hacia las profundidades de la bañera empapándola.  Ella lo fulminó con una mirada furiosa.

—¡Bestia! ¿Cómo os atrevéis?

Blaec curvó sus labios con los vestigios de un humor genuino que ella jamás había vislumbrado en ellos.  Sin embargo, Dominique estaba lejos de sentirse divertida.  Deseaba maldecirlo, condenarlo, si pudiera hacerlo porque él había arruinado su vestido, hecho con la hermosa tela que su hermano había comprado para ella en Londres.  Era el único regalo que alguna vez le había dado.  Sentía como si los ojos del demonio la arrastraran mientras se cernía sobre ella con aire de suficiencia.

—Una pequeña garantía —dijo él con soltura, su sonrisa profundizaba la cicatriz en la parte alta de su mejilla y revelaba un único hoyuelo sobre el otro lado.  Los dos hermanos compartían este rasgo distintivo, pensó irracionalmente.

Sin más preámbulos o explicaciones se dio vuelta y la dejó riéndose de buena gana a su costa.

—¡Canalla! —Gritó mientras se deslizaba más dentro de la bañera con esfuerzo.  Debajo de ella halló el jabón, lo sacudió con odio y lo sacó de allí.  Lo miró con ira y luego lo lanzó sobre la puerta cuando se cerraba, sintiéndose satisfecha al imaginar el impacto del mismo sobre la cabeza del Dragón.

Capítulo Once

Blaec apretó sus puños al ver a su hermano entrenando con Nial, su escudero joven y engreído y se dirigió hacia su par contrincante poco consciente de la multitud de curiosos que se separaron de su iracunda mirada.  Sus emociones estaban a flor de piel, como en la guerra, por un lado le agradaba ver a Graeham entrenando en vez de estar de rodillas en la capilla.  Por el otro, tenía el abrumador deseo de golpear con sus puños el rostro de su hermano.  Sus acciones le provocaron sentir esa urgencia, algo que no le sucedía desde que eran pequeños.

Nial fue el primero en divisarlo.  La sonrisa juvenil desapareció y bajó su espada, fiel testimonio para el muchacho de siempre ante la fiereza de la expresión del rostro de Blace que, a pesar del espíritu indomable del escudero, resultó un poco intimidado.  Prueba de ello era la forma cómo parloteaba con su señor unos antes de que Blaec llegara.  No así ahora.  Se veía más como a punto de ensuciar sus calzas.

Graeham, espiando el semblante inestable de Nial, se volvió hacia Blaec pero, a diferencia del joven, su expresión se manifestaba con evidente diversión.

—¡Eh, tú, Dios! —Exclamó mientras tomaba la cabeza mojada de Blaec que empapaba la túnica—.  ¿Qué demonios te ha pasado?

Con un poco de esfuerzo, Blaec aflojó los puños al lado de su cuerpo.

—¿Por qué crees que algo ha pasado? —preguntó con engañosa calma.

—Oh... bueno... —Graeham se encogió de hombros y parecía estar luchando con el impulso a reír.  Blaec no estaba de humor y lo maldijo en voz baja.

—Quizás porque pareces haber sido masticado y escupido —opinó y soltó una risa cordial.

Una furia renovada se disparó a través de Blaec.

—Estaba inquieto —dijo lacónicamente.  Sólo el músculo que se marcó en su mandíbula lo traicionó mientras miraba la espada que su hermano sostenía.

—De hecho, bajé para entrenar con ustedes.

Arqueó una ceja a modo de desafío y con una risa burlona, curvó sus labios mientras hablaba.

—Se podría decir que no me pude resistir.

Se preguntó irónicamente si Graeham entendería el doble sentido.  Por un instante, la expresión de Graeham revelaba desconcierto.

—Sí, bueno.... Eso lo explica —anunció con considerable humor—.  ¿Tan ansioso de entrenar con nosotros que no tuviste tiempo de secarte?

Nial soltó una carcajada, un sonido sorpresa que se convirtió en un gemido histérico cuando Blaec le lanzó una mirada.  No confiaba en sí mismo para hablar, le sonrió tristemente al joven y pasó sus dedos por su cabellera que goteaba, arrojando los mechones fuera de su rostro.  Se volvió hacia Graeham.

—Parece que sí —se rindió.

Las facciones de Graeham se iluminaron con una sonrisa.  Se volvió a Nial.

—Bueno, entonces muchacho, ¡hazte a un lado! Tiempo de mirar y aprender, —manifestó con una sonrisa.  Y en un susurro al lado agregó—, creo que quiere azotar mi trasero.

Ahogadas risas masculinas se hicieron eco entre ellos.  Nial rápidamente asintió con la cabeza, haciéndose a un lado con expresión incrédula que cualquiera debería bromear sobre esa probable perspectiva, hermanos o no.  Pero los ojos de Graeham brillaron al volverse otra vez y enfrentar a Blaec, impertérrito.  Y luego, de repente su expresión era sobria.  Inclinó la cabeza, un débil destello era aún evidente en sus ojos marrón profundo.

—Primero —dijo—, debéis entender que no se hizo ningún daño.

Por primera vez en sus vidas, el silencio era una barrera entre ellos.

—Eres mi hermano.

Blaec se quedó inmóvil, plenamente consciente del hecho de que había demasiados testigos presentes para que él faltase a la verdad.  La culpa lo invadió.  El daño estaba hecho.  Una aseveración que solo los dos podían comprender.  Una absolución.  Sin embargo, sólo sirvió para enfurecer a Blaec aún más.  El daño estaba hecho.  Tragó saliva, el nudo en su garganta subía y bajaba cuando enfrentó a su hermano... su amigo.  Dios lo salve, había muestras de traición, y el sabor era amargo, por cierto.  Aunque Graeham no se diera cuenta, él tenía todo el derecho de partirlo en dos.  Y si él no deseaba probar, Blaec tampoco lo hizo.

—Entiendo perfectamente —dijo Blaec forzando una sonrisa alegre—.  Eres demasiado cobarde como para levantar esa arma contra mí.

Graeham rió y negó con la cabeza. 

—Quizás no te supere... pero cobarde nunca. —Levantó su espada como prueba de ello—.  Es posible que te lamentes de esto —agregó.

—¿Si?

—Sí.  Verás, estuve practicando.  —Se rió mientras Blaec no hacía ademán alguno de desenvainar su espada—. Lo mismo que está temblando en tus botas.

Blaec rió a su pesar.

—Da lo mejor de ti —le pidió y con calma engañosa desenvainó su espada, blandiéndola.

A los ojos de cualquier hombre, esto no sería más que un concurso de habilidades, nada más, uno de tantos...pero Blaec sentía una violencia subyacente en la idea que su hermano lo había empujado a propósito tan cerca del límite.  Y la culpa.  Nunca pudo deshacerse de la culpa.  Preparándose, sacudió su cabeza enviándole las salpicaduras del agua de la bañera hacia el rostro de Graeham. 

—¡Por Dios, Blaec, por qué no te secas la próxima vez! —Graeham enjugó su mejilla mientras la expresión de Blaec se volvió seria.

—Graeham, —dijo— ¿Y si yo te dijera que fue de otra manera? ¿Y si el daño hubiera sido hecho?

Graeham blandió su espada para probar su peso, luego se encogió de hombros.

—Supongo, entonces y quisiera preguntar si lo has disfrutado. —Se rió ante la expresión de Blaec que dio como respuesta y cambió de tema—.  ¿Cobarde yo? —Se rió ampliamente—. Entonces, ¿qué piensas de esto? —Sonriendo dio el primer golpe diestro.

Con soltura, Blaec desvió el golpe y devolvió uno de los suyos, despiadado.  Por la gracia de Dios, pero Graeham lo evadió despreocupadamente.  Lo último que necesitaba era la confianza inquebrantable de su hermano, o su aprobación o su furia, mientras que su temperamento estaba lejos de diluirse. Más rápido que lo que podía haber previsto, Graeham desvió el golpe con expresión seria debido a la fuerza del impacto.  Así mientras él leía los pensamientos de Blaec, Graeham le dijo desde su aliento...

—Confío en ti, Blaec.

Blaec se quebró en una sonrisa sombría.  Orgullo y placer corrió a través de su ira al ver a su hermano exhibir una rara destreza.  Se apagó su furia momentáneamente hasta que el recuerdo de la sensación de la novia de su hermano debajo de él lo llenó de nuevo de culpa y rabia.  Con un grito salvaje, giró y dio otro golpe, menos controlado esta vez aunque, con confianza que Graeham podría manejarlo.  Sonrió cuando Graeham lo repelió con tanta destreza.

—Veo que has estado practicando.

—Me complace que lo hayas notado, —respondió Graeham con su sorisa encantadora.

—¿Cómo no podría cuando saco un punto por decirlo?

—¡Por Dios! —Se lamentó Graeham—. Y pensé que era mi habilidad la que te alertó de este hecho.

Blaec se rió por lo bajo.

—Una pena que pienses eso, —respondió, incapaz de resistir su broma juguetona.  Demasiados años de burlas entre ellos.

Una vez más el metal chirrió cuando las hojas de las espadas chocaron enredadas y sacaron chispas.  Golpeaban y bloqueaban, la contienda continuaría hasta que ambos estuvieran sin aliento.  A Blaec, destruido emocionalmente, le faltaba su típica finura.  Sabía muy bien que permitir que las emociones lo gobernaran oscurecía su buen juicio y podría ocurrir un golpe mortal cuando el oponente no fuera su hermano.  Apenas si podía ayudarse a sí mismo cuando la sensación de los labios de ella sobre los propios todavía se burlaba de él, se burlaba de su autocontrol, incluso ahora.  ¡Por Dios, no tenía ninguno!

Ni ahora.

Ni entonces.

¡Y Dios lo maldiga y lo envíe al infierno por ello!

Una vez más golpeó salvajemente, cegado por el autodesprecio.  Otra vez.  Y otra vez.

Graeham esquivó cada uno y con un grito ronco, giró y tomó la espada de Blaec, golpeando duro y derribando la espada de las manos de Blaec más fácil que lo que debería haber sido capaz.  Voló, golpeando el suelo con un ruido sordo, su hoja de plata reflejaba el sol con dolorosa brillantez.

Murmullos de estupefacción llenaron el aire.

Por un momento sus miradas se cruzaron y se sostuvieron, luego Blaec se apartó, sin saber por qué había lanzado su empuñadura con tanta facilidad.  Tal vez esperaba que Graeham acabara con él de una vez por todas.  Y tal vez ya sabía que sus emociones se le estaban yendo de las manos.

—Confío en ti, —reiteró Graeham con un suspiro cansado y lanzando la espada de su padre abajo, entre ellos.

Blaec la miró, sus dedos pasaron inconscientemente por su mejilla cuando se retorció.  Apoyó las manos sobre sus muslos, tomó una bocanada de aire y murmuró una maldición mientras se limpió el sudor de la cara con la manga, apartando su rostro.  Era plenamente consciente de que todo el mundo lo miraba.  Estaba como loco.  No podía haber otra explicación para esto.  Estaba cansado, sí, pero también lo estaba Graeham.  Malditos seamos los dos.  La noche había sido demasiado larga ... y él todavía estaba demasiado enojado por la traición de Beauchamp.

Por no hablar de la suya propia.

Cristo, si pudiera probar la culpabilidad de Beauchamp...

—Alabanzas... loas a ambos —una aclamación inoportuna.

Blaec no tuvo necesidad de darse vuelta para saber a quién pertenecía esa voz.  Los pelos detrás de su nuca hormiguearon y se erizaron al fin.

William se rió a su espalda. 

—Especialmente para vos, Graeham. —Se echó a reír.

Graeham se enderezó.

Lo mismo hizo Blaec, cruzando miradas brevemente con Graeham y reconoció la mirada de advertencia que su hermano le envió antes de darse vuelta y enfrentar al hombre que estaba empezando a odiar más, incluso que a sí mismo en ese momento.

Lo que no esperaba era encontrarla a ella acompañándolo por lo que se tensionó al verla.

Su cabello aún estaba húmedo pero trenzado, para mantenerlo fuera de su rostro.  Espiralado alrededor de su cabeza, parecía más oscuro aunque las hebras secas sobresalían cono ricas vetas de cobre.  Unos pocos escaparon de su confinamiento y cayeron como rulos húmedos sobre su rostro.  Sus mejillas se sonrojaron y aún más en ese instante, como testimonio de su culpabilidad, pensó.  La suya propia.  Cruzaron miradas, la de ella se apartó rápidamente. 

Él no le dio el lujo de volverse.  Se sintió embargado de satisfacción al ver que ella se había cambiado el vestido.  Sin embargo sólo podía estar satisfecho con la victoria porque su nuevo vestido no dejaba mucho para la imaginación.  El cendal de fino oro estaba tan gastado de años de uso que se aferraba a ella como el rocío sobre una brizna de hierba, efecto no menos místico, convirtiéndolo en un bocado tan atractivo.  La hacían minúscula, brillante de perlas a los ojos de un hombre sediento.  Y el cinto que llevaba sólo destacaba su estrecha cintura.  Las cuerdas, con sus extremos sedosos, colgando en su dobladillo, enredando con sus piernas mientras caminaba, lo que acentúa la gran longitud de ellas e incluso las delineaba.

La visiónde ella lo hizo estremecer con los recuerdos.

Graeham debe haber notado la reacción de ambos porque en un instante estaba a la espalda de Blaec.

—No se puede usurpar lo que se cedió libremente.

Blaec se dio vuelta para contemplar a su hermano y lo encontró pensativo.  Sus cejas se arquearon.  Con certeza, no habrá querido decir...

—No permitas que él te provoque, Blaec.  El hombre es un patán entrometido.

Blaec asintió, sorprendido por lo que pensó que él había oído y visto y, con su sonrisa cual político, Graeham siguió su camino hacia los desdeñosos invitados para saludarlos.

—Beauchamp, —vociferó a modo de saludo.  Pero su mirada estaba sobre su novia, Blaec lo advirtió con cierta incomodidad.  Se movió cruzando los brazos cuando su hermano levantó la mano de Dominique y la besó con respeto.  Ella, en un principio, no lo miró a Graeham, y cuando lo hizo, nerviosa, deslizó su mirada hacia Blaec.

Blaec apretó la mandíbula pero no apartó la mirada.  No podía, pues ella lo embrujó incluso ahora mismo, a pesar de que él conocía bien los peligros.  Ella apartó la mirada, aunque él siguió, incapaz de evitarla por sí mismo.  A la luz brillante del sol de media mañana ella no parecía menos encantadora, a pesar de que la suya no era una belleza célebre.  Tampoco era morena como las mujeres de Oriente.  La suya era una belleza indefinible... una especie de resplandor que invitaba a más de una mirada.  Algo en ella lo fascinaba, aunque ninguna característica se destacaba.  Incluso sabiendo que su hermano los observaba, no podía apartar la mirada de ella.  Como una bestia sobre su presa, podía sentir la mirada afilada de William clavada en él, observando con expresión astuta. 

—Anuncio...

Blaec levantó la cabeza, encontrando la mirada azul de hielo directamente, ojos que eran demasiado familiares ahora en su parecido con los de su hermana.  William sonrió con una sonrisa fría a pesar de su brillantez. 

—Nunca pensé que el poderoso dragón fuera derrotado tan completamente —dijo con sequedad, torciendo los labios a modo de júbilo—.  Si los trovadores pudieran espiarlo ahora, d’Lucy.

Blaec no dijo nada.  A diferencia Graeham, no tenía habilidades diplomáticas, ni paciencia para ello. Además le importaba un comino lo que las sangrientas letras trovadoras tenían que decir de él.  En verdad, nadie podía negar que su hermano era más apropiado como conde como lo fue su padre ya que Graeham había nacido para la política.  Y se abstuvo de responder, a pesar de que William parecía estar esperando.

Graeham interrumpió en la situación, en un intento de cambiar de tema. 

—Ahora que estamos todos presentes —dijo volviéndose para contemplar a Blaec con sus cejas arqueadas de manera interrogativa.  Blaec instintivamente entendió qué pedía.  Demasiado parecidos sus pensamientos.  Asintió casi imperceptiblemente y la sonrisa de Graeham regresó al volverse hacia sus invitados.

—Bueno, entonces... —¡Vayamos a cazar!

Capítulo Doce

Dominique hubiera deseado saber qué era, exactamente lo que estaban cazando.  La mirada de Blaec había sido completamente escalofriante.  Incluso ahora le causaban escalofríos.  Y su hermano, ella lo miró vistiendo su brillante traje nuevo con escepticismo, había insistido en llevar una maldita ballesta que no tenía la más mínima idea de cómo usarla.  ¿Por qué? Ella no podía entender por qué estando su vida en peligro, no podía usarla para salvarse. La sostuvo torpemente, tratando de no perderla mientras guiaba su montura y trababa con todas sus fuerzas de no caerse de su silla.  De hecho, se estaba comenzando a preguntar si esta alianza era o no una alianza al fin, o bien un juego traicionero que estaban jugando.  En verdad, se sentía como si fuera una guerra.  La tensión en medio de la pequeña cacería era palpable, incrementada por la situación y Dominique no podía soportarla por mucho más.

Una y otra vez su mirada se posaba en Blaec.  Cabalgaba delante de ella, ignorándola, aunque Dominique sabía muy bien que él estaba plenamente consciente de todo lo que ella hacía.

Sabía que él no confiaba en ella.  Que la odiaba era evidente, debido al trato que le dispensaba... de forma que no podía soportar ni siquiera mirarla.  Obviamente, sentía que su deber era mantenerla a la vista, pero no podía tolerar siquiera, mirar su camino. Ni una vez lo había hecho.  Aunque ella todavía podía sentir su preocupación intensamente.  Extraño... parecía que él la miraba a través de ojos en la nuca.

La noción misma le ponía la piel de gallina desde los pies hasta sus... senos.  Era desconcertante que, incluso tanto como ella lo detestaba, el solo hecho de pensar en el provocaba que su cuerpo reaccionara de manera particular.

Trató de no pensar en él.  En cambio, decidió poner su atención en la belleza de los jardines que se extendían ante ella.  Era una tierra exuberante de bosques y campos tan abundantes en su vegetación que parecían surrealistas.  Por lo menos un estadio más allá de las murallas del castillo los incluían completamente, solo prado, un pasto tan verde que sorprendía sus sentidos.  Más allá de la aldea incendiada, un telón de fondo de color verde profundo marcaba el inicio de los bosques.  Profundos bosques, oscuros y neblinosos, les tomó cerca de una hora pasar completamente a través de ellos.

Y ahora, una vez más ante ellos, la tierra se desplegaba suavemente. Riqueza de azul verdoso espolvoreado con lirios silvestres en austeros amarillos y blancos.  Toques de violeta marcaban el horizonte lejano, aunque no podía descubrir la fuente del color, brezo, quizás.  Era fascinante.  Tanto fue así que, durante un instante, Dominique había logrado olvidarse de su inminente matrimonio, como de su odioso hermano, olvidarse que llevaba en sus manos un arma repugnante, que ella no tenía ninguna intención de utilizar y, simplemente estaba hechizada por todo.  El paisaje la llenó con una sensación de belleza y homenaje tan profundo que era casi un peso tangible dentro de su pecho.

Santo Dios, pero al ver que ahora ella podía imaginar lo que cualquier hombre codiciaría y pelearía por él, aunque sea simplemente, por la oportunidad de respirar su mismo aire. Cerró los ojos por puro placer, llenó sus pulmones con el aroma de la tierra, el aire más dulce que jamás había respirado. 

Estaba tan cautivada por la vista que tenía ante ella que no se había dado cuenta que había refrenado su montura para admirar el paisaje más plenamente.

Le robó el aliento de sus pulmones.

Se le ocurrió entonces que dos sectores de la misma tierra cómo podrían ser tan dispares.  Con un toque de amargura no podía sino comparar esta tierra con Amdel, una extensión de tierra improductiva que había ayudado a que su padre se convirtiera en un ser tan amargo como el suelo donde sería sepultado. 

No era de extrañar que su hermano codiciara intensamente esta heredad, mientras su padre, anteriormente la había valorado y, el conde había peleado con desesperación para recuperarla. Las lágrimas acudían a sus ojos a la simple vista de esta tierra, porque ahora... ahora, al fin, era concebible que esa paz llegaría.

Para sus hijos.

Para sus nietos.

De repente, de manera urgente, esta alianza tenía sentido.  Si no lo haría por estos guerreros que la rodeaba, incluido su hermano, lo haría por ella sin duda.

Miró al huraño Dragón.  De alguna manera, era fácil verlo como la raíz de todos los males.  Ella no podía mirarlo ahora sin recordar las cosas que le había hecho sentir.  Incluso ahora, podía recordar la sensación de la huella de sus labios sobre los suyos, era su imaginación tal vez, aunque vergonzosamente real.  Temía que nunca más iba a poder olvidar.

Sí, en verdad se sentía como marcada a fuego.

Y por raro que parezca, cálida; una calidez que no se relacionaba con el calor del sol, porque parecía que se irradiaba de algún lugar en su interior.  Una calidez que aumentaba con la noción mínima en el pensamiento de él, sus dedos se acercaron a sus labios, sus labios temblorosos y obviamente contenidos.  La furia y la pasión que la atravesó cuando yacía bajo su cuerpo varonil, la sensación de su masculinidad preparada contra su muslo... su calor.  Estos recuerdos hicieron que su corazón diera un vuelco.

Sí, se sentía marcada a fuego.

Por el amor de Dios, porque por mucho que lo odiara, y así era, ansiaba sus labios otra vez.  Por el amor de Cristo, ¿qué clase de mujer hacía lo que ella, arder de lujuria por el hermano de su prometido?  Ese beso fue una clara tentación de Lucifer, la mordedura de la serpiente a la condenada fruta.  Y, seguramente, ella, Dominique era tan débil como Eva del Edén, tan débil como su madre lo había sido.

¿Estaban predestinados?

Su madre cometió un error, había sucumbido a estos anhelos oscuros pero, no había merecido la vida que tuvo que soportar después.  Su padre lo tenía todo, pero la torturó y ella murió atormentada, destruida.

Dominique no había sucumbido aún, pero sentía como si lo hubiera hecho... en su corazón... en sus pensamientos.

Lo peor de todo esto era que dudaba de que alguna vez pudiera olvidar.  Si él se quedaba... si él lo hacía... Dominique pensaba que recordaría ese momento por siempre.  Siempre tendría ansias.  En verdad, agradecía que el Dragón estuviera tan poco dispuesto a mirarla, porque dudaba de cómo podría volver a enfrentarlo sin ruborizarse.  Y no importaba si nunca más volviera a romper sus votos, en su corazón ella ya había traicionado a Graeham porque no podía imaginarse yaciendo con él sin pensar en Blaec.

Santo Dios, ella no era inocente de los placeres compartidos entre hombres y mujeres.  Había oído demasiadas obscenidades en la casa de su hermano como para no entender.  Sí, y también había espiado demasiados amantes en abrazos carnales como para llamarse ignorante.  Incluso ahora, su corazón palpitaba desbocadamente ante Blaec, que se elevaba por encima de ella, desnudo y sin vergüenza alguna....  No podía dejar de preguntarse qué se sentiría ser poseída por él.  Totalmente.

Negó esa imagen y la alejó de su mente, apretó los muslos dispuestos a las sensaciones que amenazaban con propagarse a través de sus regiones inferiores.  Se sentía lasciva e infiel.  Nunca había deseado yacer con un hombre.  Dios se apiade de su alma.

Dominique dirigió la mirada hacia la espalda del Dragón.

Como si la hubiera sentido, Blaec se volvió de repente para mirar por sobre su hombro por primera vez en el día y su corazón dio un salto violento.  Nadie reparó en que ella iba retrasada.  El resto seguía cabalgando, conversando a la ligera.  Él no.  Se detuvo y permitió que el resto pasase a su lado y luego, se volvió para encontrar la mirada de ella a la distancia.  En aquel momento, era como si sólo ellos dos existieran.

Dominique ahogó un grito en la intensa mirada ardiente del Dragón, una mirada de complicidad sin límites que le llevó el corazón a la garganta.  Al igual que algunos jinetes macabros, giró su caballo y trotó hacia ella con sus hombros rectos y rígidos, a pesar del peso de su malla. 

Una vez más él llevaba esa maldita armadura, una bofetada en la cara, porque esto lo consideró como un asunto de guerra.  De lo único que prescindió fue de su yelmo y su escudo, aunque llevaba las calzas y la cota de malla con la cofia detrás como si fuera el atuendo de todos los días.

Lo primero que pasó por la mente de Dominique es volver su montura y huir.  Pero era ridículo.  No había razón para huir de él.  No había hecho nada malo.  Al menos nada que él pudiera saber... ¿podría?

Dio un pequeño grito de angustia cuando Blaec tiró de las riendas delante de ella.

Sus ojos eran severos, evaluadores.

—¿Encontráis la caza poco placentera, Lady Dominique?

Por un momento, Dominique no supo articular palabra.  Una brisa sopló entre ellos, inundando de su dulce aroma a malva.... y a otro olor mucho más impreciso.  Olor a sudor masculino.  Gotas de sudor salpicaban su labio superior y otras corrían por sus sienes.  Ella se lamía los labios, saboreando el beso, ahora mismo.

Por el amor de Dios, fue decisión de él de vestirse de manera incómoda para la cacería, pensó ella con medida satisfacción.  Después de todo, la armadura era opresiva, pero él la eligió.  Igualmente, pareció no darse cuenta, hecho que atenuó el placer de Dominique, aunque sea un poco.  Con un toque de amargura, pensó en ese maldito hombre hecho de piedra y todo lo que parecía sentir.

Al igual que su corazón.

Frío como la dura piedra.

Al igual que su cuerpo, cuerpo que no podía evitar recordar.

Dominique sentía que el calor subía a su rostro.  Sin embargo, la falsa preocupación expresada por el Dragón despertó en ella el suficiente rencor como para fruncir el ceño. 

—No me había dado cuenta que a vos os importaba mi placer o no, mi lord.

Se arrepintió de su observación por temor a que pudiera malinterpretarla.  Por cierto que no se refería a la terrible experiencia de esta mañana.

Él sonrió con frialdad.

—¿Y qué os hace pensar que pregunto porque me importa, señorita?

Su caballo brincaba impaciente debajo de él.

—Simplemente me preguntaba si vos tenéis alguna razón para sentiros angustiada durante esta cacería... Parecéis demasiado consternada.

Dominique se encontró mirando a sus labios, incapaz de apartar su mirada de ellos.  Sus carnosos labios, ligeramente hacia abajo como si hicieran una mueca eterna y pálida en comparación con su tez morena, todavía más oscura por la sombra de su barba.  Y su pelo negro era tan salvaje como el hombre mismo.  Y sin embargo, por demasiado tiempo, había estado encerrada en una jaula de oro y había sido lo mejor para ella pero, por sí misma comenzó a escapar de su confinamiento, el cual ahora caía a su frente con desvergonzado abandono.

Como sus pensamientos.

Si Dominique sentía el calor en su cara antes, ahora más.  Sus mejillas ardían como si tuviera fiebre.  Entonces evitó mirarlo, incapaz de vocalizar la verdad sobre sí misma.

Él era la causa de su descontento.

La pesadilla de su existencia.

Sacudió la cabeza, su corazón palpitaba con dolor.

Blaec habló con un tono lleno de sarcasmo.

—Os ruborizáis cargada de culpa.

Ella lo miró.

—Vos sois un grosero, demonio despiadado, ¿cómo os atrevéis a acusarme otra vez.

Él entrecerró los ojos en actitud condenatoria

— Los inocentes no tienen nada que temer de preguntas simples —respondió.

Dominique se enderezó, tentada de arrojarle la ballesta.  Sí sólo pudiera levantarla.  En sus dedos crecía el entumecimiento de sostenerla por tanto tiempo. 

—Soy inocente —mantuvo con tono iracundo—.  ¡Por Dios, yo no he hecho nada malo!

—¿De veras, señorita?

Dominique se enfureció y levantó su barbilla por propia determinación. 

—Mi señor, yo no sé de qué me acusáis vos pero, desde que posasteis los ojos sobre mí, habéis tenido la intención de pensar lo peor.  Decidme ¿qué es lo que despreciáis tanto de mí?

A pesar de que ella misma dijo que no le importaba, Dominique sostuvo el aliento esperando una respuesta.

Blaec tenía el rostro como apretado, como si ella lo hubiera golpeado con algo.  Sus labios se afinaron.

—Menos de lo que debería, señorita... más de lo que ya sabéis, —dijo con odio.

Dominique sintió el ardor en sus ojos.

—No he hecho nada para merecer este tratamiento por parte vuestra, —insistió.  Santa Madre de Dios, ¿pero en dónde se había metido?  ¿Cómo podría traer la paz que ansiaba?  No iba a funcionar.

—Quizás todavía no —cedió, su rostro era como una máscara impenetrable—.  Cabalgue más rápido —informó mientras giraba sobre su montura—, no sea que os perdáis.  Esta tierra es vasta y traicionera — gritó mientras se marchaba, dándole la espalda de manera grosera—.  No desearíamos que desaparecierais como lo hizo vuestro mensajero.

Como si le importara.

Con los dientes apretados, Dominique lo vio irse al galope, lejos, sin dar siquiera una mirada hacia atrás.  Parecía un desagradable espectro de plata, una abominación que contrastaba con el pacífico paisaje.  Sin embargo, había una belleza macabra en él, con el sol brillando en su armadura como si estuviera cubierta por diamantes.

Ella lo miró hasta que él alcanzó una distancia media entre ella y el resto, maldiciéndolo en voz baja a sus espaldas, palabras que no tenía derecho a conocer, aunque le daba placer en aquel momento.  Y luego, sofocada, espoleó su caballo detrás de la partida de caza.

Capítulo Trece

Cabalgaron casi toda la tarde y, hasta ahora no habían encontrado nada, ninguna señal de los atacantes ni del jinete que Maude había herido.

Blaec observaba la cara de sus huéspedes mientras cazaban.  O bien Beauchamp era completamente inocente... o era el bastardo más arrogante que había conocido.  Lo más probable es que fuera esto último, porque lady Dominique parecía tan nerviosa como el ave que Nial sostenía posado sobre su brazo, contorsionándose al anticipar el festín de carroña... y a su modo de ver, ella con su angustia los delataba.

Ni se molestó en mirar hacia atrás donde estaba ella.  Sabía que ella estaba allí, su rostro estaba pálido y denotaba estrés.  Tampoco pasó inadvertido para él que Beauchamp insistiera en que su hermana llevara una ballesta.  Se preguntó qué habrían planeado. Sea lo que fuere, se prometió que no tendrían éxito.

Aún así, la constante vigilancia lo estaba desgastando. 

Tampoco podía apartar la culpa del incidente de la mañana, culpa que sería su compañera nocturna en los próximos días por venir.

Y para empeorar las cosas, los estridentes gritos del entusiasmado gavilán comenzaban a intensificarse, a pesar de que la capucha seguía en su sitio. El sonido, al igual que los gritos de los heridos después de la batalla, le crispaba los nervios.  Dios santo, no era de extrañar que sólo los halconeros principiantes utilizaran bestias de mal talante porque tampoco era cazador por elección.  A menudo era perezoso, se contentaba con la carroña en vez de encontrar una presa fresca y, por tal razón, Blaec lo había traído el día de hoy.

En verdad, contaba con ello.

Sonrió sombríamente imaginando la reacción de Beauchamp cuando quiten el velo al pájaro que habían traído para la caza.  Había una cierta satisfacción en este sutil hostigamiento, incluso si no era exactamente el mismo placer que alcanzaría al estrangular al bastardo. Sin embargo, por mucho que disfrutara de la idea de atormentar a Beauchamp, hasta ahora era renuente a quitar la capucha al ave.  Esperaba no utilizar en la búsqueda esa manera tan obvia porque ansiaba descubrir por sí mismo la evidencia.  De forma accidental.

Ahora, sin embargo, ya había pasado el momento, porque se había cansado del juego... como también Graeham.  Su mirada se dirigió nuevamente hacia su hermano.  Podía decir de Graeham, por la forma que estaba repantigado en la silla, que estaba agotado... aunque, increíblemente, seguía hablando tonterías con William... riendo cuando era apropiado... asintiendo cuando pensaba que era prudente.

Dios bendito, su hermano debía tener una cantidad infinita de paciencia.

Blaec, sin embargo, carecía de tal virtud y, tal como comprendía de qué iba la conversación, fue hacia atrás dejando el puesto de líder para cabalgar al lado de Nial porque sabía, de manera instintiva que, en el estado en que estaba, cualquier cosa podría provocarlo.

—Creo que perdimos demasiado tiempo —dijo en voz baja a Nial con un tono cargado de fastidio.

—Mi señor...

Blaec recuperó el guante protector de donde lo había dejado antes, sobre la montura; metió la mano en él, tirando hasta arriba toda la longitud de su antebrazo y retorciendo los dedos para ubicarlos.  Se aseguró que el acolchado de cuero esté en el lugar correcto, sobre el pulgar y los dos primeros dedos y luego, tiró de las riendas deteniéndose.  A la vez, Nial hizo lo mismo, tirando de las riendas a su lado. Blaec extendió su brazo.

—Pásame el pájaro.

La montura de Nial pareció sentir la tensión porque comenzó a pegar saltos debajo de él.

—Mi señor...

Blaec miró al joven con dureza.

—¿Estáis seguro?

—A esta altura, Nial, no puedo maldecir sin que lo tome como un insulto.  Pásame el ave, muchacho y no me preguntes otra vez.

Nial se ruborizó.

—Sí, mi lord.

Rápidamente aunque con cuidado, guio a su asustadizo caballo más cerca y pasó el ave de presa al brazo de Blaec, corroborando que la correa esté bien asegurada en la mano de Blaec antes de liberarlo a su entero cuidado.  El pájaro chilló sin descanso, haciendo sonar su campanilla como signo de su agitación, situación totalmente compartida por Blaec en ese momento.

Al oír los gritos estridentes del ave, William se volvió para mirar por sobre su hombro, al igual que Graeham.  Ambos a la vez, dieron vuelta sus monturas para ver el lanzamiento.  De la misma manera lo hicieron los sirvientes que habían traído. 

—¡Bueno, bueno! Es cuestión de tiempo —William gritó, su espíritu parecía elevarse a medida que avanzaba al galope, dejando a Graeham atrás—.  Pensé que nunca llegaríamos al verdadero deporte —dijo alegremente.

Blaec le dirigió una mirada rápida y luego, simplemente lo ignoró.  Tampoco se dio por enterado de la presencia de lady Dominique al aproximarse a ellos, tirando de las riendas de su montura a una distancia prudente... pero él sabía que ella estaba allí.  Como un ciego atraído por el calor del fuego, sentía la mirada de zafiro de ella sobre él.

Si se encontrara con ellos... ¿estarían llenos de odio?  ¿O estarían cargados con el mismo deseo confuso de esta mañana? No, no había confundido esa mirada en sus ojos... el rubor apasionado de su piel.

La visión de sus labios rosados, hinchados por el beso salvaje que le dio, emergió en su mente.  Por la sangre de Cristo, era como un borracho en búsqueda de vino, arrastrado a la locura en contra de su voluntad.  La sacó de su mente, apretando la mandíbula.  Sin decir palabra, procedió a quitar la capucha del gavilán, ignorando también, que su cuerpo como Judas, reaccionó a la mera presencia de ella.  No tenía derecho de sentirse así, Dios lo salve, ardió por ella a pesar que ya pasó.

La tensión aumentó, aunque sólo dentro de sí mismo. 

Sin embargo, si las tensiones se hubieran relajado durante la partida de caza, desaparecieron al revelarse el pájaro en su totalidad.  Escuchó como ella tomaba aliento y miró hacia arriba para encontrar sus suaves labios abiertos en shock.

Dominique apenas podía creer lo que veía.

Hasta ahora, Dominique le había prestado muy poca atención al ave, aunque sabía que estaba allí por los agudos gritos.  Sin embargo, no había duda de ello ahora.  Era un gavilán asqueroso y su conmoción era palpable.

—¿Pasa algo, lady Dominique?

Estaba estupefacta, aunque al encontrar la mirada del Dragón más que consciente que sus ojos delataban repulsión y sobresalto.

—¡Por Dios!—Exclamó William, y su expresión reflejaba los sentimientos de Dominique—.  ¿Qué vulgaridad pensáis servirnos en esta víspera, d’Lucy? —Espoleó su montura hacia adelante, invadiendo el espacio entre ellos.  Su caballo protestó, relinchando suavemente y saltando hacia atrás, volviéndose así como en respuesta a alguna advertencia silenciosa.  William tiró de sus riendas y se volvió hacia Blaec, la ira reflejada en el rostro—.  ¿Qué clase de insulto es este?

Blaec no ofreció ninguna explicación, aunque por su expresión Dominique sospechó que lo disfrutaba inmensamente.  Sus ojos brillaban y sus labios se curvaban suavemente.  Abrió la boca para hablar pero antes de que pudiera, Graeham cabalgo hacia adelante para interceder.

—No se pretende insultar a nadie, os lo aseguro, Beauchamp. Los halcones todavía están migrando.  Solo uno llegó, pero es demasiado gordo para volar.  El gavilán era lo único disponible para nosotros.

Aun así, Dominique no encontraba su voz para hablar.  Ella podía saber suficientemente poco acerca de cazar con ballestas pero, sabía sobre cetrería.  Cuando era pequeña, estaba fascinada con las caballerizas.  La explicación de Graeham era probable que fuera verídica porque, por las migraciones de las aves, se las engorda con alimentos para favorecer el crecimiento del plumaje, proceso que toma meses y, una vez finalizado, el ave está a menudo, de hecho, demasiado robusto para volar y además, con necesidad de entrenamiento.

El cuidado de las aves era una tarea que llevaba tiempo para estar seguro de hacerlo bien.  Sin embargo, esta especie es inútil para la caza porque no toma las aves por el ala.  Al igual que los buitres, caza rondando, planeando y en picada sobre presas pequeñas como insectos y roedores. No tienen la fuerza ni el ingenio para un juego mayor, ni son poco dispuestos a la carroña.  La idea de que sea una presa puesta en su tajadero la hizo estremecer y la rechazó. 

La expresión de William reveló que estaba receloso, sin embargo no dijo nada, simplemente miró con el rostro como piedra mientras Blaec lanzaba al ave.  Con un grito horrendo, desechó el guante y voló alto sobre árboles su sonido tintineante lo guiaba en la brisa suave.

Mientras Dominique miraba, atraída por su mórbido y agraciado vuelo, sentía dedos fríos presionando su carne.  Un presentimiento se apoderó de ella, intensificado cuando el ave comenzó a planear sobre su cabeza... una silueta negra contra el azul claro del cielo, un presagio silencioso de muerte.

Al igual que el buitre.

O el Dragón Negro, tal como dicen las historias...

Su figura revestida de plata atrajo su mirada.  Su perfil era rígido mientras miraba al pájaro pero llamativo, aunque así es la hoja brillante de la espada, se recordó.  Y como la espada, también traicionero.  A ella le convenía recordar eso.

Se decía que él había sido poseído durante la batalla, que peleaba con la furia y la fuerza de tres hombres, que saboreaba el olor de la sangre y, que se cuide cualquier hombre que se acercaba demasiado a su hermano.  En verdad, se rumoreaba que Graeham gobernaba más gracias a las proezas de su hermano en la batalla más que a sus posesiones estimables en Normandía.  También se decía que cuando el Dragón se enfrentaba a un enemigo en el campo de batalla, a muchos se les había contraído el corazón y morían de miedo. 

Dominique había considerado todo eso como palabrería pero, sabiendo lo que ella sabía de él ahora... lo podía creer todo... lo cual le hizo volver a preguntarse otra vez cómo había recibido esa cicatriz en su mejilla.  Alyss le había dicho que fue durante una batalla sangrienta el día que fue ungido caballero, aunque no más que eso se sabía, el resto era un misterio.  En verdad, lo único que se sabía con certeza era que él había recibido sus espuelas y la cicatriz ese fatídico día.

Como si él hubiera percibido sus deliberaciones, Blaec la miró de repente con los labios curvados suavemente y con arrogancia.  Dominique apartó los ojos y en su rostro llameaba la mortificación.  María, madre de Dios, pero ¿por qué parecía que siempre él conocía sus pensamientos?  En su presencia se sentía transparente, así como que en ella no hubiera nada que no pudiera discernir o intuir.

Dominique tomó por objetivo no volverlo a mirar y dejar sus pensamientos libres de él también.

Siguieron por un estadio el vuelo del pájaro y luego este comenzó a volar en círculo antes de caer en picada en algún lugar más allá de la línea de los árboles.  Observando el propósito de su descenso, Dominique sintió que se le revolvía el estómago.  Miró a su hermano y lo encontró ceñudo al ingresar nuevamente en la espesura del bosque en la búsqueda del ave y su presa.  Fuera lo que fuese, Dominique se prometió no tomar parte en eso y dejar toda la cena para los ratones de campo si podía.  Preferiría morir de hambre.

El camino lleno de vegetación se estrechó para permitir el paso de una sola montura, William se ubicó detrás de ella que estaba directamente detrás de Blaec.  En una única fila, ellos cabalgaron a través del bosque oscuro. En sombrío silencio.  Tan sombrío como el entorno. 

A pesar del desprecio que sentía ella por el hombre que iba a delante, se permitió mirar una vez más a su espalda, a su cota de malla mientras permanecieron dentro del bosque.  De alguna manera ella reconoció, con arrepentimiento, que su presencia la fortalecía porque había oído demasiadas historias de emboscadas en los bosques que sentía alivio.  Tampoco podía mirar las sombras y la niebla sin ver toda clase de intrigas.  Contar con la presencia notoria del Dragón provocó en ella un doble sentimiento porque era un celebrado y notorio guerrero y parecía ridículo sentirse temeroso siendo él un guerrero temido y capaz. 

De todos modos, que tan ridículo era temer a lo desconocido si la amenaza mayor cabalgaba delante de ella.

Le irritaba que Graheam, aún tenía que ofrecerle su interés por un momento.  En verdad, ella había montado casi la mayor parte de la mañana en silencio con no más que su hermano para hablarle y, aunque eso no la molestaba al menos, empezaba a hacerlo y ahora la ponía nerviosa.  Le parecía a Dominique que su prometido estaba obligado y decidido a ignorarla.  ¿Qué era ella, entonces?  ¿Nada más que una chuchería que mostrar cuando el sintiera predisposición para hacerlo? ¡La arrogancia de los hombres! Parecía increíble que la única persona que mostraba por ella algo de atención al final era el propio hombre que despreciaba; y que él, a su vez, la despreciaba.

Sus emociones estaban en estado de agitación.  ¿Cómo se suponía que debía sentir y pensar cuando en un momento parecía ser la gran esperanza para el futuro... y al siguiente no parecía haber esperanza alguna?  Tampoco se le había hado a ella la más mínima ocasión de discutir el calvario de Alyss con Graeham, a pesar de que había estado atenta para hablar con él en privado.  De alguna manera encontraría la forma de hablar con él.  Si no ahora, más tarde o trataría con Alyss de nuevo, parque la mera sospecha que el abusador de ella estuviera libre de dañar otra vez, la ahogaban con furia impotente.  Cuanto más pensaba en el encuentro de esta mañana, menos podía quitar la atención de su odioso hermano y, se sintió más enojada.

Por él.

Por ella.

¿Qué le pasaba? ¿Por qué no podía parar de pensar en él?

Porque ella era infiel y disipada.  Como su madre.

Y porque ningún padre la había besado antes...

Dominique cerró los ojos, una vez más bloqueando los recuerdos ardientes de sus labios temblando sobre los suyos.

Dios bendito, pero ¿por qué no podía fantasear así con Graeham en vez de con el Dragón?  ¿Por qué debía desear lo prohibido?

Sus ojos se cerraron con fuerza y volteó su rostro hacia el cielo sin aliento por la desesperación.  No sentía nada, salvo la frescura de la sombra bajo la cúpula de árboles.  Entonces ella ardió desde adentro, un calor que hizo que su corazón se acelerara y diera un vuelco.  Su mano se agitó hacia su garganta cuando quiso alejar sus pensamientos traicioneros.  Tuvo que luchar contra el deseo de hacer la señal de la cruz.  Santa María, Madre de Dios, recitó en silencio, rogad por nosotros los pecadores...

—¿Algo os molesta, Lady Dominique?

Los ojos de Dominique se abrieron de par en par en búsqueda de los de Blaec, mirando hacia atrás por sobre su hombro. Su corazón dio un vuelco violento

—Yo... —negó con la cabeza, aturdida—.  No, —dijo con voz ronca, mientras se abanicaba con una mano—.  Es que... Tengo calor...—Se ruborizó, con ansiedad bajó la mano hacia la ballesta que tenía en el regazo.

Los ojos de Blaec parpadearon con diversión.

—¿Aquí, a la sombra del bosque?

El corazón de Dominique seguía martillando en su pecho.

—N..no me agradan los bosques, —respondió rápidamente, tomando la ballesta, ahora con más fuerza.

Aún así, la mirada de él era inquebrantable.

—¿Tenéis miedo, lady Dominique?

Se burlaba de ella ahora, lo sabía.  Dominique apretó los dientes, negándose a morder el anzuelo.

—Decidme a qué teméis, —dijo Blaec curvando los labios de manera arrogante.

Ella no podía soportarlo.

—¡De seguro no a vos!

Él sonrió más profundamente.

—¿De verdad?

—Sí.

—Ah, pues debierais... si fueras inteligente, señorita.

¡Malvado, perverso, cerdo canalla! Por mucho que deseaba recriminarle en voz alta, Dominique se mordió la lengua, apretó los dientes mientras hacía una sonrisa forzada.

—¿Estáis tratando de decirme algo, mi lord? —preguntó lo más dulcemente que fue capaz.

—No, ¡pero vos no erais inteligente? —remarcó en voz baja, con tono burlón, aunque no dijo nada más, simplemente le dio la espalda una vez más riendo por lo bajo.  Dominique se erizó.  Lo único que deseaba era llegar a su espalda y desgarrarla hasta matarlo al igual que su odioso gavilán haría con sus presas si tuviera oportunidad.  Nunca en su vida alguien la había enfurecido tanto.  Nunca una persona le suscitó tantas emociones.  ¡Dios tenga misericordia de ella, enloquecería si tenía que soportar siempre su presencia!

En su ira, ella fue vagamente consciente de que Blaec envió a dos hombres a cabalgar por delante, al escudero Nial acompañado por otro sirviente.  Su sensación de malestar se intensificó al verlos internarse en la oscuridad del bosque.

No regresaron, hecho que Dominique no se preocupaba en contemplar.

Pareció que cabalgaron una eternidad en un silencio inquietante... hasta que por delante de ellos un halo de luz atravesó el reino de las sombras.  Apenas un instante después el grito de Nial los alcanzó y, aunque Dominique no pudo distinguir las palabras, sintió instantáneo temor.

Inmediatamente Blaec espoleó su montura, por delante de su hermano, irrumpió a todo galope a través del haz de luz, como si estallara desde la niebla del bosque a la luz del brillante sol.

Capítulo Catorce

Aunque Dominique ya no podía espiarlo, sí podía oír claramente las voces: las maldiciones de Blaec y el rápido discurso de Nial.  Volviéndose de manera instintiva para buscar a su hermano, encontró a William melancólico. 

Un instante después, protegiéndose los ojos con una mano, Dominique siguió Graeham en la luz del sol penetrante y William tras ella.  Al igual que una horrible canción oyó el tintineo de la garganta del buteo antes de que pudiera verlo.  Cuando su visión se aclaró, los encontró reunidos murmurando mientras observaban al pájaro saciándose con su presa.

Le tomó un momento más a Dominique captar la atrocidad de la escena delante de ella.  Al deslizarse Nial de la silla con la mano en línea para recuperar al ave, éste le concedió una visión clara y fue todo lo que podía hacer para evitar desmayarse donde se sentó sobre su palafrén.  Gritó horrorizada y, de inmediato, apartó la vista sintiendo la bilis en la garganta. 

¡Por Dios! Si ella no estaba viendo cosas, si sus ojos no le estaban jugando una mala pasada, era un hombre lo que habían encontrado.  Un hombre y no un animal.  Tragó saliva como si tuviera una convulsión, dio la vuelta sobre su yegua y la apartó de la sangrienta escena; apenas podía soportar la idea de estar tan cerca.

