Tania Sexton

Te lo prometo, confía en mí

ISBN: 9788418412813
ISBN ebook: 9788418412318

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© del texto: Tania Sexton

© de esta edición: Colección Mil Amores.
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MIL AMORES es una colección especializada en literatura romántica y libros sobre amor publicada por Lantia Publishing S.L. en colaboración con Mediaset España.

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Prólogo

Acabó de ponerse las botas, mientras les pasó un trapo por encima para quitarles el poco polvo que les quedaba y presentarse en el hotel Crononberg de Galle, con el mejor aspecto posible. Se tenía que entrevistar con un comerciante en gemas al día siguiente, para ver si llegaban a un acuerdo. Quería ofrecerle dos zafiros de más de tres quilates cada uno, y no pensaba cerrar el trato hasta llegar al precio que él creía justo.

Pensando en ello y en la habitación que ocuparía cuando llegase al hotel, vio rondar a esa cría, otra vez, cerca de uno de los cobertizos, el suyo, para ser más exactos. No sabía cuántos años tendría, pero aparentaba siete, ocho, tal vez nueve, no más. Se lo tendría que preguntar, y de paso le diría que no debía estar ahí, que el yacimiento de una mina no era sitio para jugar ni para estar fisgoneando. Estaba acostumbrado a ver críos correteando por los alrededores, para preguntar si habían conseguido muchas piedras, cuántos zafiros, cuántos rubíes, y, sobre todo, si habían encontrado un padparadscha, por supuesto, nadie les decía nada, los echaban de malos modos y alguno recibía algún sopapo. La mayoría eran nativos, pero también había algún que otro inglés, pero estos pronto se asustaban ante los gritos de los hombres, la mayor parte en cingalés, tamil o un inglés chapurreado, y no volvían a aparecer. Pero esta cría… le sonaba de haberla visto por la aldea, ¿no era la hija del clérigo? ¿Ese hombre alto y flaco? ¿Cómo se llamaba?

—Pequeña, ven aquí —la llamó con suavidad, para no asustarla—. Vamos, ven. —Ella se acercó. Llevaba el vestido sucio y roto por algunos sitios y puso sus delgados bracitos delante, como para tapar en algo el exceso de barro en su falda. Probablemente, habría salido limpia y curiosa de su casa, pero al estar rondando por el yacimiento, donde había más barro y tierra que hierva verde, iba hecha un cristo.

Tenía el pelo negro, recogido en dos gruesas y largas trenzas, que le llegaban a la cintura, la piel del rostro era blanca y los ojos oscuros, o eso le parecieron al hombre, que la miró con una sonrisa en su atractiva boca.

La niña clavó sus inmensos ojos en ese hombre alto y fuerte, que seguía sentado en el banco, mientras oía las voces de los otros hombres que se movían cerca de uno de los pozos de entrada a la mina, hablando en inglés y en cingalés.

—No puedes estar aquí. Este lugar no es sitio para niños, y para niñas menos. ¿Has venido sola? —Ella afirmó con entusiasmo, observando a ese hombre tan guapo. Era un hombre, eso no le cabía duda alguna a la niña, un hombre joven, sí, mucho más joven que su padre, pero era un hombre, tal vez, no hacía mucho tiempo, había sido un muchacho, pero ahora era un hombre. Un hombre, hecho y derecho, como había oído decir en más de una ocasión.

Se acercó más y se sentó a su lado, en el banco, sin darse cuenta del gesto que hizo él. Un gesto de asombro. Ella elevó ese angelical rostro y lo miró detenidamente.

—¿No puedo bajar al pozo? Buscaría una piedra o dos y ya no le molestaría más. —Él le devolvió la mirada asombrado, al tiempo que observó esos ojos grandes de largas y espesas pestañas azabache, y se dio cuenta de que no eran negros o marrón oscuro como pensó en un principio; eran azul profundo, casi oscuro, azul zafiro. Realmente eran preciosos, más que preciosos, impresionantes, pero qué le había preguntado, quería entrar en el pozo, por todos los santos, qué chiquilla.

—No, no puedes bajar. No es un lugar para niños, ya te lo he dicho. Ahí abajo hace mucho calor, mucha humedad, te falta el aire, el agua te llega hasta las rodillas o más, y huele mal, a moho. —La niña lo miró embelesada, viendo cómo se movían esos labios al hablar, mostrando unos dientes blancos y fuertes, y cómo la corta barba rojiza se movía también.

No era como su papá, era más joven, era diferente, pero parecía amable, cariñoso como su papá...

—Tienes el pelo castaño y la barba roja —se le escapó el tuteo, pero no se dio cuenta.

El hombre la miró extrañado. Su barba no era roja, era castaña, rubia y rojiza, una mezcla curiosa, y sí, su cabello era castaño, más claro por la parte de arriba y más oscuro por el resto. Pero esa niña lo miraba de una forma…

—¿Cuántos años tienes, pequeña?

—Diez —contestó con una sonrisa que mostraba sus dientecitos blancos como perlas. El hombre se sorprendió, pues no los aparentaba. Tal vez por lo flaca que estaba o por la dulzura de ese rostro tan bonito, tan de muñeca, tan infantil—. ¿Y tú? —Él disimuló una sonrisa. Era una niña muy curiosa, además de preciosa.

—Pronto se hará de noche. Tienes que irte a casa.

—¿No puedo buscar una piedra? Aunque sea pequeñita. No me importa, de verdad, aunque sea la más pequeñita del mundo. —La pregunta y el resto de las frases surgieron con una entonación extraña, pensó el hombre, como si fuese dicha por una mujer; «qué tonterías piensas», se dijo. Al momento volvió la voz de una cría de diez años o menos—. Mis amigos tienen una cada uno y dicen que yo no puedo tener ninguna. Aunque creo que me engañan, porque no me las dejan ver y dicen que son azules, pero yo no veo que sean azules y, cuando me acerco, entonces se las guardan y se ríen de mí. Hasta me han dicho que tienen una naranja y rosa. ¡Qué mentirosos!, ¿verdad?

El hombre no dejó de observar a la preciosa niña. Estaba flaca, todo era ojos, boca, pelo y una piel tan blanca que parecía la de una rubia.

—¿Qué quieres? ¿Un zafiro? —Ella movió la cabeza varias veces, para ver cómo el hombre se metía la mano en un bolsillo del pantalón de trabajo y sacaba una pequeña piedra, del tamaño de una uña del meñique de un hombre. Se la dio.

—¡Vayaaaa, graciassss! Es preciosa —dijo, susurrando, con la pequeña piedra entre sus deditos y sin dejar de mirarla desde todos los ángulos.

Él sonrió ante ese agradecimiento, mirando con atención a esa criatura. La pequeña piedra no valía mucho y estaba en bruto, de hecho, ya sacaban poca cosa, pues llevaban años exprimiendo esa parte y casi estaba agotada, a no ser, que abrieran más galerías, o pozos y profundizaran más metros tierra adentro, cosa que pensaba hacer, pues estaba seguro de encontrar más filones.

Entonces la niña, hizo algo que lo dejó petrificado. Se arrimó hasta pegarse a sus fuertes muslos y se fue subiendo la falda del vestido, despacio, mirándolo con una media sonrisilla y un brillo extraño en esos ojazos. Cuando las faldas estaban por medio muslo, mostrando unos muslos flacos, blancos como la nieve y con algún arañazo que otro, él, de un manotazo se las bajó.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó levantándose de golpe y mirando a la niña como si fuese un demonio. Ella se asustó, pero no se movió del banco. Tragó saliva y forzó a que salieran las palabras.

—Es para agradecer, señor. Por la piedra —explicó sorprendida de la reacción del hombre, mientras lo miraba con los ojos abiertos de par en par y pensando que era mucho más fuerte que su papá—. Me puede tocar —casi susurró. El rostro del hombre se descompuso, para pasar a un gesto de rabia y volver a sentarse junto a ella y oír cómo esa boca preciosa añadió—. Si es su deseo, me puede tocar. —Y al ver que la niña iba hacer el gesto de subirse las faldas, otra vez, la paró.

—No. —Ella notó la contundencia de esa negación y no supo cómo interpretarla, pero su preciosa y sucia carita mostró congoja y miedo, hasta hizo un puchero. Y ante la pregunta que llegó, se asustó más, pensando que se había equivocado al acercarse a este hombre que ya no era un muchacho y que debería irse a casa o se metería en problemas—. ¿Quién te toca? ¿Quién te hace eso? —La agarró de la minúscula muñeca, pero cuidando de no dañarla, para que se quedara quieta—. Dime, pequeña, ¿quién te hace eso? —con la última frase, la voz se suavizó un poco, pero solo un poco.

Ese hombre tenía una voz ronca.

Claro, tonta, es que ya no es muchacho, es un hombre.

Ella, con los ojos abiertos en todo su esplendor, pálida y temerosa, dijo:

—Nadie —fue la escueta contestación; pero ese hombre la miraba intensamente, con esos ojos tan bellos, pero a la vez tan fríos, que añadió tímidamente—. Es que… he prometido no decir nada. Lo he prometido. —Él esperó—. Si no… me pegará —Los grandes ojos de la niña estaban clavados en los del hombre, y a pesar de que estaba asustada, siguió admirando ese azul tan extraordinario y pensó que eran mucho más bonitos que los suyos. Pues su papá siempre se lo decía, «tienes los ojos más bonitos que he visto en toda mi vida». Sí, eso le decía, pues si decía eso, es porque no había visto los de este hombre tan guapo. Sintió un pequeño meneo en su brazo y volvió a la realidad.

—Me lo dijo, señor. Me lo dijo. Me lo dijo —repitió nerviosa—. Es un secreto entre los dos, nadie debe saberlo. Nadie. Me hizo jurarlo ante la Biblia. No puedo decirlo, señor. De verdad que no. Iré al infierno si lo hago. Me lo dijo claramente: irás al infierno por mala. —La penetrante mirada del hombre estaba pendiente de cada gesto y de cada palabra de la niña. Y esta mantenía esos ojos grandes y brillantes como la mejor de las gemas, mirándolo entre temerosa y agradecida.

—¿Te gusta la piedra? —Ella afirmó, moviendo sin parar su cabeza morena—. Bueno, pues ese es el pago, decirme quién te toca y te prometo que él no lo sabrá. —La niña movió la cabeza, negando, una y otra vez—. Te lo prometo —añadió de forma seductora, como cuando hablaba a una mujer que se quería beneficiar—. Confía en mí. —La niña contempló esos labios varoniles, y la voz, ahora, le sonó como suave terciopelo.

Tenía una capa de su mamá, guardada en el baúl y ese: «te lo prometo, confía en mí», sonó igual de suave que cuando deslizaba los dedos por esa prenda. Una prenda que, en esas tierras, jamás se utilizaba. Y la promesa de «él no lo sabrá» le sonó como un encanto, como si ese hombre fuese a cambiar algo, que ella, no sabía si debía cambiarse. No sabía si sería peor o mejor para ella, para su papá, para la vida de los dos. En realidad, solo sabía lo que prometió a…

Enseguida elevó los ojos, que momentos antes iban de la barba a la boca, de la pechera de la camisa limpia, pero muy usada, a la barba y otra vez a la boca; y ahora los clavó en los ojos del hombre.

—Sí, sí… sí lo sabrá. —Hizo una pausa y pensó que este hombre se estaba enfadando, aunque intentaba controlarse. Pero ella sabía de gestos, de expresiones contenidas y este hombre, estaba molesto. Decidió decir la verdad. Algo pasaría, pero tal vez no sería bueno, tal vez perdería la bonita piedra, pero algo le daba que, si no contestaba, este hombre no quedaría satisfecho—. Porque… es… es… —bajando la voz, haciendo que el hombre agachara la cabeza para escuchar las tres palabras que salieron de esa boquita—… es mi papá. —El gesto del hombre se endureció viendo cómo la niña lo miró con miedo.

Sin más preámbulos, la cogió de la mano, la montó en su caballo, dijo algo a los hombres y subió detrás. Dio espuelas y se dirigió hasta el pueblo. Dejaría a la cría en casa de la señora Jones y después iría a ver al clérigo. Aunque llegase a Galle al día siguiente, aunque se le jodiera el dormir en una cama confortable.

Ya se acordaba del puto apellido. Vaya que sí.

Capítulo 1

Inglaterra 1865

Lili estaba asustada, muy asustada, cuando llegó a casa de la amiga de su tía en Dover. No sabía cómo sería recibida, no sabía con qué persona se iba a encontrar. Si se dejaba guiar por las palabras de su difunta tía, debía estar tranquila, porque Georgina Talbot era buena, cariñosa y la mejor amiga que tenía desde la infancia. Se criaron en la campiña y solo cuando Georgi se fue a casar con un hacendado de Dover, solo entonces se separaron; pero no dejaron de escribirse una carta al mes, durante todos los años de vidas separadas. Porque su tía le dijo, cuando ya estaba muy enferma, «si te ves en problemas, vete con Georgina, ella te dará cobijo, a no ser que desees quedarte en casa a las órdenes del sobrino de mi difunto esposo». Por órdenes, ella entendió que pasaría a ser una criada más de la casa del sobrino político, pues como su tía no tuvo hijos, pudo disfrutar de la herencia en usufructo, pero al morir pasaba al heredero directo de su esposo.

Pero todo se había complicado de una manera, que la verdad, no lo esperó. Ni en mil años, hubiera pensado que algo así pudiera pasar. A veces, era un poco ingenua, o demasiado ingenua, pues como no se había presentado en sociedad y llevando una vida apartada en el campo, al lado de su tía, no creía ser objeto de deseo. Para nada. Es más, para ella no entraba en sus planes casarse, ni tan siquiera recibir el cortejo de un hombre. No. No estaba preparada para ello; ni ahora ni… nunca, pero dos días después del entierro de su tía Paulina, llegó él.

Era atractivo, de unos treinta y pico, alto, rubio como la paja, de ojos marrones y flaco, no delgado, flaco. A ella, no le gustó, nada, pero ella a él sí. Y mucho. Así lo hizo ver, clavando los ojos marrones en ella, cada vez que se encontraban en una habitación, mirándola de una forma extraña, sucia, no como la miraban algunos de los pocos hombres que pasaron por la vida anterior a la muerte de su tía. Estos, ya fueran mayores o jóvenes, siempre le lanzaban miradas llanas y simples, admirando lo que se dejaba ver y valorando en la medida que ellos catalogaban a las mujeres. Pero las del nuevo dueño, iban más allá, escondían muchas cosas y nada buenas; y cuando la mandó a llamar a la biblioteca, supo, por fin, qué había detrás de esas miradas.

Estaba muy nerviosa, pues después de la vida tranquila y apacible con su tía, después de la larga y dolorosa enfermedad acabada en muerte, ahora sentía que todo su mundo se tambaleaba otra vez y que ese hombre sería el causante. Así que se acicaló lo menos posible y se presentó con uno de los vestidos más sencillos que tenía, el cabello recogido totalmente, sin que ningún rizo hiciera de las suyas, y para más inri, puso el gesto más serio y adusto de lo que era capaz cuando tocó a la puerta de la biblioteca y escuchó la voz que le dio paso.

Dio igual. Pues esa mirada perturbadora la recorrió entera, haciendo que su rostro enrojeciera ante ese escrutinio tan descarado. La puso tan nerviosa que, sin poder evitarlo, tragó saliva varias veces, sintiéndose indefensa ante ese hombre, mientras pensaba qué estaría pensando.

Pronto lo supo.

Sin más preámbulos, sin más miradas indecorosas, la puso al corriente de cómo estaban las cosas, una vez que la mujer de su tío había fallecido. Le dijo que, si quería seguir viviendo en esa pequeña mansión, disfrutando de los bellos e idílicos paisajes, montando a caballo, pintando en su estudio o en el exterior, en definitiva, seguir gozando de esa vida tranquila y a todo confort que había vivido con su difunta tía, debería ser su esposa.

Lili se quedó de una pieza. No se le había pasado por la cabeza, ni por lo más remoto. Y no, por supuesto que no. No se casaría con él; ni con él, ni con nadie. Pero se mordió la lengua y no dijo eso. Ese individuo le daba mala espina y otras palabras salieron por su boca.

—¿Puedo pensarlo? —Charles Donovan sonrió. Miró de arriba abajo a la joven, por enésima vez, y se mostró condescendiente.

—Claro, querida. Pero no tengo mucho tiempo. Mañana quiero una respuesta. —Ella no mostró sorpresa, solo movió la cabeza asintiendo, se levantó, inclinó ligeramente la cabeza y salió de la biblioteca, con el estómago revuelto y una sensación nauseabunda.

Sus pasos la llevaron sin dilación hasta su habitación, para buscar las cartas de su tía y ver la dirección de Dover. Si en ese momento lo tenía claro como el agua del arroyo que pasaba por la finca, con lo que ocurrió al día siguiente, no le cupo ninguna duda.

Estaba a medio vestir, esperando a su pobre y asustadiza doncella, que desde que llegó el nuevo dueño, estaba más asustada que de costumbre, cuando se abrió la puerta de golpe y ahí estaba él, mirándola de la peor manera. Desde cuándo un caballero tenía semejante comportamiento, qué se había creído ese estúpido y maleducado sobrino heredero del difunto esposo de su queridísima tía. Pero la mirada de ese hombre puso en alerta todos sus instintos. Esos ojos la recorrieron entera, evaluándola como a una yegua de cría, o eso pensó ella, y cuando quiso coger algo para taparse todo lo que dejaba ver el precioso corsé, él fue más rápido y la enganchó del brazo, retorciéndolo y pegándola a su cuerpo. La mitad de los pechos, y no eran precisamente pequeños, querían salirse del corsé, aplastándose contra el torso del hombre, y sus piernas tapadas con unas delicadas y esponjosas enaguas, notaron las piernas, la cadera y algo más del hombre.

Algo que le trajo recuerdos desagradables. Dolorosos.

—¡Déjeme! —exclamó, intentando separarse, pero dándose cuenta de que ese tipejo, a pesar de ser tan delgado tenía una fuerza del demonio. Así que decidió emplear otra táctica—. Por favor, se lo suplico. Me hace daño —lloriqueó, viendo por el rabillo del ojo la sonrisa que apareció en ese rostro; una sonrisa de satisfacción y de regodeo. Pero, sobre todo, de superioridad.

Le gustaba enormemente someter a las mujeres. Le gustaba mucho. Era su máxima, cuando estaba con una mujer que le gustaba, las demás, no existían. Pero la escogida podía darse por manipulada y vilipendiada, pues él, jugaba a su antojo. Él lo quería todo.

Aflojó un poco, solo un poco, mientras sus ojos devoraban esas cumbres turgentes y se clavaron en el comienzo de los pezones, unos pezones sonrosados, que les faltaba poco para querer asomar entre las puntillas de ese delicado corsé.

La boca se le hizo agua. El miembro se le tensó más todavía, y los ojos devoraban todo lo que esa belleza le ofrecía, aunque fuese a la fuerza.

—¿Por qué te pones así? ¿Porque estoy viendo algo que pronto será mío? Anda, no seas mojigata. Acabas de cumplir veinte años, no eres una niña. —Le cogió la otra mano y la colocó sobre su bragueta para que notara la dureza de su miembro—. ¿No quieres esto? ¿No te gustaría tenerla dentro de ti? ¿Probarla antes de tiempo? Te prometo que te daré plena satisfacción. Te gustará tanto, que me lo pedirás a gritos.

—Por favor, me hace daño. —Ella amagó la cabeza escondiendo el rostro en la pechera del hombre y él pensó que lo hacía por vergüenza. Soltó la mano que había agarrado para colocarla sobre su erecto miembro y se atrevió a pasar los dedos por encima de esos deliciosos pechos, mientras aflojaba un poco la presión sobre el brazo de la chica, pensando que ya la tenía bajo su dominio.

Ella no se lo pensó ni un segundo, y de una, le dio un rodillazo en la entrepierna, para separarse después y coger un candelabro de la cómoda como defensa. Preparada para atacar si era necesario. Mirando con ojos asustados a ese hombre, que parecía realmente dolorido.

Donovan no pudo evitar un quejido de dolor, al tiempo que se doblaba, juntando las piernas, con las manos tapando sus partes, con gesto de puro tormento y mirada de loco. No podía creer que esa chica tan delgada, a pesar de tener esos pechos, con ese aspecto de fragilidad, hubiese sido capaz de algo así. Dejó pasar unos intensos minutos, respirando despacio, mientras se mordía la lengua para no quejarse como un puto marica y mirando a esa hembra, que agarraba el candelabro de plata con las dos manos, preparada para atacar si era necesario.

Por todos los demonios, jamás le había pasado algo así. Jamás de los jamases.

Y algo así tendría consecuencias.

Torció el gesto, hasta desfigurar su atractivo rostro, se fue enderezando poco a poco, mordiéndose el interior de la boca para no blasfemar en arameo.

—Deja ese candelabro donde estaba. —La voz sonó calmada, pero ella sabía lo que escondía, era falsa esa calma. Sabía que ese hombre era peligroso. Y demasiado tarde, pensó que había actuado sin pensar, que no debía haber hecho eso. Pero ya no había vuelta atrás, el mal estaba hecho… y ahora, ahora no sabía cómo iba a salir de esta situación.

—No. Salga ahora mismo de mi habitación o… —advirtió la joven, que se mantenía en posición de ataque. Dispuesta a todo. A todo.

—¿O qué? —fue la pregunta de él, antes de lanzarse como un felino a la carga.

Cuando lo vio venir fue demasiado tarde. Él era rápido, él era hombre, él estaba acostumbrado a pelear con otros hombres. Él no llevaba faldas ni tenía unos pechos a punto de salirse del corsé. Con un movimiento certero y el puño cerrado le dio un golpe en toda la cara, que la tiró y provocó que el candelabro rebotara varias veces sobre el suelo, dejando marcas en la lustrosa madera y alejándose de la muchacha. Ella, medio grogui, no dio crédito a lo sucedido, ni por un segundo se le pasó por la cabeza que le fuese a pegar así, como se pegaría a un hombre, con el puño cerrado, pero claro, por otra parte, qué esperabas, so tonta, si le has dado un rodillazo en sus partes como aprendiste de pequeña.

El hombre se acercó y ella no tuvo tiempo de esconderse, ni de salir corriendo, ni de nada, pues estaba aturdida por la fuerza bruta de ese puñetazo; la levantó como si nada y le volvió a cruzar el rostro, esta vez con la palma abierta, con tal fuerza, que la tiró encima de la cama como si fuese una muñeca de trapo, para ver cómo esos pezones rosados asomaban juguetones.

Los ojos del hombre se clavaron en esos hermosos pechos, perfectos, bellos hasta el infinito, de forma, de tamaño, hasta de color. Dios santo, qué belleza, qué pezones, qué maravilla. Si así eran los pechos, cómo sería el resto, pensó sin dejar de mirarla, de devorarla, mientras ella intentaba taparse con la puntilla del corsé, sin conseguirlo, y se llevaba la otra mano a la nariz que comenzaba a sangrar. Al ver que se volvía a acercar, se hizo un ovillo tapándose el rostro con los brazos, en un intento de protegerse ante posibles golpes y de paso, escondiendo los pechos de la mirada de ese bruto.

Pero a pesar de todo lo ocurrido, él no quería golpearla más; no quería mancillar ese rostro hasta desfigurarlo por completo. No, no deseaba eso. Lo que él quería era disfrutar de ese cuerpo, besar esa boca, comerse esos pezones, meter la cabeza entre esos muslos y, luego, introducirse en ella hasta hacerla chillar; de gozo o de dolor, le daba lo mismo.

Eso quería. Ese era su deseo.

—Ve haciéndote a la idea de que vas a ser mi esposa. Y más te vale que te portes bien o te arrepentirás toda la vida. ¡¿Está claro?! —gritó encima de ella, escupiendo y salpicándole la cara.

—Sí, sí. Me portaré bien, se lo juro, se lo juro —susurró temblando.

Donovan la miró durante unos segundos y, dando media vuelta, salió de la habitación, cuando llegaba la temerosa criada, llevándose una mano a la boca al ver a su señorita, pero ya el nuevo señor había desaparecido.

No habría estado mal forzarla, sí, en otras condiciones lo habría hecho por puro placer, puro gozo, pero le dolían los testículos del rodillazo y no habría disfrutado del encuentro. Se frotó por encima del pantalón, mordiéndose el labio. «¡Maldita puta del demonio!». Iba a tener molestias durante horas, o peor, días. «¡Bruja! Más que bruja».

Bah, tendría tiempo, todo el tiempo del mundo para disfrutar de esa belleza, de ese regalo añadido a su herencia. Después de todo, el tonto de su tío había dejado que la viuda disfrutara de todo hasta su muerte, mientras no se volviera a casar. Bien, pues está preciosidad sería los intereses por estos diez años de espera. Por todos los demonios del infierno, era la primera mujer que le daba un rodillazo en los testículos, volvió a pensar, al sentir un calambrazo en sus partes, que le recorrieron los nervios de las piernas.

Ya lo creo que se cobraría intereses, y muchos.

Esa tarde, Donovan se fue a Londres, y esa noche, ella preparó una bolsa de viaje con cuatro mudas y cinco vestidos de los más sencillos, enseres de aseo y poco más. Cogió su cartapacio atando bien las cintas para no perder ningún dibujo, la caja de pinturas pequeña, con sus pinceles, la de los lápices, y lo metió en la bolsa. Se quedó mirando su escritorio de palisandro, al tiempo que movía la cabeza, si, no, si, no, sí; y agarró los dos tinteros y las plumillas, comprobó que estuvieran bien cerrados, los metió en una bolsita de tela tapicera que hacía juego con el bolso de viaje, y la guardó en un compartimento del equipaje. Total, por un poco más, tampoco pasaba nada, pensaba mientras notaba cómo la cara se iba hinchando, cómo le palpitaba el pómulo y la nariz, tocándosela cada dos por tres para comprobar que no estaba rota.

Movió la cabeza despacio, como para espabilarse, y fijó la vista en las pocas pertenencias que llevaría consigo. Ya, ahora, ya. Nada más. No podía llevar más, lo justo para llevar peso, pero que no fuese excesivo. Ahí se quedaban todas sus cosas, todo lo que había reunido en diez años, todo lo que su tía le compró desde que llegó. Todo su vestuario, sus libros de geografía, historia, de matemáticas, de francés, de latín; su pequeño taller al lado del invernadero, donde pintaba los cuadros y tenía su caballete, sus lienzos, unos pintados y otros a medias, un par de mesas grandes, donde todo estaba colocado en orden, desde sus maletines hasta las botellas de aceites, desde los bastidores hasta los trapos con que se limpiaba y los delantales manchados de mil colores. Y, sobre todo, la gama de pinturas en polvo, guardadas en sus tarritos de cristal, ordenadas alfabéticamente, que uno de los empleados de la finca le compraba cuando iba a Londres. Esas pinturas en polvo, que algunas valían un dineral, que a su tía no le importaba gastar, y que ella mezclaba gustosamente para conseguir otros tonos, o para usarlas al natural.

Ya se podía ir olvidando de ellas.

Esa mansión lujosa y confortable, los lindos caballos, esos prados verdes, ondulantes, con sus muros de piedra, que parecían tapices de lo hermosos que eran, con montones de blancas ovejas que producían esa preciada lana y esos ricos quesos. Igual ya no vería ese riachuelo que en invierno crecía como por encanto…, y los bellos puentes de piedra que lo cruzaban, y todos los pueblos con esas casitas de cuento que inundaban la campiña. El corazón de Inglaterra.

Todo. Lo abandonaba todo. Pero no importaba, si ese era el precio que tenía que pagar por no pertenecer a ese hombre maldito. Volvió a echar otro vistazo y clavó los ojos en su joyero. Lo abrió, rebuscó entre las perlas y alguna baratija más y sacó una cadena larga de plata con un dije de forma ovalada y lo hizo sonar. Una vez que escuchó ese sonido lo apretó dentro del puño, cerró los ojos, los abrió de nuevo y guardó el colgante dentro de la bolsa de las pinturas. Dinero, necesitaba dinero para el viaje. Solo tenía un par de libras y unos peniques… «Qué tonta has sido, Lili, tendrías que haber guardado más»; pero bueno, con eso tenía de sobra para el tren y si necesitaba coger un coche.

No conoció al marido de su tía, pues había muerto seis meses antes de llegar a ese precioso lugar, y cuando llegó, fue una bendición para Paulina. La madre de Lili y Paulina eran hermanas, siendo Paulina diez años mayor, y aparte de esa diferencia, se casaron con hombres muy distintos. La madre de la joven se marchó de casa con diecisiete años para casarse con un marino, o al menos eso dijo ella, y perdió todo contacto con la familia. Paulina no pudo comunicar la muerte de los padres de ambas, pues no sabía dónde estaba su hermana; igual que tampoco supo de la muerte de ella, ni de que tenía una sobrina, hasta mucho tiempo después. Hasta que se la llevaron.

Cuando eso pasó, se entristeció al saber de las desgracias ocurridas a la risueña y bonita Lillian, de que hubiese tenido ese trágico final, pero sintió una alegría inmensa de recibir ese regalo, esa niña preciosa, asustada de verse en otro país, con otras personas, en otro hogar. Pero ese miedo pasó en pocos días, porque la niña enseguida se encariñó con la tía y guardó su anterior vida en un rincón muy escondido de la mente.

Siempre le decía lo mismo, «fuiste mi salvación, fuiste mi consuelo, mi compañía y mi alegría». Todo lo que le faltó de pequeña, se lo dio ella con creces, no solo de forma material y de estudios, sino, de amor. Y ella se lo devolvió con total devoción, sacrificando los últimos años, esos años que ellas habían planificado para su entrada en sociedad, algo que Paulina había logrado después de mucho insistir, pues la muchacha no quería; decía que estaba muy bien con ella, que no quería acudir a fiestas ni otros eventos por el estilo. Pero no hubo tales fiestas, pues la enfermedad se presentó de una y sin avisar, y aunque pasaron casi dos años hasta morir, Lili no se dedicó a otra cosa, cuidándola en su enfermedad y no separándose de ella hasta su último aliento.

Ese hombre jamás hizo acto de presencia, pero, por el abogado de la familia, sabían que en cuanto Paulina muriese, tomaría posesión de su herencia.

Lili era conocedora, pues su tía se lo había contado, que ellas, las dos hermanas, eran hijas de un pastor de ovejas que trabajó para el padre del que sería el esposo de Paulina. Eran unas personas pobres pero trabajadoras, sumamente respetuosas y educadas, a pesar de no tener estudios, de no saber leer ni escribir, y procuraron que sus dos hijas fuesen a la escuela y aprendieran todo lo posible. En ese intervalo de diez años que se llevaban las hermanas nacieron cuatro niños, todos varones, y todos murieron entre el nacimiento y los dos años.

Paulina se convirtió en una muchacha hermosa y, antes de cumplir dieciocho años, se casó con el hijo del rico hacendado. A pesar de no haber tenido hijos, Richard Donovan siempre amó a su esposa, la respetó y aseguró su futuro para que, si él moría antes, a ella no le faltase de nada.

Por eso, cuando la enfermedad estaba en todo su apogeo pero la mente seguía lúcida y clara como el agua del arroyo, le habló con calma, para que las palabras entraran en esa preciosa cabeza y no cayeran en saco roto.

—Cariño —le dijo un frío día de primavera—, apenas he tratado al sobrino de mi difunto esposo. No sé cómo es, y no me refiero al aspecto físico, sino a su temperamento, pues mi esposo casi nunca hablaba de él, ya que siempre decía que no tenía necesidad, que no me iba a molestar, que no tendría problemas. —Apretó la delgada mano de Lili entre las suyas, y esta se sorprendió de ese apretón, de esa fuerza, teniendo en cuenta la debilidad de la mujer.

Lili miró las manos que descansaban sobre la gruesa colcha para desplazar esos bellos ojos hasta el rostro ajado y envejecido de la mujer que le había dado todo su amor, y no pudo evitar que las lágrimas se le saltaran.

—Escúchame bien, si las cosas se ponen feas, no lo dudes ni un momento. —Hizo una pausa larga, cogió aire, lo soltó y lo volvió a coger—. Te vas a casa de Georgina, ella te acogerá como si fueses su hija. Prométeme que lo harás. No confíes ni en el abogado…, pues una vez que yo esté muerta, él tomará partido por el nuevo heredero. ¿Está claro?

—Sí, tía. Como el agua.

—Muy bien. Ahora… promete…, prométeme… que lo harás así.

—Sí, tía. Te lo prometo.

Cinco meses más tarde murió. Justo un día antes de su vigésimo cumpleaños.

Cuando la mano enguantada golpeó la aldaba, su cuerpo temblaba a pesar de la pelliza forrada de piel. No tuvo que llamar otra vez, porque la puerta se abrió y una mujer mayor, una criada, se quedó mirando el rostro magullado de la joven, para fijarse después en la pelliza de corte impecable. Los ojos de la mujer volvieron a mirar ese rostro que, a pesar del bonito sombrero y de la inclinación del mismo, no lograba esconder la miríada de colores que presentaban mejillas y ojos, más inflamación en toda la zona derecha y el labio partido.

—¿Qué desea? —la pregunta sonó suspicaz, pues mirar ese rostro magullado no era agradable.

—Deseo ver a la señora Talbot, soy Lili Williamson, la sobrina de… —De pronto se oyó una voz que se acercaba. Una mujer vestida para salir, se plantó en el umbral y miró a la joven detenidamente.

—¡Madre mía! —exclamó sin cortarse un pelo—. ¿Cómo te has hecho eso? O, mejor dicho, ¿quién? —La joven hizo como que no escuchó esas preguntas.

—¿Es usted Georgina?

—No, querida, pero como si lo fuera. Soy su hermana. Davies, hazla pasar, no la dejes en la puerta con este día asqueroso. Menudo frío del demonio, y solo estamos en septiembre, por todos los santos, por lo menos donde yo vivo no me congelo los huesos, aunque la humedad que tenemos ahí te deja hecha un trapo, por lo menos hasta que te acostumbras, especialmente en el sur, pero al menos es más cálida y es preferible a estos infernales días. Y no te cuento la humedad que hay aquí. Bah, mejor no te cuento. Ya lo sabrás de sobra, pues vives en este país. Pasa, pasa —dijo mientras se quitaba el abrigo que se había puesto justo antes de la llamada de Lili, y sin fijarse en la cara de sorpresa de la joven, ante la parrafada soltada:

—Davies, trae té y unas pastas y vuelve a avivar el fuego de la chimenea o mis huesos se romperán en mil pedazos. Deja tus cosas aquí, muchacha —ordenó señalando los bártulos de la joven—. Luego nos encargaremos de ello —sentenció, imaginando que se quedaría.

Lili la siguió por un corredor empapelado en un rojo granate, mientras veía con el rabillo del ojo la elegancia y la solera de los muebles y, al tiempo, el caminar rápido y enérgico de esa dama que la había recibido. Era regordeta, algo más baja que ella, pero no mucho, y con el pelo oscuro y canoso, recogido en un severo moño. Entraron en una pequeña y coqueta sala, caldeada al máximo gracias a una gran chimenea de mármol negro, y vio a una mujer en una silla de ruedas. Supo al momento, que era la amiga de su tía. Su mejor amiga. Y como si a la mujer le hubiera dicho un pajarito algo al oído, se llevó las manos a la cara y exclamó excitada, abriendo los ojos al máximo:

—¡Ay, señor del cielo! La pequeña Lili —La hermana miró a la invitada y no tardó en añadir:

—Lili sí, pero de pequeña no tiene nada.

—Dios mío. ¿Ha muerto? —Y Lili no pudo aguantar más. Rompió a llorar y cayendo de rodillas a los pies de la silla, dejó que esa dulce mujer de cabello blanco la abrazara y consolara.

Cuando se calmaron los ánimos, les contó a grandes rasgos lo ocurrido, pero como las dos hermanas no quedaron satisfechas, en especial Olivia, le pidió que contara con todo lujo de detalles y que no se dejara nada en el tintero. La joven así lo hizo, y las dos mujeres quedaron escandalizadas ante el comportamiento de ese hombre.

—¡Menudo animal! —exclamó Olivia, mirando el rostro de la joven. En la zona donde le dio el puñetazo, la mejilla estaba hinchada, el lateral de la nariz también, pero por suerte no estaba rota, el labio partido, el ojo casi negro y el otro ojo también presentaba rojez y una ligera hinchazón—. Esos tipos son de la peor calaña. Da igual dónde hayan nacido, da igual que tengan la mejor educación del mundo, el mejor linaje. Es igual. Al que le gusta pegar, pegará toda la vida. Así que, te diré una cosa: mejor que esto te haya pasado ahora, así has tenido margen de reacción, porque si esto sucede más tarde, casada con él, habría sido peor. Mucho peor.

—Eso no podría haber pasado —añadió la muchacha—. Ya tenía pensado irme, solo estaba esperando el momento. El hecho de que intentará abusar de mí y pegarme por mi comportamiento no cambió las cosas.

La seguridad de las palabras empleadas, del tono de voz, llamó la atención de las hermanas.

—¿No te habrías casado con él? —preguntó, Olivia.

—Por supuesto que no. Nunca. No pienso casarme nunca, pero si tuviera que hacerlo, nunca lo haría con un hombre que, desde el primer momento, me inspira desconfianza. Me resulta repulsivo.

—Ay, pequeña Lili —ahora fue la voz de Georgina—, eso lo dices porque nunca te has enamorado.

Las dos hermanas rieron y Lili las miró muy seria.

Así, de esa forma, entró en la vida de Georgina y su hermana Olivia, pero según pasaron los días y las conversaciones sobre el tema no cesaron, decidieron que allí no estaba segura. Podía ir a la casa de campo que Georgina tenía a una hora de Dover, pero hacía mucho que nadie iba por ahí y estaba un tanto desangelada. Y, además, tenían la total seguridad de que ese impresentable sabría o descubriría la relación de amistad, pues lo primero que haría sería interrogar a los criados, y estos, por muy nobles que fueran y por muy fieles que fueron a Paulina, tenían que mirar por ellos, por su futuro, de manera que soltarían todo lo que sabían en menos de un segundo.

Y si él la quería tener, la quería para él, la buscaría hasta debajo de las piedras. Como decía Olivia, «un hombre no pega una paliza a una mujer para después olvidarse de ella; y si ella se ha escapado de su lado, peor que peor, más le va a picar el gusanillo, y un hombre humillado, caliente, iracundo, es de lo peor que te puedes encontrar enfrente de tu cara». —No. Tiene que venirse conmigo.

—¿Contigo? —La hermana mayor y de carácter más tranquilo miró a Olivia.

—Sí, conmigo —afirmó con rotundidad, clavando sus ojos en Georgi.

—¿A la India? —El rostro de sorpresa de Georgi era total.

—A Ceilán, Georgi. Ceilán. Que es donde vivo. Donde están mis hijos.

—Pero eso está muy lejos. No es justo para la pequeña… —Qué manía con llamarla pequeña, si era toda una mujer y, por cierto, no era bajita. Debía medir más de metro sesenta y cinco, de hecho, era la más alta de las tres.

—Por eso mismo. Está lejos, muy lejos. Lo mejor que tiene. Puede pasar un año conmigo y luego volver. Para entonces estará todo tranquilo y ese energúmeno estará casado con otra infeliz. Además, tú ya has estado allí, ¿no? —preguntó mirando a la muchacha.

—Sí, señora —contestó Lili.

—Pero ella ya no tiene familia allí, su padre murió hace unos años. ¿Verdad, querida? —preguntó la mayor, pues en el fondo, deseaba que se quedase con ella, en Dover, para hacerle compañía hasta el final de sus días. Igual que había hecho con Paulina.

—Sí. Murió un año después de irme.

—¿Y qué pasa con eso? —preguntó la arisca Olivia—. No necesitamos padres ni madres de nadie, ella vivirá conmigo como mi dama de compañía. Se acabó la historia. Le pagaré un salario, discreto, por supuesto, pues tampoco puedo despilfarrar y los gastos los tendrá cubiertos. Y ya está. No se hable más.

—Pero tendrás que oír lo que ella piensa al respecto. —Olivia miró a Lili y está movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Ves, asunto resuelto. No debemos perder tiempo, no vaya a ser que ese indeseable se presente aquí. Mañana cogemos el tren a Londres y pasado mañana embarcamos en el Sapphire. No habrá problema con el pasaje. Y cuando estemos allí, ya te buscaré ropa apropiada al clima.

Y así fue. En un tiempo récord, Lillian Williamson Baker pasó de estar plácidamente en la campiña inglesa, pasar unos días en la casa de la amiga de su tía, en Dover, para acabar en un pequeño pero confortable camarote rumbo a la India, acompañando a la hermana de la amiga de su tía que, a pesar de ser un hueso duro de roer, tenía un corazón que no le cabía en el pecho.

Capítulo 2

Los dos hombres se conocían de Eton, habían sido compañeros de estudios y de correrías, pero el más alto, antes de cumplir diecinueve años, se fue de Inglaterra y no se volvieron a ver. Ahora, después de dieciséis años, ahí estaban, en el club más antiguo de Londres, tomando un whisky y recordando viejos tiempos.

Después de saludarse efusivamente, la conversación giró en torno al sitio donde se encontraban, pues pertenecer a un club no era fácil y todos los caballeros aspiraban a ello; ni tan siquiera para los aristócratas era sencillo. Cualquier candidato debía ser propuesto por algún miembro del club y tener el visto bueno de otros dos o tres, en ese caso, y en los clubes más estrictos y selectos como en el que se encontraban, debían de tener el apoyo de otros treinta y cinco socios para entrar en una lista de espera que podía tardar años en conceder esa plaza.

Pero los abogados de Bran Kendrick habían abierto el camino, tiempo atrás, untando más de un bolsillo para que llegado el momento, las puertas de este u otro club de Pall Mall o de St. James se abrieran para el hijo pequeño del conde de Wextham.

Y en ese momento, el hijo pequeño, que ya contaba con treinta y cinco años, se hallaba sentado en un confortable sillón, en un salón que irradiaba lujo y poder, mirases donde mirases.

—Esto es increíble, Bran. Ahora eres conde. Quién lo iba a decir. Tu padre y tu hermano muertos en un accidente. Dicen que cayeron por un acantilado. —Bran Kendrick Ashworth, séptimo conde de Wextham, miró a su antiguo compañero de estudios y torció el gesto. Total, lo sabía todo Londres, que más daba.

—Sí, así fue. No llevaban cochero, seguramente estaban borrachos como cubas y se les fue de las manos. Acabaron estampados contra las rocas, el carruaje se lo llevó la marea, los cuerpos quedaron enganchados en las rocas y antes de que el mar se los llevara, los encontraron.

—Por todos los diablos, menuda muerte.

—Sí. Menuda muerte —repitió con gesto serio, pero sin emoción de ningún tipo.

Donovan recordaba que la relación de su amigo con la familia no era nada buena, así que comprendió la frialdad que mostró, dando por sentado que le importaba poco o nada.

—Y ahora eres dueño de todo. Bueno, de todo lo que no vendieron, según dicen las malas lenguas. —Hizo una pausa, pero al ver que Kendrick no decía nada, solo lo miraba con esos ojos tan llamativos, continuó y preguntó—: ¿Te vas a instalar en el castillo? Alejado de todo y de todos...

—Más adelante. Volveré a Ceilán a terminar de vender algunas tierras y ultimar otros detalles, y una vez hecho…

—He oído que estás cultivando té, cuando todos cultivan café —esa observación fue hecha con idea de que le contara cómo era su plantación y por qué té en lugar de café.

—Bueno, tal vez por ir a la contra. Pero esas tierras son apropiadas para el cultivo del té, igual que en otras partes de la India. Seguro que más de uno seguirá mi estela. Ya lo verás.

—¿La vas a vender?

—No lo sé. Unas veces pienso que sí y otras que no. Lo decidiré cuando esté allí.

—Y de vuelta a tu hogar, ¿qué? ¿Cuándo?

—Pronto. No creo que tarde más de un año. Seguramente para traer mi último cargamento de té. ¿Y tú, qué? ¿Te has casado? —El rostro de Donovan se alteró, para dirigir la vista a unos socios de edad avanzada que pasaron por su lado y saludaron con un movimiento de cabeza al nuevo conde.