Advirtió que William ni se movió para unirse a los demás y, por un largo momento, Dominique estuvo también paralizada para considerar por qué él parecía tan apartado.  Se sentó allí con la ballesta en la mano y su corazón palpitando y el estómago revuelto mientras luchaba contra las náuseas.

Un hombre, Dios mío... un hombre... La enormidad de este hecho la abrumaba ahora. 

William se animó por fin, pasó al lado de ella lanzándole una mirada hosca y se dirigió a la espantosa escena.  Todavía Dominique no se podía mover.  Quería más que nada, huir.  Deseaba espolear su caballo, salir volando y regresar al castillo pero, permaneció donde estaba sentada.  Su cuerpo temblaba, tiritando a pesar del calor del sol.

—Sí, es mi mensajero —ella lo escuchó a William hablar en voz baja, reconociendo al hombre muerto.  La conmoción la atravesó—. Santo Dios, pero ellos lo asesinaron, ¿no?

El silencio era ensordecedor.

—¿Estáis seguro? —Ella escuchó a Graeham preguntar, rompiendo el silencio al fin.

—Es difícil reconocerlo con esa herida en su rostro.

—Sí, dijo William, esa que lleva es mi librea.

Dominique trató de no imaginar qué tipo de herida el hombre podía haber sufrido.

—Por Dios, hombre, ¿cómo podéis decirlo?

Ella se estremeció al oír la voz profunda y resonante de Blaec.

—Parece que se cayó de su caballo y fue arrastrado desde lejos.  Poco queda de sus vestiduras con qué limpiarme el trasero. —Había un límite de violencia apenas contenida en su tono pero Dominique lo atribuyó a la situación que estaban viviendo.  No era probable que ningún hombre, incluso el más duro de ellos pueda no verse afectado por esa terrible visión, sin importar de quién era aliado quien yacía ante ellos.

—Es mi hombre, —insistió William.

—Mi lord —se aventuró Nial—.  Todavía podéis observar las marcas por donde fue arrastrado. ¿Las veis?  Es extraño, vienen desde la dirección de la aldea, —remarcó.

Por casualidad, Dominique miró hacia abajo, observando las marcas que condujeron directamente debajo de su caballo, marcas que dispersaron las hojas a un lado y las malezas a otro, dejando un rastro ininterrumpido de tierra y... y... sangre.  Al seguir ella el rastro con la mirada hacia la aldea quemada distante en el horizonte, otra vez las amenazaron las náuseas y tuvo que mantener el equilibrio para no caerse.

—Extraño, de verdad. —William estuvo de acuerdo.

—Ciertamente —Blaec, repitió con tono entrecortado—.  Tal vez tengáis vos una explicación para ello, ¿no Beauchamp?

—¿Por ventura no lo sabéis vos? —Argumentó de brazos cruzados y Dominique no necesitó espiar sus rostros para entender la batalla silenciosa que se libraba entre ellos, ambos dispuestos a echarse la culpa.  Esta situación la enfermaba.

Demasiado anonadada para alejarse de la evidencia recién detectada, se sentó, aturdida.  Detrás de ella, oyó la aproximación de cascos y al instante siguiente Blaec pasó a su lado, buscando en el suelo con atención, levantando la vista brevemente solo para echarle una mirada de odio a ella, como si toda esta situación tuviera una única culpable, ella.  ¡Qué audacia la de este hombre!

Fue la pérdida de su hermano y no de él.  En todo caso, era a William a quien culpar.  Blaec d’Lucy parecía estar determinado a desconfiar de ellos.  Aún así guardó su lengua y no dijo nada, era el turno de su hermano para hablar, no de ella. Tampoco sentía que William le daría la bienvenida a su intromisión.  Su mirada el día anterior, cuando había especulado en voz alta acerca del destino del mensajero, fue suficiente para mantener su lengua quieta, incluso ahora.  Y ella se había equivocado.  William no.

¿Solamente un día, ayer, había pasado de su llegada? Parecía una eternidad, porque dentro de todo ese tiempo, mucho había ocurrido.

Uno a uno, el resto de la partida pasaba a su lado, seguían a Blaec mientras buscaba en el terreno alguna evidencia inequívoca de la identidad del hombre.  Sólo su hermano permaneció al lado del cuerpo, la mirada fija en sus horripilantes ojos en contemplativo silencio y el rostro ensombrecido por la ira.

Dominique guio su caballo hacia atrás, fuera del rastro, lejos del camino donde buscaban, sin estorbar.  Su posición entre ellos le ofreció una visión clara de ambos, su hermano y el resto del grupo, aunque todavía no podía soportar mirar plenamente a su hermano y al cuerpo espantoso.

Parecía una eternidad que estuvo sentada sobre la montura, cada sonido se magnificaba... cada momento de tensión fue extenso y los sintió de manera intensa.

Su corazón le martilleaba sin piedad al ritmo de una cacofonía dentro de su cabeza. Y de repente, los sonidos implosionaron dentro de su mente, porque por su visión periférica, espió a su hermano levantando la ballesta....

¡María Madre de Dios! Sabía que él estaba furioso pero, claramente, no estaba pensando.  Por cierto, reaccionaba con furia.

Antes de que pudiera ir en su camino para suplicarle... para pararlo... una flecha voló. El sonido de su lanzamiento llenó su corazón de terror. Pasó zumbando al lado de su cabeza, su sonido rugió sin piedad en sus oídos.  Dominique no se detuvo a pensar qué era lo que estaba haciendo.  Sabía que William no podía ser capturado entre esos hombres que no confiaban en él y a los que les encantaría cualquier oportunidad para atravesarlo con la espada.

William no podía ser el arquero. ¡No, debía ser ella!

Pasó todo tan rápido que no tuvo tiempo de pensar.  De inmediato, levantó el pesado arco con sus manos que temblaban con violencia.  Se sintió aliviada al ver que su hermano bajó el suyo.  Al momento siguiente, la flecha se estrelló, incrustándose en la corteza de un roble, apenas rozó la cabeza de Blaec en su vuelo mortal.  El sonido del impacto fue como el primer estruendo de un trueno en una tormenta violenta.

La cabeza de Blaec se estremeció y su mirada iba instintivamente a su hermano y luego a ella.  Sus ojos se estrecharon cuando divisó la ballesta en manos de ella.  Dio vuelta a su montura avanzando hacia ella, su caballo se encabritó levemente en el manejo furioso que él hizo del animal. 

Dominique no tenía idea de qué decir cuando enfrentara su furia.  Tampoco se movía para bajar el arco, estaba conmocionada.  Aun así, no se podía arrepentir de su decisión, porque William era demasiado emocional para considerar sus acciones.  Ella estaba segura que no quería desafiarlos.

Desesperadamente rogó porque no hubiera querido hacerlo.

Por el rabillo del ojo, ella vio lo que él parecía estar viendo.  No hizo ningún movimiento para cargar otra flecha.

Todavía Blaec no había dicho nada, simplemente miró fijo, primero a la ballesta extendida y luego al rostro de ella.  Su mirada impasible, sus ojos verdes destellaban de ira.  Dominique tragó saliva deseando que él hablara, que él dijera algo, cualquier cosa.

—F...fue un accidente, —se aventuró a decir con voz temblorosa.  Rogó que su hermano no rechazara su historia.

—¿Un accidente, señorita? —El tono de Blaec la acusó, bajó la mirada hacia la ballesta y luego volvió a mirarle a la cara.

Dominique asintió bruscamente, rogando que le creyera, tratando de no imaginar qué haría con ellos si no le creía.  Ella no se atrevió a mirar a su hermano incluso para darse coraje, por temor a delatarlo.

Blaec pareció adivinar sus pensamientos, porque miró directamente a William y dijo en voz baja, amansadoramente...

—¿Como Rufus en el Nuevo Bosque? —preguntó directamente—.  ¿Qué clase de accidente, Lady Dominique?

Por un instante, Dominique no captó el sentido y luego, recordó los rumores de la muerte de William Rufus, que fue asesinado por su hermano durante un accidente de caza.  Un accidente que había ocurrido muchos años antes de su nacimiento como para que pueda especular.  Entonces, negó con la cabeza frenéticamente. 

—¡No, mi lord! ¡No! Simplemente es mío, nada más.  Y...yo pensé que los atacantes estarían todavía merodeando y reaccioné sin pensar.

Cuando sus ojos se encontraron de nuevo, los de él brillaban de furia. ¡ A decir verdad, Dominique pensó que no viviría para ver otro instante, porque bien lo podía imaginar golpeándola hasta la muerte, donde estaba sentada, mujer o no!

—Mi lord, —preguntó ella con tono arrepentido—, Y...yo lo siento de verdad...

—¿Si? —preguntó, mirando de nuevo a la ballesta con sus astutos ojos verdes.  Le lanzó otra mirada a William antes de volver a ella—. ¿Y vos pensáis realmente, que os vais a proteger con ese arco, señorita?

Los ojos de Dominique se entrecerraron: Sabía, por instinto, que acobardarse ahora era una locura.

—¿Vos no pensáis que sea capaz, mi lord? —preguntó indignada.

Sus labios se curvaron y sus ojos se endurecieron como brillantes joyas.  Asintió secamente.

—Algo me dio esa idea.

—¡Seguro, mi lord! ¿Será porque soy una mujer? —preguntó ella, indignándose.  La verdad era que Dominique no sabía cómo usar una maldita ballesta, incluso tampoco sabía cómo cargarla.  Él simplemente asumió esto para importunarla sin más razón.

—¡No, señorita!  —Avanzó hacia ella una vez más hasta que su caballo se ubicó al lado de ella y él la miró de lleno, inclinándose hacia adelante, tanto que sus labios estaban tan cerca de los de ella que cuando habló Dominique pudo sentir el calor de su respiración. 

—¡Es porque vos estáis sosteniendo el arco ensangrentado al revés! —le informó—.  ¡Dios guarde a la humanidad de mujeres ignorantes! —dijo y tomó con furia la ballesta descargada de sus manos.

Capítulo Quince

Horas más tarde, las mejillas de Dominique todavía ardían cada vez que recordaba.  Santísimo Dios, porque nunca antes había sido más humillada en su vida.  Su único consuelo fue que, aparentemente, Blaec d’Lucy había creído su historia, es decir, había aceptado su mentira como verdadera.

Consuelo exiguo ya que él pensó que ella era una imbécil.

Tampoco podía entender aun por qué William había disparado la flecha, sin embargo pensó que era muy probable que lo hiciera en un ataque de ira.  A ver el cuerpo de su propio hombre yaciendo allí... Dominique movió su cabeza, incapaz de volver a traer esa imagen a su mente, una visión demasiado horrible.  Y si ella no podía pensar siquiera en ello... ¿cuánto peor debería ser para su hermano?

Sí, ella podía entender bien su furia.  Y, conociendo a William, que había moderado su mal genio lo suficiente como para no desafiar a Graeham en el acto, fue notable por lo que ella no se arrepentía de haber asumido la culpa por él.  Nunca habría podido soportar ser testigo de la ejecución de su hermano ya que no podría haberse impuesto en la inferioridad numérica que ellos estaban. 

Tampoco había sido culpa de Graeham, se recordó, al no haber estado al tanto de su inminente llegada.  ¿Cómo podría saber para enviar guardias a proteger a su mensajero si nunca había llegado para solicitarlo?  Con esos pensamientos, en silencio oró al cielo y se santiguó, agradeciendo a Dios por estar salvos.  ¡Con qué facilidad el destino podría haber sido suyo! Ese pensamiento la hizo estremecer.

Si sólo pudiera hablar con William.... Si sólo pudiera ver su rostro...

Habían vuelto al castillo con el alma sombría, todos, ninguno rompió el tenso silencio, ni siquiera Graeham, que usualmente era diplomático.  Y luego, su hermano y los d´Lucy se encerraron, mientras hablaban en voz baja detrás de pesadas puertas cerradas.  Por su parte, Dominique a toda prisa buscó el santuario de su recámara, cerró los ojos... era la habitación de Blaec, se corrigió... no la suya.

Ahora estaba sentada, el estómago revuelto al imaginar el discurso que estaba teniendo lugar escaleras abajo.  Por la mirada en los ojos de Blaec d’Lucy pensó que ella y su hermano estaban en peligro mortal.  No, él no la había hecho responsable allí en el bosque pero, sentía que eso llegaría pronto.

No podía soportar la espera.

Parecían haber pasado horas que estaba sentada sobre la cama, retorciéndose las manos y mirando hacia la puerta.  Fue un gran alivio saludar a William al entrar en la habitación, por fin.  Aunque su expresión era seria, Dominique sólo podía calmarse al verlo delante de ella, ileso.

—¡William! —Exclamó saltando de la cama.  Corrió a abrazarlo, algo que no hacía desde que eran niños. Estaba tan feliz de verlo que no pudo contener un sollozo de alivio—.  Oh, William, —lloró abrazándolo fuertemente—.  Estaba preocupada.

Su gesto pareció sobresaltarlo porque le devolvió el abrazo, al principio torpemente, pero luego con moderación, mirándola de arriba abajo con la expresión más extraña en su hermoso rostro—. ¿Qué pasó? ¡Cuéntame!

Él se aclaró la garganta y luego la abrazó con más fuerza, reposando su mejilla sobre la coronilla de ella.

—C...creo que lo mejor sería que me vaya, Dominique.

Dominique dio un pequeño grito de sorpresa ante su revelación y trató de retirarse.  Pero él la retuvo contra sí con firmeza ubicando una mano a su espalda como si no pudiera soportar partir.  Al escuchar el poderoso martilleo de su corazón, sólo logró aumentar los temores de ella. Dios los salve, por poco o nada, siempre preocupada por su incondicional hermano.  Según la línea de pensamiento de Dominique, su situación debía ser terrible para estar él tan preocupado.  Sentía sus palmas sudorosas en su espalda.  Podía sentir la humedad a través de su vestido y el temor la atravesó como púas en su columna.

—Dios... Dominique... —su voz era ronca.

Dominique lo miró.

—¡Por favor, William, dime! —Se aferró a su túnica—. Déjame saber... por favor.

Él se aclaró la garganta una vez más.

No podía soportar ni un minuto más la espera.

—¿Te invitaron a irte?

—No, Dominique, no lo hicieron. —Él tomó su barbilla, levantó su rostro con una ternura jamás demostrada antes, algo que nunca había conocido.  Jamás.  El gesto la abrumó. 

—Fuiste muy valiente hoy —le dijo con dulzura—.  Estoy muy orgulloso de ti.

Por primera vez en mucho tiempo, su expresión era tierna y cariñosa, como si lo atravesara cierta medida de amor.  ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que la había mirado así? El corazón dio un salto, y se sentía como una niña mucha hambre de afecto, tanto que las lágrimas nadaban en sus ojos.  ¡Que burla de la vida era esto! Ellos se encontraban uno a otro justo ahora, cuando tenía que dejarla.

—No podría soportar que ellos te lastimaran —le dijo de verdad.

—Sí, bueno, es por eso que, precisamente, pienso que lo mejor es que me vaya. —Le dijo—.  Hoy has podido salvar el día, Dominique.  Mañana, quizás no.

—¡No, William... por favor!  —¿Por cuánto tiempo había anhelado una verdadera familia? Por el amor de Dios, ¿por cuánto tiempo había deseado los brazos de su padre, de su madre y de su hermano, cualquiera de ellos, sin resultado? ¿Por cuánto tiempo? No, ella no podía perderlo ahora.  No ahora—.  No puedo soportar la idea de permanecer aquí sola, —le dijo con ojo suplicantes—. No sin ti.  No me dejes.

—Dominique, mi amor, mi preciosa hermanita... —Su voz se desvaneció de repente.  Y luego frunció el ceño, parecía recuperar la compostura de sí mismo—.  Mi presencia aquí no hace más que deshacer todo lo que nosotros trabajamos tanto para conseguir.  ¿Acaso no lo ves?

De mala gana, Dominique asintió. 

—La verdad es que aunque ansíe más allá de la vida misma esta alianza, no puedo confiar en mí mismo de permanecer bajo el mismo techo con Blaec d’Lucy.  Has sido testigo de la verdad del día de hoy, tampoco yo confío en ese bastardo más que lo que confío en mí en su presencia.  No lo soporto.  Es mejor que me vaya.  Hay demasiado que perder, es lo más sensato. Ya verás... todo se acomodará bien al final —le aseguró, liberando su barbilla de manera brusca y apartando su rostro como si lo molestara repentinamente.

—Deberás confiar en mí, —dijo.  Y luego la tomó por los brazos, sorprendiéndola—.  ¿Confías en mí, Dominique?  —La sacudió suavemente al ver que ella no respondía—.  ¿Sí o no?

Dominique asintió y se permitió atraerla a sus brazos una vez más aunque esta vez, su abrazo fue demasiado fuerte, demasiado intenso.  ¡Por Dios, ella pensó que le iba a exprimir el aire de los pulmones!  Por la falta de aire, sintió la necesidad repentina de alejarse, de poner distancia, pero no lo hizo.  Ella lo contuvo, aunque algo rígida mientras se decía a sí misma que era simplemente por la falta de costumbre de ese tipo de afecto entre ellos. Frunció el ceño... Esto era bueno... era lo que esperaba, ¿no?

—Bien —dijo y suspiró fuertemente al liberarla.

Aliviada, Dominique dio pun aso atrás, lejos de su alcance, lanzando un suspiro tembloroso.

William frunció el ceño ante su reacción, pero lo pasó por alto y dijo:

—Escúchame bien, Dominique...  Debes encontrar la manera de acelerar la ceremonia.  Debes conducir a Graeham ante el altar lo antes posible.  Simplemente, no podemos esperar, porque Blaec d’Lucy lo frustrará si se presenta la oportunidad.  ¿Me entiendes?

Dominique asintió.

—No confía en nosotros —coincidió y luego apartó los ojos y su corazón se retorció con dolor.  Sus cejas se arquearon—.  En verdad, creo que me desprecia. —Ella no se atrevió a levantar la mirada hacia William ni un momento, no... no se atrevió... por temor a que su hermano descubra lo que esa aseveración la acongojaba.

No si aún ella misma no lo comprendía.  María Madre de Dios; pero ¿por qué le importaba lo que Blaec d’Lucy sentía por ella?  Pero... de alguna manera... le importaba.

—Entiendo —le contestó mirándolo mientras las lágrimas inundaban otra vez sus ojos.  Por el amor de Dios, ella estaba demasiado confundida—.  Prometo no defraudarte, William —negó con la cabeza—.  Te juro que no lo haré.

Él la estudió un momento y Dominique se sintió inquieta ante su intenso escrutinio.

—No —coincidió y su expresión se endureció de repente—, no lo harás.  —Sus ojos la atravesaron cuando le advirtió—, veré que no lo hagas.

Mucho después que William partiera de Drakewich, por mucho que quisiera, Dominique no podía quitar de sus pensamientos la advertencia en la mirada de su hermano.  Algo acerca de la manera en que él la había mirado montado en su caballo, desde las puertas de la fortaleza la llenó de consternación porque la dejó con una sensación de muerte inminente. 

Según lo que había dicho, William no permaneció demasiado tiempo más, ni siquiera para una cena ligera con ella.  En vez de eso, regresó con sus sirvientes a Amdel con la esperanza de utilizar la luz del día para facilitar el viaje.

En la mesa, Dominique estuvo excepcionalmente callada, incluso reticente, a la escucha del parloteo de los hombres y tratando de no sentirse como un rehén en la corte del enemigo.  En verdad, así era como se sentía incluso a pesar de que Graeham d’Lucy parecía decidido a suavizar el modo ante ellos.  La entretuvo con su historia de su juventud y la de su hermano mientras Dominique trataba de no preguntarse de qué era capaz su demoníaco hermano, visiblemente ausente como estaba.

Apenas capaz de soportar la tensión de esperar su inminente llegada y el agobio de su sonrisa cuando ella no se sentía para ello, Dominique era incapaz de sentir el menor apetito.  Se excusó temprano y huyó a la soledad de su recámara.

Con la ayuda de Alyss se preparó para irse a la cama y se deslizó bajo las cobijas, fatigada por el calvario del día.  Aun así, en la oscuridad de la noche, el sueño le fue esquivo.

Se sentía abandonada y con temor, la abrumadora sensación de fatalidad se intensificó.

Algo no estaba bien, lo sabía.

Podía sentirlo, tan segura estaba como de que respiraba.

O quizás era simple culpa..., culpa porque junto con el rostro de su hermano, otro rostro se deslizó ante sus ojos al mismo tiempo.

No era el rostro de Graeham d’Lucy.

Era moreno, con cicatrices, los ojos demasiado astutos, mordaces... y, aun así,  —Dios tenga misericordia de su alma impía e impenitente—, ansiaba aquellos labios hermosos y demandantes sobre los suyos.

El mero recuerdo agitó la vida en su interior en un calor por demás inquietante.  Se retorcía en la cama, sin aliento y sudando, delatada por su cuerpo traicionero, incapaz de hallar respiro.  Tampoco podía resolver acerca del hombre del que Alyss habló, que conocía.  ¿Condescendiente? ¿Compasiva?  No podía concebirlo y las palabras de Alyss resonaban aun en algo de verdad, aunque parecía que era ella, sólo Dominique la que inspiraba tal malevolencia en Blaec d’Lucy porque él estaba preocupado por Alyss.

Dominique estaba confundida.

Y que Dios la ayude.  Cuando al fin sucumbió al cansancio, fue con el Dragón con quien soñó.

Capítulo Dieciséis

El limosnero había recogido y distribuido gran parte de las ofrendas de la noche anterior pero Dominique sentía que era su deber ver que los aldeanos recibieran más.  Después de todo, pronto ellos serían su pueblo, independientemente de lo que ella sentía por su señor y, de alguna manera, se sentía responsable después de ver sus casas ardiendo en la noche.  Muchos, todavía, continuaban trabajando diligentemente para reparar su chozas, mientras otros buscaban animales extraviados para reunirlos y reconstruir sus cercos y jaulas. 

Temprano en la mañana, Dominique solicitó el permiso de Graeham para proporcionar artículos de primera necesidad: mantas, ropa y algo de comida.  Encerrado con su odioso hermano, se había negado a verla pero, había concedido su autorización expresa para que tomase lo que sea necesario para ellos.  En eso había sido generoso, como de ninguna manera ella hubiera sabido que iba a ser pero, el hecho de que continuara evitándola la hacía sentir menos que bienvenida en su casa.  Dominique no podía dejar de preguntarse con amargura, que si la encontraba tan repulsiva, ¿por qué arriesgar la alianza? ¿Cómo podía ella inspirar en un hermano tanto odio y en el otro total indiferencia?

Dios bendito, ella ya estaba demasiado confundida.

Libre de ir y venir donde eligiera, transportó lo que pudo a la aldea y se sorprendió de que ellos recibieran sus ofrendas con tal desconfianza.  A decir verdad, la miraron como si esperaran recibir de ella veneno en vez de las comodidades que llevó.  A Dominique no le importó.  Que desconfíen de ella si querían.  Por ahora.  Muy pronto verían que ella, en serio, era la señora aquí en todo lugar, lo que significaba que cuidaría de ellos en la manera que nunca había sido capaz de hacerlo con los aldeanos de Amdel.  Había algo a lo que ella aspiraba y se probaría a sí misma y a todos ellos.

Sin que se lo pidieran, comenzó a cocinar un estofado de puerros y repollo para una de las familias más numerosas, mostrándole a la mujer, Maude, la manera de emplear las especias más comunes para darle sabor al caldo.  Sin ser Dominique ninguna maestra para la gente sencilla, sin duda, sabía cómo iluminarlos.  Por otra parte, Alyss era muy hábil y Dominique prometió llevar a la criada en la próxima visita.  Alyss les podría enseñar mucho, Dominique estaba segura, incluyendo la forma de cultivar algunas de las hierbas más útiles por sí mismos.  Maude, por su parte, hacía guardia como esperando que Dominique agregara una pizca de mandrágora en vez de especias.  No importaba que ella se diga a sí misma que no se sentía insultada, lo estaba.  No podía dejar de estarlo.

Más tarde, cansada de mostrar su valía a los padres, jugó a la escondida con los niños manteniéndolos ocupados mientras padres y madres trabajaban para ordenar las cosas correctamente.  La bienvenida más ardiente la recibió de los niños.  En su inocencia, no tenían ningún prejuicio contra ella y se encontró, por primera vez en días, capaz de olvidar que era una extrajera no bienvenida entre ellos.

Aún así, su honestidad era asombrosa y desconcertante.

—Mi pa dice que tu endemoniado hermano quemó nuestra casa —uno de los chicos más grandes le dijo.

La risa murió en la garganta de Dominique.  En el medio del juego de atar un pañuelo a los ojos de un niño, ella deshizo el nudo y se volvió hacia el muchacho que la enfrentaba.

—¡No! No es así —le dijo al muchacho, tomándolo por los hombros, tratando de hacerle ver la verdad—.  ¡Tu padre está equivocado! ¡Mi hermano estuvo conmigo durante el incendio, en el castillo! ¿Entiendes? ¡Él no fue el que quemó sus casas!

Ella lo liberó cuando asintió en silencio pero, su propia expresión quedó afectada porque el daño estaba hecho.  Ella ya no podía jugar por mucho más tiempo con el corazón tan oprimido.  Por Dios, parecía que cuando más inocente era su hermano, más culpable era aún así.  ¡No era justo!

Dio la despedida con una sonrisa, aunque nunca le llegó al corazón.  Ni siquiera los abrazos de los niños ni la mirada de disculpa del muchacho que había acusado a su hermano, no pudo recuperar su antigua determinación y despreocupación.  Tampoco podría regresar tan pronto al castillo.  En vez de ello, montó su caballo y buscó refugio en el prado lejano.  Allí desmontó y se sentó cansada sobre la hierba afelpada y, antes de que pudiera detenerlas, las lágrimas inundaron sus ojos.

Parecía inútil.  ¿Nunca olvidarían estas personas las amargas batallas libradas por sus padres ni tampoco podrían aceptarla como era?  Ella estaba dispuesta a obviar sus rencores. ¡Después de todo, fue su propio padre quien pereció en manos de Gilbert d’Lucy!  Si ella podía olvidar eso por el bien y por la paz...¿por qué no podían estas personas tratar, al menos?

Dominique sabía que era inútil a sentir lástima de sí misma.  Ella sabía que no iba a resolver nada y, sin embargo, apenas si podía con la sensación de tristeza y pérdida, pérdida que no había experimentado ante la muerte de su propio padre, al menos no tan intensamente, tristeza y pérdida que la envolvían.  Y luego estaba la soledad.  Al irse William de Drakewich, no tenía a nadie, en verdad.

A nadie en absoluto.

Tampoco podía William cuidar verdaderamente de ella cuando había partido dejándola sola para resistir de la mejor manera que pudiera en la casa de su enemigo.  Tampoco le prometió volver para sus nupcias.  Por el contrario, había admitido que no podía soportar verla con Graeham d’Lucy.  Era como si ella se hubiera exiliado.  Entonces, ¿la sacrificaría y la abandonaría tan fácilmente? ¿Nunca más sería capaz de soportar verla? ¿Qué clase de alianza iba a ser?

No era una alianza, era la guerra, respondió una vocecita.

Y ella era la víctima.

Arrancó una hoja de hierba de color verde pálido, la estudió y la giró entre los dedos.  Luego, de repente la soltó a la brisa y vio cómo se dejaba llevar.  Levantó la mirada hacia Drakewich y pensó lo siguiente, como la hoja solitaria ella estaba perdida, capturada en el viento entre el cielo y la tierra... peor aún, el infierno.

A la distancia, la hoja caía en el suelo y ella sabía que el mismo destino sería el suyo.

Le esperaba el infierno.

Un suave y a la vez ahogado sollozo se le escapó, porque cuando ella observó detrás para estar segura de que estaba sola, pudo divisar una figura a caballo, mirando silenciosamente desde las sombras del bosque.

Sobresaltada se puso en pie, jadeando y con el corazón acelerado se volvió hacia el jinete.

Pensó, por el amor de Dios, pero no podía estar segura...¡Parecía ser William! Reconocería su extraño yelmo desde cualquier distancia, poco común como era.  Hecho de un metal más oscuro, con remaches, bandas y un guarda nariz que caía muy por debajo de la barbilla, dividía su rostro a la mitad.  Era una visión que la habría atemorizado de no ser tan familiar.  Sin embargo lo era, y la posibilidad de que fuera William levantó su ánimo de una vez. 

¿Había cambiado de idea? ¿Había regresado?

Agitó la mano para saludar al jinete pero, pero la figura no hizo mucho más que agitarse.  Sin embargo, ella sabía que era él. ¡Lo sabía!  ¿Por qué no se daba a conocer?  Era él, lo sabía.  Decidió correr el riesgo, entonces levantó sus faldas y comenzó a correr hacia él pero, a medida que se acercaba, la figura se retiró hacia los árboles.  Dominique lo llamó por su nombre y corrió más rápido, aunque le dolía todo por el esfuerzo.

—¡William! ¡Espera! ¡William!

Ella gritó en vano, paró y tragó una bocanada de aire mientras el jinete desaparecía completamente de su vista, tragado por los árboles.  Todavía estaba demasiado cerca para simplemente detenerse donde estaba parada.  Era él.  Lo sabía.  ¡Tenía que ser! Otra vez se levantó las faldas y echó a correr, deteniéndose para respirar solamente cuando pasó los límites del bosque.  Incapaz de seguir más lejos, se apoyó contra un árbol antes de caer de rodillas.  Mientras descansaba, observaba en los alrededores buscando alguna señal del jinete.

Se había ido.

Le dolía su costado y se lo sostuvo.  Se sentía sin aliento y descorazonada. 

El área estaba tranquila, como si el jinete no hubiera sido nada más que una aparición.  Pero no podía ser...

Se le erizaron los cabellos de la nuca.  No podía haberlo imaginado.

Había visto un jinete.

Sacudió su cabeza y cubrió su rostro con sus manos y tuvo un raro ataque de histeria.  ¿Había deseado tanto que su hermano regresara que lo había imaginado?¡ Dios bendito, pensaba que se volvería loca sola en este lugar!

—¿Buscáis a alguien, señorita?

Sorprendida por la voz inesperada, Dominique se enderezó de una vez, impulsándose desde el árbol para enfrentar a Blaec d’Lucy.  Frunció el ceño.  Su calvario.  Por un instante sólo hubo silencio entre ellos mientras ella tomaba compostura.

—¡Vos! —Exclamó de repente.

Como un juez, se acomodó sobre su montura, mirando hacia abajo, hacia ella, sin decir nada, con sus cejas juntas, burlándose de ella una vez más.

A ella se le pusieron los pelos de punta y sus manos fueron a sus caderas con indignación.

—¡Érais vos! —lo acusó—.  ¡Vos todo el tiempo! ¡Qué derecho tenéis de acosarme de esa manera!

Él alzó una ceja.

—¿Acaso estoy haciendo eso?

Sonaba aburrido, como si no le importara nada que ella lo descubriera espiándola.  Dominique se ruborizó de la indignación.

—¡Vos sabéis muy bien lo que estabais haciendo, mi lord! ¡Decidme qué esperabais descubrir siguiéndome, espiándome! —Lo acusó directamente.  Que se ofenda si fuera necesario, porque ella no tenía pelos en la lengua.

—¿Qué es lo que vos esperáis esconder? —le respondió mientras desmontaba, lanzando las riendas de su caballo de guerra sobre él.

Dominique lo miró con cautela mientras se acercaba.  Entonces, se dio cuenta que por primera vez no se había puesto su traje de guerra.  Tampoco vestía de negro ominoso.  En vez de eso, llevaba una túnica corta color gris claro con un sencillo bordado azul y las mangas de azul oscuro.  Nada extraordinario.  Pero los pantalones, a diferencia de los que él había usado el día anterior, eran más cortos y pero nada se distinguía debajo de la túnica, que dejaba a la vista las mangas.  Dominique había visto esa moda que se llevaba en algunas ocasiones pero no tan indecentemente.  Nunca había estado en la corte como para presenciar las modas cambiantes.  Ella rara vez había presenciado esas reveladoras visiones.  Y los hombres de su hermano, él incluido, no tenían el dinero para seguir esas tendencias.  Gloria a Dios por eso, pero la visión de sus piernas desnudas tan de cerca la dejaban estupefacta.

De pie delante de él, vestido de esa forma, se olvidó de todo.  Se olvidó de su apenas velada acusación, se olvidó de su cautela, de su ira, incluso de su buena crianza.  Su mirada se dirigió a la longitud de sus pantorrillas musculosas y a sus musculosos muslos y se quedó sin habla.

—Yo... —tragó saliva mientras volvía la mirada a su rostro brevemente y luego a sus piernas reveladas.

Un estremecimiento atravesó a Blaec al ver la mirada que ella le dio.

—¿Vos, qué, señorita? —Su voz sonaba extraña a sus propios oídos.  Maldición, ella no se daba cuenta de los problemas que traía si seguía dándole esa mirada.  Si él fuera otro hombre y ella otra mujer...

¡Cristo!... ella se iba a casar con su hermano...

No importaba lo que llevara puesto, o si estaba sucia luego de servir al pueblo y jugar con los niños, era hermosa, demasiado hermosa para su propio bien.  La había visto desde las murallas del castillo, le había parecido extraño que deseara ayudar a los aldeanos cuando fue su propio hermano quien causó tamaña destrucción... o quizás era por eso que deseaba ayudar.  La culpa era una motivación efectiva.  O al menos, había comenzado a creer que era eso hasta que la espió allí, esperando... no se le había escapado el jinete que observaba a la distancia.  Dominique debía conocerlo, esperarlo porque lo saludó.  Pero este desapareció tras detectar la aproximación de Blaec.  El que él cabalgara hacia ellos le indicó a Blaec que ella había perdido la vista de su... amante, ¿era eso? La mera posibilidad le cayó como ácido en el vientre.

—Parece estar muda de repente, lady Dominique.  —Apretaba su mandíbula con desagrado—.  ¿Es algo que yo he dicho?

Ella mantenía la mirada en sus extremidades.

—Algo que dijo —repitió.  Frunció el ceño y su lengua lamía sus labios exuberantes completamente.

El calor corrió por las venas de Blaec.

—Lady Dominique... —él cerró los ojos, deseaba moderar su propio cuerpo.  Cuando los volvió a abrir, buscó la mirada de ella y se estremeció destrozado por el deseo tan evidente en sus hermosos y brillantes ojos azules.  Ojos demasiado conocidos hasta ahora.  Era una mirada que seducía y burlaba porque ella sabía muy bien que él no podía tenerla.

No podría.

¿Se burlaría de él a propósito? Se preguntó.

Esto lo llevó a pensar también, aunque no tenía ningún derecho, qué a menudo ella había hecho semejante invitación descarada antes.  O qué seguido se había encontrado con tales tentaciones.  Una vez más, esto lo condujo a la ira.

Y luego se recordó que él tenía todo el derecho de tener en cuenta los intereses de su hermano.  Lo último que quería era imponerle un bastardo ilegítimo a Graeham y él lo aceptaría.  Blaec sintió su furia en aumento y con ella, su determinación de descubrir la verdad sobre esta zorrita parada desafiante delante de él.

¿Con quién trataba de encontrarse?  ¿Con su amante? Por Dios. ¿O era un espía de su hermano?  Cualquier posibilidad quemaba su instinto y lo ponía en carne viva.

Ella no era inocente, juró.  Nada acerca de ella es a medida, no lo es su pecho demasiado desarrollado, ni sus piernas demasiado largas y magras hechas para envolver alrededor de la cintura de un hombre en el placer obsceno.  Otra vez él se estremeció, más afectado de lo que quería reconocer por verla a ella.

¿Era por eso que William quería acelerar la ceremonia?  ¿No sería ella inocente?  ¿Sería por eso que vinieron a Drakewich si anunciarse?  Esperaban asegurarse una alianza antes que en su vientre creciera un niño?  ¡Malditos sean los dos!

No se dio cuenta que avanzaba sobre ella hasta que la vio retroceder un paso hacia un árbol de atrás golpeándose la cabeza al tratar evadirlo.  Ella gritó y trató de huir, pero antes de que pudiera, él se lanzó hacia adelante y la sostuvo entre sus brazos contra el roble.

—Os he advertido ya, señorita... si agitáis el fuego, corréis el riesgo de quemaros con las llamas.

Dominique se estremeció cuando él la apretó contra la áspera corteza, pero algo se agitaba en lo profundo de ella ante el íntimo sentimiento que le provocaba el cuerpo de piedra de Blaec contra el suyo.  Cada centímetro de su cuerpo volvió a la vida ante sus palabras de advertencia...  Ante su contacto.

—Esa mirada suya es algo peligroso, —dijo fríamente en voz baja.

El corazón de Dominique se retorció contra sus costillas.

—Y...yo no tengo idea de lo que vos estáis diciendo.  ¡Si lo he mirado de cualquier manera, mi lord, en absoluto fue con ánimo de desdén, nada de eso!

—¿De veras?

Su ronco susurro le envió un escalofrío de alarma por su espina dorsal.  Dominique sintió que su voz la dejaba incluso mientras sus labios trataban de hablar.

—Sí, —carraspeó—. E...es la verdad...

Blaec bajó su rostro hasta que sus labios se cernieron sobre los de ella. Dominique sintió que sus ojos se cruzaban mientras miraba los de él, aterrorizada, recordando.  Dios querido, ¿había planeado besarla ahora? Su corazón tembló con el pensamiento.

Seguramente ella no quería... ¿o sí?

Los ojos de Blaec se oscurecieron a verde humo.

—¿Vos me creéis tan estúpido que os creería? La presionó más firmemente contra el árbol, sus labios rozaban los de ella mientras hablaba.

Dominique gritó ante el toque breve de sus labios y apartó su rostro, aunque algo en las profundidades de su propio ser volvió a la vida en ese instante.  Calor puro se desparramó a través de sus miembros como reguero de pólvora, ardía... tal como él le había advertido.  ¡Dios misericordioso, no podía estar sintiendo esto... estos sentimientos!  No debía... no podía... Hizo un gesto de negación asombrada por lo que hizo.  Quería que él la bese, Dios mi alma está putrefacta.  Era infiel...lasciva.

—¿A quién planeabais  encontrar aquí hoy? —preguntó cambiando de tema abruptamente.  Dominique apenas si pudo separar los labios, mucho menos dar una respuesta.

—¡Lady Dominique! —Espetó— ¿A quién planeabais encontrar?

El significado de sus palabras penetró, al fin, a través de su mente nublada.  Una vez más, él desconfiaba de ella cuando ella no le había dado razón alguna.  Dominique volvió la cabeza bruscamente para enfrentarlo.

—¡No planeaba reunirme con nadie! —Juró con vehemencia—.  Nadie, ¿me escuchasteis?¿Por qué me acusáis otra vez?  Parece que vos estáis predispuesto a creer lo peor de mí, mi lord.  ¿Qué jugarreta es ésta que creéis que estoy planeando?

—Cualquier cantidad de cosas, —murmuró con odio, sin pestañear, impenitente. ¡Canalla! No le importaba en lo más mínimo si sus palabras la lastimaban.

Dominique entrecerró los ojos y lo miró.  Deseaba desesperadamente arremeter contra él. Y lo haría, si sus muslos no la hubieran atrapado contra los suyos sin piedad.  Se retorció furiosa, tratando de liberarse, en vano.

—Dios te maldiga, Blaec d’Lucy —le recriminó—.  ¡Que Dios te maldiga y te pudras!

Blaec chasqueó su lengua reprendiéndola como si no fuera más que un niño travieso.

—Que buen lenguaje para una dama —dijo, sus ojos la perforaban—.  No sé si mejor, señorita, pensaría que menos que quien la crió.

—¡Oh! —Dominique ser retorció otra vez, intentando alejarlo de sí lo más posible porque él era imposible de mover como una piedra sólida.

—¡Realmente sois lo que todos dicen que sois!  ¡Despreciable! ¡Apartaos de mí, bestia arrogante!

Ella empujó en su pecho pero él no se movió.

—Creo que no, —dijo, acercándose más aún.  La cercanía de su cuerpo le envió al de ella pulsiones que se deslizaban violentamente—.  No hasta que yo sepa con certeza que vos venís pura y sin mancha a uniros con mi hermano.

Dominique chilló indignada.  La ira se dibujó en su ceño.

—¿Pura? ¿Sin mancha? ¡Cerdo de negro corazón! ¡Dejadme ir! ¡Fuera!

Blace cubrió con sus labios los de Dominique con una rauda brutalidad que produjo un voltaje creciente en el cuerpo de ella, tratando de poner fin, de una vez por todas a sus protestas.  Ella sintió que sus dedos se encrespaban dentro de sus zapatos.  Dominique intentó empujarlo lejos, verdaderamente lo intentó, pero en lugar de eso, sus manos se aferraron a él.  Para su consternación, ella no podía hacer nada más.  Sus rodillas traicioneras cedían debajo de ella mientras él reclamaba su boca con una fiereza a la que ella no estaba preparada.

Ella sólo podía gemir mientras la lengua de él trazaba la silueta de sus labios, demandando entrada.

Blaec estaba decidido.  La locura estaba dentro de él.  No podía parar a pesar de saber que no tenía ningún derecho.  Verla, sentirla contra él, despertó sus deseos más allá de lo racional.  Cuando ella le echó los brazos al cuello y acurrucó sus dedos en su nuca, sólo podía dar paso a la lujuria, la necesidad candente que se apoderó de él como una explosión de fuego.

Dios... cuando ella abrió los labios... experimentó el triunfo como un estallido de un rayo a través de sus venas.  Su lengua penetró dentro de su boca, el gusto, el saqueo, no fue una invasión suave, sino un castigo.  El sabor de ella era dulce, demasiado dulce.  Presionó más y le permitió sentir su excitación, rogaba a Dios que ella lo empujase lejos.  Dios los salve a los dos porque, ahora, la estaba tocando, besando... al fin... no sabía si podía alguna vez parar.

Nunca.

Ella se sentía muy bien, demasiado bien en sus brazos.

Dios bendito, Blaec ni siquiera recordaba la razón por la que él había comenzado esto, tampoco qué esperaba probar.  Y ella no se resistía.  Gimió en el tormento... y en el placer... Su mano se deslizó hacia abajo, a su parte inferior, levantándola contra él más plenamente.

Dominique gimió bajo, apenas consciente de que su mano se deslizó aún más abajo, a lo largo de su pierna, levantando su falda hacia su muslo.  ¿Cómo podía ser tan imprudente con este hombre?

¿Cómo se volvía de esto?  Su suerte estaba echada, tanto como que ella estaba perdida. Su alma, su corazón, su cuerpo...marcados por las llamas de la respiración del Dragón...

No... no... pero no.... ¿Cómo podía ser?  ¿Cómo podía ella desear a un hombre había conocido hace tan poco tiempo y al que despreciaba? ¿Cómo era posible?  No, se dijo.

—No, —murmuró, pero su cuerpo era mentiroso como ella pues se arqueó contra él en un abandono desvergonzado, reclamando su roce.  Las lágrimas llenaron sus ojos, ardientes, se deslizaban suavemente de sus párpados cerrados.  Era malvada como su madre y peor, porque ella ni siquiera ama a este hombre.  No podía.  ¿Cómo podía ansiar que el infame y cruel Dragón Negro la tocase?  ¡El hombre que no hizo nada más que burlarse y desconfiar de ella en cada oportunidad!

El hermano de su prometido.

—Blaec... no...por favor...

Al igual que un distante llamado a las armas, Blaec escucho la voz que lo convocó a la razón.  La voz de ella.  Aún no lograba encontrar el camino a través de la negrura lujuriosa en la que había caído y que arañó su cuerpo y lo llevó al borde de la locura.

Y de repente, con la mente despejada, la empujó, jadeando pesadamente.  Se alejó de ella como si fuera el pecado personificado y se limpió la boca con el dorso de su mano.  Como un veneno embriagador, le quedó el sabor de ella para atormentarle.  Y como una seductora hechicera, el solo verla era atractivo todavía.  Ella se inclinó contra el roble, se la veía débil y con los ojos estaban vidriosos.  Buscó soporte apoyándose en el árbol.  Su pecho subía y bajaba debajo de su bliaut azul y sus labios, enrojecidos por el beso, se habían hinchado mientras la miraba.  Clara evidencia de cuán cerca había estado...

Por Cristo, ¿qué había hecho?

Demasiado y no es suficiente.

Sacudió la cabeza, resistiéndose, porque incluso ahora, incluso a sabiendas de que debía irse, no quería nada más que tomarla en sus brazos de nuevo y yacer con ella aquí mismo.

Dios lo guarde, incluso ahora... y si la tocaba de nuevo, sabía lo que haría...

Sostuvieron sus miradas, encerrados en ellas, revelando demasiado.

Demasiado.

El corazón de Dominique saltó ante lo que allí vio y de repente... entendió todo.  Cada momento que había transcurrido entre ellos.  Cada palabra. Cada mirada.

Todo.

Con esa primera mirada infausta que habían compartido en la muralla exterior, él lo había sentido también.  Y él se había resistido en vano.

Dominique sintió que sus piernas le fallaban.  Tan impresionada estaba por esta revelación que apenas podía contener el aliento.

El rostro de Blaec se sonrojó de rabia.

—¡Maldito infierno, condenada seas! —dijo por lo bajo, apartando la mirada—. ¡Maldito yo también!

Se giró hacia su caballo, cerrando la distancia en unas pocas zancadas furiosas, tomó las riendas y volvió a montar a toda prisa.  Dándole una última mirada torva, se giró sobre su corcel, espoleándolo con venganza hacia Drakewich.  Cabalgó como si los lobos estuvieran pisándole los talones.

Lejos de ella.

Dominique tragó el nudo que se le subió a la garganta y la estrangulaba y con los ojos vidriosos por las lágrimas, lo vio partir... Sabiendo en su corazón que desde este momento ella había cambiado.  Estaba marcada.  No podía negarlo ahora... lo detestaba, un lamento bajo escapó de su garganta constreñida al tener conocimiento de que lo deseaba también.  ¡María santísima, sí, lo deseaba!  Se deslizó hacia abajo del árbol, sin cuidar que la corteza podría arruinar su vestido, preguntando a Dios cómo tal cosa pudo haber pasado.

Nunca podría ella haberlo previsto, ¡nunca!

Tampoco podía nunca tenerlo.

Adormecida por el shock y temblando, se deslizó hasta el suelo, sus pechos jadeantes y con sollozos expresaban su tristeza porque no era libre.

Nada más que con un simple beso... su destino había sido sellado.

Y que Dios tenga misericordia de sus almas.

Capítulo Diecisiete

Se sentía desesperada por la soledad, de lo contrario no había otra razón para dar tiempo a sus labios a recuperarse del beso despiadado de Blaec, Dominique buscó las caballerizas en lugar de su habitación, pensaba que este era el único lugar donde podía escapar de miradas indiscretas, en particular la de Alyss.

Tampoco le importaba, encontrarse cara a cara con Graeham.

Al igual que el castillo, el lugar estaba impecable, albergaba un gran número de preciosas aves: unos azores, una pareja de halcones peregrinos, un esmerejón.  Pero un solo halcón gerifalte blanco fue la mayor sorpresa de todas, porque era un pájaro raro y costoso.  En verdad, Dominique sólo lo había visto una vez antes, porque era una rara bestia.  Tal como se había afirmado, todos estaban de muda, un hecho que parecía aliviar un poco, aunque no sabía por qué.  Tal vez más tarde iba a prestar su propia experiencia para su cuidado, porque había sólo un manera de ejercitarlos que minimizaba su tiempo de inactividad.  Por el momento, sin embargo, sólo se sentía como perturbada.

Se paró mirando al halcón, perdida en sus pensamientos hasta que el sonido de su voz irrumpió, una vez más sorprendiéndola.  ¿Había estado acechándola?  O eso, o sus hombres corrieron a informar de todos sus movimientos, pensó con amargura.

—¿Qué estáis haciendo aquí, señorita?

Dominique rechazó mirarlo, esperando que simplemente se vaya.  Aún así ella no pudo evitar provocarlo.

—Robar sus halcones, por supuesto, mi lord.

Silencio.