—No me hables de ese tema. Maldita sea. Por eso estoy ahora aquí en lugar de atender mis tierras, buscando a una condenada zorra que se me ha escapado y no sé dónde estará. No sé dónde demonios se ha escondido la muy puta. —Bran mostró una media sonrisa ante esa explicación tan extraña y, sobre todo, ante ese último calificativo.

—¿Tienes una prometida y se te ha escapado? —Los dos hombres se miraron y el nuevo conde tuvo que morderse el interior de la boca para no soltar una carcajada, pues no quería ser desconsiderado con su antiguo compañero.

—Verás, no es tan tradicional. —Le puso al corriente de la herencia recibida y del capricho que tuvo, que tenía, por la sobrina de la mujer de su tío.

Ahora sí se permitió la carcajada y Donovan lo miró con cara de circunstancias. Su viejo amigo de correrías y de estudios, el conde de Wextham, llevaba una corta y cuidada barba que le sentaba muy bien; tal vez se dejaría una parecida. Lo malo era que su barba sería demasiado rubia comparada con la del galés, que tenía esos matices, entre castaña, rojiza y rubia.

—No jodas —dijo bajando el tono y acercándose más, para que ese taco no llegara a los delicados oídos del resto de los aristócratas y caballeros que llenaban el lujoso salón—. Te encaprichas de una mujer que acabas de conocer, es más, que no conoces. ¿Cómo es? ¿Una linda y delicada rubia que te esperaba con los brazos abiertos, y algo hiciste que no le gustó? —Bran se pasó una mano grande y bronceada por la barba, mientras esperaba la respuesta sin quitar los ojos del amigo.

—No es rubia. —Donovan miró el azul porcelana de los ojos del ahora conde, que seguían siendo tan llamativos como cuando era un muchacho.

Las muchachas siempre caían rendidas ante los encantos del galés. En aquella época, cuando eran estudiantes, ellas se encandilaban con ese color de ojos y el resto del impresionante físico, para deslumbrarse más todavía con la labia del joven, que sabía emplear el lenguaje adecuado para que más de una se dejase morrear y tocar a sus anchas; o, con suerte, algo más.

Le vino a la mente una tarde lluviosa, cuando se dirigía a la biblioteca, recorriendo los anchos y oscuros pasillos, oyendo el sonido de sus pisadas sobre el suelo de madera, mientras se frotaba los brazos para entrar en calor, a pesar del grueso jersey que llevaba; pero, en un segundo, le pareció oír otro tipo de ruido que no era el golpeteo de la lluvia, ni sus pisadas por el entarimado, ni la fricción de la lana, y que hizo que sus sentidos se pusieran alerta. Redujo los pasos, paró, localizó de dónde procedían esos roces de ropas y algo más, y se dirigió a un recodo donde había un pequeño despacho, que en esos días no se utilizaba, pues era del secretario del director, que estaba en cama con pulmonía.

Se quedó a cuadros cuando vio a Kendrick de pie, apoyado contra una pared revestida de madera, y de rodillas, la esposa de uno de los profesores, el de Álgebra. Agarrada a sus caderas y con la polla en la boca, se la chupaba con ansia, queriendo tragársela entera. Los ojos de Kendrick lo vieron al instante y una sonrisa burlona surgió en su boca y en esa cara, todavía de muchacho, demasiado guapo. Donovan retrocedió sin hacer ruido y metiéndose en un aseo, se masturbó con la imagen que había visto.

Volvió al presente, escuchando la voz del conde.

—Creo recordar que solo te iban las rubias. ¿No decías que solo querías hijos rubios, lo más rubios posibles, y esa era la mejor manera?

Donovan, con el gesto torcido, no dijo nada, dejando que su amigo siguiera especulando.

—¿Pelirroja? ¿Castaña? —El otro seguía sin decir nada—. ¿Morena? —Donovan afirmó con la cabeza y otra carcajada se escuchó en el salón, haciendo que varias cabezas se giraran para observar al nuevo conde de Wextham—. Por todos los diablos, Donovan, me lo creo porque estoy viendo la cara de tonto que pones, sino, pensaría que me estás tomando el pelo.

—Bueno, tan poco tiene tanta importancia el color del cabello —se excusó mientras cogía el vaso de whisky y le daba un trago.

—Para ti, sí. Siempre. Pues no dabas la tabarra con la selección —ironizó, recordando lo delicado que era en los tiempos juveniles—. Rubia, bajita, piel blanca inmaculada, los otros atributos, los dejabas al azar, pero eso sí, gordas no, pero flacas tampoco, menudas, pero con carne en las zonas requeridas, si tenías que elegir, era preferible un poco entradita en carnes antes que demasiado delgada.

—Vaya, te acuerdas mejor que yo —replicó con gesto serio.

—Como para olvidarlo; si lo repetías constantemente —añadió el galés, sin dejar de sonreír, mostrando unos dientes blancos, fuertes y perfectos. Donovan siempre los había tenido algo grisáceos. Otro motivo más para envidiar a su antiguo amigo.

—Bueno, déjalo ya. Ahora me interesa esta mujer. La quiero para mí y tengo que encontrarla. Como sea, o me volveré loco. —Kendrick mantenía la sonrisa, pensando que realmente estaba ofuscado con esa mujer.

—¿Y qué le hiciste para que saliese huyendo? —preguntó sin dejar de mirarlo, pues le llamaba la atención que un hombre de su edad se hubiese encaprichado de esa manera de una mujer que apenas conocía. Y observando los gestos, los movimientos de las manos, la expresión de los ojos, las palabras empleadas, daba a entender que estaba alterado y enfadado.

Y esa fue la palabra que empleó.

—Me enfadó. —La mirada azul traspasó la mente de Donovan, suponiendo que se le fue la mano.

—Te enfadó —repitió el galés, que se estaba divirtiendo de lo lindo, pues como a él no le pasaban esas cosas con las mujeres, lo encontraba muy gracioso.

Le venía bien distraerse un poco después de tanto papeleo, tanto número y tanto trabajo para poner las cosas en orden, en marcha, y que todo volviera a funcionar de una manera lógica después de los desastres económicos de su padre y hermano fallecidos.

Sí. Se merecía un descanso, aunque fuese pequeño, en un ambiente lujoso y elitista como era ese club, y escuchando a su viejo amigo hablar del enfado y del encoñado que se traía entre manos.

—Sí, maldita sea. Tal vez me pasé un poco, se asustó y yo, tonto del culo, pensé que, dándole unos días, pensaría las cosas con tranquilidad y al volver me la encontraría dócil y obediente.

—Me tienes en ascuas, ¿quieres contar qué demonios pasó? Pero antes, por favor, ilumíname, ¿cómo es esa criatura que te ha atontado el cerebro?

Donovan se pasó una mano por su cabello dorado y resopló, mirando el lujo del salón donde se encontraban, observando a los caballeros de todas las edades, que hablaban saboreaban buenas bebidas o leían el periódico.

Centró la mirada en su amigo y volvió a resoplar.

—Tiene el cabello negro azabache, unos ojos preciosos, una boca para devorarla y una piel blanca como el alabastro, sin mácula, ni un pequeño lunar mancha esa piel.

—¿Tanta piel has visto? —«Tal vez, se atrevió a violarla», pensó el galés.

—Te lo estás pasando bien, ¿eh?

—Sí, qué quieres. Tengo la cabeza llena de números y tu historia me distrae. Me relaja. Pero sigue, ¿cómo es que has visto tanta piel? ¿Te has acostado con ella?

—Ojalá. Ahí fue donde comenzó el problema. La puerta de su alcoba estaba abierta, bueno, medio abierta, y yo pasé por delante en esos momentos. La vi, a medio vestir, con unas enaguas y un delicado corsé, de esos que llevan algunas mujeres jóvenes que no necesitan sujetar nada, porque todo está en su sitio, pero deben llevarlo. —Hizo una pequeña pausa, sin ser consciente de la penetrante mirada de Kendrick—. Dios, qué maravilla. Si te digo que es bella, me quedo corto. El cabello lo llevaba recogido, pero suelto tiene que ser… deslumbrante, algo lujurioso… —bajó la voz y se acercó más al galés—… y los pechos…, por todos los demonios, los pechos más tentadores que he visto en mi vida…, gordos, duros, suaves. Y eso que es delgada como un junco. —Sus manos hicieron la forma de un cuerpo de mujer largo y curvilíneo, al tiempo que movía la cabeza y sus labios producían un sonido silbante. Bran mostraba una sonrisa torcida, viendo la cara de vicioso de Donovan—. Delgada, pero con carne en los lugares correctos para que un hombre quede satisfecho durante una eternidad.

—Vaya, me estás dando envidia. Todavía, a mis años, no he conocido una hembra que me deje satisfecho para tanto tiempo.

—Búrlate lo que quieras, pero es la pura verdad. Si la conocieras, sentirías los mismo que yo. Qué maravilla de pechos, me empalmé con solo mirarlos, ¿te lo puedes creer? —No esperó contestación y Kendrick tampoco estaba por la labor—. Los pezones asomaban entre las puntillas del corsé y me llamaban a gritos. Unos pezones rosaditos, maduros para ser comidos y tocados; y eso fue lo que me pasó, que deseé tocarlos en ese momento y no lo dudé. —Resopló y se frotó la mejilla con la mano—. En fin, se puso arisca y tuve que retorcerle el brazo, para que supiera quién mandaba, y cuando pensé que la tenía dominada… —En ese momento se pegó otro trago, mientras el galés esperaba la continuación.

—¿Qué? —Estaba interesante esta historia, pensó, viendo cómo Donovan dejaba el vaso e inclinaba el cuerpo para acercarse más para que nadie escuchara las siguientes palabras.

—Me dio un rodillazo en los huevos. —La voz, fue casi un susurro. Bran no sabía si reír o llorar, y viendo la cara de Donovan, decidió no hacer ni lo uno ni lo otro.

—A eso yo lo llamo una mujer con carácter. Pero imagino que la cosa no quedó ahí.

—Imaginas bien. Le di una paliza, bueno, tampoco fue tanto, dos golpes. Bien dados, eso sí. Para que supiera quién mandaba ahí y qué le esperaba si iba por ese camino. De verdad te lo digo, no hubiese imaginado que esa preciosa mujer fuese una fiera. Tiene una carita dulce y parece que no ha roto un plato en su vida.

—Deduzco, con todo esto, que ella no desea casarse contigo.

—¿Y qué importa el deseo de una mujer? Yo la deseo. La quiero para mí. Eso es lo único que importa. —La cara de Donovan expresaba enfado e insatisfacción. Realmente estaba afectado—. La viuda de mi tío y esa zorra han estado viviendo en la finca durante diez años. Qué menos que esa mocosa se case conmigo.

—Si ese fue el deseo de tu tío… —añadió el galés, sin quitar la vista de su antiguo amigo.

—Que lo jodan. Diez años aprovechándose de lo que por derecho me pertenece. —Estaba fuera de sus cabales y Kendrick se dio cuenta en el acto.

Pero si apenas la conocía, cómo podía engancharse de esa forma.

—Y no tienes idea de dónde pueda estar —enfocó la conversación desde otra perspectiva, para no meter más el dedo en la llaga.

—No. Los criados me dijeron que la mujer de mi tío se carteaba desde muchos años atrás con una amiga de la infancia que vive en Dover. Y como ya había recorrido los alrededores y entrevistado a los arrendatarios, que no tenían ni idea de dónde podía estar la muy… zorra, opté por ir a allí. Después de todo, no tiene dónde caerse muerta. Los que trabajan las tierras que ahora son mías dicen que era una niña encantadora, pero un poco tímida, y que no salía apenas; siempre alrededor de la difunta. —Hizo una pausa y bebió un trago para seguir hablando—. Con la enfermedad de la vieja no pudo presentarse en sociedad, porque si eso hubiese sucedido, ya estaría casada. Seguro. Algún acaudalado burgués o aristócrata habría solicitado su mano; y yo no habría sido, porque por entonces estaba en el continente, gastando la pequeña fortuna de una tía solterona. Bueno, eso es otra historia.

Bran no le quitaba la vista de encima. Menuda suerte tenía el cabrón, no daba un palo al agua y ya había heredado dos fortunas. Bueno, recapacitó el galés, suerte para él, porque para sí mismo, esa no era la vida deseada ni elegida. Él era de otra manera, no tenía nada que ver con Donovan. Siguió escuchando las palabras que salían sin descanso.

—Al llegar a Dover, me encontré con una anciana de muchos años, en silla de ruedas, que cuando supo quién era, me preguntó por Paulina y por la sobrina, y cuando le dije que había muerto, se puso a llorar sin parar. Eso ya me dio mala espina, pero aun así le pregunté si sabía algo de la sobrina, si en algún momento se habían puesto en contacto, y me dijo que no, que ni la conocía. Que sabía de ella por lo que le contó su amiga a través de las cartas y de los años, pero nada más. Que no se veían, solo se carteaban, y que cuando ella cayó enferma y terminó en silla de ruedas, prometieron verse, pero ese encuentro nunca se produjo, a pesar de que la viuda de mi tío le dijo que iría a Dover en cuanto le fuese posible.

Hizo otra pausa y le pegó otro sorbo al whisky, para seguir contando, sabiendo que tenía toda la atención del galés.

—Pero luego recibió otra carta, comunicándole la enfermedad de esta y posponiendo el encuentro. Todo eso me lo contó entre suspiros, cayéndose las lágrimas y sonándose la nariz sin parar. Al final estaba deseando salir de esa casa y dejar de oír tantos lloros y lamentos. Antes de irme, le pregunté si había más familiares de Paulina, pero la vieja me dijo que todos habían pasado a mejor vida. Más tarde, por una de esas casualidades, supe que la anciana tiene una casa en el campo, no muy lejos de la ciudad, y fui hasta allí. Ya sabes, por si acaso me estaba mintiendo; a veces, los que más lloran y más se lamentan son los que más tienen que ocultar. Pero nada, solo encontré una casa bastante dejada, que cuida un matrimonio de criados.

—¿Y dónde crees que pueda estar? —preguntó, sin poder evitar la curiosidad por el paradero de esa damita que tenía tan alterado a su excompañero de estudios.

—No tengo ni puñetera idea. Solo sé que la familia de ella murió y desde pequeña vivía con la mujer de mi tío.

Kendrick, que ya se estaba cansando de esa conversación, cogió el vaso de whisky escocés y le preguntó, antes de beber lo que quedaba:

—¿Y el abogado?

—Nada. La vieja no le contó nada. Solo que era hija de su hermana. Se ve que se largó cuando era muy joven y se casó con un marino. O se casó primero y se largó después. Qué más da. Tiempo después la niña quedó huérfana y la llevaron con Paulina. —Quedó unos segundos callado y añadió—. Y sabes lo más llamativo… —El galés no dijo nada, solo esperó—, no se llevó las joyas; no las de su tía, pues hay inventario, y de ese modo podría acusarla de robo, sino las de ella. Dejó un pequeño joyero con unas perlas y otras baratijas más.

—Baratijas —repitió Kendrick.

—Sí, algo de oro y plata, pero de poca importancia. Bueno, si la vieja le regaló algo de valor, no está entre las joyas que me entregó el abogado. Aunque no creo, pues los criados dicen que no salía de la finca y que nunca utilizaba joyas.

—¿La tía no le dejó nada? ¿Ni las joyas?

—No, todo era de mi tío, y todo pasaría a mis manos. No sé si tendría dinero guardado, pero los criados me dijeron que la vieja le compraba todo y ella no manejaba dinero.

Quedaron callados unos instantes, mientras Donovan apretaba los dientes y Kendrick lo observaba con atención.

—No deberías haberle pegado —fue la sentencia de Bran. El otro puso cara de ofendido—. Se consigue más lamiendo que mordiendo.

—Déjate de hostias, Bran. Aún recuerdo el golpe que le diste a esa criada, ¿te acuerdas? Esa pelirroja tetona que se follaba el director cuando se enfadaba con su esposa, ¿la recuerdas? —La mirada azul no pestañeó y no dejó de observar al rubio.

—Claro que la recuerdo, pero no es lo mismo, no tiene nada que ver. Esa puta me quería colgar un hijo, que luego ni existió, y encima, jamás me la follé.

—Ella dijo que estabas borracho y que por eso no te acordabas. Menuda hostia se llevó. ¿Estabas borracho?

—Nunca, ni antes ni ahora me he emborrachado como para no saber si me he follado a una mujer. Se arrodilló ante mí un par de veces y se acabó la historia. Pero seguramente pensó que, como era más joven que ella, podía embaucarme de algún modo y sacarme dinero. Y eso me enfadó más que el falso preñado.

—Eso demuestra que son todas unas zorras, sean de una clase social o de otra. Un golpe a tiempo es lo que todas necesitan.

—Has dicho una solemne tontería —dijo impertérrito y sin retirar la mirada. Donovan movió la cabeza, como dándole la razón. Bran suavizó el tono y añadió—. Olvídala. Búscate una rubia angelical, disfruta de la vida y olvídate de esa morena. —Donovan volvió a encorvar la espalda para acercarse a su amigo y bajó la voz para que nadie más oyese su blasfemia.

—Me cago en Dios. No la puedo olvidar —arrastró las palabras y se tocó la frente con un dedo, dando pequeños golpecitos—. La tengo metida aquí, en mi puta cabeza, y no se me va del pensamiento. —El galés le dio una palmada en el hombro, sin entender que un hombre perdiera la cabeza por una mujer que apenas conocía.

—La olvidarás. Ya lo verás. No te ha dado tiempo a nada, hombre, ni la has tratado. Te has dejado embrujar por una cara bonita y unos hermosos pechos; como si fuesen los únicos. En cuanto se te cruce una hembra meneándose delante de ti, moviendo las pestañas, mostrándote el escote, te habrás olvidado. Ya lo verás. Dentro de un mes o dos, será un vago recuerdo. —Pero el galés fue muy consciente de la mirada del otro, de las palabras empleadas y la manera de decirlas.

Y como en los viejos tiempos, después de cenar en el club se fueron a buscar diversión. Acabaron en una casa de putas, de lo más selecto de Londres; un lupanar donde las chicas eran revisadas todas las semanas para evitar en la medida de lo posible, todo lo concerniente a enfermedades venéreas. Y aprovechando que estaban en la mejor casa, eligieron a tres, para follarlas a la vez, en la misma habitación.

Una pelirroja con un buen par de tetas y un culo decente le hizo una mamada a Kendrick, mientras Donovan recibía lo mismo de una menuda rubia, mientras una exuberante morena se masturbaba ante los ojos de los dos hombres. Después echaron un sueño, para despertar a las dos horas escuchando los ruiditos que hacían las prostitutas. Habían montado un trío y se tocaban y besaban para el disfrute de los hombres; estos no tardaron en unirse, montado una orgía de piernas, brazos, bocas, culos y miembros erectos, que penetraron todos los orificios de las hembras presentes, dejándolos satisfechos para una temporada, eso sí, no demasiado larga.

De madrugada, el carruaje del conde les estaba esperando. Los briosos caballos tomaron rumbo de nuevo al club, pues era ahí donde Donovan pernoctaba cuando estaba en la ciudad, y después de manotazos en la espalda, de risas alcohólicas y de prometer que sería invitado al castillo de Anglesey, cuando Kendrick se instalará definitivamente en Gales, se despidieron con un fuerte abrazo.

A la mañana siguiente, lord Wextham fue al puerto donde estaba uno de sus barcos, el Sapphire, que partía rumbo a la India en pocas horas. Habló con el capitán y el primer oficial, para después comprobar que toda la mercancía estaba en la bodega y que una vez llegara a su destino, le haría un poco más rico todavía. La juerga de la noche anterior no le afectaba en absoluto, pues ni tenía resaca, ni la falta de sueño le alteraba la marcha diaria.

Después de cerciorarse y comprobar que todo estaba en orden, a su gusto, y dispuesto a marchar, escuchó una voz femenina, potente, enérgica que lo llamaba por su apellido. Sabía quién era la dueña de esa voz, igual que sabía, que le tenía que dar conversación y que le haría preguntas que todavía no tenían respuestas.

—No me diga que ya se vuelve a Ceilán. —La voz de Olivia bajó el tono, pues ya estaba enfrente del hombre más temerario que hubiese conocido. Más que sus hijos, y mira que estos eran valientes. Bueno, más o menos. Tal vez el amor de madre se le iba de las manos más de una vez.

—No, Olivia. Aún me quedan asuntos pendientes. Pero no tardaré. Usted sí, por lo que veo.

—Pues sí. Acepto gustosa el ofrecimiento que me hizo en su día para volver a Ceilán. Me viene muy bien que su barco salga ahora.

—Me alegro, Olivia. Sabe de sobra que siempre hay un camarote para usted en alguno de mis barcos.

—Es usted todo un caballero. —Hizo una pausa y lo miró detenidamente—. Bueno, ahora tendré que llamarle milord.

—Sigo siendo el mismo, Olivia. Con título o sin, soy el mismo que usted conoce. Puede llamarme como desee. —Olivia tuvo que reconocer que el encanto de ese hombre era abrumador, no solo por ese físico tan deslumbrante y apabullante, y esos ojos con ese azul tan extraordinario, sino por esos modales tan caballerosos.

Un hombre que era todo un caballero, a pesar de llevar años en el extranjero codeándose con todo tipo de gente. No había perdido la clase y la elegancia natural que siempre había tenido, pues respiraba abolengo por cada poro de su piel, pero, al mismo tiempo, era un aventurero, un vividor, sin miedo a nada ni a nadie, trabajando en cualquier cosa, sin perder ni uno solo de sus atractivos, aunque estuviera manchado de barro de arriba abajo al salir de esas asquerosas minas, o metido en plena faena de una recolección de té, o gobernando uno de los bellos barcos que poseía. Como en el que se encontraban ahora, el Sapphire, el primero que compró. O, al menos, el primero que le entregaron, según sabía ella.

No era de extrañar que sus dos nueras hubieran estado coladas por este hombre, igual que el resto de la población femenina que conocía.

—¿Y qué? ¿Muchos quebraderos de cabeza? —Estaba deseando saber todos los detalles de la herencia y algo más.

Era conocedora de que el viejo conde había sido un vividor, pero no en el mismo sentido que el hijo pequeño, todo lo contrario, un hombre que le faltaba tiempo para gastar lo que tenía y que le gustaban todos los vicios; y el heredero, o le había salido igual, o había copiado del padre.

—Ya sabe cómo es esto, Olivia. Pero, poco a poco, voy desenredando la madeja —contestó de manera pausada.

—Ya, ya. Mucho desenredo, pero no suelto prenda —la carcajada del galés sonó fuerte y contundente, mostrando unos dientes perfectos, una boca completa y sana que, al reír así, provocaba que la o él que estuviera enfrente mirase descaradamente.

—Es usted encantadora, Olivia. Una de las damas más encantadoras que he conocido. —Olivia no pudo evitar la risa, porque si algo le faltaba a ella, era eso, encanto.

—Bueno, dejemos los piropos y vamos al grano. ¿Va a vender a mis hijos? Sería lo justo, por otra parte, somos vecinos, qué menos. —Bran la miró sin pestañear, y Olivia, a pesar de sus años, tuvo que hacer esfuerzos para no dejarse embobar por ese azul tan esplendoroso.

—Querida Olivia, deje que termine de solucionar los problemas que tengo entre manos, ahora mismo, en estos momentos. Cuando esté de vuelta, todo se andará. Pero no olvide que hay más vecinos, y que la oferta más alta será la ganadora. Si es que decido vender. —La mujer hizo una mueca. Estaba segura de que vendería y, de ese modo, sus hijos se harían con esa plantación de té.

—Bien. Pondré sobre aviso a mis hijos cuando llegue a casa. Para que no sean tacaños y le llenen más los bolsillos. —A Bran no le gustó ese comentario, pero lo dejó pasar. No se iba a poner a discutir con la dama. No tenía por qué decirle que, ni a sus hijos, ni a otros, les iba a regalar su plantación, y por regalar se entendía no venderla por lo que valía. Eso, si es que vendía.

Cogió una mano enguantada y se inclinó sobre ella.

—Le deseo una travesía inmejorable, Olivia. Nos veremos pronto. —El hombre se dirigió a la pasarela para abandonar su barco, sabiendo que la mirada de la mujer lo taladraba por la espalda.

La señora Campbell miró todo lo que quiso al galés, y solo cuando lo vio desaparecer en el carruaje oscuro con el escudo de los Wextham, se arrebujó en su chal de lana y dirigió los pasos hasta el camarote, pensando si Lili habría terminado de organizar las prendas y comenzaba con el retrato que le prometió.

Kendrick no paró ni un solo momento en los siguientes días. Terminó conversaciones pendientes con sus abogados, dio poderes para terminar de ejecutar obras y reparaciones en sus mansiones. Aumentó el salario de los mineros, mandó mejoras para que el trabajo fuera más eficiente, vagonetas en buenas condiciones, canalizaciones para la salida del agua y cualquier otra reparación o cosa necesaria para poner la mina de pizarra en pleno funcionamiento. Kendrick no pensaba dejar de lado ese interesante negocio, no solo para no dejar a un montón de hombres en la calle, como ya había hecho su padre, sino porque la pizarra daba dinero, mucho dinero, y estaba en pleno apogeo, y cuando algo es productivo, muy productivo, y la pizarra de Gales lo era, hay que explotarlo hasta la extenuación, pues tarde o temprano dejaba de serlo y entraba en declive, como todo en la vida.

Contaba con un buen capataz, más que bueno, que se encargaría de todo hasta que él estuviera de vuelta. Le dijo que no tardaría más de nueve o diez meses en volver, un año como mucho; y cuando estuviera de vuelta, quería ver la mina que comenzó a explotar su abuelo a pleno rendimiento. Ahora no iban a ser las cosas como en vida del anterior conde, ahora era él el dueño de todo y quería que todo funcionase como la seda. Que los mineros rindieran el máximo, pero mejorando sus condiciones de trabajo y elevando los sueldos, pero sin pasarse. A su vuelta, él revisaría papel por papel, letra a letra, número a número, bajaría a la mina y vería lo que se había hecho en su ausencia, y a razón de eso, actuaría en consecuencia. Los trabajadores que lo merecieran, seguirían trabajando para él y recibirían más retribuciones, los que no estuvieran a la altura, que se buscasen otro trabajo. Que no pensaran ni por un segundo que, porque él estuviera a miles de kilómetros, no se iba a enterar de lo que pasaba en Gales. La mina tendría que producir el triple o más en los próximos meses, pues el dinero que había invertido y que seguiría entrando por medio de sus administradores debería verse doblado o triplicado después de descontar gastos.

En fin, todo se andaría, pensó Kendrick, mientras preparaba otro de sus barcos, que acababa de llegar de Virginia con una carga del mejor tabaco. El Anglesey, en el que volvería a Ceilán, para terminar lo que allí había comenzado quince años atrás.

Bran significaba en galés cuervo, y así se sintió muy a menudo cuando era pequeño y adolescente, como un cuervo, ojeando el horizonte y rapiñando todo lo que podía, o sería mejor decir, todo lo que le gustaba. Era el cuarto de cinco hermanos, el mayor Aled, dos niñas que murieron una a pocas horas de nacer y otra cuando tenía un año, después él, y dos años más tarde la madre murió en el parto del quinto hijo, que murió a las dos semanas. Muchos hijos, pero al final, solo dos quedaron con vida. Bran era cinco años más joven que el heredero, y eran completamente opuestos. Bran se parecía mucho al abuelo materno y eso al conde no le gustaba nada, sin contar con que era un crío que no paraba quieto un momento y que le gustaba investigar todo lo que había a su alrededor y lo más lejano también. Pero, por si eso fuera poco, le gustaba leer todo lo que caía en sus manos y, para colmo, era como una esponja; todo lo absorbía, todo lo preguntaba, quería saberlo todo.

Al principio, el conde se molestaba por todo lo que hacía su hijo menor, tanto si era bueno como si era malo; pues al final todo le parecía malo. Un aristócrata debía dedicarse a administrar sus tierras, mejor dicho, a cobrar las rentas de esas tierras y bienes, y por descontado, a disfrutar de la vida. Pero teniendo en cuenta que no era el heredero, lo dejó un poco a su aire. Que deseaba estudiar, pues que estudiase, que deseaba trabajar como un vulgar burgués, pues que lo hiciera, seguro no aguantaría. Pero estaba muy equivocado, aunque nunca supo hasta qué punto.

Antes de cumplir los diecinueve años dejó los estudios, porque el padre le dijo que no había más dinero para esas pamplinas. Que ya le había pagado Eton y que la universidad estaba fuera de lugar. «Universidad, qué tontería —pensaba el padre—, solo tienes pájaros en la cabeza, igual que tu nombre, pájaros», le gritaba cuando estaba medio borracho. Él quería hacer Ingeniería para sacarle todo el potencial a la mina que poseían, pero el padre no lo permitió, ni borracho ni sobrio, diciendo que ya había gente que llevaba la mina y que un mocoso que no llegaba a los veinte años no le iba a decir cómo se hacían las cosas.

Bran, que desde pequeño supo que tanto su padre como su hermano mayor eran incompatibles con él, se dedicó a guardar dinero y todo lo que fuese de valor, desde los ocho años. Al principio era poca cosa, pero con el paso de los años, viendo cómo el hermano actuaba igual que el padre, y el padre era cada vez más dejado para todo, sin saber dónde estaba su mano derecha, fue aumentando sus requisas. Las joyas de su madre y antepasadas se fueron vendiendo poco a poco, y Bran cogió algunas, pues ni el padre ni el hermano llevaban un inventario de ellas. Con el dinero pasaba lo mismo, y moneda que se encontraba en el suelo o en un bolsillo, la rapiñaba. Si por una de esas casualidades, el padre se acordaba de esa moneda y acusaba a un criado, entonces él admitía su culpa y recibía una tunda. No le importaba, era fuerte, pero por nada quería que otro pagase por su culpa, y menos un criado, que bastante tenían con aguantar al conde y al heredero.

Y cuando dejó los estudios, no sé lo pensó dos veces, pues ya lo llevaba planificando desde tiempo atrás, sabiendo que más pronto que tarde eso se acabaría. El conde gritó todo lo que quiso, diciendo que no le iba a dar ni una libra, qué libra ni ocho cuartos, ni un penique. Y menos en esos momentos que Aled se casaba con una rica heredera. «Búscate la vida por donde te plazca, allá tú, pero dinero, nada». Bran ni se molestó en pedir su herencia, lo que le había dejado su abuelo materno, pues sabía que su padre jamás se lo daría, y su intención no era pleitear con la familia. Incluso el pequeño velero que perteneció al abuelo también lo habían vendido. No le hizo gracia, pero no le pilló de nuevas. Tenía las cosas tan claras, que todo su afán se centró en conocer mundo, explorar nuevas tierras y ver qué podía hacer, qué podía sacar. Y como disponía de un pequeño capital, no lo dudó ni un instante. Embarcó como marino, pues el haberse criado junto al mar hacía que todo lo relacionado con barcos y con mares no le sonase a chino, y, además, navegar le gustaba, lo dominaba, sin olvidar que el trabajo no le asustaba; acabó meses más tarde en China y después en la India. Un año después, en una partida de cartas, ganó un trozo de tierra en el sur de Ceilán. Meses más tarde, comenzó su verdadera fortuna, al descubrir zafiros a no mucha profundidad de esa fértil tierra.

No se puso en contacto con la familia, pero estuvo enterado en todo momento del camino que llevaban padre y hermano. Parecían más hermanos que padre e hijo, compartiendo correrías de toda índole, desde borracheras, hasta compartiendo mujeres y disfrutándolas al mismo tiempo. Pasaban cortas temporadas en el castillo de Anglesey, recaudaban dinero y se iban a Cardiff o a Londres. Volvían a la isla, y otra vez lo mismo. Dilapidaron el dinero de la esposa del hijo, y no solo eso, la dejaban en el castillo con la excusa de que a ella le gustaba la vida tranquila del campo y que la brisa del mar favorecía su salud. La joven, de salud delicada, murió en el parto de su segundo hijo que, como el primero, nació muerto; y cuando eso ocurrió, la familia de la joven rompió toda relación con los Kendrick.

Según pasaban los años, las obras de arte que adornaban las paredes del castillo, o la mansión de Cardiff, iban desapareciendo, hasta que cinco años atrás decidieron venderla para seguir gastando sin mesura. Esa mansión la compró un testaferro de Bran, que negoció hasta el máximo, para conseguir el precio más bajo. Menos de la mitad, de lo que realmente valía en el mercado. El conde se resistió, mucho, al principio, pero la cuestión era que ellos querían la totalidad del dinero, en metálico, y ese abogado de Edimburgo pagaba contante y sonante.

Si el conde hubiera sabido que su impresionante mansión de Cardiff estaba en poder de su otro hijo, le habría dado un patatús, y en la mente de Bran no estaba, para nada, comunicar algo así.

Su deseo era volver a Gales, para quedarse, y cuando eso ocurriera, ya vería cómo se desenvolvían las cosas y cómo actuaría con ellos. Pero eso ya no sería así. Estaban muertos y él era el dueño de todo. Lo adquirido y lo heredado, pues, por suerte o por dejadez, el testamento no se había cambiado, y si el conde fallecía, el hermano también, sin herederos, todo pasaba a él o a su descendencia.

Ese era otro tema en el que no pensaba demasiado, pero debía de acatarlo cuanto antes. Pues tenía treinta y cinco años y no tenía esposa, ni prometida, ni hijos, al menos que él supiera.

Hizo una última visita al Banco de Inglaterra y después se dirigió al puerto para ver terminados los preparativos del Anglesey, llenando el último rincón disponible de la bodega, con cajas de exquisito whisky escocés, el mismo que se bebía en las mejores casas y clubes de la ciudad.

Se dijo a sí mismo que, en cuanto volviera de Ceilán, en cuanto estuviera de nuevo en Inglaterra, buscaría una esposa. Galesa, inglesa, escocesa, le daba lo mismo. Deseaba una mujer más joven que él; culta; inteligente; atractiva; si era aristócrata, mejor, pero tampoco necesario; sana, por supuesto; y virgen, por descontado; nada de viudas, por muy bellas que fuesen; y, por supuesto, que no alterase su modo de vida. Eso era algo primordial. Que le diera hijos y fuese competente para llevar sus diversas mansiones, incluido el castillo. Debía amoldarse a vivir donde él deseara en el momento en que lo deseara, pero, una vez que ya tuvieran varios hijos, podrían acordar otras opciones.

Sonrió mientras veía a sus hombres introducir la última caja de escocés, pues recordó a Donovan y su intrigante morena. Pero rápido se olvidó del viejo amigo y de esa mujer que le había adsorbido el cerebro.

Una vez que la marea lo permitió, el clíper comenzó el viaje. Cuando las velas del gran velero se desplegaron en toda su envergadura, el remolcador se distanció, la popa enfiló el canal de la Mancha para poner rumbo sur. Su única meta era correr, volar, si era necesario, pues era una de las cosas que más le gustaba. Hacer que ese magnífico barco surcara los mares, como un dragón surcaba los cielos en la mitología china.

Pronto estarían en la India.

Pronto tendría que escuchar las quejas de Olivia Campbell.

Pero no sería así.

No sabía, cuánto se equivocaba.

Ni borracho, imaginaría lo que se encontraría en poco tiempo.

Capítulo 3

La primera parada fue en las islas Canarias, para abastecerse de frutas, pues quería que sus hombres estuvieran bien alimentados; además, a él también le gustaban los plátanos, las piñas y demás frutas exóticas. La siguiente, en la costa sudafricana, en Ciudad del Cabo, y después, dejando Madagascar al norte, para luego subir y dirigirse a isla Mauricio y rumbo más al norte, hasta llegar a Cochín en India, donde dejaría parte del cargamento y después a Ceilán.

Todo bien organizado y planificado, como a él le gustaba hacer las cosas.

El viaje de ida a Inglaterra lo comenzó en China, en el río Min, en Foochow, donde llenó el buque con el té que compraba habitualmente a los comerciantes chinos. El propio de su cosecha y de otras plantaciones de la India, llenaría las bodegas del Sapphire mes y medio o dos meses más tarde.

La primera vez que se adentró en el tortuoso río Min, desde el fondeadero de Pagoda hasta Foochow, para recorrer veinticinco millas tierra adentro por tortuosas y estrechas gargantas, provocando que al más templado y temerario de los capitanes se les pusieran los cojones de corbata, fue con su propio barco, el Sapphire, corría el año 1860. Parecía que había pasado un siglo, pero solo cinco años habían transcurrido. Sus maravillosos ojos azules se quedaron prendados de los tramos de ese río navegable, que con sus corrientes podían arrastrar un velero hacia los bancos de arena, o contra sus rocosas orillas. La opción que tocara, bancos o rocas, lo mismo daba, sin contemplaciones, sin miramientos, de la manera más rápida y más asombrosa, dejando en la ruina total al desgraciado elegido, ese que no había sido hábil, o ese que se había confiado, o el temeroso que no valía para ese trabajo, pero que, en un momento de tozudez, pensó que sí, que él podía.

Entrando o saliendo, daba igual, si el timón o la quilla tocaban un bajo, la fuerte corriente atravesaba el barco y escorarse y perder estabilidad, todo era uno. Te daba igual irte contra las rocas o quedarte apoyado de costado sobre un banco de arena, pues rápido se inundaba parte del buque y, en cuestión de minutos, eras presa de los piratas y pescadores del lugar.

Se necesitaba un buen práctico, y a poder ser, chino, algo que muchas veces no se conseguía y tenían que conformarse con ingleses expatriados que se dedicaban a esos menesteres y que dejaban bastante que desear. De manera que, si lograbas llegar entero a Foochow, pues era el puerto que había sustituido a Cantón, ya que era el más cercano a la provincia de Fikien, donde se recolectaba el té dos meses antes que en cualquier otro sitio de China y, de paso, se adelantaban a la llegada de los monzones; entonces cargabas la preciada hoja, que tampoco era moco de pavo organizar la bodega. Los chinos eran los mejores a la hora de hacer ese trabajo, para que los cofres quedaran colocados con precisión milimétrica y que no cupiera un papel entre uno y otro. Colocaban en la parte baja de la bodega el té de peor calidad y tiras de bambú y caña para cubrir las cajas o cofres, y de ese modo drenar el agua o la humedad que hubiere, pues los cambios de temperatura eran un verdadero problema para esa carga tan preciada. En dieciséis o diecisiete horas podían cargar ocho o nueve mil cofres. Y una vez que todo estaba en orden, otra vez río abajo, para entrar al mar de China, donde te podías encontrar con piratas que te saqueaban la carga o algo peor.

Kendrick llevaba haciendo ese viaje todos los años y, por suerte, y su saber hacer, pues todo contaba, no había sucumbido ni al Min ni a los piratas. Y estaba convencido de que cuando se instalara en Gales y dejara estas travesías, las echaría de menos.

Los clíperes ingleses eran más pequeños que los norteamericanos, con una diferencia considerable de tonelaje, los de Kendrick llegaban a las mil toneladas, y los americanos, a las dos mil, aun así, ni los unos ni los otros tenían mucha capacidad de carga, al ser buques de líneas afiladas, pero el té pesaba poco y cabía mucho, siendo la mercancía ideal para ellos. En este último viaje, había hecho la singladura de Anjer en la isla de Java a isla Mauricio en un día, trescientas veintinueve millas, y eso que al acercarse al cabo St. Nicholas y entrar al estrecho de Sonda les produjo una demora de trece millas. Pero bueno, con eso siempre contaba; la náutica no era una ciencia exacta, pues la mar era cualquier cosa menos predecible. Y todos se guardaban mucho por esas latitudes, pues, para colmo de males, el mar de China estaba muy mal cartografiado y podías dejar la barriga del buque encallado cuando menos lo esperases. Los numerosos arrecifes y bajos daban buena cuenta de ello, para eso estaban los nombres que les habían puesto, los mismos que tenían esas naves que habían embarrancado contra ellos.

Él era joven, era temerario, era impetuoso, asumía los riesgos con pleno conocimiento, pero eso no quería decir que fuese un loco y que no guardase las medidas oportunas para que su barco no quedará a merced de los piratas y pudriéndose bajo el sol tropical, encallado en un arrecife de coral. No, eso lo último. No había gastado tanto dinero en esos barcos gemelos como para perderlos de esa forma.

Tardó noventa y ocho días en completar la travesía, pues en más de una ocasión llegó a la velocidad extrema de veintiún nudos, cuando navegar entre los dieciséis y dieciocho ya se consideraba una buena velocidad, y su té fue el primero en entrar en el Támesis. La primera cosecha de ese año, el té de la nueva temporada para abastecer a la gran ciudad de Londres, y de paso, al resto del país. Más tarde, otros cinco clíperes cargados de té chino llegaron al Támesis, con lo cual el precio bajó, pero aun así hizo un negocio redondo, pues estos llegaron dos y tres días más tarde, habiendo vendido casi la totalidad del fragante té.

Ahora no había prisa por llegar, el tabaco y el whisky que transportaban sería bien recibido dos días más tarde, o cinco, pero eso a él le daba igual. Para qué quieres un clíper si no le haces volar; ese era su lema, el lema de cualquier capitán de veleros semejantes. Con mercancía o sin ella, debías aprovechar los vientos favorables y llegar a puerto el primero, pues si eras el segundo, ya no era lo mismo. Ya no tenía gracia.

Apenas había atracado, había puesto un pie en tierra, cuando se acercó un práctico del puerto y se lo comunicó. No tenían la certeza, pero no podían dejarlo caer en saco roto y así se lo comunicaron. Sin sutilezas y sin preámbulos, viendo la expresión de incredulidad que puso el galés. Fue lo primero que pensó, no dar crédito, estaban equivocados, lo habrían confundido con otro barco; pero como había viajado mucho y sabía que los mares eran de todo menos seguros, esa sensación duró muy poco, segundos tan solo. O tal vez llegó al minuto, pero no más. Luego montó en cólera y juró que rodarían cabezas, pero cuando alguien le contó que el Sapphire podía estar en una ensenada, hacia el norte, cerca de Mozambique o en la misma provincia, comenzó a planificar el asedio.

Lo primero que hizo fue sacar la mercancía de la bodega, dejándola en el almacén de un comerciante de Ciudad del Cabo, que negociaba con él, y donde se iba a quedar una pequeña parte del cargamento. Se armó hasta los dientes, consiguiendo más munición de la que llevaba habitualmente: en especial, balas de cañón y balas para las armas.

Antes de llegar, ya tenía el presentimiento de que el barco debía estar en algún lugar de la bahía Delagoa, y esperaba no equivocarse.

Había estado en Lourenço Marques en dos ocasiones y conocía la gran bahía, pensando que, si el barco se encontraba en esa zona, no estaría en el puerto, tal vez al sur, una zona perfecta para esconderse del océano y no llamar la atención de los portugueses de la ciudad. Porque no creía que fuesen portugueses los que habían abordado el buque, si es que eso había sucedido; y por descontado, no imaginaba al capitán robando el barco. Algo así era impensable, pues la tripulación no se quedaría de brazos cruzados. Él contrataba a los mejores, y estos no eran unos mercenarios, ladrones, ni nada parecido. No podía poner la mano en el fuego por nadie, pero estaba seguro de que había algo más. Morgan era un hombre legal, serio, conocedor del mar, de la navegación y sabía lo que llevaba entre manos. Estaba con él, desde el principio, desde que los dos barcos estuvieron en su haber, hasta fueron juntos a Edimburgo, llevando una escueta tripulación, para tomar posesión y traerse un pequeño cargamento de cerveza y whisky a Sudáfrica y la India, comandando cada uno un hermoso clíper.

Un barco que llegó a Ciudad del Cabo fue el que dio la voz de alarma, sin saberlo, comentándolo de pasada, ya que barcos de esas características siempre eran dignos de mención, sobre todo si llevaba un rumbo errático. Podía dirigirse a Madagascar o a Mozambique, fue la suposición. Después, los tripulantes de un barco pesquero dijeron que habían visto a un gran velero cerca de la costa sur de Mozambique, días atrás.

De manera que, con todos esos datos, no entraron en la bahía. Dejaron el buque a buen resguardo al sur de la provincia y bajó con cinco hombres en un bote para adentrarse por tierra y penetrar por el sur de la bahía, teniendo una buena vista de toda la zona, si es que el Sapphire no estaba ahí. No tardó mucho en averiguarlo, pues, aunque no había luna llena, algo que les venía muy bien, la oscuridad no era total y esos palos eran visibles en cuanto elevabas la vista, y aunque el velamen estuviera plegado, la arboladura asomaba entre la vegetación y se recortaba contra el horizonte, destacando entre las estrellas del cielo.