Más que nada, su ira la inquietaba.  Incapaz de pensar claramente se estiró hacia el halcón porque necesitaba ocupar en algo sus manos temblorosas, pero se aventuró demasiado cerca.  El pájaro chilló, la mordió, apenas capturó su dedo.  Dominique chilló de sorpresa, sacudiendo su mano, aunque más alarmada que herida.  Para su consternación, él estaba a su lado al instante, levantando la mano de ella para inspeccionarla. 

—¡No es nada! —ella dijo con petulancia, y trató de sacar su mano, pero él no la soltaba.  Un hilo de sangre se acumuló en la punta de su dedo, ella lo miró con resentimiento, incapaz de mirar a sus ojos.   Ella no podía soportarlo, no podía soportar la idea de recordar lo que apenas había pasado entre ellos dentro del bosque.  Tampoco podía soportar el calor de sus dedos sobre su piel una vez más.

¿Por qué él estaba aquí?

Era todo lo que podía hacer para no tirar de su mano libre y huir de él.  Santo Cristo, pero ella no podía confrontar con él tan pronto, no cuando aún estaba conmocionada por la última vez.

—Parece que vos tenéis un especial afecto por el peligro —señaló él con voz traicioneramente suave que le envió un escalofrío de alarma a lo largo de su espalda, para sí porque él era el peligro personificado y ella se sentía atraída por él.

—¿Os parece? —Dominique respondió suavemente, tragando saliva.  Levantó su rostro al final, para encontrar su extraña mirada verde, totalmente consciente de que él le tomó la mano demasiado íntimamente—.  Decidme, mi lord —le preguntó sin alterarse—, ¿me sigue a todas partes y me cuestiona siempre?

Blaec entrecerró los ojos y sus labios se curvaron de manera sensual, aquellos labios que ella había saboreado.  El calor subió a sus mejillas.

—Si eso es lo que se necesita para descubrir su intriga —respondió.

Los temblorosos dedos de Dominique fueron a su boca, limpiándose los labios por el recuerdo, ocultándolos, así porque el calor la inundó ante el mínimo recuerdo.

—No hay ninguna intriga —ella juró.

—Será lo que vos digáis.

En realidad Blaec se había acercado para disculparse por su accionar en el bosque pero, ahora frente a ella, no se atrevía a pronunciar las palabras.

—Estáis sangrando —señaló y, no pudo evitarlo, con su mano libre se acercó a su rostro quitando el cabello de su cara.  Dios, ella era demasiado hermosa para que se sienta en paz.  Unos mechones retrocedieron cubriéndole su hermosa boca.

Ella se quedó sin aliento, estremeciéndose ante su roce, y trató de quitar los dedos de su mano, de evitar la mirada confusa de sus ojos salvajes; él sintió las mismas emociones ingobernables que se prolongaron dentro de sí mismo.  Aún así se encontró que no podía liberarla.

—¡Mi lord!

Bajó la cabeza, cubriendo con sus labios el pequeño corte sobre el dedo de Dominique, consciente de que podría ser maldito con el sabor de su carne sobre sus labios, aunque incapaz de apartarse.  La besó, sorbiendo un poco de su sangre, estremeciéndose con un placer inicial.  Su corazón martilleaba, introdujo su dedo en la boca, succionando suavemente, íntimamente, dispuesto a sanarla con su beso.

Por un momento ella se lo permitió, demasiado aturdida para protestar y entonces pareció recobrar la razón y gritó.

—¿Qué estáis haciendo, mi lord?

Si no se conociera.

—Nada menos que lo que una perra haría por su prole —le respondió sin rodeos, sorbiendo todavía su dedo, sabiendo bien que era más que un instinto peligroso, deseaba protegerla, sí, aunque no era lo único que ansiaba.  Ni siquiera lo mínimo que anhelaba.

—¡Si bueno, no sois mi madre ni somos bestias! —le informó de manera arrogante, sacando de un tirón su dedo de la boca de él, pero no antes de que él notara el escalofrío que la recorrió en la retirada.

—¡Ah! —Respondió con tono de reproche—, pero vos estáis equivocada, señorita.  Sea razonable —como lo había sido él con ella—, nosotros, en realidad somos bestias —aseguró—.  Algo más. —Se quedó en silencio un momento, dejándola que digiriera su advertencia, y luego dijo—: Creedlo.

Le tendió la mano una vez más, le apartó el mechón de pelo de su boca, con ganas de evaluar el daño que le había infligido.  Como había temido, sus labios estaban hinchados y rosados de la lozanía de su beso y la culpa lo arañó, aun cuando lo excitaba verla.  Tragó saliva conteniéndose. 

—Debéis iros —dijo con tristeza.  Sus dedos se demoraron en la mejilla de ella, acariciándola.  Tampoco ella lo haría o debía, pero ellos no podían continuar en esta línea.  Él era incapaz de resistirse a ella.

—S...sí, sí —se alejó de él, apartó la mirada estremeciéndose—.  ¡De hecho, debería!

Y con eso, levantó sus faldas y huyó de él como una liebre a la carrera, al menos eso pensó él. No se volvió para verla irse, pero, en vez de ello, se quedó parado mirando hacia abajo a los ojos del halcón, luchando con cada instinto dentro de él para evitar dar la vuelta y abalanzarse sobre ella de la misma manera que lo haría el ave de presa ubicada ante él.  Era su deber dejarla ir, se dijo.  Su deber de irse.

Incapaz de soportar la mínima noción de enfrentar a Blaec otra vez la mañana siguiente, Dominique decidió el camino de los cobardes.  Fingió estar enferma para permanecer en la cama con los postigos cerrados a la luz del día, oscureciendo su recámara. No lo hacía desde su infancia, cuando su padre tenía uno de sus arrebatos como si fuera un afeminado que no podía ser ayudado.  No se atrevía a tener la oportunidad de verlo nuevamente.  Si las persianas estuvieran entreabiertas, razonó, ella estaría atraída hacia ellas, y si esto pasaba él estaría allá abajo.  Era su mala fortuna. Y por el Santísimo Dios, ella no deseaba ver su rostro de nuevo, aunque no tenía idea de cómo se las arreglaría ante tal hazaña.

Sin embargo, lo intentaría.

Incluso ahora no podía desterrar la sensación de su boca, el recuerdo de la forma en que succionaba su dedo, tendiéndole a ella como lo haría una bestia madre con su cría.  Sin embargo, la mirada en sus ojos, había sido de todo menos benevolente.  La miró con advertencia, aunque sus acciones fueran tan contrarias a sus palabras.  Actuó como si la despreciara aunque se apuró en ayudarla cuando él pensó que se había lastimado.

Nunca en su vida había estado tan confundida.

Eventualmente y para su desesperación, Graeham vino a preguntar por ella una vez mientras yacía en cama, habló con Alyss en la antecámara.  Dominique lo escuchó preguntar si estaba bien y también oyó a Alyss responder que era probable que su flujo mensual lo que la mantenía en cama por lo que él entendió y no regresó.

Detestaba que Alyss se hubiera visto obligada a mentir por ella pero, así obtuvo el tiempo que tanto necesitaba. Tiempo para pensar.  Y fue un gran alivio recibir la noticia de que Blaec había partido dos días después.  Sólo entonces se atrevió a salir de su habitación. 

Averiguó que había ido a fortificar las fronteras de su hermano, porque parecía que había motivos suficientes para creer atacantes de la aldea habían permanecido en la provincia.  La posibilidad misma hizo que Dominique se estremeciera cuando consideró que había dejado el santuario de las paredes de Drakewich mientras que aquellos bárbaros todavía podrían estar en general y evidentemente insatisfechos por el daño que le habían infligido tan brutalmente.

Graeham, por su parte, continuó evitándola, incluso estando ella levantada en apenas unos pocos días.  Pero Dominique se prometió hablar con él tan pronto como se presentara la oportunidad.  Parecía que su prometido era más extraño para ella ahora que cuando lo había visto por primera vez, cuando lo había conocido, por lo menos después lo había visto de manera más favorecedora.  Mientras él la trataba amablemente y con el debido respeto, también había revelado una parte de sí mismo que era menos que amable, sobre todo en cuanto a su hermano concernía.

Sí, solamente podría decir lo mismo de su hermano.

Incluso después que él se había marchado hacía una semana, la imagen de sus ardientes ojos verdes perduraba todavía cuando la contemplaron en las sombras del bosque encantado.

Ella trataba de olvidar.

A la mañana siguiente, después de buscar en la mayor parte de las dependencias, Dominique encontró a Graeham en la capilla, arrodillado y rezando.  Para su asombro, él nunca reconoció su presencia, tampoco él se volvió para descubrir quién era el que había invadido su santuario, aunque el eco de sus pisadas repercutió en todo el lugar.  El sonido era una blasfemia dentro de la quietud de la cámara sagrada.  Sin embargo, ella no podía girar y salir, no sin hablar con él al final.

Entonces, también porque ella era reacia a inmiscuirse, se sentó, observando, esperando.  Para su incredulidad, él se arrodilló como si estuviera hecho de piedra sólida, inmóvil, con la cabeza inclinada en perseverante oración.  Si ella no lo sabía, que él era de carne y sangre habría pensado que era alguna hermosa creación, la efigie de un ángel por con su cabello dorado y perfil impecable.  Parecía irreal.

Y entonces tal vez lo era, pues aunque Dominique se sentó cerca de una hora, todavía no se había vuelto a identificarla.  Ella se irritó, porque si era su intención herirla con su indiferencia, entonces estuvo muy bien logrado.  Era como si él sintiera que era ella, y se negara a admitirla.  O tal vez realmente no era consciente de su presencia, tan concentrado profundamente en su meditación como estaba.  De cualquier manera, no presagiaba nada bueno para ella.

Las lágrimas brotaron de sus ojos, mientras comenzaba a sentirse, con una innegable certeza, que esta alianza era poco más que una farsa.  Aunque no en la misma manera que su hermano, Graeham despertó su mal humor. Como un aloca, quería volar y golpearlo con el puño, deseando ordenarle que le dé respuestas.  ¿Estaba destinada a pasar de su hermano, quien apenas la había tratado con algo de cariño a esto?  ¿Nunca sería valorada?  ¿Cómo se había atrevido a darle esperanzas?

Se tragó el nudo que se le subió a la garganta y la ahogaba, se levantó y huyó de la capilla antes de que pudiera deshonrarse a sí misma.

—No tengo ni idea de qué más hacer, Alyss. Él es como una estatua, sin sentimientos.

—Perdonadme, mi lady —Alyss sugirió—, pero tal vez debería esforzarse más cuando estáis con él en vez de permanecer en espera de esta manera.  Si no está preparado para veros... ¿tal vez sea antipático?

Dominique se apartó de la ventana solar hacia su doncella con las mejillas bañadas por el enfado. 

—¡No, Alyss, porque él es demasiado político como para ser antipático! En vez de ello, él lastima con sus acciones.  —Sus hombros se hundieron con desaliento. 

—Mi lady, perdóneme, pero yo pienso que vos estáis equivocada respecto a él.  —Las cejas de Dominique levantaron, aunque no dijo nada, y Alyss continuó, impertérrita—.  A ver... Yo lo he observado —dijo ella con melancólicamente—. Él es amable y gentil con los que le sirven. Sí —persistió aun cuando Dominique la miraba incrédula todavía—.  Es lo que yo siento, él no busca causaros aflicción.  Hay algo entre estos dos hermanos que no puedo definir todavía... algo... y parece que vos habéis sido la gota que colmó el vaso.

—¿Cómo lo sabrías?

—Como os dije, mi lady, lo estuve observando. —Su rostro se volvió carmesí—. Sois afortunada de contar con él —agregó con rapidez mientras bajaba la cabeza.  Ella probó el aguamiel que se movía dentro de la pequeña jarra que sostenía sobre la llama de una vela—.  ¡Ajjjj! —exclamó con expresión agriada—.  ¡Este es el brebaje más horrible que alguna vez tuve que calentarme!  Tenemos que tener algo para enmascarar el sabor.

Dominique encontró difícil cuidar demasiado en ese momento, lo que, si no había otra cosa, se usaba para condimentar las bebidas en Drakewich.

—Quizás esté saborizado al gusto masculino —sugirió con algo de resentimiento y se abstuvo de añadir que no le importaba un comino mejorarlo.  Si era amargo, entonces coincidiría con el temperamento de su señor, independientemente de lo que afirmaba Alyss.

—No, mi lady —Alyss respondió—.  Vuestro propio hermano lo prefiere dulce.  En verdad, yo solía calentarlo para él con pearmain y miel.  —Ella dejó de agitar el aguamiel y suspiró, parecía que, de repente, estaba desolada y luego esa expresión huyó de su rostro y comenzó otra vez a agitar con aspecto indescifrable.

Dominique se preguntaba qué estaría pensando Alyss pero se abstuvo de preguntar.  La doncella, ella sabía, había tenido una vida penosa porque su padre la había cedido a William al cabo de trece veranos a cambio de algo que Dominique desconocía.  Pero, de ser la hija de un señor a amante secreta y luego a doncella, no podría haber sido una carga fácil de soportar.  Particularmente cuando debería haberse casado y ser dueña de su propio dominio.

Dominique suspiró.  Había oído, aunque no a través de William, que su hermano se había encaprichado con Alyss durante una visita pagada a su padre en Kester.  Alyss había llegado a Amdel el verano siguiente después de su primera regla. 

—En cualquier caso —Alyss continuó mientras interrumpía los pensamientos de Dominique.  La criada levantó la vista de su tarea, sonriendo—.  Os diré algo que una mujer muy sabia me dijo una vez.

Dominique no pudo evitar devolverle la sonrisa a pesar de que no pudo llegar a su corazón.

—¿Qué clase de mujer sabia? —Preguntó sombríamente.

La sonrisa Alyss profundizó, alcanzando claridad en sus suaves ojos marrones. 

—Mi madre —replicó con suavidad y reverencia.  Y una vez más, su expresión era de ensueño—.  Ella me decía...«Alyss, querida... a veces una mujer debe tomar el asunto en sus propias manos.  Debe hacer lo que debe».  Sus ojos se pusieron vidriosos ligeramente, asintió y se cruzó con la mirada de Dominique—.  Esto era lo que me decía, aunque yo no lo entendía entonces.

Dominique sintió una punzada momentánea de pérdida; tanto para Alyss y para ella misma.  Su propia madre había vivido el tiempo suficiente para darle cualquier tipo de asesoramiento.  Y Alyss... Dominique no sabía qué era peor, tener el amor de una madre, y luego perderlo o que nunca lo haya conocido. 

—Y ahora, ¿lo entiendes?

Los ojos de Alyss se ensombrecieron a medida que volvía a calentar con atención el aguamiel.

—Con el tiempo, sí —respondió sin levantar la vista otra vez ni entonación en su voz.

—Alyss... —El corazón de Dominique se tambaleó ante la pregunta que se sentía en la obligación de hacer.  Si su hermano había sido el que hirió a Alyss... ella no creía que pudiera soportarlo—.  Me preguntaba ... —Su mirada evito a la ventana y, a continuación, volvió a escudriñar Alyss—.  Los moretones, —la apuró—. ¿Cómo...

Alyss sacudió la cabeza y sus ojos eran una vez más como los de una bestia enjaulada.  Negó con la cabeza una vez más.

—No me preguntéis, mi lady, porque yo no hablaré de...

—¿Señoras?

Sorprendidas por la inesperada voz masculina, tanto Alyss y Dominique miraron hacia arriba para descubrir a Graham parado allí con expresión de sorpresa.  El corazón de Dominique dio un vuelco.  Sabía que tendría que pasar por aquí para hallar su recámara, y ella esperaba hablar por fin con él. Pero no parecía demasiado contento con su presencia en su solar.  Sin embargo, se fortaleció, sabiendo que ellos no podían seguir así mucho tiempo más.

—Mi señor —comenzó—, yo... yo esperaba... —Su mirada corrió hacia la de  Alyss.  Con sus ojos, Alyss hizo una seña y la instó a continuar—.  Sí, bueno... —Su mirada retornó a Graham—.  Veréis, nosotras... nosotras...

—Estábamos calentando el aguamiel para vos, mi lord —Alyss interrumpió con delicadeza, sin apartar la mirada de su tarea.

—¡Sí! —Dominique exclamó a la vez—.  Por favor, por lord, mi señor, entrad y sentaos un rato.  —Corrió hacia adelante cuando él se quitó su manto, y se ofreció a ayudarlo.  Él dudó reteniéndolo.  Dominique lo miró detenidamente, negándose a derramar una sola lágrima si él la rechazaba; pero su mano se había aferrado al rico paño de lana con una desesperación que le avergonzó.  Para alivio de ella, Graham liberó la prenda en sus manos, sin decir nada y asintió.  Ella corrió con el manto a su recámara, más allá del biombo y lo puso sobre su cama, regresando al instante. 

La esperanza renació dentro de ella mientras estaba allí mirando al hombre prometido para convertirse en su marido.  ¿Tal vez podrían hacer que funcione, después de todo?  Quizás no estaba todo perdido.

—Nos preguntábamos, mi lord, si tenéis especias para... el vino.

Graeham levantó el pecho, como con un suspiro cansado. 

—En la despensa —se suavizó.

Y luego, se volvió y caminó hacia la silla más cercana y se sentó frente a ellas.

Mareada con entusiasmo, Dominique corrió a la despensa, dando una rápida búsqueda seleccionando la miel y la nuez moscada y, un poco a regañadientes, un pequeño recipiente de vinagre en ausencia del pearmain o de la fruta amarga.  Con la misma rapidez regresó, llevando los ingredientes a Alyss pero, para su sorpresa, los rechazó.  En vez de eso, la doncella se levantó pidiendo salir en medio de quejas por su acidez de estómago y murmuraciones sobre lo que debían hacer las mujeres.  Entonces, sin decir nada más, salió.  Dominique sonrió mientras la miraba irse con la cabeza inclinada y sus manos en el vientre y pensó que tenía un espíritu muy astuto.

—Bueno... —La mirada de Dominique volvió hacia Graeham.  Sonrió con timidez—.  Mi lord... Ruego tengáis un estómago fuerte —dijo en un torpe intento de humor—.  Lamento decir que no tengo los talentos de Alyss.

Graeham sonrió con palidez.

—Lo manejaremos —respondió con un gesto lacónico.  Estaba sentado mirándola como si le doliera permanecer en la misma habitación sólo con ella.

No me importaba.  Dominique se negó a sentirse frustrada.  Si le molesta, que así sea.  Lo soportaría así como ella había cargado con su falta de atención las pasadas semanas.

—Sí, bueno, estará listo en nada —prometió y su sonrisa brilló.  Ella tomó el control donde había dejado Alyss, levantando la jarra por el mango de madera y colocándola cuidadosamente sobre la llama.  Mientras Graeham sentó, mirando, ella se mezcló la nuez moscada, y luego la miel, saboreando a intervalos.

Para su consternación, el largo silencio entre ellos y se convirtió en algo incómodo, pero Dominique estaba decidida a encontrar un puente entre ellos. 

—Lo siento, Lady Dominique, creo que esto es difícil para vos —Graeham dijo de repente.

Apoyando la jarra con temblorosas manos, Dominique dejó su trabajo para enfrentarse a él, insegura de qué decir.  Sus ojos parecían tan atormentados como los de ella.  De verdad era un hombre muy bien parecido, incluso más cuando sonreía.  ¿Por qué ella no podía hacerle sonreír de la misma manera que la primera vez?

—Creo que no entiendo, mi lord.

Suspiró cansado y triste.

—Lo sé.

—¿Acaso yo...

—No es nada que hayáis hecho —interrumpió—.  En verdad, desearía poder explicar... —sacudió la cabeza—, pero no puedo.

—Ya veo —respondió ella, pero no veía nada.  Bajó la cabeza y levantó la jarra de aguamiel y probó su sabor—.  Está demasiado dulce—, dijo con suavidad, tratando de no perder la compostura.

Silencio.

Dominique se tragó su orgullo y su voz tembló.

—Mi lord... quisiera ser una buena esposa para vos.

Él se mantuvo en silencio un largo momento y luego dijo con tranquila certeza.

—Seréis una buena esposa, Lady Dominique.  Nunca lo dudé.

Animada por su observación, Dominique lo miró una vez más, sus ojos eran cálidos, pero apesadumbrados.

—Todo saldrá como debe —prometió, asintiendo con la cabeza, los ojos llenos con cierta emoción innombrable—.  Nunca quise lastimaros, lady Dominique.  Por favor, recordadlo.

Dominique sintió que se le fue el alma a los pies.  ¿Por qué pensaba que esto era una disculpa de algo aún por llegar?  Asintió con miedo de seguir escuchando más, levantó a regañadientes la jarra de vinagre.  Sus manos temblaban.  Se sirvió una mínima cantidad y luego... Dios la ayudara, escuchó la voz de él abajo y sus pisadas cuando subía la escalera.

El corazón le saltó a la garganta.

Un sinfín de emociones se extendió a través de ella mientras esperaba su aparición en la puerta: decepción, terror y sí... si ella deseaba negarlo o no... anticipación.  Su vientre se agitó nerviosamente.

Graeham se levantó enseguida para saludarlo, abrazándolo en la puerta y le palmeaba con entusiasmo en la espalda.  Blaec respondió ... aunque espiaba a Dominique por sobre hombro de su hermano... y su mano se inmovilizaba en el aire.

Sus miradas se encontraron fijamente.

Esa misma mirada pasaba entre ellos: miedo, confusión, negación culpa... demasiadas emociones para nombrar.

Giró bruscamente, acariciando a su hermano, abrazándolo más plenamente.

—Que acogedora escena he descubierto aquí —dijo con ligereza mientras le lanzaba a Dominique una mirada repentina y desapasionada.

Ella tragó saliva convulsivamente porque con qué poco esfuerzo le tomó a él sin parpadear, eliminar todo tipo de emoción de su semblante, al final era ella la que estaba preocupada.  Mientras Blaec posaba los ojos sobre su hermano, lo hacía con afecto genuino.

¡Qué tonta era ella al conectarse a este hombre!  Evitó su mirada aunque su corazón continuó latiendo traicioneramente.

—Santísima sangre —se quejó Blaec—, pero sin remordimientos en absoluto, vos me enviaste a dormir entre hojas y piedras mientras seguías aquí en la comodidad con tu novia.  —En su visión periférica, ella vio que él golpeó el brazo de Graeham con su puño—.  Bien hecho —dijo—.  Es cuestión de tiempo.

—Culpable —Graeham contrarrestó—.  Lo confieso.

—Confiesas demasiado —comentó Blaec en voz baja.

Al verlos, Dominique tuvo la clara impresión de que sus bromas fueron menos alegres aunque había genuino afecto entre ellos; eso era evidente en sus maneras relajadas y en sus miradas.  Estos dos hermanos, estos gemelos desde su nacimiento, que no se parecían nada, compartían mucho más que si hubieran sido concebidos en un solo seno.  Le parecía a ella que compartían, si no era amor, sí una mutua admiración el uno por el otro.  Y ambos parecían igual de protectores entre sí.

Graeham se rió con ganas.

—Tal vez, pero ¿quién más podría rezar por tu alma, mi querido hermano?  Estás perdido sin mí —dijo con soltura.

Blaec hizo una mueca con los labios y le concedió una risita.

—En verdad me gustaría estarlo —respondió sin dudarlo.

—Ahí lo tienes, entonces —Graeham siguió con buen humor y luego se giró hacia Dominique—.  ¡Lady Dominique! Haced una taza de esa cálida aguamiel especiada para mi hermano cansado.

Le tomó un instante a Dominique darse cuenta de que se había quedado mirando.  Maldito, pero él sólo parecía más atractivo cada vez que lo veía.  Incluso sin afeitar como estaba, era impresionante.  No, no era la belleza angelical su hermano poseía, pero Alyss tenía razón... lucía como un hombre, sin lugar a dudas.  En verdad, mirándolo ahora, era difícil creer que había sido alguna vez un niño, porque sus ojos eran los de un hombre que había presenciado demasiado.  Eran los ojos de un hombre que había vivido ya toda la vida, y que estaban en profundo contraste con sus características juveniles. 

Se preguntó cuántos años tenía, pues parecía de manera tan antiguo como el pecado.  Y por otro lado ... había algo enclavado profundamente en su expresión que la hizo anhelar llegar a él ... consolarlo. 

Demasiado peligroso eran estos pensamientos, peligrosos y temerarios.  Además, él no necesitaba consuelo, estaba segura.

—... Ni una maldita cosa —oyó decir a Blaec, enfadado—.  No había ni una señal de los bastardos.

De una vez por todas, Dominique quitó de su cabeza sus pensamientos privados y se sintió libre, miró abajo dentro de la jarra de aguamiel que estaba a fuego lento.  Y entonces ella observó el contenedor vacío de vinagre todavía en la mano.  Se le escapó un sonido desde su garganta.  ¡Jesús! ¡Había vaciado el contenido del vinagre en la jarra! 

—¿Lady Dominique?

Dios misericordioso, lo había vaciado todo.  Abrió los ojos ante tal descubrimiento y enfrentó la mirada inquisitiva de Graeham con su corazón desbocado y su estómago hecho nudos.

—M...mi lord, —exclamó.

—El aguamiel, —exigió Graeham.  Sus cejas pálidas se juntaron en señal de desaprobación—.  Traedlo.

—¡Pero... pero, mi lord!  —Su mente buscaba una excusa—.  ¡No está hecho todavía!

—¡Ridículo! —le dijo—.  Os he visto darle un cuidado excepcional en los últimos veinte minutos.  Si se calienta más, no quedará nada para beber.  Traedlo ahora.

Dominique apretó los dientes.  Tuvo que luchar contra el deseo de entrecerrar sus ojos ante él, diciéndose a sí misma que le serviría directo a su hermano para que muera envenenado justo delante de él.  ¡Si él quería que ella le diera a su hermano aguamiel rancio, entonces que así sea! 

—Muy bien, mi lord —respondió.

Se enderezó.  De hecho pensaba que debía tener un gran placer de contemplar tal escena. ¡Por todos los santos! ¡Estos dos hermanos se merecían uno al otro!  Bajó la jarra y, con las dos manos sirvió de ella llenando la taza que había dejado en el borde.

Sonrió lo más dulce que podía, se levantó y se la llevó a Blaec en ofrecimiento a él.  Por un instante él, simplemente se quedó parado mirándola, lo que provocó la ira de Dominique.  Su corazón se constreñía en el momento pero, se negaba a acorbardarse por él.  No esta vez.

Levantó por encima su barbilla.

—Mi lord... quizás prefiera que yo os lo dé a cucharadas —sugirió de manera impertinente, con un brillo en los ojos.  ¡Por Dios, lo que realmente deseaba es derramarla sobre su bendita garganta!  Ella encontró deseando fervientemente que Graeham d'Lucy no tuviera ningún hermano.  ¡Más que eso incluso, deseó nunca haber puesto los ojos en este lugar maldito!

Él lo recibió y Dominique inmediatamente se excusó.  Ella no era tonta, y no tenía ninguna intención de permanecer aquí para ver si se desplomaba al suelo, agarrándose la garganta en agonía.  Graeham cedió con un movimiento de cabeza, y Dominique se apresuró hacia la puerta.

—Aaaaaagggggggggggg.

Al oír el sonido estrangulado, Dominique congeló.  Aunque lo que ella quería hacer era correr y huir, no podía moverse del lugar en que se levantó para salvar su alma.  Se dio la vuelta para enfrentarse a él y lo encontró con náuseas, vomitando aguamiel que se deslizaba de su boca. 

—¡Por las barbas del demonio! —exclamó—.  ¡Esto es veneno!

—Yo puedo explicar — ella se ofreció.

Se dio la vuelta para mirarla con el rostro iracundo. 

—Por favor, inténtelo, señorita.  —Arrojó el contenido de la taza sobre el suelo de madera a sus pies.

Dominique dio un paso atrás ante la mirada amenazadora en los ojos del Dragón.  Ella se sentía atorada en el suelo.  Su voz se quebró. 

—F...f...fue un accidente —ella le juró.

—¿Otro accidente sangriento, señorita? ¡Qué conveniente! ¡Maldición!

—Os juro que es la verdad, mi lord.  Fue un accidente —insistió—.  Yo estaba calentando el aguamiel cuando ... —Por la Santa Virgen, ¿cómo podría explicarlo?  Ella estaba calentando el aguamiel cuando oyó su voz y todo comenzó.  La idea de volver a verlo era tan angustiosa que había derramado todo el contenido del vinagre embotellado sin siquiera darse cuenta.  Preferiría tragar alquitrán hirviente—. ¡Bien! —espetó—.  ¡Traté de envenenaros, entonces! ¡Creedlo si queréis!  ¡Ojalá lo hubiera conseguido! —escupió.  Y luego, sin decir una palabra, levantó las faldas y salió corriendo del solar.

En su aposento, Dominique paseó hasta que las plantas de los pies le dolieran.  ¿Tratar de matarlo ella?  ¡Al diablo con él!  Por el momento, se encantaría hacer algo más que tratar. 

—No puedo creer que me acusara de tal cosa. ¡Alyss!

—Estoy segura de que él no lo cree, mi lady —dijo Alyss razonable.

—¿No? —Dominique se enfrentó a su doncella, con las mejillas bañadas de rabia impotente—.  No has visto su rostro.  El hombre está empeñado en hallarme a mí culpable de algo, cualquier cosa.  Tenía la esperanza de que una vez que William se fuera, él dejaría sus acusaciones una vez por todas, pero ¡no!—.  Tenía que haber una manera de poner fin a esta farsa.

Tal vez una vez que ella y Graeham se casaran, todo se resolvería.  Dominique no veía ninguna manera de salir del compromiso.  No cuando su hermano estaba tan decidido a llevarlo a cabo, y Graeham ya había acordado.  Ella no podía comprender por qué Graeham parecía estar tan en guardia con ella. 

Quizás se sentía incómodo con las mujeres.  Él nunca había sido desagradable con ella, no realmente.  Tal vez simplemente no tenía idea de cómo hablar con ella.  Tal vez estaba demasiado avergonzado en su presencia. 

De repente, ella sabía lo que debía hacer. En el instante en que la inspiración vino a ella, se dio cuenta de que era la única solución.  Si Graeham era demasiado tímido para venir a ella... entonces iría con él.

Esta noche.

Y si de verdad no la deseaba...

Bueno, entonces, lo descubriría también.

Capítulo Dieciocho

Ella esperó hasta que la casa estuviera dormida y luego, siguiendo el rastro de las antorchas, se dirigió a la habitación del señor.  Con nada más que una camisola de lino, bajó descalza, sin hacer ruido, los escalones de la torre. 

Nadie la detuvo.

Nadie se quedó despierto para hacerlo.

Hizo su camino rápidamente a través del solar, abrió la pesada puerta y se deslizó rápidamente dentro.  Desde una única ventana sin postigos a lo largo de la pared del fondo, luz de la luna se derramó en la recámara, iluminándola con un resplandor fantasmal.  Al igual que una espada de plata, la luz cayó sobre la cama, iluminando la figura enredada dentro de sus sábanas demasiado caras.  La visión de Graeham tendido tan íntimamente la hizo detenerse, aunque ella se negó a permitir que sus pies vacilaran.

Fortaleció su coraje, se apresuró a través del cuarto, sólo para perder el valor mientras miraba hacia abajo en la cama donde estaba la forma dormida de su prometido.

Santo Jesús, él era un hombre muy guapo.

Su cabello rubio estaba aún más pálido por la luz de la luna, y sus rasgos eran impecables en el sueño.  Angelical, pensó y no por primera vez.  Aun así, la sola idea de arrastrarse de buena gana en su cama era desconcertante.  Aún así, Dominique sabía que era algo que debía hacer. Ella no podía dejarse a sí misma abierta de nuevo a la tentación.  Debía hacer esto, no tenía opción. 

Y debía tener éxito.

Con un tembloroso suspiro, levantó cuidadosamente la colcha y se deslizó debajo de ella junto Graeham, su corazón latía tan salvajemente que pensó que iba a estallar en su pecho.  Dulce Jesús, ¿cómo iba a dormir él si le latía tan fuerte?  Trató de calmarse mientras yacía tan cerca del borde de la cama como era posible, teniendo cuidado de no tocarlo a él ni a cualquier parte de él. 

No aún, se dijo.

En un momento, podría.

Pasó un momento, y luego se fue otro minuto, y con cada segundo transcurrido, el latido del corazón de Dominique se hizo más doloroso de soportar.

Por el amor de Cristo, pensó histéricamente, ¿cómo iba a seducir a un hombre que ni siquiera podía soportar la idea de tocar?

Se obligó a acercarse.  Ella sacudió la cabeza y se congeló en el ligero movimiento que ella creó con el aliento detenido.  ¿Se había movido en la cama? ¿Se había dado cuenta él de su presencia?

¡Por Dios! ¿Y si se despertaba?  ¿Qué le diría? ¿Cómo le explicaría su comportamiento atrevido? ¿Qué diría él?

¡En verdad estaba loca!  Y gracias a Dios, porque de lo contrario nunca sería capaz de llevar a cabo un plan tan loco.

Pero no podía llevarlo a cabo, se dio cuenta de repente.

No importa que se haya dicho que ella debía seducir al hombre que yacía a su lado, ella no podía moverse ni para salvar su alma.  Las pulgadas entre ellos eran tan anchas como un abismo y la realidad de estar dentro de su cama era más preocupante que nunca podría haberlo imaginado. 

Cerrando los ojos, Dominique deseaba mover sus manos para tocarlo, pero la mantuvo, muy a su pesar, firmemente sujeta en su pecho ¡como una mujer muerta! pensó frenéticamente.

¡Muévete! Se ordenó a sí misma.

Su respiración se aceleró hasta que sintió como si hubiera corrido hasta un millar de pasos volando y bajando de nuevo.  Apretó los ojos cerrados, ella movió su dedo meñique, y encontró que los latidos de su corazón se incrementaron con ese esfuerzo insignificante. 

¡Dios bendito que iría a morir aquí en su cama!  ¡Sentía su corazón cerca a reventar, incluso ahora!

¡Qué tonta era!

¿Qué era lo que había estado pensando?

Un pánico diferente a cualquier otro que jamás había experimentado en su vida se apoderó de ella, paralizándola en su totalidad.  De pronto, incluso el pensamiento de levantarse de la cama parecía una tarea imposible porque, ¿y si debía despertarlo?

¡Pero debía levantarse!  ¡Oh, qué cobarde que era!  ¡Una tonta cobarde! Y nunca se había sentido más ganas de llorar.

Para su mayor desaliento, una risa histérica brotaba de lo más profundo de ella, explotando de sus labios contra su voluntad, sorprendiéndola y sobresaltando Graeham.

Ante el sonido chillón, Graeham salió como disparado de la cama y corrió como un niño en medio de una pesadilla.

—¿Quién está ahí? —preguntó.

Por mucho que quería, Dominique no podía parar con su risa, ni siquiera para tomar un poco aliento.  Ella se aferró a su vientre, paralizada con risitas que eran todo menos alegres. 

Graeham se apresuró a encender una vela y, a continuación, la sostuvo sobre ella, mirando hacia abajo como si pensara que ella era una demente. 

Y ella debería serlo, pues no podía dejar de reír, incluso cuando él frunció el ceño sobre ella. 

—¿Lady Dominique? —preguntó con expresión aturdida y un poco consternada.

Dominique no podía haber respondido a salvar su vida.

—¡Por la santa luz de Dios! —exclamó—.  ¿Qué estáis haciendo en mi cama?

Su cara de sorpresa, iluminada sólo por un lado por la luz de la vela, apareció totalmente siniestra de repente, girando con la llama  parpadeante, lo que era más de lo que Dominique podía soportar.  Sus emociones se balanceaban como un péndulo.  Jadeaba por el miedo, entonces ella saltó de la cama sólo para encontrarse a sí misma enredada entre las sábanas.  Con un grito ahogado, cayó al suelo.  Y Dios fue misericordioso porque en su mente las luces parpadearon y murieron.  Apenas capaz de dar crédito a sus ojos cuando ella se cayó, Graeham corrió al otro lado de la cama, con la esperanza de atraparla a tiempo.  Pero no fue lo suficientemente rápido.  Él la alcanzó al tiempo que ella emitía un estremecido jadeo final y sucumbió.

A toda prisa, descartando la cerilla, colocó la palma de su mano contra su nariz, poniendo a prueba su aliento.  Viendo que era fuerte, él dio un suspiro de alivio.  Casi no le importaba que añadiera hostilidades entre su hermano y él mismo.  Ella estaba floja como paño húmedo cuando él la levantó en sus brazos y la puso sobre su cama.  Regresó por la vela una vez terminado y con ella encendió la antorcha dentro de la abrazadera al lado de su cama.

¿En el nombre de Dios, qué había estado haciendo ella?

Al mirarla, descubrió una palidez en su rostro que lo enfermaba retorciéndole las tripas.  Le dio una palmada suave en la mejilla.  Una vez más.

—¡Lady Dominique!

Ella no respondió.  Por el amor de Dios, en ese instante pensó cuán hermosa era.

Demasiado hermosa aunque no lo excitaba en lo más mínimo.

Había pensado que sería capaz de hacer esto.  Había realmente esperado poner fin a la enemistad entre sus casas con esta unión.  Ahora sabía que no era posible.  La verdad se hizo evidente para él en los últimos días.  Y él había orado en vano.  Parecía que Dios no lo escucharía.  Al principio él la había espiado...  pensando que fuera posible, entonces.  Había pensado, en verdad, que si alguna doncella lo podría estimular a la vida, era ella.  Pero no, y comenzó a preguntarse ahora si alguna mujer lo haría. 

Una vez él había sido un hombre entero ... hasta que una campesina por quien él y Blaec había compartido la lujuria había entrado en su vida.  Una vez Blaec se había dado cuenta del hecho de que Graeham la había codiciado, él nunca siquiera la miró de nuevo.  Y Graeham podría haber hecho suya, entonces... la podría haber tenido si así él lo quería ... pero desde ese día, comprendió que, sin duda, fue destinado a tomar todo lo que su hermano deseara.  Blaec siempre obedientemente se había hecho a un lado, con mucho gusto incluso, y ése era el quid de la cuestión.  Una parte de Graeham no tendría lo que fue robado.  Quizás a Blaec no le importaba que Drakewich era suyo por derecho de nacimiento, pero a Graeham sí.  A pesar de que incluso su cuerpo no se había rebelado contra él hace tanto tiempo... era capaz de tomar a una mujer... todavía estaba su voto de celibato.  Había considerado hace tiempo que era sólo una penitencia.  Podría haber sido diferente si no hubiera sabido la verdad, pero la sabía. 

Su madre, en su lecho de muerte, le confesó todo y le pidió que siempre mantenga a su hermano cerca.  Le dijo todo lo que él ya sospechaba.  Su padre estaba tan seguro que Blaec no era su hijo debido a su color oscuro, ya que no se parecía en nada a su padre ni a su madre, que Gilbert d’Lucy determinó luego de su nacimiento, que Blaec fue mal concebido.  Y, a pesar de que había amado a su madre para dejar todo a un lado, Blaec había pagado el precio de las sospechas de Gilbert, sin importar que su madre lo haya negado hasta el final de sus días.

Entonces, para no avergonzarla a los ojos de los hombres, había dado a Blaec su nombre.  A sus espaldas, Blaec, el hijo mayor de Gilbert d’Lucy había sido un bastardo y nada más.  Sin amor.  No deseado.  Repudiado.  Una farsa, porque Graeham sabía la verdad. No sólo compartieron el mismo vientre, sino el mismo padre.

La verdad perforó los intestinos de Blaec al igual que una cuchilla sin ser vista y el tiempo no sería capaz de sanar la herida, aunque la herida no era propia.  Mientras Blaec no se diera cuenta, la herida sería de él.  Y Graeham no podía vivir con la sangre y la culpa sobre sus manos por más tiempo.

Había tomado demasiado inmerecidamente.

La sacudió suavemente.

—Dominique.

Sus ojos se abrieron de par en par, y se quedó sin aliento en un suspiro a la vista de él como flotando por encima de ella.

Él negó con la cabeza, tratando de entender.

—¿Qué estabais haciendo en mi cama? —exigió aunque no sin amabilidad.

Ella no dijo nada, aunque sus labios comenzaron a temblar.  Una lágrima resbaló de sus pestañas, y rodó por su mejilla cenicienta.  Aún así, ella yacía mirándolo fijamente, con los ojos abiertos, y él preguntó una vez más con tono suave, para que no asustarla aún más. 

—Lady Dominique, ¿qué estabais haciendo en mi cama?

Ella sacudió la cabeza, apartó la cara, y comenzó a llorar suavemente.

—N...no lo sé, —exclamó de manera miserable.

Ella puso de lado, lejos de él, cubriéndose el rostro con las manos.

—¡Estoy muy avergonzada!

—Decidme por qué.

Graham puso una mano sobre su hombro, y ella rodó hacia él, con los ojos vidriosos por las lágrimas.

—¡Porque yo estaba seduciéndoos, mi lord! —confesó.

Graeham alzó las cejas, estupefacto.  Debe haber habido algo que se había perdido. 

—Os aseguro, señora Dominique —dijo, sacudiendo la cabeza—.  Lo que fuera que estaba haciendo...  sin duda no me estaba seduciendo. 

En ese momento, se puso a llorar aún más sinceramente, y Graeham miró nerviosamente por encima del hombro a la puerta, rezando para que nadie escuchara.  Eso era todo lo que necesitaba ahora para que todos sepan que había estado en su cama.  No habría trato de esponsales, entonces.

—¡Pero lo estaba haciendo!  —insistió y se sentó frente a él.  Trató de no tener en cuenta las sombras oscuras de sus pezones detrás del lino plisado—.  ¡Y estoy demasiado avergonzada!  —se lamentó.

Graeham desvió la mirada hacia el techo, haciendo una mueca.  Con la esperanza de detener sus lágrimas, así como para sacarla de su línea de visión, él se acercó y la tomó en sus brazos. 

—Allí, ahora, —dijo torpemente—.  Todo está bien, Lady Dominique, ningún daño se ha hecho.

Ella negó con la cabeza frenéticamente.

—Yo no estaba tratando de envenenarlo —juró con vehemencia.

—Lo sé —cedió, acariciándole la espalda—.  Shhhhhh...

Si se había preguntado por su inocencia antes, ya no lo hizo.  De alguna manera sabía que la mujer en sus brazos era inocente, no es más que un peón en la política de su hermano.  Sus sollozos eran demasiado sinceros para dudar.  El simple hecho de que ella había sido tan honesta acerca de tratar de seducirlo, y que había huido de él, así ridículamente, sólo sirvió para demostrar que era una novia desesperada, ignorada y confundida. 

Deseó poder seguir adelante con su promesa a su hermano, que él podría casarse con ella y todo estaría bien.  Pero no podía.  Sostenerla entre de sus brazos era la prueba final.  Dios, él la había evitado por nada, diciéndose que no quería tentarse a sí mismo, pero allí no había nada... ningún sentimiento en absoluto.  Aunque podía oler la dulzura de su cabello, sentir el calor de su carne femenina ... no se excitó.

Sólo había una decisión ahora.

Y maldita sea, él haría lo que fuera correcto.

Él, de repente, la apartó, le secó las lágrimas y se levantó de la cama, para ir a la puerta.

Capítulo Diecinueve

No sabía que él estaba allí.

En las sombras.

Viendo como ella rodó por el camino a la recámara de su hermano. Su fino vestido plisado se elevaba sobre ella con el trazado de la noche, dibujando su figura debajo y con gracia.  Era esbelta y hermosa, su pecho maduro ... alto ... redondo.  Su pequeña cintura...

Un sonido estrangulado se contuvo en la parte posterior de la garganta de Blaec, ante la idea atroz de las manos de su hermano sobre ella.  Dios...¿Por qué?  Nunca en su vida le había envidiado nada a él. 

¿Por qué ella?

¿Por qué ahora?

No creía que pudiera soportarlo.

Por cierto, él tendría que irse.

Él levantó la jarra, se tomó los labios resecos con la mano, y luego la retiró sacudiéndola, con irritación.  Descubrió que estaba vacía y la arrojó a un lado.  Aunque estaba ebrio profundamente, todavía no podía dormir, imaginándola allí ... en los brazos de su hermano ...

Bloqueó la visión de su mente, se tendió sobre el jergón en el solar mirando al techo con su cuerpo tenso.  Con un gemido, cerró los ojos, frotando sus dedos a través de su cuero cabelludo.  Ya le dolía la cabeza, pero que no sabía si era por la bebida o por la tensión.  Quizás por los dos. 

Al tiempo que se preguntó, una vez más, lo que ellos podrían estar haciendo, la puerta de la habitación de Graeham se abrió de golpe, y alguien gritó su nombre.  Graeham, pensó. Sus ojos trataron de centrarse en la figura de pie cuyo perfil se vislumbraba en la puerta.  Graeham.  Tratando de mantenerse en pie, Blaec se balanceó ligeramente, medio esperando encontrar un filo que sobresalga del pecho de su hermano. 

—¡Llévatela fuera de mi recámara, al infierno si fuera necesario! —Exigió.

Blaec negó con la cabeza, incapaz de comprender, por qué Graeham estaba parado ileso.  Enojado, pero ileso. 

—¡Por Dios! ¡No me importa si tienes que dormir encima de ella —gritó— sácala de aquí y mantenla afuera!

Dominique apenas podía creer lo que escuchaba.  Su rostro se inflamó de mortificación.  Por un instante pensó que podría estar hablando a un guardia, a pesar de que ella no había vislumbrado ninguno en el camino, ciertamente no allí en el solar.  Se habría dado cuenta...

El corazón le dio un vuelco cuando Blaec d'Lucy apareció en la puerta, apoyado ociosamente sobre el marco mientras miraba dentro.  Sin embargo, aunque su apariencia era calma, la mirada de sus ojos decía todo lo contrario.

Ojos que la acusaron una vez más, aunque él no dijera nada. 

Llevaba sólo sus pantalones sueltos, sin túnica, y su cabello estaba despeinado, como si viniera de dormir.  En la penumbra de la habitación, su piel era aún morena, brillante, con una ligera capa de sudor por la cálida noche.

¿Había estado allí en el solar todo el tiempo?

¿Cómo no lo había visto?

¿Había escuchado?

No importaba, ella no iba a ir a ninguna parte con él.  Se quedó allí, como esperando, parecía que podía soportar una eternidad.  Ella no iba a ir a ninguna parte.  Se movió de repente, como si fuera a venir por ella. 

—¡No! —gritó histéricamente—.  ¡Puedo hacerlo por mí misma! Ella saltó de la cama al momento, dio una mirada herida a Graeham, corrió hacia la puerta, dudando allí, porque se veía obligada a deslizarse entre ellos.  Su corazón empezó a latir de nuevo mientras miraba a un hermano y al otro, reuniendo su coraje.  En seguida, echó a correr pasando a través de ellos.

—¡No tengo ninguna necesidad de escolta! —ella les informó con altivez, y rogó que no la sigan.

Para su disgusto, ella no llegó muy lejos.

El canalla de Blaec, estaba detrás de ella al instante, ¡maldito! alzándola en sus brazos y colocándola sobre su hombro.  En el espacio de segundos, Dominique se encontró colgando como un saco de comida sobre su espalda desnuda.  Azotó la espalda de Blaec con los puños, mientras chillaba indignada, tratando de no notar el calor de su piel. 

—¡Os desprecio! —dijo entre dientes—.  ¡Liberadme a la vez, mestizo repugnante!

Se sintió mareada y un poco como si fuera desmayarse otra vez, apoyó las palmas de las manos contra la espalda de él y sintió encogerse sus músculos ante su toque. 

Él no dijo una palabra, además de un insulto, mientras la arrastraba por las escaleras de la torre a su habitación.  ¡Ninguna disculpa ni nada! Y Dominique encontraba en plena ebullición en el momento en que llegaron a la antecámara.  ¡Bueno, simplemente no se iba a ir esta vez, porque ella no lo iba a dejar!  ¡No sin sacarle sus ojos!

Pateó la puerta antecámara, y luego la puerta de la habitación, la llevó dentro y la arrojó hacia abajo sobre la cama, otra vez, como si no fuera más que equipaje.  Pero Dominique se prometió que no iba a ser tan fácil como eso.  Ella cerró sus brazos alrededor de su cuello, negándose a dejarlo ir, toda la intención de sacarle los ojos cuando ella los tuvo a su alcance. 