El hermoso velero se veía en perfecto estado, al menos por fuera, pero quería a su tripulación, y la quería intacta. Por cada hombre que le hubiesen matado, él mataría dos, o tres, o los que le saliera de las tripas. No quería pensar qué habría sido de Olivia Campbell, y si le había pasado algo malo, cómo se lo diría a sus hijos. Maldita sea, lo peor que le podía pasar al dueño de un barco, que lo abordaran, robaran y mataran a la gente.

Primero indagarían la zona de playa cercana al lugar donde estaba anclado el barco, si no encontraban nada, tendrían que penetrar en las aldeas de la zona y eso complicaría mucho las cosas si el tiempo pasaba y amanecía. Una vez que se dejaran ver, llamarían mucho la atención, pues no estaban en Lourenço Marques, donde había más extranjeros comerciando, y muchos portugueses, pues ellos eran los amos ahí. Y por descontado, ni él, ni sus hombres, pasarían por portugueses. Todos eran altos, grandes, rubios, castaños y un pelirrojo oscuro, y el idioma lo chapurreaban y poco más.

Siguió con sus hombres, con idea de penetrar en la playa por la parte de atrás, pues esta, en apariencia, permanecía vacía. Algo muy raro, teniendo un barco anclado relativamente cerca de la playa. Su mente iba a mil por hora, y dedujo que los piratas no tenían por qué saber que otro barco, de las mismas características y del mismo dueño, venía detrás. De esta manera, podían relajarse, confiarse de más, y teniendo en cuenta que no estaban en la ruta de los grandes veleros, planificar qué hacer con la nave, a no ser, que ya tuvieran comprador, o que pensaran desmantelarla, aunque no creía que algo así sucediera. Pero, con estos individuos, nunca se sabía. El barco valía mucho dinero entero, pero por partes también podían sacar una fortuna. Solo las maderas que cubrían las paredes del castillo de popa ya lo valían. Pensaba en ello y se le erizaban los pelos del cuerpo. Todos. Maldita sea. Bien sabía que los capitanes que mandaban los clíperes eran de lo mejor, la flor y nata de la profesión, capaces de hacerlos rendir al máximo, pero eso no quería decir que fuesen soldados, que supieran cómo controlar el asedio de unos piratas…, no podía dar crédito. Lo que no le había pasado a él en el mar de China, le ocurría a su otro barco al pasar el Cabo de Buena Esperanza.

Increíble.

Llevaba espada, cuchillo y revólver, igual que sus hombres, ropas oscuras para confundirse en la oscuridad y ser sigilosos como felinos. Cuando divisaron la arboladura, silenciaron sus pasos al máximo y se prepararon para desenfundar la espada o el cuchillo, según viniera la cosa. Disparos lo último, ese sonido alertaría a cualquiera de la zona y lo sabría todo Dios.

Los cinco hombres que iban con él no eran simples marinos, eran hombres capaces de cualquier cosa, igual que Kendrick. Llevaban con él desde que comenzó con la mina y estaban habituados a cualquier trabajo, desde meterse en el fango de la mina de zafiros hasta navegar en los barcos, ayudar en la plantación o guardarle las espaldas al galés. Eran de fiar, cien por cien, y Kendrick les pagaba muy bien. Y si había que desenfundar un arma o manejar un cuchillo, provocando la muerte, no tenían ningún escrúpulo.

Pero no hizo falta, ni lo uno ni lo otro.

Encontraron a toda la tripulación, o casi, con cadenas en los tobillos, unidos unos a otros y metidos en diversos pozos, justo donde acababa la playa y comenzaba la zona húmeda y boscosa. Todos los hombres estaban bien, pero faltaba el médico, y para su sorpresa, Olivia estaba en otro pozo, ella sola, aunque estaba inconsciente, seguramente deshidratada, pues parecía que el agua que le habían dejado se le había derramado. Llevaban cinco noches con sus días ahí metidos, y la última vez que los berberiscos habían aparecido fue dos días atrás.

Kendrick no salía de su asombro, moros por esa zona. Esto no era el Mediterráneo, cómo habían bajado tanto, y por qué. Pero poco a poco se fue enterando de más detalles.

—Se llevaron primero a la muchacha y pronto volverán a por nosotros y a por el barco —explicó el capitán Morgan, mientras Robert, uno de los hombres del conde, rompía la cadena que lo sujetaba al primer oficial, con una pequeña cizalla.

Morgan miraba el trabajo del hombre, pero no perdía de vista la cara de su patrón. Sabía que Kendrick estaba enfadado, y con razón. Tendría que haber sido más precavido, no bajar la guardia, pero quién se iba a imaginar algo así.

—A Taylor lo mataron en el abordaje. Se resistió y le rajaron el cuello delante de todos. —El rostro del galés se mantuvo serio, mirando a su alrededor y notando cómo crecía la rabia y las ganas de venganza.

Los hombres del Anglesey terminaron de romper las cadenas en silencio, dejando a los prisioneros libres, mientras la mirada del conde iba de uno a otro, y aunque enfadado, se alegraba de que estos estuvieran vivos.

Al momento, arrugó el ceño para clavar la mirada en Morgan.

—¿Qué muchacha? ¿Se refiere a la doncella de la señora Campbell? —preguntó mirando a la mujer, que, recostada contra un árbol, seguía inconsciente, mientras David Oliver le mojaba la frente y la nuca.

A ella no le habían puesto cadenas; no era necesario. Ni en mil años hubiese salido de ese pozo sin ayuda. El capitán, ocho años mayor que Bran, afirmó con la cabeza, mientras todos los demás miraban al patrón.

—¿Y para qué quieren los putos moros a una mujer de cuarenta años o más sin atractivo alguno? Por los clavos de Cristo, si no he visto una mujer más fea que la doncella de Campbell. ¡Muchacha, qué muchacha ni qué cojones! ¡A ver si alguien ilumina mi mente! ¡Hostia puta! —exclamó enfadado, con ganas de romperle la crisma a alguien.

—No, no. Para nada, no es esa —soltó Koning, el carpintero, mientras se frotaba los tobillos y medio sonriendo ante el vocabulario soez de su patrón, pues se aprovechaba de que la señora Campbell estaba grogui, porque si no, ese hombre era de lo más fino cuando había damas delante, bien que lo conocía él.

Estaba deseando hablar y no respetaba el rango. Pero sabía de sobra que el patrón no se ofendía, pues se conocían desde que el galés llegó a la India. Mucho, mucho tiempo.

—Esa no es, milord —volvió a repetir—. Esa se quedó en Inglaterra. La que se han llevado es otra. Una preciosidad. Una bonita, guapa y preciosa muchacha. Pero le dieron una paliza, que no sé yo cómo va a quedar la pobre.

—¿Una paliza? ¿Desde cuándo raptan mujeres y les dan una paliza antes de venderlas? —ahora fueron las palabras del capitán las que ampliaron la contestación del carpintero y dieron todo tipo de detalles y, de esa manera, contestaron a las preguntas furibundas del conde.

—Una vez que nos abordaron, nos trajeron hasta la ensenada y lo primero que hicieron fue descargar la bodega. Aun siendo de noche. Había más hombres en la playa esperando. Antes de traernos aquí, unos ya habían desaparecido con la mercancía. Fue entonces cuando descubrieron a la señora Campbell y a su dama de compañía, que permanecían escondidas en el camarote. Fue así como me la presentó cuando embarcaron, como dama de compañía. Y como dice James, una preciosa muchacha. Ella se quedó siempre al lado de la señora, como no queriendo llamar la atención, pero el jefe ya se había percatado de todo lo que tenía que percatarse. Normal, por otra parte. Más alta que la señora Campbell, solo podía esconderse a lo ancho, pero no a lo alto, y esa cabellera... Esa joven no puede pasar desapercibida en sitio alguno. Suponiendo que no la hubieran visto en el puerto, cuando bajaron las dos, la señora, ella y Harry. —Todos miraron a uno de los cocineros, pero este no abrió la boca—. Estábamos en la cubierta, sentados en el suelo, atados de pies y manos, cuando el jefe mandó a uno de sus hombres a que la cogiera y la bajara del barco.

—Menuda la que se armó —interrumpió el carpintero, pues no se pudo contener, a pesar de la mirada de Kendrick, del capitán, del primer oficial y del contramaestre. A fin de cuentas, él solo era el carpintero del buque, él no tenía la culpa de que unos moros salvajes los abordaran cuando los pillaron quietos como lindas palomas, con la calma chicha de los huevos. Y, encima, de noche, cuando la mitad de la tripulación dormía.

—La chica se resistió, no se imagina de qué manera —añadió el capitán, que tendría que dar muchas explicaciones cuando estuviera a solas con Kendrick.

—Sí —afirmó el primer oficial, un tipo grande, de la edad de Kendrick, que no quería hablar demasiado hasta estar a solas con el capitán y el conde, para poder explicar con detalle todo lo que había pasado—. La chica peleó como una fiera.

—Parecía una salvaje —volvió a intervenir el carpintero y Kendrick, viendo las miradas del resto de la tripulación del Sapphire, focalizó la atención en James, y este, que conocía muy bien a su patrón, continuó con la explicación—. Y eso que a todos nos pareció muy tímida cuando embarcó. Pero, por todos los santos del santoral, jamás he visto algo así, mi capitán. —Para él, Morgan era el capitán, y Kendrick, mi capitán, patrón, jefe… y milord. Desde hacía mucho tiempo, desde que llegó a la India se sabía; aunque él nunca dijo que era hijo de un conde, pero todo se sabía. Más tarde o más temprano. Ahora, era el momento de explicar al nuevo conde de Wextham lo que había hecho esa chica.

—Jamás de los jamases, milord. Todo eran patadas y brazadas, hasta mordiscos dio. ¡Uf! menuda chica, ni en las tabernas de los puertos hemos visto a una hembra pelear así. Nos quedamos con la boca abierta, y… y… y con ganas de partirle la cara a todos esos moros cabrones, si no hubiésemos estado atados de pies y manos. Impotentes nos sentimos ante tamaña vileza. Pobrecilla, maldita sea la estampa de ese hijo de la gran puta. Tuvieron que darle varios golpes, y, aun así, siguió peleando como una fiera salvaje. Al final, después de varios minutos, con la ropa medio rota, sangrando por la nariz y con los puños en alto, fue el jefe el que le dio un puñetazo en la cara que la dejó fuera de combate. Se la echó al hombro y se la llevó. Pero sabemos dónde han ido esos mal nacidos. —Kendrick no dijo nada, esperó, sin retirar la mirada de James. Y este, sabiendo que el patrón no tenía paciencia, continuó sin demora—. La van a vender a un sultán, o jeque, o algo por el estilo. Kamil lo escuchó.

El galés buscó con la mirada al indio que trabajaba para él, y que dominaba varias lenguas.

—Sí, patrón. Más arriba, mencionaron Lourenço Marques, alrededores, pero también dijeron Santa María; me pareció entender sultán y también jeque, uno de los dos pagar más por la mujer. Por tener la piel blanca como el alabastro, el cabello negro como el carbón y con bucles que parecen de retrato. Pero cuando se iban, dijo que ahora, tendrían que esperar a que curase el rostro o no ganarían ni una moneda de oro. Mencionaron Goa.

—Goa, India —fueron las palabras del galés.

—Sí, sí, milord. Oí, India, Goa y cortaron un rizo muy largo para mandar con un mensajero y volvieron a repetir de retrato.

—De retrato —repitió Kendrick, taladrando con la mirada a Kamil.

—Sí, patrón. De retrato, de pintura de retrato. Cuando la joven dama peleó como una tigresa, el recogido de trenzas se fue deshaciendo, y una vez que el jefe la dejó inconsciente, agarró un mechón de pelo y tiró del rizo como si fuese un muelle.

—Sí —intervino James—, se quedó atontado viendo, tocando y enrollando ese rizo esponjoso, brillante, sedoso y grueso, como mi pulgar —añadió James Koning, que consideraba necesaria la explicación, al tiempo que se miraba el dedo gordo y añadía—: O más. Y luego lo cortó y se lo guardó. Y nosotros no nos quedamos extasiados, por la situación en la que estábamos, que si no… —Kendrick se estaba impacientando.

—Lo entendería si fuese rubia. Ellos tienen mujeres morenas de sobra, y con el cabello rizado o liso.

El comentario del conde fue hecho de manera brusca, pues, aunque deseaba saberlo todo, estaba muy molesto por lo ocurrido, en especial, por la muerte del cirujano. Costaba mucho tener un buen médico en la mar, uno que solucionara todo tipo de enfermedades o accidentes…, y Taylor lo fue. Realmente, lo que menos le preocupaba eran los rizos de esa mujer. Pero, maldita sea, habían secuestrado a una mujer que iba en su barco; a una inglesa. En su barco.

En su puto barco.

—Como ella no, patrón. Como ella no —repitió el carpintero. Mientras Kamil le daba a la cabeza y los demás hacían lo propio. Kendrick miró a todos sus hombres, sabiendo que los del Sapphire se quedaron extasiados y los cinco que iban con él, casi lo estaban, imaginando la escena.

—Habéis tenido suerte de no acabar con el cuello cortado como el cirujano.

—Sí, mi capitán. Que Dios lo tenga en su gloria —volvió a la carga el carpintero, santiguándose dos veces seguidas, sin querer hablar de la manera tan salvaje en que emplearon para cortarle la cabeza. Bueno, ya tendrían que dar cuenta uno por uno de lo sucedido cuando Kendrick los llamara.

—Parece ser que nos tienen un destino para cada uno —continuó el carpintero—. Los moros estos, que, por cierto, eran un montón, y no todos eran moros, pues había negros. Cuéntale, Kamil. Cuenta lo que oías y entendías. —El hombre de piel oscura, ojos grandes, marrones muy oscuros y pelo negro y tieso, le dio a la gorda cabeza.

—Todos para vender. Hasta la señora. Decir que para criada de la casa de un gran señor, que saben de todo y que son muy apreciadas, aunque sean viejas, que por eso saben más. Y todos nosotros, según oficios, así va la cosa. —Kendrick entendió perfectamente, pues sabía cómo funcionaban los piratas, no importando de qué lugar procedieran o en qué lugar actuaran.

Toda su tripulación era experta en navegación, y James, el mejor carpintero de los que había conocido. Hasta al capitán y al primer oficial los podían esclavizar para que manejaran barcos como los clíperes, o de otro tipo.

—Bueno, tendremos que ir a por esa mujer. Al menos, lo intentaremos. —Miró a su alrededor y continuó—. Estamos más cerca de Santa María, está al norte de la península que separa el océano de la bahía. Iremos primero ahí, y si no la encontramos, cogeremos el barco y nos plantamos en Lourenço Marques. Tal vez no la hallemos en muy malas condiciones, si es que la encontramos, a no ser que la hayan matado si ha seguido dando guerra. Veremos. Pero no las tengo todas conmigo. ¿Cómo se llama? —Cómo no, fue James el que contestó.

—Se llama Lili Baker. Bonito nombre, ¿verdad, patrón? —Nadie dijo nada y Kendrick lanzó una mirada al carpintero, sabiendo que no tenía arreglo.

Las mujeres eran una de sus debilidades, y seguro que se habría encaprichado de la criada de Olivia. «Lili Baker», repitió mentalmente, tenía nombre de moza de taberna. En fin, intentaría rescatarla. Qué más daba que fuese una criada, dama de compañía o moza de taberna, no iba a dejar a una mujer inglesa para el disfrute de unos desalmados.

Al menos, lo intentaría.

—Milord —fue Kamil el que interrumpió sus pensamientos. Bran clavó sus ojos azules en él—. El jefe parecía berberisco o árabe, pero el que tomó el mando del barco creo que era portugués. —Bran movió la cabeza.

—Lourenço Marques es sitio de portugueses. —Clavó la mirada en el carpintero—. Has mencionado negros.

—Sí, sí, mi capitán —soltó el carpintero, rascándose con ahínco el espeso cabello rubio rojizo—. Yo vi dos por lo menos. Iban vestidos con las ropas esas…

—Sí —afirmó Kamil—. Había más, cinco, seis, tal vez más. Hablaban bantú. Pero iban vestidos como los árabes. En realidad, parecían una mezcla de varias culturas mandadas por un berberisco o árabe. —El galés se estaba impacientando.

—¿Cuántos hombres en total? Más o menos.

—Yo conté treinta —respondió muy serio el capitán Morgan—. Pero tal vez sean más. —Treinta, igual que la tripulación del barco, y contando que la mitad estaba durmiendo...

—¿Qué hicieron con el cuerpo de Taylor?

—Lo tiraron al mar —contestó el capitán, ante el silencio de los demás.

Bran Kendrick desplazó la mirada por todos sus hombres.

—No me hace ni puta gracia dejar el barco aquí, pero si lo llevamos con el Anglesey, es fácil que se den cuenta. No creo que sean tan confiados, debe haber guardia por algún sitio. De manera que haremos lo siguiente: subiréis al barco —dijo al tiempo que fijaba la vista en el bote del Sapphire, medio escondido entre la maleza—, nosotros iremos a Santa María, si no la encontramos, volvemos por donde hemos venido y embarcamos en el Anglesey. Penetramos en la bahía para que vosotros os pongáis en marcha mientras os cubrimos las espaldas. Y entonces tendremos que ir al puerto de Lourenço Marques. Si la encontramos, haremos lo mismo, pero en lugar de ir al norte, iremos al este y luego al sur, a Ciudad del Cabo. Vosotros no os mováis hasta que veáis al gemelo. Si no es así, estamos en guerra. Disparar los cañones y caiga quien caiga. ¿Está claro?

Los hombres miraron al galés y todos contestaron al unísono:

—Sí, mi capitán.

Siguió con los mismos hombres que había llegado, pensó en llevarse a Kamil, por eso de los idiomas, pero decidió que no. En situaciones extremas sería un estorbo, no era hombre de acción; y si encontraban a la muchacha, ya sería bastante lastre.

Santa María se encontraba al norte de la estrecha península, pero mirando a la bahía. Antes de llegar al pueblo, vieron un pequeño campamento, una tienda de campaña, grande de estilo árabe y cinco hombres alrededor de una fogata, durmiendo. Otro, sentado y separado de ellos, parecía hacer guardia. Ese fue el primero en morir, los otros se despertaron con un cuchillo apuntando sus gargantas. El muerto era negro, y los otros moros, pero Bran no estaba seguro. Arrancó los turbantes y descubrió que uno podía ser portugués. Mandó a matar a los otros, de un tajo en la garganta. Sin más preámbulos y viendo cómo los ojos del portugués o europeo casi se salían de las órbitas.

—No he hecho nada, señor. Nada. Nada. Se lo juro —susurró en un portugués chapurreado.

—¿De dónde eres? —preguntó el galés, pinchando el cuello y haciendo correr un hilo de sangre.

—Soy francés, francés —contestó en inglés bastante correcto, a pesar de lo nervios—. Soy esclavo, señor. Esclavo desde hace seis meses. —Volvió a sentir la punta del cuchillo—. Abordaron el barco donde yo iba, de pasajero. Iban a pedir rescate por mí, pero como se dieron cuenta de que hablo varias lenguas, me dejaron con ellos.

—¿Qué barco?

—¿Cómo? —El francés temblaba como una hoja, pues era muy consciente de que esos hombres podían ser tan crueles como los mismos piratas.

—¡¿En qué barco ibas?! —El hombre calló durante casi medio minuto, sin saber qué contestar y, al notar esa punta penetrando en su piel, las palabras salieron en torrente.

—En, en, en el Fraternité. En, en… cerca de Marruecos, señor.

—¿De dónde eres?

—¿Cómo? —preguntó a su vez, con el cuello tieso.

—Ya me has oído. No me toques más los cojones. —Con el cuchillo en el cuello, notando cómo le resbalaba la sangre y oyendo esa voz fría como el hielo, no podía pensar con coherencia.

—De… de… de… París —hubo un silencio y la siguiente pregunta le dio ánimos.

—¿Dónde está la inglesa?

—En, en, en una cabaña antes de entrar al pueblo. La custodian cuatro, cuatro hombres.

—¿Y el resto?

—Están en Lourenço Marques.

—¿Qué hacen ahí?

—Están haciendo tiempo. Han dicho que, dentro de tres o cuatro días, partiremos para Goa, y que cuando lleguemos ya estará curada. La…, la inglesa.

—¿Quién espera en Goa?

—No lo sé, señor. De verdad que no lo sé.

—¿Con qué barco?

—Con uno que está en el puerto. Una fragata portuguesa. —Pensando que lo iba a matar, murmuró casi entre sollozos—: Por favor, señor, por favor. Soy un esclavo, obedezco órdenes. Les puedo ayudar, no me mate, por lo que más quiera.

—Nombre de la fragata.

—No lo sé, señor. Se lo juro, no lo sé —medio lloriqueó, notando cómo manchaba los pantalones.

—¿Quién es el jefe?

—Obedecemos órdenes de un árabe, pero no sé si hay alguien por encima de él.

—Seis meses dan para mucho. Poco me estás contando —las palabras sonaron ásperas y roncas.

—Estamos de un sitio para otro, no tenemos lugar. —El cuchillo se clavó un poco más—. No, no, de verdad, no sé, es algún lugar de la península arábiga, ahí tiene una casa, pero no sé más…, no me mate, por favor...

—¿Y el clíper? ¿Qué van hacer con el barco?

—Están buscando un comprador, por eso están en Lourenço Marques. Quieren venderlo. Entero, pero si no puede ser, lo desmantelaremos y se venderá por partes. Le he dicho todo lo que sé, por favor, señor —soltó lloriqueando, y volvió a rogar por su vida.

—Lo siento, amigo. No conozco ningún barco llamado Fraternité —diciendo esto, le rebanó el cuello y siguieron camino.

Diez minutos más tarde, antes de llegar al pueblo, oyeron las risas antes de ver la cabaña.

Calculó que la mujer debería estar en la pared sur, justo por donde ellos llegaban. Sus hombres quedaron en la retaguardia y él se acercó a esa pared de adobe y tejado de fibra vegetal, con una estrecha ventana rozando el techo y con barrotes.

—Señorita Baker —susurró, y al momento escuchó ruidos de movimiento.

—Sí, sí. Estoy aquí —fue la contestación rápida y susurrante.

A Kendrick le gustó esa rapidez en contestar. Eso era bueno, no quería arrastrar a una mujer atontada o histérica.

—La vamos a rescatar. No se asuste con lo que oiga, ¿de acuerdo?

—Sí, sí. No me asustaré. Por mí puede matarlos a todos —la última frase la susurró, pero él la escuchó perfectamente.

—¿Está bien? ¿Se encuentra bien? —Se preguntaba cómo sería esa morena de rizos de retrato.

—Sí, muy bien. Muy bien. Y ahora, mejor todavía. —Bran sonrió ante ese comentario y agradeció que la mujer se mantuviera firme y sin desfallecer; ni ahora, ni en el futuro.

—De acuerdo. Oiga lo que oiga, tranquila. En cuanto nos hagamos con la casa, la sacaremos de aquí.

—Muy bien, señor —siguió diciendo, con el tono más bajo posible, igual que hizo ese hombre que venía a rescatarla—. Son cuatro, solo cuatro. Por el día hay más, pero por la noche solo se quedan cuatro.

Kendrick escuchó atentamente. Tenía una voz preciosa, por lo menos en murmullos, y oyendo esa voz dulce y acariciadora como le daba detalles de los secuestradores, sintió un hormigueo por el espinazo. Esa joven no hablaba como una moza de taberna, a pesar del nombre, y, sobre todo, era valiente y mantenía la sangre fría. Le gustó. Sí, le gustó. No aguantaba a las mujeres lloronas, pensó mientras escuchó las siguientes palabras.

—Han bebido mucho y están muy contentos. Se deben de haber bebido la mitad del cargamento —ironizó la joven, provocando una sonrisa en el hombre. Si se lo cuentan, no lo habría creído. Vaya mujer más valiente—. ¿Me oye, señor? —susurró la joven.

—Sí. Alto y claro. Enseguida la saco de aquí.

—Señor, no se fíe de ellos. Son peligrosos, son unos salvajes. —«Vaya con la muchacha», se dijo el galés.

—Tranquila, señorita, confíe en mí.

Mataron a los hombres en unos segundos, sin perder tiempo. Un espadazo a cada uno, sin miramientos, sin contemplaciones. Al mismo tiempo. Cuatro de sus hombres a los cuatro piratas, mientras el quinto hombre y Kendrick estaban preparados por si alguno le daba tiempo de escapar. Pero nada de eso ocurrió. Ni les vieron las caras, por la espalda. A traición.

Mark, John, David y Robert sacaron las espadas de los cuerpos y las limpiaron en las túnicas de los muertos, mientras el pelirrojo oscuro, Johan Locke y Kendrick, contemplaban la escena.

La puerta de la casa solo tenía un cerrojo por fuera. Entró a una pequeña sala, con el suelo de tierra, y se fijó en otra puerta con otro cerrojo por fuera. La abrió y con la poca claridad que entraba por la estrecha ventana, la vio en sombras, de pie, sin encadenar, apoyada contra la pared y esperando.

—Señorita Baker, vamos. Fuera de aquí. —Ella no necesitó que se lo repitieran.

Salió de la habitación y esperó órdenes, como un soldado, como uno de los hombres del galés. Ella vio cómo ese hombre grande, alto, vestido de oscuro, igual que los otros, era el que llevaba el mando. Miró lo que ellos miraban, botellas de whisky vacías y restos de comida esparcidos por el suelo. Nada más llamaba la atención. La agarró de la mano y la sacó de la casa, con los otros detrás.

Su rostro estaba hecho un cristo, y aún con la oscuridad de la noche, se apreciaba; pero ese hombre no dijo nada y ella no intentó ocultar lo imposible.

—¿Puede andar? Nos espera un largo paseo. —Él notó el apretón de esa mano delgada y frágil. Podría romperla en mil pedazos, con un apretón más fuerte que el que estaba sintiendo.

—Volaré si es necesario, señor. —Vaya, otra vez. Estaba sorprendido. Realmente era valiente esta Lili Baker.

Él correspondió a ese apretón y ella sintió algo extraño, algo lejano, como si un recuerdo quisiera emerger y, al tiempo que se sintió protegida, se asustó. No supo por qué. Esa mano grande, que envolvía la suya, era protectora, cálida, pero aun así…

Era algo incongruente, pero así era.

Se pusieron en marcha y ella alargó los pasos para amoldarse a los de ese hombre. Tenía las piernas largas, no le supuso demasiado esfuerzo. No era femenino, nada femenino andar así, a paso ligero, rozando la carrera, pero esa no era la cuestión, pues lo que apremiaba era salir de ahí. Y esos hombres no iban a ir con miramientos; así que, ella menos. De todos modos, mientras había estado encerrada, había rasgado el bajo de las enaguas y de la falda para apañar los destrozos del cuerpo del vestido y tapar los rotos, de manera que no se viera ni un trozo de piel de su torso. Vestidos que se habían puesto Olivia y ella en cuanto oyeron la marabunta que se producía en cubierta, pues estaban en camisón y dormidas. Y como pensaba Lili, no era lo mismo que te descubrieran en camisón, que vestida al completo. Si solo hubiera llevado el camisón, habría quedado desnuda en cuestión de minutos, pues al pelear como lo hizo, la batista de su casto camisón habría sido rasgado en un pis pas.

De manera que, en esos momentos, podía andar más ligera pues, aunque las faldas fuesen un incordio, al haberlas dejado por los tobillos, no corría el riesgo de pisarlas y caerse de morros. Iba pensando en todo ello, para no pensar en males mayores; y notando la fuerza de esa mano, la calidez y esa sensación extraña, intentaba no pensar en el dolor.

El tiempo que duró el trayecto hasta el Anglesey fue agotador para ella, pues unas veces iban a paso ligero, pero otras, apretaban el paso y casi corrían, pero no salió ni un quejido de su boca mientras iban recorriendo zona de matorrales y baja vegetación agarrada de la mano de ese hombre alto y fuerte, que no la soltó en ningún momento.

El olor del mar, la humedad reinante, le penetró por las fosas nasales, antes de abrir los ojos, cuando despertó en la cabaña, pues, hasta entonces, había estado inconsciente. Igual que en esos momentos en que notaba cómo entraba el aire por la nariz y por la boca. Su cuerpo ya casi se había acostumbrado al sesenta o setenta por ciento de humedad, pero, aun así, hacía que por momentos le faltara algo la respiración, de manera que ordenó a su cerebro que marcara ritmos a sus pulmones, que cogiera aire por la nariz y lo soltase por la boca, intentando no desfallecer, pues no quería ser una carga para esos hombres que tan valientemente la habían salvado. Madre mía, les estaría agradecida de por vida, pues en sus peores pesadillas ya se había visto viviendo en algún harén, rodeada de otras mujeres, y siendo violada una y otra vez por un califa, o sultán, o jeque, o de criada en la casa de un rico comerciante, pues cosas así había leído en las novelas.

«Respira, Lili, respira y suelta, respira y suelta», decía para sí.

Pero a pesar del agobio, a pesar de sentir el corazón brincando como un corzo, no dijo ni pío; pues qué era la humedad de esas tierras y la falta de aire, comparado con lo que le dolía el cuerpo. Por todos los sitios tenía un dolor lacerante, pero especialmente el pecho, los costados o el centro del pecho, para ser más exactos; lo que ocurría es que ese dolor nacía en el centro y se repartía por todos los sitios hasta la espalda, hasta la cintura, hasta el cuello. Pero lo peor estaba en el centro. Seguramente la falta de respiración no era por la humedad, o no solo por ello, sino porque creía tener las costillas magulladas, porque las plantas de los pies ni las sentía, y eso que debían estar en carne viva o casi, o quizá por algunos sitios, y la cara…, bueno, la cara ya casi se había olvidado de ella. O eso quería.

Él era consciente de la respiración de la joven, una respiración agitada, fuerte y rápida. Pero no desaceleró, no tropezó, ni siquiera hubo palabra alguna para pedir un descanso. Hubo un momento en que le susurró: «Ya falta poco, un último esfuerzo».

Y ella lo escuchó. Y sacó fuerzas de la flaqueza; y cuando chapotearon por zona pantanosa, sintió cómo otra mano cogía su mano libre, y así, llevada casi en volandas, entre dos hombres grandes como montañas, rogó para que no le mordiera una serpiente, ni a ella ni a ellos, que prácticamente la arrastraban y ella se dejaba arrastrar. O que saliese algún animal enorme, como esas bestias llamadas hipopótamos.

La ventaja que tenías de correr de noche era que apenas veías los peligros, la desventaja, es que existían esos peligros.

Cuando creía que su cuerpo iba a desfallecer, que no podría aguantar el dolor del costado, que el corazón se le iba a salir por la boca, notó cómo el hombre que la llevó de la mano desde el principio la soltó y la cogió en brazos para colocarla en el asiento de un bote, que no sabía de dónde había salido.

—¿La he lastimado? —escuchó una voz dura, más ronca que cuando susurraban a través de la ventana.

—No es nada. No se preocupe. —No quería quejarse. No deseaba ser un incordio.

Estaba más que feliz de que hubieran venido a rescatarla, algo que, sinceramente, no pensó que ocurriría. Pues había imaginado todo tipo de desgracias, como que todos estuviesen muertos, o que los hubiesen llevado a otros lugares. Y una vez ocurrido algo así, quién iba a arriesgarse para rescatarla, a ella, quién. Y dónde.

Había leído sobre los secuestros de europeos y muy pocos volvían con sus familias, y menos las mujeres, y, sobre todo, si eran jóvenes como ella. Después de todo lo ocurrido, estaba más que contenta de estar ahí; pues si escapó de un hombre horrible, de un matrimonio impuesto por ese tipejo para acabar vendida como esclava y terminar en un burdel, o como concubina de un moro, o de un sultán o lo que fuera, bien valían todos los golpes recibidos, con tal de estar de vuelta. Con tal de estar con ingleses.

Daría gracias de por vida a este hombre, a estos hombres que habían venido a por ella. De manera que cerró la boca y no le dijo que le dolían las costillas, mucho, y que sentía su rostro como si lo hubiesen utilizado como saco de boxeo, o que sus piernas parecían de gelatina y las plantas de los pies le ardían como el mismo infierno en ese momento.

No, nada de eso salió por su boca. Pero cuando llegaron al casco del barco, donde colgaba la escala, ese hombre no le dio tiempo a pensar que había que subir, no le dio opción, pues él era rápido como un rayo y la cogió por la cintura y le susurró al oído, provocando un cosquilleo en su oreja:

—Aguante un poco más. La subiré conmigo. Agarrase a mí todo lo que desee, para que el dolor sea más liviano. ¿De acuerdo?

—Sí, señor —fueron las palabras apenas audibles de la joven, pensando que ese hombre sabía de más.

Él notó cómo esos brazos se agarraban a su cuello y acomodaba la cabeza cerca de su nuca, igual que notó los pechos aplastándose contra su duro costado y las piernas abiertas abrazando sus caderas, pensando en la fuerza que todavía tenía la chica; como también olió el olor acre de la joven y, a pesar de ello, esos pechos y esas piernas envueltas en la falda hecha jirones, aprensando su muslo, lograron que el pene bailotease juguetón. No quiso pensar en ello, y se concentró en subir por la escala. Pero no era lo mismo subir solo, que llevar a una mujer amarrada a tu cuerpo, que, según iban subiendo, un muslo se mantenía encima de sus glúteos y la pierna rodeando su muslo derecho, pero la otra pierna, que no tenía el punto de apoyo de un culo duro y macizo, fue resbalando poco a poco, acomodándose encima de su aparato reproductor, de una forma precisa al tiempo que se deslizaba en vaivén, haciendo que el hombre sintiera una quemazón dolorosa.

Por suerte, todo tiene un fin y ese martirio se acabó cuando la dejó en cubierta y ayudó a sus hombres a izar el bote e inmediatamente salir de allí y llegar hasta el Sapphire, antes de que amaneciera.

Un rato más tarde, la joven seguía en el mismo sitio, observada por los marineros, que no la perdían de vista, a pesar de la oscuridad, y de cumplir cada uno con sus tareas.

Capítulo 4

La cubierta de un clíper era cualquier cosa menos tranquila. Había cadenas, cabos, sogas más gruesas que su puño, cables, poleas, cubos, hombres moviéndose por todos los lados, y cada movimiento no era en falso, todos tenían su porqué y ella lo sabía. Por lo tanto, no se movió del sitio, para no estorbar a los marineros y, aun así, tenía miedo de entorpecer, o de que la lastimaran con algo sin querer. Estaba pegada a una de las escalerillas que subía al castillo de popa, tocando con su andrajosa falda una de las jaulas de madera donde estaban las gallinas, primas hermanas de las que se llevaron los piratas del otro barco. Porque ella sabía que ese no era el Sapphire, aun siendo idénticos los dos. Igual que veía a esa tripulación que tampoco era la que conocía. Ni esos hombres que la habían rescatado. Su cabeza daba mil vueltas, haciéndose preguntas sin parar, pero, sobre todo, observaba los movimientos de ese hombre que impartía órdenes a diestro y siniestro mientras el velamen giraba, mientras el barco tomaba rumbo.

Dónde estaría Olivia, se preguntaba una y otra vez, se la habrían llevado los piratas. Madre mía, no podía dar crédito a todo lo pasado. Se le escaparon unas lágrimas que rápido limpió del rostro magullado y sucio, sin controlar el movimiento de su mano y haciéndose daño. Deseaba subir esas escaleras y entrar en el castillo de popa, para poder tumbarse un poco, o al menos sentarse. Dejó de pensar en ello, cuando, con un brusco movimiento del buque, sintió un latigazo en las costillas y tuvo que agarrarse a la balaustrada del castillo para no caer. Respiró despacio, poniendo las manos sobre las costillas y notando cómo resbalaba una lágrima de su ojo menos malo.

Cuando esa figura masculina, grande, alta, oscura, se acercó hasta ella, se puso nerviosa. Él se plantó delante, y ella, intimidada por su estatura, le preguntó por la señora Campbell, por decir algo, para romper el hielo.

—No se preocupe. Está bien —indicó con una mano el camino del camarote y ella obedeció.

Las escaleras de subida las controló, la puerta de entrada a la estancia de oficiales fue abierta por ese hombre, las escaleras de bajada para entrar en el gran salón casi las tenía controladas y superadas. Pero sintiendo la abrumadora presencia de ese hombre a su espalda, los últimos escalones los quiso bajar demasiado deprisa y con la penumbra y la flojera de sus piernas por la carrera hasta la playa, casi va al suelo, de no ser por esas manos grandes que la sujetaron de las axilas, evitando que se diera de morros. Claro, que un golpe más no habría importado, pensó la joven, irónicamente.

—Cuidado, señorita Baker. No hay prisa. Ya no es necesario correr. —Abrió la puerta que daba al lujoso salón, una réplica exacta al del Sapphire, y dejó que entrara la joven.

El salón comedor estaba iluminado por una lámpara de aceite, pues la lámpara del techo estaba apagada y Lili se quedó plantada en medio de la sala mientras sus ojos se clavaron en la brillante mesa de caoba para ocho comensales, diez si se ajustaban un poco, y en esas ruedas que colgaban del techo, sirviendo de bandejas para las botellas y vasos, y de ese modo, evitar que con los movimientos de la nave se fuesen al suelo.

Respiró profundo, y sin querer, le salió un suspiro. Notó el movimiento del hombre, en la penumbra de esa lujosa sala comedor, y pensó que estaba hecha un adefesio. Sucia, maloliente, con la cara magullada, hinchada, además del cuerpo, las ropas rotas, rajadas y el cabello que parecía un nido de pájaros. Lo llevaba recogido y atado con otro trozo de enagua, rodeando masa y masa de pelo para que no se soltase.

¿Y quién era ese hombre que la había rescatado y ocupaba la sala del capitán?

Y, en ese momento, ese hombre se puso delante de ella. Su estatura era imponente, pero su cuerpo…, su cuerpo era una mole dura como la piedra. Bien que lo notó cuando la subió por la escala.

—Por Dios —fueron las palabras del hombre al fijarse en ese rostro—. Salvajes, atajo de… —Deseaba soltar por la boca todos los tacos que estaban en su mente, pero se mordió la lengua en presencia de esa criatura. Tenía un ojo casi cerrado, el pómulo de ese lado inflamado, los labios con cortes e hinchados y el color de la piel era de todos los colores del arcoíris, o casi.

—No es nada, señor —respondió ella, sin levantar la mirada, pues estaba muerta de vergüenza porque un hombre, un hombre inglés, la viera en esas condiciones—. Creo que no tengo nada roto. Al menos, roto del todo. —Bran no daba crédito a lo que oía, a lo que veía. Por todos los santos. Le habían dado una soberana paliza y decía que no era nada.

Se acercó más y colocó un dedo debajo de la barbilla. Con suavidad, le levantó el rostro y ella lo miró con el ojo medio bueno, pues tenía hemorragia y se veía más rojo que otra cosa.

—Por todos los santos. Vamos, siéntese aquí. —La llevó al banco (o banqueta) corrido pegado a la pared y la hizo sentar, pero al ver la mueca que hizo, le preguntó—: ¿Le duelen las costillas?

Ella, con la vista clavada en el suelo, contestó:

—Un poco. Debo tenerlas algo magulladas. En el lado derecho. Bueno, en los dos. —A pesar del acolchado de cuero del banco, tanto en el asiento como en el respaldo, sintió un dolor lacerante, como si se hubiera sentado en un banco cubierto de pinchos.

—Señorita Baker, las costillas rotas duelen una barbaridad, y si están con fisuras, duelen mucho. —Él la miraba detenidamente, dándose cuenta de que la joven estaba mal ante semejantes circunstancias.

—Pues entonces será lo segundo. Me duelen mucho, mucho, pero no una barbaridad. —Kendrick no salía de su asombro, definitivamente, no había conocido a una mujer como la que tenía delante—. Pero no se preocupe por mí, señor. De verdad. Vaya a sus tareas. —Él mantuvo la mirada clavada en ella, y ella seguía mirando el suelo.

—Mire, en la cámara del capitán hay agua y paños para que se asee un poco. Es la misma disposición que en el Sapphire. Vamos en otro barco.

—Sí. Me he dado cuenta.

—¿Cómo se ha dado cuenta? —Realmente estaba sorprendido del comportamiento de la joven, a todos los niveles. Normalmente las mujeres no se fijaban en esos detalles, y menos en unas circunstancias como las actuales. Y esta joven tenía la mente lúcida y fresca para darse cuenta de que estaban en otro barco.

—Por las gallinas. Los piratas se llevaron las gallinas y los dos cerdos antes de que me pegasen. Y por la tripulación.

—Ya… —Él no dejó de observarla, y ella solo miraba el suelo muerta de la vergüenza—. Cuando lleguemos a Ciudad del Cabo, ya podrá tomar un baño tranquilamente.

—Puedo esperar. No se preocupe. ¿De verdad está bien la señora Campbell? ¿No le ha pasado nada malo? ¿Seguro? —preguntó de una manera casi infantil, y Bran sintió una extraña sensación. Como un recuerdo lejano.

—Señorita Baker, aquí no la vamos a molestar. Puede estar tranquila. Y no se preocupe por Olivia. Está bien. Ya la verá dentro de poco —añadió, fijándose en que había unido la pechera de la blusa, con la espalda, en una serie de nudos y de tela de enagua, igual que la que rodeaba el cabello, la maraña de cabello. Pero las mangas estaban descosidas a la altura de los hombros y dejaba ver un trozo de piel sucia, llena de arañazos.

—Pero… y si viene el capitán…, ¿o es usted? —Él, sentado a su lado, no le quitaba la vista de encima.

—No va a venir nadie. Confíe en mí. —La muchacha se envaró ante esas palabras. Algo así le dijeron hace muchos años—. ¿De acuerdo?

—Sí, señor —contestó obediente y sumisa.

—Bien. Pues ahora haga lo que le he dicho.

—Pero no tengo ropa —esa frase fue como un lamento, provocando que el hombre no dejara de mirar ese rostro lastimado.

—No se preocupe por eso —se levantó y fue hasta el fondo del pasillo, donde estaba la cocina y los camarotes. Por el camarote del capitán se salía directamente al timón de popa y de ahí, al fondo, escuchó abrir y cerrar puertas y los pasos rápidos y potentes de vuelta.

—Póngase esto —le dio una bata oscura, ligera como una pluma, que ella cogió y volvió a bajar la cabeza. Escuchó cómo ese hombre iba otra vez al camarote y traía una sábana limpia. La rajó, haciendo varias bandas. Se volvió a sentar y miró el rostro de la joven.

—Cuando se haya aseado, debe liar estas tiras sobre sus costillas. Debe protegerlas, aunque le duelan. Debe vendar su torso para que vayan soldando. ¿De acuerdo? —Ella movió la cabeza—. ¿Sabrá? ¿O quiere que se lo haga el médico? —Lili movió la cabeza, asustada.

—Yo lo haré, señor. Lo haré —afirmó contundente.

—Bien. —Se levantó y fue hasta la puerta.

—Siento mucho lo del doctor. —Él estaba a medio camino. Se giró y la miró—. El médico del otro barco —aclaró al ver que el hombre no decía nada.

—Sí. Una desgracia. Una desgracia que se pudo haber evitado —habló con dureza, pero ella no deseaba que se fuese tan pronto, y a pesar de que le había salvado la vida, le tenía un poco de miedo; bueno, más que un poco.

—Cuando nos subieron a cubierta, a la señora Campbell y a mí, el pobre señor estaba con la cabeza cortada, el cuerpo en un sitio y la cabeza lejos —dijo con voz entrecortada.

—No piense en ello. Olvídelo, o al menos, inténtelo —quiso ser amable con la joven, pero la voz volvió a salir dura y áspera.

Iba a moverse, cuando volvió a escuchar esa voz tan dulce y bonita. Tan femenina.

—Los berberiscos no actúan tan abajo —ese comentario, dicho por una mujer, por esa mujer, lo desconcertó. Y sin moverse del sitio, escuchó las siguientes palabras—: Le cortaron la cabeza con un alfanje.

—¿Cómo dice? —Kendrick no salía de su asombro. Ya había notado que la chica estaba nerviosa, además de dolorida y avergonzada, pero ese comentario, dicho por una mujer inglesa...

—Sí, es un cuchillo grande. Más pequeño que una espada y más grande que un puñal —explicó muy ufana.

—Sé lo que es un alfanje, señorita Baker. Lo que me sorprende es que usted lo sepa. Eso y los lugares por donde se mueven los berberiscos.

Ella se arrepintió de hablar de más. Una mujer no debía ir de listilla y una de sus máximas era no llamar la atención. Pero no lo controló, le salió sin pensar.

—Viene en los libros. —Hizo una pausa y añadió—: Todo está en los libros. O casi…

El silencio se hizo entre ellos. Sintió un hormigueo por todo su cuerpo magullado, viendo las botas de ese hombre, las ropas oscuras, la sombra enorme que proyectaba sobre el suelo de madera, pues no se atrevía a elevar los ojos, sintiendo la mirada de él.

La penumbra le daba más énfasis a sus nervios, pues si hubiera querido fijar la vista en el rostro del hombre, no distinguiría bien sus facciones, no solo por la poca luz de la sala, sino por sus ojos, uno medio cerrado y el otro, enrojecido y escocido, eso sin contar la vergüenza que sentía por presentar ese lamentable aspecto, no ya por los golpes, sino por la suciedad y el mal olor. Por esas latitudes había mucha humedad y calor y se sudaba más y se requería más agua y jabón, algo a lo que ella estaba acostumbrada a diario, en un país húmedo, pero frío como Inglaterra. Y eso que ella había vivido los últimos diez años en la campiña, y no era lo mismo que el norte de Inglaterra o Escocia.

Pero ese hombre ya se iba, seguramente le resultaba desagradable estar a su lado, y más, habiéndola llevado en volandas, pegada a su cuerpo grande y fuerte. Sí, pegada. Se agarró a él como una garrapata, rodeando su cuello con los sucios brazos, metiendo la cabeza en el hueco de su cuello, notando la barba y… amarrándolo con sus piernas. Acoplando su sexo a la cadera masculina. Santo Dios, qué vergüenza.

Pero no quería que ese hombre se fuese, todavía.

—Muchas gracias, por salvarme. Creo que no podré pagarlo mientras viva —fueron las palabras mientras miraba las botas negras, manchadas de barro, al igual que sus propias piernas y pies.

Ante el silencio del hombre, que parecía una estatua, y la miraba, pero no sabía cómo, sintió un tembleque en todo su cuerpo y tuvo ganas de llorar.

Pero las palabras que surgieron de esa boca masculina, a pesar del tono grave, profundo y un poco brusco, lograron que soltase poco a poco el aire retenido para levantar la cabeza, ver salir al hombre y cerrar la puerta.

«Es usted muy valiente, señorita Baker», eso le había dicho. Con esa voz dura, ronca. Esa voz que le producía… no sabía qué.

«Es usted muy valiente, señorita Baker».

Al entrar en el camarote, vio que ese hombre había encendido la pequeña lámpara que estaba agarrada a la pared, encima del escritorio, y que había tapado el ojo de buey con un pañuelo. Era de agradecer, pues era zona de paso por la cubierta de popa y cualquier hombre la podía ver si asomaba la cabeza.

Se aseó lo mejor que pudo. Desnuda, dejando las ropas rotas y sucias en el suelo, en un rincón, al lado de la escalera que salía a la cubierta de popa, pasó el paño húmedo por su rostro y luego por su lacerado cuerpo, más despacio de lo deseado y mordiéndose el interior de la boca, ante ese dolor que le quitaba la respiración. Hubo un momento en que no pudo más, y lo dejó. Descansó un rato, sentada en el banco de madera del camarote del capitán y, pasados unos minutos, se obligó a terminar. Mojó el mismo paño, pues el otro lo dejó para el día siguiente, por si acaso, lo escurrió y lo pasó por sus partes íntimas. Por Dios, cuánto hubiera dado por un baño; bueno, primero, que se le quitase el dolor, y luego, por un baño de asiento, con eso se conformaba. Para poder quitarse toda la mugre, y esa sensación de suciedad, y ese mal olor, y esos picores, y poder lavar su pelo; Santo Dios, su pelo. Era un enjambre, necesitaría agua y jabón y un poco de aceite para desenredar toda la maraña o tendría que cortarlo. Era algo que en ese momento no le importaba, pero no le gustaba la idea. Sabía cómo se comportaba su pelo, ya se lo cortó en una ocasión, tenía quince años y pegó un corte de más de veinte centímetros, y lo único que consiguió fue que su melena se rizara más todavía, pues al pesar menos, los rizos subieron y se acortaron más. No, no le importaba que esa abundante cabellera le diera trabajo, pero prefería llevarlo así, muy largo, y de esa manera, el nacimiento del cabello se ondulaba por el peso de la melena y lo podía domar.

Terminó de limpiar esa zona delicada y se olvidó de su pelo, pues el recuerdo que le vino fue cómo se espatarró para agarrarse a la cadera del hombre. Para amarrarlo con fuerza, estrechando sus caderas con sus muslos, notando esas nalgas duras, macizas y por delante, algo más. Algo que evitó rozar, pero no pudo, pues estaba muy cansada, muy dolorida. En esos momentos el dolor era lacerante, pero, aun así, fue muy consciente de todo lo relacionado con él, esa fuerza que poseía la dejaba atontada, o peor, intimidada. Esos brazos que parecían de acero que, aunque se hubiera soltado de su cuello, estaba segura de que habrían seguido sujetándola, y esas piernas que iban escalando peldaño a peldaño sin parar, sin resollar, sin temblor alguno. Un brazo rodeando su cintura, y la mano grande y abierta abarcando el contorno de su muslo, por si acaso ella desfallecía y se desprendía. Sintió seguridad, sintió gratitud, pero también sintió algo extraño, algo sucio que, a pesar de las circunstancias, le vino a la mente.

«Piensa en otra cosa, Lili, no pienses en cosas feas, para eso es mejor pensar en el dolor». Sí, sí, en otra cosa; eso era fácil decirlo.

Miró el agua de la palangana, estaba sucia, muy sucia, pero, a pesar de eso, la bajó al suelo y metió los pies dentro. Dejó pasar unos minutos y sacó primero uno, le pasó el paño con mucho cuidado, mordiéndose el interior de la boca, y volvió a repetir la operación con el otro. Había mojado el suelo. Vaya, las tareas más fáciles se tornaban complicadas con el movimiento del barco.

Si este buque era una réplica del Sapphire, tendría que haber un excusado en frente. Sin ponerse la bata, desnuda, asomó la nariz, para después sacar el cuerpo y tocar en la puerta de enfrente, mientras oía las voces de los hombres en cubierta, en el timón. Echó el agua sucia por el inodoro, con cuidado de no salpicar, y aprovechó para orinar, haciendo muecas de dolor constantemente; le dolía mucho, mucho. Unas lágrimas se escaparon y las dejó correr, para qué molestarse en limpiarlas, estaba sola, ahora podía llorar a gusto. Volvió al camarote, mirando con aprensión las escaleras y la puerta que daban directas a popa. Él dijo que no entraría nadie. Y ella creyó en esas palabras. Aun así, sintió cierta aprensión. Sería por todo lo soportado, por todo lo vivido. Santo Dios, era increíble. Algo para ser contado cuando fuese vieja y decrépita.

Dejó el trapo, que había cambiado del color blanco al gris y al rojo dentro de la palangana, y la colocó en su soporte, al lado del pequeño escritorio. Todo estaba bien amarrado en un barco, pensó mientras comenzaba a vendarse y daba gracias a que los movimientos del barco se hubieran suavizado. Lo primero que hizo fue liarse los pies, y después, cogiendo otra tira blanca, pensó por dónde comenzaba a liar, de arriba abajo, o de cintura hacia arriba. Decidió comenzar por encima del pecho y fue liando, mientras sus ojos veían los cardenales y arañazos de los brazos, para fijarse en los que tenía en el pecho, debajo de este y en el vientre. Escuchaba los ruidos del barco, el crujir de los baos, el ruido del mar chocando contra estribor, o babor, la voz de ese hombre o de otro, no sabría identificar en ese momento, gritando: «establecer y acortar alas…», «orientar vergas…», y la voz se perdía con el batir del velamen, los sonidos metálicos de los cabestrantes y poleas, los golpes de las brazas de cable, o de cuerda, al caer en la cubierta...

Pero ya no le prestaba atención, no como cuando embarcó con Olivia, que todo era nuevo, o casi nuevo, pues no recordaba tantos movimientos en el barco que la llevó a Inglaterra cuando tenía diez años; y estaba pendiente de cada sonido o ruido por ligero que fuese; hasta que, al tercer día, Olivia le dijo que se olvidase de los ruidos, que hiciera como que no los oía. Que, si pasaba algo que les incumbiera a ellas, ya se enterarían. Ay, Olivia, menos mal que estaba bien. Qué brusca era, pero qué buena mujer. Tenía muchas ganas de volver a verla y cerciorarse de que, de verdad, estaba bien.

Al llegar a la cintura, respiró despacio. Seguía doliendo, pero sí, ese hombre tenía razón, pues parecía doler un poco menos al tener esa sujeción. Tal vez podría ponerse el corsé, a fin de cuentas, el suyo era muy liviano, bueno, ya vería. Se puso la bata de algodón y aspiró el olor que desprendía, no supo identificarlo, pero le pareció madera de sándalo, era agradable, masculino, y el tacto placentero después de llevar días con la misma ropa. Sus ojos se clavaron en la cama. El movimiento del barco se notaba unas veces más y otras casi nada, mirando ese lecho, pensó que estaría mejor acostada. Sí, doler, dolería, pero, por lo menos, estaría en una posición más cómoda, y estando así, tan dolorida, en un barco que se movía constantemente, era preferible estar tumbada o recostada. Colocó las dos almohadas, para no estar horizontal y se recostó con mucho cuidado. Las sábanas tenían el mismo olor, y así, con la calidez de esa prenda, se durmió, a pesar del dolor, dando gracias a Dios y a ese hombre de estar en ese barco, sana y salva.

Unas horas más tarde, el conde bajó y la vio. Bocarriba, envuelta en su bata, con un brazo tapando el magullado rostro y una pierna descubierta hasta medio muslo. Miró el pie vendado, y sus ojos fueron subiendo despacio, contemplando una pierna larga, esbelta, bellamente formada, sin rastro de vello y con algún que otro moratón. Faltaba muy poco para llegar a la unión de los muslos, y como si no hubiera visto montones de piernas femeninas, se quedó clavado mirando fijamente esa piel tan blanca, esa turgencia que, sin tocar, se notaba que era carne prieta; esa proporción perfecta entre el tobillo, la rodilla y el contorno del muslo. Recordó esas piernas agarradas a sus caderas. Por Dios, si eran como abrazaderas de hierro. Después de la carrera que se dieron hasta llegar a la zona donde dejaron el bote, además de todas sus heridas, seguía teniendo una fuerza llamativa. Sí, era delgada como un junco, no era baja, pero tampoco excesivamente alta, pero era fuerte para ser una mujer y poseer esa esbeltez.

Los quejidos entre sueños de la muchacha le hicieron despertar de su contemplación. Apretó la mandíbula y se preguntó qué clase de hombre era; «maldita sea, sal de aquí ahora mismo. Deja de admirar esa pierna, ese muslo… deja de imaginar lo que hay debajo de la bata que usas...».

Pero no fue eso lo que hizo.

Se acercó hasta ella y la miró más cerca. Deslizó los ojos por toda la piel descubierta al tiempo que sacaba la punta de la lengua y se humedecía los labios. Había amanecido hacía horas, el sol estaba alto y enseguida llegarían a puerto. La luz entraba por el ojo de buey, por ese ojo de buey que él cubrió con uno de sus pañuelos, pero que, con el movimiento del barco, se había desprendido de un lateral, dejando ver desde el exterior a la chica tumbada en la litera. Había contemplado parte de ese cuerpo envuelto en su bata, y ese muslo blanco como la nieve, que lo atrajo como un imán y deseó verlo de cerca, para valorarlo de una forma masculina. Y ahora, ahí estaba, como si fuese un mirón, con los ojos recorriendo ese cuerpo.

Sin dejar de mirar la largura de ese muslo, cogió un extremo de la bata y la tapó, rozando levemente, con el dorso de los nudillos, esa turgencia, esa piel que tanto le llamaba la atención.

Estaba dando media vuelta, cuando la oyó gemir con fuerza, incluso un lloriqueo, y se frenó. Volvió hasta ponerse al lado de la cama que ocupaba las tres paredes del camarote, dejando libre el lateral para acostarse, y la contempló de nuevo. Seguía dormida, pero se había movido y ahora el escote de la bata se abrió y dejó ver el vendaje. Miró detenidamente y dentro de lo poco que dejaba ver, parecía que la chica había hecho un buen trabajo. En ese momento, ella abrió los ojos y ambos se miraron.

—¿Qué tal está, señorita Baker? —las palabras de ese hombre la dejaron anonadada. Pero fue su aspecto, su rostro, lo que la trastocó de manera violenta.

Ese hombre, esos ojos que ahora veía con total claridad, esa barba, más recortada, más elegante, ocupando menos espacio que diez años atrás, en ese rostro atractivo como pocos; era él.

Él.

Más mayor, pero era… ÉL.

Kendrick vio cómo la joven tragaba saliva y, ante el silencio y esa expresión que debido a las magulladuras no supo definir, le sonrió y volvió a preguntar.

—Señorita Baker, ¿cómo se encuentra? ¿Cómo va ese dolor? Bueno, debo decir dolores, más bien. —Él pensó que estaba adormilada, incluso pensó si tendría fiebre. Y sin perder tiempo, colocó una mano grande sobre la frente de la joven, notándola más bien fría—. No hay fiebre, eso es bueno. No queremos que esas costillas hayan hecho algo indebido. ¿Qué tal el vendaje? —Ella movió la cabeza, no supo cómo, ni si la movió para afirmar o negar. Estaba tan atontada que, al notar esa mano abarcando toda su frente, aun se atontó más.

—Me lo puse lo mejor que pude —logró murmurar, mientras contemplaba ese azul tan azul, tan precioso.

Un azul que no podría olvidar nunca.

Igual que los colores de esa barba.

Él la contemplaba con media sonrisa. Le hacía gracia que lo mirase así, como asustada y sorprendida, pues con tanta hinchazón y los diversos tonos de los moratones, no supo definir. Por Cristo bendito, se habían cebado en esa cara. Pobrecilla.

«Pero con cara hinchada o no, lárgate, no debes estar aquí».

Y sí, ciertamente, no era decoroso, nada decoroso, que un hombre estuviera al lado de una mujer acostada y en bata, solo una bata, su bata, y un vendaje, a no ser que esa mujer fuese su amante, y no era el caso, pero claro, las circunstancias en las que se hallaban no eran las normales. Fue su pensamiento, para seguir ahí y no largarse al momento. A fin de cuentas, no pasaba nada. Qué iba a pasar con una muchacha con el rostro hecho una pena y el cuerpo magullado.

Nada.

—Bueno, creo que lo mejor será que la vea el médico antes de que lleguemos a puerto.

—No, no, no, no —esas negaciones salieron precipitadas, sin dejar de mirar al hombre. Él no pestañeó y tampoco dejó de mirarla.

Algo que a la joven le molestaba. Pues, aunque no se había visto en espejo alguno, ya que en ese camarote no había, ella sabía que su cara era un poema. Con solo pasar las yemas de los dedos por el rostro, notaba las elevaciones provocadas por la hinchazón, los cortes, y lo que no veía, los hematomas.

—Es por su bien, querida. Yo mismo me he roto un par de costillas y sé lo importante que es un vendaje correcto, para su total curación.

—Mírelo usted —más pareció un orden que un deseo, y él se quedó quieto, sin mover ni un músculo, al tiempo que se preguntaba, el porqué de esa contestación. El médico no, y él sí.

Tal vez se debiera a que como él la había rescatado, la había llevado de la mano mientras corrían hasta la playa y la había subido al barco, tal vez por eso sentía más apego, algo parecido a la confianza.

Sí, debía de ser eso.

La mirada azul recorrió ese rostro maltratado y, cuando ella se incorporó un poco y dejó que la bata resbalase por los hombros, esos ojos azul porcelana, miraron el vendaje desde encima del pecho, hasta la cintura.

Contempló los bellos, blancos como la nieve y delicados hombros, los pechos aplastados por las tiras de sábanas, la minúscula cintura, y sintió un deseo extraño, anormal, morboso.

«Por todos los demonios, sal de aquí de una puta vez. Qué hostias estás haciendo».

Pero de nada sirvieron esas recriminaciones, pues se sentó en el borde de la cama y colocó las manos sobre los delgados hombros, pues deseaba tocar esa piel, lo deseaba de una manera anormal, algo que se le escapaba. Igual que deseaba tocar esas piernas, esos muslos, pues sabía que serían suaves como la seda.

—¿Le duelen? —preguntó, para cubrir las apariencias, para tocar, palpar, buscando alguna anomalía, para que ella creyera que todo era correcto y normal. Ella soltó una especie de risita, que él no apreció.

Esas manos grandes abarcaron la totalidad de sus hombros y más, y eran suaves, muy suaves y, a la vez, eran ásperas, pero era una aspereza suave. Eran las manos de un hombre que podían hacer cualquier cosa. Desde sacar zafiros debajo de la tierra, hasta salvar la vida de una mujer.

—Señorita Baker —esa voz llamó su atención y la señorita Baker salió de su ensoñación—. ¿Le duelen?

—No. Creo que es lo único que no me duele —susurró, mientras notaba la presión de esos dedos largos, y la cálida palma que rodeaba la articulación de cada uno de sus hombros y esos ojos mirando los rasguños, para deslizar las yemas de los dedos por cada uno. Ella lo sintió como un calmante, como si esas manos tuvieran un poder sobrenatural, como si solo pudieran hacer el bien.

Y tal vez, algo más.

Porque ya le hizo el bien una vez.

No quiso pensar, solo quiso relajarse con esas sensaciones.

—Bien —entonces dejó los hombros, y colocó las manos debajo de los pechos, sin apenas presionar. Ella contuvo la respiración—. Aquí le duele —afirmó, mirando esos pechos aplastados por la venda, pero no lo suficiente para dejar que la imaginación se disparase.

—Sí. Mucho. —Pero no fue solo el dolor lo que provocó esa falta de aire. Fueron esas manos, ahí, en un lugar tan íntimo.

Pero ella no lo iba a decir.

—¿Y aquí? —poniendo las manos más abajo, casi en la cintura.

—Apenas. —Él fue desplazando las grandes manos, despacio, con total suavidad, y las llevó a la espalda, justo a la parte contraria al dolor más fuerte.

—¿Y aquí? —Lo tenía muy cerca. Casi era como si la abrazara, o como si la cogiera para un baile.

«Pero tú no has bailado nunca, Lili, nunca. Y este hombre no se acuerda de ti, y mejor que no se acuerde. No quiso tocarte entonces, ¿te acuerdas, Lili? Porque era un hombre honrado, un hombre de bien no se aprovecha de una niña. Pero él no se acuerda, puede ser, que hasta te haya olvidado. Y ahora palpa tu cuerpo lastimado y mira tu rostro deforme, y sientes un no sé qué…, qué sientes, pequeña Lili, qué es lo que tú cuerpo y tu mente rechazan, pero al mismo tiempo anhelan, desean, añoran…».

—Menos que por delante.

Él quitó las manos de su cuerpo y ella sintió un vacío total, y soledad, y humillación, y abandono; por el pasado, pero, especialmente, por el presente.

—Bueno. Si no quiere que la vea el médico, mi humilde opinión es que debe tener alguna fisura, en los dos lados. Pero no creo que estén rotas, si fuese así, no se podría mover del dolor. Además, es mejor que el dolor sea en la parte alta. —La miró detenidamente y una media sonrisa asomó a su atractiva boca—. Aunque, debo decir, que no he conocido una mujer tan valiente como usted. —Lili agachó la cabeza. Con pudor, con vergüenza.

—No es valentía, señor. —Él miraba ese rostro, sintiendo pena por ella, pero al tiempo…

—Ah, ¿no? Entonces, ¿cómo lo llamaría? —Estaba a punto de sonreír. No había conocido a una mujer tan especial como esta Lili Baker.

—Sobrevivir. Solo eso. —Unas lágrimas cayeron de esos ojos lastimados, y él no lo pudo evitar. Abrió sus brazos y esperó a que ella se acercara. Y así fue. Despacio, como con miedo, se arrimó a él y se dejó abrazar.

—Pequeña. Cuánto siento lo que le ha pasado. Los golpes recibidos. Tal vez habría sido mejor no oponer tanta resistencia. Me han dicho mis hombres que peleó como una fiera. —«¿Sus hombres?», repitió mentalmente la chica. Los barcos, ¿eran suyos? Y le habían contado cómo se comportó, cómo repartió patadas y puñetazos, mientras esos hombres intentaban agarrarla, al tiempo que también la calentaban, hasta que ese hombre enorme, oscuro, con una túnica abierta y pantalones debajo, le soltó un puñetazo en toda la cara.

Avergonzada, se separó, y él no hizo nada por seguir tocándola. Al contrario, no quería seguir tocando ese cuerpo, con venda o sin venda.

—Creo que, gracias a estas heridas, me ha encontrado. Si no hubiera sido así, ya estaría en otro sitio. Seguro.

—Sí. Tiene razón. Lo más fácil es que ahora mismo estuviera camino de la cama de algún sultán, o jeque —las palabras sonaron algo roncas, algo espesas.

—Y míreme, estoy en la cama de un capitán. ¿Es su cama? —preguntó ruborizada, aunque él no pudo ver rubor en una cara deforme y coloreada.

—Sí. Es mi cama cuando viajo en este barco —esa conversación estaba fuera de lugar.

Ella mantuvo la mirada, a pesar de sentirse como una piltrafa.

Él no dejó de mirarla, intentado imaginar cómo sería ese rostro sin lastimar.

Sabía que era hermoso, pues sus hombres no se cansaban de decirlo, de hablar sin parar de la chica más valiente que habían conocido.

—Pues estoy la mar de contenta de estar en su cama. De verdad que sí —las últimas palabras salieron quebradizas y ahogaron un gemido.

—Ya está. No se altere más. Todo ha pasado. ¿De acuerdo? —Ese hombre la observaba con atención, miraba un rostro deforme, pero esas manos ya no la tocaban.

—Sí —contestó, mientras veía cómo se levantaba y abría un pequeño armario encima del escritorio. Sacó una caja, la abrió y cogió un bote. Volvió a sentarse a su lado.

—Son polvos para desinfectar esos arañazos. Se los pondré. —Ella se estiró y esos pechos aplastados parecieron aumentar de tamaño. El hombre procuró no mirarlos, mientras le echaba los polvos por los arañazos de los hombros y de los brazos. Viendo otros dos que tenía en el escote, también los espolvoreó—. No se toque las costras. No queremos que le queden marcas, ¿verdad? —preguntó con media sonrisa.

—Me da igual —fue la contestación que salió por esos labios hinchados y partidos.

—No, no le da igual. Tiene una piel preciosa, y volverá a estar como debe, como antes. Sin nada que la estropee —mientras él decía esas cosas, ella miraba esa barba. Seguía siendo de tres tonos, pero el fondo, la base castaña, parecía más oscura que diez años atrás. Rubio, rojizo y castaño claro, oscuro y más oscuro. Y no supo cómo, se le escapó semejante observación.

—Tiene una barba muy elegante. —Él dejó de espolvorear y tapó el frasco observándola con suma atención.

—Gracias, señorita Baker —contestó sonriendo.

—De nada, señor…

—Kendrick. —El hombre la miró fijamente, pensando qué clase de mujer sería en otras circunstancias y sin esas heridas que deformaban su rostro. Bueno, según sus hombres, una preciosidad, recordó de nuevo.

—Señor Kendrick —repitió modulando sus labios partidos, y él no quiso decirle que era conde—. ¿O debo decir capitán Kendrick?

—Kendrick está bien.

—De acuerdo.

—Ahora, cuando lleguemos a Ciudad del Cabo, podrá tomar un baño y lavarse el cabello. Seguramente Olivia podrá ayudarla, y si no, tendrá ayuda femenina. Pero estaremos poco tiempo. Unas horas y zarparemos. ¿De acuerdo? —Ella afirmó, notando cómo esas manos subían la bata y la tapaban, sin dejar de mirarse.

Bran se levantó y fue hasta la corta escalera, antes de poner un pie sobre el escalón, la miró otra vez.

—En cuanto atraquemos, mandaré a que traigan sus cosas, así podrá vestirse convenientemente.

Sin más, subió los seis escalones, abrió la puerta y salió, cerrando a sus espaldas.

Lili ahogó un suspiró y sin querer, lloró a moco tendido durante unos minutos.

Dos veces, dos veces.

Diez años de intervalo entre una y otra. Era algo tan inusual, tan extraño, que la misma persona te salvara dos veces. Sería el destino, no le cabía duda, pero era algo tan irreal.

Cuando soltó todas las lágrimas acumuladas, más las vertidas por los dolorosos recuerdos, esperó a que pasara el tiempo y pudiera lavarse ese cabello, que le picaba horrores, pero no pudo dejar de pensar en él. En esas manos que la habían tocado.

Ni un solo momento.

Capítulo 5

Qué alegría verse de nuevo. A salvo, las dos. Poco tiempo después de salir de Inglaterra, y ya habían sufrido una desventura que podría haber acabado con sus vidas, o por lo menos, con sus vidas de mujeres libres. Si Lili se alegró de que Olivia estuviera sana y salva, la señora Campbell no dejó de llorar viendo el destrozo que mostraba esa muchacha. Oh, Dios del cielo, y aun tenían que dar gracias de que todo se hubiese solucionado. Santo Cristo, si podrían haber muerto, pensaba la mujer, ella de un soponcio metida en ese agujero horrible, con esa humedad, el calor, los bichos, sin agua, haciendo sus necesidades como un perro, oyendo por las noches los sonidos que producían los animales de esas tierras salvajes, aguantando las picaduras de mosquitos que parecían barcos; aaaarrrggg, solo de pensarlo se ponía enferma. Y eso que la tripulación, «los muchachos», como ella los llamaba, le hablaban constantemente para darle ánimos, para que permaneciera fuerte, con la moral alta.

Pero…, y esta pobre chica..., podrían haberla matado a golpes, o podría haber sido llevada a cualquier sitio lejano para que la mancillase una y otra vez algún desgraciado peor todavía que el inglés que le dio los golpes anteriores. Solo pensar que la había sacado de Inglaterra para que llevase una vida mejor y más tranquila a su lado, y podría haber acabado en algún harén o algo por el estilo… la ponía enferma.

Por fin, después de derramar lágrimas y contarse las desventuras de cada una, se encontraban en la habitación de una posada, mientras en el puerto cargaban el Anglesey y el Sapphire, con agua, alimentos y con parte de la carga que Kendrick había dejado en los almacenes. Tras la puerta de la habitación, uno de los hombres del conde custodiaba la entrada, y otros dos se hallaban abajo, en la taberna.

Olivia cepillaba el largo y húmedo cabello, deshaciendo poco a poco los nudos, con un aceite de coco que les había subido una criada, pero antes de eso, había mirado y vuelto a mirar ese rostro maltratado, y preguntando una y otra vez, para comprobar que la preciosa nariz no estuviera rota, además de hinchada. Tenía tan mal aspecto, que esperaba lo peor.

Se quedó casi tranquila, cuando Lili le dijo que no pasaba nada, que la hinchazón ya comenzaba a bajar y que la nariz no le dolía nada. Que era peor lo que los demás veían, que lo que ella sentía.

—Las costillas es lo que más me molesta, pero ya se pasará. Todo pasa, ¿verdad, Olivia? —Olivia la miró con admiración. No había conocido a ninguna mujer tan valiente como esta chiquilla. A ninguna.

—Claro, tesoro, todo. Lo malo es que lo bueno pasa muy rápido y lo horrible va despacio como una tortuga.

—Bueno, estamos a salvo. Eso es lo que cuenta. Lo único que cuenta. —Olivia le dio a la cabeza, sin dejar de peinar esa cabellera.

—Menos mal, menos mal que Kendrick nos encontró, si no… no estaríamos aquí —soltó un suspiro y se limpió una lágrima, mientras seguía con la tarea—. Santísimo que estás en los cielos, y a veces, no siempre, estás en la tierra para evitar males mayores. Jesús, Jesús y Jesús; menos mal que nos mandaste a este hombre maravilloso. Bueno, no sé si el Altísimo tendrá algo que ver, pero te juro que jamás, óyelo bien, jamás, voy a decir algo en contra de ese hombre. Jamás de los jamases.

—Es que, si no nos hubiera rescatado, ¿hablaría en contra? O ya lo hacía antes —preguntó y medio afirmó, curiosa. Deseando saber todo lo que ella sabía. Todo lo relacionado con ese hombre que, por segunda vez en su vida, la había rescatado de un futuro oscuro.

—Bueno, no exactamente. Kendrick es un tipo peculiar y, a veces…, actúa… a su manera. No se comporta como cualquier aristócrata. Bueno, a veces, ni parece aristócrata, y otras, es todo un caballero. No sé si me entiendes, —Lili sentía los pequeños tirones de pelo, pero no iba a quejarse ahora que la conversación estaba tan interesante, solo deseaba saber.

—¿Es aristócrata?

—Sí, querida. Conde. Conde de Wextham.

—Vaya —murmuró la joven, haciendo una mueca de dolor que Olivia no vio.

—Sí, vaya. —Y sin esperar las preguntas, fue contando, mientras se hacía con esa exuberante melena—. Su padre y su hermano mayor murieron en un accidente, los dos. Dicen los rumores que iban en carruaje, borrachos y sin cochero, y cayeron por un acantilado. —Lili la miraba a través del espejo, sintiendo cada pasada del peine, pues, como dijo Olivia un momento antes, primero el peine, hasta que me haga con estos nudos, y luego el cepillo—. Parece ser que padre e hijo estaban enganchados a todos los vicios. Por lo menos es lo que ha llegado a mis oídos. Unos sinvergüenzas. Aristócratas, sí, pero de lo peorcito. Y ahora, el hijo pequeño es conde, imagina, y algún título menor, creo que barón o vizconde, o los dos. Ya ves, se fue de casa muy joven, según me dijeron, por discrepancias con el padre, pues parece ser que el chico quería ir a la universidad al acabar en Eton, y el progenitor dijo que de eso nada. Se largó de casa, se enroló en un barco y después de unos meses, acabó en Ceilán explotando una mina de zafiros. Dicen que le ganó la tierra a un inglés borracho en una partida de cartas. Y que un mes más tarde, ya había excavado el primer pozo en busca de gemas.

—Y las encontró —se le escapó a la muchacha, que permanecía atenta y sin pestañear.

—Sí. ¿Cómo lo sabes? —La mirada de la mujer fue penetrante, suspicaz. Pero despareció al momento, mirando a través del espejo esos ojos que conocía muy bien, y que a pesar de que en esos momentos estaban inflamados y amoratados, en estado natural eran grandes, inocentes, sin maldad alguna.

—No lo sé. Lo he supuesto.

—Pues sí. Se hizo rico, y, aun así, siguió metiéndose en esos pozos inmundos, día tras día, mes tras mes, año tras año. Luego compró los dos barcos. Dicen que se los hicieron en algún astillero escocés, por encargo, diseñados por él, idénticos. Y siguió metido en los pozos, escarbando la tierra mojada, respirando ese aire nauseabundo, sin notar la falta de aire, la humedad agobiante, buscando piedras y más piedras. Mis hijos comentaban que tenía tantas ansias de riqueza, que nada le parecía suficiente, que necesitaba más, que quería dejar la tierra que le ganó al inglés libre de cualquier piedra pequeña, mediana o grande, azul, blanca, roja o naranja. Encontró varios padparadscha, ¿sabes lo que son? —Claro que lo sabía, pero Lili se hizo la tonta, encogiendo sus delgados hombros—. Son unos zafiros de color naranja y rosa, o más rojo. Valen una fortuna, y son grandes, más de dos quilates, más todavía. Dicen que encontró un montón, pero él nunca ha dicho cuántos. La plantación la tiene desde hace nueve o diez años. Ahí, sí pagó, no la ganó con el juego, pero, de todos modos, la compró por debajo de su valor, porque los dueños, un matrimonio holandés sin hijos, la tenían hecha un desastre intentando desbrozar el terreno y plantando té, pues el holandés decía que todos acabaríamos plantando té. Lo llamábamos «el loco holandés». Y llegó un momento en que se les hizo cuesta arriba, por falta de liquidez y por la edad que ya tenían. Negociaron y llegaron a un acuerdo beneficioso para Kendrick, pero que a ellos les solucionaba la vida y les quitaba complicaciones. El galés les pagó al contado y eso era lo más importante, para volver a su país y olvidarse de problemas —sentenció la mujer, viendo el máximo interés de la joven.

—Vaya. ¿Y los barcos? —Le dolían las costillas y habría sido más sensato estar tumbada y descansando que permanecer en esa postura, pero era tal el ansia que tenía por saber todo lo relacionado con ese hombre, que no dijo ni pío.

—Con los barcos trasporta el té. Va todos los años a China, y se interna con el barco río arriba para cargar el té, que en esa zona se cosecha dos meses antes que en el resto. Es un río del demonio —dijo, al tiempo que santiguaba—, donde hay corrientes que pueden zarandear un clíper como si fuese de cartón y dejarlo varado o llevarlo contra las rocas de las orillas. Uno de mis hijos me dijo que los chinos llaman a esas corrientes, chau-chau, qué te parece, chau-chau y te hacen polvo un barco. Y en lugar de mandar a uno de sus capitanes, va él. Todos los años. Yo creo que le gusta el peligro, que quiere vencer a la naturaleza y se siente más poderoso. Lo cierto es que para hacer todas las cosas que hace ese hombre, hay que estar hecho de otra forma, no sé si me entiendes. La mayoría no sirven, no valen. O una cosa u otra, pero todo… no. Es imposible. —La joven escuchaba sin pestañear, y casi se le olvidaban los dolores.

—Sabe muchas cosas de ese hombre.

—Cómo no voy a saber. Si su plantación linda con la mía, la que llevan mis hijos. Pero la nuestra es de café, como el resto, y la de Kendrick de té. Al final siguió el rumbo del holandés y se ha hecho con una buena plantación. Ya lo creo.

—¡Ah! Ya veo. Y… ¿está casado? —En ese momento las manos de la mujer pararon unos segundos y Lili se puso nerviosa—. Quiero decir…

—Sé lo que quieres decir, querida. Pero piensa, ¿tú crees que un hombre que se ha pasado dieciséis años, desde que salió de su casa, trabajando como una bestia, le ha quedado tiempo para casarse y tener hijos?

—No lo sé. Si lo supiera, no se lo preguntaría.

—No. Está libre como un pájaro. Si no contamos las amantes. —El corazón de la muchacha se aceleró.

—¿Tiene más de una? —la pregunta surgió con miedo, pero Olivia no fue consciente.

—Algo así se ha rumoreado. En algunos momentos de su vida. Una amante en Galle, otra en Colombo… Ahora mismo, que yo sepa, su amante es… —calló durante unos segundos y dando un pequeño estirón de uno de esos rizos, añadió—, que no salga de aquí. Nada de lo que te he contado. ¿Está claro?

—No, Olivia. Soy una tumba —contestó muy seria.

—Más te vale. —Hizo una pausa y terminó de cepillar esa melena que ya comenzaba a secarse, poniéndose hueca y llamativa—. Tiene como amante a una mujer casada. La esposa de un joven encantador, pero un poco blando. Secretario de juez, ese es su oficio. Y ella, una rubia muy guapa, pero una zorra de campeonato.

Lili se volvió para verse las caras.

Olivia observó esa melena, larga hasta la cintura, que nacía con una ligera ondulación y según bajaba se iba rizando de una manera nunca vista. Si estirabas los rizos, la extensión llegaba por debajo de las caderas. Ella tenía muchos años y había visto toda clase de cabellos, y nunca, nunca, había visto algo tan hermoso como la melena de esta muchacha. Era casi obsceno, o bíblico, o las dos cosas. Era como esas mujeres de las pinturas, que las cabelleras le servían de mantos y tapaban sus cuerpos, provocando con ello que quisieras ver lo que se encontraba debajo.

Morgana Parker era una belleza rubia, con un cuerpo delgado, pechos ni pequeños ni grandes, con una clase exquisita y un donaire especial. Pero, como la mayoría de las mujeres, recurrían a los postizos y a las tenacillas para hacer que los cabellos quedaran más femeninos, más aparentes, más a la moda, más atrayentes para la vista de todos, de ellas y, sobre todo, de ellos.

Pero esta muchacha causaría sensación cuando estuvieran en Ceilán, cuando su bello rostro estuviera curado, cuando mostrara ese cimbreante cuerpo y ese cabello despampanante. Se lo iba a pasar muy bien, viendo cómo Morgana iba a sentir algo más que envidia, incluso cómo pondría en peligro su relación extramatrimonial. Porque, acaso Kendrick no se iba a sentir atraído por semejante beldad, igual que se sintió ese cabrocente de Donovan. «Quién sabe», se dijo, mientras miraba como la pequeña Lili se recogía esa mata de pelo para intentar pasar desapercibida… quién sabe, tal vez…

—¿Es muy mayor? —preguntó, mientras se colocaba alfileres para sujetar esa masa de cabello, al tiempo que hacía una ligera mueca de dolor.

—¿Quién? —preguntó la mujer, sin dejar de mirar a la joven.

El rostro era un poema, con tanta hinchazón y hematomas, y no podías adivinar mucho por su expresión. Pero la voz… ay, la voz.

—Él.

«Uy, madre», pensó Olivia, al escuchar ese «él».

—No. Bueno, si lo comparamos contigo sí, desde luego. Si lo comparamos con su amante no.

—¿Cuántos años tienen? —terminó de remeter unas peinetas, y la pregunta quiso sonar hueca, vacía, como quien pregunta algo que debe preguntar.

«¿Qué día hace hoy?».

—Él debe rondar los treinta y cinco. Los mismos que mi hijo mayor. Y ella… tendrá unos veintiocho, o veintinueve, puede que los treinta.

—¿Es guapa? —fue la siguiente pregunta, acabando de arreglar esa masa de pelo.

—Sí, muy guapa —no iba a mentirle, las cosas como eran. Pero ya había decidido que no iban a seguir hablando del conde y su amante—. He decidido que haremos el viaje en el Sapphire. A fin de cuentas, tendremos las espaldas cubiertas por el Anglesey. Tenemos nuestras cosas ahí, y ahí van a seguir. ¿No te parece, Lili?

—Sí, Olivia. Lo que usted diga me parece bien.

La muchacha planchaba con sus manos las arrugas del vestido que estaba encima de la cama, mientras Olivia pensaba que era mejor estar separadas del conde, y así, dar lugar a que el rostro de Lili se fuese curando y, luego, cuando estuvieran en la isla, ya se vería cómo iban las cosas.

—Y de paso, terminarás mi retrato. Incluso, puedes pintar el Anglesey. Como lo vamos a llevar detrás. ¿Qué me dices?

—Sí —contestó haciendo una mueca, mientras se ponía el sencillo vestido azul claro—. Aunque tendré que hacer un poco de reposo.

—Claro que sí. Pobrecita mía. Harás todo el reposo que necesites, faltaría más. Ese cuerpo debe curarse como es debido, al igual que tu lastimada cara. Además, yo también tengo que reposar. Los días y las noches pasadas en ese hoyo me han dejado la espalda y las piernas fatal. Haremos reposo las dos.

—Gracias, Olivia. Es usted muy buena. —Los ojos claros de la mujer brillaron un poco, pero los contuvo, pues no estaba dispuesta a llorar.

Otra vez.

—Bah, no seas tonta. Pero a ratos, cuando te encuentres mejor, pintarás. Y cuando nos deje el barco, claro, y no nos veamos obligadas a estar al lado de la palangana —añadió haciendo una mueca.

—Esperemos que eso no ocurra a menudo —contestó con una sonrisa.

A Olivia le encantaba que no le llevase la contra. Era tan dulce, tan encantadora, que parecía imposible, viéndola y oyéndola en esos momentos, que fuese capaz de pelear contra un hombre, y menos contra una banda de piratas.

—Y luego se lo puedes regalar al conde. Seguro que le gustará tener un dibujo de uno de sus barcos.

—Bueno. Aunque tal vez le parezca poca cosa.

—¿Poca cosa? Tienes un don, Lili. Tus manos son una maravilla. Tus dibujos son preciosos, perfectos, y los retratos, auténticos. Y en cuanto estemos en la isla, compraremos bastidores, telas o maderas y demás utensilios para pintar cuadros. Cuadros como es debido. El primer trabajo será un retrato mío. Y después te lloverán las ofertas. Seguro que la amante del conde va a querer uno. Ya lo verás. Y otro para sus gemelas.

—¿Tiene hijas? —la pregunta surgió con miedo entre esos labios magullados.

—Sí, solo esas. Pero no imagines. No son del conde. Las niñas tienen siete años y ellos llevan liados un año o algo más —explicó la mujer, mientras le colocaba un sombrero tipo pamela a la muchacha.

—No sé. Creo que no me voy a sentir a gusto pintando a esa mujer. Mejor no.

—¿Por qué? ¿Por qué es la amante de Kendrick? —La muchacha se encogió de hombros, pero no contestó. Y la mente analítica de Olivia se puso a trabajar.

—¿Dónde has nacido? —preguntó de sopetón. Habían hablado mucho sobre Paulina y su vida en la campiña, pero Olivia no había indagado más atrás.

Y ahora, de repente, tenía la necesidad de saber. Más, mucho más.

—En un barco inglés, camino de la India.

—¿Y tu madre? —siguió preguntando mientras se retocaba su cabello gris, y la pregunta surgía como lo más natural.

—Murió cuando yo tenía cuatro años. No recuerdo casi nada de ella.

—¿Y tu padre? —La joven cogió el sombrero de Olivia para ponérselo y corresponder de la misma forma, pero Olivia notó el envaramiento de esa espalda delgada y elegante, y supo que ahí había un escollo, aparte del dolor.

—¿Qué pasa con él?

—¿Qué pasó? ¿Por qué te mandó a Inglaterra y él se quedó?

—Pues, porque ya tenía diez años y pensó que estaría mejor con la hermana de mi madre. Él… él no estaba en sus cabales y bebía demasiado…, y fue lo mejor.

—Oh, querida, cuánto lo siento.

—No pasa nada, Olivia. La vida es así.

—Sí, tesoro. Tienes razón. —Lili pensó que ya se había cansado de preguntar, pero no. Parecía que, en esos momentos, después de todo lo ocurrido, quería preguntar todo lo que no sabía, todo lo que no preguntó en el trayecto del viaje—. ¿Y dónde vivías?

—No lo recuerdo —zanjó la cuestión—. Ay, Olivia, no cree que deberíamos ir al barco. —Justo en ese momento, oyeron unos golpes en la puerta.

—Señoras, es hora de partir —dijo uno de los hombres del duque a través de la gruesa madera.

Recogieron sus cosas y salieron de la habitación, Mark Fobes, uno de los gigantes que iban con el conde cuando las rescataron, cogió las bolsas de viaje y sonrió a las damas, en especial a la más joven.

Olivia mostró una mueca a modo de sonrisa. Hasta con la cara magullada llamaba la atención de los hombres. Y no de cualquier hombre, pues este era un rubio de ascendencia nórdica, tan alto como el conde, e igual de fuerte. Y muy atractivo. Y soltero.

Así que, si no la emparentaba con el galés, bien podía ser con este o con alguno de los otros que siempre iban con él. Menos el casado, Robert, creo que se llama, pensó la mujer, sin dejar reposar su mente analítica y pragmática.

«Sí. Sería lo más conveniente para esta chica. Casarla de una manera o de otra, para si volvía a Inglaterra, que tuviera protección y de la buena. Qué tontería era esa de que ella no se iba a casar. Sandeces», seguían los pensamientos de Olivia, mientras se dirigían al barco, rodeadas por los tres hombres. Mark, el rubio nórdico, John, rubio más oscuro, y David, un castaño claro, con unos preciosos ojos verdes.