Gritando, ella tiró de él hacia abajo con ella.

Con un gruñido de sorpresa, él se derribó sobre ella.

Dominique perdió su agarre, así como la respiración con el impacto.  Pero eso no la detuvo.  Ella buscó frenéticamente por un mechón de su pelo, sujetándolo como si su alma dependiera de ello.  ¡Dios maldiga su alma podrida!  ¡Le serviría justo para dar tirón a cada pelo de su cabeza! 

De inmediato su mano se movió rápidamente, sujetando su muñeca, agarrándola con fuerza.

—¡Dejadlo! —gruñó.

—¡Nunca! —respondió con vehemencia—.  ¡Bastardo arrogante! Arrancaría cada hebra de vuestra cabeza, como alivio, grosero.  ¡Cómo os atrevéis a tratarme así!

Su pulgar presionó con más fuerza contra el punto sensible en su muñeca hasta que Dominique gritó de dolor.  Aún así, ella se negó a facilitarle las cosas.

Parecía que él no pudiera recuperar el aliento, pero Dominique no podía decirlo, porque en la habitación, a pesar de que las persianas estaban abiertas en la noche, él era negro como el carbón.  Solo emitió un sonido, algo parecido a un gruñido.

—¿Qué demonios estabais haciendo en la recámara de mi hermano? —Exigió de repente.

—¡Como si se tratara de alguna de su maldita preocupación! —le dijo entre dientes—.  ¡Bastardo prepotente!

Él chasqueó la lengua en la oscuridad.

—Que lenguaje... ¿Habláis así con Graeham, también? —preguntó—.  ¿Es por eso que os echó de su cama?

—¡Ciertamente no! Y él no...

—Sí, —Blaec respondió con calma engañosa. El tono seductoramente suave de su voz envió un estremecimiento de alarma por la espalda de Dominique, porque la forma que apretaba su muñeca era cualquier cosa menos tierna. 

—Os olvidáis que estaba allí, señorita, —se burló—.  Tal vez vuestro hermano no os informó, Lady Dominique ... pero a mi hermano le gusta que sus mujeres sean castas.

—¿Por qué? ¡Vos...! —Viendo el brillo en sus ojos, Dominique tenía la intención de golpearlo, pero él que mantuvo sus muñecas con demasiada firmeza.

Se retorció y se resistió debajo de él, y él gruñó, como si estuviera con dolor.

—Yo no me movería si fuerais vos —le advirtió en voz baja, y luego sacudió su pelvis sugestivamente contra ella, permitiéndole sentirlo—.  Como yo, tomad los placeres cuando se nos ofrecen.

Dominique lanzó un grito ahogado en shock y con indignación.

Aunque ella no lo podía ver en la oscuridad, podía sentir sus ojos sobre ella, quemando su alma... podía sentir su respiración jadeante, cálida y dulce aliento a vino ... sentir su virilidad arrimada escandalosamente contra su muslo.

Santo Cristo, lo sintió incluso a través de su bata y sus pantalones.  ¡Imposible no sentirlo!

Tragó saliva y a la vez aquietó sus movimientos.

Por un largo instante, ni se movió.

Se rió en voz baja, con un sonido triste, burlándose.  Se inclinó para susurrarle al oído.

—Veo que tengo vuestra atención al fin.

Dominique apretó su cabello.  ¡Tal vez ella no podía mover el resto de su cuerpo, pero podía hacerle lamentar cada bendita palabra que le dijo!

El dolor disparó a través del cuero cabelludo de Blaec, pero él le dio la bienvenida, porque le impedía olvidar por completo.  La sensación debajo él era demasiado potente para distraerse por el momento.  Al igual que un alma perdida, oró que ella no se moviera, y oró, al mismo tiempo, que ella rogaría por liberarse, y su corazón se alivió cuando ella no lo hizo. 

Incapaz de ayudarse a sí mismo, se movió contra ella, y se sintió palpitar.  Cristo... pensó que perdería el control...

—Dominique, —dijo con voz áspera, suplicando, y entonces ya era demasiado tarde.  No podía haber parado aunque hubiera tratado.   Demasiado tiempo que yacido sobre su catre ... deseando esto ... y ahora estaba debajo de él ... y no era un sueño ...

Ayer por la noche en su tienda, había despertado, moviéndose contra su jergón, pensando que era ella ... necesitaba esto.

Y ahora, se deshizo.

Un brazo se deslizó por debajo de la espalda de ella y bajó su boca, infaliblemente, a sus labios.

Sorprendida por la calidez inesperada de su boca, Dominique se quedó sin aliento por la sorpresa, abierta a él.  En seguida él metió la lengua entre los labios de ella.  Con un grito suave, soltó su cabello, dejando caer sus brazos a su cuello, y el gesto de impotencia envió un nuevo estallido de calor a través de las venas de Blaec, llenándolo de un triunfo que no tenía derecho a sentir.

Desde el primer instante, Dominique se sintió perdida.

No podía pensar, sólo sentir... y la sensación era demasiado exquisita para las meras palabras.  Era como si hubiera vivido una eternidad para este solo momento.  Todo pensamiento de negación huyó de su cabeza y de su corazón... y de sus labios ... y de su cuerpo. 

Todo lo que podía pensar era en el calor de su lengua, la dulzura de su aliento ... y la suavidad de sus labios mientras lamía el sabor de su boca. 

La sedujo.

Sabía a vino dulce, pensó vagamente.  Delicioso.  Por la propia voluntad de ambos, las manos de Dominique lo herían dentro de la longitud de su pelo... sólo que esta vez, sus dedos se deleitaban con la suavidad.

Esa sensación ... la misma sensación increíble que había despertado a la vida antes, la misma sensación que la hizo anhelar tan desesperadamente para cerrar sus muslos contra él, comenzaba a abrirse una vez más ... a fuego lento ...  a quemar ...

Gimiendo suavemente, Dominique se retorcía sin pensar debajo de él...  ansiando más.  Él respondió con un gemido ronco bajo, y se deslizó por la longitud de su cuerpo.  Por un momento, Dominique pensó que tenía la intención de dejarla.  Y para su sorpresa y desaliento, sólo sintió alivio cuando él continuó, mordisqueando y besando la piel caliente de su cuello.  Ella se arqueó para darle un mejor acceso, perdida en el placer que él le daba, sollozando en voz baja por su propio desenfreno.

Pero ella no le importaba ... no quería permitirse que le  importe.

Ella era la hija de su madre.

—Perdóname, —susurró él.

Dominique se preguntó si se lo pidió a ella ... o si eran sus propias palabras ... y luego no se preguntó nada más, porque la mano por debajo de su espalda la levantó, y se movía sobre ella una vez más. Con un gemido, Blaec apoyó los labios que se cerraron sobre el pezón  de uno de los senos de Dominique, jugaba con él, lo lamía, tirando suavemente, succionando tan dulcemente como un bebé.

Dominique gritó, nerviosa, aunque sólo por un instante, porque el temor que le daba la intimidad del hombre se desvaneció en seguida con las increíbles sensaciones que estallaban a través de ella, despertadas por el placer que le dio al sorber su pecho. Gimiendo, se arqueó debajo de él, retorciéndose, llorando por las emociones inconcebibles que la inundaban.

Oh, Dios, pero ella era perversa ... impía ... infame ...

Cerró las manos sobre la cabeza de él, sosteniéndola firmemente para que succione su pecho, mientras que por debajo de él, su cuerpo empezó a ondular correspondiéndolo.  Se movía lentamente, alternativamente mordisqueando y besando sus senos.

En toda su vida, nunca se había sentido más confundida ... más segura de nada ...

Lo necesitaba.

Blaec gimió de placer cuando ella lo aceptó tan plenamente, elevando su busto hacia él.  La sorbió, moviéndose contra ella con euforia, sabiendo que debía detenerse, pero no podía obligarse a hacerlo.

Era como si su cuerpo no fuera el suyo propio.

Se deleitaba en el sabor de su carne deliciosa, incluso a través de la tela de lino fino de su bata.  El calor de su cuerpo, sus largas piernas contra las suyas.

Era soportar demasiado para él.

Sus manos flexionadas, se deslizaron a lo largo de sus curvas deliciosas, lentamente, saboreando cada pulgada de ella, comprometiéndola a recordar...  porque en algún lugar en su semi conciencia, comprendía que ... esto no podía volver a suceder.

Pero esta vez ...

No podía parar.

Él no podía alejarse de ella incluso si hubiera alguien parado encima de él con una espada, lista para sumergirla entre sus omóplatos.

Con mucho gusto él moriría por este momento.

Dios lo golpeó bajo, pero él no se detendría.

Dominique vagamente era consciente de que él le levantó la bata. Pero ella le dio un buen recibimiento ... quería sentir su boca en su piel desnuda ... sus manos ... aunque con una desesperación que la desalentaba; luchaba contra la separación de sus cuerpos, aferrándose a él como si fuera a morir si se separaban.

Bendito Dios... pensó que podría morir.

Incapaz de quitar su vestido, Blaec, en su lugar, la tomó por el escote y lo desgarró salvajemente, tirando bruscamente de la prenda ofensiva de entre ellos de una vez por todas.

La conmoción por el contacto corporal fue total.

Él gimió al sentir la sensación tormentosa de sus pechos desnudos arqueados contra él, sus pezones endurecidos se alzaron para rozar su pecho ... el calor, la suavidad de esos senos.

Como un poseso, se mecía contra ella, perdiéndose un poco más en el sin sentido con cada ondulación.  No podía verla, pero podía sentirla, y ella lo sintió exquisito.

—Hermosa —suspiró.  Lo extasiaba sentirla—. Dios mío, eres hermosa.  —Y si él no se desnudaba en seguida, pensó que se volvería loco.  Buscó entre sus cuerpos a tientas las ataduras de sus pantalones, y se encogió para sacárselos, jadeando en voz alta mientras, por fin se liberaba.  Agachándose, metió los brazos por debajo de las rodillas de ella, levantando sus piernas.

Ella era una zorra ... la puta de su hermano ... y ella lo incitó a la locura, mejor descubrir la verdad más temprano que tarde, se dijo.  Por el bien de su hermano.  La mujer debajo de él posiblemente no sería pura.  El fuego dentro de ella ardía demasiado acaloradamente para que él creyera que nunca se había encendido antes.

Con toda probabilidad, su hermano ya lo había descubierto y por eso él le había ordenado a ella que saliera de su recámara.

Con ese último pensamiento penetrante, se posicionó en contra de ella, sosteniendo sus piernas para arriba para su placer.  No le importaba.  Quería que ella lo tomara profundamente y lo cubriera en su totalidad.  Ella gimió bajo él, abandonada al placer, retorciéndose a la expectativa de la entrada de él en su cuerpo.

Bueno, ella no necesitaba esperar más, pensó él con malicia.

Ni él.

Se deslizó fácilmente dentro de ella, y luego en una escalada hacia abajo, contra ella, gimiendo con la exquisita estrechez de su cuerpo mientras lo recibía.

Dominique gritó con dolor por la intrusión, todavía debajo de él.  Su cuerpo comenzó a sudar frío, pero ella apretó los dientes y lo soportó, sabiendo que el placer vendría de nuevo.  Alyss se lo había dicho.

También lo sabía de manera instintiva.

Encima de ella Blaec, también y se dejó ir completamente.

—Maldita seas —murmuró.  De inmediato, comenzó a retirarse, aunque el dolor ya se estaba desvaneciendo, Dominique no podía soportar que él la dejara ahora.

Ahora que justo estaban empezando ...

Ahora que ella justo estaba empezando...

Ella envolvió sus piernas alrededor de su cintura, sosteniéndolo en el abrazo de ese amante sin edad.

—Maldito yo —susurró—.  Maldito...maldito... Dios perdóname —dijo él y bajó hacia ella una vez más, meciéndose suavemente, dejándola adaptarse a su tamaño, sus brazos temblando con moderación.

Los dedos de Dominique rozaron los tensos músculos de sus brazos viriles.  De manera instintiva ella envolvió los brazos alrededor de sus hombros, acariciando su espalda, deleitándose en el ancho de sus hombros, tan musculosos y con el calor de su cuerpo. Sin pensarlo, ella acercó su cabeza hacia la suya, anhelando sus besos con fiereza.

Él respondió a la vez, como si entendiera lo que ella necesitaba.  Sacó su lengua y rozó sus labios y Dominique se abrió a él por completo.  Cuando él provocó su boca, ella succionó su lengua, tentativamente y ofreció la suya a cambio.  Su respuesta fue un leve gemido gutural.  Con esa pequeña victoria, ella gimió suavemente, deseando que él se moviera contra ella otra vez ... como lo había hecho antes.  Sin pensarlo, ella se meció contra él.

—Dominique... —Se agachó y detuvo el movimiento de sus caderas con las manos—.  Detente —dijo con voz áspera y trató una vez más de retirarse.

Dominique lo siguió con sus caderas, lo que lo obligó a ir más profundo dentro de ella.  Blaec se retiró de nuevo, más lejos esta vez, ella gritó y tomó las sábanas y lo siguió tercamente.

—Dominique —advirtió, retirándose una vez más, de manera que la punta de su miembro era todo lo que quedaba—. No puedes saber...

—Sí... —murmuró sin aliento—. Lo sé... —Nunca antes se había sentido más descarada, cerró sus piernas alrededor de su cintura y se alzó, gritando mientras él la llenaba por completo—. Lo sé —susurró con euforia.

Oleadas de calor se deslizaron a través de sus regiones prohibidas, haciéndola gritar en señal de triunfo.

Nunca había imaginado que tales sensaciones eran posibles.

Nunca lo había soñado.

—No puedo detenerme —le advirtió—. No pue-do.  Con un grito áspero de su propio interior, retrocedió y se lanzó hacia delante de nuevo.

—¡Si! —gritó.  Ella no quería que él la dejara, quería que la saciara de esta manera siempre. Quería que esto nunca terminara.

Justo ahora, no había mundo, sólo ellos dos.

No había ningún compromiso, ningún hermano, ni luz del día.

Sólo ellos dos.  Y la oscuridad.

Mañana era demasiado pronto para considerar esas cosas.

Esta noche sólo podía pensar en esto. Ahora.  Esta increíble sensación de que la atravesaba, llevándola a un torbellino de sensaciones inconscientes.  Sosteniendo la ropa de cama con desesperación a medida que avanzaba hacia ella, meciéndola, Dominique sollozó suavemente, dándole la bienvenida.

Cristo... ¿estaba loco?

Ella era la novia de su hermano.

Por lo menos, no podía derramarse dentro de ella.  No debía, se ordenó.  Sería la traición definitiva, Dios lo maldiga, ¡no podía parar!

Ella se movió hacia él con total abandono, y él no pudo parar.

No tenía el poder de resistirse.

Una vez más se trató en vano de alejarse, y se deshizo por la suavidad de ella.  Entonces, perdió todo control, empujando salvajemente, llenándola y retirándose.  Cuando su cuerpo se tensó y se convulsionó por su causa, arqueó su cabeza hacia atrás gritando un sonido gutural atormentado.

Debajo de él, Dominique sollozó con su propia liberación, por la convulsión de su cuerpo, persuadida por la simiente de él, exigiendo su rendición.

Con un último espasmo poderoso, Blaec se derramó profundamente en su interior.

Y aún no era suficiente.

Se agarró de sus nalgas, apretándola fuertemente contra su cuerpo ondulante, una vez más y una vez más y una vez más, dirigiendo su simiente a las profundidades de su cuerpo. 

Y aun así no podía detenerse.

Contra toda moralidad, esta noche él la hizo suya... y no podía culpar al vino.

Él era débil y sin honor.

Y la culpa era solo suya.

Mañana el precio de su pecado se pesará en la plena luz del día.

Pero esta noche, por primera vez desde su juventud, sus ojos vidriosos se llenaron por las lágrimas.  Con un grito áspero y bajo, se desplomó encima de ella, sosteniéndola con fuerza ... enterrándose en el silencio y la oscuridad.

Dios lo ayude, su padre había tenido razón.

Capítulo Veinte

Los rayos de la mañana fluían a través de las persianas abiertas, derramando su luz dorada en el rostro de Dominique.  Sin embargo, la luz no fue lo primero la despertó.  Desde el patio de armas llegaron los gritos de hombres y sonidos de caballos, el tintineo y el sonido metálico de la armadura, los relinchos de las monturas inquietas.

Lo siguiente que se dio cuenta era de su mano sosteniendo su pecho desnudo... y el dolor entre sus piernas.  El corazón le dio un vuelco cuando las imágenes sensuales de la noche anterior volvieron a acosarla.  Ella hizo una mueca, mordiéndose el labio inferior y protegiéndose los ojos con una mano, luego echó una mirada al otro ocupante de la cama.  Al verlo tendido junto a ella, sabía que no había sido un sueño y, de inmediato se llenó de emociones demasiado conflictivas, demasiadas para relatar. 

Él tenía los ojos aún cerrados y yacía sobre su vientre con un brazo echado sobre ella, sujetándola a la cama.  La palma de la mano ahuecada en un seno.  Dulce Jesús, incluso ahora, sin siquiera intentarlo, su roce agitó su cuerpo.  Trató de no observar los contrastes de su piel, su mano oscura contra la suya pálida, tratado de no centrarse en la sensación de sus manos aguerridas sobre su delicado cuerpo.

En cambio, lo miró a la cara.  En el sueño, su expresión perdía gran parte de su dureza.  Incluso la cicatriz en su mejilla, de alguna manera, era menos visible.  Otra vez preguntándose cómo lo recibiría, ella sofocó las ganas de acercarse y tocarlo, temerosa de que el momento llegaría a su fin.

¿Se despertaría para despreciarla una vez más?

¿O sus ojos la contemplarían con ternura?

Tenía miedo de descubrir la verdad.  Miedo porque sabía que no importaba lo que sentía por ella ahora incluso si la detestaba, ya no podía negar su propio corazón.  Ella libremente se entregó a sí misma anoche y lo peor de todo era ahora, en el amanecer, no podía encontrar siquiera, adecuado arrepentimiento.

No era diferente de su madre, que amaba a un hombre que no podía tener.

Sin embargo, por lo menos ahora lo entendía.

Con un gemido soñoliento, flexionó su mano de repente, apretando su pecho, un perezoso aunque reverente gesto.  Dominique se mordió el labio, sofocando el gemido revelador que el roce con él despertó.

Y entonces los ojos de Blaec se abrieron de par en par cuando oyó el sonido de la pesada reja levadiza mientras se alzaba.  En el espacio de segundo, él saltó de la cama a la ventana.  Trató como pudo pero Dominique no podía apartar los ojos de su cuerpo desnudo mientras él estaba mirando a través de las persianas abiertas.  Él era un impresionante ejemplar masculino, sus nalgas y piernas tan musculosas como su cuerpo y todo así.

—¡Maldito infierno! —dijo con furia.

Se giró para enfrentarla, completamente desinhibido en su desnudez, sus ojos verdes la atravesaban.  Por su expresión, Dominique sabía que la situación era grave. 

Se sentó en seguida, en busca de su vestido.  Lo encontró hecho jirones y, entonces, ella se sonrojó y levantó la sábana de lino contra su pecho.

—¿Qué pasa? —preguntó con temor.  Él no respondió, salvo para llegar a la cama.  Tiró de la sábana, jalándola de ella en su furia mientras buscaba su ropa. 

Dominique se sentía empalidecer.

—¿Qué? —insistió, luchando por cubrirse una vez más—.  ¡Debéis decirme! ¿Qué ha pasado? ¿Mi hermano? ¿Ha vuelto?

Él encontró lo que buscaba: su pantalones, los levantó dela cama y tiró de ellos , mirándola mientras él entrelazaba sus lazos.  Sus ojos verdes ardían con desprecio ¿por ella? ¿A sí mismo? De cualquier manera, le dolía verlo, porque supo en seguida, que lamentaba lo que había pasado entre ellos la noche anterior.

Sin embargo, ella no podía.

Sintió que el calor subía a sus mejillas porque ella lo miraba descaradamente a pesar que él la fulminaba con la mirada.  A pesar de que su hermano muy bien podría estar cabalgando a través de esas puertas y pronto podría descubrir su perfidia.

Sus ojos se estrecharon con desagrado.

—Se están yendo —la informó.

Por un momento Dominique no pudo pensar con claridad.  Movió su cabeza sin comprender.

—¿Quién se va?

—Graeham —espetó.  Con sus cordones atados, por fin, se volvió para irse—.  Vuestro prometido, no sea que os olvidéis.

El corazón de Dominique se retorció con la acusación injusta.  Dios santo, ¡pero ella sola no había participado! Quería gritarle, despotricarle, pero estaba demasiado aturdida aun para hablar.  Él ni se molestó en mirar hacia atrás donde estaba ella y cerró la puerta cuando salía de la recámara. 

Con un sollozo contenido, Dominique encontró su pesar en el instante en que él se fue.  Saltando de la cama, ella voló hacia la puerta, golpeando a la vez con el puño y gritando de rabia.  Sin embargo, su rabia se dirigía más a sí misma que a Blaec porque, dulce Cristo misericordioso, ¿cómo podía haber sido tan estúpida anoche? 

Dándole la espalda a la puerta, se apoyó en ella con las piernas temblando.  Nunca se había despreciado a sí misma más que en ese instante, nunca se había sentido más tonta. 

Ella amaba a un hombre que no podía amarla... y al amarlo, había traicionado al hombre con el que estaba obligada a casarse, por no hablar de su hermano, que se enfurecería cuando descubriese lo que había hecho. 

Sí, era una tonta.

En nombre de Dios, ¿cómo se pudo enredar a sí misma tan profundamente?  ¿Graeham los había encontrado esta mañana mientras dormían?  Dominique no podía dejar de preguntarse una y otra vez.  Y se inquietó.  Si los había espiado en tal abrazo íntimo de amantes como estaban cuando ella había despertado en esta mañana, no podía culparlo por despreciarla.  Sí, y ella también podía entender por qué se fue.

Jesús, ¿Qué diría William?  Tal vez allí era donde Graeham había ido, a ver a William.  Esa posibilidad la consternaba tanto como la llenaba de esperanza.  Porque aun rezando, la alianza podría ser salvada.  Debía salvaguardarse, de lo contrario... bueno, no podía soportar la idea de que no fuera así.

Parecía que Blaec hizo grandes esfuerzos para evitarla el resto del día.  Dominique sabía muy bien que no había acompañado Graeham a Londres.  Ella descubrió que le habían mandado permanecer en Drakewich, una orden que lo había enfurecido más allá de la razón, lo sabía, porque sus bramidos furiosos habían llegado a ella en su habitación.

Le retribuyó la cortesía  y lo evitó también, así como a Alyss, porque ella no estaba de humor para la compañía.  Se ocupó con cualquier diversión que pudo encontrar, nada de importancia, por supuesto.  Si alguna vez se convertía en la señora de Drakewich, asumiría las funciones de dueña de la finca.  Hasta entonces, no tenía derecho a las llaves ni a dirigir Drakewich ni en extrema necesidad.  Parecía el senescal que realizaba sus deberes muy bien.  No la necesitaban aquí, ni la querían, al parecer.

Sin nada mejor que hacer, se acercó a las caballerizas para dar otra ojeada a las aves que Graeham guardaba, y se sorprendió una vez más en la riqueza acumulada.  Pero allí de pie, mirando el halcón, la abordaron los recuerdos y la emoción que tan difícilmente estaba tratando de olvidar. 

Dejando atrás las caballerizas, visitó a su palafrén dentro de los establos, asegurándose de que el animal estaba recibiendo la atención adecuada y luego, sin nada más para explorar, se encerró a sí misma dentro de su habitación, esperando aunque sin saber a qué.

Tal vez esperaba que Blaec vendría a ella y entonces otra vez era más probable que simplemente temía hacer frente a su ira si ella lo enfrentaba de forma inesperada.  Hasta el momento, no estaba segura de qué decirle. 

Seguramente no podía culparla por lo que había pasado entre ellos en la víspera.  Dominique se culpaba a sí misma, pero él no tenía derecho a ubicar la culpa exclusivamente en ella, ni ella iba a recibirla en su totalidad. 

Con cada hora que pasaba sola, su furia crecía.  Así, también, lo hizo su angustia y su confusión.  Se perdió la comida de la noche a propósito... sin embargo, lo único que ella quería era verlo.  Trató de dormir, pero apenas podía cerrar los ojos.  Cada vez que lo hacía, los recuerdos de la noche anterior volvían para atormentarla.

Al fin, no pudo soportarlo más y se levantó de la cama, tirando de la colcha, con toda la intención de buscarlo una vez por todas.  Encontró y encendió una vela en la oscuridad de la cámara de la torre.   Al levantarla, se sorprendió de repente, casi dejó caer la vela cuando oyó la puerta de la antecámara abrirse y cerrarse. 

Por un instante, Dominique se quedó inmóvil, sin saber qué hacer. Sosteniendo el candelero ante ella con manos temblorosas, se volvió hacia la puerta, con el corazón acelerado.

Era imposible mantener su distancia.

Incluso sabiendo que estaba mal.

Aun sabiendo el precio que pagarían, que ya podrían haber pagado, porque estaba en lo cierto,  Graeham los había descubierto juntos.

Al igual que un borracho después de tomar su primera bazofia, Blaec se vio obligado a buscar otra, y otra ... y otra.

Él tenía la intención totalmente a pasar la noche dentro de la recámara de Graeham, tan lejos como podía de ella, pero sus pies había seguido los pasos de la torre, desafiándolo así como él se ordenó a sí mismo regresar.

Dios lo maldiga y lo envíe al infierno pero él no podía.

Y esta noche no tenía ni siquiera el vino como excusa.   Fue con la mente clara y libre albedrío y con una sensación de plomo en la boca del intestino que era la esencia de su traición. 

Al abrir la puerta de su habitación, la encontró de pie, descalza delante de él, vestida sólo con su bata.  Sus mechones castaños estaban sueltos, sus rizos salvajemente despeinados, como si recién se despertara.  Intentó hablar, pero el verla lo hizo tambalear, dejándolo sin palabras.  Había esperado encontrarla en la cama, lo había esperado, o al menos eso se había dicho a sí mismo, para que pudiera verla, satisfacer su curiosidad, y luego pegar la vuelta e irse.

Pero no.  Y él sabía condenadamente bien que no la habría dejado, incluso si ella hubiera estado sumida en un profundo sueño. 

Ella no dijo nada, aunque sus labios se abrieron para hablar.

Si ella le pedía que se fuera, él no estaba seguro de poder cumplir. 

La luz de la vela iluminaba su hermoso rostro ... sus brillantes ojos de zafiro, y su busto vestido con la tela blanca más diáfana que jamás había visto.  Fino y plisado, que caía por debajo de los tobillos, diciéndole que la prenda estaba lejos de ser nueva.

Se le ocurrió de repente que, mientras ella tenía vestidos nuevos y finos, uno menos después de haber casi destruido uno  de su propia tela,  en su mayoría prendas robadas, estaban confeccionados con hilos desgastados y eran anticuadamente largos.  Se dio a entender que, a pesar de sus bonitas palabras, su hermano no la valoraba demasiado.  El hecho de que él simplemente le había dejado, sin permanecer para presenciar la ceremonia le había parecido extraño en su momento ... pero ahora empezaba a tener sentido.  No, William podía no valorarla, o él se habría quedado, a pesar de las hostilidades que reinaban entre ellos.

Si ella hubiera sido su propia sangre, él habría permanecido a su lado, hasta el último instante, cuidando su honor.

Se encontró lamentando haber destruido el vestido carmesí.  No era de extrañar que se lo haya puesto tan a menudo, y no es de extrañar que ella haya tomado ese incidente como una cuestión de orgullo.  Probablemente fue la única cosa que su hermano le había regalado en años.  Su mirada se dirigió a sus dos arcones, confirmando sus sospechas.  Ella tenía tan poco equipaje para todas sus posesiones mundanas era inconcebible.  Su intestino se retorció con el descubrimiento y se encontró deseando poder concederle otros vestidos a ella.  Deseando que fuera su derecho hacerlo. 

En verdad, se encontró deseando que fuera su novia ... que pudiera obsequiarla con todo lo que su corazón deseara.

Su mirada se volvió hacia ella.  Se puso de pie con orgullo, aunque sus ojos estaban llenos de temor, y no podía dejar de recordar la forma en que había protegido a su hermano, lo defendió incluso cuando el hijo de puta no lo merecía, no, a él no se le había escapado que William bajó el arco en el bosque.  Pero no estuvo totalmente seguro, entonces lo dejó pasar.  Aún así, mientras él se atrevía a creer que había sido un accidente y que bien pudo haber sido, aunque dolorosamente lo dudaba, sabía mientras miraba a la mujer de pie delante de él que ella era inocente de la traición de su hermano.

Le vino a la mente la imagen de ella, apurada tras él en el patio habiendo llegado primero a Drakewich, cuando defendió el honor de su hermano contra sus insinuaciones y acusaciones directas lo acosaban.

¿Por qué fue que el desamor lucha tan duro para conseguir lo que no podría sostenerse?

La pregunta lo atormentaba, porque él podría haber estado hablando de sí mismo.  Se aclaró la garganta, mirando por la ventana.  De este lado de la torre del homenaje, la luna era raramente visible.  Una vez más, la noche era negra, las estrellas estaban demasiado lejos y eran demasiado pocas para que presten su escasa luz.  Se alegró de que ella llevara una vela.  Esta noche quería verla.  Se quedó inmóvil, sus exquisitos ojos de zafiro fijos en él... como si ella temiera lo que iba a hacer a continuación ... lo que iba a decir.  Sus pechos subían y bajaban suavemente.  Recordaba la forma en que había despertado esta mañana, acunando a su suave piel debajo de su palma, se sentía deshecho. 

—¿Dónde vais a estas horas? —Le preguntó con voz ronca.  Su corazón martilleaba contra las costillas. 

Sus cejas se unieron y ella se estremeció, aunque la habitación no estaba fría. 

—Yo... —Ella apartó la mirada, cerró los ojos y tragó saliva. 

Y él lo supo.

Sin embargo, ¿cómo podría él culparla de algo que ni siquiera podía controlar él mismo?  Él creyó que la puso ante el alivio de decírselo. 

Anoche ocurrieron por causas ajenas a vuestra propia voluntad —dijo él con sinceridad—.  Fue mía la culpa. 

Ella lo miró y sacudió su cabeza, sus ojos se llenaron de lágrimas.

—No...—Desvió la mirada a la cama— Si tan sólo fuera así —contestó ella miserablemente.

—Lo de anoche fue inevitable, Dominique. —Como lo sería esta noche, se dijo tragando saliva, porque la traición no sería más fácil una segunda vez.  Pero eso no pudo evitarlo—.  Yo... —También él apartó la mirada mientras su corazón le martilleaba en el pecho— Yo no podía permanecer lejos — dijo con no poco auto-desprecio. 

Por un instante el silencio los envolvió, los rodeaba... un silencio en el que los latidos de su corazón marcaban los segundos, les daba una profunda agonía.

Sus rasgos se retorcían con angustia mientras él se enfrentaba de nuevo con esos ojos brillantes de lágrimas no derramadas.

—Yo...yo no quiero que te alejes  —confesó con labios temblorosos.

Blaec no necesitó escuchar nada más.

Dominique lloró en voz baja ante la intensidad de su mirada.  Se acercó a ella con el propósito y, Dios mío, pensó que iba a desmayarse.  Sin decir una palabra, se quitó la vela de sus manos, colocándola abajo sobre el cofre al lado de ellos.  La luz brilló entre ellos, proyectando sus imágenes distorsionadas sobre el techo blanqueado.

Ella se quedó sin aliento por la sorpresa cuando se arrodilló a sus pies, tocando su dobladillo.  Él la miró mientras le levantó el camisolín, silenciosamente pidiendo su consentimiento.  Ella le dio un guiño de asentimiento y su corazón golpeaba contra sus costillas cuando se inclinó y tocó sus labios sobre la piel desnuda de su pantorrilla.  Como reguero de pólvora se le puso la piel de gallina en sus brazos.  Sus pechos le dolían al roce.

Con un sollozo, su cabeza cayó hacia atrás mientras sus labios comenzaron un ascenso lento sobre sus piernas, primero una y luego la otra.  Por encima de ella, la luz naranja de la llama recreó cada movimiento contra el techo.  Erótico.  Cada músculo de su cuerpo se tensó mientras él recorría la longitud de éste, pulgada a pulgada, levantando la bata un poco cada vez. 

¡Cielo de Misericordia, pensó que iba a morir de exquisito placer!

Su lengua y sus labios, le adoraron, lamiendo y besando, mordiendo la piel sensible del interior de los muslos hasta que Dominique juró que no podía soportarlo más.

Ella no podía hablar para detenerlo cuando le levantó aun más la ropa, hasta un ápice por encima de sus muslos.  Sus piernas temblaban traicioneramente.  Agarrando la tela de su vestido en su puño, sostuvo en su vientre mientras su boca y se levantó en búsqueda y la exploración de la mayoría de sus partes secretas.  Y tragó saliva.

Todo el tiempo miraba el techo para ver sus sombras en movimiento con el corazón salvajemente disparado. 

Dominique sintió que sus piernas colapsaban debajo de ella, pero él estaba allí para atraparla.  Gritando, cayó de rodillas frente a él.

Entrelazó sus brazos alrededor de ella, aplastándola.

—¿Puedo continuar? —preguntó con susurro áspero y ronco. 

Dominique no podía hablar.  Aunque ella no estaba segura de poder soportarlo, ella asintió con la cabeza, y él procedió a levantar la bata por sobre su cabeza para descartarla.

—Quiero verte —susurró—.  Quiero verte desnuda... aquí, a la luz de la vela.

Dominique no podía negarse, incluso si hubiera querido.  Pero no lo hizo.  Una vez que ella se desnudó a sus ojos, él simplemente se quedó mirando, sin tocarla y con las manos a los costados. Y entonces él levantó una mano hacia su pecho para tocarlo, acunándolo con reverencia.  Y luego el otro.  Dominique tragó saliva, gimiendo, incapaz de hablar, incapaz de pensar mientras él la acariciaba tan tiernamente.

Su respiración se aceleró.

Una mano salió de su pecho, viajó hacia abajo por la cintura, la cadera, como si la midiera, y luego volvió hacia arriba, explorándola sensualmente, y en ese momento Dominique quería verlo así y devolverle lo que le había dado.

Su corazón latía con fuerza, ella extendió la mano para tocar el borde de su túnica como había hecho con ella.  Sus ojos se encontraron y él asintió, dando su permiso.  Su corazón se desplomó ante su descaro, pero ella no se detendría.  Siguiendo su ejemplo, ella levantó su túnica sobre su cabeza, dejándola caer de sus manos en el suelo a yacer con su propio vestido. 

Antes de que pudiera pensar en detenerse, antes de que pudiera perder sus nervios, se inclinó y tocó con los labios su pecho liso.  Él gimió y sus manos fueron a su cintura para abrazarla, diciéndole sin palabras que él la aprobó. Como nunca antes en su vida, Dominique se sintió llena de euforia.

Ella quería complacerlo.  Quería amarlo.  Quería que él la amara.  Ella deseaba poder darle a él todo lo que deseara, todo lo que ella tenía... su mente, su cuerpo, su corazón.

Al recordar todo lo que le había hecho a ella la noche anterior, buscó y encontró a sus pezones, los lamió, besándolo uno por vez. Sus dientes se cerraron sobre un pezón y su cabeza cayó hacia atrás, los nervios de su cuello revelaban la tensión de su cuerpo.  Una vez más, Dominique se sintió triunfal, aunque su respuesta a sus caricias trajo a su propio cuerpo, placer.  En algún lugar muy profundo dentro de ella, se deleitaba sintiendo el cuerpo de él y la excitó como nunca había pensado que fuera posible.

Con impaciencia exploró su pecho con sus manos y su boca, regocijándose en la forma en que sus músculos saltaron a cada caricia.

—Dominique, —dijo con voz áspera—.  No puedo soportarlo.  Extendió la mano, sujetando la de ella, llevando sus dedos donde más quería, a los lazos de sus pantalones.

El corazón le saltaba con esa petición silenciosa, Dominique obedeció y los desató en seguida.  Cayeron a sus rodillas, poniéndolo al descubierto ante los ojos ávidos de ella.  Una vez más su corazón dio un vuelco, pero durante más tiempo, tiempo en el cual ella sólo podía mirar.

Era magnífico.

Una vez más, él se acercó, tomando una de sus manos.  La llevó entre ellos mientras sus ojos nunca se apartaron de los de ella, él le desplegaba sus dedos, uno por uno, hasta que ella se quedó con el puño abierto.  Llevó sus dedos a sus labios, se los besó uno por uno, los sorbió humedeciéndolos, y luego, sin una palabra, bajó la mano a su miembro, guiando sus dedos para se cierren sobre él.  Ella respiró hondo con el latido de su corazón acelerado, pero sin resistirse.  Ella lo sostuvo, su propio cuerpo convulsionó secretamente con la sensación de tenerlo contra su palma. 

Ni él estaba impasible, porque cerró los ojos y su cuerpo se sacudió un poco y su mano cayó.

—Anhelaba esto — tragó visiblemente saliva— desde el día que me bañaste —le dijo con honestidad y entonces él la miró una vez más, sus ojos brillaban como si tuviera fiebre.

Dominique no pudo encontrar su voz para hablar.  Tampoco se podía mover.  Se puso de rodillas ante él sin la más mínima pista de lo que deseaba de ella, su pecho estaba agitado.  Él pareció entender su dilema, porque se rió en voz baja, pícaramente y el sonido era tan excitante para ella como la sensación de su cuerpo en su mano.

Sonriendo, la primera verdadera sonrisa que jamás había vislumbrado sus hermosos labios, él deslizó su muñeca, una vez, dos veces y, a continuación, de nuevo, y Dominique se deshizo.  Una ola de calor inundó su cuerpo.

—Por favor —ella gritó, jadeando suavemente.

Se retiró y fue hacia ella, recorriéndola con sus brazos.  La levantó, llevándola rápidamente a la cama.  Aunque, a diferencia de la noche anterior, la depositó suavemente y luego se puso a mirarla fijamente, sin decir nada.  Y luego se tumbó sobre ella, lentamente, acoplando su cuerpo con el suyo.  Dominique le dio la bienvenida a su apoye, agarrando las sábanas de la cama, levantando las rodillas por instinto.  Una vez más se echó a reír y el sonido era ambrosía para sus sentidos.  La halló, la penetró lentamente, introduciéndose en ella y luego se quedó quieto.

—Muéstrame lo que quieras, —le ordenó en voz baja, levantándose y se sostuvo sobre sus brazos para darle espacio.

Al principio Dominique no podía comprender lo que le pedía pero luego sí.  Ella comenzó a moverse debajo de él gimiendo con las sensaciones extraordinarias que la atravesaban como si su cuerpo estallara. 

Ella quería que durase una eternidad, quería que nunca terminase ...

Al principio, el ritmo era lento, y luego, a pesar de que trató de contenerse, ella lo aceleró, jadeando en voz alta cuando él se unió a sus movimientos.  Instintivamente Dominique envolvió sus piernas alrededor de sus muslos, llevándolo más contra ella, queriendo sentir aún más profundamente.

Ella se levantó, penetrándose a sí misma más aun, y entonces los dos perdieron el ritmo, ya que sus cuerpos se hicieron cargo del ritual amatorio.  

Gritando, lloriqueando, Dominique conoció cada embestida suya, atrayéndolo cada vez más profundo.  Hasta parecía que había tocado su esencia misma.  En ese instante el cuerpo de Dominique se rompió en mil pedazos brillantes.

Y continuó.

La amó con fiereza, en busca de su propia liberación y el corazón de Dominique saltó más alto con cada embestida.  Hasta pensó que moriría.  Él la llevó a alcanzar otra cúspide y luego con una última embestida entusiasta, echó la cabeza hacia atrás, gritando salvajemente.

Se desplomó encima de ella, enterrando la cara contra su cuello, y Dominique lo sostuvo, acariciando su espalda, pasando los dedos por la longitud de su pelo.

Con todas sus fuerzas, ella luchó contra el deseo de decirle que lo amaba.

Capítulo Veintiuno

Graeham paseaba por el pasillo fuera de los apartamentos del rey Stephen mientras esperaba para su citación.  A pesar de que había llegado en Londres ayer por la mañana, había esperado hasta hoy para buscar consejo con el rey.  Estaba seguro de Stephen nunca lo habría rechazado, pero había esperado por respeto, no quería aparecer ante su soberano sucio del viaje.  Bien descansado ahora y arreglado, estaba dispuesto a hacer su solicitud, poco convencional como era.

Consciente de que Stephen pensaría que estaba loco, él fue con determinación.

Demasiado tiempo había cavilado en esto, desde el día de la muerte de su madre... en verdad.  De haber vivido, ella lo habría aprobado. 

La puerta se abrió al fin, y le hicieron señas desde adentro.  Tomó una bocanada de aire y siguió al camarero del rey a la sala donde el éste lo esperaba.  En una cámara repleta de la bonanza de sus veinte años de reinado, Stephen estaba vestido sencillo, ubicado ante la ventana, de espaldas a Graeham, contemplando la vista, su cabello claro ya se revelaba un poco gris . 

—Señor —dijo el chambelán.

Stephen miró hacia atrás sobre su hombro y remarcó:

—D’Lucy... estoy sorprendido de veros. En verdad, estaba preocupado con vuestra nueva novia. —Le asintió a su chambelán—.  Déjanos, ahora —le dijo con suavidad y luego esperó pacientemente que obedeciera. 

Graeham enderezó los hombros, resuelto. 

—Sí, bueno, eso es precisamente el asunto que deseaba discutir con vos, mi señor ... mi, er, novia. —Él se movió inquieto bajo la mirada vigilante del rey.

—¿Sí? —Stephen levantó el mentón, volviéndose ahora hacia Graeham, añadiendo despreocupadamente— ¿Sois vos consciente, Graeham, que William Beauchamp está aquí en la corte, también?

Graeham no pudo ocultar su sorpresa.  Sus cejas se levantaron. 

—No, no mi lord, ciertamente no lo sabía.

—Sí, bueno él está aquí.  Espera una audiencia conmigo, aunque todavía no he tenido el estómago para otorgársela.  Imaginad mi sorpresa al encontraros aquí, también —dijo mientras se acercaba para ubicarse delante de Graeham.

En deferencia, Graeham se arrodilló ante su soberano, pero Stephen le hizo un gesto hacia arriba.

——Estamos solos —dijo—.  No hay necesidad de dichas formalidades.  Decidme lo que trae a Londres, mi amigo. 

Graeham tragó saliva y se enfrentó a Stephen de lleno.  Una vez tuvo la reputación de ser el hombre más apuesto en Inglaterra, a los cincuenta y siete años, Stephen todavía lucía bien.  Sin embargo, sus ojos sin brillo llevaban una pena que Graeham sabía que provenía de la pérdida de su reina hace dos años.  Ella había sido su aliada en los peores momentos y nunca, realmente, pudo superar su muerte.  Eso, y el simple hecho de que él no tenía ningún problema sobre a quién le debía pasar la corona, lo había llevado a su tregua con Matilda. 

—Tengo una petición extraña —Graeham explicó— sobre la que no me siento muy fuerte.  —Cuando Stephen asintió, Graeham continuó—.  Vengo a pediros que confirméis las tierras de mi padre, todo lo que ahora poseo, para mi hermano Blaec.

Stephen se sorprendió, y su expresión lo revelaba claramente.  Hizo un sonido que demostró que se quedó pasmado y luego concordó con él.

—Realmente es una petición irregular.  De hecho, nunca he recibido una petición semejante durante todo mi reinado.  —Con incredulidad, sacudió su cabeza—.  Aunque me gustase dar la bienvenida a Blaec como señor de Drakewich, debo preguntarme, Graeham, por qué buscáis algo así.  De hecho, es una locura.

—Señor...  Me doy cuenta de cómo esto debe sonar, pero es sencillo.  Blaec es tanto mi hermano como el legítimo heredero al señorío de mi padre.  Él es el primogénito, y como tal, merece poseer lo que le es debido.  Yo no lo haré más, porque siento que no estoy preparado para dirigir mis hombres, no como él.

La expresión de Stephen volvió grave.  Por un instante, el más largo, sólo hubo silencio entre ellos. 

—Yo conocía a vuestra madre, Graeham —dijo—.  La conocía bien, por cierto y estoy muy al tanto de la triste verdad.  Y sin embargo ...  Debo recordaros que vuestro padre os asignó a vos como su heredero, no a Blaec.  Que él sea el primogénito no le da derecho absoluto a la sucesión.  No entiendo por qué vos desearíais alterarlo.  Me molesta pensar que sea así, pero vos no estáis siendo coaccionado en esto, ¿no?

—No, mi Lord.  Simplemente no soy el guerrero que mi hermano es —respondió firme—.  En verdad, como vos me conocéis lo suficiente como para saber que no soy un cobarde en la batalla, pero debo admitir que no tengo ni el estómago ni el corazón para liderar más tiempo. 

Las cejas de Stephen se levantaron en su respuesta franca.

—Ya veo.  Aunque debo admitir que me resulta difícil de creer que Blaec estaría de acuerdo con una propuesta tan desacertada.  —Comentó mientras ladeaba la cabeza.

Graeham se sonrojó.

—Sí, bueno —dijo con evasivas—, la verdad es que Blaec no sabe por el momento.

Stephen parpadeó con incredulidad. 

—¿Él no lo sabe? —Hizo un gesto negativo con la cabeza—.  Permitidme repetir esto por temor a que haya entendido mal ...  ¿Vos deseáis otorgar las tierras a vuestro hermano y él no tiene conocimiento de este hecho?

Graeham le dirigió una mirada tímida.

—Creo que ése es el meollo de la cuestión, señor.

—¡Por el amor de Dios, hijo!  ¿Por qué, por amor a Cristo, deseáis hacer tal cosa?  ¡Te desconozco! ¡Pienso que estáis mal de la cabeza!  Me siento seguro de decir que si Blaec sabía de esto, Graeham, él no sólo lo rechazó pero creo que además pensó como yo que estáis loco.

—Tal vez —la expresión de Graeham era sobria—.  Aunque debo insistir en que consideréis mis deseos.

Stephen hizo un sonido parecido a la risa ahogada. 

—La devoción fraternal es una virtud, d'Lucy, pero los dos la habéis llevado demasiado lejos, me temo.  —Suspiró con cansancio tomándose un respiro—.  Ah, bueno, no puedo decir que yo lo entiendo, pero si es vuestro deseo, entonces que así sea.  Así se hará.

Graeham arrodilló en seguida, tomando la mano de su soberano, besándola con fervor.

—¡Gracias, mi señor! ¡Gracias!

Stephen asintió recogiendo su mano y pasándola sobre su barbilla con desconcierto.

—Una cosa, Graeham.  Decidme una cosa para hacerme comprender esto.  ¿Es tu novia tan horrible como para renunciar a todo para no casarse con ella? 

El rostro de Graeham enrojeció. 

—¡No, mi lord!  Ella es hermosa.

—¿Y qué, entonces? Os lo ruego.

Graeham se encogió de hombros, buscando una razón plausible, una no tan complicada, o embarazosa como la verdad. Él negó con la cabeza.

—He sentido el llamado de la iglesia —dijo con expresión retraída, con una mueca torcida.

—¡Por Dios, hombre!  ¡Debéis tener algo mejor que eso!

Graeham sacudió la cabeza.

—Me temo que no, señor.

Stephen suspiró y sacudió la cabeza.

—Muy bien, entonces, d'Lucy.  Como lo deseéis, aunque os deseo éxito en convencer a vuestro hermano, porque yo dudo que vaya como aceptar como yo.

Graeham sonrió.

—Estoy seguro de que lo voy a manejar, señor.

Stephen rió. 

—Sí, zalamero bastardo que sois.

Una vez más, alzó a Graeham de sus rodillas, y luego colocó un brazo sobre los hombros de él y lo llevó hacia la puerta.

—Decidme, entonces ... ¿esto significa que tendré otra lucha con un prelado de Dios para salvar mi alma?

Graeham rió, y ladeó la cabeza.

—Tal vez, señor, aunque me comprometo a no darle más dolor de cabeza que tiene con los esbirros de la Emperatriz.

Stephen se echó a reír y lo golpeó en la espalda.