Además, estos hombres deberían tener una pequeña fortuna, pues sabía que el galés les pagaba muy bien y que repartía beneficios a final de año; además, a estos no les importaría que la muchacha no tuviera dote…, pero, por otra parte, debería estar a ojo avizor, no fuese que quisieran lo que quieren todos, y luego, si te he visto no me acuerdo.

Mientras subían al barco, por la ligera pero segura pasarela, la mujer fijó sus ojos en la popa del Sapphire y, seguidamente, en la proa del Anglesey, que se encontraba detrás. Y ahí, de pie, con las piernas separadas y fumando un cigarro negro, largo y fino, estaba él. Observando cómo llegaban a cubierta y cómo se dirigían al castillo de popa; y Olivia supo que esos extraordinarios ojos no la estaban mirando a ella, no a ella especialmente.

La astuta mujer sonrió con malicia, estaba deseando que ese rostro se curase, que se mostrara en todo su esplendor, para ver qué cara pondría el frío galés.

«El frío galés», como lo llamaba Olivia más de una vez, no era tan frío; y a pesar de estar corrido en el tema de las mujeres, de disfrutar de las mejores y sin pagar, esos ojos no pestañearon mientras veía subir a la dama de compañía. Tenía unos andares elegantes, muy femeninos, a pesar del envaramiento de la espalda producido por el dolor que seguiría teniendo. La falda del vestido celeste ondeaba alrededor de esas largas piernas que también recordaba y que no parecía llevar las suficientes capas de enaguas para evitar que marcaran el contorno de los muslos. Esa cabeza inclinada, con esa pamela de paja que intentaba tapar el rostro maltratado. Se fijó en la cintura estrecha, minúscula, en ese talle largo, esbelto, y clavó la mirada en los pechos, que así de pie y andando, se veían más empinados. Supuso que seguiría llevando el vendaje, que no sería tan tonta como para prescindir de ese alivio; bueno, capullo, ya es mayorcita para saber lo que tiene que hacer o no. Tú ya has hecho tu trabajo, ya la has puesto a buen recaudo y seguirás velando por ella, por ellas, hasta llegar a casa.

Pero sus ojos la siguieron hasta que las dos mujeres desaparecieron dentro del castillo de popa, con la ayuda de uno de sus hombres, Mark Fobes, que agarró con una de sus manazas el brazo de la muchacha, para evitar un tropezón antes de penetrar en la oscuridad de la cabina de oficiales. Sus hombres no la conocían con el rostro sano, pero daba lo mismo, pues los cinco la miraban de la misma forma, entre la admiración y la pena, entre la sorpresa y la esperanza, con el deseo y las ganas de que esa cara sanase y poder satisfacer la curiosidad.

Mark, John, David, Johan y Robert, los cinco estaban más que sorprendidos, pues, aparte de estar al corriente de lo sucedido, habían sido testigos y partícipes en el rescate de la chica, y había oído una conversación entre ellos, que todo eran elogios hacia esa criatura tan valiente, tan briosa, que no había derramado ni una lágrima, que había corrido como una jabata y que no había soltado ni un lamento, estando de esa manera, toda magullada y maltratada, sin añadir el susto, el miedo que habría pasado, llevada por esos piratas e imaginando todo tipo de calamidades.

Fue Mark el que dijo que una mujer así era digna de admiración y que estaba deseando verla en Ceilán y comprobar si en condiciones normales era tan extraordinaria como en las circunstancias extremas que había vivido.

Y Mark era un hombre frío, que no se dejaba engañar por las tretas femeninas, pues para él todas eran unas manipuladoras, buscando siempre la manera de engatusar a los hombres.

Sí, no cabía duda de que sus hombres más cercanos estaban un tanto obnubilados por esa brava muchacha.

Ya lo creo.

Entrecerrando los ojos, mientras le daba la última calada al cigarro, pensó en toda la información recabada. Las dos mujeres habían bajado del Sapphire cuando llegaron a puerto, antes de lo ocurrido. Habían estado en un mercado cercano, al lado, prácticamente. Uno de los dos cocineros iba con ellas, en busca de frutas exóticas, algo de carne y alguna cosa más que les llamara la atención. Cuando preguntó al cocinero, dijo que no se separaron ni un momento, y que sí, que había mucha gente, como siempre, y muchos extranjeros. Le preguntó si vio árabes, moros, portugueses, negros con blancos, y no precisamente criados con amos, y no supo contestar, pues él no se fijaba en los extranjeros y los negros, los negros pertenecían a los blancos. Pero ya imaginaba la escena, él con las dos mujeres, y más pendiente de mirar a la joven y de explicarle las cualidades de cada fruta o vegetal que, mirando a su alrededor para fijarse si algún hombre la miraba más de la cuenta. Pero como le dijo el cocinero, a modo de disculpa: «Todos la miraban, milord, todos». No se me pasó por la cabeza que alguno de los hombres que la recorrían de arriba abajo llevasen idea de nada.

Kendrick pensaba que esos tipos querían el lote completo, barco, tripulación y la muchacha. Se habrían fijado en el barco, lo primero; y después en la muchacha que bajó de ese barco. Sí, seguramente fue así. Lo raro era que no le hubieran dado una mano de pintura al casco, a la proa, y cambiado el nombre una vez en la ensenada; tal vez se habían confiado. Sí, es lo que suele pasar, más de una vez.

El exceso de confianza no es bueno, nada bueno. En ningún aspecto de la vida.

«Goa, Goa», repitió mentalmente. Quién sería…, alguien que esperaba allí y luego se la llevaría a otra parte; o ese era el destino final…

Aun así, seguía pensando que una rubia era más preciada que cualquier morena. Una rubia como Morgana, a pesar de que ya no era una muchacha, sería un trofeo para cualquier harén. Sí, Morgana era una preciosidad, de piel blanca y cuerpo delgado, pero con buen culo y unas tetitas hermosas. Su vientre se mostraba más castigado después de haber tenido las gemelas y la cintura no era tan estrecha sin el efecto del corsé, y eso hacía que no se mostrase en ciertas posturas cuando estaban en la cama, que se tapase con gasas y tules, y que cuando la agarraba de la cintura, enseguida cogía sus grandes manos y las colocaba en el culo o en las tetas, comportándose como una golfilla. Ella pensaba que era muy astuta, que él no se daba cuenta de esos pequeños detalles, pero algo así a él le daba lo mismo. Era la propia vida la que hacía estragos en el cuerpo, en la cara, pero, y qué, era lo normal, lo que les ocurría a todas las mujeres más tarde o más temprano, y a los hombres, de otro modo, pero también. Lo mismo ocurría con sus preciosos ojos azul claro, que ya presentaban algunas arruguitas alrededor, y que a ella le disgustaban enormemente, pero era el precio a pagar por tener una piel tan delicada. Él, siempre que salía el tema, siempre que ella se quejaba diciendo que no iba a sonreír más para evitar esas horrorosas arrugas, le decía que tenía suerte, que, gracias a la humedad de la isla, esas arrugas avanzarían despacio, pero si volvía a Inglaterra, con las estaciones, con el frío, entonces se enteraría de lo que es bueno. Y ella hacía como que se enfadaba y se le tiraba al cuello, para morderle, mientras las manos de él la cogían por el culo, la tumbaban en la cama y le volvía a hacer el amor.

Sí, era rubia, era blanca, pero no tenía ese blanco luminoso de la morena. La piel de Morgana era blanca, rosada por algunas zonas, y rojiza por otras; y presentaba manchas, en el rostro, en el escote, en los brazos, pequeñas, pero que irían en aumento con el paso del tiempo…, y también lunares, muchos, por la espalda, por el abdomen, por las piernas… En una ocasión se enfadó con él por querer contarlos, y estaba de broma, pero a ella no le gustó esa broma… Y cuando se sofocaba, ya fuese por el calor, o haciendo el amor, sus mejillas enrojecían de una forma poco atractiva, pues abarcaban casi toda la zona y dejaba de ser un rubor encantador... Era rubia, y a la mayoría de las rubias les pasaba eso.

Pero esa morena…, realmente el contraste entre ese pelo negro como el carbón y la piel blanca como la leche era mágico. No le extrañó que llamara la atención de esos tipos, o de cualquier otro. Y eso que él no la conocía en condiciones normales, con la cara sana. Pero esas piernas, esos hombros, con arañazos y todo, no se le borraban de la mente.

Bueno, para qué negarlo, sentía curiosidad por ver ese rostro sin magulladuras y esperaba que no le quedasen secuelas.

Al ver como el Saphhire se ponía en movimiento, dejó de lado sus pensamientos y comenzó a dar órdenes a la tripulación, para seguir la estela y no perder de vista el barco.

No pensaba prescindir de Morgan, ni tampoco del primer oficial. Consideraba que había sido mala suerte. Muy mala suerte, pillados en la noche, con calma total, con la mitad de la tripulación durmiendo. Taylor, el médico, se disponía a cenar algo para después dormir unas horas. Le había hecho una cura al cocinero de la tripulación, que se había quemado el antebrazo con agua hirviendo y, cuando salió de una de las cabinas, escuchó más que ver, cómo los piratas tomaban el control del barco, habiendo asestado varios golpes al capitán, al primer oficial y a otros marineros. El hombre fue derecho a por uno de ellos, por puro instinto, pues era un hombre alto pero flaco, no acostumbrado a luchar. No le dio tiempo a nada, pues antes de levantar el puño para golpear a uno de los piratas, recibió un tajo que le rajó el cuello, cayendo al suelo y desangrándose como un cerdo.

Una vez que la tripulación estuvo al completo en cubierta, atados de pies y manos, y que las mujeres habían sido sacadas del camarote, otro de ellos agarró por el pelo la cabeza de Taylor y la terminó de cortar, tirándola al mar. El cuerpo siguió el mismo camino.

Se alegraba de haber matado a los que se encontraron, incluido al francés; suponiendo que fuese francés y dando por sentado que mintió en lo del barco. Pues aun siendo esclavo, podía haber tomado partido por ellos; no sería el primero ni el último que se amoldaba a la nueva vida y que acababa siendo uno más, uno de ellos.

Pasadas unas horas, siguiendo la estela del Sapphire y con los cañones preparados por si acaso, se dirigió al camarote para escribir en el libro de bitácora todo lo sucedido en el día que acababa; pensando en las ganas que tenía de mujer, y que en cuanto llegaran a Colombo mandaría recado a Morgana para que se reuniera cuanto antes con él y poder satisfacer sus ansias.

Pero, tal vez, por todo lo ocurrido, no se le quitaba de la cabeza esa cabellera morena, esas piernas sinuosas y esos pechos aplastados por unas vendas que él había hecho con una de sus sábanas.

Capítulo 6

La travesía en un barco podía ser muy estresante, sobre todo si pertenecías a la tripulación de un gran velero. Pocos ratos quedaban para el ocio y, si comías o dormías a las horas correctas, algo que pocas veces ocurría, te dabas por contento. El tiempo reinante mandaba siempre, de una forma o de otra, y los hombres estaban ocupados en orientar vergas, establecer y arriar alas, a medida que los cambios de viento así lo requerían, a secar toldos y calabrotes de remolque, a rascar y aceitar las anclas de levas y sus cadenas, pulir el latón diariamente para que no dejase de brillar, constantemente, sin parar, repitiendo las mismas acciones una y otra vez, o todo lo contrario; igual que había que mover lastre de un sitio a otro, a popa, a proa, a babor, a estribor… una tonelada de carbón aquí, brazas de cadena de cada ancla de leva, las cadenas de las perchas de carga, o unas barricas de vaca en el pañol de popa, otras tantas de carne de cerdo sobre los cuarteles de la escotilla mayor, o vuelta a colocar en el castillo bajo, todo con tal de asentar el buque y poderlo gobernar correctamente, para tener mayor velocidad y que el calado, tanto de popa como de proa, de babor o de estribor, fuese el correcto…, ni una pulgada de más, ni una de menos.

Y qué decir cuando una vela se rasgaba o se hacía jirones por efecto de una tormenta, o de la cantidad de trabajos que tenía que hacer el carpintero o el velero, o de las veces que había que trepar por la arboladura para solucionar todo tipo de problemas, hasta llevaban pinos de Fowchoo para hacer tangones de alas.

Y luego estaban las tareas fijas, como pulir el latón diariamente, o todos los viernes rascar brea de las costuras de la cubierta, para, al día siguiente, sábado, barnizar la cubierta, si el tiempo lo permitía. Porque en un barco, el tiempo lo era todo. El tiempo, que palabra más usada, especialmente para llenar conversaciones, para hablar de algo cuando parecía no haber otros temas más interesantes, pero eso era en tierra firme, en los salones elegantes, entre caballeros, entre damas y caballeros; en un barco, era una palabra usada continuamente y nunca de manera superflua, nunca para rellenar huecos.

Tiempo cálido, templado, despejado, cielos nublados, cielos cubiertos, viento fresco, viento frío, lluvia, lluvioso, fuerte rocío, chubascos, vientos suaves, viento moderado, ventolinas variables, vientos fuertes, vientos tempestuosos, relámpagos, rayos, tempestades…

Gracias a los vientos, los clíperes volaban, avanzaban de manera majestuosa, surcando los mares, rompiendo las olas, con sus velas desplegadas, pareciendo pájaros inmensos, formando una estampa mil veces reflejada en pinturas y dibujos, dándole un toque romántico, pero de romántico no tenía nada, si acaso, la apariencia, nada más. Sí, eran bellos, eran magníficos, pero sin las manos y los brazos de esos hombres que manejaban esas velas, que sujetaban y maniobraban el timón, que trepaban por la arboladura como si fuesen monos, para desenredar cuerdas o quitar velas rasgadas, esos barcos por sí mismos no valían nada. Aguantando tempestades y evitando escollos, del tipo que fuesen, bancos de arena, bancos de coral, rocas esperando romper el casco, o ballenas saliendo a la superficie y olas gigantes queriendo engullirlos, sin ellos, sin esos hombres curtidos y temerarios, esos barcos no eran nada.

Cuando el canal de Suez estuviera terminado, las carreras de los clíperes ya no tendrían sentido, pues quién iba a querer surcar el cabo de Buena Esperanza si podías pasar por el canal y llegar al Mediterráneo en un tiempo mucho más corto; y una vez en ese mar, te hallabas casi a tiro de piedra de Inglaterra. Y ese nuevo atajo no estaba hecho para los grandes veleros, esa ruta sería para los buques de vapor, los nuevos colosos que llevarían pasajeros y mercancía.

Y sí, los pasajeros en esos barcos irían mucho mejor, porque un clíper lleno de té, o de algodón, de tabaco o de lana, o de otra mercancía, no era el medio ideal para viajar, en especial unas mujeres como Olivia y Lili. No. Aunque los clíperes del té eran buques magníficamente construidos, aunque por su apariencia externa e interna pudieran parecer yates de lujo, no lo eran. A cubierta no podían subir cuando ellas quisieran, ni podían pasear y contemplar el horizonte y, de paso, que les diera el aire; no. A veces, se pasaban días sin salir del castillo de popa, como mucho, Lili subía las escaleras de popa, abría la puerta trasera y dejaba que le diera el aire del mar, incluso que le salpicara el agua, mientras los marinos le decían que tuviera cuidado, que se agarrara bien, no fuera a golpearse contra la puerta, o cayera hacia atrás. Y ella les sonreía y les daba las gracias, diciendo que lo tenía controlado, que solo quería un poquito de aire fresco.

Veía el Anglesey, siempre cerca, siguiendo la singladura del Sapphire y lo memorizaba, y luego en el gran salón, lo dibujaba mientras Olivia cosía. Eso, si el movimiento era llevadero, pues más de una vez Olivia se iba al camarote y se acostaba para poder llevar lo mejor posible ese vaivén que las acunaba de forma violenta. Muchos días, algún marino abría la claraboya del salón, que dejaba entrar el aire, pero mantenía el sol a raya, gracias al toldo que cubría el castillo de popa.

Cuando embarcaron, compartían el mismo camarote, con una litera doble. Lili dormía en la de arriba y Olivia abajo, pero en las condiciones actuales, la joven no estaba para trepar a la cama superior, así que Olivia siguió en el mismo sitio y ella pasó a otro camarote que era el que utilizaba habitualmente el primer oficial y el médico o el segundo oficial, pues más de una vez el doctor dormía donde tenía su sala de curas, colocando una hamaca en la cabina donde se atendía a los enfermos.

Era algo que a la muchacha le molestaba mucho, pues por su culpa, como ella misma decía, esos hombres tenían que descansar en otros sitios y con menos comodidades. Pero como bien decía el primer oficial y el médico del Anglesey, que por orden del conde se había trasladado con ellos, «no es ninguna molestia, querida señorita Baker. Por usted lo que haga falta, lo que sea necesario».

Algunas noches cenaban con el capitán y el doctor las delicias que cocinaba Harry, y hablaban de todo un poco, pero nunca mencionaban los terribles episodios pasados; como si no hubieran sucedido.

Pero Olivia tenía la sensación de que el Anglesey les empujaba por la popa, de que Kendrick, a pesar de ir detrás, marcaba la pauta para no perder ni un segundo y llegar cuanto antes a la India y de allí a Ceilán. Sí, esa era la sensación.

Y teniendo vientos favorables, y con la suerte de cara, pues no habían tenido tempestad alguna, las semanas fueron pasando y con ello, el cuerpo y el rostro de Lili fue sanando. Olivia se maravillaba de esa transformación, especialmente, de que ese rostro que había sido castigado con dureza, por dos veces, en tan poco espacio de tiempo, se mostrara en todo su esplendor, sin una mínima señal, y con una belleza despampanante. Cuando la conoció, estaba en malas condiciones, y al curar, pudo ver la hermosura, pero ahora, con el paso de las semanas, y gracias a la tranquilidad que da la paz y el saber que no tienes a tus espaldas al ogro que amargará tu vida, la belleza, la calma, el candor, surgía de manera espontánea, natural; y era algo digno de verse.

Olivia la observaba con el rabillo del ojo cuando pintaba, y veía a una joven que a veces le parecía una niña, una cara preciosa, blanca, pero con un tono rosáceo en las mejillas que la encendían, que la embellecían de una manera inocente, y a la vez indecente. Sí, era una incongruencia, era una contradicción, pero era así. Unas veces parecía una mujer, y otras, una niña, y muchas, una mezcla de las dos. Mirabas esos ojos azul zafiro, esas pestañas negras como el carbón, unas cejas del mismo tono, con un arco delicado, ascendente, para luego bajar con suavidad… Si los ojos de por sí eran llamativos, el adorno de pestañas y cejas los enmarcaba de manera escandalosa, pues con tanta pestaña, tan espesas y tan largas, daba la sensación de que estaban pintados con una raya negra arriba y abajo. Pero si seguías con los pómulos ligeramente sonrosados, para contemplar la boca…, por todos los santos, si esos labios eran puro pecado, pura tentación. Cuántas veces había pillado al capitán o al primer oficial, o al mismo doctor que ya tendría los cincuenta pasados, mirando esa boca fijamente, para, al momento, al darse cuenta de la manera inapropiada de actuar, elevar la mirada a los ojos, o mejor aún, desviarla hacia Olivia y poder salvar la situación.

Sí, estaba deseando llegar a puerto. Estaba deseando que el galés contemplara a esa belleza. Sí, esta chica era cien veces más guapa que Morgana. Más alta, más esbelta, con más pecho y con un trasero perfecto. Pero no era solo eso, había algo, algo que la distanciaba de las demás mujeres, era su manera de actuar, su comportamiento, su forma de resguardarse, no era timidez, era como si midiera sus palabras, como si controlase constantemente la mirada, el gesto. En ningún momento se mostraba coqueta con el capitán, ni con el primer oficial que era más joven, pues se mantenía como alejada, como queriendo pasar inadvertida, sabiendo que no lo iba a conseguir, pero, aun así, ella siempre seguía esa pauta. Correcta, educada, elegante, prudente y, a veces, cuando se olvidaba de poner el escudo, salía la niña que llevaba dentro. Esa que salió de Ceilán y que ya no volvió a ser.

Esa niña salía cuando quería saber, cuando le preguntaba cosas de manera escurridiza, o directamente cuando no se controlaba, cuando le podía y perdía la curiosidad. Y eso ocurría cada vez que se hablaba de algo relacionado con el galés, o del propio galés. Llegó un momento, que Olivia no pudo dar más datos, más detalles, pues ya lo había contado todo y no podía inventarse historias no acaecidas. Aun así, le habló de la plantación, de los empleados de la misma, de los almacenes que tenía en el puerto de Colombo, de la casa que tenía en Nuwara Eliya, de la casa de Morgana, de sus hijas, del marido…, en fin, llegó un momento en que sabía lo mismo que ella.

No llegarían hasta año nuevo, y tanto Noche Buena como Navidad la pasaron solas y mecidas por una poderosa tormenta, que hizo que Olivia utilizase la palangana más de una vez y que Lili la ayudase constantemente. Hubo un momento en que decidieron atarse, pues el movimiento era tan terrorífico que, a pesar de que las puertas y escotillas estaban firmemente cerradas, entraba agua por debajo; pero cuando se disponían a ello, cuando Lili tenía las cuerdas en la mano dispuesta a amarrar a Olivia, el barco pareció calmarse, se fue estableciendo despacio, poco a poco, y en cuestión de pocos minutos, la tormenta desapareció.

Y una vez que eso pasó, Lili no tardó ni un segundo en llegar a las escalerillas de popa, abrir la puerta y preguntar al capitán si todos estaban bien, si no había ocurrido alguna desgracia y, de paso, ver si el Anglesey seguía detrás.

—Sí, señorita. Todos bien. Y ustedes, ¿todo bien?

—Sí, capitán. Todo en orden.

El hombre sonreía, complacido ante esa visión tan hermosa y ante ese carácter tan peculiar.

Cuando faltaba poco para llegar, Olivia le daba vueltas al tema del vestuario. Las pocas prendas que la joven poseía, eran simples y sencillas a excepción de la pelliza de corte impecable, prenda que tal vez podría ponerse en las Tierras Altas, según lo friolera que fuese, pero para nada en el sur; la ventaja que tenía era que, con ese cuerpo, con ese porte y con esa cara, hasta un vestido sencillo o austero, del color que fuese, ella lo lucía de una forma que no te quedaba más remedio que mirarla.

Pero debería rascarse algo el bolsillo, si el dinero que le había dado Georgina no llegaba para comprarle a la muchacha dos o tres vestidos más lujosos y, tal vez, algunas blusas, faldas y algún sari le quedarían divinos, y estaba segura de que a ella le gustarían mucho. Sí. Esa sería una de las primeras cosas que harían al llegar, antes de tomar el tren en Colombo y dirigirse a su casa de Nuwara Eliya.

A la Little England.

La escala que se hizo en la India fue de carga y descarga, y ellas no bajaron al puerto. Lili, al amparo de una sombrilla, estuvo en cubierta mirando el ajetreo de unos y de otros, observando la cantidad de color que mostraban los nativos y el propio puerto, sin dejar de lado el barullo que se concentraba en esa zona llena de gente. Hubo un momento en que, entre tanto gentío, vio la figura alta y atractiva de Kendrick, llamando la atención el brillo de su cabello castaño, pues al no llevar sombrero, los rayos solares incidían en esos mechones rebeldes, haciéndolo destacar sobre la mayoría de cabezas morenas. Sintió que su corazón palpitaba más deprisa y que el estómago le hacía cosas raras, el estómago o la barriga, no sabría decir; y lo que era peor, no le gustaba sentir esas cosas por ese hombre, pues ese hombre no era para ella, y ella no era para él.

Sus ojos no se despegaron de la alta figura, no pestañearon mientras contempló cómo hablaba con un indio casi tan alto como él, que gesticulaba mucho con las manos, para terminar riendo ante algo que dijo el galés. Ella no dejó de mirarlo ni un solo instante, tragándoselo con los ojos, absorbiendo todos los detalles de esa figura masculina y viril, que provocaba en ella algo extraño y a la vez excitante que no sabía definir. Hubo un momento en que él movió la cabeza y clavó la mirada en la cubierta del barco y ella, asustada como una pequeña ardilla, se escondió detrás del palo de mesana para evitar que esos ojos que tanto admiraba la pillaran espiándolo.

Cuando iba a volver a la cabina, pues se puso nerviosa de repente, pensando que ese hombre podría subir al barco, James, el carpintero, se acercó llevando un bulto aparente entre sus manos. Estaba envuelto en papel de periódico y se lo ofreció con una esplendorosa sonrisa en su rostro pecoso. Ella le devolvió la sonrisa y a él le brillaron los ojos de puro gozo.

—Señorita Baker, esto es para usted. Espero que le guste. —Ella dejó la sombrilla en el suelo y cogió lo que le daba el hombre. Nada más tocarlo supo lo que era, pero, aun así, quitó el papel para verlo con sus propios ojos.

—Señor Koning, es usted muy amable, pero no puedo aceptar semejante obsequio. —James contempló esas bellas manos que acariciaban la pulida y barnizada madera de pino, convertida en un caballete.

—¡Anda! Pues claro que puede, señorita. No pensará que yo lo voy a utilizar. O lo voy a desarmar para hacer enrejados. —Soltó con una sonrisa.

James Koning tenía treinta y ocho años, pero aparentaba treinta, era unos centímetros más alto que Lili, tenía el pelo rubio rojizo y los ojos claros como el agua; y todo lo que tenía de flaco, lo tenía de enérgico, trabajador y voluntarioso.

—Es usted muy amable, James —añadió la joven, mirándolo con lágrimas en los ojos—. Es uno de los regalos más bonitos que me han hecho nunca. Muchas gracias. —El hombre, prendado de esa belleza y oyendo esa voz tan femenina y atrayente, sabía de sobra que nada podría hacer para conquistar a semejante beldad.

—Por usted, señorita Lili, lo que haga falta. Cualquier cosa que necesite, lo que sea, no tiene más que buscarme y pedirlo. Normalmente ando cerca del patrón cuando no estoy navegando… Lo que necesite, de verdad. —Ella sonrió y le volvió a dar las gracias.

Con el preciado regalo penetró en la cabina de oficiales y se lo enseñó a Olivia.

—Vaya, querida, te los has metido a todos en el bolsillo. Pues te diré una cosa, este regalo tiene mucho mérito, porque ya sabes el trabajo que tiene un carpintero en un barco como este; es más, yo no diría nada, no sea que le caiga un castigo al simpático de James.

—¿Por qué?

—Porque esa madera es de Kendrick, este barco es de Kendrick y James trabaja para Kendrick.

—¿En serio cree que lo podría castigar de algún modo? —la pregunta fue hecha con incredulidad, pues no se imaginaba a ese hombre castigando al bueno de James.

—No creo, pero ten por seguro que se enterará. No pensarás que James ha hecho esto a escondidas, sin que nadie se diese cuenta. Porque una cosa es tallar una figurita en los ratos libres, y otra hacer un caballete como es debido. —Se quedó mirando el trípode y movió la cabeza varias veces—. Mira, una cosa que no tendremos que comprar. Esto te durará toda la vida. Ya lo creo. Simple, sencillo, pero bien hecho. Sí, señor.

La mujer acarició la barbilla de Lili y fue a sentarse en una de las bancadas de cuero del salón, abrió un cajón de debajo y sacó su labor.

—Ya falta poco, Lili. Ya falta poco para llegar a casa. En cuanto veamos los delfines jugando con el barco, estaremos a un paso de pisar esa isla preciosa.

Cuando llegaron, estaban deseando pisar tierra firme. Olivia le dijo de mal humor, «un poco más y me subo por las paredes. Lo tengo claro, muy claro, yo no serviría para marino».

La muchacha sonrió y le dio la razón.

Colombo era una ciudad calurosa, con un clima tropical todo el año, y en esas fechas rondaban los treinta grados y una humedad del setenta y cinco por ciento. Olivia le recordó a Lili, la mezcla de arquitectura que existía en la ciudad, debido a los portugueses, holandeses y británicos, la joven no le dijo que ya lo sabía y la dejó hablar mientras se tomaban unos vasos de agua fresca que les había traído la esposa del contable del galés.

Estaban en una sala del edificio donde Kendrick tenía oficina y almacén, esperando que todas sus cosas fueran descargadas, cuando Olivia, mirando por una de las ventanas del piso superior, dijo entre dientes:

—Qué poca vergüenza. Tampoco se le va hacer tarde para reunirse con él. Tiene que estar caliente como una tea para presentarse ahora, a plena luz del día, viéndola toda la gente como sube al barco y desaparece en la cabina del capitán.

Lili, picada por la curiosidad y por esas palabras, se levantó de la silla donde había estado los últimos quince minutos y miró por la ventana. Le dio tiempo a ver como una mujer vestida de blanco, con un precioso vestido, ligero como una pluma, y un tocado enorme que tapaba más que el rostro, desaparecía en el castillo de popa del Anglesey.

Sintió una punzada de celos y se molestó por ello.

—¿Es ella?

—Por supuesto.

—¿Y cómo sabe que llegaba hoy? —preguntó sin dejar de mirar el Anglesey.

Ella había esperado ver al conde, y que el conde la hubiera visto, pero seguramente, eso no iba a ocurrir.

—Puede ser casualidad. O que esté en casa de alguna amistad, de la ciudad, imaginando que debía estar al caer. Ya sabes, para algo tiene que servir los cablegramas.

—¿Y el esposo? —siguió preguntando, mientras las dos miraban por la ventana.

—Estará trabajando. Puede que haya bajado con ella para atender algún asunto del juez. O igual está bebiendo por las esquinas. Vete a saber. Cuando un hombre tiene una esposa insatisfecha, qué puede esperar…

—¿Y por qué sigue con el marido? ¿Por qué no se va con el conde? —Olivia volvió la cabeza y miró sin pestañear a la muchacha.

—Porque el conde no la quiere. —Lili le devolvía la mirada y sus ojos mostraron incredulidad—. Sí, querida. Qué clase de hombre quiere compartir a una mujer. El esposo, y porque no le queda otro remedio. Pero Kendrick, ¿crees que él desea a Morgana por esposa? O para llevarla a vivir con él y tenerla como querida… Si ese hombre estuviera enamorado de ella, no llevaría un año acostándose de manera clandestina, más o menos. Ya se la habría llevado con él.

—Pero igual es ella la que no quiere abandonar a su familia, a sus hijas.

—Qué ingenua eres, Lili. Cómo se nota que no conoces a esa mujer. Morgana está deseando que el galés le diga: «Ven, déjalo todo»; si esas palabras salieran por su boca, ella tardaría dos segundos y medio en abandonar su acomodada casa y dejar a sus queridas hijas. Y esos dos segundos y medio, es lo que emplearía para decir a los criados, que empacasen sus cosas. Y ahora, que el hombre ha vuelto, ahora que sabe que no va a estar mucho tiempo porque se volverá a ir para no volver, ahora es cuando tiene que jugar todas sus cartas.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Pues que la única opción que le queda es quedarse preñada; de él. O del marido, y decir que es de él, que puede ser de él. Esa sería la única forma de que la llevara con él. Y aun así…, no sé yo. Sinceramente, no veo a Kendrick tragando con una mujer y un hijo que no tiene la certeza de saber si es suyo. Tendría que salir idéntico a él.

—¿Y por qué ahora? ¿Por qué no quedarse en estado antes? —Olivia miró esa preciosa cara, esa boca llamativa.

—Ten por seguro una cosa: si esa mujer no se ha quedado embarazada, es porque él lo ha evitado.

—¿Cómo puede estar tan segura de algo así? Algo tan íntimo, tan privado. —La muchacha no quiso preguntar cómo se evitaban los embarazos.

—Porque conozco a ese hombre. Sí, Lili. Lo conozco. Y a pesar de tener amante, creo que le gustaría tener una esposa como es debido y unos hijos. Y ese hombre jamás se casaría con una mujer promiscua, con una mujer que le gusta corretear por la cama de otro hombre. O de otros.

Olivia cerró la ventana y fueron a sentarse otra vez, mientras Lili pensaba en lo que estarían haciendo los amantes, sintiendo algo parecido a las náuseas.

Un par de horas más tarde estaban en la casa de un comerciante inglés que tenía las mejores piezas de telas. Como en un principio Lili se negó a que Olivia gastase dinero en ella, esta tuvo que decirle, que Georgina le había entregado un dinero para gastarlo en ropa. De manera que, si no quería dejarla en evidencia, tenía que hacerse un vestuario en condiciones para poder codearse con lo mejor de Nuwara Eliya. Con esa premisa, eligieron sedas, algodones, tules, muselinas, encajes y linos; algo de lana, que le servían desde Inglaterra, pues el señor Gould tenía un pariente con una fábrica de tejidos e incluso un terciopelo muy fino, que provocó recuerdos en la joven, y algunas prendas hechas: un par de blusas y dos prácticas faldas, para moverse con más comodidad, si es que acaso tenía la ocasión de ir a la plantación de Kendrick, o a la de sus hijos.

Todo se completó con ropa interior, atendidas por una simpática cingalesa, y algo de calzado. El comerciante, como conocía a Olivia desde que abrió, años atrás, le hizo un buen descuento y no quitó la mirada de la preciosa joven, haciendo todo tipo de preguntas.

Olivia satisfizo la curiosidad del hombre, diciéndole que era una sobrina de una vieja amiga y que iba a pasar una temporada con ella. Cuando el hombre le preguntó por su antigua doncella, la mujer torció el gesto.

—Ni me lo mencione, señor Gould, ni lo mencione. Fue llegar a Inglaterra y veinte días más tarde, me dice que no volvía conmigo porque se casaba. ¿Qué le parece? A los cuarenta y cinco años, había conseguido una oferta de matrimonio, la primera, y no la quiso dejar escapar. Así que, me quedé más sola que la una. Menos mal que mi querida Lili decidió venir conmigo. Y aquí estamos las dos. De vuelta.

El señor Gould, que tendría unos cuarenta y pico de años y estaba viudo por segunda vez y sin hijos, se atusó el fino y largo bigote.

—Seguro que la señorita Lili no va a estar soltera hasta esa edad.

—Segurísimo que no, señor Gould —afirmó la mujer, mientras tocaba una preciosa seda coral—. Qué maravilla. Tiene un color extraordinario —acercó un extremo de la tela al rostro de Lili, para ver el efecto, el contraste entre esa piel, ese cabello y el color de la seda—. Póngame lo necesario para hacer un sari.

—¿Para usted, señora Campbell? —Ella rio ante esa pregunta.

—Yo no tengo edad para saris, señor Gould. Para ella. ¿No cree que este color quedará simplemente magnífico a su rostro?

—Por supuesto, señora Campbell. En ella quedará todo perfecto —contestó el comerciante, mientras cogía las tijeras y cortaba los metros necesarios, al tiempo que miraba el rostro sonrojado de esa despampanante belleza.

Cuando terminó, Olivia ya estaba impaciente.

—¿Nos puede empaquetar todo para que vaya con nosotras en el próximo tren a las Tierras Altas?

—Desde luego, señora Campbell —afirmó el hombre. Llevó la mirada hasta la joven, e inclinando la cabeza, añadió—: Le deseo una placentera estancia, señorita Lili. Para lo que necesite, ya sabe dónde encontrarme.

—Muchas gracias, señor Gould. Es usted muy amable.

Cuando las mujeres salieron al sofocante calor de la ciudad, Olivia no eliminó la sonrisa de su cara.

Madre mía, esta criatura iba hacer estragos.

Mes y medio más tarde, Olivia esperaba visita. Su casa de Nuwara Eliya era de estilo victoriano, pero pequeña comparada con la casa de la plantación que había compartido con su esposo e hijos y que ahora disfrutaban estos y sus esposas, pero tenía todas las comodidades y no necesitaba más. Mientras miraba por la ventana, contemplaba el cielo encapotado y deslizaba la mirada por el verdor que rodeaba todo el entorno y las otras casas, victorianas como la de ella y Tudor, que formaban ese exótico lugar, llamado la pequeña Inglaterra; pues esos parajes y el clima más fresco, recordaban al país, a la campiña inglesa. Palabras pronunciadas por sir Samuel Baker, el explorador británico, cuando recaló en Nuwara Eliya para recuperarse de una malaria y al tiempo cazar elefantes, allá por el año 1846, alegando que el lugar era un auténtico paraíso. Además, todas las edificaciones eran una muestra de arquitectura victoriana y Tudor, tanto edificios públicos como residencias privadas, clubs y hoteles, con toques coloniales para darle ese punto exótico. No dejaba de ser una delicia vivir allí, pues a Olivia no le gustaba el sur, donde hacía más calor y una humedad pegajosa que lograba que su tensión se fuese por los suelos. Ya sabía que la muchacha había vivido en el sur, entre Galle y Weligama, pues en una ocasión se le escapó haber visto a esos pescadores que, subidos en un palo o estaca, pescaban dentro del agua a poca distancia de la playa.

En todo ese tiempo, su pupila no se había cruzado con el conde de Wextham, pues este no estaba nunca cerca. O andaba por la mina, o por el puerto, o embarcaba y se iba vete a saber dónde. Igual podía estar en la India o en la China. Sabía que compraba té en Assam y en Darjeeling en el norte de India y también en Nilgiri, en el sur y, por supuesto, el que compraba en las plantaciones cercanas al río Min, y había oído que estaba cerrando tratos para los próximos años, pues, a pesar de irse, se ve que deseaba que sus barcos siguieran exprimiendo el negocio, por lo menos hasta la apertura del canal de Suez.

Y con Morgana tampoco, pues según había oído, estaba en la India visitando a sus padres.

Y dónde estaría esta niña, se preguntó.

Le había dicho que estuviera a la hora del té, pero seguramente estaría entretenida en casa de los Cameron pintando o dándole a la sin hueso con la señora Cameron y se habría olvidado. Bueno, para la buena verdad, esa muchacha no se olvidaba de nada; ¿dónde estaría?

El día anterior, domingo, habían ido al servicio religioso y Olivia fue consciente, aunque no le dijo nada, ni a la salida de casa, ni durante el trayecto, que no llevaba el vestido más adecuado que tenía para ir a la Iglesia. Pero cuando volvieron a casa y teniendo en cuenta que sus hijos y nueras habían subido a la plantación y no comerían con ellos, no se pudo aguantar.

—¿Por qué no te has puesto tu vestido vainilla o el celeste?

—Porque voy bien así —replicó mirándose la blusa y la falda.

—Para los días de diario está bien, pero para ir a la Iglesia debes ponerte el mejor.

—No. Considero que voy bien así. Es más discreto. No quiero competir con las otras damas. No soy como ellas —esas palabras llamaron la atención de Olivia.

—Pero si te lo has puesto para ir a la casa de la señora Cameron.

—Eso es distinto. La señora Cameron es un encanto y no me mira como si fuese un bicho raro. Sin embargo, en la Iglesia me siento observada desde todos los ángulos, así que prefiero llevar las ropas más sencillas. Y no va a conseguir que cambie de idea.

Olivia lo dejó estar, pues cuando quería, esa criatura era más cabezona de lo que una podría imaginar.

Dónde estaría.

Justo en ese momento, sus ojos se quedaron mirando la cancela de entrada a su casa, y viendo como esas dos personas se encontraban de sopetón, pues gracias a la buena distribución de su jardín, los árboles estaban a ambos lados y no le obstruían la visión de la entrada.

Uy, como le hubiera gustado estar delante, oyendo las palabras que saldrían por las bocas de ambos; bueno, seguro que se enteraría más tarde.

Con un dedo entre los visillos para ver, sin ser vista, entrecerrando sus ojos grises, vio llegar a la preciosa Lili, justo cuando ese hombre tan grande, tan atractivo, hacía su aparición detrás de ella. Qué bonita pareja hacían, y eso que ella estaba de espaldas a él y aún no se había dado cuenta. Realmente, siguió pensando Olivia, qué sigiloso era, siendo tan grande y estando tan cerca de la muchacha. Parecía un felino, un leopardo de esos que había en la selva, hermoso y sigiloso, un depredador letal. Siguió mirando como si fuese una vieja chismosa, dispuesta a no perderse ni un detalle.

La muchacha llevaba su portafolio y una pequeña bolsita de tela donde iban sus bártulos. Había terminado un retrato a carboncillo y tinta china de la señora Cameron y lo cobrado estaba en un monedero junto a los lápices. Todavía sonreía, recordando las adulaciones de la encantadora señora, diciéndole que la había rejuvenecido diez años, y ella le contestó que no era verdad, que estaba así de guapa y de joven en esos momentos. Cuando estaba a punto de llegar a la cancela, se le resbaló la carpeta y, antes de que cayera al suelo, alguien por detrás la cogió. Ella se volvió un tanto acalorada por ser tan torpe y con la curiosidad de ver quién era, para encontrarse de golpe, sin esperarlo, mirando los ojos de ese hombre.

Llevaba un sombrero negro de ala ancha cubriendo su cabello castaño, una camisa blanca debajo de una chaqueta de algodón color coñac, un pantalón de montar de tono parecido y botas altas negras. Las manos fueron a quitarse el sombrero y esa cabeza castaña hizo una pequeña inclinación, sin dejar de mirarla.

Porque el hombre no podía dejar de mirar tanta belleza, esa belleza que unos bastardos habían maltratado hasta dejarla irreconocible. Ese rostro estaba sano, curado por completo, y era de tal perfección, tan bello, que le atraía como un imán, faltándole ojos para mirar esa boca, esos pómulos y esos impresionantes ojos.

—Señorita Baker, es un placer volver a verla. —La penetrante mirada, recorrió todo el rostro, tomándose su tiempo, demorándose todo lo que quiso en los ojos y después en la boca, sin dejarse un rincón y sin importarle que ese comportamiento no fuese el de un caballero.

Al cuerno con las normas. Al cuerno con el decoro.

Y por eso, la miró intensamente y de manera tan escrutadora, que provocó en la joven algo así como una palpitación en su corazón, como un revoltijo en la barriga, como un no sé qué me pasa.

Y él siguió mirando. Sin mediar palabra y gustándole que ella le devolviera la mirada, a pesar de ese precioso rubor en los altos pómulos.

Sus hombres tenían razón, no habían exagerado ni por asomo. Esa muchacha era hermosa hasta doler. Clavó la mirada y contempló otra vez esos ojos que lo miraban sin pestañear, para sucumbir a ese azul zafiro. Sí, sí, tenía que darles la razón a los muchachos, menudos cabrones, «azul zafiro y rojo rubí», eso había dicho David, y Johan añadió, «azul zafiro y cereza, su boca es oscura como una cereza madura», y Mark Fobes zanjó la cuestión, «qué más da, cereza o rubí, si su boca es para comérsela entera sea del color que sea».

Ahora entendía el calentamiento y la forma de hablar de sus hombres más cercanos.

—Está claro que habéis caído rendidos a los pies de esa mujer. Hasta tú, Robert; no creo que a tu esposa le haga gracia que hables así de la señorita Baker —dijo el conde, mientras comían todos juntos en el comedor de la plantación.

—Ni se me ocurre, milord. Ni loco. Esa irlandesa que tengo por esposa me sacaría los ojos de una. Pero ahora que estamos solos, tengo que darles la razón a estos diablos. Es tan bella, que te produce un hormigueo por todo el cuerpo cuando la contemplas, que te da ganas de cogerla en brazos y llevártela al sitio más lejano que encuentres para disfrutarla tú solo, y es tan dulce que, si no tienes el valor de raptarla, te conformas con seguirla como un perrillo y protegerla como un espadachín de otra época, para el resto de los tiempos. —La carcajada del galés retumbó en la habitación.

—Santo Dios, pero qué os pasa. Parece que habéis salido de prisión y es la primera mujer que veis en años.

—No, milord. Es peor —intervino Johan—. Es como si fuese una diosa sobre la tierra y ninguno de nosotros podemos llegar a ella. Ahora entiendo a esos cabrones. Cuando la vieron en el puerto, decidieron que no se les escapaba y, viendo de qué barco bajaba, o subía, mataron dos pájaros de un tiro. Seguramente, nosotros también habríamos abordado un barco para llevarnos el mejor premio —terminó ese pelirrojo oscuro de ojos azules, tan grande como el duque y tan ruidoso cuando hablaba de mujeres, que todos acaban tronchados de la risa.

Las carcajadas del galés volvieron a rugir. Jamás había visto a esos hombres tan románticos o tan imbéciles. No supo con qué quedarse.

—Bah, tampoco será para tanto. Alguno conseguirá llevarla al huerto.

—No, milord. No es de esas. —Las cejas castañas de Bran se elevaron y su mirada se mostró cínica—. Esa mujer —continuó Mark con la explicación— solo será del hombre que la enamore, y solo se entregará con alianza de por medio. Aunque sea dama de compañía, tiene el mismo porte de una princesa y el hombre que la seduzca tendrá que hacerla su esposa.

—Mira, un tanto a su favor. Señal de que no tiene un pelo de tonta.

—Ni tonta, ni puta, milord —añadió John Wyeth, igual de grande que el resto, y con sus ojos grises y su cabello rubio oscuro, no dejaba indiferentes a ninguna mujer entre los trece y los ochenta años—. A mí me da que el que la quiera conquistar le va a costar. Va a ser un hueso duro de roer. Y yo no sé si voy a poder lograrlo. Añadiendo que circulan rumores de que la chica no quiere casarse —dijo con pena.

Kendrick estaba disfrutando de lo lindo y se estaba riendo de ellos, en sus barbas. Al principio pensaba que estaban de broma, pero con el paso del tiempo, con la conversación vigente, se dio cuenta de que hablaban muy en serio. Parecían, los cinco, enamorados de esa mujer, los cinco, incluido Robert.

Fue Robert el que añadió con la mirada perdida:

—Me recuerda a Blancanieves, a la del cuento. Con esa piel tan blanca, ese pelo negro, esa boca tan bonita…, esperando que venga la bruja con la manzana.

La potente risa del galés se dejó oír de nuevo.

—Robert —volvió a la carga Johan—, eres un romántico incurable. Yo cada vez que la veo, me enciendo como una antorcha, deseando poner las manos en esa cintura tan estrecha y continuar con esos pechos tan puntiagudos. Y cuando la tengo enfrente, me faltan ojos para mirar esos ojos, esa boca y ese talle tan bien proporcionado. Y lo que daría por soltarle el cabello y cogerlo entre mis manos y enredarlo en mis brazos. Tiene una mata de pelo, que no me extraña lo que hizo ese hijo de puta cuando cortó el rizo y se lo guardó. No me extraña nada. —Todos miraban al hombre, oyendo atentamente las palabras, pero era el conde el que lo observaba con suma atención, pues en todos los años que se conocían, no había visto a esos hombres tan enganchados a la belleza de una mujer—. Y juro por Dios que me he humillado ante ella, que le he pedido ir a la casa de la señora Campbell para visitarla y, de una manera encantadora, me ha mandado a paseo, dejándome con la boca abierta y cara de idiota.

—Te está bien empleado —intervino Mark—. Esa niña no es para ti, ni para ninguno de nosotros, así lo ha dejado ver la señora Campbell. Ella dice que aspira algo más alto para su pupila… —Y todos, miraron al conde Wextham.

Kendrick ya estaba harto de tanto romanticismo, calentamiento o atontamiento, como quisieran llamarlo, y para colmo, que ahora lo mirasen como si él se fuese a encaprichar de la última recién llegada.

—Por todos los putos demonios, qué cojones os ha dado. Y lo que es peor, qué cojones tengo a mi lado. Si parecéis niños de pecho, obnubilados ante dos tetas enormes, deseando meteros un pezón en la boca o a poder ser, los dos. Venga, ya me he cansado de esa mujer; cambiar de tema y decirme… —El conde mencionó los viajes que llevaban entre manos y que, si las cosas seguían por el camino correcto, darían sus frutos y zanjaría esa espina que tenía clavada.

Y ante ese tema que a todos les interesaba, retiraron los restos del delicioso atún que se habían comido y volvieron a comportarse como eran habitualmente, dejando de lado todas esas pamplinas, desapareciendo esas expresiones ñoñas y planeando el siguiente paso.

Pero ahora, en esos momentos que la tenía enfrente, era él el que no retiraba la mirada de esa cara, clavando los ojos en esos labios llenos, muy generosos, demasiado gruesos para ser decentes, para pasar desapercibidos. Él pensó, cuando esa cara estaba magullada, hinchada, que esos labios partidos estaban hinchados por los golpes, y sí, seguramente fue así, pero esa boca en estado natural era pura delicia, puro pecado. Esos labios llenos, proporcionados por igual, haciendo una uve en el superior, en el arco de Cupido, con las comisuras hacia arriba, como dispuesta a sonreír, pero sin hacerlo… Eran bellos, eran lascivos, eran de lo más adecuados para pensar en actos fuera de lugar. En todas las cosas que harías con esa boca, si esa boca fuese la de tu amante o… la de una prostituta.

Siempre pensó que Morgana era una de las mujeres más guapas que había conocido, pero ahora, tenía que pensar de otra manera, pues sus ojos así lo decían. Y eso que a él las morenas no le llamaban tanto la atención como toda la variedad de rubias o pelirrojas. Pero en este caso, tenía que opinar todo lo contrario.

La cabeza de la joven estaba cubierta con una graciosa pamela, para esconderse del sol cuando asomaba entre las nubes, muy parecida a las que solía ponerse Morgana, pero más sencilla y, al ser de color claro, el cabello negro destacaba de forma llamativa. Llevaba un ligero abrigo y un vestido del mismo tono, un azul apagado, y Kendrick pensó en Blancanieves.

Anda y no seas capullo. Por todos los santos.

—Creo que vamos al mismo sitio, señorita Baker. —Ella pareció ponerse nerviosa y lo miró con esos ojazos, aleteando unas pestañas negras como el carbón, que hacía que sus ojos parecieran pintados como las mujeres de Oriente y que lograban que el hombre la mirase de forma incorrecta, pues él no era dado a prendarse de la belleza de las mujeres, o por lo menos, no dejaba que se le notara.

Por lo menos, hasta ese momento.

—¿Va a casa de la señora Campbell? —preguntó de forma candorosa y Kendrick sintió un cosquilleo en la entrepierna, al tiempo que pensaba: «¿Esta es la jabata que corrió de mi mano sin soltar una queja? ¿Esta es la brava mujer que rescatamos? ¿Esta es la prudente y magullada criatura que se vendó las costillas como yo le aconsejé?».

—Sí, señorita Baker. Estoy invitado a tomar el té. —Ella soltó un suave «¡ah!», y él clavó los ojos en esa boca entreabierta, en esos labios rojos, en unos dientes pequeños, blancos y perfectos, en un interior rosado...

Pero la muchacha se dio cuenta al momento, y la cerró de golpe, viendo la media sonrisa que apareció en el semblante del hombre.

—Puede llamarme Lili, milord. No es necesario tanta señorita. —Él movió la cabeza despacio, sin dejar de mirarla, pues, como decían los muchachos, costaba trabajo quitar los ojos de esa belleza.

Costaba mucho.

—Muy bien. ¿Es Lili, o Lilí? Me ha parecido no notar el acento.

—Lili, milord. Sin acento.

—Muy bien. Y usted puede llamarme Bran —contestó devorándola con la mirada, para, al momento, ella hacer un mohín con esos labios, y él fijar la vista en esa boca.

—Creo que no. Prefiero seguir llamándole lord Wextham, si no le importa. —Él no mostró asombro, pero estaba asombrado. Era la primera mujer que le había dicho algo así; pues todas, de la primera a la última que había conocido y que le ofreció confianzas de cualquier tipo, todas, sin excepción, aceptaron con ganas, pues todas sabían que probarían el lecho del galés y todas las solteras o viudas se le pasó por la cabeza pillarlo para siempre.

Capítulo 7

Los emparedados estaban como siempre, deliciosos. Los pastelitos y las pastas, para chuparse los dedos, y el té, magnífico, pero a ella, se le hacía un nudo en la garganta cada vez que tenía que tragar un bocado.

Ese hombre no dejaba de hablar ni un momento, y cuando hacía un receso para llevar la taza de té a sus labios o saborear un emparedado, Olivia llenaba los espacios preguntando toda serie de cosas y haciendo mil comentarios. Pero Lili notaba esa mirada abrasadora sobre ella, constantemente. Y si no era así, a ella se lo parecía.

Y por su parte, tenía que hacer esfuerzos para que los ojos no se le fueran a ese cuerpo grande y alto, que llenaba la coqueta y no muy grande butaca. A esa barba que tanto le gustaba a la muchacha, para detenerse a sus anchas y contemplar los diversos tonos, a esas manos grandes que manejaban la frágil taza de porcelana china, con suma delicadeza, a esa voz grave, varonil, bien modulada, que salía por esos labios que tenían el grosor justo para ser de lo más seductores… No, no, no, procuraba no mirar nada de eso, si acaso, solo de reojo, y durante un instante mínimo, para que no se diera cuenta ni él, ni Olivia. Sus ojos siempre en la taza de té, en las bandejas o, como mucho, en Olivia; pero, por Dios, que le estaba costando horrores.

Cuando una pregunta fue dirigida a ella, tardó unos segundos en darse cuenta, de tan ensimismada que estaba en sus pensamientos. Tragó lo que tenía en la boca y esperó a que Olivia repitiera la pregunta.

—Lili, querida, te he preguntado cuántos retratos llevas ya.

—Siete, Olivia. Siete acabados. El de la señora Cameron lo he terminado hoy —no quiso añadir que le había quedado perfecto, que la señora Cameron estaba tan contenta que le había pagado más de lo acordado. No, delante de ese hombre, no.

—Porque no traes tu portafolio y enseñas al conde el dibujo de su barco. —No era una pregunta, era una orden hecha de manera sutil. Pero Lili ya conocía muy bien a la mujer y sabía cómo era.

—Tal vez, a lord Wextham no le interese el dibujo. —Olivia la miró sin pestañear, pero antes de que añadiera algo, el conde se adelantó:

—Al contrario, señorita Lili —dijo, sonriendo—. Estoy deseando ver ese dibujo y todos los que desee mostrarme.

Ella se levantó despacio, y con un garboso movimiento de la falda de su primoroso vestido, salió de la sala.

—Preciosa, ¿no le parece? —la pregunta no era necesaria, pensó el hombre, pues la mujer era testigo de las miradas que lanzaba a la joven.

—Sí, Olivia. Una belleza en todo su esplendor. Ahora comprendo todo lo oído. Quién lo iba a decir, ¿eh? Después de todo, yo vi un rostro maltratado de forma brutal, y aun viendo una figura bonita, no imaginaba que tendría que darles la razón a mis hombres.

—Sí. Seguro que sus chicos, esos hombretones tan guapos que casi siempre van con usted, le habrán hablado maravillas de ella. Todos están deseando cortejarla, bueno, menos el casado, pero seguro que ese también la querría, aunque fuese como amante. Pero supongo que estarán un poco desilusionados, pues ha dado calabazas a todos. —Él no dijo nada. Miraba a la mujer y aguantaba una sonrisa, preguntándose si es que iba de casamentera. Ella bajó la voz y acercó la cabeza, lo cual hizo que él prestara suma atención—. ¿Sabía usted, que ella vivió aquí?

—No. ¿Por qué iba a saberlo? —preguntó un tanto curioso.

—No sé, tal vez conoció al padre. —El conde elevó una ceja, sorprendido ante ese comentario.

—¿Baker? No me suena ninguno. ¿A qué se dedica?

—En todo caso, dedicaba, murió. Pero no lo sé. —La expresión del hombre mostró interés.

—¿Es un secreto? —preguntó bajando la voz, pues ya oía los pasos de vuelta.

—Tal vez debería averiguarlo, porque ella no suelta prenda —susurró, cambiando de conversación al momento, cuando la joven entraba en la coqueta sala de visita.

Con la cartulina en la mano, se acercó al conde, pero no demasiado, y se la entregó. No traía el cartapacio, no quiso enseñar el resto de sus dibujos y eso a Olivia le molestó.

—¿Por qué no has traído el resto? —preguntó, un tanto extrañada de que la muchacha reaccionase de esa forma.

—Porque este es el que le puede interesar a lord Wextham. Los otros no.

—Lili, no deberías de ser tan tímida —replicó mientras observaba al galés mirar detenidamente el dibujo.

Medía sesenta de alto por cuarenta de ancho, y era una réplica exacta del Anglesey. Batiendo las olas, provocando espuma que rodeaba la proa y salpicaba el mascarón, llegando hasta el bauprés. El casco negro con en el nombre en letras doradas. Las velas todas desplegadas, hinchadas por el viento, dando la sensación de que iban a romperse. No necesitó acercar la mirada al dibujo, ni el dibujo a los ojos, pues veía claramente todos los detalles, la bandera británica y la de Gales, las vergas de la arboladura, las costuras de las velas reparadas, los pliegues provocados por el viento, el brillo del latón que inundaba el barco, para que los rayos de sol incidieran sobre ellos, provocando señales de luz, y abajo, la popa del Sapphire mostrando la parte superior del timón con todo lujo de detalles, igual que el mascarón de proa del Anglesey, que parecía un calco del original.

En un principio, estaba hecho a carboncillo, luego, más tarde, estando ya en casa, lo bordeó en tinta china para darle más relieve y lo pintó con acuarelas, de manera muy sutil, como si los colores se diluyeran con la luz del sol.

—Precioso, Lili, precioso y preciso. —Olivia se mordió la lengua al oír el nombre de la muchacha pronunciado por ese hombre, sin el sustantivo delante, y de esa forma tan profunda, tan magnética, y también fue testigo de la expresión de esos zafiros que tenía por ojos, sabiendo que ese cumplido le agradó y, al tiempo, la intimidó—. ¿Cuánto pide? —Ella se quedó muda por unos instantes, mirándolo y siendo muy consciente del nerviosismo que le entró.

Carraspeó ligeramente, para darse cuenta al momento de que algo así no era nada femenino.

—Perdón —susurró. Él vio el rubor de las mejillas y lo comparó con las rojeces que le salían a Morgana. Nada que ver. Ese rubor era una delicia y lo que dijo a continuación provocó en él una sonrisa—. No tiene precio. Es un regalo para usted.

Como el conde no dijo nada, pero no quitó la mirada de ella, sintiéndose taladrada por esos ojos, se vio en la obligación de continuar.

—Después de todo lo que ha hecho por nosotras, en especial por mí; arriesgando su vida y la de sus hombres, es lo menos que puedo hacer. Ya sé que este sencillo dibujo no paga nada de nada, no hay dinero en el mundo para pagar lo que hizo, pero… a falta de algo que no poseo, le regalo esta humilde pintura, con todo el agradecimiento.

El hombre no había pestañeado, no había movido un músculo. Esos ojos la miraron en profundidad, queriendo analizarla, queriendo llegar más adentro de todo ese precioso exterior; pero no lo consiguió. Esa belleza mantenía una coraza y se preguntó por qué.

—Es usted un encanto, señorita Lili, pero no me puedo aprovechar de su trabajo, y todo trabajo tiene un precio. El hecho de haberla rescatado era algo que debía hacer. Usted iba con la señora Campbell y ambas eran responsabilidad mía. Dos inglesas viajando en un barco de mi propiedad. Una vez que encontramos a Olivia y al resto de la tripulación, a excepción de quien todos sabemos, no podía dejar de buscarla, al menos de intentarlo. Y me alegro sobremanera de hallar una mujer tan valiente y tan poco común como usted. Algo así no me ha pasado en la vida. —Ahora sí que Lili estaba roja como una manzana y deseando que la tierra se abriera y se la tragara.

La mirada de ese hombre la fulminaba, la asustaba y la empequeñecía; y que la adulara la dejaba fuera de lugar. Pues ella solo veía la imagen de él y de esa Morgana juntos. No se le pasaba por la cabeza que ese hombre pudiera sentir algo más que lástima por ella.

—Gracias, milord. Pero ya le dije que no era valentía, si no…—Él la interrumpió.

—Sí, sí. Lo recuerdo perfectamente. No era valentía, se trataba de sobrevivir. Pues le tengo que decir que las personas que sobreviven son las valientes, las que nunca pierdan la esperanza y siguen adelante. Y usted es de esas, valiente como pocos. —Sonrió de manera seductora y ella clavó la mirada en esa boca y en esa corta barba tan cuidada, tan elegante, como ella la calificó poco tiempo atrás, mientras asimilaba ese, «como pocos», comparándola con los hombres.

Eso le gustó. Le gustó mucho.

Como nadie dijo nada, pues la joven se había quedado sin palabras y Olivia no tenía pensado despegar el pico por el momento, el conde continuó:

—Ahora bien, creo que sí podría hacerme un favor, no como pago de nada, sino, como un deseo que tengo.

—No le entiendo, milord —declaró nerviosa, al tiempo que llevaba una mano al denso y brillante cabello recogido en un moño bajo, y se colocaba un mechón inexistente detrás de la oreja.

La mirada del conde no perdía detalle; es más, la miraba descaradamente, aprovechándose de estar en la pequeña sala de Olivia, de que no había más invitados y de que él se sentía casi como en su casa.

—Tengo bastantes fotografías de la plantación, pero me gustaría tener un cuadro, un óleo. ¿Se ve capacitada para ello? —Ahora Olivia no se pudo morder la lengua y, viendo que la de Lili se la había comido el gato, soltó de corrido.

—Pues claro que está capacitada. Ha pintado muchos cuadros. La mayoría de la campiña inglesa, ¿verdad tesoro? —La joven afirmó en silencio sin dejar de mirar a ese hombre.

Ese porte, esa seguridad en sí mismo, esa masculinidad, esos ojos…

Estaba un poco atontada.

—Pues estupendo. Tendrá que comenzar cuanto antes, pues me gustaría que esté acabado cuando me vaya a Gales.

—¿Y eso cuándo será? —preguntó Lili un poco nerviosa. Y cuando escuchó la respuesta, se quedó sin palabras.

—Cuando esté acabado el cuadro —la voz del conde sonó aterciopelada y la carcajada de Olivia fue alegre y rotunda, mientras el conde cogía la taza de té y terminaba el contenido, sin dejar de mirar esos zafiros que le correspondían y le recordaban algo y no sabía qué o a quién.

Cuando Olivia Campbell despidió a Kendrick en la puerta, a solas y bajando la voz, le dijo sin perder ni un segundo:

—No olvide lo que le he dicho. Hace diez años. Vivió en el sur de la isla, entre Galle y Weligama. —El hombre no dijo nada. Tomó la mano que le ofrecía, inclinó la cabeza, pero no la besó.

Salió del pequeño y exuberante jardín oliendo la fragancia de las orquídeas y fue paseando hasta la residencia que tenía no muy lejos de la casa de Olivia, pero que se hallaba a las afueras de la ciudad. Con el dibujo envuelto en papel de seda y sujeto por sus dedos, su mente estaba trabajando, como casi siempre, pero esta vez no eran números, ni minas, ni barcos, ni té…, ni piratas.

Ese color de ojos se le había metido en la cabeza, igual que esa boca, pero eran los ojos, el color, lo que le hacía dar y dar vueltas a su mente. Conocía a alguien con ese color tan especial, pero no lo recordaba. Y cómo no recordar color semejante, por todos los diablos. Si algo así no se olvida en la vida. Y Olivia dijo diez años atrás. Podría ser que hubiera conocido a esa mujer. Ahora tendría diecinueve o veinte. Galle y…

Estaba llegando a su casa de dos plantas estilo Tudor, cuando se paró en seco. Elevó la cartulina, viendo su barco a través del fino papel de seda. ¿Sería posible? ¿La pequeña del clérigo? No podía ser ella. Ese hijo de puta se llamaba Williamson, lo recordaba muy bien. Su mente iba a mil por hora, recordando ese día en que habló con la pequeña. Una pequeña que era flaca como un palo, pero con una cara preciosa y un pelo negro como el carbón.

No, no podía ser esta mujer. Pero esos ojos, ese color...

Abrió la pequeña cancela y el olor de las múltiples fragancias del jardín y, en especial, las especias, entró por sus fosas nasales, pero ni reparó en ellas. Antes de abrir la puerta de la casa, Sita, el ama de llaves, se le adelantó, recibiéndolo con una enorme sonrisa, como siempre que veía a su patrón, pero este ni la miró, pues entró como una tromba directo a las escaleras para dirigirse a su habitación. Dejó el dibujo encima de la gran cama y sus ojos se quedaron mirando la mosquitera de seda, anudada y apuntando al centro de la cama, mientras pasaba por su cabeza, una y otra vez, la imagen de esa niña y la imagen de esa preciosa mujer. Movió la cabeza, como queriendo aclarar sus pensamientos y se fue quitando la chaqueta y después las botas, para dirigirse al despacho con el dibujo en la mano. Lo dejó encima del escritorio de caoba y, mientras encendía un cigarro, contempló desde la amplitud de la ventana, las terrazas de su plantación de té, el verde ondulante que cubría toda la ladera de la montaña, no muy lejos de donde estaba. Más arriba estaba la casa, la factoría y los cobertizos, pero solo se veía el tejado de la casa, pues era la que estaba más cerca del camino de subida.

Con la mirada recorriendo esas terrazas, deleitándose con ese verde tan subyugante, para mirar las nubes que se iban formando y que seguramente dejarían algo de lluvia, fumó despacio y recordó ese día, esa noche, mejor dicho, pues cuando llegó a la aldea con la pequeña y la dejó en la casa de la señora Jones era noche cerrada.

En esos momentos, ni se acordaba de que tenía que ir a Galle, al hotel Crononberg para vender esos zafiros; piedras que llevaba escondidas en la parte interna de la cinturilla del pantalón. Más tarde lo haría, más tarde iría a la ciudad y, aunque perdiese horas de sueño, le iba a ajustar las cuentas a ese cabrón.

Se fue directo a la casucha del clérigo, que estaba a un paso de la parroquia, entrando sin llamar, golpeando la puerta contra la pared y viendo a ese hombre, sentado a la mesa y bebiendo un trago de alcohol barato. Fue hacia él, lo agarró de la pechera, rasgando la camisa y mirándolo con furia. Eran igual de altos, pero Kendrick, mucho más fuerte y más joven, lo enganchó y lo elevó en el aire, estampándolo contra la pared. Lo más suave que le dijo, fue: «hijo de la gran puta», de ahí en adelante, toda una lista de insultos y de cosas que iba a hacer con su cuerpo hasta que muriese como un perro.

Williamson, después del susto, de la sorpresa inicial, se dio cuenta de qué iba la cosa, por dónde iban los tiros, porque al principio, lo que pensó fue, qué hace este hombre aquí, qué tengo que ver con un tipo que es propietario de una mina de zafiros, y fue entonces cuando, en el acto, supo que estaba relacionado con su Lili, pues ella llevaba días, por no decir semanas, que estaba dando la vara con los dichosos zafiros, pues últimamente se juntaba con unos críos nativos que, por lo visto, algún padre trabajaba en la mina.

Qué perra había cogido la cría con eso. Hasta que una mañana le dijo: «si tantas ganas tienes de tener un zafiro, acércate a un pozo y a lo mejor te dan algo. Seguro que cuando vean a una niña tan bonita, te regalaran una piedra». Pero qué había hecho o dicho esta criatura, pensó el hombre mientras se veía vapuleado por ese tipo tan fuerte.

Ese hombre, a pesar de su juventud, o tal vez por ello, imponía. Era fuerte como un toro, con sus manos podría matar a un hombre, pero, aun así, llevaba un cuchillo de tamaño considerable en el cinturón, por si tenía que usarlo, y el clérigo supo que lo usaría, que no lo llevaba para impresionar o para cortar maleza en la selva o el bosque, no, ese tipo no dudaría en rajar un vientre o los que hiciera falta.

Y al final cantó y contó para evitar que ese tío le siguiera dando golpes, pues temió por su vida. Le dijo que no le había hecho nada, que solo la acariciaba de vez en cuando, pero nada obsceno, pero él no le creyó. Después confesó que no era hija suya, que conoció a su madre en el barco que las llevaba a la India, que estaba embarazada y que cuando le faltaba poco para dar a luz, el marido, que no era tal, murió de fiebres, y él se ofreció a cuidarla y a ser el padre del bebé.

—¿Cuándo comenzó el abuso? —Los ojos del galés lo fulminaron, mientras esas manos lo soltaron y el otro expulsó el aire retenido.

—Pero si no es nada. Ella lo habrá mal interpretado, ya sabe cómo son los niños, tienen mucha fantasía. —Kendrick lo agarró de nuevo y con el puño en alto, amenazó de nuevo—. Vale, vale. No me pegue más. Por favor, no me pegue más —casi lloriqueó, casi se orinó en los pantalones.

—Habla de una puta vez y no te dejes nada. Porque un hombre no le dice a una niña, no digas nada o irás al infierno y un padre menos. Así que no me toques los huevos…, habla o te mato. —No levantó la voz, pero el tono que empleó fue suficiente para que al clérigo se le escapara la orina.

—¡Pero ya le he dicho que no soy su padre, joder! ¡No soy su puto padre!

—¡Me importa una mierda quién es el padre! Tú, hijo de la gran puta, eres el que ha criado a la niña, tú, cabrón miserable, eres el que debía comportarse como un padre; y tú, puto hijo del demonio, eres un hombre de la Iglesia. ¿Eso es lo que hacen los clérigos en tu Iglesia? —la dureza de las palabras, la mirada de ese azul tan intenso y esas manazas agarrando su cuello, habían logrado que le desapareciera el sopor de la ligera borrachera que tenía, aparte de los pantalones mojados.

—Solo soy un pobre clérigo, un misionero, y solo la he tocado un poco. Solo un poco. —Se encogía entre esas manazas que ya no lo soltaban—. Caricias y nada más. Se lo juro. Y solo cuando estoy borracho, algo borracho. Si la quiero más que a mi vida, de verdad. Solo caricias, nada del otro mundo. Se lo juro. Es que me siento solo y, y… la siento en mi regazo y dejo que se restriegue un poco contra mí, hasta ponerme duro y luego me... me la… meneo. —Kendrick lo volvió a zarandear y él hombre lloriqueó—. Solo han sido caricias, lo juro por mi santa madre, por el Dios que todo lo ve, solo caricias. Si ella ha dicho algo más, no es verdad, no es verdad. Todas son iguales, todas. Da lo mismo que sean mujeres que niñas…, da lo mismo. Todas son unas manipuladoras, unas golfas que te miran, te sonríen y te ofrecen lo que tienen —siguió lloriqueando, deseando que esas manazas lo soltaran de una vez—. Eso hace esa niña, me sonríe, se pega a mí, me llama «papi querido», me mira con esos ojos tan preciosos y pone esa boquita haciendo pucheros cuando quiere algo, pero yo no soy su papi, joder, y la cría del demonio se restriega contra mi polla y yo le toco ese culito… y me enciendo… —El puñetazo que le dio le calló la boca durante un rato. Se oyó el crujido del hueso de la nariz, cayendo hacía atrás y golpeándose la cabeza.

Kendrick lo agarró por el pelo y comprobó que respiraba. Se incorporó y miró a su alrededor. Se acercó a una tinaja con agua sucia, la cogió y soltó el contenido encima de la cabeza del hombre, con fuerza, sin miramientos. El hombre despertó de una, sacudió la cabeza como un perro y medio se incorporó, al tiempo que se llevaba la mano a la nariz rota y sangrante, sin percatarse de la mirada de asco de ese hombre joven y fuerte, que si quisiera podría matarlo con un movimiento de esas manos.

Kendrick sentía repugnancia por tipos como esos, no podía entender que hubiera hombres capaces de hacer esas cosas. Pero los había, y no eran pocos. Podía entender que muchos se sintieran atraídos por muchachitas de doce años en adelante, que ya comenzaban a desarrollar; lo podía entender, aunque no lo compartiera. Pero abusar de una niña de diez años, que aparentaba siete, ocho… o incluso más pequeñas… Santo Dios, cuánta inmundicia había por el mundo.

—¿Cuándo comenzó? —El hombre miró el suelo y no dijo nada—. Te he preguntado —el galés escupió las palabras, cerca de la oreja del otro—, cabrón hijo de la gran puta, que cuándo comenzaste a tocarla.

—Al poco de morir la madre —murmuró, encogiéndose.

—Y eso, ¿cuándo hostia sucedió?

—Cuando la niña tenía cinco o seis años. —La mirada del galés permanecía fija en el acobardado hombre.

—Eres un cabrón degenerado. Tanto trabajo te costaba encontrar una puta, mal nacido. —La mirada de Kendrick no se despegaba de la cara del otro, pero era tal la repugnancia que sentía, que le daba ganas de estar dándole hostias hasta que le sangraran las manos.

—No soy hombre de prostitutas —dijo muy digno, al tiempo que se encogía, queriendo desaparecer.

Kendrick no pudo evitar una carcajada ante ese comentario.

—Te mereces que te pegue un tiro, o mejor todavía, colgarte tú mismo. Pedazo de mierda. No te voy a denunciar a las autoridades, porque mancharé el nombre de esa criatura, pero vas a dar tu permiso para que se vaya a Inglaterra y me vas a decir el nombre de algún familiar, o yo mismo le buscaré un lugar. Y, además, te vas a ir de aquí, vas a abandonar la parroquia sin dar explicaciones y te buscas la vida en otra cosa y en otro puto lugar. Porque no querrás que tus feligreses sepan que sus hijos o hijas están en peligro contigo, ¿verdad?

—Nunca he tocado a otros niños —se defendió, abriendo los ojos enrojecidos, de par en par—. Nunca.

—No, claro que no. Te has apañado con lo que tenías en casa. ¡Vamos! Dame los datos que quiero.

El falso padre le dio la dirección y el nombre de una hermana de la madre de la niña. Dijo que lo sabía por la difunta, que estaba casada con un terrateniente y que seguramente la aceptaría.

Y de esa manera, tres días más tarde, la pequeña de los ojos azul zafiro embarcó con la señora Jones y dos de sus hijos que iban a pasar una temporada con la familia de Inglaterra. Le dio un buen fajo de libras y la dirección de la tía. Sabía que podía confiar en la señora Jones, pues su esposo trabajaba con él y los conocía bien. Si no encontraba a la tía, o esta no quería hacerse cargo de la pequeña, las órdenes eran que la metiera en un buen colegio de señoritas, y que diera la información al despacho de sus abogados en Londres, y ellos se encargarían de todos los gastos.

Terminó de fumar el cigarro y lo apagó con lentitud, mientras seguía recordando. El clérigo desapareció al día siguiente. Se habló de ello durante varios días y la gente especuló dónde podía estar y por qué se había ido. Al final, entre unas murmuraciones y otras, se llegó a la conclusión de que tenía problemas con el alcohol y que había mandado a la hija a Inglaterra, con unos familiares. Poco después llegó otro clérigo y se olvidó el tema.

Se enteró de su muerte por casualidad, pues estando en el puerto de Galle, le dijeron que un tal Williamson se había atado una soga al cuello y se había tirado al mar desde el barco donde trabajaba, estando atracado en el puerto y por la noche. Lo descubrieron al día siguiente. Cuando lo supo, no le dio lástima alguna. Ese tipo de hombres estaban mejor muertos. Menudo mierda, no era de prostitutas, pero sí de niñas.

El ama de llaves tocó en la puerta y, al oír el permiso, asomó su cara risueña y le preguntó si iba a cenar en casa, él contestó que sí, sonriendo a la vieja y fiel criada, mientras seguía pensando y dando vueltas al tema.

Podría ser ella. Las características coincidían, pero no el apellido, y él no se molestó en saber el nombre de pila de la pequeña. Para él, siempre fue la pequeña Williamson. Tal vez, Baker fue el apellido de la madre. Pero si era ella, qué demonios hacía con Olivia y por qué no seguía con la tía materna.

Cuando la señora Jones volvió, le dijo que la había dejado con la familia de la madre, que la tía de la pequeña era una mujer encantadora y que se mostró sumamente feliz de que le llevaran a la niña, pero triste también por el fallecimiento de la hermana. Jones añadió que la mujer vivía en una gran casa en el campo, con todas las comodidades y que estaba segurísima, que a la pequeña no le iba a faltar de nada.

Jones ya no vivía en Ceilán, su esposo murió cuatro años más tarde y la familia volvió a Inglaterra.

El rostro del galés se fue endureciendo por momentos, pues su mente iba enlazando unas cosas con otras, y en esos momentos, no le gustó nada lo que estaba pensando. Podría ser que… no, no, sería mucha casualidad. Además, había muchas morenas guapas como…

Dónde dijo Donovan que había heredado la finca, en la campiña, pero dónde…, no lo recordaba porque no se lo dijo. Pero sí mencionó Dover. Por todos los demonios de todos los infiernos, Campbell iba a Dover cada vez que iba a Inglaterra.

No, no podía ser tanta casualidad, además, él no creía en las casualidades.

Pero sí creía en el destino.

Ya en su cama, no lograba dormir. Seguía pensando en lo mismo. Seguía pensando en ella. De verdad que era una hermosura. Se había reído de sus hombres, de oír tantas cursiladas saliendo por bocas de unos tipos atractivos, mundanos, acostumbrados a follar con mujeres de todo tipo; pero tal vez por eso, se habían quedado prendados por esa mujer. Porque era un tanto fría, a pesar de ser encantadora y dulce, porque no era coqueta, ni jugaba al eterno y antiguo juego del amor, de la seducción, porque la joven aceptaba los piropos y galanteos de la manera más correcta, pero sin dar pie a que alguno pensara que podía haber algo más.

No tardó en enterarse de que James el carpintero le había hecho un caballete en sus ratos libres, en el final de la travesía y, por supuesto que no se habían dicho nada, ni él para recriminar a su carpintero, ni James para confesar su pecadillo.

Cuando tomaba el té y la observaba, sin saber todo lo que sabía en esos momentos, se le pasó por la cabeza la idea del matrimonio con esa mujer. Era una belleza, era valiente e inteligente, era joven, soltera y daba por hecho que era virgen, a no ser que ese hijo de puta la hubiese violado. El hecho de que no fuese aristócrata le daba lo mismo, y no tener dote le era indiferente. Podría volver a Gales casado, y así, se ahorraba tener que buscar allí. El pensamiento seguía estando presente, pero ahora, con todo el torbellino de recuerdos, tenía que averiguar todo lo relacionado con esa señorita Baker, como también averiguaría si era virgen, pues otro recuerdo le machacaba la memoria, y este era más reciente. La obsesión por esa mujer que Donovan tenía en el momento en que se encontraron, ¿podía ser esta chica, y esta chica podía ser la pequeña Williamson? Y si era la misma, ¿podría Donovan haber sucumbido a la tentación y haberla violado y por eso huyó?

Algo le decía que no; pues si Donovan hubiese llegado hasta el final, se lo habría contado. Estaba seguro.

Esa noche durmió intranquilo, soñando con una niña que se subía la falda del vestido, dejando ver sus delgados muslos para, después, ver a una belleza morena, acostada en la cama de su camarote y con los muslos abiertos de par en par, mostraba una mata de rizos negros y un sexo húmedo y receptivo. Y el sueño continuó y él deseó estar entre esos muslos, lo deseó con fuerza; pero la imagen siguiente fue que alguien metía la cabeza entre esos blancos y lozanos muslos y que unos grititos y jadeos femeninos se oían de fondo. Y de repente, se despertó. Se quedó mirando el contorno de la mosquitera, la penumbra de su alcoba, y recordó la última parte de esa pesadilla. Recordó cómo esas piernas seguían abiertas y una cabeza se quitaba para dejar hueco a otra. El primero que había estado era el puto clérigo, y después, su antiguo compañero de colegio. Y para colmo, estaba duro como una estaca.

Se acarició y cerró los ojos. Dejó de acariciarse. Pensó en la chica con la cara magullada, a ver si le bajaba la erección. Pero no, eso no funcionaba.

Dejó que la naturaleza llevara su curso y se imaginó metiendo la cabeza entre esos muslos blancos como la leche. En un par de minutos se vació. «Ahora dormiré tranquilo», se dijo.

Pero no, durmió poco y mal.

Capítulo 8

Lili tenía la sensación de que no estaba en Ceilán. Los recuerdos permanecían en su mente, y nada estaba olvidado. Pero vivir en las Tierras Altas nada tenía que ver con el sur, nada. Con razón la llamaban «la pequeña Inglaterra», pues era muy parecido a estar allí, a no ser por las plantaciones de café y alguna de té, como la de ese hombre. Era muy curioso, pensaba la joven, que una isla relativamente pequeña tuviera tal diversidad de clima, pero con la suerte de no llegar a extremos, pues no dejaba de ser una isla tropical.

El monte Pidurutalagala, dominaba Nuwara Eliya, que se traducía como Ciudad de la Luz, con sus algo más de dos mil quinientos metros, y la propia ciudad a casi dos mil metros sobre el nivel del mar, dejaba notar ese clima de montaña más frío y húmedo que en el sur; ya lo creo, y aunque en la época seca, de diciembre a abril, no llovía tanto, los quince o dieciséis grados como máximo que algún día podían llegar a los dieciocho o diecinueve, no eran suficientes para tener calor, de manera que no molestaba llevar falda y varias capas de enaguas, manga larga, incluso alguna prenda de abrigo, dependiendo del día y de la hora y, sobre todo, de la persona. Incluso se daba el caso de alguna nevada en diciembre o enero.

Olivia se había enfadado bastante, cuando se enteró de que probablemente el conde no vendería, pues se hablaba de que pondría al frente a gente de confianza cuando él se marchara. Pero el enfado le duró un par de días, diciéndole a Lili que no pasaba nada, que sus hijos ya tenían bastante con la suya, y que lo que tenían que hacer era mantenerla, incluso pensar en sembrar té en una parte del terreno.

Ahora lo que deseaba Olivia era casar a la muchacha con el conde, y estaba dispuesta a manipular lo que fuera y a quién fuera con tal de conseguirlo. Después de mucho observar a la joven, de hablar de todos los temas y de darse cuenta dónde ocultaba información o incluso dónde mentía, tenía muy claro que debía de casarla y el mejor partido era Kendrick. Como no se podía fiar de él, pues no sabía con certeza cuánto tiempo permanecería en la isla, y habiéndose enterado de que las casas que poseía en Galle y en Colombo ya las había vendido, pensó que tendría que acelerar los acontecimientos.

Por lo pronto, la mandaba todos los días a la plantación, al principio, acompañada de una criada, pero al cuarto día le dijo que no era necesario, que sabía el camino y que el conde no estaba nunca, con lo cual su reputación estaba a salvo. Además, la criada que permanecía en la casa de la plantación le haría de carabina. Los primeros días volvía antes del almuerzo, pero Olivia le dijo que de eso nada, que se quedara hasta la tarde, pues así no acabaría el cuadro ni en mil años. Lili, al principio, estuvo mosca con el comportamiento de la mujer, pero luego lo dejó pasar, pues ya conocía su carácter, incluso su impertinencia en más de un momento.

Olivia sabía que los primeros días el conde no estaba, pues había ido a la India, y una vez de vuelta, estaría en la casa de Nuwara Eliya o en la plantación. Ahora tocaba lo más peliagudo, y tendría que contar con la ayuda de alguien.

Lili estaba contenta. Se levantaba temprano, ayudaba en las tareas de la casa, algo que a Olivia le molestaba, pues para eso tenía servicio, y después de un abundante desayuno se iba a la plantación Kendrick. Él no estaba nunca, y algo que al principio temió, después le molestó. El hecho de no estar le daba plena libertad para moverse de un sitio a otro, para entrar y salir de la casa, para entablar conversación con la criada tamil, que era muy amable y se defendía bastante bien con el inglés, y siempre aprovechaba para cocinar algún postre con ella. Pero con el paso de los días, lo echaba en falta, deseaba verlo, no dejaba de pensar en él… Pensaba que estaría en la casa de la ciudad, que la mujer del secretario estaría con él, que estarían juntos, abrazados, besándose, tocándose y el resto de cosas que hacen los amantes, mientras el esposo estaría trabajando o quién sabe, tal vez emborrachándose, y las criadas cuidarían de las gemelas. Pero esos pensamientos pronto cambiaron, cuando cuatro días después de comenzar el cuadro, después de cenar, Olivia le dijo que la señora Parker estaba que se subía por las paredes, porque el conde no deseaba verla.

—Pero… ¿cómo sabe usted eso?

—Aquí todo se sabe, querida. Parece ser que después del encuentro en Colombo, de los encuentros, debería decir, pues tardaron varios días en subir, pues él no la ha vuelto a ver. Ver a solas, se entiende. Creo que ella se había hecho ilusiones, ya me entiendes; igual pensaba que él había cambiado de idea y no volvería a Inglaterra y que lo suyo iba a durar eternamente. Dicen que puede ser que esté interesado en otra mujer.

Lili sintió un escalofrío y, sin dejar de coser un dobladillo de una de sus blusas, preguntó.

—¿En quién? —Olivia dejó la labor y la miró detenidamente.

—En ti. —Lili la miró como si se hubiera vuelta loca, pero no dijo nada—. ¿No sabes que busca esposa, que desea tener hijos?

—No se burle de mí, Olivia. Yo no pertenezco a la aristocracia, ni tengo dote y, sobre todo, no tengo intención de casarme. Además, ese hombre no se ha fijado en mí. Ese hombre solo se puede fijar en princesas, o duquesas, o marquesas, o si acaso, en mujeres sofisticadas como esa Morgana.

Olivia ya no atendía la labor, pues su penetrante mirada no perdía detalle de cualquier gesto que hiciera la muchacha.

—¿Quieres decir que no se ha fijado en ti como los otros? Los que fueron con él a rescatarte, los que cada vez que te ven doblan el cuerpo que parece que van a besar el suelo, te cogen lo que lleves encima para que no te canses y te acompañan a casa o a donde vayas, sin dejar de mirarte y decirte cosas bonitas, cosas tan empalagosas como un pastel de miel recubierto de más miel. —Lili la miraba sin pestañear, pero sus mejillas enrojecieron poco a poco—. Kendrick no es de esos, él va directo al grano. Seguramente, pronto vendrá aquí para pedir el cortejo, o a lo mejor, directamente la mano.

—Pero ¿por qué dice esas cosas? Si hemos mantenido dos o tres conversaciones desde que nos conocemos. Además, aquí hay mujeres solteras, si quiere volver casado, lo normal es que elija alguna de ellas. Con más abolengo.

—Si hubiese querido, la habría elegido hace tiempo. Solo le interesó Morgana, y si me tiras de la lengua, creo que fue ella la que dio lugar a todo. Pero te digo una cosa: la mujer necesita un esposo, a no ser que se meta en un convento. Y una muchacha como tú necesita un hombre como él. Ese hombre te protegerá, te dará todo lo que necesites, no te faltará de nada, y lo más importante, estarás a buen resguardo de hombres como Donovan. —Lili arrugó el ceño al acordarse de ese hombre y escuchó las siguientes frases de la mujer—. Y a Kendrick no le interesan las solteras de aquí. Si así fuera, ya habría elegido a una. Te lo vuelvo a repetir.

Olivia siguió con la costura y no dijo nada más. Lili la miró durante unos instantes y, a pesar de tener muchas preguntas en la punta de la lengua, lo dejó estar. Qué tontería, ese hombre interesado en ella. No. Ni estaba interesado, y si supiera, o recordara lo que ella no quería que recordase, sentiría aprensión hacia su persona. Lo mejor era que ella terminara el cuadro y que él se fuera a Inglaterra.

Al día siguiente, Olivia salió de casa a dar su paseo matutino, acompañada de su fiel y querida criada. Cuando llegaron a la cancela de la casa del galés, la bruma que las había acompañado, comenzaba a dispersarse y Olivia se paró para aspirar los aromas del jardín, al tiempo que los comparaba con los suyos y mirando las clases de orquídeas, observó que también había especias, haciendo que todos los olores se juntaran y resultaran, poco menos que afrodisiacos.

Recordó cuando fue con Lili a visitar los Jardines Hakgala, al sur de N. Eliya, y lo que disfrutaron las tres, pues Denali también las acompañaba, viendo tanta variedad de flores, plantas, árboles de todo tipo en todo su esplendor, mostrando tantas tonalidades de verdes, tantos colores diversos de las doscientas o trescientas especies de orquídeas, que Lili quedó encantada y riendo, dijo que su nariz no daba abasto para oler tanta maravilla. Sí, fue un día bonito y las tres disfrutaron de lo lindo.

Miró a Denali y le dijo que fuese al mercado, que ya volvería a casa sola. Y de paso, que llamase al jardinero, pues quería canela, vainilla y cardamomo en su jardín.

—Pero si no tenemos huecos, señora Campbell.

—No te preocupes por eso. Los encontraremos y, si no, los haremos.