—¡Sí, por Dios! Quisiera descuartizaros, —juró enfáticamente—.  ¡Lo haría de verdad!

El humor de William era negro, más negro aún por la noticia que acababa de recibir, ¡y de parte del rey nada menos!  A pesar de que trató de mantener la calma, salió como una tromba desde los apartamentos del rey, saliendo hacia la luz del sol, con rostro como una máscara de piedra, en caso que los ojos de alguien se posaran sobre él.

¡Ese hijo de puta de d'Lucy! ¿Qué razón podría tener el tonto para renunciar a sus tierras en favor de su infernal hermano?  Si se hubiera atrevido siquiera toque Dominique erróneamente ... iba a estrangular al imbécil con sus propias manos.  Si pensó por un instante que, habiendo renunciado a sus posesiones, iba a casarse con Dominique todavía, ¡entonces él estaba realmente loco!

¡Por lo menos, era un tonto!  Como fue Stephen quien concedió de la petición, la lealtad de Blaec d'Lucy descansa en ninguna otra cosa que salvar a su hermano.  Sus intereses eran puramente los suyos propios.  Y su poder, si bien había sido aprovechada bajo el beneplácito de su hermano, era indiscutible.  No habría límites para su codicia ahora que el negocio era suyo.

¡Y Blaec!  ¡Que Dios lo maldiga hasta el infierno!  William sentía que sería un alivio estrangular a Dominique él mismo, en lugar de permitir que ese hijo de puta que la tocara.  Lo último que pretendía era permitir Blaec d'Lucy usurpara lo que era suyo.  A Graeham podría haberlo soportado, Blaec era harina de otro costal, porque él podía recordar la forma en que había mirado a Dominique.  Ninguna obligación existe.  No, porque él reconocía la lujuria cuando lo veía.

¡Malditos d’Lucys!  Había hecho todo lo que William podía hacer para ocultar su ira delante del rey, ¿rey? ¡Bah! el hombre no tenía sabiduría en absoluto para la administración de justicia.  Ni tampoco tenía el estómago para gobernar como él.  ¿No había sufrido Inglaterra bastante estos diecinueve inviernos?  Stephen era un tonto sin carácter, con ganas de complacer a todos y complacer a nadie en absoluto.  Al menos Henry había sabido elegir aliados.  Stephen era poco más que un idiota.

Bueno, maldición, si Stephen no podía ejecutar la justicia, entonces William era perfectamente capaz de hacerlo, y más que listo, también. 

Tal vez no estaba todo perdido... todavía.  Sí, tal vez todo lo que necesitaba ahora era un cambio de planes.  Quizás Dominique aún podría convertirse Señora de Drakewich.  Su Señora de Drakewich.

Sí, quizás

Pero entonces ... si se puede probar y Blaec d'Lucy se había acostado con ella... si había hecho algo más que tocarla ...  veneno por sí solo no sería la muerte bastante apropiada.  ¡Por los ojos de Cristo, él personalmente le arrancaría las entrañas a Blaec d'Lucy y se las daría de comer a su maldito gavilán!

Capítulo Veintidós

Todo lo que Dominique necesitaba era entrar en una habitación y llamar la atención, incluso vestida como ella estaba en su bliaut azul raído, todos los ojos la siguieron.  Su melena era sedosa, rica y plena, caía en cascada detrás de ella mientras levantaba la falda y corría por el pasillo, ajena a la presencia del mayordomo y a la de él.  Ella no lo vio, incluso mientras corría junto a ellos hacia el hueco de la escalera, Blaec estaba apurado para escuchar el informe del mayordomo mientras él la miraba, como así también el mayordomo.  El hombre luchó para mantener su tren de pensamiento, no lo podía evitar pero lo notó.  Aún así su estado de ánimo era demasiado bueno para criticar al compañero de lo que él mismo no pudo evitar.

Excusándose una vez que ella desapareció de la vista, él la siguió, corriendo por las escaleras de la torre detrás de ella, con ritmo rápido pero en silencio, porque quería darle una sorpresa. 

Rápidamente la alcanzó a su paso, enganchando su brazo alrededor de su cintura, levantándola y llevándola escaleras arriba con él.  Ella dio un pequeño grito de sorpresa. 

—Os estáis escapando, —le dijo riendo.  Él la llevó a la puerta más cercana.

Dominique gritó indignada.

—¡Aquí no! —Exclamó.

Él la puso sobre sus pies, sonriendo.

—Ah, ahora, pero ¿dónde hay un lugar mejor para estar solos?

—¡Sí, pero es el retrete! —Dominique replicó.

Él levantó la barbilla, y observó con una mirada de sorpresa a la pequeña recámara. 

—¿Eso es lo que es? —preguntó, husmeando— No me había dado cuenta.

—Oh, vos... —Dominique se rió y lo empujó, tratando de evadirlo—.  ¡Dios mío! ¡Creo que estáis loco! —le dijo con certeza.

Él la atrapó, ubicándola una vez más contra la pared.  Sus labios se curvaron con picardía. 

—Loco por vos, —concordó y arqueó una ceja.

Dominique rió suavemente.

—Vos sois un hombre malo, malo, —dijo ella mientras lo reprendía.  

—Bueno, ahí lo tenéis ... —Le apartó el pelo del hombro y se inclinó a besar ligeramente su cuello con sus labios—.  Y ya que estamos aquí ...

Dominique se quedó sin aliento.

—¡No creo que pueda soportar el olor, mi lord!

Para que no se le escapara, él la inmovilizó contra la pared, apoyando sus brazos a cada lado de ella.  —Huelo solamente la fragancia de vuestro cuerpo, —murmuró con voz sedosa, apoyándose en ella y acariciando su cabello.  Una rodilla se fue entre las piernas, levantándola contra ella.

Dominique inhaló bruscamente ante la situación.

—No puedo estar segura, mi lord, —dijo en un suspiro, con la cabeza colgando a un lado—, pero creo que me ha insultado ...

Él puso una mano sobre su pecho y ella murmuró en voz baja. 

La puerta se abrió repente y ella ahogó un grito de sorpresa y con la cabeza señalando hacia arriba.  El brazo de Blaec se extendió antes de que se pudiera abrir y se los descubriera y presionando, la cerró de nuevo.

—Ocupado —gritó.

Por un instante, sólo hubo silencio desde el otro lado de la puerta.

—Disculpadme, mi lord —respondió una voz masculina.

—¡Dios mío! ¿No puede un hombre hacer sus necesidades en paz?  — Añadió Blaec por añadidura, sonriendo para beneficio de Dominique.

Dominique ahogó un grito de asombro, con los ojos muy abiertos ante su crudeza.

—Sí, mi lord —fue la respuesta disgustada desde más allá de la puerta, y luego  se escuchó el sonido de pasos que se alejaban.

Ella levantó una mano para cubrir su boca y que no vuelva a hablar.

Blaec se sacudió lejos de ella, diciendo:

—¡Ah, mi amor, pero estoy en el aliviándome a  mí mismo!

—¡Shhh! ¡Mi Dios, él os escuchará! — Dominique le siseó—. ¡Estáis realmente loco!

—Se ha ido —Blaec murmuró, yendo hacia abajo y levantando su dobladillo a propósito—.  Y sí ... estoy loco... loco con necesidad —le dijo con voz ronca—.  Dejadme amaros, Dominique.

No esperó a que ella respondiera, porque se inclinó y la besó en los labios.  Ella se derritió contra su rodilla, y su canturreo suave fue respuesta suficiente.

Ellos estaban siendo perseguidos.

En las últimas horas desde que salieron de Londres, se habían dado las sombras.  Y ahora, a intervalos, el destello de metal brilló por delante de ellos, haciendo que Graeham se preguntase si estaban siendo conducidos a una emboscada.

Frunció el ceño al considerar qué podría ser, y luego más aún, porque la verdad era que no podía imaginar que podía haber a sus talones.  Eran tiempos sin ley.

Todos eran sospechosos.

El instinto le decía que sus perseguidores habían estado con ellos desde el principio, sin embargo, nadie que saliera de Londres había oído los rumores, y sabría ... no se ganaba nada al desafiarlo.  No tenía más las tierras de su padre.  No, no había nada que obtener a menos que desearan un rescate o saldar una deuda.

Echó un vistazo a Nial, montando con orgullo a su lado.  Nial sostenía alta su bandera, inconfundible con su paño de hilo de oro brillante y su negro dragón que escupía fuego, un dispositivo más se adaptable a su hermano, para Blaec que era el verdadero dragón de Drakewich.  Incluso sin las tierras, Blaec celebraba ya el título.  Él era el Dragón Negro.

Es extraño que ... que la gente pudiera sentir un líder, incluso cuando ese líder juró seguirlo.

Graeham nunca había tenido motivos para dudar de Blaec.  Su hermano siempre le había dado su lealtad sin duda o remordimiento.  La verdad era que Blaec probablemente lo colgaría por sus testículos cuando descubriera lo que había ido a hacer.  No obstante, estaba hecho, y no había nada que pudiera decirse para cambiar la mente y la voluntad de Graeham.  Dios Bendito, se había hecho lo que era mejor para todos, y por primera vez en sus veinticinco años de vida, se sentía como títere de su propio ser, no de su padre. 

Una vez más el parpadeo metálico apareció en la distancia, más cerca en este momento.  Nial lo divisó también y Graeham lo notó, y él asintió al fiel escudero. 

—Ve a advertir a los hombres —le ordenó.

Nial inmediatamente retrocedió.

—Sí, mi lord.

—Con discreción —dijo Graeham y estudió la tierra que los rodeaba con ojos penetrantes—, no sea que los forcemos.

A la derecha, no más de la distancia a un estadio, había bosques espesos, ideal para ocultar un ejército, pero el instinto le dijo que no estaba allí el peligro.  Habían quedado a una distancia tal vez indistinguibles, quizás más lejos ahora, porque él no alcanzó a verlos en los últimos veinte minutos. 

En el tramo inmediato ante ellos, la tierra se inclinaba hacia arriba, ocultando lo que había más allá.  Y a la izquierda de ellos, el terreno era el mismo.  El camino por el que viajaban estaba en un ángulo entre las dos colinas, cortado entre ellos en el punto en que se encontraban y a lo largo de un estrecho pasaje inferior.  Fue allí donde centró su atención.

Allí y en los pequeños agrupamientos de bosque que aún tenían que pasar.  Él los rodeaba, a todos menos al último y se vio obligado a tomar una decisión porque el último matorral planteaba un dilema.  Si iban a su alrededor, se verían obligados a pasar a la derecha, peligrosamente cerca del bosque aún más grueso a su lado.  Sin embargo, también les daría una visión más clara del valle cuando entraran.  Si pasaran por la espesura propiamente dicha, sería colocarlos en peligro de una emboscada en el interior y luego saldría a ciegas en el valle.  Si forzaran un pasar por la izquierda, entonces, necesitarían escalar por la colina, poniéndose también en peligro de un ataque contra la ladera y luego otra vez, cuando entraran, serían aún más vulnerables en el valle. 

Maldita sea, maldita sea, maldita sea ... siempre cuando Blaec no estaba era cuando más lo necesitaba.  Sin embargo, fue por su propia culpa, Graeham reconoció irritado, que su hermano no estuviera con él, pues fue él quien había ordenado que se quedara.  Apretando la mandíbula, Graeham tiró de las riendas, su piel le ardía, pues sabía instintivamente que era en este punto en el que el mayor peligro residía.

Y la decisión era exclusivamente suya.

Aunque conservó la calma, las palmas de sus manos empezaron a sudar profusamente.  En este momento su atracción por la iglesia nunca había ampliado más profundamente.  Esta no era su fortaleza, por Dios.  Era de Blaec.  Se rió burlonamente.  Que absurdo ...  Impulsado por la culpa de lo que su padre le había hecho a su hermano, por su propia parte en la injusticia, había puesto en peligro su vida tantas malditas veces ... y ahora si moría ... él le legaría a su hermano con la carga una herencia de sí mismo.  Apenas si podía soportar la idea.

Parecía que sus hombres comprendían su dilema, porque un caballero se acercó en seguida a ofrecerse a explorar la colina.  Pidió otro para la derecha de la espesura.  Y otro para explorar el interior.  Aunque inquietos, los tres obedecieron a la vez, se alejaron al galope, mientras Graeham los observaba, sudando como un cerdo bajo el sol sofocante de agosto.  Sin embargo, aunque su rostro estaba empapado de sudor, se resistió a la tentación de quitarse el yelmo, sabiendo sin mirar que sus hombres lo observaban. 

Ni bien los tres habían cabalgado lejos, menos de veinte yardas de distancia, el ardid se reveló.  El caballero a caballo entre la espesura apenas tuvo tiempo de girar alrededor, de tan rápido que lo bajaron.  Lo atravesaron cuando los atacantes pasaron en estampida por delante de él.  Su grito de dolor rasgó el aire.

—¡A mí! —Graeham tronó—.  ¡A mí! ¡Malditos bastardos!  Desde la espesura, podrían haber caído sobre ellos mientras que pasaban de uno y otro lado.  Si fuera la última cosa sangrienta que hiciera, planeaba atravesar a su innoble líder.  Sería la mejor cosa que la espada de su padre habría hecho. 

Con el choque de metal, la batalla comenzó y Graeham se encontró, antes de lo esperado, cara a cara con el líder del yelmo de hierro. 

Enmascarado con una malla y un yelmo, la nariz del guardia deformaba su cara, cortándola visualmente por la mitad.  El demonio dejó sólo sus ojos expuestos para revelar su identidad, pero Graeham reconoció esos ojos al instante: color azul brillante zafiro. 

—¡Bastardo! —gritó mientras su montura se alzaba sobre él.

Una risa despiadada sonó en sus oídos, incluso con el repique metálico de los primeros golpes.

Capítulo Veintitrés

Ellos estaban solos sobre el tejado de la torre.  Otro momento de soledad robado.

Mientras Dominique miraba por encima del muro, se sentía como si estuviera suspendida en algún lugar entre el cielo y la tierra.  De esta gran altura, la tierra se extendía muy por debajo de ellos, revelando el horizonte como nunca se había visto antes.

Impresionante.

Ni jamás se había sentido tan delirantemente feliz.

Como un susurro de Dios que le decía todo estaría bien, una suave brisa azotaba su cara, su pelo, su vestido, levantando el ánimo, como si tuviera las alas de un ángel.  Ella estaba embrujada.  Tanto es así que ni siquiera oyó a Blaec cuando él se acercó por detrás de ella una vez más, abrazándola, sintiendo el calor de su cuerpo que la calentaba desde la nuca hasta la curva de sus caderas.  Ella gimió mientras sus grandes manos se deslizaban por la cintura y se deleitaba con la forma en que él la sostenía ... como él la amaba.

Él le apretó suavemente y ella sonrió, volvió la cabeza para ver sus ojos que irradiaban el placer con que la inundó con su tacto. 

—¿Es hermoso, no? —Preguntó.

Ella volvió la mirada al paisaje mientras los brazos masculinos se apretaban alrededor de su cintura.

—Eres hermosa —le susurró con firmeza.

Dominique sonreía y apoyó la cabeza contra su pecho mirando hacia el cielo azul pálido y con el corazón henchido de alegría.  Una paloma volaba más allá de ellos, aterrizó con gracia en el lugar más alto en la pared de la torre y ella alzó la mirada hacia Blaec para ver si él estaba mirando.  De hecho, sí.  De perfil, su cara era dura en la más bella forma.  Sus ojos se posaron una vez más en la cicatriz que estropeaba su mejilla.

Esta vez, ella no podría haberse mantenido lejos aunque lo intentara.  Levantó la mano, acariciando el contorno pálido de él con la punta de sus dedos, él la miró con sus ojos embotados por la suave sensación de los dedos de ella.  Le dolía que ella supiera lo que había sufrido, el absoluto dolor y le trajo a la mente la realidad de lo que él era.

Él era un caballero.  Un guerrero, leal a su hermano ya su rey.  Incluso eran ellos los que resolvían los obstáculos insuperables que había entre sí, siempre habría la posibilidad de que ella sea tomada en guerra.  Ella se estremeció, apenas podía soportar la idea.  Con la desesperación imprudente de uno que había pasado demasiado tiempo sin aire, ella quería respirar dentro de sí, que nunca podría pasar. 

—¿Cómo fue?

Sonrió, arrugando las comisuras de sus ojos mientras la miraba.

—¿Qué?

Ella frunció el ceño, retiró la mano de su rostro y la colocó sobre las suyas en su propia cintura.

—Sabéis muy bien lo que quiero saber —ella lo acusó con petulancia.

Sus ojos verdes brillaban mientras una mano se deslizó hasta tomar su pecho. 

—¿Qué es? —él respondió en broma, cambiando de tema sin esfuerzo.

Dominique chilló con sorpresa y rió, después trató de soltarse de su abrazo.  Pero él la sostuvo firmemente no dispuesto a liberarla. 

—No —dijo—.  No dejaré te ir.

—Entonces, dime —le exigió.

Sus ojos se volvieron serios.

—Si usted quiere saber... Un peluquero descuidado me cortó con una navaja de afeitar . 

—¡No!  —dijo, incrédula,  Dominique—. ¡Eso no puede ser! Él la abrazó, acariciando su cuello juguetonamente.

—Ah, pero es cierto —juró y su aliento tibio fue contra el cuello de ella.

—Eso no es lo que me han dicho.  —Ella se hundió contra él al sentir la respuesta de su cuerpo en la tensión de sus pechos cuando él mordisqueó su cuello y lo pellizcó suavemente.

Su tono era despreocupado.  Decidme lo que habéis oído, señorita.  —Levantó una mano y la ahuecó su pecho, mientras que con la otra exploró los contornos de su vientre plano y sus labios exploraron su cuello. 

La respiración de Dominique se aceleró.

—Escuché.... —y luego ella rió—.  Si no te detienes, no podré hablar —ella lo reprendió, pero ya había ladeado la cabeza para darle mejor acceso—.  Escuché, mi lord, que vos recibisteis la cicatriz durante una batalla —ella se suavizó—, durante una gran hazaña de valor.

—Chismorreos, murmuró desestimándolo.  Le dio un apretón suave, sosteniéndola—.  Pero aunque me gusta más la historia, mi lady, os aseguro... —Se quedó en silencio un momento y luego suspiró suavizandose—, no era nada tan noble como eso.

Dominique suspiró, también.  —Lenguas en movimiento,  —estuvo de acuerdo con él , puede deshecha por sus amables atenciones.

—MMMMM... ¿Cómo esto? Le hacía cosquillas en su cuello con la punta de su lengua, y Dominique se rió suavemente.

Le asombraba la diferencia de comportamiento que se había apoderado de él en los últimos días.  Era casi como un niño travieso, pensó. 

—Tú, mi lord, —dijo ella ensoñadoramente—, sois un hombre muy ... muy malo.

—Hummmmmmm, —Él asintió mientras la acariciaba con pereza—.  Así que me han dicho, señorita.  Sin embargo, vos os sentís decepcionada ...  ¿Prefieres que admitir que la cicatriz se produjo durante una batalla? —Preguntó él despreocupadamente.

—¡No! —Se agarró de sus brazos con fuerza—.  Usted me confunde, mi lord. —y luego soltó con un suspiro melancólico—, ojalá que este momento no se acabe nunca.

No dijo nada en respuesta, y Dominique cerró los ojos, inclinándose contra él, queriendo desesperadamente preguntarle el futuro de los dos.

¿Eran ellos uno juntos?

¿Tenían algo al fin?

Durante los últimos días, algo tenían, por llamarlo de alguna manera, sin hablar de ello, acordaron no pensar en esto como en la traición era, ni en Graeham, o que esto debía terminar.  No, porque había sido más fácil fingir ...

A lo lejos, un árbol solitario se balanceaba con la brisa, sus extremidades emplumadas se arqueaban un lado a otro, como una bailarina agraciada bajo atenta mirada de Dios.  En ese instante, el silencio entre ellos era tan agudo que Dominique podía casi oír las prisas de la brisa que se agitaba a través de sus brillantes hojas verdes.

—¿Qué dirá Graeham cuando regrese?  —Ella se mordió el labio inferior mientras esperaba su respuesta.

No era inminente.  Apoyó la barbilla encima de la coronilla de la cabeza de ella como si reflexionara sobre la pregunta y los mismos pensamientos eran demasiado difíciles de soportar.  Podía sentir cómo se tensaba su mandíbula.

—¿Crees que él sabe? —insistió.

—Mi hermano no es tonto —dijo con tranquila certeza—.  Lo sabía antes de partir.

Él le dio la vuelta de repente con su expresión sobria y sus ojos... buscando.  Dominique quiso que él viera lo que había en su corazón.  María Santísima, ¡ella lo amaba! Al mirarla, su expresión turbulenta y tierna a la vez, colocó sus manos en sus hombros.

Poco a poco y con los ojos cerrados, se inclinó para besarle la boca, con sus labios temblorosos y sus dedos clavándose en sus hombros.  La mirada que vio en su rostro hizo que su corazón volara a su garganta, le daba ganas de gritar de puro placer, pues parecía como si él saboreara la sola idea de besarla, incluso, con hambre de ella.  Como lo hizo ella.

Su lengua se deslizó seductoramente a lo largo de la curva de sus labios, su aliento temblando mientras él la lamía, la abrazaba.  Sentía los latidos de su corazón contra su pecho, ella se abrió a él de inmediato, suspirando con la alegría que le brindó.  Amado Dios, ella amaba a este hombre.  Deseaba poder decírselo.  De verdad, pero no estaba segura de cómo él reaccionaría.  Sabía que él la deseaba, sí.... Pero, ¿la amaba?

Parecía que sí...  Por lo menos se atrevía a tener esperanzas.  Y sin embargo ... la sombra de su hermano cayó sobre ambos, inquietándolos,  aún en este momento. 

Dominique esperaba el regreso de Graeham cualquiera de estos días ... cualquier día ... y entonces, ¿qué sería de ella? ¿De ellos?

Ella cerró los ojos, ya que no quería pensar en eso ahora.   Sólo quería pensar en la sensación de sus labios suaves en movimiento como la seda cálida sobre los suyos.

Ella se aferró a él con fuerza, deseando que él tomara de ella lo que él quisiera.

Cualquier cosa.

Todo.

Si quería hacer el amor con ella, incluso aquí mismo, ella lo dejaría con gusto.  Sí, y a ella le encantaría amarlo ... en cada fragmento de su cuerpo y su corazón.  Si él sólo quería besarla, entonces ella quería eso también.  Y si quería simplemente abrazarla ... entonces ella lo haría como si su vida se terminara sin él.

Y ella pensó que podría ...

A través de la bruma de placer, Dominique oyó vagamente el sonido de un cuerno que sonó.

Blaec se apartó enseguida, mirando por encima del hombro a lo largo de la pared de la torre y en dirección a la casa del guardia.  Le tomó un instante más a Dominique recobrar la sensatez, aunque por la expresión en el rostro de Blaec, ella no estaba segura de que quería volver a la realidad. 

Su rostro se había tensado mientras sus ojos estaban entrecerrados.

Dominique giró para espiar la cabalgata que se acercaba.  A esta altura y distancia, poco más se distinguía a un lado del campo que el oro brillante de su estandarte.  Cuando ella lo vio, su corazón dio un vuelco.

Graeham.

—Algo está mal, —dijo Blaec con voz tensa y sus manos apretaban los hombros de Dominique.  La soltó de repente.  Giró alrededor y bajó corriendo las escaleras de la torre. 

Por un instante, ella sintió su corazón tronando dolorosamente y, simplemente, se quedó allí parada.  Y luego, tomó aliento para darse fuerzas y corrió tras él, diciéndose a sí misma todo estaría bien.

Tenía que estarlo porque ya no podría soportar la idea de vivir sin él.

Estaban levantando la reja levadiza cuando Blaec alcanzó el patio.  Su corazón golpeaba como el  martillo de un armero mientras corría hacia la puerta de entrada.

—¡Abran la maldita puerta! —Gritó— ¡Más rápido!

Cuando por fin el portón se levantó, se dirigió él mismo a desbloquear las puertas. 

Las desenganchó, las condujo hacia adelante con una fuerza que venía del miedo.  Con la ayuda de sus hombres, la enorme puerta comenzó a crujir en sus inmensas bisagras.  El sonido abrasivo, agravado por el silencio del otro lado de la puerta de roble y hierro, hizo que se le pusieran de punta los pelos de la nuca.

Cuando las puertas se abrieron, descubriendo a su hermano, y a la mitad del contingente de hombres con los que había partido de Drakewich, Blaec sintió que se le revolvían las tripas.

Sintió un rugido se levantarse dentro de él a la vista de ellos, porque él entendía por las manchas de sangre que habían luchado.  Y Dios ... lo primero que se le ocurrió fue que no había estado allí para defender a su hermano.  La culpa lo destripó desde dentro, lo desgarró en pedazos.

Mientras Graeham había luchado por su vida, él había estado en la cama con su novia.

Dios... este era su peor temor.  Que Graeham peleara sin él a su lado.  Que su hermano podría morir y que no iba a estar él allí para salvarlo.  Se sentía entumecido mientras observaba a su hermano cabalgar hacia adentro de la muralla, su montura debilitada y la espuma en la boca, su espalda tan rígida en la silla que parecía que había sido apoyada con una lanza por el trasero ... y sin embargo, la cabeza colgaba a un lado con una debilidad repugnante. 

Blaec empalideció al ver a Graeham cabalgar hacia él, sacudió la cabeza como para negar lo que veía, incluso mientras sus ojos daban testimonio de ello.  Se apresuró en ir hacia el lado de Graeham y se sintió aliviado al ver que sus ojos estaban abiertos y conscientes, aunque apenas.  Cuando lo vio, Graeham se puso rígido.  Sus ojos se iluminaron y trató de levantar la cabeza, como para tranquilizar a Blaec, por un instante sus miradas se encontraron y sostuvieron.  Graeham apartó sus labios agrietados para hablar.

Una palabra, nada más.

—Beauchamp.

Y luego sus ojos Y entonces sus ojos de repente rodaron hacia atrás de la cabeza y se desplomó donde estaba sentado, deslizándose de su montura ensangrentada a los brazos de Blaec.

Al ver la cara de plomo de su hermano, Blaec apenas podía hablar.  Se le hizo un nudo en la garganta. 

—Graeham, —dijo con voz áspera.  Se oyó dar un grito de lamento, y luego apretó la mandíbula, y cerró la garganta, sabiendo que no podía revelar sus emociones.

Con un grito salvaje, levantó el cuerpo inerte de su hermano en sus brazos que tenía sus ojos acristalados, y se dirigió hacia la torre del homenaje, buscando brillantes ojos azul zafiro cuando se volvió.

Su rabia se espiraló a nuevas alturas, pues sólo vio la cara de su hermano. 

Era vagamente consciente de que alguien trató de ayudarlo a llevar el cuerpo de Graeham, pero se dio la vuelta hacia él, gruñendo. 

—Tócalo y yo te atravieso.

Aunque Graeham se resbaló de sus manos, él no quería otras manos sobre él.  Quería llevar la carga solo. Necesitaba llevar la carga solo.  Podría intercambiar lugares con mucho gusto, así lo haría si pudiera.

Nial retrocedió con los brazos cayendo a los costados. 

—Fuimos emboscados —reveló cabizbajo.

Su cara de niño estaba sucia y manchada de sudor y sangre, pero sus ojos estaban sombríos como los de un hombre que había presenciado demasiada muerte.  Blaec sabía muy bien lo que estaba experimentando el joven, a él también recordó su primera batalla.  Demasiado bien.  Y si alguna vez se atrevió a olvidar, sólo necesita ver su reflejo para recordar.

—Atacaron poco después de que salimos de Londres —continuó Nial.

Con el peso muerto de su hermano, Blaec se encaminó hacia la torre, tenía la expresión inflexible como de piedra.

—¿Beauchamp? —preguntó con furia apenas reprimida—.  ¿Él hizo esto? —Deseaba estar seguro, necesitaba estarlo porque iba a desgarrarle la garganta al bastardo.

Nial asintió, apartando la cara y echando una mirada fulminante a Dominique.

Ella trató  desesperadamente de mantener el paso, pero tropezó junto a ellos con el rostro afligido.

¿Por qué su hermano? Blaec se preguntó amargamente.  ¡Que la maldita se vaya al mismo infierno! Ciertamente no Graeham.

—¡No! —exclamó ella, su pecho jadeante y su rostro arrugándose con la noticia—.  ¡No puede ser! ¡Mentís! ¡Mi hermano nunca podría haber hecho tal cosa!

Blaec le dio una mirada penetrante por su infatigable defensa del bastardo.  Le escupió en la cara, la ignoró, incapaz de lidiar con ella en este momento y menos con la traición que le hicieron al hombre que yacía tan impotente en sus brazos.

Su hermano.

Cristo... su hermano.

¿Qué clase de hombre era que permitiría que su hermano, su familia, su señor, vaya a luchar y morir en el campo de batalla mientras él estuvo aquí... poniéndole los cuernos con su nueva novia, la hermana de su némesis?

Él miró a la cara de su hermano y pensaba que su pecho se partía en dos.

—Mi Dios... ¿no buscaron un médico? —le preguntó a Nial—. Parece como si hubiera estado sangrando por días.

—Mi lord —Nial se defendió mientras su joven rostro se retorcía de culpa—, No nos hubiera dejado descansar a ninguno hasta llegar aquí.  Tratamos... tratamos de razonar con él pero él temía que Beauchamp viniera aquí después y no quería descansar hasta que ustedes estuvieran advertidos.

Blaec maldijo rotundamente.

—¿Cuántos cayeron sobre vosotros?

—Demasiados para contarlos —Nial respondió rápidamente.

—¿Cuántos murieron?

—Perdimos nueve, —el joven reveló—.  Pero trajimos a los muertos —dijo con algo de dignidad—,  y yo... yo maté a uno — reportó sin emoción.

Blaec escuchó la charla del joven, apenas consciente de quienes los siguieron mientras llevaba a Graeham a la torre, subiendo las escaleras, más allá del solar a la cámara del señor.

Entumecido por el dolor y el pesar y, acosado con preguntas sin respuesta, colocó el cuerpo inerte de su hermano en la cama de su padre y luego, pasándose una mano por la mandíbula ensombrecida, le espetó a Nial...

—Ve... — la voz le falló. Trago saliva—. Ve, muchacho y busca al sacerdote ...

Capítulo Veinticuatro

Dominique dio un paso adelante, desesperada por ayudar si pudiera.  Ella se retorció las manos porque tenía sensación de mareo debido a los pensamientos que giraban en su mente.  William no podría haber hecho esto ... no podía haber sido él.  Ella se negó a creerlo... Tenía que haber algún error.

—Vos ... vos debéis permitir que Alyss lo atienda —rogó—.  Dejad el sacerdote para aquellos que están muertos.

A pesar de que era consciente de que, de repente,  todos los ojos se posaron sobre ella, sólo sintió los de él. 

Su fulgor condenando le desgarraba el corazón.

—Alyss sabría qué es lo mejor para él —razonó, sus ojos ardían por las calientes lágrimas.

—¿Por qué debo confiar en la puta de tu hermano?  —Blaec le rugió a ella, sus ojos verdes brillaban con frialdad.

Dominique tragó una bocanada de aire, sorprendida por su ira.  Trató de recuperar el próximo aliento y se encontró un sollozo atrapado en su garganta. 

—Ella es... —Ella parpadeó para contener las lágrimas, sin poder encontrar una respuesta para la verdad—.  Ella es experta en lo simple... —Ella desvió la mirada mientras luchaba por contener las amargas lágrimas—.  Os lo juro, mi lord ...  —Su voz se quebró y sus labios temblaban.  Ella sacudió la cabeza miserablemente, tapándose la boca cuando se encontró con su mirada una vez más, sus ojos le suplicaban—.  Alyss no le podría más hacer más daño de lo que ... que ella me haría a mí.  Permitid que lo atienda... please...

Por un momento él no dijo nada, aunque sus ojos la atravesaron y luego dijo imparcialmente, —parece que no hay más remedio, señorita, porque en Drakewich no hay médico.  Traedla, entonces y rápidamente —espetó.

Dominique asintió y se volvió para irse en seguida, aliviada de salir de su presencia porque su corazón se estaba rompiendo y no quería que ningún ojo sea testigo de su dolor. 

Él la culpaba, lo sabía.

Podía verlo en sus ojos.

—Decidle esto por mí, lady Dominique —él la llamó, deteniéndola en frío con la malevolencia apenas velada en su tono—.  Si él muere en sus manos...Voy a colocar su cabeza en una pica junto a la de vuestro hermano.  Decidle esto, porque de ser así...  mientras que vos estéis ante él, señorita, rogad a Dios por el alma negra de vuestro hermano, porque será su sangre la yo buscaré a primera luz de la mañana.

Las piernas de Dominique la amenazaron con fallarle, pero ella asintió con la cabeza bruscamente y ahogó un sollozo ante sus palabras de odio.  Pensar que momentos antes se habían reído juntos ... tenían esperanzas juntos.  En la angustia, se tapó la boca con la mano mientras huía de la recámara. 

Jesús, pero no podía soportarlo.  Esto no puede estar pasando.  ¡Su hermano no le había hecho esto a Graeham!  ¡No pudo haberlo hecho!

Porque él hubiera sabido que iba a ponerla en riesgo con sus acciones. Y él no haría eso.

¿O sí?

No, sin embargo tenía que haber alguna otra explicación.

Con esa confianza en sí misma, ella limpió las lágrimas de su rostro y prometió que tan pronto como encuentre a  Alyss y le haya informado de sus deberes, se dispondría a descubrir la verdad.

Incluso si eso significara ir a ver a William.

No había manera de que se pudiera quedar de brazos cruzados y permitir que Blaec matara a su hermano por alguno que haya imaginado mal.

Ella tenía que advertirle.

Más que eso, incluso, ella tenía que saber la verdad.

—Él duerme, mi lord —dijo Alyss, que llegó y se paró tímidamente ante él—.  La herida en su pecho es profunda, pero él es fuerte y tiene voluntad de vivir.

Blaec dio una bocanada de aire con alivio que ahogó cualquier palabra que podría haber dicho.  A pesar de que lo intentó, no pudo encontrar la voz.  Asintió entonces. 

Con la cabeza gacha, tomando aire de manera visiblemente temblorosa, la criada metió la mano en el delantal, vacilando y luego mostró una ampolla para él.

—Yo... —Ella tomó aire nuevamente, temblando y luego le entregó la ampolla para su inspección—.  Vos tenéis que darle esto ... unas gotas cuando se despierte —le instruyó, mientras se atragantaba al  encontrar su mirada con cierta dificultad—.  Pero no más de un poco...

Blaec examinó el pequeño frasco lleno de líquido y, a continuación, volvió su mirada a ella, entrecerrando los ojos con cautela.

—¿Qué es esto?

Ella le sostuvo la mirada, él observó, incluso cuando la vio estremecerse ante su pregunta.

—T...Tintura de cicuta, m...mi lord.

Blaec arqueó una ceja e hizo una mueca con los labios ante la revelación.

—¿Llevas cicuta contigo? —Preguntó con suspicacia—.  ¿Por qué?

El rostro de Alyss se enrojeció ante la pregunta, desvió la mirada, encogiéndose nerviosamente y a continuación, sacudió la cabeza.  Y luego otra vez se encontraron sus miradas, levantó la barbilla y sus ojos revelaron esa misma mirada acorralada que había divisado en ellos anteriormente ... la noche en que la había interrogado sobre sus moretones.

—Me la han dado —respondió ella en voz baja, con aire de culpabilidad.

—¿Te la dieron?

Cerró los ojos y se estremeció, asintiendo con la cabeza bruscamente.

—Sí, mi lord.  Me la han dado.

Dios lo ayudara, él entendió todo y una vez más la rabia lo atravesó.

—¡Maldito bastardo!

Había tenido la intención de asesinar a Graeham todo el tiempo.  Aún así ... tenía que discernir el alcance de su traición, tenía que estar seguro. 

—¿William te dio esto, Alyss?

Ella ahora no lo miraba ahora.

—Sí, mi lord.

Blaec tomó fuerzas y luego preguntó: 

—¿Tu señora sabe de esto?

Aunque se dijo que tenía el corazón endurecido contra ella, contuvo el aliento por su respuesta.

—No, mi lord, ella no lo sabía.

Blaec sintió el aire abandonaba sus pulmones porque quería creerle.  Lo deseaba demasiado.  Por el bien de Graeham, no podía permitirse estar a ciegas.  No cuando la vida de Graeham dependía de su prudencia.

—¿Y por qué me lo dices ahora? —preguntó con escepticismo, incapaz de intuir sus motivos.

—Porque... mi lord... —Miró hacia Graeham, yaciendo inmóvil en su cama y luego a los ojos de Blaec—. Porque no puedo hacerlo y él necesitará la tintura para cuando despierte.  La cicuta es buena para el dolor también, pero en pequeñas dosis.  Aun...

—Habla —le ordenó con impaciencia.  —Ahora no es momento de guardarte la lengua, mujer.

—Sí ... bueno ... vos veréis ... demasiado poco no le hace nada ... mucho le podría dejar cojo o incluso matarlo, como usted bien sabe ... y esta receta ... es particularmente peligrosa, porque y...yo la preparé fuerte... y... y  yo no quiero correr el riesgo... no si...

—¡No si yo deseo colocar tu cabeza en una pica, no? —Terminó la frase por ella mientras arqueaba una ceja.

Ella parpadeó, pero no se apartó.

—Ya veo.  —Con un poco de reserva, le entregó el frasco de nuevo a ella, su rostro estaba tan rígido como una piedra.  Él fue al lado de su hermano, levantó la colcha hasta arriba como para protegerlo de la corriente de aire.

Sus dedos se demoraron en la mano de su hermano, la mano a la  que una vez había jurado lealtad. 

Ella no tenía por qué decirle nada, reconoció.  Podría simplemente haber usado la cicuta mientras estaba de espaldas ... o una vez sano, incluso ...una vez que ya no pensara en que ella misma estaba en peligro. 

—¿Amas a ese bastardo? —Le preguntó de repente y con un tono calmo, a pesar de la furia creciente.

Por un momento, ella no respondió y luego lo hizo con énfasis.

—No, mi lord.  Él ... él me golpeó tantas veces...

Percibió la verdad en la forma amargada que ella dijo que lo último, pero le exigió aún más sin piedad.

—¿Fue él, Alyss, el que te dio esos moretones de los que fui testigo?

Él se dio cuenta de que era una pregunta difícil de responder para ella porque vaciló, pero por fin lo hizo, tragando saliva antes de hablar. 

—Sí, mi lord.  Fue él, pero os lo ruego, no le digáis a mi lady.  Ella no sabe.  Ella lo cree más noble de lo que él realmente es y quiero evitarle la verdad.  Él es todo lo que ella tiene, todo lo que haya conocido.

—Ya veo —dijo.  Y luego—.  ¿Quieres mi protección, Alyss? —Él encontró su mirada al fin.  Tenía los ojos vidriosos, y sus rasgos juveniles parecían haber envejecido desde la última vez que la miró.

Vio encenderse la  esperanza en sus ojos. 

—¿Haría eso?  ¿Haría eso, mi lord? ¿Por mí?  —Se mordió los labios, hasta que pensó que sangrarían.

Por un momento se hizo el silencio entre ellos, y luego le dijo que sí, tragando saliva. 

—Solamente has lo que debes.

Miró a su hermano con los ojos vidriosos y heridos.  Él la miró a los ojos una vez más.

—Pongo mi confianza en ti, Alyss —le dijo con sobriedad mientras sacudía la cabeza y entrecerraba los ojos—.  No me falles y, si vive, te garantizo que podrás quedarte en Drakewich.

—¡Gracias, gracias, mi lord! —Dijo con emoción—, ¡Gracias! Os juro que no os fallaré, mi lord.

—Pero escúchame bien, Alyss... si él muere... —Blaec continuó, medía cada palabra que iría a decir a pesar de la dulzura en su tono—, en vez de poner tu cabeza sobre una pica, voy a regresarte con ese bastardo maldito y le diré que has traicionado su confianza.

Ella se tragó hasta el aliento.

—Sí, mi lord... no os fallaré — prometió—, lo juro.

—Veré que no lo hagas —le advirtió y luego dio un paso atrás para permitirle que atendiera a su hermano, a pesar de que era toda la intención de vigilarla cada momento.

Ella se acercó en seguida, con entusiasmo, tomó la ampolla en su puño y Blaec,  en silencio, oró.

Capítulo Veinticinco

Mucho tempo después de que la doncella Alyss se hubiera quedado dormida con la cabeza apoyada en sus brazos delicados, Blaec se sentó, sin dormir, en la silla de su padre para vigilar el letargo de Graeham.

La amargura se deslizó por sus huesos como una niebla fría mientras él observaba el ascenso y descenso de cada respiración dificultosa que su hermano daba.  Si uno de ellos debía yacer allí, en sufrimiento, debía ser él, no Graeham. 

Sólo podía estar agradecido a la muchacha de ojos hundidos que ahora dormitaba junto a la cama de su hermano, ya que había dado pruebas de fidelidad en sus obligaciones.  La había vigilado de cerca, aunque no hubiera sido necesario, ni siquiera ahora, cuando ella estaba tan cansada que apenas podía mantener a su linda cabecita en alto, porque ella no abandonó a Graeham.

Probablemente, tenía miedo de que él mantuviera su promesa, de hecho, de colocar su cabeza sobre una pica.  O Tal vez estaba, simplemente, tan ansiosa de liberarse de su diabólico señor que resolvió ayudar a sanar a su hermano.  De cualquier manera, a Blaec sólo se preocupaba que ella tuviera éxito en su empeño.

Si Graeham no vivía ...  Dios lo ayude a él, una parte de él moriría también.

Tarde en la noche, la antorcha junto a la cama comenzó a parpadear, y luego languideció, dejando a la habitación en la oscuridad.  Y todavía Blaec estaba sentado, inmóvil, escuchando los sonidos de la noche.

La luz de la luna se derramaba en el interior, desparramada como plata fundida a través de las formas de su hermano en sueños y de la doncella cansada de Dominique.  Mientras escuchaba el susurro de la respiración de Graeham, reconfortándose en cada inspiración sucesiva, no podía dejar de preguntarse acerca de la mujer que se había ocupado de él toda la víspera.

Ella hablaba con elocuencia, pero con tímidez, y Blaec quería apostar que no era mujer despreciable.  Todo, desde la delicadeza de sus miembros a la blancura de su piel, la gentileza de sus modales y su proclamado nacimiento noble.  Él se preguntó cómo había terminado en las garras de William y, también, cómo demonios Dominique podría ser tan ciega a la traición de su hermano.

Estaba seguro de que Dominique era inocente de todo.

Podía verlo en su expresión cuando ella le había rogado aceptar el servicio de su doncella.  Por Cristo y que él sea condenado que se estremeció al pensar en lo que podría haber sucedido si Alyss hubiese elegido seguir adelante con la ampolla y no con la verdad.

¿Y si ella la hubiera utilizado como William le había mandado?

El final probable le retorció sus entrañas.  Y, por Cristo... ella lo podría haber hecho ... y él nunca lo hubiera sabido.  Simplemente habría atribuido la muerte de Graeham a sus heridas.

Pero Alyss había aparecido y, por eso Blaec estaba en deuda con ella.  Si William vivía, o mejor dicho, lisiado o no, él sabía que le iba a dar el permiso de permanecer en Drakewich bajo su protección.  Le debía más que eso.

Aún así no podía dar crédito a la profunda traición de Beauchamp.

Aunque no podía considerar cuál era el mejor rumbo en relación con Dominique, estaba feliz, al menos, no estaba bajo el techo de su hermano esta noche.

Trató de no pensar en ella,  apretó la mandíbula con la fuerza de su determinación tratando de no pensar en ella yaciendo en su cama escaleras arriba.  Pero incluso ahora, al igual que el bastardo que su padre había afirmado que él era, se debatía entre el deseo de permanecer al lado de Graeham... y las ganas de ir a ella. 

Incluso ahora que su hermano estaba de nuevo bajo el mismo techo, la deseaba.  Y sí, él se odiaba a sí mismo por ella, así como ansiaba pasar su dolor, su rabia, su semilla, al ágil y dulce cuerpo de Dominique.  Estaba en su sangre como si fuera una droga.

La culpa iba en aumento, el cansancio y la visión del hermano que valoraba tanto, yaciendo tan cerca de la muerte ante él.  Por el amor de Dios, qué buen hermano era él, sí y qué manera traicionera que tenía de mostrar su afecto.  Su labio se curvó en auto-desprecio, porque se había atrevido a razonar, se atrevió a la esperanza de que Graeham lo había querido así.   Como un tonto, se había convencido a sí mismo de que su hermano lo había llevado a la cama de Dominique ... a su cuerpo.

Qué tonto que era ... un tonto presuntuoso e infiel.

Tendría que haber ido tras Graeham.

Sus pensamientos de burla hacia sí mismo persistieron, lo asediaban, hasta que por fin el cansancio comenzó a reclamarlo y se encorvó en la silla.  Permitió que su cabeza se hundiese en sus hombros, cerró los ojos ... sólo por un momento ... y se durmió.

Dominique permaneció despierta casi toda la noche en la espera de que Blaec viniera a ella, meditaba en su decisión de irse y se preguntaba por la actual condición de Graeham.  Esperó en vano porque él no apareció.  Sentía que tenía el corazón mismo como partido en dos.  Y sin embargo, el hecho de que él no se haya molestado en venir reforzó su decisión de partir. 

Había logrado convencerse la víspera que ella había querido que viniera con ella una última vez, porque necesitaba los recuerdos para abrazar hasta que por casualidad volvieran a reunirse de nuevo.  Ahora sabía que una vez que ella partiera de Drakewich, nunca regresaría y, la sola idea de que nunca podría verlo de nuevo hacía que sus ojos estallaran en lágrimas. 

Aún así, ella sabía ... que Blaec no tendría la voluntad de aceptarla de nuevo dentro de los muros de Drakewich, ella no estaba del todo segura de que lo haría, pues no había olvidado la expresión en su rostro cuando el muchacho había indicado a su hermano responsable y la culpó a ella y, a juzgar por su mirada de desprecio, pensó que nunca podría perdonarla.

Pero si lo hiciera ... una vez que su hermano lo descubriera,  una vez que supiera que los d'Lucy lo habían acusado  una vez más, sin haberle dado la oportunidad de una defensa,  él nunca le permitiría que regresase aquí.

Aparte de eso, el compromiso fue bien y debidamente roto, porque nunca podía estar de acuerdo en casarse con Graeham d'Lucy después de haber amado Blaec.

¿Cómo podía soportar que la forzaran?

Tampoco creía que Blaec permitiría que el matrimonio fuera consumado.  No ahora, no cuando el honor de su hermano estaba involucrado.  Si ella se había preguntado por la devoción por su hermano o no,la mirada en su rostro hoy cuando llevaba el cuerpo herido de Graeham dentro de la torre del homenaje era prueba suficiente.

Todo terminó.

Con todo su corazón Dominique oró para que Graeham viviera, oró para que Blaec la perdonara y si no lo hacía, ella no iba a quedarse para verlo. No, y no podía permitirse ni siquiera decirle a Alyss de sus planes, porque hasta el momento, Alyss no había salido de la recámara del señor y lo último que necesitaba era Dominique era hacer frente Blaec esta mañana. 

Si lo hacía, entonces ella nunca tendría la fuerza para salir, para hacer lo que debía.

Y ella tenía que descubrir la verdad.

Ella había sido fiel cada mañana con las ofrendas al limosnero para el pueblo con la esperanza de que los aldeanos, con el tiempo, la aceptaran como su señora, y sintió que casi había tenido éxito, porque si ellos no confiaban en su totalidad, entonces por lo menos, la recibían con gusto.  Estaba contenta ahora de haber llevado a cabo la tarea, por más razones que eso, por lo menos ahora tenía una razón para salir de las murallas del castillo esta mañana.  Con suerte, nadie pensaría en interrogarla, no cuando ella anteriormente, había llevado a cabo la misma rutina cada amanecer.  Con un saco de las cocinas que sería capaz de llevar con ella algunas de sus pertenencias, así como algunos alimentos para el viaje a casa.

A casa.

Santa María, ¿dónde era?

El dolor desgarró su corazón, adormecida con la relevancia de la cuestión.  Nunca había conocido verdaderamente lo que era el dolor, nunca incluso por su aspecto.