Minutos más tarde estaba sentada en un sillón la mar de confortable, en una pequeña y acogedora sala esperando al conde, pues estaba citada con él.

—Siento haberla hecho esperar, Olivia —dijo a modo de disculpa, cuando llegó veinte minutos más tarde.

—Tranquilo, milord, estoy cómodamente sentada, contemplando ese hermoso jardín y bebiendo uno de sus deliciosos tés. Así espera cualquiera. —El hombre sonrió y tomó asiento al lado de ella.

Estaban frente a un gran ventanal que daba al exuberante jardín, como casi todos los de la ciudad y con solo contemplar tanta flor, arbusto y árbol, tanto verdor y colorido, podías estar horas mirando y sin hacer otra cosa. Pero hoy no era el caso, pues estas dos personas, tan diferentes, tenían mucho de qué hablar.

—Bueno, lo primero es lo primero, y tengo que decirle que no le guardo rencor por lo de la plantación. Reconozco que está en su derecho de hacer con sus bienes lo que le plazca, y si su deseo es mantener la plantación y que se la manejen otros, me parece perfecto.

—Se lo agradezco, Olivia. Sinceramente, me hubiera molestado enormemente que nuestra amistad se hubiera tambaleado por algo así. Además, creo que es mejor de este modo. Sus hijos ya tienen bastante trabajo con el café, como para entrar de lleno en el té; o peor, ni una cosa ni otra.

—Sí, puede que tenga razón. Zapatero a tus zapatos.

—Exactamente.

—Todos los hombres no son como usted, que puede llevar distintas cosas a la vez y todo divinamente. —Kendrick sonrió ante esa adulación.

—Tengo gente muy competente a mi alrededor. Si no, sería imposible.

—Sí, desde luego. Lo siguiente a usted, es Dios. El único que puede estar en todos los sitios a la vez.

El conde la miró detenidamente, sabiendo que esa mujer era más lista que el hambre.

—¿Vamos a hablar de religión? —preguntó, sarcástico.

—No, no tenemos tiempo para esos temas. Bien, ¿qué ha averiguado? —preguntó dando el giro de conversación a donde quería—. Sabe ya quién era el padre y todo lo demás. —Kendrick no pudo evitar la sonrisa, esa mujer no perdía el tiempo en rodeos.

—Es probable. —Sus bronceadas manos se movieron para llenarse una taza de té, notando como la mujer observaba cada detalle, cada movimiento que él hacía.

—¿Y? —preguntó, mirando esos dedos largos, esas manos que era una delicia mirar, como el resto de su persona.

—¿Y qué? —repreguntó, mientras dejaba la tetera de porcelana blanca en la bandeja de plata, siendo consciente de la mirada de la mujer, que le pasaba revista desde las puntas de las botas hasta el último pelo de la cabeza.

—No me va a contar lo que sabe —afirmó con gesto duro.

—No. —Olivia quedó callada durante unos instantes, sin dejar de mirar a ese hombre tan atractivo. El gesto duro fue volviéndose más blando, y algo parecido a una sonrisa surgió en los apretados labios de la mujer.

—Eso es buena señal. Muy buena señal.

—¿En serio? —Los ojos de Olivia se entrecerraron y marcaron más las arrugas que ya poseía, en especial, las arrugas del entrecejo.

—Claro. Eso quiere decir que sabe todo lo que tiene que saber, y que, por algún motivo, la quiere proteger. Y eso es bueno, muy bueno. Pues esa niña necesita protección.

—No es ninguna niña, Olivia. Con veinte años, ya no es una niña.

—Pues claro que es una niña. Comparada conmigo, casi es un bebé, y comparada con usted, es una niña inocente. —Kendrick sonrió, con toda la atención puesta en Olivia. Sabía que algo quería y que estaba relacionado con esa preciosa morena.

—Ambos somos mayores que ella, eso no tiene vuelta de hoja.

—Bien. En eso estamos de acuerdo. Ahora, ¿qué le parece casarse con ella? —La carcajada retumbó en la lujosa y pequeña sala y la mujer sonrió ampliamente ante esa risa masculina. Era bueno que se riera, eso era muy buena señal; y en vista de que no replicó, ella continuó—: Es una joven culta, instruida, es atenta, cariñosa. Le dará hijos sanos, muchos. Tendrá a una anfitriona perfecta, pues lo que no sepa, lo aprenderá en un abrir y cerrar de ojos.

—Creo que debería poner una agencia matrimonial.

—No bromeo, Kendrick.

—Yo tampoco, Campbell —añadió muy serio, esperando el siguiente paso de la mujer.

—Sé que ya no se ve con Morgana. —El conde ni se inmutó.

—Su red de espías funciona muy bien.

—Y ella se sube por las paredes, porque piensa que tiene otra amante, o lo que es peor, una futura esposa, y porque había tenido la esperanza de que usted no se iría.

—Nunca le prometí nada. Morgana lo ha sabido siempre. Pero dejemos a Morgana fuera de esto. ¿Por qué cree que me casaría con la señorita Baker?

—¿Y por qué no? Que yo sepa, usted no se ha enamorado nunca, ¿o me equivoco?

—No, no se equivoca.

—Por lo tanto, un matrimonio concertado es lo más conveniente para usted. Como no tiene problemas de dinero, lo de la dote queda descartado. Es algo banal, no nos interesa. —El galés hizo una mueca ante ese comentario, «banal, no nos interesa». Esta mujer no dejaba de sorprenderlo—. Ese escollo es algo brutal para una chica que no tiene fortuna, ni familia, pero en este caso, no hay problema. Seguimos, es joven, sana, y lo más normal es que le dé muchos hijos. —La mirada de Kendrick no parpadeaba y una media sonrisa se mostraba en su rostro—. Por otra parte, usted es un hombre muy vigoroso, ya me entiende, al menos es lo que dice Morgana; no es que lo pregone a los cuatro vientos, pero a veces ha hecho comentarios en privado, escuchado por sus criadas y han llegado hasta mí. Bien. Ahí podemos tener un pequeño problemilla, porque yo creo que Lili es una muchacha un poco fría ante las relaciones que deben tener las parejas, y creo que es por algo que le ha pasado, y se resiste, y dice tonterías como que ella no se va a casar nunca y sandeces por el estilo. Pero, en mi humilde opinión, creo que lo que necesita es un hombre como usted.

—Como yo —repitió sin cambiar el gesto y sin dejar de mirarla con esos ojos tan hermosos.

—Sí. Verá, yo creo que tendríamos que hacerle una encerrona —esas palabras casi, casi lograron que cambiara el gesto, pero no ocurrió. Estaba muy interesado en todo lo que decía la mujer, y conociéndola como la conocía, no le extrañaba la forma de expresarse, pero eso de una encerrona, le llamó mucho, muchísimo la atención.

—¿A mí o a ella?

—A ella, por supuesto. Aunque ella pensará lo contrario.

—Por favor, Olivia, siga, me tiene en ascuas.

—Bueno, eso lo dejo en sus manos. Ella sube todos los días a la plantación. Consiga que se quede una noche, y antes de que amanezca, yo aparezco y le obligo a cumplir con su deber de caballero.

—Está hablando en serio.

—Por supuesto. Así se ha hecho toda la vida.

—Eso es cierto. —No añadió más y Olivia decidió que tenía que ampliar cierta información.

—¿Sabe por qué traje conmigo a esa muchacha?

—No. —El semblante del hombre cambió ligeramente, pero sin mostrar la curiosidad que tenía por todo lo relacionado con esa mujer que él había rescatado en dos ocasiones.

—Pues porque apareció en casa de mi hermana, con la cara hecha un cristo, no tanto como con los moros. La pobre, se quedó en la calle después de morir su tía, que era amiga íntima de mi hermana. Llegó el heredero y se encaprichó de ella, y habiendo mostrado sus deseos de casarse, intentó abusar de ella y, como se resistió, le pegó dos golpes fuertes y le dejó la cara hinchada y amoratada. De manera que prefiero un hombre como usted, antes que la pille un desalmado como ese.

—¿Y qué le hace pensar que yo no sea de ese tipo de hombres?

—Vamos, Kendrick, que nos conocemos desde hace años. Si usted fuese así, ya lo sabría.

—Así que ella aparece en casa de su hermana, y usted le ofrece venir a Ceilán, y ella acepta sin más.

—Sí, así fue. La pobre estaba asustada, muy asustada. Ella pensó que, al morir su tía, el heredero igual la dejaría estar como criada de la casa. Algo que ella no iba a dejar que pasara, porque con la educación que tiene, bien podría haberse buscado un empleo de institutriz, aunque desde mi punto de vista no es lo más indicado, pues ya sabe usted lo que pasa con las institutrices. —El rostro del hombre mostró su desconocimiento.

—Pues no lo sé, Olivia. No estoy puesto en ese tema.

—Bueno, se lo explico en pocas palabras: no es el empleo ideal, para qué nos vamos a engañar. Una institutriz, en la mayoría de los casos, siempre estará devaluada por sus superiores y mal mirada por los criados. Y para colmo, mal pagada, y encima, aguantado a niños malcriados. Sinceramente, no veo a Lili en ese trabajo. Y, además, con ese aspecto, lo más fácil sería acabar en la cama del señor, o, mejor dicho, el señor en la cama de ella. —Hizo una pausa, sin dejar de mirar al hombre—. ¿No lo cree así?

—Sí, seguramente. Sería una tentación para cualquier hombre.

A Olivia le encantaba la frialdad de ese hombre, pues siempre había pensado, que los más fríos por fuera son los más calientes por dentro.

—Exactamente. Por otra parte, no sería la primera ni la última institutriz que se casa con el padre viudo de los niños a los que educa. ¿No cree?

—Sí. Sería muy posible.

—Exactamente. Si se hubiera presentado en sociedad, ya estaría casada y bien casada. Pero bueno, el caso es que realmente le tenía miedo a ese tipejo. Y le diré una cosa, a pesar de lo valiente que es, de la manera que tiene de actuar ante situaciones extremas, ella sabe que, en una sociedad civilizada como la inglesa, una mujer no vale nada si un hombre así lo desea. Y cuando ella huyó de la casa donde había pasado los últimos diez años, fue porque supo que su vida peligraba en todos los sentidos. Ese tipo la podría haber violado, maltratado, la podría haber amenazado para que se casara con él, y conociendo como conozco a Lili, ella no habría aceptado, y él podría haber hecho…, pues, cualquier cosa. Desde haberla matado o ingresarla en una institución psiquiátrica.

—Está especulando, Olivia. No puede hablar así de un hombre que no conoce. Porque, ¿quién le dice que ella no miente?

—No miente, Kendrick. Lo sé. Llevamos muchos meses juntas y casi la conozco como si fuese una hija; a excepción de las cosas que no quiere contar del pasado, y que, si lo hiciera, estoy segura de que no me iba a escandalizar, lo sé todo sobre ella. Pondría la mano en el fuego por esa chica. No, rectifico, pongo la mano ya.

—¿No cree que está exagerando, Olivia?

—Sabe usted que no. Sabe que yo no soy de ese tipo de personas. —La mujer, sin dejar de mirarlo, bajó el tono y le preguntó—: ¿Sabe lo que hizo esa muchacha para defenderse de ese canalla? —Él no contestó, simplemente esperó a que continuase—. Ese impresentable se coló en su alcoba cuando se estaba vistiendo, y aprovechándose de su ventaja, de su poder, de ser hombre, quiso toquetearla y se mostró grosero, de actos y de palabras; y Lili le pegó un rodillazo en sus partes pudendas, quitándole las ganas por una temporada.

El rostro de Kendrick se mantenía impasible. Como un juez cuando oye las versiones de uno y de otro, para después tomar la decisión más justa o menos injusta.

—Y de esa manera se ganó los golpes —las palabras de Kendrick no reflejaron lo que pensaba.

No mostraban los recuerdos de la conversación con Donovan y de las risas que había soltado a costa de una obsesión. No, ahora no le hacía ni pizca de gracia que ese cabrón hubiese pegado a la chica, aunque esta, antes, le hubiese dado un rodillazo en los huevos.

—Sí, así es. Tal vez debería haber actuado de otra manera. Haberlo engañado y escapar a la mínima oportunidad. Aunque, desde mi punto de vista, en esos momentos de calentón, ese tipejo quería tocar y, seguramente, si ella se hubiese dejado, no habría parado. De manera que ella recibió esos golpes, pero él no se fue de rositas. Y ahí es donde creo que reside el problema.

—En las relaciones íntimas —añadió de una forma natural.

—Sí. —Hizo una pausa y siguió—: Hombre, no cabe duda de que a las mujeres no nos gustan que nos avasallen, o como en el caso de Lili, que ese tipejo se creyese con derecho a todo. Con lo cual entiendo su reacción, pero… yo creo que algo le pasó aquí, de pequeña, y por eso reacciona de ese modo, como sin pensar, como con miedo, como queriendo huir de algo temeroso para ella, y por eso dice esas cosas de quedarse para vestir santos.

—Aquí le pasó algo. ¿Y por qué no en Inglaterra? Vivió diez años allí. Su adolescencia, su despertar como mujer…

—Porque si fuese así, yo lo sabría, pues todo lo que sabe Georgi lo sé yo. Mire, la tía de Lili y mi hermana se escribían puntualmente todos los meses. Todos, sin excepción. Mi hermana recibía una carta de varios folios, a principios de mes, e inmediatamente contestaba, así durante años y años. Y cuando le llevaron a la niña, Paulina, que así se llamaba la tía, le contaba detalle por detalle, de lo que comía, de lo que crecía, de las cosas que aprendía, de lo bonita que era, de lo simpática, de lo formal… La pequeña Lili esto, la pequeña Lili lo otro, la pequeña Lili lo de más allá. Así, hasta poco antes de enfermar, de todas las cosas que iba a comprar y que había encargado para el nuevo vestuario de la muchacha y su entrada en sociedad. Algo que se truncó por la enfermedad de Paulina. La joven pasó desde los dieciocho hasta casi los veinte totalmente dedicada al cuidado de su tía. Desde el comienzo de la enfermedad hasta su muerte. De hecho, mi hermana, tan egoísta como la mayoría de los viejos, no quería que yo me la llevara, para quedarse con ella y que la cuidara hasta la muerte. Y dije, «de eso nada».

Pasaron un largo minuto en silencio, mirándose. Transcurrido ese tiempo, Olivia siguió hablando.

—Y no me diga que no le gusta, porque no me lo creo. —En ese momento, Kendrick se permitió una sonrisa.

—Es una de las mujeres más hermosas que he visto en mi vida. Y no me importaría tenerla. No me importaría hacerla mi esposa.

—Estupendo. Ve. Nos hemos entendido a la perfección. Tenerla y desposarla, por ese orden.

—No, Olivia. No quiero participar en ninguna encerrona.

—Pero… —Él levantó una mano grande, haciéndola callar.

—No hay peros que valga. Usted mándela sin criada y yo me encargaré del resto.

La mujer sonrió de oreja a oreja. Bien. Ese hombre era un seductor, y si él quería seducirla, lo conseguiría. Además, era mayor que Lili y sabría cómo embaucarla de manera que ella cayera en las redes.

—De amor no hablamos, claro —dijo Olivia, mostrando una sonrisa maliciosa.

—No sé lo que es eso, Olivia. Conozco la pasión, conozco el desenfreno. Me gusta la belleza, adoro a las mujeres, pero nunca he sentido más allá. El único motivo por el que deseo casarme es por tener hijos, porque los años van pasando y creo que ya ha llegado el momento. Pero para ello no me sirve cualquier mujer, no me conformo con lo que sea. Como usted ha dicho, no necesito dotes, ni tampoco hace falta que sea aristócrata, a fin de cuentas, no soy marqués, ni duque, ni príncipe…, y aunque lo fuera, me daría igual. Podría esperar a mi vuelta, podría pasar una temporada en Londres y seguro que saldrían muchas candidatas…, pero esa mujer me gusta, aunque no estoy tan seguro como usted de que sea la candidata adecuada.

Olivia, que lo había escuchado atentamente, movió la cabeza repetidamente, pareciendo que tuviera un tembleque. Y dispuesta a defender a su pupila, replicó en el acto:

—Nos conocemos desde que compró la plantación, y más o menos sabe cómo soy. Pero por si acaso no lo sabe, le diré cómo me veo. Soy quisquillosa y malpensada, soy fuerte, brusca, mandona y me gusta el orden, la seriedad y la buena educación. No me gustan las fulanas, y para mí, es fulana toda mujer que se acuesta con hombres que no son sus maridos; a escondidas, o a ojos de todo el mundo, da igual. O solteras que retozan como zorras en un gallinero. Le diré más, me parece cien veces mejor una mujer de la calle, que se gana la vida de ese modo, porque no puede de otro y tiene que salir adelante, incluso mantener a unos hijos, que las ricas y elegantes esposas que le ponen los cuernos a los maridos. Y le puedo decir que esta muchacha que he traído conmigo es de lo mejor que he visto en mi vida. Si alguno de mis hijos estuviera soltero, habría hecho todo lo posible para que fuera mi nuera. He sabido desde el principio que venía conmigo para escapar de ese canalla sin escrúpulos, y sé que aquí no se va a quedar, que desea volver a Inglaterra. De manera que lo ideal es que vuelva como su esposa, ¿no le parece?

El conde pensó que la muchacha no podría tener una defensora mejor que la mujer que tenía enfrente.

—Bueno, eso ya se verá.

—Seguramente le costará. Pues ella no se lo va a poner fácil.

—¿Lo cree así?

—Bueno, con esta chica no estoy segura de nada. Por eso le he dicho lo de la encerrona, porque de ese modo no le quedará otra.

—Sí, pero no es mi estilo. Prefiero poner las cartas sobre la mesa. Que no haya malos entendidos y, sobre todo, que no haya engaños.

—Bueno, a lo mejor funciona —añadió la mujer—. Pero no las tengo todas conmigo. Esa chica tiene unos prontos, que no sé por dónde va a salir. Cada vez que me acuerdo de ese salvajismo que empleó en el barco, se me hiela la sangre. Usted cree que si se hubiese mostrado pacífica, ¿habría sido mejor? —Él tardó unos instantes en contestar.

—He pensado más de una vez en ello. Sinceramente, si no la hubiesen golpeado, no la habríamos encontrado. Eso seguro. En lugar de estar esperando a que sanase el rostro, estaría en su destino o casi; de manera que «ese salvajismo», como usted dice, sirvió para poderla encontrar.

—Sí, tiene razón. Bueno, esperemos que con usted no se muestre así. —Él mostró esa sonrisa seductora, que Olivia pensaba era natural en ese hombre.

—Lo que tenga que ser, será.

La mujer iba a dar por concluida la conversación, pero no lo pudo evitar y volvió a la carga.

—De verdad, no me va a decir qué es lo que sabe, del padre o de lo que sea.

Kendrick la miró fijamente. Sabía que era una mujer astuta y, sobre todo, sabía que protegía a la muchacha, pero si llegaba a casarse con ella, era él el que la tenía que proteger. Pero si no era así, tampoco hablaría del pasado de la joven.

—No tiene la mayor importancia, Olivia. Una niña que vivió aquí hasta los diez años y el padre la mandó con la tía de la madre. Ya sabe lo que ocurre cuando falta la madre, muchos padres se ven impotentes para criar a los hijos, o simplemente no lo desean.

—Bueno, ha quedado claro que no me lo va a decir. Y lo respeto. Pero imagino que eso que no me dice, lo utilizará para algún fin.

—¿Desea quedarse a comer, Olivia? —La mujer sonrió, al tiempo que se levantaba.

—No, milord. Me voy a casa, que mi querida Denali me estará esperando.

Kendrick la acompañó hasta la puerta y se despidieron de manera cordial.

Capítulo 9

Lili terminó de guardar los bártulos donde le dijo la criada, un pequeño cuarto donde había un diván, una mesa, un pequeño armario y un sillón de mimbre, que unas veces estaba en el porche y otras ahí. Podía haber seguido un rato más, pues, aunque iba a caer una tromba de agua de un momento a otro, se podía haber colocado en el porche y seguir con el trabajo, pero no lo hizo. No quiso arriesgarse a que entrara agua, aunque fuese poca y mojara el cuadro. Además, el sitio que le gustaba para pintar y donde siempre se colocaba, era debajo de los árboles, enfrente de la casa. Pero bueno, mañana sería otro día. Además, el cuadro iba como la seda y podría acabarlo en una semana, o dos, como mucho…, bueno, tal vez tres.

Mientras colocaba todo en orden, en el orden que ella había establecido, se acordó de las palabras de ese hombre, se irá cuando el cuadro esté acabado; bah, eso fue una forma de hablar, pues tenía la sensación de que estaba muy ocupado, de que tenía muchas cosas que hacer, por atender. Aunque Olivia le había dicho que las casas de Colombo y Galle ya las había vendido. Con esos pensamientos, miró la disposición de las cosas en esa pequeña habitación y sentándose en el diván, se quitó las ligeras zapatillas y se puso los botines, apretando bien los cordones para que no se soltaran, pensando que tenía que traer más pintura. Una vez hecho, metió las zapatillas debajo del diván, cogió el chal y salió cerrando la puerta. Se acercó a la cocina y, al ver que la criada no estaba, se dirigió al pequeño comedor y la vio colocando la mesa para cenar. Con una sonrisa y un «hasta mañana», se despidió de la criada tamil y se dispuso para volver a N. Eliya. Seguramente el conde cenaría allí, o igual alguno de sus hombres más cercanos.

La casa de la plantación era una construcción de madera, sencilla, sin grandes pretensiones, de una sola planta, con un tejado a dos aguas muy inclinado y con una elevación sobre el suelo de algo más de un metro. Las otras instalaciones, donde se almacenaba y procesaba el té, estaban cerca, pero manteniendo la independencia. Cuando salió al porche, se recogió y subió el ruedo de la falda para bajar los escalones y, aspirando el olor a cítricos que salía de la factoría, sonrió al enseñar los tobillos.

La sexualidad del tobillo; qué tontería, cómo se podía considerar los tobillos como algo pecaminoso, algo escandaloso, algo que una mujer decente no debía enseñar. Las faldas hasta los pies, bien tapados, menudo mundo, menuda sociedad donde las mujeres eran tratadas de esa forma, consideradas como algo inferior, mientras los hombres hacían lo que les daba la gana. Y encima los llevaba tapados, pues al ir por los caminos de tierra roja que atravesaban las hileras de té y subían y bajaban, de manera abrupta más de una vez, incluso haciendo zigzag, tenía que llevar calzado adecuado y sus botines sin tacón y unas buenas medias debajo, daban fe de ello, de manera que no enseñaba nada de nada. Las medias eran un engorro si vivías en el sur, con el calor y la humedad pegajosa, pero en las Tierras Altas y en esas fechas, se agradecían, pues más de una vez, como ahora, hacía fresco. Pero era un fresco muy agradable.

Recordó cuando era pequeña y correteaba por los campos, con su vestido y nada debajo, ni medias, ni enaguas, ni pololos, como una gitanilla. Al principio, sí se ponía de todo, pero luego, o no estaba limpio, o no estaba remendado, o simplemente no aparecía. Y el padre le decía, da igual, eres pequeña, no pasa nada, no estamos en Inglaterra. Claro, que también le venía bien a él, pues cuando la cría estaba en casa, él solo tenía que meter la mano por debajo de la falda.

Iba con esos pensamientos, cuando se asustó al notar cómo una mano grande la cogía del brazo. Las primeras gotas comenzaron a caer, cuando se giró, sus ojos se clavaron en los de él. No la soltó, al contrario, la llevó de vuelta a la casa y ella no protestó. Al subir los escalones del porche, se descargó una tromba de agua que apenas duró unos minutos, y que resultó un poco excesiva para finales de febrero; en Ceilán no llovía poquito, pensó la muchacha mirando a ese hombre, pues no quería pensar en otra cosa. En especial, en lo nerviosa que se había puesto en unos segundos. Notando esa mirada, sintiendo esa presión en el brazo y esa presencia abrumadora.

—Yo la llevaré de vuelta. Ahora cene conmigo. —Ya la había soltado, pero ese cuerpo grande y alto, ese rostro tan masculino y esos ojos tan hermosos, la mantenía quieta como una estatua.

—No puedo, lo siento. Olivia se asustará. Pensará que me ha ocurrido algo malo. —Sus labios se movían para hablar, para decir cosas con sentido, pero sus ojos estaban clavados en los del hombre y los nervios le estrujaban el estómago, pues ese hombre la miraba hasta traspasarla.

—Olivia ya lo sabe —añadió, con esa voz profunda, acariciadora. Fijando la mirada en el rostro, para no desplazarla por ese talle esbelto, por esos pechos que le gustaría ver, tocar, chupar...

—¿Lo sabe? —preguntó con la vista clavada en los ojos azul porcelana. Sí, era como el azul de una preciosa vajilla que tenía su tía y que solo se utilizaba en ocasiones especiales, como en los cumpleaños de ambas, o en Navidad.

Deja de mirarlo así, va a pensar que eres una pava de campeonato. Pero entonces qué miro, cómo le queda esa camisa blanca como la nieve, que le marca unos hombros anchos y fuertes que te dejan patidifusa, o le miró cómo le sientan esos pantalones entallados a ese...

—Sí. Entremos —fueron las palabras del hombre mientras una mano grande le señalaba el camino y le cedía el paso.

Lili tragó saliva al oír los pasos de esas botas detrás de ella, sentir esa presencia masculina, ese calor que le subía desde el centro del vientre hasta las mejillas, notando ese cuerpo a pocos centímetros del suyo. Quiso pensar a cuento de qué venía todo esto, pero lo único que pensó fue en mantener los nervios bajo control y que él no se diese cuenta del efecto que producía en ella o estaría perdida.

Perdida y abochornada.

Al principio no deseabas que estuviera, después te apetecía verlo, aunque fuese de lejos, y ahora tiemblas como una hoja porque quiere que cenes con él.

Piensa en otra cosa, so tonta, piensa en los delfines, sí, en los delfines que acompañan a los barcos cuando salen de la isla o cuando están llegando.

Cuando acabes el cuadro de la plantación, tienes que pintar uno de los barcos del conde, con una familia de delfines navegando a su lado.

Pero esos pensamientos duraron lo que dura un estornudo, pues la presencia de ese hombre era abrumadora, y ella no sabía qué sentir, o qué hacer, si ponerse a gritar, salir corriendo y alejarse de él, o… subirse las faldas. «Por Dios, Lili, no pienses eso… no pienses esa barbaridad».

La mesa estaba dispuesta y la criada sonrió a la muchacha al verla de nuevo y ella le devolvió la sonrisa, gestos que no pasaron desapercibidos para el galés. Al quitarle el chal de los hombres, ella se envaró, pero solo duró unos segundos e intentó mostrarse tranquila y dueña de sí misma.

Clavó la mirada en una mesa pequeña, donde estaba la cartuchera con el revolver que llevaba el hombre cuando estaba por la plantación, pues nunca se la había visto en la ciudad, y que debió quitarse antes de ir a por ella.

Qué nerviosa estaba.

Hizo acopio y se fue mentalizando en que no pasaba nada, que solo era una cena y ya está. Después la llevaría a la ciudad, y ya está.

Ya está; no pasa nada.

Una vez comenzada la cena, hablaron de todo un poco, recayendo el peso de la conversación sobre él, y ella pareció agradecida, pues se mantenía en guardia y a la expectativa. Hasta que llegaron los postres, le dijo a la criada que podía retirarse y se levantó para ponerse un trago.

Un suave y ligero aroma a sándalo le vino de repente, recordando esa bata en la que se cobijó en el Anglesey.

—¿Desea un poco? —preguntó mirándola fijamente.

—No, gracias —contestó con rapidez—. Si quiere saber cómo llevo el cuadro… —Estaba tan nerviosa, a pesar de la predisposición que se hizo ella sola, que no podía disimularlo, y mira que hacía esfuerzos, pero se le notaba hasta en el ligero temblor de manos, que seguro él habría apreciado.

Y cuando la interrumpió, ella enrojeció ligeramente.

—No me interesa el cuadro en este momento. —Volvió a la mesa y se sentó sin retirar la mirada de esa cara tan preciosa.

Ella intentó mantenerse fría, pero era algo que le costaba. El hombre la miraba descaradamente y ella bajaba sus ojos al plato y revolvía los restos de la macedonia de frutas, regadas con un licor que no supo identificar, pero que le daba un toque muy sutil y goloso.

Iba a decir que debería irse, cuando la voz profunda, masculina, se escuchó de nuevo.

Las palabras que salieron por esa boca la dejaron quieta, como el ciervo que siente el peligro, que sabe que el felino está acechando y que, de un momento a otro, tendrá que salir corriendo, huyendo para salvar la vida.

—Si la noche del rescate cuando la lleve al barco, hubiera estado su rostro así, como el que estoy viendo en estos momentos, estoy seguro… de que te habría reconocido al momento.

Ella elevó sus espléndidos ojos y los clavó en los del hombre. Había pasado del usted al tuteo, en un santiamén, sintió pánico y algo más que no supo reconocer. La respiración se le aceleró y vio cómo la mirada del hombre bajaba hasta su pecho, dándose cuenta de su miedo, y volvió a subir hasta sus ojos.

—¿Eso que veo en tus bellos ojos es miedo? —La muchacha no contestó. Sus miradas permanecían enganchadas—. No me tengas miedo, Lili.

Ella no dijo nada. Era como si hubiese perdido el habla.

Lo miraba, sin pestañear, intentando controlar el ritmo de su corazón, que sentía acelerado, que parecía rebotar contra el pecho, brincar y saltar. Incluso notó humedad en la nuca, sudor frío.

Bran hizo que su voz sonara conciliadora, intentando que esa boca hermosa, sensual, seductora, se abriera para decir algo. Lo que fuera. Pero estaba visto que la tendría que confiar.

Otra vez.

—¿Te acuerdas de, cuando hace diez años, te dije que confiaras en mí? —La joven afirmó en silencio y, sin poder evitarlo, los ojos se le llenaron de lágrimas. Una resbaló por la suave mejilla, y luego, otra. Él no la tocó, si quería llorar, que llorase, en esos momentos no le importaba; hasta le vendría bien—. Pues eso es lo que te digo otra vez, confía en mí.

Kendrick vio esas manos de dedos largos, delgados y blancos, ir hasta su rostro y limpiar las lágrimas. Sabía que estaba avergonzada, sabía que él sabía, y algo así la empequeñecía, como si ella fuese la culpable de lo ocurrido años atrás.

—¿Por qué no me lo cuentas? Te dejé con la señora Jones, y ya no fui a verte, no quise avergonzarte delante de la familia, no quise que los hijos oyeran nada de lo que te había pasado. La señora Jones obedeció mis órdenes y no preguntó, igual que le dije que no te hiciese preguntas, que te llevara a casa de tu tía o si no, que te metiera en un colegio de señoritas.

—¿Y quién iba a pagar ese colegio si mi tía no hubiera querido acogerme? —preguntó con un susurro. Preguntó con curiosidad. Preguntó porque quiso saber todo lo que ese hombre hizo por esa niña de diez años.

Por ella.

—Yo, por supuesto. En aquella época ya tenía dinero de sobra. Podía hacerme cargo de tu educación si era necesario. —Estaba muy cerca de ella, tanto, que no tendría que estirar el brazo en su totalidad para tocarla.

—Pero, si no me conocía de nada —añadió con voz entrecortada, sin retirar la mirada.

—¿Y qué? Tenía muy claro que no te iba a dejar con él. Ni quería que el destino decidiera por ti. —Hizo una pausa, notando la tensión de la muchacha, el nerviosismo—. Cuéntamelo, Lili. Cuéntame qué ocurrió.

Esa mirada era abrasadora y no se movía ni un ápice de su cara, ni siquiera pestañeaba, esperando cualquier movimiento de ella, cualquier palabra.

—Usted ya sabe lo que pasó —contestó cohibida, mordiéndose el labio inferior, bajando la mirada, clavándola en su regazo. En sus dedos enredando unos con otros.

Cada vez que se sumergía en ese azul, se encendía, se avergonzaba. No podía aguantarle la mirada, imaginando los pensamientos del hombre.

Los sucios pensamientos.

—Sé lo que él me contó. Pero eso no quiere decir que sepa la verdad. Y también sé que una niña de diez años no es capaz de hacer ciertas cosas. Que tú no hacías esas cosas por voluntad propia. Que él te había manipulado de tal manera, que no sabías distinguir el bien del mal. Lo correcto de lo incorrecto. Lo decente de lo indecente.

Lili estaba aterrada, asustada y avergonzada, debería levantarse y pedir que la llevara a la ciudad, pero, por otra parte, ella no era una cobarde y, sobre todo, había sido la víctima.

No lo olvides, Lili, tú eras la víctima.

—Me tocaba. Me tocaba desde que mi madre murió. —Hizo una ligerísima pausa y siguió—. Mi primer recuerdo es de los cinco o seis años..., bañándome me frotaba por todos los sitios… estando más tiempo de lo normal… y tocando de manera más lenta... y haciendo como que jugaba, que me hacía cosquillas. —Hizo otra pausa y elevó los ojos, para clavarlos en los de él y seguir contando—. Yo, en esos momentos, no era consciente de que hubiese algo malo en esos actos, de que esas cosas no las hacía un padre, no las debía hacer... Fue… luego…, más tarde…, cuando usted..., cuando comprendí… —Ambos mantenían las miradas, pero eran miradas distintas; la de ella, buscando comprensión, la de él, una mezcla entre curiosidad y deseo—. Cuando fui a la mina, buscando una piedra, cuando usted tan amablemente me regaló esa preciosa piedra, yo, instintivamente, hice eso porque creía que debía pagar de algún modo. No tenía otra manera de hacerlo. Con mi cuerpo, con caricias, dejándome acariciar, tocar… Creía que a todos los hombres les gustaba eso…, que era como un juego…, algo sin importancia… eso era. —Hizo una pequeña pausa y continuó—: Él me decía que estábamos solos en el mundo, y que debíamos darnos cariño, y que una buena hija debía obedecer siempre a su padre. Siempre. Que todo lo que un padre le hacía a su hija y la hija al padre, todo era bueno, pues era dar… dar amor y cariño, estaba permitido por Dios.

—¿Me veías como a un padre? —La voz sonó más grave y ella fijó la vista en esa boca, en esa barba, pensando cómo sería pasar los dedos por ella, si sería tan suave como parecía, y esos pelos de distintos tonos, presentarían distinto tacto.

—No, no exactamente. Yo lo veía como a un hombre, un hombre joven, mucho más joven que padre, pero no sé por qué, pensé que usted se pondría contento si le dejaba tocarme.

La joven tragó saliva y volvió a juguetear con los dedos, mientras él miraba todo lo que ella hacía, hasta el movimiento más insignificante.

—Pensaste eso, porque él se ponía contento cuando te tocaba. —La voz sonó espesa, el tono bajo, mientras la mirada azul la traspasaba y ella se la devolvía.

—Sí. —Hizo una pausa y explicó—: Muchas veces estaba irascible, hablaba de abandonar la religión, se quejaba de los feligreses, decía que daba lo mismo unos que otros; que, si los ingleses no le gustaban, los nativos menos. Y entonces, yo me acercaba para consolarlo, y a él se le iluminaba el rostro y me decía que yo era lo único bueno de su vida.

Hubo un momento de silencio, donde no dejaron de mirarse; pero la muchacha enseguida bajó sus ojos, pues no aguantó tanta presión. Tanta vergüenza.

—Y entonces, ¿te tocaba?

—Me subía a sus rodillas y me hacía cosquillas, me besaba por la cara y me hacía el caballito.

El hombre deslizó la mirada por el rostro, para continuar por esa mata de pelo, sujeta con dos palillos chinos, dando la sensación de que esos palitos de madera no podrían sujetar esa masa de cabello durante mucho tiempo. Deseaba quitar esos palillos, soltar esa melena, verla a todo lo largo, en todo su esplendor.

—¿Te forzó? ¿Te violó? —esas preguntas intentaron sonar conciliadoras, pero el hombre no lo logró, pues sonaron demasiado ásperas, demasiado abruptas.

Ella tragó saliva y contestó lo que pensaba. Lo que había pensado muchas veces en los años siguientes.

—No. Pero creo que, si usted no hubiese intervenido, lo habría hecho. En ese tiempo, bebía más de la cuenta y decía cosas que yo no llegaba a comprender, pero que sabía que nada bueno iban a traer. Hablaba de los males que traían las mujeres, decía que todas las mujeres estaban marcadas, que todas éramos hijas del diablo. Que estábamos en el mundo para hacer pecar al hombre. Mencionaba todas las noches versículos del Antiguo Testamento cuando se iba a dormir, estando bebido y habiéndome tocado. Lo escuchaba mientras me dormía y comenzaba a darme miedo. Sentía que algo no iba bien, incluso creía que yo tenía la culpa. —Lili volvió a tragar saliva y elevó los ojos, posándolos sobre el rostro masculino.

Él la traspasó, la miró de tal forma que la muchacha tembló. Esos ojos demostraban inteligencia, poder, arrogancia, frialdad, pero a veces, parecían cálidos. Eran contradictorias esas sensaciones, pero, a pesar de ello, siguió contando, pues confiaba en él. Tienes que confiar en un hombre que te salva dos veces la vida, ¿o no?

—Me destapaba y me hacía cosquillas, cuando no podía con tanta risa, me acariciaba para que durmiera tranquila y relajada. Eso me decía. Sus manos grandes, ásperas y al mismo tiempo suaves, se deslizaban por mis piernas flacas, por mis caderas estrechas y llegaban hasta mis hombros. —Hizo una pausa, sin dejar de mirar al hombre, esperando que él la interrumpiera, que le dijera algo, lo que fuera, pero no, él deseaba que siguiera, que lo contara todo, que lo soltara de una vez por todas para que no la recomiera por dentro—. Yo no tenía ni un principio de cuerpo de mujer, no sé si usted lo recuerda. Era todo huesos y piel…, pero él decía que iba a ser muy mujer… Me daba la vuelta y frotaba mi... trasero, una y otra vez. Era lo único que tenía gordito. —Se arrepintió al momento de esas palabras, no debería haber dicho trasero, ni gordito.

Pero él no dijo nada. Solo la miraba sin moverse, sin pestañear, como analizando cada palabra, cada expresión, cada gesto.

Lo que has comenzado, termínalo; pues hablas con él y él ya sabe quién eres.

—Como era algo que hacía siempre, yo acababa durmiéndome y no lo veía salir de la habitación. Pero más tarde, entre sueños, le oía recitar frases de la Biblia, como si estuviera en el púlpito delante de sus feligreses, como enfadado, como amenazante…

Ambos seguían enganchados en sus respectivas miradas, ambos quietos, uno enfrente de la otra, y él no dijo nada, y ella continuó:

—Cuando vivía con mi tía, al principio, no pensé en nada del pasado, lo escondí en un rincón de mi cerebro, como si no hubiese existido. Pero luego, cuando… me hice mujer, a los trece años, cuando fui desarrollando, todo lo sucedido me vino de repente y tuve tiempo para analizarlo despacio, fríamente, como si eso le hubiese ocurrido a otra persona. Recordé cosas que habían permanecido ocultas en mi mente, cosas como… que cuando yo estaba bocabajo y me tocaba el trasero… yo, medio dormida y con la cabeza ladeada, veía, distinguía el bulto de su entrepierna, más abultado, muy abultado…, pero me dormía, pues no sabía qué era eso. A pesar de que los niños con los que me juntaba de vez en cuando, con los que iba a la mina…, ellos decían cosas soeces y hacían alusiones a lo que tenían entre las piernas, pero... yo no les prestaba atención, no les hacía caso. Era más pequeña y me juntaba con ellos porque sabían dónde estaban las minas y las pocas niñas de mi edad no eran tan arriesgadas como yo. —Él, no despegaba los ojos de esa boca, de esa preciosa cara, llenando su mente con las vivencias de ella—. Yo no veía el peligro y si esos niños isleños podían hacerlo, yo también. Los ingleses pronto desertaban, por miedo a los animales salvajes o a que sus padres les dieran una tunda, pero a mí no me pasaba eso. Él me dejaba vagar sin rumbo cuando no había escuela. Solo deseaba ir con ellos, para llegar a la mina y conseguir una piedra como las que ellos tenían, o decían que tenían.

El hombre la miró a sus anchas, recorriendo esa piel tan blanca, ese óvalo tan delicado, esa boca tan atrayente, tan llamativa, esos ojos que eran como las mejores gemas que él hubiera sacado de la tierra.

—No era tu padre, Lili. —Ella entreabrió la boca y él fijó la mirada en ese punto, en esos labios rojos, despegados, golosos como una fruta madura, fruta que deseó probar, saquear, saborear. Es como Blancanieves, había dicho uno de sus hombres—. Conoció a tu madre en el barco, tu padre estaba enfermo y murió, antes de que tú nacieras. Williamson se ofreció a ayudarla, a cuidar de ella y del bebé. No sé si se casaron, pero sí sé que te puso su apellido.

—¿Se lo dijo él?

—Sí. —Kendrick no deseaba hablar de más, quería que ella se abriera a él, como lo estaba haciendo.

—¿Y le creyó? —Esas maravillas que tenía por ojos, se abrieron al máximo, y él tuvo que hacer un esfuerzo para no embobarse con ese color, con ese tamaño, con esas pestañas que eran como abanicos negros adornando tanta belleza. Como esa Blancanieves de cuento erótico, que él deseaba probar, saborear, disfrutar.

Hacerla suya.

Ya no se acordaba de Morgana. Ya no la deseaba, había pasado a la historia. Ahora, su deseo estaba enfrente de él.

—Cuando le pegas una paliza a un hombre, pueden pasar dos cosas: una, que diga lo que tú quieres que diga, o dos, que diga la verdad. En el caso de Williamson, yo no le dije lo que tenía que decir, simplemente le obligué a decir la verdad. Pero me quedó una duda, si había hecho más de lo que dijo. Entraba dentro de lo probable decir que no era el padre para que el pecado pareciese inferior; podría ser. Una vez que tú ya estabas a buen recaudo, camino de Inglaterra, averigüé y sí, efectivamente fue así. Tu madre embarcó en Londres con un marino, los casó el capitán y cuando murió de fiebres, ella estaba embarazada. Al llegar a la India, abandonaron el barco tres personas.

Lili lo miraba entre asombrada y admirada. Ese hombre le salvó la vida, la mandó con su tía, la separó del hombre que creía su padre y que la mancillaba poco a poco.

—¿Le pegó una paliza? —Kendrick la miraba con deseo y al mismo tiempo estaba expectante, pues no tenía ni la más remota idea de cómo iba a reaccionar; si con la inocencia de esa niña que conoció, o como la desconfiada y brava mujer en la que se había convertido.

—Sí.

—¿Por mí? —preguntó asombrada, mirándolo nerviosa ante esos nuevos datos.

—Sí. —«Y lo volvería hacer mil veces, pequeña Lili. Por ti».

—¿No… no sintió repulsión… cuando hice eso?

—Cuando hiciste ¿qué? —Sabía de sobra a qué se refería.

—Cuando me ofrecí a usted. Cuando me subí la falda, como si fuese una buscona enana. —Él no mostró asombro ante ese comentario.

—Claro que no. Eras una niña, por Dios. Si aparentabas menos de los diez años que tenías. —Ella movió la cabeza en señal de disgusto. Él deslizó la mirada por esa expresión mohína, por ese cabello que tembló y que podía caer en cualquier momento.

—Recuerdo muy bien su expresión. Me miró como si fuese la encarnación del diablo. Me miró con asco —dijo medio enfurruñada, acordándose de la expresión del hombre que conoció.

Él movió la cabeza negando, mientras sus ojos iban de la boca a los ojos y de los ojos a la boca de la chica.

—No, no fue así. Cuando te vi danzando por el yacimiento, creía que tenías siete u ocho años. Eras flaca como un palo, solo se veía piernas, pelo y esa cara preciosa. Un rostro que vaticinaba lo que es ahora. Fue un acto reflejo. No podía creer que te ofrecieras así y supe al momento que alguien estaba detrás de todo.

Hubo una pausa y en ese momento los dos palparon la tensión sexual que les rodeaba desde el principio.

Antes de que la mano de él se moviera para quitar los palillos que sujetaban el cabello, la joven continuó:

—¿No desea saber hasta dónde habría llegado? —Él la miró muy serio al tiempo que apretó los dientes.