Ella estaba condenada a vivir siempre en el limbo.

Trató, en lo posible de no llorar, se vistió rápidamente con su bliaut azul, y luego se apresuró a bajar a las cocinas, agradecida de que nadie parecía notar su presencia allí.  A diferencia de las mañanas anteriores, sin embargo, ella no se molestó en averiguar por las raciones dejándolas, en cambio, para el limosnero.  Si los llevara ahora, simplemente tendría que dejarlos dentro de su habitación, lo que no serviría para nadie.

Encontró los sacos con bastante facilidad, tomó uno junto con algunas sobras de alimentos que se prepararon para el desayuno nocturno, y las dejó en seguida, corriendo de vuelta a su habitación.  Una vez allí, comenzó a elegir lo que iba a llevar consigo, sólo lo más valioso de sus pertenencias.  El resto, lo dejaría atrás.  Se vio obligada a ello, porque no había manera de que pudiera llevarlos sin llamar la atención sobre sí misma. 

Cuando estuvo preparada, se apresuró a bajar las escaleras de la torre, su corazón martilleaba, porque rogaba no encontrarse con Blaec.

Dio un suspiro de alivio una vez que había atravesado la sala, y luego  salió a los establos.  La suerte quiso que su palafrén ya estaba preparado esta mañana, ella podía decirlo porque al animal aún lo estaban alimentando cuando ella llegó.

Una vez más, nadie notó su presencia, ya que había venido cada mañana precisamente de esta misma manera, sólo que en este amanecer, no tenía intención de cabalgar a la aldea ... ni de volver.

Encontró su silla de montar y arreos, preparó el animal y le sonrió nerviosamente al mozo de cuadra que pasaba, luego llevó su yegua fuera de su pesebre.  Ella cantó suavemente al animal mientras colocaba el saco comida sobre sus patas traseras y lo aseguró, tratando de parecer ocasional mientras se apresuraba.  Una vez hecho esto, se llevó al animal fuera de los establos, a la luz del amanecer y montó.

Para este momento el cielo se había aclarado considerablemente, con manchones de color rosa y violeta en el horizonte lejano.

Sus palmas sudaban, sus extremidades temblaban y su corazón latía locamente dentro de su pecho, respiró fuertemente y cabalgó hacia la casa del guardia, diciéndose a sí misma que esta mañana no parecía ser tan diferente para él , aunque los golpes insistentes en su cabeza le mintieron en la autoconfianza.

Esta mañana fue diferente.

¿Cómo podría no serlo cuando ayer se había llevado dentro el cuerpo del señor, herido tal vez fatalmente?  No podía olvidar que Graeham d'Lucy yacía dentro de la torre del homenaje, luchando por su vida.  Tampoco podía olvidar que era su hermano el que estaba acusado, o la mirada Blaec le había indicado eso.

¿El guardia le permitiría pasar?

La boca del estómago se desplomó y luego se alzó de nuevo mientras se acercaba a la casa del guardia.  Apenas podía respirar mientras enfrentaba al sobrio guardia, ella no dijo nada, sólo sonrió y palmeó el saco que había asegurado a su montura.  Él le devolvió el saludo y procedió a la apertura de la reja y portones.  Dominique estaba agradecida que estaba sobre el caballo, porque pensó que de haber estado sobre sus pies, en ese instante, sus piernas podrían haber cedido debajo de ella, así que se sintió aliviada.

Mientras esperaba, escuchando el clamor de la reja levadiza,  rezó porque nadie saliera desde la torre del homenaje y evitara la apertura de las puertas, oró porque debía tener la valentía de salir una vez que el momento llegara.

Cuanto más tiempo permanecía sentada, más su miedo abrumaba, la paralizaba.  Trató de no parecer culpable, pero sentía la culpa por todo su cuerpo.

Por fin la reja fue elevada, las barras de tracción se liberaron en silencio y luego, por fin se abrieron las puertas.  Con mucho más miedo que coraje, Dominique espoleó su montura adelante, a la barbacana, sin atreverse a mirar atrás.  No se atrevía, porque en su mente vio a Blaec tomando por asalto la torre, corriendo hacia ella con la venganza letal en sus ojos.

Sólo después de que salió de la barbacana y las puertas se cerraron detrás, dio un suspiro de alivio.  El sonido de reemplazo de las barras de tracción era como un canto de armonía del cielo  y una sentencia de muerte también, porque si ella nunca volvería a ver a  Blaec de nuevo, estaba segura de una parte de ella dejaría de vivir.  Apenas se liberó de las puertas, una parte de ella ya estaba muriendo.

Con el fin de disipar sospechas, Dominique cabalgó hacia el pueblo en un primer momento, su corazón latía como un ariete.  Una vez que estuvo lo suficientemente lejos de las murallas del castillo que se sentía bastante segura, viró hacia los árboles envueltos en niebla y no se detuvo hasta que estuvo segura dentro de ellos.

Y aun así, no descansó.  Anticipándose a los gritos de búsqueda para alcanzarla en cualquier momento, se abrió paso a través del bosque neblinoso con lágrimas que,  en silencio, caían por sus mejillas.

Ningún sonido llegó a ella más que el crujido de las hojas bajo los cascos de su caballo y los ruidos del bosque que la rodeaba.  Esos ruidos y el sonido de su corazón partido.

Ni siquiera cuando salió del bosque y se atrevió a hacer uso de la antigua carretera escuchó su persecución y Dominique no sabía si sentirse aliviada o agraviada. 

Aunque se dijo que era la primera opción pero su corazón sentía sólo la última.

Capítulo Veintiséis

—¡Mi lord!

Blaec enderezó bruscamente en la silla, tomándose de sus apoyabrazos de madera tallada.  Había estado soñando y la frenética voz femenina se entrometió, lo despertó, ofuscándolo.

—¡Despierte, mi lord! —la doncella exclamó.

Al ver su cara borrosa vacilar delante de él, parpadeó, despejando su mente de las redes del sueño.  Era por la mañana, según lo que podía determinar porque las persianas estaban abiertas a la luz del día y las antorchas aún sin encender.  Se había dormido.

—¡Él lo llama, mi lord! —El rostro de Alyss estaba animado, eufórica y sus ojos oscuros brillaban—.  ¡Él lo llamó por su nombre! —le dijo con sonriente excitación.

—¿Me llamó a mí? — Preguntó con voz aun ronca por el sueño, apenas capaz de creer lo que escuchaba, con temor de que estuviera soñando todavía mientras parpadeaba de nuevo—. ¿Graeham? —preguntó mientras se aclaraba la garganta e inclinaba la cabeza.

Ella asintió con entusiasmo y a continuación, pegó un brinco y se alejó, él saltó de repente de la silla, casi al suelo en su prisa por ir.  Con el corazón martilleando, Blaec se arrodilló al lado del lecho de Graeham solo para descubrir que permanecía con los ojos cerrados aún.

—¿Estás segura? —preguntó con la decepción que se filtraba a través de sus ojos.

—Sí, mi lord —respondió mirando sobre sus hombros.  Su voz parecía impávida a la vista de la cara pálida de Graeham. No así, Blaec. Le aterraba porque  Graeham estaba hasta ahora así. 

—No una vez, sino dos, él lo llam, —le aseguró Alyss.

Blaec tocó el brazo de Graeham con cautela, lo apretó suavemente, sintiendo su calor.  Y aún así tuvo miendo de sentir esperanzas.

—¿Graeham? —lo llamó en voz baja conteniendo la respiración.

Al principio no hubo respuesta y luego, cuando empezó a decir el nombre de Graeham una vez más, él abrió los ojos de repente.  Al ver Blaec, sonrió débilmente y su hermano exhaló con alivio. 

—¡Dios bendito! —Graeham dio con debilidad, tragando con dificultad—. ¿Acaso un hombre no puede descansar en paz? —Sus ojos brillaban tenuemente, desmintiendo la queja. 

La expresión de Blaec se suavizó ante la broma de su hermano y su familiar mirada quejosa en sus ojos.

—Eres un hijo de puta —dijo sonriendo de nuevo—.  ¿Qué te hace pensar que puedes estar todo el día durmiendo, cabeza de tonto?

Graeham se rió entre dientes, aunque con cierta dificultad, haciendo una mueca de dolor por el esfuerzo.

La sonrisa de Blaec se desvaneció un poco.

—Te fuiste y lo hiciste esta vez, ¿no es así, Graeham?  —Los dos entendieron sobre qué estaba hablando.  Al no responder, Blaec dijo—.  Me parece que estás decidido a que te envíen a la tumba.

La expresión de Graeham se puso seria cuando él hizo un esfuerzo para mirar hacia abajo a sus heridas vendadas.  Cuando se encontró con la mirada de Blaec una vez más, lo negó con la cabeza.

—No es lo que piensas, Blaec.

La expresión de sus ojos era pesarosa.

—Intenté.  Realmente lo hice.  Si yo realmente ansiara la muerte ... bueno ... no estaríamos hablando ahora, —señaló—. ¿O no?

Blaec asintió y suspiró. 

—Supongo que no —cedió.  Y luego admitió—, temí perderte, hermano.

Sostuvieron sus miradas.

Graeham parpadeó y se veían sus ojos ligeramente vidriosos.

Bueno, no lo hiciste, —respondió como con la mayor soltura que fue capaz—, porque aquí estoy en carne y hueso.

—En su mayoría, carne sangrante, —respondió Blaec curvando los labios.

Graeham respiró hondo y luego gruñó de dolor.

—Ese maldito bastardo —dijo entre dientes.

Blaec apretó los dientes.

—¿Beauchamp?

Sintió la retirada de Alyss en ese instante.  Oyó sus pasos mientras se movía por la habitación para darles algo de privacidad y estaba agradecido, aunque estaba demasiado enojado para reconocer el gesto por el momento.

Graeham suspiró mientras sus ojos la seguían.

—Sí, Beauchamp, el bastardo, aunque yo no sé por qué lo hizo.  —Un músculo palpitó en su mentón.

—¿Estás seguro de que fue él?

—No voy a confundir a aquellos ojos, —aseveró—. ¡Sí, fue el maldito bastardo!  Juro que si alguna vez pongo mis manos alrededor de su cuello traicionero... —Se agarró las manos y luego se estremeció.  Asintió en dirección de Alysss—.  ¿Ella hizo esto? —preguntó mientras señalaba los vendajes.

Blaec asintió

—Ella estaba muy dispuesta a ayudar. —Sus labios se curvaron ligeramente.  Miró por encima del hombro a la mujer en cuestión y luego su mirada volvió a Graeham—.  ¿Tal vez temía perder la oportunidad de montar a su nuevo señor? —dijo en voz baja, para no ofenderla.

Graeham rió, cerrando los ojos, como para considerar la observación ... pero luego no los reabrió ... ni parecía que respirara.

El corazón de su hermano se aceleró.

—¿Graeham? —su rostro empalideció.

Los ojos de Graeham se abrieron y buscaban a la doncella una vez más.

—Me preguntaba si le importaría que montara al hermano del señor, eso es todo, —dijo con la más mínima sonrisa.

Blaec desvió la mirada hacia la ventana por un momento, odiándose a sí mismo más que nunca por lo todo lo que había en ese momento. 

—El hermano del Señor no necesita ninguna consideración —dijo con aire de culpabilidad y con amargura—.  El hermano del Señor ya se ha saciado.  —De lo que no tenía derecho.  Era lo único que podía hacer para volver su mirada hacia Graeham.

—No seas malnacido —dijo Graeham sin calor, sin significado, riendo por lo bajo—.  Habla por ti mismo.  Si digo que el hermano del Señor tiene necesidad de atención, es así.  —El brillo en sus ojos se intensificó—.  Al fin y al cabo, —agregó en voz baja, casi inaudible.

Confundido por el comentario, Blaec frunció el ceño a su hermano mellizo más joven. 

—Debes estar confundido —dijo—. No has hecho nada con mucho sentido ...  —Sacudió su cabeza—.  No desde...

—Ya no soy el señor de Drakewich — Graeham interrumpió con expresión seria, aunque sus ojos eran brillantes aún, como si estuviera con fiebre.

—Santísimo Jesucristo —exclamó Blaec levantando las cejas—.  ¡Beauchamp ha sacudido su cerebro! ¿Qué demonios estás diciendo, Graeham?

El rostro de Graeham se volvió severo.

—Dije... Ya no soy el señor de la heredad de nuestro padre —repitió, con los ojos serios—.  Creo que he hablado con suficiente claridad.  Si no es así, lo diré sin más claro aún ...  Drakewich ya no es la mío, es tuyo, —reveló sin arrepentimiento.

Blaec se puso de pie y miró ceñudo a Graeham.

—¿Por el edicto de quién? —exigió saber.

—Del Rey Stephen —Graeham respondió con facilidad, a pesar de que hizo una mueca de dolor.

—¡Maldición! ¡Yo no lo aceptaré! —Blaec bramó—.  ¿Quién diablos se cree que es para despojarte de tu derecho de nacimiento? 

—No, es tu derecho, no mío, —Graeham respondió en voz baja mientras alzaba el mentón—.  Es tuyo y ambos lo sabemos bien.

Blaec apretó la mandíbula y apretó los dientes.

—Me costó mucho tiempo aceptar la verdad —Graeham continuó, impertérrito.

Blaec sacudió la cabeza con furia. 

—¡Por la cruz de Cristo, Graeham! —Se arrodilló de nuevo junto a su cama, tratando de hacer que comprendiera y de comprender él mismo—.  ¿No puedes ver que a mí nunca me ha preocupado quién heredó esta tierra?  ¿No sabes que nunca te he envidiado nada?  —Su voz se quebró, y cerró los ojos—.  Sólo una cosa —se corrigió, mirando a los ojos de Graeham una vez más, no importa lo doloroso sea—.  Los dos sabemos que ...

Graeham asintió despacio.

—Junto con Drakewich ... ella también es tuya.  —Sus ojos se humedecieron.

La expresión de Blaec ganó incredulidad.  Entrecerró los ojos para hablarle.

—¿Es por eso todo esto?  —Preguntó—.  ¿Graeham? Porque si es así...

—No, —respondió con un tono más firme ahora—.  No se trata de Dominique.  Esto se trata de que uno de nosotros es heredero legítimo.  —Hizo una mueca, agarrándose el pecho vendado—.  Se trata de cuál de nosotros tiene la fuerza para proteger a esta tierra.  Se trata de...

Blaec negó con los ojos vidriosos.

—¡Te juré mi lealtad, Graeham!  —Su tono era lleno de emoción—.  ¿No me creíste cuando te prometí mi vida?

—¡Sí! —Graeham explotó y perdió su voz con el estallido de la emoción.  Necesitó tragar saliva—.  ¡Dios te envíe al infierno, Blaec!  —Sus fosas nasales se ensancharon—.  Yo te creo, hijo de puta.  —Apretó la mandíbula, y su expresión se retorció de dolor—.  ¿Puede ser que no entiendas que esto no se trata solamente de ti?  ¡Esto es sobre mí, también!  No quiero que esto... —Él cerró los ojos, como con dolor, mientras gemía.

Blaec extendió la mano para colocarla sobre su pecho, para calmarlo, apretó su mandíbula con tanta fuerza por la emoción que pensó que se partiría en dos.  Sacudió su cabeza. 

—Dios... yo nunca deseé esto ——dijo con voz ronca, cerrando los ojos, tratando de hacer entender a Graeham. 

Graeham lo agarró por el brazo, apretando furiosamente.

—¡Necesito que tú lo quieras, que lo tomes!  ¿No puedes entender? —le inquirió sacudiéndole el brazo.

—¿Y si no puedo? —Blaec preguntó en voz baja y abriendo los ojos.

Graeham levantó la barbilla y lo miró con ojos brillantes.

—¡Entonces me iré, Blaec, lo juro!  Me iré y ambos nos quedaremos sin nada, —dijo obstinadamente—.  A ver si no lo hago —desafió.

Blaec entrecerró sus ojos.

—¿Y qué tendréis si acepto este acto de locura? —le preguntó con gravedad—.  ¿Cómo puedo tomar lo que es tuyo, Graeham, cuando he jurado defenderte? 

—Tendré mi orgullo —Graeham respondió con seriedad, como si fuera lo único que anhelaba—.  En cuanto a tomar lo que es mío ... lo que era mío fue siempre tuyo — señaló razonable—.  Y lo que es tuyo ... Sé que vas a compartir libremente. 

Blaec no dijo nada, simplemente se quedó mirando con cara de piedra, poco convencido.

—A cambio te juro mi lealtad.

Por instante, el más largo de todos, sólo hubo silencio entre ellos.  Un silencio pesado e infranqueable, porque estaban en un punto muerto, no querían, o no podían ceder. 

—No se puede saber qué estás pidiendo de mí —dijo Blaec al fin, un músculo tiraba de su mandíbula—.  Me estás pidiendo que vaya en contra de mi juramento de fidelidad a ti.  Un juramento que hice con mi alma, —señaló airadamente. 

De nuevo se hizo el silencio, terco y presionado.

—Con mi vida.

—Está hecho —dijo con voz apagada Graeham, evitando su mirada—.  No puede ser deshecho.  ¡Maldita sea, no puede deshacerse!

La mirada de Graeham regresó a la criada que estaba en la esquina de la recámara, mirándolos con ojos abiertos e incrédulos.  Él le hizo un gesto con la cabeza.

—Alcánzame mi espada, —le ordenó.

—S...sí, milord, —dijo enseguida pero dudó cuando, nerviosa, miró a Blaec.

Blaec no dijo nada, entonces se la llevó a Graeham

Como Blaec dijo nada, ella trajo la vaina que sostenía la espada todavía manchada de sangre de la batalla.  Graeham retiró la espada de su padre de la vaina y se la tendió a Blaec. 

—Entonces utilízala ahora —dijo entre dientes.

Blaec no tocó la espada, simplemente miró hacia abajo a Graeham, pensando que estaba loco.

—Yo no puedo vivir con esta culpa en mi conciencia por más tiempo —dijo Graeham con pasión—.  ¡Déjame vivir por fin!  —ordenó.

—Esto es una locura —Blaec argumentó, sacudiendo su cabeza—.  No tienes que soportar esta culpa, Graeham. ¿No lo ves?

Graeham impuso la espada ante él con su cara volviéndose de color rojo brillante por la furia.

—Déjame vivir, Blaec —insistió—. ¡O déjame morir! ¡Termina lo que Beauchamp empezó!

—¡Dios! ¿No hay nada que pueda decirte para hacerte entrar en razones?  —Preguntó Blaec—.  ¿No hay nada que pueda hacer?  —Sacudió su cabeza.

Graeham también.

—Nada, —aseveró—. Nada, nada de nada.  No entiendes, Blaec, porque no estás en mis zapatos, en mi cuerpo. —Entrecerró los ojos levantándose de la cama por sí mismo, olvidándose de las heridas debido a la furia—. No puedes saber lo que el castigo de nuestro padre en contra de tí y nuestra madre me ha costado.  No me lo quites ahora.

—¿Que no te lo quite? —Blaec repitió incrédulo—.  ¡Por el amor de Dios, tú me estás pidiendo que tome todo!

—Sí, y a cambio, me darás mi libertad. —Graeham contrarrestó.

Con el cuerpo temblando, se dejó caer sobre la cama.  Tenía la cara sudorosa por el esfuerzo y el dolor que esta nueva batalla le había costado.

—Estás débil y herido, no piensas con claridad, —le dijo Blaec—.  Piensa sobre esto.

—¡No! No es necesario.  Mi decisión está tomada de mucho tiempo antes que partiera de Drakewich. ¿Por qué, entonces, no te dije dónde me iba?  ¿Por qué piensas que no dejé que vinieras conmigo?  Y sí, ¿por qué te parece que yo te empujé a dar cada giro?  Sí —afirmó, inclinando la cabeza cuando los ojos de Blaec indicaban que iba a cuestionarlo de nuevo—.  Tienes razón.

—¡Esto es una locura! —exclamó Blaec una vez más, Blaec exclamó una vez más, al ver la expresión exangüe de Graeham.

—Tal vez ... pero me gustaría que tomes lo que te ofrecí, incluso así.  Te juro que me iré  y nos dejaré sin nada.  

—¿Dónde? —¿Dónde irías, Graeham?

Graeham se encogió de hombros.

—A la iglesia.  —Dijo sin fervor y luego cerró los ojos haciendo una mueca.

—¡Maldito seas!  —Blaec se pasó una mano por la barba, temeroso de que Graeham se haya agotado—.  ¡Total y absoluta locura! 

Al final, asintió.

Sí, pero si te complace, voy a estar de acuerdo con ello, —cedió—, aunque con una condición ... que lo vas a aceptar de nuevo de mí si te encuentras de nuevo con voluntad de gobernar.

La mandíbula de Graeham mostró terquedad.  Abrió los ojos ensombrecidos para encontrar la mirada de Blaec. 

—Nunca he tenido la voluntad para gobernar —dijo con honestidad innata—.  Tú siempre has sido el líder aquí, incluso sin ostentar el título.  Drakewich es legítimamente tuyo, mi hermano, siempre ha sido tuyo, te guste o no, nunca mío.  Esa es tanto mi propia voluntad como la de nuestro rey.  Como Dios es mi testigo, jamás me retractaré. 

Blaec no sabía qué decir.  Rendido sin palabras por el discurso apasionado de Graeham, se sentó, con la mandíbula apretada mientras pesaba la decisión más difícil de su vida.  Una parte de él reconoció la verdad de las afirmaciones de Graeham.  Otra parte de él quería negarse a causa de honor. 

¿Pero el honor de quien fue mayor aquí en consecuencia?

El de Graeham, por lo que a Blaec se refiere.  Si tenía que hacer esto tan desesperadamente y parecía que sí, entonces que así sea.  Él no se interpondría en su camino.  Asintió indicando su acuerdo, aunque con no poca reserva.

—Muy bien, Graeham —cedió con un suspiro de cansancio—, como tú quieras ...

—Sí —aseguró Graeham en seguida—, ahora, por fin, todo será como debe ser.

Llamaron a la puerta, interrumpiéndolos.

—Voy, mi señor —Alyss declaró en seguida.

Con la intención de decirle que no se molestara, que había hecho lo suficiente ya y que iba a atender él mismo, Blaec se volvió para ver que ella ya estaba corriendo hacia la puerta.  Él no tuvo el corazón para detenerla ahora.  La abrió, revelando detrás de ella, el rostro severo de Edmund, uno de los caballeros de más edad de su guarnición. 

—¿Qué sucede, Edmund?

El rostro de Edmund enrojeció y parecía reacio a hablar.  Blaec levantó para mirarlo de frente, los pelos en la parte posterior de su cuello subiendo por instinto.

—¿Edmund?

El rostro del viejo se retorció.

—Mi lord —comenzó y frunció el ceño—.  No tengo ni idea si esto es importante o no, pero pensé que debería deciros lo mismo ...

—¿Decirme qué? —inquirió Blaec con el rostro tenso.

—Bueno, mi lord... es sobre lady Dominique...

Su sentimiento de malestar se intensificó.

—¡Habla ya, hombre! —Ordenó—.  ¿Qué pasa con ella?

—Bueno, vos sabéis, mi lord, quizás no sea nada... es sólo que... bueno, cuando ella apareció en las puertas temprano esta mañana, no pensé mucho en ello.  Sólo después, cuando el limosnero vino y me pidió pasar, entonces me empecé a preguntar.

—No entiendo —respondió Blaec con el ceño fruncido.

Edmund se enderezó.

—Bueno, mi señor ... algo así.  ¿Vos sabéis que lady Dominique  ha tomado las ofrendas del limosnero en el pueblo cada mañana?

—Sí.

—Bueno, esta mañana ella vino a mí igual que cualquier otro día... y pensé ... bueno, mi lord... Yo no lo pensé en absoluto —Edmund admitió, con la cara roja—.  Y después, el limosnero llegó y yo me pregunté si lady Dominique no había tomado las ofrendas de la mañana, después de todo, aunque se fue con un saco —explicó—.  Esperé pensando que volvería en cualquier momento... pero no lo hizo y pensé que debía venir a decíroslo.

A Blaec se le revolvió el estómago.  Se volvió para mirar a Graeham y luego la doncella, ella se removió bajo su escrutinio y luego de nuevo a Edmund.

—¿Hace cuánto se marchó?

Edmund se encogió de hombros.

—Hace unas horas, mi lord.

—¿Horas? ¿Y ahora vienes a mí?

Edmund bajó la cabeza un poco.

—El limosnero llegó hace poco tiempo, —explicó—, y entonces pensé ... —Miró de Blaec a Graeham—. Bueno, dudé entrometerme —dijo.  Y luego a Graeham—, Me da gusto verlo despierto y respirando, mi lord  —asintió—. Mucho gusto.

—Gracias, Edmund —respondió Graeham—.  Es bueno respirar otra vez —confesó.

—Sí, bueno...—la mirada de Edmundo retornó a Blaec—, es todo, mi lord, ¿Hay algo que desea que haga?

—Ve tras ella, Blaec —lo urgió su hermano.

Blaec se paró un momento, moviendo la cabeza, desgarrado.  No podía partir y sin embargo tampoco podía dejarla ir.  El pensamiento más elemental de que ella estuviera de nuevo en manos de su hermano lo heló.  Tenía que ir, debía hacerlo. Se volvió hacia Alyss.

—¿Puedo contar contigo para que permanezcas al lado de mi hermano?

—Sí, mi lord —Alyss respondió de inmediato, dando un paso hacia adelante con entusiasmo—.  Yo le atenderé fielmente, —juró.

Blaec asintió y se dirigió a Edmund.

—Sí, Edmund, hay algo que quiero que hagas.  Prepara mi caballo y reúne cinco hombres para que vayan conmigo.  Envía otro aquí mismo para velar por Graeham. —Se volvió hacia Alyss—. 

No pido disculpas, muchacha, —le dijo—.  Yo no puedo tomar ningún riesgo en lo que a mi hermano se refiere.

Ella asintió, al parecer, herida por lo dicho.  Pero ella bajó la cabeza, y se limitó a decir que sí.

—Entiendo, mi lord.  Haría lo mismo.

Él asintió con aprecio, y se volvió hacia Edmund. 

—Ve, —ordenó—, rápido y deja las puertas abiertas, dile a los cinco que me uniré con ellos en la muralla pronto.

Edmund giró enseguida y se apresuró a cumplir las órdenes de su señor.

Blaec se volvió a mirar a su hermano.  Se quedó de pie solo un momento, sosteniéndole la mirada con rapidez.  Tantas emociones se extendieron a través de él en ese instante, demasiadas para hacer frente a este momento, demasiadas para reconocerlas.  Estaba agradecido de que Graeham haya vivido, agradecido por su cariño, agradecido por sus lazos de sangre. 

—Hazme un favor, —propuso.

—Aún más —dijo Graeham con la frente levantada.

Blaec rió a su pesar, pero sus ojos estaban oscuros por la emoción y sacudió su cabeza.

—Trata de no morirte mientras no estoy.

—No se me ocurriría —dijo Graeham con intención, y luego agregó—, encuéntrala, Blaec... No permitas que ella caiga nuevamente en sus diabólicas manos.

Blaec asintió y su voz estaba ronca por la emoción cuando le respondió a su hermano.

—Esa es la intención.

Y luego pegó la vuelta y se retiró.

Capítulo Veintisiete

Dominique había viajado por horas bajo el calor del sol. Miraba hacia arriba para determinar por su posición en el cielo que debe estar cerca de la hora nona.  Aunque ella no podía estar segura del momento en que cada minuto parecía meterse en la siguiente.

Ahora, su vestido estaba empapado del sudor de su cuerpo y en consecuencia, se pegaba a su piel como en la lluvia, adherido como un trapo.  Y su cabello, al igual que su vestido, se aferraba a su cara en húmedo, con rulos rebeldes,  agravando su presencia al final, por Dios.

Aun así, se sentía agradecida de que ella no la habían seguido hasta ahora, por lo menos era lo que ella creía.  Cada tanto, sus oídos le hacían trucos, pero hasta el momento, sus miedos se habían mostrado infundados.  Los sonidos no eran más que los de los bosques: la huida presurosa de una liebre ante los cascos de su montura, un roedor corriendo debajo de la maleza antes que ella, los pájaros revoloteando entre los árboles.  Cada sonido parecía conspirar contra sus nervios.

No había nadie allí, se dijo ... nadie la estaba siguiendo ... aunque alguna pequeña parte de ella se atrevió a la esperanza, incluso mientras rezaba que no fuera él.

Más que eso, sin embargo, Dominique oró para que Graeham hubiera vivido, porque si no, no creía que pudiera soportarlo.

Jesús, ¿y si así fuera, de hecho, qué estaba haciendo William?

¿Qué haría ella si descubriera que William había emboscado cruelmente a Graeham y le había dado por muerto?  Se estremeció ante la idea.

Ciertamente, había mucho de su hermano que ella no sabía.  Después de cierta edad, él hizo todo, pero se encerró lejos de ella.  Sin embargo, ella no podía imaginar que fuera capaz de semejante traición vil.  No importa que lo intentara, Dominique no podía pensar que nada se podía obtener por la violencia, ya que no tenía ningún sentido en absoluto.  Después de todo, toda la razón de William para la negociación de la unión de Dominique con Graeham d'Lucy era para que la sangre de los niños que tuvieran, sangre de William, para que finalmente gobernara de nuevo estas tierras en nombre de Inglaterra.  ¿Mataría William a Graeham? ¿Cómo podría servirle?

A menos que ... él hubiera planeado matar Graeham después de que él y Dominique estuvieran debidamente casa...

Dominique sacudió la cabeza, negándose a creer que iba a planear semejante atrocidad.  Su hermano no era tonto.  Seguramente habría considerado que tendría a Graeham muerto sin descendencia ... su pretensión de Drakewich habría sido débil en el mejor de los casos, no cuando Graeham tenía un hermano mellizo mayor para impugnarla.  Y Dominique estaba segura de que Blaec la habría impugnado. 

Tampoco William podía haber pasado por alto lo obvio.  No había nada que ganar en atacar a Graeham antes de la ceremonia.  Y ellos aún no se habían casado.  Incluso si hubiera planeando algo tan nefasto, habría esperado hasta después de las nupcias.

Cuanto más deliberaba ... menos sentido le podía encontrar a todo.  Y todo se reducía a una cosa: William tenía poco o nada que obtener de dicho juego sucio.  Su hermano no podría haber emboscado a Graeham. 

Ella simplemente se negaba a creerlo.

Con cada minuto que pasaba, con cada justificación que encontraba, sabía que estaba haciendo lo correcto en advertir a William de las sospechas en su contra.  A pesar de que amaba a Blaec ferozmente, William era su sangre y ella no podía pasar por alto eso.  No podía permitir que su hermano sufriera una injusticia.

Ella simplemente tenía que decirle que lo habían acusado y sí, tenía que escuchar la negación de sus propios labios. 

Dominique siguió cabalgando, haciendo caso omiso de sus dolores, del hambre y el cansancio lo mejor que pudo.  Cuando llegó a un arroyo, pensó que podría bucear desde su montura en el pequeño arroyo, por tanto calor insoportablemente que sentía.  Desmontó rápido y llevó su caballo al agua.  Dejó que el animal se valiera por sí mismo, entonces ella se puso de rodillas y con entusiasmo salpicó su cara y cuello.  Cerrando los ojos, saboreó el alivio que su frescura le trajo.

Luego procedió doblarse sobre su vientre y, ahuecó las manos y se agachó para llevar el agua a los labios y bebió profunda y desesperadamente.  Como no la satisfizo, bebió de nuevo y otra vez, hasta que su sed se apagó por fin. 

Y entonces, como una niña tendida en la hierba cubierta de rocío, se sentía demasiado saciada para moverse.  Ella se puso de lado junto al arroyo y miró hacia el cielo cambiante para juzgar el tiempo y la distancia. 

Dios bendito, pero parecía que había tomado mucho menos tiempo cuando había venido a Drakewich.  Seguramente ya estaba cerca de Amdel ...  Así debía ser.

Aunque nada le era familiar todavía.

Por otra parte, ¿cuántas veces habíadejado los muros de Amdel?  Su padre y luego a su hermano, rara vez le  habían permitido aventurarse más allá de ellos.  Ella había espiado la tierra circundante sólo desde la ventana de su torre.  Lo único que sabía con certeza era que la tierra de Amdel era mucho menos verde que la de Drakewich.

Levantó la cabeza mirando por encima del paisaje.  Había mucha menos vegetación ahora.  Incluso los bosques que apenas le quedaban eran más escasas en árboles.  Y más adelante, había otra área que también era menos densa.

Y, María Santísima, tenía hambre.

Y, además, tenía que hacer sus necesidades.

Con el ceño fruncido, ella se levantó cansada, desempolvó su vestido y lo palmeó al caballo antes de buscar en la bolsa que había asegurado a su espalda.  Con un poco de búsqueda, encontró tanto en el pan y el queso que había metido dentro y, sin nadie alrededor para observar sus modales, le importaba un bledo cómo comía.  Al igual que una chica campesina hambrienta y sucia, ella metió los trozos rancios dentro de su boca, más que agradecido de haberlos traído.  No le importaba que eran rancios, no le importaba parecer una loca al consumirlos.

Cuando terminó, se limpió las migajas de la cara con la manga, se inclinó para otra bebida del arroyo y luego se levantó, acariciando sus manos y cepillando su vestido de una vez por todas.  Una vez hecho esto, tomó las riendas de su yegua y se dirigió hacia la espesura por delante, con toda la intención de hacer sus necesidades allí.  Si bien era dudoso que alguien la espiaran aquí, no había ninguna garantía de que alguien no viniera hacia ella en medio de la espesura, cosa que no podría soportar.  Aunque los árboles detrás estaban más cerca, ella no tenía deseos de ir hacia atrás, ni siquiera un par de pies.  No sabía cuánto tiempo más pudiera soportarlo.

Nunca en su vida había estado en un estado de tanta desesperación.  Sin embargo, todo valdría la pena cuando se enfrentara a William por fin y él le asegurara, de una vez por todas, que era inocente.

Las pistas eran cada vez más  y más frescas.

Blaec estimaba que Dominique debía haber pasado por allí no más de treinta minutos antes de ellos.  Lejos de estar satisfechos con los progresos que estaban haciendo, comenzaba a crecer en él más disgusto con cada instante que pasaba.  Con cada milla que cubrían, se acercaban más y más a Amdel.

¿Ya habrá llegado?

La posibilidad sentó como el ácido en sus entrañas.  Apretó los dientes mientras cabalgaba hacia fuera del bosque y luego tiró de las riendas de inmediato en su montura, instando a sus hombres para hacerlo de una sola vez porque allá, en la distancia, él la vio y su corazón empezó a latir como el de un joven imberbe. 

El nudo en el estómago se alivió al saber que no había alcanzado a su hermano, no todavía. 

A pesar de que estaba lo suficientemente cerca de su destino, lo inquietaba todavía.  Lo último que quería hacer era que ella entrara en pánico justo ahora.  Si ella los veía y aprovechaba la oportunidad para volver a montar y cabalgar unas pocas millas al sur, estarían poca distancia visible de paredes de la torre de Amdel y eso era lo último que necesitaba ahora, ser espiado por los hombres de Beauchamp, justo cuando estaba mal preparado para enfrentarse a ellos.

Por un instante se sentó y observó cómo, ajeno a su presencia, ella se tambaleó en un matorral de árboles por delante de ellos.  Blaec sólo esperó un momento más y luego, instando a sus hombres que se quedan atrás, sólo él la siguió.  Desmontó, dejando a su destrier fuera de la espesura y luego ingresó tan sigilosamente como pudo. 

Le tomó solamente una ojeada o dos localizarla, porque él vio la parte superior de la cabeza en seguida, apenas visible por encima de un arbusto donde se puso en cuclillas, a menos de veinte pies de distancia de donde se encontraba.  Está orinando, pensó y, cantando en voz baja, además y su rostro se retorció en la mala fortuna del momento. 

Tuvo que suprimir el impulso de dar la vuelta y permitirle la intimidad que había buscado, porque él no estaba dispuesto a perderla de vista otra vez.  Dios bendito, pero se alegraba de no haber llevado a sus hombres, decidió, mientras se agachaba y se encaminaba sigilosamente hacia ella.

Bueno, si él tenía la esperanza de tomarla por sorpresa y sin preparación para que no huyera.. no había mejor momento que éste. Lo último para lo que Dominique estaba apenas de humor ahora era para cantar, pero ella lo hizo ya que la ayudó a disipar su melancolía.  Ella cantaba una estrofa de una canción que recordaba vagamente de su madre y luego se olvidó rápidamente de las palabras cuando estaba por la mitad.  Tratando de no pensar en su malestar o su cansancio o, para el caso, en el hecho humillante que estaba aliviando su vejiga en la llanura a la vista de Dios, ella suspiró con disgusto, y trató una vez más: 

—Mi marido es muy celoso, arrogante, cruel y duro ... pero pronto será un cornudo si puedo cumplir con mi dulce amante, un hombre de refinamiento y encanto.  Veis, no me importa lo más mínimo porque los maridos ... porque no les gusta nada que valga la pena.  Yo estoy diciendo: ¡Debemos despreciar al patán que está lleno de daño!

Ella asintió con la cabeza, muy contenta de haber recordado esta vez, y continuó:

—No todas las riquezas de Citeaux se deben tener en un corazón de alegre dama encantadora que desposa un marido, dice Etienne de Meaux; ella debe tener un amante en su lugar ... ¡y voy a creerle a él y tener un amante!  Oh ... Te estoy diciendo:  Debemos despreciar al patán que es...

Lleno de daño ...

Sobresaltada por el acompañamiento inesperado, Dominique chilló y se obligó a ponerse de pie con la cara con una mueca de alarma mientras bajaba sus faldas. 

Blaec se aclaró la garganta y frunció los labios mientras reprimía la risa.  De pie delante de él, ella parecía más un niño abandonado que una dama en su bliaut azul raído, con su cara sucia de polvo pero... ¡qué hermosa niña abandonada era!

Su vestido húmedo se aferró a ella y revelaba cada curva deliciosa.  Y.. Cristo...  él recordaba esas curvas demasiado bien.  Su boca se secó con el deseo.  Dios bendito, se alegró de que sus hombres hayan quedado atrás, porque si hallaba a uno solo de ellos mirándola fijamente un momento, pensó que podría atravesarlos con su espada.

Ella se sorprendió y quedó sin habla, él levantó una ceja y se sintió alegre y aliviado de haberla encontrado al fin.

—¡Tú! —Dominique exclamó, encontrando al final su voz.  Y luego más enojada, —¡Tú! —Ella voló hacia él como una loca, golpeó su pecho furiosamente con los puños apretados.

Él se sonrió y trató de contenerse, pero le tomó las muñecas.  Entre su alivio y su expresión enfurecida, pensaba que se iba a partir en dos por la risa.

—¡Dominique! —bramó—, detente, muchacha.

—¡Nunca! —Juró—.  ¡Juro que te mataré aquí mismo donde estás parado!

—¿Sí? —Le preguntó y luego estalló nuevamente en carcajadas mientras trataba, en vano, de evitar sus piernas cuando ella lo pateaba—.  Sólo, que antes  ... dime... —él dijo, cuando pudo respirar un poco—, ¿dónde aprendiste una canción tan indecente como esa?

—¡De mi madre! —le dijo con saña en tanto luchaba por liberarse de su implacable sujeción—.  ¡Patán sin modales!

—¿Patán?  —dijo entre carcajadas—.  ¿Al igual que el de tu canción?

—¿Cuánto tiempo estuviste escuchando? —exigió dándole patadas en las canillas.

—¡Ay! Controlad esas piernas, señorita.  Son un arma más poderosa que mi espada.

—¿Cuánto tiempo? —Exigió otra vez con las mejillas ardiendo en una explosión rosada.

—¡Por el amor de Dios, si yo hubiera previsto esto, me habría puesto mis calzas, mujer!  Solamente escuché un verso o dos —cedió y respondió con honestidad, tratando de preservar las piernas de un daño mayor.

Ella se quedó inmóvil, mirándolo con sus ojos azules brillantes de furia.

—¡Sois vil!

Él arqueó las cejas y sonrió.

—¿De verdad?

—¡Sí, de verdad!

Él le dirigió una mirada herida.  Me herís, señorita.

—¡No puedo creer que espiarías aquí!¿Cómo te atreves?, —gritó.

Blaec hizo una mueca con sus labios.

—La verdad es, señorita, que no hay parte alguna de ese delicioso cuerpo suyo que no conozca íntimamente.

Podía ver en sus ojos que sus palabras la afectaron tanto como la verdad de ellas le afectó a él.  Incluso ahora estaba excitado.  Dolorosamente.  A pesar de que sabía que no había ninguna posibilidad aliviarse en este momento.  No aquí.  No ahora.  Aunque si ella lo pateaba una vez más, sólo un poco más alto esta vez, se iba a curar por toda la eternidad, pensó con ironía.

—De hecho, Dominique —continuó con voz baja y ronca—, las imágenes están grabadas de manera indeleble en mi mente.

Su rostro enrojeció de enojado, pensó, porque sus luminosos ojos de zafiro se entrecerraron.  Ella abrió los brazos. 

—¡No has visto esto! , —dijo con vehemencia.

—¿Qué? —Preguntó, incapaz evitar incitarla—.  ¿Qué es lo que no he visto? —Su sonrisa se amplió a pesar de que trató de detenerla.

Su rubor se profundizó que pensó que iba a gritar.

—Lo sabes muy bien —lo acusó, negándose decirlo.

—Ah —le respondió con una amplia sonrisa.  Asintió mientras levantaba las cejas.

—Ya veo...—Sostuvo sus muñecas con más fuerza, para que no las utilice para golpearlo de nuevo.

Él lanzó una mirada significativa al suelo donde ella había estado en cuclillas.

—¿Te refieres a tu meada?

Ella gritó indignada y se esforzó aún más ferozmente por liberarse. 

—¡Cerdo! ¡Canalla! ¡Bestia! ¡No puedo creer que me digas algo así a mí!

Él chasqueó la lengua mientras resistía otra carcajada.  Tuvo que luchar contra el impulso de atraerla contra sí y abrazarla, tocarla, acariciarla, besar su sin sentido.  Dios, la deseaba, deseaba hacerlo. Deseaba hacerle el amor aquí mismo y ahora, quería marcarla, haciéndola suya por toda la eternidad.  Quería decirle que no había nada que se pusiera en su camino ahora, porque ellos tenían la bendición de Graeham.  Quería decir tanto...  Con Dios como testigo, él no sabía lo que iba a hacer sin ella.

—¡Qué lenguaje usa la señorita! —La amonestó mientras la acariciaba con los ojos, porque no podía con sus manos—.  Parece que tendré que curaros de esto y de una vez por todas, señorita —dijo, aleccionador—.  Después de todo, no podemos permitirnos que la Señora de Drakewich diga tales obscenidades.

Sus ojos azules se ensombrecieron.

—Los dos sabemos que yo no soy la señora de Drakewich y que nunca lo seré, —le devolvió la mirada—.  ¡Y eres cruel para burlarte de mí por eso! ¡Libérame, por fin! ¡Déjame ir! —Ella inclinó la cabeza en súplica.

—¡Nunca! —Juró aunque liberó sus muñecas al final—. ¿Por qué te fuiste, Dominique? —Exigió.

Dominique simplemente lo miró, la expresión de sus ojos parecía estar tan atormentada como sus propias emociones.

—Debes permitirme volver a Amdel.  Es lo mejor.

—Por Cristo, Dominique... —su rostro se retorció—.  ¿Mejor para quién? ¿No esperarás que realmente deba simplemente dejarte ir?  —Dijo con incredulidad y para ella significaba ver la verdad en sus ojos, que él no podía vivir sin ella.  Él quería decir las palabras apropiadas pero se encontró atada su lengua.  Ella parecía no darse cuenta.

Levantó la barbilla.

—¿Por qué?

Se dio cuenta al instante que endureció su corazón contra él.

—Decidme, mi lord, ¿Tenéis miedo de que vaya a decirle a mi hermano lo que pensáis? ¿Eso podría estropear vuestro turno en la venganza?  ¿Es eso?

Su rostro se endureció con la acusación ya que le obligó a considerar la posibilidad.  Tal vez esa era su intención hoy, traicionarlo como había sospechado primeramente.

—Ahora que lo pienso —dijo parpadeando mientras apretaba la mandíbula.

—¡Bueno, vos podéis tomar el camino de regreso a Drakewich! —Dominique le respondió con fiereza—.  No regresaré contigo. 

Dio media vuelta y se alejó hacia el palafrén que había atado a los arbustos a unos pocos pasos de distancia.

¿Ella realmente creía que terminaría así?

¿Ella lo creía loco? ¿Estúpido? ¿Pensaba que se rendiría tan fácilmente?  Estaría condenado si había llegado tan lejos, sólo para dejarla ir, sin importar su intención.

Pero él no creía que ella no lo deseara.  Ninguna mujer que hace el amor como ella lo hace sin pasión. Tampoco creía que ella quisiera traicionarlo, aunque si lo hacía, estaría condenado si la dejaba ir ahora.

—¿Sí? —La desafió—.  Bueno, lo veremos. —Se acercó a ella con un propósito.

Dominique sintió su avance y salió corriendo, pero no fue lo suficientemente rápida.  Ella gritó indignada cuando él la levantó en brazos y la alzó por encima del hombro.

—¡No puedo creer que recurras a esto una vez más!  ¡Eres un bastardo! ¿No tienes cortesía? ¿No puedes ver que quiero ir a casa? ¡Déjame ir!  —Exigió furiosa.

—En efecto, iréis a casa, señorita.

Ella lo confundió.

—¡Quiero ir a casa ahora! ¡Mañana no! ¿Me escuchas? ¡Déjame ir!

Le dio un golpe fuerte en el trasero y, entonces, ella gritó airadamente.

—¡Esto es por llamarme canalla! —le dijo obviando el real significado.

—¡Ah! ¡Tú!¡ Libérame enseguida, patán arrogante!  Déjame ir —ella rogó retorciéndose salvajemente—.  ¡Blaec! —gritó—. ¡Con Dios como mi testigo que te arrepentirás de esto!  ¡Bájame!

—Creo que no, —dijo él mientras la arrastraba para salir de la espesura hacia su propia montura.

Capítulo Veintiocho

Blaec se detuvo al salir a la luz brillante del sol, y Dominique sintió la repentina tensión en los músculos de sus brazos, y la rigidez de la espalda.  Ella supo de inmediato que algo andaba mal y trató de darse vuelta, para ver lo que le había llamado la atención, pero no podía.  Él no le estaba haciendo las cosas más fáciles con la forma en que la sostenía.

—Le sugeriría que haga lo que lady Dominique le ordena —informó una voz masculina familiar.

Una vez más, Dominique intentó darse vuelta y se vio impedida por el movimiento iracundo que Blaec le dio.  Reprimió el impulso de golpearlo con el puño cerrado.  Por Dios, pero en ese momento lo que más quería era poner sus manos sobre su cuello y estrangularlo. 

—¡Bajadme! —Ordenó con los dientes apretados.

—Haced lo que pide, d’Lucy.

Aunque a regañadientes, lo hizo al final, la depositó en el suelo y Dominique se volvió para descubrir el portador de la voz.  Era Rufford, el capitán de su hermano.

Y no estaba solo.

Siete hombres armados más de su hermano los rodearon a caballo.  Seis rodearon el a los cinco de Blaec y uno se unió a Rufford, de pie frente al Dragón.  El último hombre dirigió una ballesta directamente a su pecho.  Su corazón empezó a martillar, no por miedo por ella, sino por miedo a Blaec, porque las miradas de sus rostros le indicaban todo lo ella necesitaba saber.  Lo podrían matar en seguida y, al darse cuenta, la horrorizó la idea, entonces se alejó de él en seguida, más cerca de los hombres de su hermano para que él no sienta la tentación de confrontarlos.  Por la mirada en el rostro de Blaec, ella sabía muy bien que lo estaba considerando y que quería dejar en claro lo que ella deseaba.

Sus ojos de hielo se encontraron con los de ella y estaba claro que él pensaba que su gesto era una traición. Pero no se pudo evitar, se dijo.  Ella prefería que él la creyera una traicionera que verlo resistir y que encuentre la muerte.

—No tienes que ir, murmuró por lo bajo, marcando un músculo de su mandíbula—.  Con sólo decir una palabra, Dominique, yo no voy a dejar que te lleven. 

Esperó su respuesta pero Dominique apenas podía hablar por la emoción que llegó a su garganta.  Negó con un movimiento de cabeza y nuevamente se acercó más a los hombres de su hermano.

—D...debo ir, —dijo—.  Debo saber la verdad, lo necesito, Blaec.

Los ojos de Blaec brillaban con brillantez invernal.

—Pregúntales —la urgió mientras le señalaba a los hombres de su hermano—, ¡pregúntales y lo sabrás!

—¡No! —Se negó y se volvió con rapidez hacia los hombres de su hermano que la esperaban.  Levantó las faldas y corrió con temor de que si no lo hacía ahora, podría cambiar de opinión y quedarse porque la mirada en los ojos de Blaec le hacía añicos el corazón.

—¡Dominique! —Él la llamó.

El capitán la alzó sobre su montura, y Blaec simplemente la fulminó con la mirada, sin pestañear, una mirada condenatoria con la que nunca la había mirado así antes.

Ella no se podía permitir el lujo de arrepentirse.  Levantó su barbilla, aunque se sentía más miserable que desde el suelo.

—Le debo a William preguntarle en su propia cara —le dijo, rogándole con él en su corazón para que entendiera—. ¿No puedes ver que es lo correcto?

No dijo nada, simplemente la miró con el rostro inexpresivo. 

—¿No harías lo mismo? —Razonó.

Se quedó sin decir nada, aun cuando Rufford se volvió, indicando a los otros siete que lo siguieran, vio que Blaec tendió la mano a sus propios hombres para permanecer donde estaban sentados.   Su rostro era una máscara de piedra.  Entonces, ella dio un suspiro de alivio, incluso mientras se atragantó con su dolor.

—Perdóname —le rogó, pronunciando las palabras, porque ella apenas pudo encontrar la voz para hablar.  Y luego, para que no viera las lágrimas que siguieron, se apartó de él sosteniéndose de  Rufford cuando espoleó su caballo lejos del claro.  Sólo cuando habían alcanzado una cierta distancia llamó a su yegua, pero aun así no podía hablar, así de asfixiada estaba.  Abrazó Rufford como si su vida terminaría si se liberara de él.

Y aún así ella podía sentir los ojos de Blaec quemándola.  No se atrevía a darse vuelta, no lo podría enfrentar de nuevo.  Así las cosas, ella temía que nunca olvidaría la mirada  herida y desdeñosa sobre su rostro mientras estaba parado allí, pidiendo que se quedara.  No importa que lo deseara tan desesperadamente, ella tenía que irse.  Y sabiendo que era la última vez que volvería a verlo, no podía soportar la idea de recordarlo de esa manera. 

Su corazón se retorcía de dolor, ella sollozaba contra el pecho de Rufford, sin importarle que pudiera oírla, ni que su malla corte su mejilla.  El dolor parecía insignificante en comparación con el que atravesó su corazón.

Aún así, ella sabía ... esto era lo correcto. Él habría hecho lo mismo por su propio hermano.

William estaba sentado en el estrado cuando Dominique entró en la sala, la silla dibujaba una bota apoyada negligentemente sobre ella detrás de la mesa del señor.  Cuando la vio, su expresión se iluminó y puso su pie en el suelo en seguida, levantándose con placer y de repente descompuesto por su visión. 

Las lágrimas corrían por sus mejillas y Dominique corrió a abrazarlo, necesitando, en su dolor, sentir los brazos reconfortantes de su hermano.  Se consoló  en su recibimiento, y lloró, abrazándole más desesperadamente que ella a Rufford.

—La encontramos en el claro, mi lord, —Rufford informó a William—.  ¡Ella huía del hijo de puta de d’Lucy!  La tenía alzada por sobre su hombro como un saco de comida sin valor.

—¿Se han ido? —El tono de William era de enojo aunque tranquilo.  Él le acarició la espalda con comprensión.

—Sí, mi lord.  Pero ella ha estado llorando desde que la rescatamos de las manos de d’Lucy.

William se puso rígido.  Su mano se quedó inmóvil en su espalda.

—Vete —le ordenó a Rufford. 

Y luego esperó para asegurarse que su capitán se haya ido.

—¿Dominique?  —la requirió después de un momento.

Dominique lo miró con la cara llena de lágrimas y los ojos hinchados.  Sus ojos brillaban con la brillantez de una joya, tomándola un poco por sorpresa por la intensidad que vio allí.

—¿Te ha lastimado? —preguntó en voz baja y con la mandíbula tensa.

Dominique apartó los ojos, incapaz de enfrentarlo con la vergonzosa verdad que se había enamorado del d'Lucy equivocado.

—No —dijo con la voz entrecortada y conteniendo las lágrimas—.  No me hizo nada.

Su cuerpo quedó inmóvil.

—Entonces, ¿por qué lloras? —preguntó con voz átona ahora.  Dominique negó, incapaz de hablar las palabras, sintiendo su desaprobación, aunque no podía discernir sobre qué.  ¿Qué había hecho?  Pensó que tal vez estaba enojado porque ella había huido Drakewich.  Sin embargo, si él supiera ... si sabía cómo lo habían acusado ...

Sacudió su cabeza tristemente, sabía que era su deber decirle. 

—¡Ay, William! —sollozó—.  Ellos te culpan de la traición contra Graeham, sin embargo, yo les dije que no podía ser.  Él estaba...

—¿Graeham vive?

Dominique sacudió la cabeza.

—No lo sé —respondió ella con honestidad, deslizando sus manos en sus mejillas con desaliento.  Sólo ahora se le ocurrió que, en su furia,  no le había preguntado a Blaec por el bienestar de su hermano, que ni siquiera se había molestado en considerarlo y, ahora, la pregunta la atormentaba—.  Y...yo me fui tan pronto como pude —admitió, frunciendo el ceño—, no pensé en preguntar ...

Y luego otro pensamiento se le ocurrió de repente y se tragó convulsivamente las palabras.  William había preguntado si él vivía ... y sin sorpresa y sin ira de que lo iban a acusar por error. 

—Blaec no estaba enojado —razonó—, por lo que debo creer que Graeham vive.  William —empezó a decir con cautela—, no eres responsable ...

Ella levantó la barbilla cuando él no respondió, preparándose. 

—Dime que no —ella exigió.

Su rostro seguía siendo una máscara ilegible, sin expresión aunque sus ojos azules continuaron brillando con frialdad. 

—William...oh, ¡No!  ——Dominique se apartó de él a la vez, alterada y horrorizada por la importancia de su silencio—.  ¡No! ¡No! ¡Ay Dios, no!  ¡Dime que no!

Su rostro se retorció de repente, transformándose ante sus ojos.

—¿Qué te importa?  Extendió la mano, le tomó el brazo con fuerza y tiró de ella hacia él, con el rostro colorado de furia—.  ¿Qué es él para ti, hermanita? ¿Te levantas la falda para él? ¿Eh? —Exigió con crueldad.

Dominique de liberó y retrocedió en creciente horror, porque no quería oír nada más.  Ella bloqueó sus oídos con las manos, sacudiendo la cabeza mientras él la seguía.

El corazón le dio un vuelco cuando él la apoyó contra la pared, sacudiéndole los brazos de su rostro y fijándolos en la piedra a su espalda.  Le aplastó las manos sin piedad bajo sus palmas.

—¿Lo hiciste? —Preguntó con exigencia.  Él empujó su rodilla, fuerte, entre las piernas de ella.  Dominique gritó de miedo y dolor.  ¿Le abriste tus piernas, Dominique?

Ella negó con la cabeza frenéticamente, incapaz de responder.

—¡Respóndeme! ¡Habla!  ¡Maldita puta sucia!  —Empezó a temblar fuertemente mientras la presionó sin piedad contra la pared, como si quisiera empujarla  dentro de los mismos cimientos si fuera posible.

Como un niño pequeño cerró los ojos de repente como si fuera a llorar y todavía temblaba. Y de repente gritó y Dominique se debatía entre el miedo de él y de su deseo de calmarlo, porque cualquier otra cosa que fuera, seguía siendo su hermano.  Ella lo miró sin pestañear, sin entender lo que estaba sucediendo aunque tratando desesperadamente de comprender.  Abrió los ojos y miró, la falta de comprensión en su mirada aterradora.

—¿William?

Sin previo aviso, bajó su boca a sus labios.  Dominique gritó y trató de apartar la cara sin poder creer lo que le estaba pasando.  Ella escupió, girando violentamente para liberarse, mientras él aplastó sus dientes contra su boca.  Él la agarró por el pelo, golpeando su cabeza contra la pared, aturdiéndola con la fuerza del golpe.

—¡Zorra asquerosa! —la acusó y cubrió su boca una vez más.

Dominique estaba demasiado aturdida para luchar contra la invasión nauseabunda en su boca.  Él metió la lengua dentro de sus labios temblorosos mientras la besaba.  Dominique luchó para recuperar el aliento y lo empujó, pero él era inamovible.

—¡Maldita seas, —rompió a llorar como un niño lastimado, antes que arrasara con su boca una vez.

Recuperando la sensatez, Dominique encontró su labios entre sus dientes y los mordió hasta que probó su sangre.  Gritó de dolor y se apartó, aunque sin antes dejar la huella de su mano sobre la cara a Dominique.

Mirándola, pasó sus dedos por los labios en búsqueda de su propia sangre y luego la abofeteó una vez más.

—¡Eres igual que tu madre! —le dijo con saña, como si ellos no compartieran la misma sangre—. Una sucia puta mentirosa.

Retrocedió, como si verla le disgustara.

—Yo pude haberte amado, Dominique —le dijo sombríamente—.  Te hubiera amado con mi cuerpo y mi corazón.

Dominique lo miró con repulsión.  Ella sacudió la cabeza, se tragó la bilis que se elevó como ácido en la garganta.

—¿Q...qué estás diciendo, William?  —Se ahogó en un sollozo.

—Te hubiera querido —continuó con los ojos brillantes.

Ella sostuvo su palma contra su rostro, aliviando el dolor del golpe y sin embargo no había nada que pudiera aliviar el aguijón en su corazón.

Dios... Blaec había tenido razón.  Graeham también.  William era un demonio.  ¿Cómo podía haber estado tan ciega? ¿Cómo no había visto la verdad?  La contuvo tan desapasionadamente todos estos años ...  Santo Cristo... Dulce Cristo ... ella había pensado que era distraído con ella.

Con gestos de negación, se tragó el disgusto pero sus ojos lo acusaban mientras brillaban con nuevas lágrimas.  Sin embargo, ella no hizo ningún sonido, porque por dentro estaba entumecida. 

Justo en ese momento, él le gritó a Rufford, sorprendiéndola con la ferocidad de su bramido.  Un momento más tarde, Rufford  vino entrando al hall con grandes zancadas para cumplir con su deber.

William la miró con frialdad.

—Llévala a su habitación, Rufford, enciérrala ... luego quiero que envíes un mensajero a d'Lucy.

—Sí, mi lord.

—Dile que venga a buscar a Dominique si se atreve.  Aunque si lo hace ...  Tengo la intención de matarlo con mis propias manos por su traición, podrías decirle también.  Y si él no viene por ella ... bueno, entonces ... Me limitaré a matarla ... y voy a servir su linda cabecita sobre un plato de ganso.

Dominique pensó que iba a desmayarse ante su declaración. 

—William —dijo con voz ronca sin dar crédito a sus oídos.  Sus rodillas se doblaron.

—¿My Lord? —dijo Rufford conmocionado.

—¿Cómo me puedes despreciar así?  —Dominique preguntó con la voz entrecortada—. ¿Cómo puedes hacer esto, William?

William hizo un gesto de desaprobación ante sus palabras, mirándola ya que parecía tambalearse ante sus palabras.

—No, Dominique ... te confundes —William, dijo casi con ternura—, yo te amo.

Dominique dio un grito ronco, puso su mano en la boca, ahogando su sollozo, no sea que explote en un ataque de histeria. 

—¿Mi lord?  —Rufford preguntó de nuevo con desconcierto.

—¿Qué demonios estás mirando?  —William rugió desde sus pulmones, dando vueltas alrededor.  Salió en busca de Rufford como si fuera a golpearlo hacia abajo, donde estaba parado con la mano en su espada.  Y luego se detuvo de repente, la furia en su mandíbula, sus ojos de un violento azul arremolinado—.  ¡Maldito infierno fuera de aquí, los dos!  ¡Llévatela y salgan por la maldita puerta! Luego vé y dile a d´Lucy lo que te ordené, no sea que termines con tu culo en el foso junto con el resto de los despojos.

—Sí, mi señor.

William cerró los ojos.

—¡Ve, ahora! —gritó de nuevo.

Ella dio un grito ahogado de horror cuando Rufford se acercó a ella.  Dominique podía ver en sus ojos que él haría lo que William le había mandado, no importaba el tiempo que la conocía, no importaba si él se arrepintiera.  Sus rodillas nola sostuvieron ante esto y ella se desmayó antes de que la alcanzara.

—La perdí.

—¿Qué quieres decir con que la perdiste?  —Preguntó Graeham mientras se incorporaba para sentarse en la cama—. ¿La hallaste, entonces?

—Sí, maldita sea, yo la encontré y luego la perdí de nuevo.

Blaec entró en la habitación, cerró la puerta detrás de él, atravesando a  Alyss con una mirada marchita, aunque esa mirada no estaba destinada a ella.  Él apenas podía ayudarse a sí mismo, la imagen de Dominique aferrándose al soldado de su hermano le atormentaba todavía.  Al igual que la imagen de ella de pie delante de él dibujada por la luz de las velas, en toda su gloriosa desnudez, esta nueva imagen, ahora también  se estaba arraigado vívidamente en su mente.  Se estremeció ante la fuerza de su ira y maldijo rotundamente.

—¿Debo irme? —Preguntó Alyss con timidez.  Su rostro se veía ceniciento mientras se levantaba para cumplir con su deber.

—No —Graeham expresó enseguida, la miró a los ojos y le sostuvo rápidamente la mirada—, quédate —le ordenó.

Blaec presenció el intercambio de miradas entre ellos, aunque se abstuvo de comentarlo.  Con su estado de ánimo tan negro como los ojos ansiosos de la criada,  se sentó en la silla de su padre, deslizándose hacia abajo en ella como a quien su columna vertebral se le hubiera roto en dos;  así había sido, se puso a reflexionar.

Bien podría haber sido que ella lo haya rechazado.

A pesar de que le había pedido que no se fuera, ella lo había hecho de todos modos.

Una parte de él se sentía afectado y enfermo ante la noción misma de que estaba de nuevo a merced de su hermano.  Y aunque se dijo que William no le haría daño, pensó que el alma del bastardo era lo suficientemente negra como para usar incluso, su propia carne y sangre si le convenía. 

¿No la había descuidadamente puesto en peligro por abandonarla aquí en Drakewich?  El hijo de puta ni siquiera se había preocupado lo suficiente como para ver que su hermana y Graeham se casaran correctamente.  Él la había dejado a merced de las sospechas de Blaec, sin mencionar a merced de su lujuria.

No, un hombre así no podía amar, decidió.

Otra parte de él ... la parte que se sentía rechazada por negarse a regresar con él, se sentía bien y debidamente traicionada.  Trató de decirse a sí mismo que él habría hecho lo mismo ... que con su lealtad innata ella no podía haber hecho nada más que regresar con su hermano.  Sí, él habría hecho lo mismo .Pero todavía no hallaba alivio.

Ella lo había rechazado.

—¡Maldita sea! —sin explicación, se levantó de la silla le dio un gesto de disculpa a su hermano con la cabeza y se retiró del lugar, incapaz de hablar de sus emociones en conflicto,  incluso con Graeham ahora,  pues a pesar de que su hermano le había entregado todo ... todo. .. se sentía como si el día de hoy todo lo hubiera perdido.

Capítulo Veintinueve

Graeham suspiró, frunció el ceño cuando la puerta se cerró.

—Me gustaría que hubiera algo que pudiera hacer para aliviarlo.

—Si se me permite mi franqueza, mi lord ... me parece que ha hecho mucho ya ...

Graeham no dijo nada durante un momento.

—Tú no entiendes —comentó luego.

—Una vez más, mi lord ... si quiere, pero perdone mi atrevimiento ...  Creo que entiendo más de lo que vos pensáis.  Valoráis a vuestro hermano altamente, parece.

Graeham dejó escapar otro suspiro, asintiendo.

—Así es.

—Es claro, mi lord.  Y yo creo que él lo sabe.  Me parece que él también os valora.  Y perdona por mi intromisión, mi lord, pero no será que desea darle su sentimiento de culpabilidad, junto con todo lo demás que le habéis legado ... tenéis que dejarlo pasar, al fin ... dejadlo vivir como debe y que lo haga por sí mismo.  Él hallará la manera. Dios proveerá.

—¿Tú ves todo eso? —Dijo con el ceño fruncido.

Ella asintió y Graeham lo consideró un instante.  Alyss había estado a su lado desde el primer momento que había abierto sus ojos y lo atendía en cada necesidad.  Ella era lo primero que veía al despertar y lo último antes de cerrar los ojos.  A decir verdad, le gustaba tenerla a su lado y pensó que tal vez no necesitaba tanta prisa para sanar.

—Eres una brujita sabia  —dijo al fin.

Ella sonrió con su mirada y Graeham se encontró una vez más fascinado por la increíble profundidad de sus, la forma en que brillaban de manera inteligente.

—Sí mi lord —dijo ella con sobriedad—.  ¿Me permite continuar ahora?

—Si tú lo deseas. —Su propia voz sonaba extraña a sus oídos.

Ella sonrió tímidamente, sonrojándose mientras se acercaba a la cama una vez más. 

Entonces tenéis que darme la espalda —pidió.

Graeham lo hizo, y se sentó de nuevo en la cama junto a él.  Le gustaba la forma en que su peso delicado se notó en el colchón y llenó el espacio junto a él.

—Por casualidad, ¿dónde aprendiste a hacer esas cosas con las manos?—Él le preguntó casualmente, levantando su nariz  para respirar profundamente ante la presencia del aceite que había calentado y que colocaba dentro de un cuenco en el suelo junto a la cama.

—Mi madre —le dijo ella, volviendo ansiosamente a su tarea—.  Ella me enseñó mucho acerca de complacer a un hombre.

Escuchó los sonidos de sus manos empapándolas en el aceite; sonaba como el paño cendal hacía cuando se lo frotaba.  Anticipando el primer toque de sus dedos sobre su carne, él se quedó allí, inmóvil como una piedra.

—¿De verdad? —le preguntó con un suspiro de placer.  Giró, volviéndose a mirar esos ojos de gacela—.  ¿Tu madre te enseñó esto?

—Sí, mi lord, mi madre.

—¿Quién es tu padre?

Ella se quedó en silencio un momento. 

—Mi padre era el señor de Kester, vasallo de William Beauchamp y vasallo, antes que él, de su padre.  Sus ojos, profundos, oscuros y ricos eran tan acogedores como un claro de sombras.  Ella le había quitado las vendas antes para bañarlo, y ahora le estaba dando placer de maneras que nunca había concebido posibles ... en formas que nunca se había permitido a sí mismo a tener en cuenta. 

—Tu madre te enseñó bien —dijo con voz ronca.  La suave risa de Alyss llenó la recámara.  Con dedos delicados y ágiles, comenzó de nuevo a masajear el aceite tibio en los músculos tensos de la espalda. 

—Gracias, mi lord —murmuró. 

»Allí —dijo—.  Ahora, daros vuelta otra vez, mi lord.

El corazón de Graeham tambaleó para detenerse.

—¿No has terminado aún? —preguntó descorazonado por la perspectiva.  Se volvió como ella le había mandado, y por un instante, mientras yacía en la cama bajo su control ... se sintió agitar una vez más y se regocijó en la sensación.  Hacía mucho tiempo...

Por un instante sostuvieron ambos las miradas y ella debió haber descubierto decepción en el rostro de él porque decidió preguntar, sonando como sin aliento al igual que él.

—Señor, ¿deseáis que continúe?

La voz de Graeham se volvió ronca y su respiración corta, con la boca demasiado seca para las palabras.

—Me gustaría mucho —dijo—.  Por favor...

Ella asintió con la cabeza, su sonrisa era como la de un felino.  Comenzó de nuevo a acariciar su pecho, evitando su lesión, incluso cuando ella se atrevió a sostenerle su mirada.

Graeham se sintió endurecer completamente.

—No debes... —se atragantó— ¿No deberías vendarme de nuevo? —Preguntó cambiando de lado sobre la cama, incapaz de permanecer quieto con la sangre hirviendo a fuego lento a través de él.  Ella sabía lo que estaba haciendo, lo provocaba y ese conocimiento, también lo excitaba.

—No, mi lord —le respondió con voz ronca—.  La herida está cerrada y no hay infección... necesita airearse ahora para sanar.  —Sus ojos estaban aún sobre los suyos y Graeham, se sintió tan débil y sin aliento ante su escrutinio, como si fuera un bebé.

Se incorporó con deseos de estar más cerca de ella, queriendo olerla, tocarla y luego hizo una mueca y se recostó de nuevo sobre la cama, frustrado, incapaz de hacer ninguna de esas cosas. 

—Habéis perdido mucha sangre —le comentó como si leyera sus pensamientos—.  Por eso os sentís débil —le explicó—.  Sus ojos estaban entrecerrados mientras comenzaba de nuevo a trabajar con sus dedos ágiles por el pecho ... a su vientre ... y luego más abajo ...

Graeham estremeció ligeramente, llevó su mano a la de ella, cubriéndola. 

Ella le hablaba con voz ronca y un poco sin aliento, sus mejillas se sonrojaron. 

—¿Sigo, mi lord? —Le preguntó con voz sedosa.

Por un instante Graeham no podía responder y luego asintió mientras apretaba la mandíbula.  Cerró los ojos, sintiendo como si fuera a estallar con las sensaciones que se apoderaron de él en ese instante en que se entregó, su ingle rebosante de un calor que no había conocido en demasiados años.  Su cabeza cayó hacia atrás mientras bajaba las sábanas de su cuerpo desnudo y se reveló plenamente ante los ojos de ella.

Oyó su inspiración suave y abrió los ojos para espiar la mirada de agradecimiento en sus ojos.  Se llenó de alegría.  Ella levantó la barbilla, lo que suavizó sus facciones y él pensó en ese instante, que era la mujer más hermosa que jamás había visto en su vida.  Ella era un ángel de Dios, su ángel de Dios.  Su salvación.  Su propio rostro se puso rígido por la tensión y su mandíbula también por la emoción.

—Alyss... —sacudió la cabeza—.  No tienes idea... Ah... Dios... —dijo cuando sus dedos delicados se posaron en su cuerpo y se cerraron sobre él de repente.  Sintiéndose totalmente impotente, se dejó caer de nuevo sobre la cama. 

—¿Debo continuar, mi lord?

Graeham confiaba apenas si confiaba en sí mismo para hablar.  Él asintió y echó la cabeza hacia atrás contra las almohadas mientras ella acariciaba su carne ardiente.  Su corazón martilleaba contra las costillas.  De repente alcanzó su suave mano para aquietarla, deteniéndola, sin querer derramarse a sí mismo por primera vez como lo virgen que era.  Lo quería al fin. Sí, y deseaba darle placer a ella también.

—¿Os he lastimado? —Ella preguntó con preocupación—. ¿Mi lord?

—No —respondió con seguridad y con voz ronca mientras se encontraba con su mirada—.  No, en absoluto, Alyss.  Ven aquí —le ordenó—.  Párate a mi lado.

Se acercó y él le tomó la mano, atrayéndola más cerca todavía.

—Deseo verte —dijo con entusiasmo.

Ella hizo un gesto afirmativo con la cabeza, sonriendo como un elfo cuando se agachó para levantar el ruedo del vestido.  Graeham temía acobardarse después de todo.  Apenas si podría soportarlo.  Cuando ella estaba desnuda por fin delante de él, la atrajo hacia sí, una vez más y le tocó la cadera a la ligera, instándola suavemente para que se siente a ella misma encima de él. 

Ella parecía comprender todo lo que él quería sin tener que decir una palabra, él se recostó en el placer supremo cuando ella, a horcajadas sobre él, levantaba las caderas por encima de la pelvis y él se elevó para recibirla.  Con un suspiro, la guio hacia abajo sobre su miembro, moviéndose violentamente con el casi doloroso placer que le trajo.

Al igual que una criatura pagana, ella comenzó a moverse encima de él de manera ondulante y Graeham se sintió en el cielo por fin.  Él suspiró, puso su cabeza hacia atrás, lo que le permitió por primera vez en su vida para saborear los placeres de la carne sin dejar rastro de culpa. 

—Alyss —gimió—.  Dios... dulce Alyss... —Y entonces él no pudo hablar más coherentemente y los sonidos que escapaban tanto de los labios de ambos eran como una melodía erótica a sus oídos, atrayéndolos hacia el límite, estimulándolos continuamente.

Al sentir una nueva explosión de energía, rodó encima de ella, instándola a estar debajo de él, negándose a mentirse que no merecía esto por más tiempo.  Quería amarla como un hombre debe amar a una mujer.  Quería el placer a ella también.

Pero se había perdido con el primer impulso, perdido en el placer carnal.  Se tumbó encima de ella, la fusión de sus cuerpos juntos semejaba un ritual de apareamiento lento y erótico.  Sus cuerpos, resbaladizos con el aceite que recubría su piel, se retorcían descuidadamente sobre la cama, bombeando lentamente y luego más rápido, rodando, ondulando hasta que, con un grito ronco de triunfo, Graeham se satisfizo al fin.

Que lo maldigan si le importaba que su voz se elevara por los tejados; él gritó para que toda la creación lo escuche.

Con un grito salvaje, Alyss se unió a él, abrazándolo rápido contra sus exuberantes pechos mientras le canturreaba palabras de amor al oído.

Graeham rodó de nuevo, llevándola con él, consciente de su herida, aunque sin él iba a morir esta misma noche, se dijo, lo encontrarían sonriente a la luz de la mañana.

Cristo, pensó delirantemente ... ¿había pensado realmente en comprometerse para la iglesia?  Esteban, que temía, simplemente tendría que rezar después por su propia alma, pues parecía que era el plan de Dios que recuperar el tiempo perdido. 

Comenzando ahora.

Blaec yacía en su cama con un brazo echado sobre su rostro, escuchando los sonidos carnales que venían de abajo y por un instante el ruido lo sobresaltó.  Descubrió su rostro, miró hacia la oscuridad, atento a ellos porque mientras le eran seductoramente familiares, eran ajenos a sus oídos.  Ningún hombre que duerme bajo su techo haría tal clamor por respeto a él y a Graeham.  Esos sonidos no podrían provenir de otro que no fuera Graeham y Dios, mientras que él nunca había creído que su hermano fuera completamente célibe; nunca había oído un alboroto tal en todos sus días.

¿Podría ser? ¿Podría Graeham haberse mantenido en abstinencia durante todos estos años?

No... Frunció el sueño. Era inconcebible. Tampoco podía entender por qué él debía desear hacerlo.  Tampoco Blaec creía en el libertinaje, ni en la auto-tortura.  Abstinencia en todos estos veinticinco años habrían sido más de lo que un solo hombre podía soportar.  Se estremeció ante la idea.

Aún así ... en todo este tiempo no recordó una vez que haya sido testigo de alguna aventura de su hermano, ni tampoco recordaba un momento en que Graeham le hubiera hablado de ella.  Sin embargo, sus oídos no le engañaban ahora.  Esos sonidos eran reales y eran de Graeham y, por Dios, él nunca los había escuchado antes de ahora. 

Estaba contento por su hermano, aturdido, pero contento.

Y por la Santísima Sangre de Cristo, tal vez le había tomado a Graeham veinticinco años perder su virginidad, pero él lo estaba haciendo con gusto y desenfreno.  Hizo un gesto silencioso de asentimiento y luego con un gemido torturado, giró sobre su vientre, dolorosamente excitado y con el pensamiento en Dominique.

La necesitaba, Dios y cuánto.

Capítulo Treinta

William estaba ebrio.

Lo podía decir Dominique por la forma en que él arrastraba las palabras.  Habló con ella a través de la puerta mientras se sentaba encima de su cama, abrazándose las rodillas contra su pecho y temblando de miedo.  Si él quería, no habría nada que pudiera hacer para evitar que se introdujera en su dormitorio.  Nada.  Ningún simple pestillo lo mantendría fuera.  Sí, y él era el señor aquí y los deseos de ella, los cuales nunca habían contado mucho antes, desde luego no serían considerados ahora. 

—Lo siento, Dominique ...  No quise decir que te haría daño. —Él dio un puñetazo contra la puerta, su voz sonaba torturada y ella quería consolarlo, pero todo lo que necesitaba hacer era recordarse que tenía su cara hinchada y el labio partido.

—Perdóname —rogó.

Dominique no se atrevía a hablar, ni siquiera a desmentirlo.  Ella se quedó mirando desde la ventana de su dormitorio, fingiendo dormir con su silencio.  Si entrara ... y la encontrara aquí en la cama ...

Ahogó un sollozo y rogó que no pueda oírla por encima de sus propios gritos frenéticos.  No sabía por cuánto tiempo más lo haría... tal vez nunca había sabido de lo que era capaz.

—Dominique —gruñó—.  Te juro que no quise hacerte daño.

Dominique se estremeció y perseveró con su silencio.  Y entonces el pestillo de la puerta se movió y el corazón le dio un vuelco dolorosamente.  Presa del pánico por la posibilidad de que él la buscara dentro de la cama, se puso de pie y, moviéndose tan silenciosamente y rápidamente como pudo, se escabulló de la cama al suelo.  Mirando la puerta intensamente, ella se agachó en el rincón más oscuro del lugar.  Allí se sentó y miró la puerta cerrada mientras rezaba que no se pudiera abrir y para que se fuera.  Que Dios la ayude... el recuerdo de su lengua dentro de la boca y su barba ... que arañaba su rostro, la incomodaba, la disgustaba y avergonzaba.

La hacía sentir violada.

Él había dicho que la mataría.

¿Era posible que haga una cosa así?

¿Su propio hermano? ¿Cómo la iba a querer ella en esa forma?

Su atención después de todos estos años había sido una cosa blasfema, después de todo, una cosa de oscuridad.  Dios tenga piedad de su alma, pues ella lo despreciaba, era su propia sangre, incluso cuando ella lo compadecía.

Para su alivio, la puerta no se abrió.  En su lugar, parecía haber quitado la mano de la cerradura.  Dominique —suplicó por última vez y se alejó de la puerta al final, cuando ella de nuevo no respondió.  Oyó sus pasos a medida que se alejaban de la antecámara y aún así no podía encontrar la fuerza o la voluntad de moverse de donde estaba sentada. 

Incluso cuando el silencio llegó y la envolvió como un capullo seguro, permaneció sentada en la esquina de la habitación y con su cara retorcida de dolor.

No creía posible tener el corazón más quebrado de lo que estaba en ese momento.  En el espacio de un día, que había perdido tanto ... lo había perdido todo.

Llorando lágrimas silenciosas, apoyó la cabeza en la pared y el pensamiento en Blaec ...  ¿Qué estaría haciendo?¿Pensaría en ella?

Cerró los ojos, ella quería que él supiera lo que había en su corazón, que lo amaba, que siempre lo amaría.  Si solamente tuviera la oportunidad de decírselo.

¿Vendría a ella?

Dios le diera fuerza para soportar ... ella oró fervientemente porque  sentía que no podía.  No podría soportar que William le hiciera daño por su causa.

Ni tampoco podía soportar que él eligiera no venir por ella, porque eso significaría que no había significado nada para él, menos que nada.

Pero había ido tras ella....

Sí, una pequeña voz se burló, pero sólo porque él había pensado evitar que ella advirtiera a William.

No, porque ella no podía olvidar la forma en que la había mirado en el claro, una mirada de quien se sentía traicionado.

—Te amo—susurró y con cada fibra de su ser.  Oró para que, de alguna manera, Dios le llevara su mensaje a su corazón.  Sí, ella lo amaba ... más incluso que a su vida misma.  Si ella iba a morir aquí para salvarlo de cualquier daño, entonces habría vivido por algo así, al menos. 

—Dios, concédeme la fuerza —rezaba en voz baja—, para hacer lo que debo. Que no venga ... por favor ... por favor ... no permitas que venga ...

El mensajero llegó antes del mediodía del día siguiente.  Blaec recibió la misiva con rabia apenas contenida mirando al mensajero con indisimulada malicia.  Era todo lo que podía hacer para no arrancar su joven corazón de su pecho desde donde se encontraba.

El bastardo de Beauchamp, inteligente como era, había enviado a un niño con sus amenazas, en vez de un mensajero hombre en su plena madurez, al cual Blaec no habría permitido abandonar Drakewich con vida.  Así las cosas, el muchacho habló con labios temblorosos y tics faciales que ponían de manifiesto su miedo.

Como Blaec se levantó bruscamente de su asiento de la mesa del Señor sobre el estrado, el joven se tambaleó hacia atrás, casi tropezando con sus propios pies en su prisa por ganar distancia entre ellos.  Él no dijo ni una palabra al muchacho, se limitó a asentir a Nial, ordenándole tácitamente que se deshiciera del pobre bastardo y luego fue en busca del consejo de Graeham en seguida, encerrándose dentro de la recámara del señor.

Se sentó inquieto sobre el borde de la silla de su padre, frente a la cama, pasándose una mano tensa a través de su mandíbula, esperando a Graeham para comentar sobre las noticias que acababan de impartirle.

—Podría ser una artimaña —Graeham señaló.

—Estoy consciente de eso —admitió Blaec—, pero no me atrevo a apostar con su vida.

Graeham sentó en la cama con expresión sobria. 

—No confío en él, Blaec, tampoco creo que realmente quiera dañar a su única hermana, y menos matarla.  Sólo piensa en ello, si lo harías...

Blaec hizo un gesto negativo con la cabeza, incapaz de pensar en absoluto.  Apretó la mandíbula como de costumbre, él era el juicioso aquí.  De alguna manera, en lo que se refería a Dominique, él no era capaz de razonar.  Era por eso que había buscado el consejo de su hermano.  En su furia, él habría estado a la mitad de Amdel ahora, sin la menor estrategia, o incluso sin pensar en el bienestar de sus hombres.

Se obligó a considerar la posibilidad de un engaño por parte de Beauchamp, pero todavía no podía soportar la idea de que Dominique corriera algún riesgo.  La quería de vuelta... bajo su techo ... en sus brazos.  Le dolía el pecho con el pensamiento, con la perspectiva más mínima de que sea dañada.

—Si la toca, aunque más no sea una vez... —sacudió su cabeza incapaz de hablar por la abominación y la rabia que lo consumía.

—Simplemente desea que creas que lo hará.  Recuerda, Blaec...  la comida que compartimos juntos ...  ¿No recuerdas su enojo cuando pensaba que sólo habías insultado a su hermana?

Blaec cerró los ojos ... pero sólo vio a Dominique con los ojos de su mente ... la forma en que ella lo miró fijamente en la mesa ... estudiando su rostro ... la angustia registrada en sí misma mientras que había analizado su cicatriz .  Le había desgarrado entre querer ocultarla de esos ojos curiosos y con ganas de asegurarle que ya no le dolía, al menos ya no en el cuerpo. 

El corazón era otro tema y Dominique había, de alguna manera y contra su voluntad, entrado en el suyo y lo llenó, hasta que el dolor fuera insoportable.  A pesar de que no podía olvidar ... ya no parecía dolerle tanto lo que él había luchado tan duro para ganar el afecto de su padre ... y había fracasado.  De alguna manera, esa parte de él siempre había buscado la aceptación ... que ya no buscaba.

Sin embargo, ella se había ido, y no podía soportar la idea de estar sin ella.

—¿La amas?

Blaec se sorprendió por la pregunta. 

—¿Amar? —Negó—.  Es una joven descarada.

—Yo no te pregunté lo que pensabas de ella, Blaec.  Te pregunté lo que sentías por ella.

—No estoy seguro de lo que siento, Graeham. —Blaec respondió con sinceridad—.  Sólo sé que no puedo permitir que se quede con Beauchamp.  La sola idea de que ella está con él ahora me quema vivo.

Graeham asintió.

—Lo pensé desde el principio —dijo.

Una vez más Blaec se tragó la culpa, un nudo que amenazaba con asfixiarlo con su magnitud.

—Traté de que no —juró

—Lo sé —Graeham aceptó—.  Si te hace bien saberlo ...Yo, en verdad, nunca la codicié como mi novia, ni siquiera desde la primera vez. 

Blaec lo miró con el ceño fruncido. 

—Me lo preguntaba, pero por Dios, me enfureciste.  Yo estaba totalmente preparado para honrarla como tu esposa, Graeham, pero la echaste hacia mí una y otra vez.

Grsaeham suspiró.

—Sí, bueno, ... Sí, bueno ... aunque me pareció lo suficientemente encantadora, ella no me estimulaba como un esposo debe hacerlo por su esposa.  Yo no estaba seguro de cómo hacer para liberarme de la soga que había colocado sobre mi garganta, y tú eras la solución más obvia.  Era evidente desde la primera vista que la codiciabas.  Pensé que mi único problema era convencer a Beauchamp, luego de acordar con él ... convencerte ... y luego una vez que me decidí a devolverte Drakewich, como yo hacía mucho había pensado, ya no había más dilema.

—Sí, bueno... —Blaec lo miró con severidad, levantando una ceja—.  Con respecto a eso, desearía que lo consideraras.

Graeham lo rechazó.

—No, nunca lo quise.

Blaec rió, pero sin alegría.

—Es extraño que ambos que deberíamos valorar estas tierras ... sin embargo que ninguno de nosotros debe desearlo de manera excepcional. 

No tan extraño —Graeham argumentó—.  No cuando se considera el precio a pagar... y a expensas de quién.  Tú —dijo—, yo te valoro más que a mi propia vida.  Drakewich es tuyo, hermano.

En la garganta de Blaec quedó atrapada una cruda emoción, nublándole los ojos.  A pesar de que apenas podía hablar, sostuvo la mirada de Graeham.

—Como yo también lo hago —afirmó con los ojos húmedos—.  Como yo también a ti.  Y en cuanto a Drakewich, mientras respire, lo mío es tuyo —juró, dejando que sus manos colgaran entre las piernas.  Su cabeza las siguió, dejándola caer con cansancio hacia adelante.

—Beauchamp está mintiendo —Graeham juró—.  No puedo imaginar que el mismo hombre que parecía preparado para estrangularte con sus propias manos por tu tonta ofensa a su hermana, cambiara para  hacerle daño él mismo. 

—Sí... bueno, sobre eso... te recuerdo que él la abandonó aquí, bajo nuestra custodia y todo el tiempo planeó la traición contra ti. Debe haber sabido que ella sufriría cuando su perfidia fuera descubierta.

—Es verdad.  Pero no te olvides que nunca trató de ser descubierto.  Llevaba puesto el yelmo, Blaec... uno que el guarda nariz cubría casi toda la cara.  En verdad, no lo habría reconocido si no fuera por los ojos.  —Graeham inhaló de repente, hizo una mueca de dolor y se tomó el pecho—.  Eso y su risa —aceptó con otra mueca—.  El bastardo es un demonio y te lo juro aunque no me sane.

Blaec sonrió, aunque la sonrisa no llegó a sus ojos con el corazón tan pesado.

—No, si continúas como anoche —acordó.  Frunció el ceño echando una mirada furtiva a Alyss.

Alyss dio un paso hacia adelante como si esperara su oportunidad de hablar.

—Él es un demonio, mi lord.

Tanto Blaec como Graeham volvieron para mirarla.  Ella encontró los ojos de Blaec, su propia súplica.

Se retorció las manos. 

—¡Es por esto mismo que debe ir tras ella, mi señor! —Sus ojos le suplicaban—.  Os juro que lady Dominique es inocente de la villanía de su hermano.  Ella morirá en sus manos.

Graeham le indicó que viniera hacia adelante, ofreciendo su mano.  Ella lo hizo, cediendo por sí misma, rápido y él le habló con gentileza.

—Nadie ha dudado del honor de lady Dominique.  Tu devoción por ella es encomiable, Alyss pero no puedo acordar con tu juicio, no esta vez.  Debo creer que la amenaza de William es una trampa para Blaec y no más. No puedo creer que él pueda dañar a su propia hermana.

—Pero vos no entendéis, mi lord.  —Alyss sacudió la cabeza con vehemencia—.  Veréis, tengo pruebas.

—¿Qué pruebas? Blaec intervino y se enderezó en la silla.

Alyss se humedeció ansiosamente a sus labios. 

—Juró que me mataría si alguna vez revelara esto, pero tengo que hacerlo... —Ella miró a Graeham y luego su mirada regresó a Blaec, inhaló profundamente como si quisiera sofocar su miedo.

—Alyss —Blaec le solicitó—Ya te he asegurado mi protección ... Si sabes algo que nos ayude, debes hablar de una vez.

Ella asintió  bruscamente.

—Sí, mi lord y lo haré.  —Inspiró una vez más, profundamente, cerró los ojos mientras hacía su revelación.

—Vuestro padre no asesinó a Henry Beauchamp.

Blaec frunció el ceño.

—¿Qué has dicho?

Ella liberó su mano de la de Graeham de y su rostro palideció visiblemente.

—Por Dios, esto que les digo es la verdad —susurró—.  No miento.

Ante la revelación, Blaec hizo un gesto de vacilación con su cabeza.  Le lanzó una mirada a Graeham y encontró que su rostro reflejaba su propia incredulidad.  Con los ojos entrecerrados volvió a mirar a Alyss.  Se puso de pie delante de él, mirándolo como si ella fuera a desmayarse, sin embargo, ella no retiró su afirmación.

—Incluso si eso fuera así, Alyss, —accedió—, ¿cómo puedes tener conocimiento de una cosa así? 

—No eres lo suficientemente mayor.

—Tengo veintidós, mi lord, soy mayor de lo que parezco, y sé lo que pasó con Henry Beauchamp porque fui testigo del asesinato con mis propios ojos.

—¿Cómo puede ser eso? —Graeham interrumpió mostrándose incrédulo—.  ¿Cómo lo puedes saber? Henry Beauchamp y nuestro padre lucharon hace casi nueve años atrás...

—Estuvimos allí, muchacha —Blaec le advirtió—.  Nosotros mismos vimos lo que ocurrió ese día entre mi padre y el de Beauchamp, y más aún, no fue un asesinato, porque el hijo de puta se levantó contra mi padre momentos después de que habían llamado a una tregua entre ellos.  Quiso atravesarlo con la lanza por la espalda.  La verdad es que mi padre simplemente se defendió y que lo hizo sólo después de que yo le advertí con mis propios labios de engaño de Beauchamp.

Los ojos de Alyss comenzaron a brillar.

—Sí, mi lord, pero hay más en esa historia.

Blaec alzó la cejas.

—Entonces, de una vez por todas, dila —le ordenó, lanzándole otra mirada a Graeham que lo miraba tan incrédulo como él mismo.

Alyss asintió y miró para abajo hacia sus pies.

—Sí, bueno... Henry regresó a Amdel, herido pero fuera de peligro de morir por sus heridas.  Yo sé... —otra vez buscó la mirada de Blaec—.  Lo sé porque fue a mí a quien convocaron para atenderlo.  Mi lord Henry era muy consciente del hecho de que yo había aprendido las artes de la curación de mi madre. 

Se detuvo un instante para tomar aire y luego continuó.

—Yo tenía trece años en esa época, mi lord, y recientemente había llegado a Amdel.  Lord Beauchamp requirió mi presencia porque su hijo, William, quedó prendado de mí en una visita a Kester y que deseaba que fuera una compañía para su hija... también que cuando sea el momento, William y yo nos casaríamos. Fue el deseo de mi padre que vaya y así lo hice... pero nada de esto llegó a buen puerto.

—¡Bastardo! —Escupió Graeham.

Blaec no dijo palabra alguna, simplemente escuchaba con una sensación de malestar en su estómago.

—Me sentí muy feliz cuando mi lady Dominique recibió la noticia de su boda —Alyss continuó—, y la seguí aquí con mucho gusto.  No podía esperar estar lejos de William... o que ella estuviera a salvo, lejos.  Creo profundamente que él la codiciaba para sí mismo.

Blaec se tragó la bilis.

—No puedes querer decir...

—Sí, mi lord, es lo que quiero decir.   Deberíais haber visto la forma en que la miraba cuando pensaba que nadie podía verlo.  Y más de una vez ... él me llamó por su nombre, mientras que ... —Ella sacudió la cabeza estremeciéndose, cerrando los ojos, incapaz de hablar de tal obscenidad.

Pero no tuvo que hacerlo.  Blaec entendió lo que quería decir sin ella decirlo.

Se le revolvió hasta el intestino mientras apretaba la mandíbula.  Por Dios, ella estaba allí con él ahora.  Se estremeció y pensó, irracionalmente, que deseaba que Dios le hubiera dado alas para volar, ya que él ansiaba con locura a estar allí con ella ahora, también.  Nunca se había sentido más indefenso en su vida. 

—Dios maldiga al bastardo! —dijo, sintiéndose enfermo.

—¿Por qué diste aviso a tu padre, Alyss? —Preguntó Graeham, perplejo.

Ella levantó la barbilla con orgullo, enderezando la espalda con sus ojos oscuros brillando.

—Mi padre murió ese año, mi lord.  Nunca hubo una oportunidad.  Aunque yo sé que habría venido a buscarme... y mi madre... —bajó la cabeza—.  Bueno, no quise angustiarla más, ya tenía bastante con la muerte de mi padre.  Y luego ella, también murió en el invierno siguiente.

—¿No tenías a nadie más? —Insistió Graeham.

Ella lo negó con un gesto de tristeza.

—Sólo mi hermano, pero él es leal a Beauchamp.

Blaec inhaló bruscamente.

—Y el asesinato que hablaste...

Alyss tragó saliva por los nervios.

—Estaba allí, mi lord, en el dormitorio atendiendo al padre de William, cuando él entró... lo pude ver en sus ojos.

—¿Qué viste en sus ojos? —preguntó Blaec.

— Su intención —dijo Alyss, asintiendo bruscamente—.  Mientras que su padre dormía, lo vi a caminar a su lado, darle en su mejilla el beso de la paz ... y luego proceder a asfixiarlo con una almohada ... con mucha calma y frialdad ... y luego sacó la espada de su vaina, y con ella volvió a abrir la herida que su padre había recibido por las manos del vuestro.  Ante mis ojos, él asesinó a su propio padre, os lo juro con Dios como testigo.

Blaec se levantó de la silla, maldiciendo profusamente.

—Ese hijo de puta hizo que todos creyéramos que nuestro padre había dado el golpe mortal.

Alyss se estremeció, moviéndose con cautela lejos de él y de su ira. 

—Así que ya veis, mi lord ... que ... así es como sé que la va a matar a Dominique.  No importa lo que sienta por ella.  Si él dice que va a hacerlo, entonces lo hará.

El temor corrió por la espalda de Blaec, dándole escozor a sus brazos y a sus piernas.

¿Y si ya era demasiado tarde?  Se le revolvió el estómago.

—Si algo le importa ella, mi lord... irá tras ella y la traerá aquí, a salvo.

El rostro de Graeham reveló su estado de shock.

—Si todo lo que dices es verdad...

—¡Bastardo! —Explotó Blaec —.  Iré a buscarla —dijo, resuelto por fin.

—Sí —Graeham estuvo de acuerdo—.  Debemos ir.

—¡No! —Blaec rechazó la idea en seguida—.  Tú, quédate, yo iré.  No podemos ponernos en riesgo los dos y, además, tú estás herido.

Graeham asintió, cediendo, aunque a regañadientes.

—Quizás tengas razón ... aunque me gustaría hacerte un ofrecimiento de que nuestros hombres leales que cumplan su palabra y te acompañen a Amdel.  No tienes forma de saber cuántos hombres Beauchamp ya haya reunido.  Como sabes, yo llevé diecinueve conmigo a Londres y, aunque me defendí bien, hubiera necesitado algunos más.

—No hay tiempo —lo refutó Blaec—.  Llevaré tantos como Drakewich pueda reunir y no más.

—Blaec —Graeham advirtió—, que pueden ser más de los nueve vinieron conmigo desde Londres ... tal vez diez, si Langford no ha regresado con su esposa ...

—Se fue —explicó Blaec—.  No importa... nueve servirán.

Un silencio fatídico llenó la habitación.

—Ve, entonces ... si tienes que hacerlo —Graeham cedió—.  Yo... —su voz se quebró—.  Te deseo buena suerte y un retorno seguro, mi hermano.

—Mi hermano... —Blaec se acercó hacia él y le extendió los brazos—. Dios nos ha concedido el mismo vientre —dijo—, y estoy agradecido por ello, porque yo estoy orgulloso de compartir tu sangre.

—Ojalá que sólo nuestro padre hubiera visto la verdad ... que de hecho compartimos la misma sangre.  —Se cerraron en un abrazo de tal manera, con tanto cariño para ese momento incómodo.  Y luego, incapaz de apartarse, Blaec se arrodilló y abrazó a Graeham como lo habían hecho cuando eran niños, un abrazo corporal que revelaba su feroz lealtad.

—Hazme un favor, Graeham dijo bruscamente, lanzando sus propias palabras hacia él—, trata de no morir.

Blaec le concedió una risita.

—No soñaré con eso —juró.

Capítulo Treinta y Uno

Dentro la hora, Blaec salió de Drakewich con un contingente de nueve con Nial en su flanco, teniendo el estandarte alto contra el sol de mediodía que hacía que los hilos de oro brillaran ferozmente.

No tan feroz como el humor de Blaec.

Aunque la distancia desde Drakewich era un mero viaje de tres horas y media que parecía continuar sin fin.  Sus pensamientos le dirigían como un sabueso endemoniado mientras empujaba a sus hombres más fuerte, más rápido y sin piedad.

No habría misericordia para Dominique si no llegaba a tiempo. 

Trató de no pensar en ella, lo que se reflejaba en las formas en que él podría torturar a Beauchamp.  Nunca le había dado tanto placer la perspectiva de la muerte de un hombre, pero Beauchamp iba a pagar completamente por todos sus actos de traición.

Antes de la puesta de sol este día, juró que uno de ellos se retorcería en las llamas del infierno.

—Lady Dominique... por favor, abra la puerta...

Al escuchar la voz de Rufford en vez de la de William, Dominique fue hacia la puerta para hablar a través de la grieta.

—¿Por qué? —Preguntó con cautela—.  ¿Qué deseas de mí, Rufford?

Se había encerrado dentro la última víspera y había jurado morir de hambre antes de salir y enfrentarse con su hermano de nuevo.  Y por el momento, sintió como si fuese una posibilidad, porque su vientre había estado gruñéndole durante la última hora.  Sin embargo, ella se negó. 

—Lady Dominique... —Sonaba tan desanimado como Dominique se sentía, pero a ella no le importaba.  A ella no le podía importar.  Si iba a servir a su hermano en sus dictámenes atroces, a ella no le importaba un comino qué castigo le vendría a él.

—Yo no voy a abrir la puerta —dijo con certeza—.  Si quieres entrar ... será por la fuerza, porque yo no lo haré a volundad.

—Pero usted no puede quedarse allí para siempre, mi lady ... Debe comer algo.

Dominique resopló.

—¿Por qué? —Preguntó ella con no poca histeria—.  Planea matarme todos modos, Rufford.  ¿Qué importa si yo como, o no?

El silencio siguió a su anuncio. 

—Yo no creo que realmente lo haga, mi lady...  Solo está enojado, eso pienso.

Otra vez Dominique resopló.

—¿Sí?  Bueno, yo no quise creer que fuera capaz de lo que me ha hecho a mí, y sin embargo lo hizo.  ¿Cómo puedes saber la intención que William tiene? No, no saldré.  Ni de buena gana.

Hubo una conmoción repentina en el otro lado de la puerta, y Dominique se alejó de ella, esperando verla volar del marco.  Cuando eso no sucedió, volvió a ella, colocando su oreja a la misma. 

—¿Rufford? —gritó.

Lo oyó hablar en tonos bajos y desesperados detrás de la puerta, a quien no podía saberse, pero no respondió en seguida ... y luego lo hizo. 

—Mi lady —dijo con firmeza ahora, golpeando fuertemente a la puerta—.  Debo insistir que abra la puerta.  Mi lord William la tiene que llevar a los muros del castillo.

—¿Por qué? —ordenó saber.

—Blaec d’Lucy...

El corazón de Dominique tembló violentamente al oír su nombre.  Dios. Blaec.  Estaba aquí.  Sus manos temblaban al abrir la puerta enseguida.

—¡No eres lo suficientemente bueno, Beauchamp!  —Blaec gritó hacia arriba.  Su caballo daba cabriolas sin descanso resoplando con impaciencia.  Había cabalgado unos momentos antes y había convocado a William en seguida generando un desafío que sabía que el desgraciado no podía rechazar.  Esperaba ahora la negociación de los términos, mientras que trajeran Dominique ante él.

—¡Yo la quiero aquí abajo!  —exigía señalando el suelo delante de él—.  ¡Yo la quiero aquí dónde puedo ver por mí mismo que está ilesa, no allí tras sus malditas paredes por Dios, Beauchamp! 

Un silencio pesado flotó hacia abajo desde las paredes.

—Venid hora, Beauchamp —Blaec se burló, sacándose su yelmo para mirar hacia arriba a la silueta de pie de William de brazos en jarras sobre el parapeto de arriba—. 

—¡Bastardo arrogante!  ¿No puedes tener miedo de mirarme a la cara? —se burló de él—.  ¿O puede ser que el poderoso Beauchamp sólo tiene el corazón para el engaño?

—¿Miedo de vos? —William resopló—.  ¡Difícil, d’Lucy!  Simplemente pregunto por qué debo darte ninguna ventaja en absoluto.  Mira a tu alrededor. Yo puedo hacer lo que quiero con una sola orden de mis labios, así que no te olvides.

—Sí, pero entonces deberás tomar Drakewich por la fuerza.  Sería una tarea formidable y mejor —le recordó—.  Asesinarme descaradamente no se consigue dentro de esas puertas y, además, te hará ganar la ira de Stephen.

—¡Stephen es un afeminado! —William gritó hacia él, riendo a carcajadas ante la perspectiva de ganar la ira del rey. 

Blaec no podía discutir cuando pensaba lo mismo de su rey vacilante.  Aunque no era un cobarde, por el momento, tampoco era Stephen una fuerza abrumadora, y el juicio nunca sería inminente.  Se decía abiertamente que Cristo y sus santos dormían mientras Stephen se sentaba en el trono de Inglaterra.

—Sin embargo —insistió—, acepta mi reto y gana testigos para ti mismo.  ¿Qué tienes que perder?  A menos que me temas, Beauchamp.

—¿Miedo yo?

—Tráela abajo, —Blaec insistió—, o me voy cabalgando lejos y perderá tu oportunidad de ganar Drakewich.

Silencio otra vez.

—Piensa en ello, William... Si eres mejor que yo en el combate cuerpo a cuerpo, me comprometo ante ti, yo a cambio de la libertad de Dominique.  Es un pequeño precio a pagar. 

Blaec podía decir eso porque por su actitud, William estaba vacilando.

—¿Y dices que Graeham está muerto? —William cedió al fin.

Esta vez fue el turno de Blaec para el silencio, aunque no dudó mucho tiempo.  Una mentira por el bien de todos.

—Sí  —respondió lacónicamente Blaec—, mi hermano está muerto —mintió.  Si eso condenara su alma al infierno por toda la eternidad, entonces que así sea.  Si William pensaba que Blaec era el último obstáculo entre él y Drakewich, entonces mejor que sirva.  Dudaba que William bajara si no tenía nada que ganar, salvo matarlo y eso lo podría hacer con bastante facilidad desde donde estaba.  Como había señalado, sólo tenía que dar la señal a sus hombres para que la lluvia sus flechas cayera sobre él.

No, de esta manera, si Beauchamp pensaba que Graeham estaba muerto y creía sí mismo, en su vanagloria, viéndose capaz de derrotar a Blaec; entonces tendría el incentivo añadido de obtener testigos para su oferta con el fin de llevar su caso ante Stephen.  Aunque sería facilitarle su toma de Drakewich, lo salvaría de mucho dolor al fin o, al menos eso pensaría. 

Sólo Blaec no tenía intención de perder.

Si hubiera engaño aquí este día, entonces sería el suyo propio, ya no sentía la deshonra en su uso, ya que él nunca había afirmado ser el santo; ese era el papel de Graeham.  Sólo sabía cómo sobrevivir.

—Venid, Beauchamp ... y debéis tener éxito en matarme, también —desafió—, entonces Drakewich será vuestro por fin.  ¿No era lo que deseabais?

—Es mi derecho a poseerlo —William le gritó con tono amargo—.  ¡Es mi derecho! ¿Me oyes? ¡Se lo robaron a mi padre!.

Blaec apretó la mandíbula.

—Sí —gritó en respuesta—. ¡Os escucho, Beauchamp! Bajad ahora —lo desafió una vez más—.  Bajad ahora o demostrarás que eres un cobarde.

Las palabras murieron en su lengua como la figura de una mujer apareció sobre sobre el parapeto, su pelo una masa ardiente de rizos, brillando de color rojo contra el sol menguante.  Ella fue arrastrada ante William, sólo para sacudirla y enfrentar a Blaec abajo.

Dominique.

Blaec se encogió en la silla y retiró su vista de ella ante la revolución de sus entrañas.  No podía ver su cara de donde estaba sentado, pero vio sus hombros echados hacia atrás con orgullo y lo único que quería hacer en ese instante que envolver los dedos sobre el cuello de Beauchamp y apretar hasta que expirase.

Su propia hermana.

La mera sensación lo hacía sentir enfermo.

—Deseabais una prueba —le gritó William—. Bueno, aquí está ella, d’Lucy... Un regalo para los ojos ahora, porque hoy te mueres, al igual que ella, por su falta de fe, cuando estoy por acabar con vos. 

La furia se apoderó de él.

—¡No! —bramó—.  La quiero aquí ante mí. —Gritó, comenzando a perder la paciencia.  Sus rodillas cruzaban su montura con tal ferocidad que su caballo protestó, agitó su cola y casi lo desmontó—.  ¡Que Dios os maldiga! —dijo—.  ¡Bajadla, Beauchamp!  ¡Hazlo ahora o no hay trato! —juró.

William se rió desde su posición encima de ellos.

—Muy bien —cedió al fin, complacido de la reacción de Blaec ante sus palabras—. Creo que sería adecuado y suficiente para mí como para que ella te vea morir de cerca. 

Con eso, él la empujó delante de él, instándola a caminar por el parapeto.  Blaec pudo ver que ella se resistía, tropezando, pero William la levantó y la llevó rápidamente por delante de él.  Ellos desaparecieron de la vista a medida que comenzaron a bajar.

Blaec esperó durante lo que pareció una eternidad como se desbloqueaban las puertas, la adrenalina surge a través de sus venas.  Entonces, por fin, se abrieron ampliamente y tomó aliento al tenerla a la vista.  Beauchamp, el cobarde, apareció con la mitad de su guarnición en la espalda, pero no vio a ninguno de ellos, sólo a ella.

Sus ojos se ahogaban al verla.  Como una sucia desamparada , llevaba el mismo bliaut azul que había visto por última vez, aunque ahora arrugado y estaba despeinada.  Su cabello salvaje llevaba los rizos sin peinar.  Y su rostro, vio aproximarse a Beauchamp con rabia apenas reprimida, estaba hinchado y amoratado, sus labios partidos y ensangrentados. 

Maldiciendo profusamente, Blaec desmontó con la venganza a flor de piel, incapaz de soportar verla tan maltratada un instante más.  ¡Cristo, mataría a ese bastardo! 

Sin preámbulo, se volvió a colocar el yelmo sobre su cabeza y luego se dirigió hacia ellos con el ceño fruncido, sin importarle que su ira se manifestara en los ojos.

—¡Os voy a matar, sucio hijo de puta! —exclamó sin vacilación en su paso.  Él desenfundó su espada mientras lo acechaba.

Viendo su intención, Beauchamp empujó a Dominique a los brazos de sus hombres y luego se trasladó a su derecha, lejos de ella, alejándose de Blaec, con júbilo en sus ojos.

—Le hace muy bien a mi corazón verte tan enfurecido —dijo riendo, saltando hacia atrás mientras recuperaba su propia espada.

—¡Maldito a bastardo!  —Blaec explotó y se abalanzó sobre él, cortando el aire entre ellos con tal fuerza que parecía cantar.  Sin embargo en su furia ciega, se perdió.

Beauchamp se rió otra vez horriblemente. 

—¿Eres digno de morir, d'Lucy?  ¿Mi ramera hermana miente así debajo de ti?  —Se burló histéricamente. 

Blaec le gruñó, cortando el aire entre ellos una vez más, sus ojos brillaban con frialdad y, esta vez él llegó muy cerca de Beauchamp.  Blaec distinguió al instante cambió el humor de William, porque reconoció la mirada de aprehensión repentina en sus ojos.  Con ese conocimiento, algo dentro de él se rompió y fue impulsado para proteger lo que valoraba.  Amor.

¡Amaba a Dominique y la protegería con su vida!

—¿Decidme, Beauchamp se mofó atreviéndose a provocarlo todavía más—, ¿quien quedará para protegerla cuando vayas a alimentar a los gusanos?

Blaec sintió el cambio que se obró en él, se sintió transformado por la rabia.  Con un grito de guerra infernal, se posicionó y rodó con su espada, colocando la fuerza de su cuerpo en su vuelta, gritando mientras se movía con una velocidad cegadora.  Beauchamp no era lo suficientemente rápido para evitar el corte con su espada.  Blaec oyó la rotura de su malla lo que lo estimuló por el olor metálico de la sangre. 

Beauchamp gritó, cayendo hacia atrás por el impacto, desplazando su yelmo en la caída.   Se lo arrancó con el fin de ver como Blaec cargaba sobre él nuevamente.  Se levantó apenas para evitar otro golpe de su espada.  De pie otra vez, levantó su propia espada y asestó un golpe.

Blaec la trabó con la suya.

El choque del metal desgarró el aire.

Con amagos y cortes, Blaec y William lucharon hasta que los dos estaban sudados con el esfuerzo, y aún así Blaec continuó, implacable.

Hasta que por casualidad miró para arriba y divisó la mirada de horror sobre el rostro de Dominique...  Se fue lo suficientemente para atrás como para evadir el próximo golpe pero fue demasiado lentamente y le tomó una porción sobre el hombro.  Sintió el calor de su propia sangre correr por su brazo.  El olor de esta, junto con la imagen y la expresión angustiada de Dominique, lo hizo vacilar.  Con el siguiente golpe, cayó hacia atrás, evitando golpes de William con una fuerza y fervor que vino de desesperación.  Su yelmo salió volando, dejándolo como a su rival, sin protección contra un golpe en la cabeza.

Pero él no tenía ninguna intención de morir o de colocar su cabeza al alcance de la espada de William, por el caso.

Si Dominique lo rechazaba por esto, entonces que así sea, pero no podía permitir permanecer en las manos viles de su hermano.  Si eso significaba que lo despreciaría por toda la eternidad, no podía evitarlo, se dijo a sí mismo.  Tenía la intención de matar al maldito de una vez y para siempre, por la perfidia de Beauchamp contra Graeham y su padre, así como sus afrentas contra Dominique.

Con un grito de guerra despiadado, atacó golpeando a William y lo dejó fuera de balance por el impacto y luego empujó su espada sobre su cabeza y rodado, surgiendo de sus pies con facilidad, a pesar del peso de su malla y sus heridas.  Tampoco podía sentir la sangre que goteaba en el brazo por más tiempo.

Con renovada determinación, fue tras William, golpes y cortes en el aire entre ellos.  Una vez más, giró, gritando y esta vez cogió la espada de William, separándola en dos con la fuerza de su golpe. 

La punta de su propia espada salió volando con el impacto. 

Murmullos de sorpresa llenaron el aire sobre ellos.

Con ambas espadas destruidas y William con las manos vacías, Blaec hizo a un lado su propia hoja rota y fue tras él a puño desnudo.  Bramando de indignación, se lanzó hacia él, conduciéndolo hacia atrás impactando en el suelo desnudo.  Con un gruñido, Blaec cerró sus manos sobre el cuello de Beauchamp y comenzó a apretar. 

Juntos rodaron sobre la tierra, cada uno luchaba por dominar al otro.  Primero Blaec obtuvo la ventaja, entonces William, aunque Blaec lo tenía del cuello todavía, era tan feroz que aun cuando prevalecía sobre él, montado sobre Blaec, que podría no conservar la ventaja.  Intentó buscar su espada, pero en el esfuerzo le perdió su equilibrio.

Una vez más, Blaec rodó tirando de Beauchamp junto con él y luego a horcajadas.  Con los ojos ardientes de ira, apretó más cuello de Beauchamp, introduciendo su dedo pulgar en el punto blando de la garganta, sintiendo que el pulso de la vida golpeando contra su carne.

Dios lo ayude, sería tan fácil aplastarlo.  Es tan fácil.  William tosió, vomitando, buscando aire urgentemente, y en ese instante de vacilación Blaec tomó consciencia de chillidos de Dominique detrás de él.  Sin embargo, continuó hasta que los ojos de William resaltaron y su rostro se volvió escarlata y luego azul. 

Y sus gritos que le perforaban las orejas, lo condujeron hacia la distracción. 

—¡Detente! —gritaba ella—.  ¡Por favor, por favor, detente! —Gemía a su espalda.

Lo intentó, pero no pudo, tan feroz era la lucha de su furia acumulada que lo sostenía en su cuerpo y su mente.  William levantó la mano, buscando a tientas, y en su desesperación arrancó la cofia del rostro de Blaec. 

Y aún sus gritos y chillidos hendían el aire.

Con un grito salvaje, liberó la garganta de Beauchamp, no pudiendo terminar con el bastardo con Dominique presenciando y gritando tan histéricamente.

¡Maldita sea, pero no pudo hacerlo!

Maldiciéndose en repugnancia a sí mismo, sujetó la cabeza de Beauchamp y la golpeó repetidamente y con fiereza contra la tierra apisonada hasta que los ojos de William rodaron hacia atrás luego los cerró y, entonces Blaec se puso de pie, maldiciendo y jadeando.

Se giró para enfrentar Dominique aún con expresión asesina, y descubrió que los hombres de su hermano la retenían mientras ella luchaba por liberarse.

Vio su rostro maltrecho de nuevo y una rabia negra y potente llenó sus venas. 

—¡Saquen sus sucias manos de ella!  —Les mandó y, como un poseso, cargó tras ellos con la venganza de ardiendo en los ojos.

Los dos que la retenía la liberaron en seguida y se retiraron con expresión de alarma. 

Una vez más, Dominique comenzó a gritar, pero no podía detenerse y siguió su camino.  Él levantó su espada del suelo al pasar con toda la intención de cortar el corazón de todos y cada uno de los hombres que se hubiera atrevido a tocarla.  Como una loca, ella sacudió la cabeza frenéticamente, gritando y agitando los brazos y él hizo una pausa, asombrado por su reacción ante él.  Parecía, por un instante, que estaba gritando por miedo a él, y rechazaba esa idea, incapaz de soportarlo

¿No entendía que lo hizo por ella?

—¡No! —Ella gritó y su rostro estaba taba pálido—.  ¡No! ¡William! ¡No! —Gritó y agitó sus brazos, corriendo hacia él y, en ese instante, Blaec comprendió.

Giró para enfrentar a William Beauchamp. 

William había revivido, con su rostro ya deformado por la hinchazón, estaba parado y tambaleante  a un paso de llegar a él, con su media espada en alto y maldiciendo.

Blaec no desperdició el aliento en su decisión.  Apretando la mandíbula, levantó su propia espada destruida y cargó contra William, dirigiendo su hoja dentada con un solo golpe al pecho de Beauchamp.  Oyó las costillas astillarse y aún así no se apaciguó.  Con otro grito salvaje, condujo el cuerpo de William hacia atrás, ensartándolo y aplastándolo con la potencia de su envión en el mismo suelo.

Por un momento, observó con fascinación morbosa como la sangre de William se filtraba en el suelo infértil, envenenándolo de nuevo.

—De tal padre, tal hijo —escupió silbando la acusación—.  ¡Sólo que esta vez voy a verte morir! —juró—.  ¡Ante mis ojos darás el último suspiro, Beauchamp! —Con eso, una vez más, puso el peso de su cuerpo en el empuje final, inmovilizando a William ineludiblemente contra el suelo.

—Por cierto —añadió con gran satisfacción—, mentí.  Quería escuchar la verdad de Beauchamp antes de morir, quería que se retorciera en el infierno, sabiendo que no había tenido éxito en nada—.  Graeham está vivo —dijo con entusiasmo y luego sonrió con fiereza.

Los ojos de William ardían con un odio que hacía juego con sí mismo, aunque sea por un momento y luego con un balbuceo, la cabeza cayó hacia atrás para mirar ciega a los cielos.  En ese instante, Blaec sólo sintió una satisfacción sombría, pero todo lo que importaba era que el hijo de puta estaba muerto por fin. 

Con su mente en un estado salvaje y aturdida, le llevó un momento darse cuenta que los gritos de Dominique habían ya cesado.  Se giró hacia ella y la encontró en los brazos de Nial.  Nial la abrazaba de frente a él, mirando en silencio y con su rostro inexpresivo, al igual que los de sus hombres y los de Beauchamp que lo rodeaban.

Mientras estaba allí y, al darse cuenta del impacto total de sus acciones; ella había presenciado el asesinato de su propio hermano, por su propia mano, estaba mortalmente pálida, como si la sangre hubiera abandonado su rostro.

¿Por qué quien no es amado luchaba tanto conseguir lo que no podría sostenerse?  La vieja pregunta volvió a perseguirlo.

Aunque todavía no tenía respuesta.  Sólo sabía que no le había importado lo que su padre había hecho con él; había buscado el amor de Gilbert hasta el final y luego, después de su muerte, se había entristecido tanto como cualquier otro.

Y con ese atisbo de conocimiento, otra pregunta lo quemaba... ¿Podría perdonarlo Dominique?

Capítulo Treinta y Dos

Dominique no podía recordar cuando había llorado tanto o tan fuerte. 

Aunque se dijo que era la única forma en que esto podría haber terminado y que su hermano hacía tiempo que había elegido su camino, todavía se lamentaba por él.

Y la culpa... que la desgarraba con sus puñales.

Cuando los hombres de William los habían seguido tras ellos, ella supo que podrían interferir y, por como había luchado salvajemente contra ellos, gritando y gritando para que Blaec sea consciente de los mismos.  Pero alertar a Blaec del avance mortal de su hermano era otra cosa totalmente.  Parecía ser la última traición.

Tan difícil como lo fue a ver a su hermano morir tan violentamente ante sus ojos, habría sido tres veces tan malo para ver sucumbir Blaec por la espada traicionera de su hermano.  Dios mío, nunca lo podría haber soportado.

Habían vuelto a Drakewich de inmediato, llegaron de madrugada y Dominique se acomodó en seguida dentro de la recámara de Blaec.  Había dormido durante la mayor parte de la mañana y luego por la tarde, exhausta por tantas emociones y por sencillo agotamiento.  Y luego ella había evitado la comida del mediodía, ya que no tenía apetito con solo pensar en sangrienta batalla de ayer, sólo se sentía como suspendida sobre una letrina.

Mantuvo la esperanza de que Blaec vendría a ella, porque no tenía la energía para ir a buscarlo.  Dios bendito, pero lo único que deseaba ahora era que él la abrazara ... pero él no vino.  Cuando un sonido suave provino de la puerta, ella levantó la vista en anticipación, para invitar al visitante a entrar, esperando ver la cara de Blaec.

Se sorprendió al encontrar allí a  Graeham.  Entró, mirándola con no poca preocupación y se enterneció su corazón porque la miraba así.

—Deseo no molestaros —explicó.

—No —sollozó mientras sus lágrimas se deslizaban por su cara en seguida—.  Pasad, por favor.

Lo hizo cerrando la puerta detrás de él y Dominique tomó nota de la forma en que él se tomó su pecho mientras caminaba y de la mueca en su rostro mientras se acercaba a los pies de su cama.  La culpa la atormentaba una vez más, pues aunque ella no lo había herido por sí misma, su hermano ciertamente sí.  Ella no sabía cómo él podía soportar mirarla.

—¿Puedo? —Preguntó mientras agitaba una mano sobre la cama y se sentaba sobre ella.

De esta manera, ambos hermanos eran iguales, tanto que harían lo que quisieran, solamente Graeham, al menos, parecía dispuesto a pedir permiso después.  Dominique se atragantó con una risita cansada durante la percepción.

—Perdonadme, mi lord —dijo ella, sentándose para enfrentarse a él—, pero me parece que ya está.

Graeham rió. 

—Mi hermano tiene razón ... Vos sois una joven descarada.

Dominique frunció el ceño con desánimo y luego bajó las pestañas.

—¿Dijo eso, verdad?

—Entre otras cosas —Graeham concedió con sus ojos brillantes.  Suspiró y pensó en su reacción—.  Vine, lady Dominique, para hablar de lo que a mí respecta y así lo haré y luego os dejaré al fin.

Dominique se preparó, sabiendo que tenía todo el derecho de despreciarla por todo lo que su familia les había hecho.  Alyss le había revelado todo, había llorado con ella, la abrazó y acarició su rostro, diciéndole que la culpa no era suya ... pero Dominique sentía lo contrario.

—¿Qué es lo que vinisteis a decirme?

—Dos cosas ... entre ellas una pequeña y simple historia —dijo enigmáticamente.

Dominique lo miró a los ojos con cautela.

—En primer lugar, quiero pedir disculpas por la forma en que os traté cuando vinisteis, al principio, a Drakewich ..."

Ella apenas si podía ocultar su sorpresa.  Ella respiró hondo mientras su expresión se torcía y sacudía la cabeza rotundamente. 

—¡Oh, no, mi señor... no!  ¡Soy yo quien debe pedir vuestro perdón!  Yo nunca quise ... —Ella apartó sus ojos de repente y de nuevo sacudió la cabeza, incapaz de pronunciar las palabras—.  Yo nunca quise que traicionaros con Blaec —terminó de decir sin convicción.

Por Dios, este no fue vuestro error... Eso... —Hizo gesto negativo así como considerando de qué manera mejor proceder—.  Ya ves ... eso es precisamente lo que yo quería decir.  Dominique ... tienes que confiar en mí cuando digo que de nada que ocurra bajo este techo yo estoy ajeno, estoy completamente consciente.

Dominique frunció el ceño sin comprender.

—De verdad —le aseguró—, todo lo que ha pasado ha sido como yo lo había previsto.  Es verdad, es a vos y a Blaec a quienes debo ofrecer mis disculpas y, esto hago de todo corazón y, sin embargo, no había otra manera de lograr lo que sentí que se debía de hacer.

Era su turno para parecer descompuesto.  Él desvió la mirada momentáneamente. 

—La cruda verdad es que, dadas las mismas circunstancias, lo haría todo de nuevo.  Aunque —su mirada encontró y se fijó en la de ella—, sería por nada si vos no lo amarais...

Dominique sintió sus lágrimas brotaban de nuevo.  Ella abrió la boca para hablar, pero él levantó una mano, pidiendo que no lo haga por el momento. 

—Antes de contestar eso ... permitidme que os diga la segunda cosa que vine a decir.  Las lágrimas se derramaban en sus ojos, Dominique asintió y sintió la emoción en aumento como un nudo en la garganta.  ¿Él no lo sabe?  ¿Puede no ver en sus ojos que ella siente por su hermano?  Se siente perdida sin él.

Él sonrió débilmente.

Hace mucho tiempo —comenzó, el brillo en sus ojos se oscureció—, hubo un hombre y una mujer que se enamoraron profundamente ... pero la mujer estaba prometida a otro y no podían amarse abiertamente.  Y entonces el prometido de la mujer murió en la guerra y ella era libre para amar a quien quisiera ...  ella y su amor eran libres para casarse al fin.  Eso hicieron, y no pasó mucho tiempo antes de que la mujer se encontrara esperando un niño ... —Su voz se quebraba y luego continuó—.  Eran hermanos mellizos.  Uno justo como su padre y su madre ... el otro, oscuro ... —Tragó saliva—.  Oscuro como el prometido muerto de la mujer.

Dominique parpadeó para contener las lágrimas. 

—¿Blaec? —Preguntó con voz ronca, empezando a comprender la historia.

Graeham asintió y Dominique podía decir que la narración de esta historia particular, le dolía a él mucho.

—En cualquier caso ... el señor de los hermanos en seguida comenzó a contar los días desde sus esponsales, y los encontró en escaso número.  Él encontró también, que las fechas coincidían con el tiempo final que la esposa había visto a su prometido muerto y, aunque él la amaba ... no pudo evitar preguntarse.  A pesar de que ella lo negó con vehemencia, lo atormentaba.  Pero uno de los hijos, no podía negar, era demasiado parecido a él mismo.  Al otro...—su mandíbula se tensó—, al otro lo rechazó.

Por un momento, sólo hubo silencio entre ellos, porque Dominique no sabía qué decir.

—¿Nunca aceptó a Blaec?

—¿Sabéis sobre la cicatriz que Blaec soporta sobre su mejilla? —Él le preguntó a modo de respuesta.

Dominique asintió.

—Fue mi padre —reveló Graeham—.  Blaec quería desesperadamente que nuestro padre estuviera orgulloso de él sobre su nombramiento de caballero, y cuando mi padre intervino para administrar el colee, los ojos de Blaec resplandecieron.

Respiró profundamente, cerrando los ojos con el recuerdo y cuando los abrió de nuevo, estaban brillando por las lágrimas.

—Si mi corazón estaba lleno de alegría y orgullo porque mi padre por fin lo aceptaría, el de Blaec de estaba cerca a reventar.  Mi hermano se arrodilló allí, sus hombros rectos, con la cabeza levantados con orgullo, esperando pacientemente, incapaz de ocultar el placer en sus ojos mientras mi padre quitó la espada de su vaina. 

La mandíbula de Graeham se tensó con la emoción al revivir el momento. 

—Y entonces mi padre se echó el brazo hacia atrás, y lo hirió con la empuñadura de ésta y con toda la fuerza de su cuerpo.  Ay Dios...Yo... —su voz se quebró—, pensé que había roto todos los huesos de la cara de Blaec.

Blaec cayó hacia atrás por el golpe y luego se recuperó y se sacudió.  Sin embargo, él no hizo más que arrodillarse de nuevo ante nuestro padre, todavía aturdido por el golpe.  Dios... se arrodilló allí, la sangre fluía de la herida y sus ojos ensombrecidos de dolor mientras miraba, pero él tomó ese golpe como un hombre.

Las lágrimas corrían por el rostro de Dominique.  No podía hablar, imaginándolo tan espiritualmente, destruido.

—Él me mintió acerca de la cicatriz —ella dijo ahogándose con las palabras—.  Él mintió cuando le pregunté ... —Su corazón se rompió por el niño pequeño que había sido, ella quería viajar en el tiempo y abrazarlo, decirle que lo amaba.

Graeham asintió.  No me sorprende, pues jamás hablaría de esto después.  —Sonrió con tristeza—.  Hasta que vos llegasteis las emociones de mi hermano eran mínimas.  Él no las demostraba en absoluto, ni la ira ni la alegría.  Sin embargo, desde que llegasteis aquí a Drakewich, yo las he visto en abundancia ... a partir del momento en que cruzasteis la muralla.  Deberíais haber visto su rostro... Sí, os ama, Dominique —le dijo—.  Ahora, os lo pregunto otra vez... ¿lo amáis?

Ella se rió nerviosamente, encogiéndose de hombros.

—Él es un bruto dominante.

Graeham se rió de su respuesta. 

—Es curioso que lo digas, pero yo no pregunto lo que pensáis de él —rebatió—, os pregunté lo que sentíais ...

Dominique suspiró profundamente.

—Sí —ella accedió, con los ojos brillantes de lágrimas de nuevo—.  Lo amo, Graeham ... con cada parte de mi corazón y mi alma.  Lo amo.

Sus ojos se entrecerraron.

—Entonces debéis ir por él, porque él no va a venir a vos.  Hace tiempo que la filosofía de Blaec es no perseguir lo que no puede tener.  A menos que el premio caiga en su regazo, no lo verá.

Dominique asintió y Graeham se puso de pie para irse. 

—Él está en la sala de abajo si lo buscáis —reveló—.  Y ahora, por desgracia, me voy a la cama una vez más.  —Él le guiñó un ojo, sonriendo con picardía—.  No sea que Alyss me espíe que estoy de pie y decida no atenderme más.

Dominique sonrió.

—Gracias, mi lord.

Se quedó mirando hacia abajo donde ella estaba un instante más. 

—Id con mi hermano, tienen mi bendición, lady Dominique. —Sus ojos brillaban una vez más—. Haced feliz a mi dominante hermano —la urgió—, habladle con el corazón.  Lo recibirá bien, os lo aseguro.

Y con eso se volvió para irse, dejando a Dominique que considere sus palabras.

Pero ella no las pensó mucho tiempo.  Se levantó de la  cama con determinación, negándose a sí misma a penar por más tiempo.  Lo hecho, hecho estaba y nada podría revertirlo.  Y lo último que pretendía era perder al hombre que amaba.

No queriendo que la vea con la cara manchada de lágrimas, se lavó rápidamente sobre el lavabo y luego cepilló el pelo suelto, dejando que fluya sobre sus hombros, ya que era poco lo que podía hacer por contener la masa desenfrenada de rizos.  Y luego después de encontrar y encender una vela, bajó por las escaleras, deteniéndose bruscamente al pie de la misma.

Lo encontró con bastante facilidad, a pesar de que estaba sentado en la oscuridad, porque la sala estaba desierta.  Los criados, después de haber terminado con su trabajo, se habían ido.  Sólo una antorcha seguía encendida sobre la pared del fondo; su luz proyectaba su sombra en formas retorcidas a su espalda.  Estaba sentado, abatido, con la cabeza en sus manos, meditando.

Al verlo allí, ella sintió que corazón pegó un salto.  Dominique no quería que sintiera culpa, no quería que lastimarlo.  Ella quería poner sus brazos alrededor de él y abrazarlo, consolarlo.

Quería correr hacia él.

Capítulo Treinta y tres

La escuchó antes de verla.

Al buscar el sonido, Blaec quitó sus manos de su rostro, las deslizó hacia abajo sobre su mandíbula con barba crecida y, cuando la vio en la entrada en la sala, su aliento quedó atrapado en la garganta.  Al igual que si fuera un ángel de las hadas se deslizaba hacia él con su vestido marfil que se arremolinaba sobre sus pies y una vela encendida en la mano.  Ella sostenía su mano sobre su llama, la protegía para que no se apagara y la luz se reflejaba en su rostro. 

Como la noche que habían hecho el amor a luz de las velas, se congeló cuando sus miradas se encontraron, parecía como si ella iría corriendo hacia él tanto como si quisiera abrir la boca para hablar.  El resplandor vacilante iluminaba sus ojos y vio los destellos color cobre en el cabello que caía sobre sus hombros.  Al igual que la nieve antes el calor del sol, su corazón se derritió en su interior. 

Tragó saliva, pues era la primera vez que la había visto desde su regreso a Drakewich.  Dios santo, había temido mirar dentro de sus ojos, sólo por temor a ver odio y repulsión allí. 

No podría soportarlo.

Sin embargo, mientras se acercaba, aunque pudiera divisar la evidencia de sus lágrimas en los ojos enrojecidos y su pequeña nariz rosada, no vio ninguna de esas emociones y su pulso comenzó a golpetear como el de un joven inexperto mientras ella venía caminando hacia la mesa.

—Dominique —comenzó, pero se encontró con la lengua demasiado densa para continuar, y con la boca muy seca.

Se quedaron mirándose un instante, aunque sólo un momento, porque de algún lugar arriba llegaron los sonidos más impíos.  Dominique se sorprendió visiblemente ante los sonidos, puso cara de sobresalto y luego, en seguida pareció recobrar la compostura.

Levantó las cejas y curvó la comisura de sus labios.

—Parece como si Drakewich hubiera sido habitada por espíritus durante mi ausencia —dijo con descaro. 

Blaec rio en voz baja, mirando hacia el techo, con una mueca en su boca.

—Graeham...

—Y Alyss... ya sé —dijo y agachó la cabeza sonriendo.

A la luz de la vela, vio cómo su rubor se expandió por su cremoso cuello hasta el pecho.

—Reconozco los sonidos —confesó ella, riendo en voz baja y profundizando su rubor.  Ella miró a sus ojos una vez más—.  En verdad... solía creer que ella y William estaban peleando cuando era más pequeña.

Blaec arqueó una ceja.

—Veo por qué... —dijo.

—Y después... bueno, suficiente como para decir que siempre me sorprendió que alguien tan tímido y tan tranquilo como Alyss pudiera ser tan bulliciosa... eh... durante ese momento...  —Dominique asintió con timidez—.  Bueno,... vos sabéis, mi lord.

Sí, sabía y él se rio de su cuidado vocabulario.  Sin embargo, él no compartía sus remilgos.  De hecho, la sola idea de la palabra lo excitaba.  Ella lo excitaba.

—Parece que mi hermano es un amante ruidoso, también...  —Él respiró hondo y se volvió serio de repente, sacudiendo la cabeza en la exhalación.  Se recostó en su silla—.  Todos estos años... y yo nunca supe...

— ¿Saber qué? —Él rechazó la idea, sabiendo que Graeham no había compartido sus asuntos privados con él y, menos aún con Dominique—.  Nada —acotó—.  Nada de importancia.

Y una vez más se hizo el silencio entre ellos.

Al tragar saliva, Dominique abrió la boca para hablar.  Él esperó; no dijo nada.

—Yo...—Ella apartó la mirada, y luego volvió a mirar a su hombro, un tanto desconcertada—.  Lo siento por la herida —dijo al fin, una vez más encontrando su mirada, con sus ojos azules expresando tristeza—.  ¿Cómo pasó?

Blaec se encogió de hombros.

—No es nada. —Su voz se suavizó ante ella y su mirada descorazonada, entonces la tranquilizó—: De verdad... Alyss se ocupó de ella en menos de cinco minutos.

Ella bajó la mirada a la vela en sus manos, ocultando su rostro de él, sin embargo, sólo logró revelar el brillo de las lágrimas en sus pestañas.  Al verlas, Blaec apretó su mandíbula con indignación.  Quería evitarle las lágrimas por el resto de su vida.

—Sí... bueno, supongo que te debo las gracias por venir por mí —dijo ella con voz ligeramente entrecortada—.  Aunque no te hubiera culpado si me hubieras dejado allí.  —Sus ojos azules se volvieron hacia él—.  Nunca debería haber ido.

El corazón de Blaec estremeció por ella.

Ella se merecía algo mejor.  ¡Maldito! Lo criticó a William en silencio.  Dios... él quería compensarla todo lo que ese hijo de puta le había hecho.

—Lo siento yo también —dijo—.  A pesar de todo siento que te viste obligada a ser testigo de su muerte —dijo con sinceridad—.  ¿Podrás perdonarme, Dominique?

—Mi lord, no hay nada que perdonar.  Reconozco cuando alguien va en busca de la muerte —explicó—. Sólo rogaba que no fueras vos.

El alivio lo recorrió.  Sin embargo, al igual que sus palabras lo tranquilizaron, lo agraviaron también, porque ¿cuánto debía de haber sufrido ella en sus manos para que pudiera absolverlo tan fácilmente del asesinato de su hermano?

— ¿Te ha hecho daño?

Ella lo negó enseguida.

—Sólo a mi corazón —admitió con la mirada desconsolada—.  Él... él... Sus ojos se cerraron y Blaec pensó que no se había repuesto de la pena de contarlo todo ahora.  En otro momento lo escucharía... cuando ella estuviera lista para ello. 

Siempre que ella no lo dejara.  Ella, de ninguna manera, estaba obligada a quedarse.  Stephen seguramente le daría la bienvenida y la tendría bajo su custodia, no pasaría ante la oportunidad, de hecho, para ofrecer tanto Dominique y Amdel a algún hombre afortunado.

Y cualquier hombre la aceptaría dichoso.

Por encima de su cadáver.  Apretó los dientes.

—Ya lo sé, Dominique —dijo en voz baja—.  Alyss me contó todo.

Ella asintió, parecía estar batallando con sus emociones.

—Blaec —comenzó.

—No necesitas decirlo —le aseguró.

En los ojos de Dominique brillaron las lágrimas.

—Yo te amo.

Él se puso rígido.

— ¿Qué has dicho?

—Y...yo dije te amo.  —Decía las palabras como una niña parada entre las sombras, atemorizada por la oscuridad.

La alegría circuló a través de él como un trueno.  Se atragantó con su propia saliva.

— ¿Me amas? —preguntó ahogándose en las palabras.

Dominique asintió con incertidumbre, parpadeando y con lágrimas en sus ojos.

Blaec habló, su voz era ronca por la emoción.

—Ven aquí, Dominique.

Ella hizo lo que le pedía, vacilando sólo un instante antes de acercarse a su lado rodeando la mesa.  Sin decir una palabra, Blaec quitó el candelabro de sus manos y lo dejó sobre la mesa.  A continuación, la alzó y la sentó, también sobre la mesa delante de él.  Ella se quedó sin aliento por la sorpresa, pero se mantuvo, sin embargo, sin una protesta, aunque nunca más desconcertada.

Él la miró a sus hermosos ojos azules y se inclinó para tomar sus tobillos colgando delante de él.  Los acunó, rozó su piel suavemente con el pulgar y luego se dirigió a acariciar sus pantorrillas debajo de su vestido, levantándolo ligeramente en el proceso.

— ¿Sabes cuánto deseaba hacer esto la primera vez que los vi expuestos? —le preguntó, acariciando sus piernas—.  ¿Recuerdas, Dominique... cuando se quedó trabado tu vestido al desmontar? 

Dominique sintió que su corazón se detendría con sus caricias.  Sus atenciones nunca dejaron de robarle el aliento.  Ella asintió en silencio, con el corazón disparado mientras él movía sus dedos ligeramente más arriba.

—Ahora repite lo que me dijiste hace pocos momentos —exigió con voz sedosa—, no sea que te haya entendido mal...

Dominique contuvo el aliento bruscamente.  Él era escandaloso y dominante... y... tan fuerte... aunque poseía aquel contacto suave. 

—Dios mío, eres un bruto arrogante —le dijo.

— ¿Yo? —Preguntó sin arrepentimiento.  Levantó el vestido hasta su muslo—.  Y...

—Y te amo a pesar de todo —cedió ella al final, frunció el ceño al mirarlo mientras se esforzaba por bajar su vestido.  Le dio una palmada en la mano bajo su vestido, riendo—.  Eres incorregible —juró con vehemencia.

Él sonrió, sus dientes luminosamente blancos, y sus ojos diabólicamente chispeantes.

— ¿Desde cuándo? —Preguntó, separando de repente sus piernas y ubicándose entre ellas.

— ¡Blaec! —Se quedó sin aliento, y frunció el ceño escandalizada porque se iba a tomar esas libertades dentro de la sala—.  ¡Aquí no! —Gritó en voz baja y miró por sobre su hombro.

—Nadie está mirando, Dominique.  Sólo quiero abrazarte, en todo caso —la tranquilizó con su tono tan inocente como el de un niño pequeño, mientras envolvía sus brazos alrededor de su cintura—.  Ahora dime ¿cuándo fue la primera vez que lo supiste?

Ella se estremeció entre sus brazos amando la sensación de tenerlo tan cerca.  Pícaro como podría ser, había algo delicioso en la forma en que él se colocaba entre sus muslos. 

— ¡Desde el momento en que me enamoré de ti, por supuesto! —ella respondió con ligereza, entrelazando sus dedos dentro del pelo sedoso de Blaec.

El la miró y en sus ojos se advertía la persistencia:

— ¿Y cuándo fue eso?

Dominique suspiró casi sin aliento y con el corazón acelerado debido a su cercanía.

—En el bosque... lo supe ahí, la primera vez que lo sentí —confesó con voz ronca y un poco nerviosa.  Él mordisqueó suavemente su pecho y ella se quedó sin aliento. 

—Sois un hombre malvado e insaciable, mi lord —lo acusó, pero, sin embargo, envolvió sus piernas alrededor de las suyas.

Él respiró hondo, y tiró de ella para que se sentara en su regazo.  Dominique gritó, riendo. 

—Y vos sois una provocadora —replicó con voz ronca, inclinándose para tocar la calidez de su boca.  Parecía que cuando sus labios se encontraron, un coro resonó en la cabeza de Dominique, una sinfonía de voces celestiales que la ensordecían e infundían alegría a su corazón—.  ¡Quédate conmigo, Dominique —le pidió con voz áspera—, deseo que seas mi novia... por Dios, es verdad yo también te amo... —murmuró contra su hermosa boca.

Al oír su declaración de amor, el corazón de Dominique floreció con una alegría diferente a cualquiera que había conocido.

—Sí, me quedaré y seré tu novia —respondió mientras cerraba sus brazos alrededor del cuello del hombre que amaba y lo abrazaba, aferrándose a la promesa de sus palabras—.  Sólo decidme, mi lord —se aventuró con altanería—, ¿cuándo lo habéis sabido? 

—¿Saber qué? —Se burló.

—¡Qué me amabas, por supuesto!

—Hummmmm ¿lo dije? —La miró a los ojos con una mirada traviesa.

Dominique se rio y dio unas palmadas no muy suaves y con la palma abierta en la parte posterior de la cabeza. 

— ¡Sólo dilo! —ella lo reprendió.

— ¡Sí! —Ahora que recuerdo —y comenzó a rememorar frotándose la cabeza—.  ¡No le importa, señorita, que yo soy un hombre herido! —agregó lastimeramente, aunque se rio profusamente entre dientes.

La risa brotó de lo más profundo de ella.

¿Cuándo lo supe por primera vez? ¿Cuándo supe que te amaba? —Repitió la pregunta para sí mismo con un suspiro—.  Es bastante sencillo.  —Él sonrió, olvidando su cabeza y manteniéndola a ella más cerca una vez más.  Él cerró sus brazos alrededor de ella y bajó la cabeza ubicando el lado de la cicatriz de su mejilla contra el pulso de la garganta de ella, escuchando el ritmo acelerado que coincidía con el suyo.  Y por un momento, él simplemente la abrazó de esa manera, saboreando el simple placer de sostener a la mujer que amaba en sus brazos.  Suspiró entonces para decir:

—Allí también... en el bosque... a partir de ese beso...

Dominique hizo un mohín.

— ¿Estás seguro que no fue antes? —Le preguntó arrugando su frente—.  Graeham dijo que fue cuando me viste por primera vez.

Blaec se rio en voz baja.

—Ah... bueno... ¿Él sabe ahora?  Eso, me temo, no era más que una buena dosis de lujuria. 

Ella se quedó sin aliento, indignada, abriendo su boca.

— ¿Y cómo es que ahora sabéis la diferencia, mi lord? —preguntó ella con petulancia.

—Simple —reveló con la voz ahogada—.  Porque yo me sentiría satisfecho con sólo abrazarte, Dominique... por el resto de mis días—.  Y luego procedió a probarlo, aunque tenía la intención acechar su propia fortaleza esta noche.  La abrazó firmemente hasta que la antorcha agotada parpadeó y, vacilante, se extinguió.

Y todavía la abrazaba en la suave luz de la vela que ardía a su lado; dos figuras entrelazadas, compartiendo el mismo latido.

Más arriba, al final de la escalera, en la oscuridad, dos figuras indistinguibles observaban sin ser vistos.  Y entonces, los dos todavía cansados y sonrientes, se volvieron y subieron los escalones de la torre.

—Lo habéis hecho bien, mi lord —susurró una de ellas.

—Sí —estuvo de acuerdo el otro—.  Y ahora merezco mi recompensa...

Se advertía un sonrisa en la voz femenina cuando le respondió...

— ¿Otra vez, mi lord? Vais a matarte vos mismo.

—Y moriré como un hombre feliz —respondió.

Risas tranquilas vagaban debajo, tras ellos, incluso cuando sus pasos se aceleraron hacia arriba, dejando a los dos de abajo que sigan con sus propias actividades amorosas.