—Sí. Ahora lo deseo. Dime, ¿hasta dónde habrías llegado por tener esa piedra insignificante? ¿Ibas a dejar que te magrease?

—Sí —contestó aguantando la mirada de él. Penetrante y algo más oscura. O eso le pareció a la muchacha.

—¿Que te tocara entre los muslos? —Ella bajó la mirada para observar las manos grandes, fuertes, cubiertas de vello rubio y castaño y ese bronceado dorado, que descansaban entre sus musculosas piernas.

—Sí. —No lo dudó ni un momento, y supo que vendrían preguntas más escabrosas.

—¿Que te metiera los dedos? —Ella no contestó, pero las mejillas estaban enrojecidas, pareciendo que tuviera calentura—. ¿Me habrías dejado, Lili? Tocarte con los dedos, penetrar tu vagina infantil con mis dedos grandes y rudos; eso te hizo él, tocarte de esa forma, restregar su miembro contra ti, colocarlo entre tus delgados muslos, entre los carrillos de tu gordito trasero, ¿eso hizo, pequeña Lili? ¿Llegó hasta ahí?

Ella elevó la mirada, enfadada.

—¡No, no hizo eso! ¡No! Pero sí, sí hubiese querido que usted me lo hiciera. Era más joven que él, y más atractivo, y más limpio, y tenía una voz seductora, y pensé que, si tenía que hacer cosas feas, más feas, usted era mejor que él. Eso fue lo que pensé —soltó enfadada, sin retirar la mirada, sintiéndose valiente y a la vez, sucia—. Además, esa piedra no era insignificante, al contrario. Era una maravilla, era preciosa, era lo más bonito, hermoso y bello que jamás había tenido —sentenció de manera abrupta, contemplando esa sonrisa que comenzaba a surgir en el rostro masculino. Una sonrisa que lo hacía más joven, más encantador, más cercano, pero también más cínico.

—Muchacha, era una piedra sin apenas valor. Simplemente te la di para que dejases de rondar por la mina, para que no cayeras en algún pozo y te rompieras una pierna o cualquier cosa peor. Pero recuerdo muy bien la expresión que pusiste cuando te la ofrecí. Parecía que te había regalado la luna. —La sonrisa se hizo amplia, mirándola y recordando el momento como si fuese ayer—. Esa carita se iluminó y esos ojos me miraron como si yo fuese un dios.

Y en ese instante, ella se llevó una mano al cuello y estiró de una cadena de plata, que fue saliendo de su escondite, debajo de esa preciosa blusa que llevaba. Un dije colgaba, produciendo un pequeño sonido, como el de un cascabel. Él no retiró la mirada de esos dedos abriendo ese colgante ovalado y sacando la pequeña piedra de su interior. Estaba igual que cuando se la regaló, en bruto, sin brillo, sin embellecer, sin tallar.

Algo se le removió por dentro. Y eso a él no le sucedía casi nunca, y nunca con una mujer.

—Para mí, esto ha sido lo más importante de mi vida. Esto me separó de ese hombre, esto me llevó hasta mi tía, y esto me ha traído otra vez a Ceilán.

Él cogió la piedra, rozando sus dedos al hacerlo. La contempló de nuevo. Estás piedras eran menudencias, volvió a pensar, quitando de su mente ese ramalazo que había sentido, pero sin conseguirlo.

—Esto no vale nada, Lili. Te la di para que te quedarás contenta, para que no volvieras por la mina…

Ella se la quitó enfadada, evitando tocar sus dedos, pero sin conseguirlo.

La guardó en el dije y volvió a esconder la cadena debajo de la blusa, sin darse cuenta de cómo esos ojos azules miraron la pechera de la blusa bordada, ahí donde se abultaba de manera provocadora.

—Creo que debería llevarme a casa. Es muy tarde, y la señora Campbell estará preocupada.

—Y yo creo que no.

—¿Por qué? —casi gritó.

La pregunta surgió mientras se miraban, mientras él la observaba con suma atención y ella lo miraba con suspicacia, casi con dolor.

—Porque no hemos terminado de hablar.

—Yo no tengo nada más que decir —volvía a sacar el genio. Estaba molesta por lo de la piedra y no quería seguir ahí, con él, en esa casa. Sabía que no estaban solos, que la criada dormía en la habitación que había al lado de la cocina, pero ella estaba molesta, enfadada.

—Quiero algo de ti.

—No sé qué le puedo dar. Yo no poseo nada.

—Sí, creo que lo sabes. Pero no voy a dar rodeos. Quiero que seas mi esposa.

Ella se quedó espantada. Más espantada que si le hubiese pedido que se levantase las faldas.

—¿Por qué?

—Porque necesito una y creo que tú serías la ideal.

—Pero usted no me ama, yo no… —La carcajada sonó en todo el comedor. Ella miró esa boca, esos dientes blancos, fuertes, atrayentes. Esa barba tan bien recortada, tan señorial.

—Quién habla de amor, Lili. Yo deseo una esposa y creo que tú harías muy bien ese papel.

—Quiere decir… ¿una farsa?

—No, de farsa nada. Quiero una esposa, quiero una madre para mis hijos, quiero una mujer que administre mis casas, que sea mi anfitriona, que esté a mi lado.

—Yo no deseo casarme. Lo siento.

Bran Kendrick la observó atentamente, y no pudo evitar una mueca cínica en su bella boca. Cuántas mujeres habrían dado todo lo que tenían por ser la elegida; y esta mujer… no lo deseaba, o se hacía la interesante, o era una maniobra para que él insistiera…

—¿Por qué no quieres casarte, Lili? —la pregunta fue hecha de tal forma, que ella sintió que algo se rompía por dentro.

No tenía por qué contestar a esa pregunta, no tenía por qué abrirse a ese hombre, no tenía por qué rebajarse más. Todavía más. No tenía por qué seguir soportando esa mirada escrutadora…

Pero lo hizo.

Contestó a esa pregunta.

—Porque no sé cómo se comporta una mujer decente. —Las miradas se mantenían unidas, la de ella brillante, inocente, y la de él, a la expectativa y a la vez, excitado de una forma no conocida. No recordaba haber tenido una conversación tan larga con una mujer y en especial, tan íntima.

—¿No lo sabes? ¿No sabes la diferencia entre la decencia y la indecencia? —Lili sintió que se estaba burlando de ella. Pero le dio igual.

—No. No me refiero a situaciones normales. Ahí sé de sobra lo que es ser decente, pero…

—Pero ¿qué?

—Pues que no sé si una esposa, en la intimidad, debe comportarse tímida y sin mover un dedo, pues es lo que espera el esposo; o si, por otro lado, ese comportamiento enfadará al hombre, le disgustará. O si la esposa se muestra demasiado dispuesta y entonces será peor. No sé qué hay que hacer, no sé qué sentiré, no sé si querré comportarme como una fulana y eso será mi tumba, o no sé si seré fría como el hielo, y eso también será mi tumba. No sé qué comportamiento tendré cuando un hombre me ponga la mano encima… No sé si saldré corriendo hasta que mis piernas desfallezcan o si pegaré, patearé o morderé, como una salvaje. ¿Me entiende lo que quiero decir?

Él tardó unos instantes en decir algo, en contestar a esa pregunta. Estaba excitado, como nunca lo había estado. Miraba esa cara y sentía unas ganas de deslizar los dedos por esas mejillas, rodear esa boca y bajar al cuello para atraerla hacia él y comerse esos labios.

—¿Te ha tocado algún hombre? ¿Otro?

—Sí. Por eso estoy con la señora Campbell. —El conde no demostró la sorpresa ante esa sinceridad, y la alentó.

—Cuéntamelo, Lili. —Y ella no necesito más que oír esa voz atrayente y seductora, para contarle los últimos episodios de su corta vida.

—Mi tía murió. No tuvo hijos y, al morir, llegó el sobrino de su esposo fallecido. El heredero. Me ofreció matrimonio, le dije que lo pensaría, y él dijo que tenía hasta el día siguiente para hacerlo. Yo no necesitaba pensar nada, porque ese hombre no me gustó desde el primer momento en que lo vi. Pero no se lo dije. Lo que sí tenía pensado era irme, cuando él no estuviese. Pero antes de que se presentara esa ocasión, él entró en mi alcoba cuando estaba a medio vestir y… se mostró grosero, me agarró, me tocó por encima y puso mi mano sobre su… entrepierna y yo, en un descuido de él, le golpee ahí.

Lili aguantó la mirada del hombre, la falta de palabras y se preguntó si lo había entendido.

—¿En los testículos? —Podría haber evitado esa pregunta, pues de sobra sabía lo que significaba ese «ahí», pero le encantaba ver esas mejillas enrojeciendo sobre el nácar de su piel.

—Sí —afirmó rotunda y colorada como una amapola.

—Eso le tuvo que doler —añadió, siendo consciente de la sinceridad de la joven y de su nerviosismo.

—Creo que sí. No pensé, me dejé llevar. Creo que tal vez le di muy fuerte y creo que me equivoqué, pues me pegó. Me pegó tan fuerte o más que yo a él. Me dio un puñetazo en la cara y me volvió a dar con la mano abierta, otra vez. Vi estrellas durante unos segundos. La primera vez que vi estrellas fue con ese hombre; la siguiente fue con los piratas. Creí que perdía el conocimiento, pero no pasó. Me amagué y lloriqueé un poco para que no me pegara más…, y funcionó. En cuanto él se fue, yo preparé algo de equipaje y me fui a casa de la amiga de mi tía. Y allí estaba Olivia, la hermana —había hecho un resumen de la situación, conciso y práctico, sin explayarse en los golpes recibidos, ni lloriquear sobre ello, como le lloriqueó al cabrón de Donovan.

—¿Y te ofreció irte con ella?

—Sí. Yo estaba asustada y con lo que dijo Olivia, más. Pues parecía que ese hombre me encontraría tarde o temprano, y sí eso sucedía… —La joven dejó de mirar al conde. Bajó la mirada y jugueteó con sus dedos, otra vez, nerviosa.

Bran Kendrick recordaba palabra por palabra todo lo que Donovan le contó. Recordó cómo le hizo gracia la obsesión tan tonta por una mujer que acababa de conocer, pero fue muy consciente, pues creía conocerlo bien, que esa fijación, obsesión, era muy potente. Demasiado. Que Donovan estaba dispuesto a seguir buscando a la muchacha.

—¿Temiste por tu vida?

—Sí. Pensamos Olivia, su hermana y yo que, cuanto más lejos me fuese, mejor.

Él seguía mirando a la joven, prácticamente, no había cambiado de postura desde que se puso el trago, que, por cierto, no había tocado. El contacto visual era permanente, pues después de oír todo lo que dijeron sus hombres, y lo que también escuchaba cada vez que iba al club de Nuwera Eliya, y después de haberla visto en casa de Olivia, con el rostro libre de golpes, le resultaba difícil, muy difícil, no mirarla, no contemplarla. Tenía una belleza tan despampanante, un cuerpo tan sinuoso, tan elegante… Estaba deseando verla desnuda.

—Bueno, es lógico que sintieras temor, pues ese no es el comportamiento normal de un hombre, de un caballero. Seguramente ese tipo, es desalmado por naturaleza es ese tipo de hombre que no le importa utilizar cualquier arma, con tal de conseguir su objetivo. Y sí, estoy de acuerdo contigo que golpear a un hombre en sus partes más delicadas, no es la mejor solución para pasar desapercibida. Sinceramente, yo no me he visto en semejante tesitura, y no te voy a engañar diciéndote que jamás habría pegado a la mujer que se hubiera atrevido a algo así. No sé lo que habría hecho. No sé lo que haría si tú te atrevieras a ello.

Hubo un silencio, mientras los ojos de ambos se estudiaban, se analizaban.

—Lo entiendo —añadió tímidamente.

—Pero ese hombre, ahora, no me interesa. Me interesas tú. Te deseo como esposa y también deseo que seas tú misma. No quiero falsos comportamientos, no quiero teatro, quiero a una mujer que se muestre natural, en todas sus facetas. Sigo diciendo lo mismo que te dije la noche que te dejé en la cabina del Anglesey, que eres una mujer valiente, y me gustan las mujeres así, como tú. Si aceptas ser mi esposa, no te faltara de nada y me tendrás a tu lado para lo que necesites, pues yo seré tu protector, velando por tu seguridad, por tu honor. Cuidándote.

Hizo una pausa y pasó un dedo por el óvalo de esa preciosa cara.

—Eres una belleza. He visto muchas mujeres en mi vida, he estado con bastantes —no quiso decir, muchas; no quería asustarla—. Pero tú…, tú tienes algo especial, algo que no tienen las demás. —Bajó la mano y al dejar de tocarla, ella sintió un vacío—. Si aceptas ser mi esposa, querré tu cuerpo, querré darte placer de la misma forma que yo lo obtendré. Pero no quiero forzar nada, no deseo que te sientas obligada. En ningún momento. Lo que obtenga, lo quiero de buen grado. Sin miedos, sin recelo, sin pudor. —Hizo otra pausa, notando la expectación de la chica, que escuchaba con suma atención y esperaba el resto de las palabras, como quien espera el agua de primavera—. Para mí, una mujer decente es aquella que se comporta como tal, que los hombres que la conocen jamás se tomarán confianzas, porque ella nunca se las dará. Una mujer decente es justo como tú te comportaste con ese tipo, evitando que llegara a más, y como eres una mujer valiente le diste un rodillazo en los testículos para que él supiera que tú no ibas por ese camino. Siento mucho que probaras la mano de ese hombre, y si lo tuviera enfrente, le daría unos cuantos golpes para que supiera lo que es sufrir.

Dejó de hablar durante un instante, mirando esos ojos que no pestañeaban, esperando que él dijera algo más, algo que le iluminara el camino a seguir.

—Yo no quiero que seas una estatua, yo deseo que vibres bajo mis manos, que anheles mi boca y lo que te haga con ella, que me ofrezcas tu cuerpo para que me dejes jugar, para que juguemos los dos. —Ella enrojeció entera, pero no bajó la cara, no bajó la mirada, no dejó de observar esos ojos y esa boca—. Pero nada que ver con las cosas que te hacía ese degenerado. Nuestros juegos serán entre dos personas adultas, una mujer joven y un hombre menos joven, pero no por ello viejo. No te obligaré a nada, no forzaré ninguna situación ni quiero que te sientas obligada. No.

Volvió a callar por si quería hacer alguna pregunta, pero ella seguía esperando.

—Cuando te toque, te acaricie, o te bese, pararé cuando tú me lo digas. Tendré paciencia, te enseñaré y esperaré. Jamás he sentido placer forzando a una mujer. Pero me es muy placentero que la mujer me lo dé todo y yo dárselo a ella.

Ahora la muchacha se atrevió a preguntar.

—¿Jugar? ¿Las parejas juegan? ¿Hacer hijos es jugar? —Él mostró los dientes al sonreír.

—Es lo que a mí me gusta. Hay hombres que fecundan a sus esposas y juegan con otras. —Paró durante unos segundos, sin dejar de observarla—. Ya sabrás que muchas religiones dicen que el acto de procrear es para eso, para traer hijos al mundo; pero lo cierto es que el juego amoroso existe desde siempre y que si hay una pareja que no puede tener hijos, seguramente no deje de hacer el amor.

—Hacer el amor —repitió la joven, con los pómulos bellamente enrojecidos, y sin retirar la mirada del rostro de ese hombre, de sus preciosos ojos azules, del movimiento de unos labios atrayentes, moviéndose entre esa barbita de distintos colores.

—Sí. Hacer el amor. O lo que es lo mismo: disfrutar de la vida.

—Entonces, usted desea que la mujer que esté a su lado… Disfrute —lo dijo como si no creyese sus propias palabras.

—Totalmente.

—Sin amor. —Él se la comía con los ojos, pero ella no era consciente.

Y no era consciente de ello, porque ella lo miraba igual. Y en esos momentos, no había nada más importante que las palabras que pronunciaba ese hombre.

Ese hombre que la deseaba por esposa.

—Supongo que para la mayoría de las mujeres, amor y sexo deben ir de la mano; incluso más de una se conformaría con el amor solamente. Pero digamos que sería una normalidad tener las dos cosas. Un binomio ideal para el matrimonio. Pero en muchos casos no es así. Dime, ¿tanto te costaría disfrutar del placer que te puedo dar, por el hecho de que no estemos enamorados?

—No lo sé —fue un susurro.

Él no cejó, siguió preguntando, pues quería saberlo todo.

—¿Te resulto desagradable?

Ella abrió los ojos al máximo, sorprendida de tamaña pregunta.

Cómo iba a ser desagradable un hombre como él.

—No.

—¿Te doy miedo? —Ella hizo una mueca.

—No le tengo miedo a nada. —Bran estaba disfrutando. Sabía lo valiente que era, igual que podía decir o gritar, a los cuatro vientos, que no conocía mujer más valiente que ella; pero los dos sabían, que esa afirmación era incierta, porque por mucho valor que se tenga, el miedo siempre está presente. Siempre.

—Entonces, ¿no le tienes miedo al sexo?

—No puedo opinar sobre lo que desconozco.

—¿Desconoces? ¿Por completo? —Ella se mordió el labio inferior y él miró ese gesto. Clavó la mirada en ese labio que estaba siendo castigado, hasta que ella contestó.

—No creo que lo… lo que me hizo él sea nada…

El hombre intervino ante la vergüenza de la joven.

—No me refiero a eso. Te pregunto si en estos diez años atrás, no te has besado con algún muchacho de tu edad, o con alguien mayor. Dejando de lado al individuo que recibió el golpe.

—No señor. Nunca. Jamás.

Se hizo un silencio, y ella bajó la mirada al regazo de su falda. El conde retomó la conversación en un punto anterior, y así dar lugar a que la muchacha se recompusiera.

—Muchos hombres son pésimos amantes, solo buscan su placer, pensando que las mujeres solo están hechas para tener hijos, y que las que se divierten son unas golfas, unas putas. Pero eso no es así. Una mujer casada o sin casar, puede disfrutar igual que el hombre. —Sin que ella dijera palabra, ya sabía por dónde iban sus pensamientos—. ¿En qué piensas? —Ella no contestó—. ¿Estás pensando en la señora Parker?

—Sí. ¿A ella la considera decente?

El galés sonrió ampliamente. Lo mejor era dejar las cosas claras desde el principio.

—No. Una mujer que le pone los cuernos a su esposo no es decente. Nunca lo será.

—¿Y un hombre casado que se acuesta con otras? —Él elevó las cejas castañas y sonrió ligeramente.

—Llámalo indecente, si quieres. Pero es algo que no afecta a su reputación. La mujer siempre tiene las de perder, lo mires como lo mires. El primero y más importante, que se quede en estado, y el segundo, que se enteren los demás.

—¿Y usted… tiene hijos?

—Una de mis máximas ha sido evitarlos. Quiero que mis hijos nazcan dentro del matrimonio. No deseo bastardos y siempre he sido desconfiado con las mujeres. Hago todo lo posible por evitarlos, y que yo sepa, no tengo hijos. ¿Deseas saber algo más?

—Sí.

—Pregunta. Contestaré todo lo que desees.

—¿Ha tenido relaciones con nativas? —Vaya con la niña, esa pregunta no se la esperaba.

—No.

—¿Por qué? ¿No le gustan? ¿Es porque están por debajo de usted?

—No me siento atraído por las pieles oscuras. Prefiero las blancas como la tuya —esa confirmación, rotunda, y dicha de una forma lenta, sensual, hizo que ella sintiera un no sé qué.

—¿Aunque tenga el cabello negro como un tizón? —Él no quiso reírse de esa pregunta, pues entrañaba que a ella le disgustaba.

—Tienes el cabello más hermoso que he visto nunca.

—¿A pesar de ser negro como el carbón? —volvía a la carga la preciosa muchacha.

—Es negro como ala de cuervo —la voz sonó ligeramente ronca y muy, muy sensual—, y brillante como un mar en calma al atardecer. —Ella lo miró con los ojos abiertos al máximo y sin querer, tragó saliva.

Eso era un piropo, dicho de una forma, que sintió un no sé qué… dentro de su cuerpo.

—¿Puedo, puedo preguntarle algo íntimo?

—Todo lo que desees.

—Si acepto su ofrecimiento, si soy su esposa, ¿tendría amantes?

—Eso estaría totalmente en tus manos. —Si los ojos del hombre pudieran hablar, esas palabras enrojecerían el propio infierno. La deseaba con todas sus fuerzas, pero se mantenía firme, como una roca anclada en el lecho del océano.

—No le entiendo.

—Antes te he dicho que tendría paciencia, que te enseñaría, pero… todo tiene un límite. ¿Lo entiendes?

Ella movió varias veces la cabeza y él ya no lo pudo evitar, pues deseaba hacerlo desde el principio.

Llevó las manos hasta su pelo y cogió los palillos chinos, dejando que esa melena cayera por la espalda.

—Llevo tiempo deseando hacer esto. —La voz sonó ronca y ella se quedó quieta, en espera—. Tienes un cabello precioso. Denso, embrujador, como toda tú. Cuando eras una cría, ya me fijé en esas trenzas gruesas como mi muñeca. No me extraña que esos piratas, hijos de la gran puta, se fijaran en ti. —Ella escuchó esa voz grave, ronca, oscura, pronunciando ese calificativo soez.

Palabras que jamás se decían delante de una dama.

Pero él, las había dicho.

Eso era bueno o malo.

No supo qué pensar.

Esperó que esas manos tocaran su cabello, que intentara enrollar un rizo en su dedo, un mechón en su mano, pero no hizo nada semejante.

Se levantó, le entregó los palillos para que volviera a recogerse el pelo y le preguntó.

—¿Quieres casarte conmigo?

Ella no titubeó.

—Sí.

—Bien. Recógete el cabello. Te llevo a casa de Olivia.

Seguramente, al día siguiente, con la luz del sol, con el nuevo día, se arrepentiría de lo dicho, pero ahora estaba obnubilada por ese hombre, pero, sobre todo, se encontraba muy sola y deseaba la presencia y la protección de un hombre así.

De un hombre, que era como si lo conociese de toda la vida y, al mismo tiempo, como si fuese un extraño.

Incomprensible, pero cierto.

Capítulo 10

Al día siguiente se lo dijo a Olivia. Estaban desayunando, algo que normalmente no hacían juntas, pues Lili se levantaba muy temprano y se iba con la criada al mercado. Pero esta vez, se aguantó el hambre y a las nueve tomaban un frugal desayuno, pues Olivia llevaba unos días comiendo menos, para ver si conseguía bajar algo de peso.

—Por todos los santos. Ha sido rápido, muy rápido. Acaso te ha… ya sabes. —La expresión de Lili fue poco menos que de horror.

—¡No, en absoluto! El conde es un caballero.

—Y así, sin más, te lo ofrece y aceptas. Tú, que decías que no te ibas a casar nunca. —Los ojos zafiro miraron a un punto indeterminado, como no queriendo afrontar la dura mirada de Olivia.

—Sí. He tenido mucho tiempo para pensar desde que salimos de Inglaterra y, sobre todo, desde que nos pasó eso con los piratas. El haberme rescatado dice mucho de él, pues usted y el resto de la tripulación ya estaban a salvo, pero se arriesgó a buscarme, sin conocerme, sin yo ser una persona importante. Algo así no lo puedo olvidar y, además, ese hombre no tiene nada que ver con Donovan. No se parecen en nada. Y luego, por otra parte, ser mujer e ir sola por la vida, en estos tiempos, no es fácil. Además, creo que mi aspecto me puede perjudicar más que beneficiar, si estoy sola; me puedo ver en situaciones comprometidas como las que ya he pasado. ¿No le parece?

—Por supuesto. Y pueden acabar peor. Mucho peor. —La joven le dio la razón con la cabeza.

—Me ofreció su protección y eso es mucho. Sobre todo, para volver a Inglaterra. Así, ni el sobrino, ni tipos como él, me pondrán en un compromiso. Seré una mujer casada. Intocable.

—Querida, intocable no hay nada; pero sí, al lado de ese hombre estarás protegida.

—Sí. Me conformo con eso, que será más de lo que tienen la mayoría de las mujeres; me refiero a protección y respeto. —Olivia notó en esas palabras que faltaba algo, que había una carencia, una carencia tan grande como el amor.

—¿Se lo contaste? Lo de Donovan.

—Sí —afirmó con suavidad, sin dejar de mirar a Olivia.

—Me parece muy bien. Ya sabes lo que pienso de él. —Hizo una pausa y dejó la cuchara en el plato—. Es el hombre indicado para ti. Sin duda.

Siguieron comiendo y al terminar, Lili dejó los cubiertos en el plato y se limpió delicadamente con la servilleta de lino.

—Me dijo que tendría paciencia.

—Paciencia, ¿para qué? —Olivia era de naturaleza brusca, pero de gran corazón, aunque lo disimulaba bien, pero comer menos para bajar peso y que la ropa le siguiera valiendo, la ponía de un humor de perros y eso provocaba que el semblante fuera más hosco y las palabras sonaran agresivas.

—Pues… para acomodarme a la vida de casada —explicó tímidamente.

—Qué tontería —soltó a bocajarro, mientras miraba los restos de la fruta en el plato. Le hubiera gustado más comerse un buen desayuno inglés. O mejor, un cuenco del arroz con leche que había hecho Denali la noche de antes. Y ahora estaría con una sonrisa de oreja a oreja.

—Quiero decir, a la vida íntima. —La mirada de Olivia se entrecerró y de esa menara arrugó más el ceño.

—Querida, la mayoría de las mujeres, cuando nos casamos, llegamos vírgenes, y los maridos no suelen tener paciencia, ni contemplaciones, ni miramientos de ninguna clase, pues lo están deseando. Ya lo creo que lo desean. Vaya que sí. La primera noche te desvirgan, unos con más tacto que otros, y se acabó la historia.

—Pues él dijo que tendría paciencia —repitió cabezona.

—Pues ten cuidado con las paciencias. Porque en todos los sitios del mundo hay Morganas Parker.

—Pero lo dijo él —hizo hincapié sobre ello, mirando el gesto adusto de la mujer.

—Algo le dirías tú para que él dijese eso. Paciencia, por todos los santos, si una de las cosas que más les gusta a los hombres es la cama. En la cama o donde sea. Además, te diré que, si pierdes el tiempo en pedir paciencia, te vas a perder cosas muy buenas. Aunque hay mujeres que no les gusta, pero yo, cuando mi esposo estaba en pleno apogeo, me lo pasaba muy bien. Sí, señor. Esto no es algo que se lo puedas decir a cualquiera, pues más de una se escandaliza…, pero yo te hablo como si fuese tu madre. Y como madre, te diré, que si un hombre te da, tú se lo devuelves, que si un hombre disfruta, tú disfruta con él, que si un hombre te pide, tú pídele también... y ahora todo lo que he dicho, se lo aplicas al esposo, que es un hombre, que es tu hombre, y tu obligación será tenerlo contento y, de esa manera, él te tendrá como una reina.

—¿Usted siempre estaba deseosa? —preguntó tímidamente.

—Bueno, a lo mejor no siempre. Ya sabes, las mujeres tenemos días mejores y días peores, y siempre estás cansada, sobre todo cuando tienes niños pequeños que te despiertan por la noche y todas esas historias. Pero yo siempre tuve claro que mi prioridad era mi marido y mis hijos. Por el orden que marcara la vida y las circunstancias. Si los niños estaban dormidos y era de madrugada, y mi esposo medio se despertaba con eso duro, al rato ya lo tenía empujando y yo le dejaba, aunque tuviese sueño y me fastidiara. Y él tan contento.

—Pues qué poco respetuoso —fue el comentario serio y hosco.

—Cariño, los hombres no mandan sobre lo que tienen entre las piernas. Ese apéndice va libre por la vida. Se puede poner duro por ver a una mujer desnuda, por escuchar palabras subidas de tono, o por un sueño caliente, y, sobre todo, si unas manos lo manipulan. Y no digamos otra cosa.

—¿Qué cosa? —preguntó curiosa.

Olivia la miró con suspicacia. Estaba visto que no sabía nada, o casi nada.

—La boca —contestó en un tono más bajo.

—¿La boca? No la entiendo —añadió sin dejar de mirar a la mujer, y de repente, lo comprendió. En susurros, preguntó—: ¿Juegan con la boca?

—Eso creo. Yo nunca entré en esas cosas, pues mi esposo era muy tradicional y se escandalizaba cuando a veces los muchachos decían alguna barbaridad. Por supuesto, no delante de mí. Pero ya sabes, las paredes oyen. En fin, ya te ha dado antes mi opinión, lo que él te dé, tú se lo devuelves y, es más, estoy segura de que Morgana lo hacía muy feliz. Morgana podría haber sido francesa.

—¿Feliz? —esos comentarios la estaban apabullando, pues era cierto que deseaba saber, pero también era cierto que cuanto más sabía de esa Morgana, más pensaba que no podría estar a la altura.

—Sí, criatura, feliz. Los hombres son inmensamente felices cuando disfrutan del amor en todas sus vertientes, sus variantes, su lo que sea. —Lili, no tenía muy claro todo lo que Olivia dijo, o tal vez lo veía demasiado claro y no se lo quería creer—. Y te diré una cosa, nada de lloros la noche de bodas o las restantes, porque eso acaba con la pasión de cualquier hombre, a no ser que sea un desgraciado como ese Donovan, que seguro que disfruta tanto o más si la mujer llora y patalea y le arrea unos golpes para disfrutar todavía más. Pero lo normal, si el hombre es como tiene que ser, quiere pasarlo bien y a dormir.

—No es muy romántico, ¿no?

—No, querida niña, no. Los hombres no suelen ser románticos, son pragmáticos. O peor aún, son, en su mayoría, unos egoístas que piensan que el mundo es de ellos; cosa que, por otro lado, es cierta, qué le vamos a hacer. Para que un hombre sea romántico, al menos un poco, tiene que estar enamorado hasta el fondo de su ser, tiene que amar a una mujer más que a su vida, y en ese caso, seguro que tendrá momentos románticos, aunque solo sea en la intimidad.

—¿Su esposo era así?

—Bueno, a veces. Pero no muchas. Cuando no tenía testigos. Muchos hombres piensan que eso es una debilidad, o peor, que no es cosa de hombres, ya me entiendes.

—No, no la entiendo.

Olivia la miró detenidamente, admirando cada rasgo de ese rostro que parecía cincelado.

—Hay hombres que se sienten atraídos por otros hombres.

—Hombres que no le gustan las mujeres.

—Sí, Lili. Eso es. Igual que hay mujeres que se sienten atraídas por otras mujeres.

—¿En serio?

—Sí. Yo he conocido a alguna. Hace años, estando de visita en Inglaterra, una mujer mayor que yo intentó seducirme mientras tomábamos el té. Ella estaba casada y había tenido cuatro hijos, pero le gustaban las mujeres.

—Vaya. Me está dejando patidifusa.

—Ay, pequeña Lili, has pasado tus primeros diez años como un animalillo salvaje, y los siguientes diez, recluida en una casa de campo, con la compañía de una viuda. Te queda mucho por aprender. Mucho. Pero bueno, vas a tener a un maestro a tu lado, aparte de esposo.

Pero a Lili todavía le quedaban preguntas.

—¿Y por qué ha dicho eso de Morgana francesa?

Olivia se quedó pensativa y recordó.

—Porque dicen que los franceses siempre han sido más abiertos para el amor, para el juego amoroso. Pero no de ahora, de hace siglos. Y las francesas son las mejores amantes. Eso dicen.

—Vaya, no lo sabía. Yo he leído algo de los romanos, del Imperio Romano.

—Sí, sí. Se ve que esos también se lo pasaban bien. En la historia de Francia ha habido mujeres muy espabiladas. Mujeres que fueron amantes de reyes y lograron tanto o más que la propia reina. ¿Y cómo crees que consiguieron eso?

Lili no tardó en contestar.

—Comportándose como una fulana.

—Mira como aprendes. Exactamente, pero no como una fulana cualquiera.

—¿Es que hay diferencia?

—Por supuesto. ¿Acaso piensas que Morgana Parker es una fulana como las que te puedes encontrar en los bajos fondos de Londres?

—Morgana Parker no es una fulana.

—No, es una mujer casada que se acuesta con otro que no es su marido. Acaso piensas que no le habrá sacado al conde dinero, joyas…, pues claro que sí. En una pirámide de fulanas, ella se encontraría en el medio, las amantes de reyes arriba del todo, y las busconas que mendigan unas monedas por levantarse las faldas en una esquina mugrienta, o que doblan las rodillas para metérsela en la boca, están abajo del todo.

—¡Olivia!

—¿Te escandalizas? Pues no lo hagas. Porque esa es la cruda realidad.

—Pero usted no debería saber eso —repuso entre asombrada y curiosa.

—Tú eres la que no lo debe saber. En la sociedad victoriana todo es mojigatez y desconocimiento para la mujer; pero hay que estar atenta, hay que leer entre líneas y sacar tus propias conclusiones. Y, por supuesto, mantener la boca cerrada la mayoría de las veces. Yo tengo edad de sobra para ser tu madre, y llevo mucho vivido, corrido y estoy segura de que, en un futuro, la mujer decidirá por sí misma, gobernará su vida por completo, hasta puede que tengamos voto y nos oigan y respeten igual que a los hombres, pero hoy por hoy, tenemos que conformarnos con lo que tenemos. Así que mi consejo es este, sé inteligente, piensa antes de actuar y, sobre todo, de hablar, y pon en una balanza imaginaria las ventajas y desventajas de algo en particular, y de ese modo, actúa en consecuencia.

—Sí, eso lo tendré que hacer muy a menudo…, pues en un matrimonio sin amor…

¡Ah!, mucho tiempo había tardado en salir la palabra «amor».

Olivia sonrió, pues ya sabía que esta muchacha en el fondo, o no tanto, era una romántica.

—Sabes, muchas parejas se casaron sin amor, y al poco tiempo, no podían vivir el uno sin el otro.

—No creo que eso le pase al conde. Tal vez a mí sí, pero a él…

—¿Por qué?

—Porque me dijo que quería una esposa para que le diera hijos y para que cuidara de sus casas. Tengo la sensación de que me ha elegido como quien elige una yegua para tener descendencia y una gobernanta para sus casas.

—No te equivoques, Lili. Un hombre que ha tardado tanto en dar ese paso, no elige al azar.

—Pero ¿es que no se ha enamorado nunca? ¿Nunca ha deseado casarse con una muchacha de aquí o en Inglaterra?

—Si así hubiese sido, tú no estarías haciendo estas preguntas.

—¿Cree que amará a esa mujer? —La risa de Olivia saltó de una, sin control.

Cuando se tranquilizó, se levantó de la mesa y cogió del brazo a la muchacha.

—Esa ventaja vas a tener, Lili. Que ese hombre nunca se ha enamorado, y tú lo puedes conseguir.

La muchacha contemplaba el cuadro y miraba a su alrededor. El verde de las hileras de los arbustos de té tenía un color especial. Todos juntos eran un ondular armonioso, hacia la derecha, hacia la izquierda, hacia abajo, hacia arriba, que lograban que no dejaras de mirarlo, que los ojos de cualquiera quedaran hipnotizados vagando por esas laderas, por esas terrazas, esos escalones verdes intensos, atravesados por senderos de tierra rojiza que eran como cicatrices que rompían la verde armonía.

Si el día era soleado, las hojas de té parecían resplandecer, capturar los rayos del sol e inundar la retina de quien mirase; y si, por el contrario, estaba nublado, con ese cielo plomizo que anunciaba una tromba de agua, el brillo no desaparecía, se mostraba de otra forma, más intenso, más profundo, esperando el agua que las inundaría, que las dejaría limpias y más hermosas todavía.

Estaba colocada donde siempre, en la parte alta, enfrente de la casa, y a su derecha estaban la factoría y a su izquierda todo el verdor de los setos de té y el rojo camino bajando entre ellos. Las verdes laderas bajaban hasta un arroyo y volvían a subir por la colina de enfrente. Le encantaba ese paisaje, sobre todo cuando estaba nublado, y cuando esas nubes bajaban y llegaban al valle, o cuando la bruma descendía e iba humedeciendo y envolviendo el paisaje de pedazos de blanco nebuloso, danzando como fantasmas y estirándose hasta deshilacharse.

Era mágico, o tal vez ella era demasiado romántica. Volvió a centrarse en el verde, queriendo lograr ese color exacto en la pintura; quería plasmar la viveza de ese verde delicado, brillante, contrastando con las montañas más altas que les rodeaban, donde la frondosidad de la selva provocaba que el verde fuera más oscuro, diluyéndose con el azul del cielo, o con las nubes bajando y coronando las cimas de los árboles y bajando, bajando hasta donde estaba ella.

Ceilán era verdaderamente hermoso, y ese contraste entre las montañas más altas, los bosques de caoba, ébano y sándalo, la selva, las plantaciones, las llanuras y las costas con sus playas de cocoteros y esa arena fina y dorada que había pateado de pequeña, era digno de ver, de sentir.

Pero ahora no estaba en la costa, ahora eran los verdes lo que le importaba. Porque el verde no era igual si estaba soleado o si estaba de un gris azulado tirando a oscuro, plomizo, ese tono que hace ver la tormenta que se avecina, que se respira en el aire, que sientes el chaparrón que caerá en unos minutos y que logra que el verde se vuelva más intenso, más lujurioso.

Y el verde del té no era el verde de más arriba; de los árboles, de las montañas, ni tampoco el verde que rodeaban las cascadas o cataratas de agua, no. La gama podía ser tan amplia, que ella no quería sacar su propia mezcla, no quería fantasear con los colores, deseaba el verde de la hoja de té, el verdor de todos los setos de té. Quería, deseaba que cuando él viera el cuadro, allá en Gales, viera su plantación y todo lo que la rodeaba; viera lo mismo que ella veía en esos momentos. Viera algo más colorido que las fotografías en tono sepia que poseía; que volviera a ver y a sentir Ceilán.

Porque uno de sus mayores deseos era que, a él, el cuadro le gustara. Le gustara mucho; y cada vez que lo mirase, se acordara de ella.

En un principio pensó en pintar a las recolectoras, entre las hileras, con sus rostros oscuros, sus negros cabellos escondidos por un pañuelo, y sus hermosas sonrisas, recogiendo solo dos hojas y una yema para producir la mejor calidad; con los sacos a la espalda, sujetos a la frente, y con esos saris tan coloridos…, pero luego decidió que no. Que no habría personas en ese cuadro, que solo sería la tierra, el producto, las edificaciones, el cielo, la naturaleza…, que en las fotografías que tenía el conde, ya había personas y muchas.

También tuvo otra duda, pintarlo con sol o sin sol. Con el día soleado era simplemente hermoso, pero cuando el día estaba plomizo, como hoy, era embriagador, te subyugaba, te acercaba al monzón, a lo que sería cuando las lluvias dejaran caer agua a destajo, sin parar o con pequeñas pausas, pequeños intervalos para dejar que la tierra tragase. Cuando la tierra se pusiera más roja todavía y llegara a embarrarse y a encharcarse, porque no pudiera procesar tanta agua, necesitando algo de tiempo para engullir, para tragarla toda y guardarla bajo la superficie.

Decidió que sería con el cielo plomizo, como para llover, pero el verde sería limpio, profundo, húmedo, como después de llover, con lo cual, si encontrar el verde de los setos sería complicado, dar con el tono correcto del cielo a punto de descargar sería más difícil todavía.

Pero bueno, no le preocupaba, estaba segura de lograrlo; y para no meter la pata, haría sus mezclas de color antes de plasmarlas en la tela.

Habían pasado cuatro días desde el ofrecimiento, y en ese tiempo no había vuelto a verlo. Y había pensado mucho en todo lo hablado con Olivia, y ella confiaba en Olivia. Su tía había sido una mujer amorosa y buena, pero nunca le habló con tanta claridad; claro, que tal vez, Paulina no supiera las mismas cosas que Olivia. Sí, esta mujer era muy inteligente y había recorrido mundo, conocido otras culturas, otro modo de ver la vida, que eso hace mucho, y se mantenía alerta y no dejaba de aprender. Y no era lo mismo cuando una persona viaja y vive en otros países y conoce otras culturas, a todo lo contrario, permanecer siempre en el mismo sitio y viendo a las mismas gentes. Con todo y con eso, Olivia se salía de la norma, pues no era la típica dama inglesa, que esté donde esté, se comporta como si estuviese en Inglaterra. Lili vio desde el primer momento la relación afectuosa que Olivia tenía con Denali, y eso no era lo habitual.

Sí, Paulina fue muy buena y la quiso mucho, pero era muy victoriana, y Olivia no.

«Sí, muy victoriana», pensaba la muchacha mientras observaba el cielo oscuro.

Era curioso el contraste entre el avance del Imperio Británico, pues tal era su poder, que se había convertido en la primera potencia mundial, ya que el progreso tecnológico era trepidante, la industrialización apabullante, haciendo que el ferrocarril uniera pueblos y ciudades, que las fábricas produjeran sin descanso, incluso que surgieran movimientos obreros para provocar profundos cambios políticos y sociales, dando lugar a que la era victoriana fuese un periodo de progreso constante. Pero el progreso era para unas cosas, o para muchas cosas, pero no para las mujeres, pues la moral victoriana era un puritanismo innato llevado hasta sus últimas consecuencias y una represión sexual que, por descontado, afectaba a la mujer, pero nunca al hombre.

La mujer estaba infravalorada, reprimida y responsable de todos los males sociales y de los privados. Si una mujer no se quedaba embarazada, era su culpa, si abortaba, era su culpa, si traía hijas al mundo en lugar de hijos, era su culpa, si esos hijos se morían, también, si el esposo no estaba satisfecho, era su culpa, si enfermaba, era su culpa, si enfermaban los demás, también. Una mujer no tenía derecho a opinar de nada, y por descontado, no tenía derecho a elegir marido; sino a acatar sin replicar lo que ya estaba establecido.

En las clases altas, los rituales de cortejo tenían sus pautas marcadas y un ritual a seguir, que nadie ponía en duda y que todos acataban si no querías ser señalado; de modo y manera que, cuando un pretendiente quería o deseaba relacionarse con una dama, tenía que negociar con los padres de la futura novia, padres o tutores. Si aceptaban, entonces el pretendiente podía comenzar el cortejo, siguiendo las normas establecidas, en casa de la novia y siempre presente un familiar, al igual que si salían a dar un paseo o cualquier otra actividad. Durante el tiempo que duraba ese cortejo, se establecían las tasas de las dotes, se negociaban, tardando lo que hiciera falta, pues todo debía quedar claro como el agua y, cuando se llegaba a ello, cuando ambas partes estaban de acuerdo, se hacía un contrato matrimonial y se firmaba ante un notario. De esa manera todo quedaba atado y bien atado, sin flecos sueltos. Y sí, era más un negocio que un acto de amor. Sin ninguna duda.

Siempre cabía la posibilidad de que alguno de los dos se enamorase, probablemente la novia, más romántica, más subyugada por el pretendiente, si este era joven y atrayente, más deseosa de casarse para presumir ante sus amigas, ante la sociedad, pero, de todas maneras, era un acto mercantil con todas las de la ley.

Y cómo debía comportarse esa damita que entraba en el vínculo sagrado del matrimonio, pues de la manera más casta y pudorosa, no había otra opción, pues todo lo demás eran bajas pasiones, oscuros deseos. Ellas habían sido educadas para tener hijos, pues no quedaba otro remedio, pero no para disfrutar del sexo; eso jamás. Ellas no eran unas mujerzuelas, eran unas damas, que no les quedaba más remedio que pasar por el acto sexual si querían tener hijos, y para tener esos hijos, había que pasar por un embarazo, soportar un parto y si con suerte era un varón, poder esperar un poco hasta la próxima vez. Todo esto provocaba una represión sexual, haciendo que los hombres, buscasen alivio en prostitutas o amantes. Y aunque ese comportamiento no estuviera bien mirado, era algo que se aceptaba en el ámbito privado, provocando que, si dos caballeros se encontraban en un burdel, casa de citas o similar, lo más normal sería que fingieran no conocerse y, si te he visto, no me acuerdo.

Ella se había ahorrado todo eso de la dote, pues no había tal premio, pero… sería él tan victoriano como su querida tía Paulina… Sería tan patriarcal como cualquier caballero que desposaba a cualquier joven… Sería déspota y mandón, anulándola como persona, como mujer…

Tal ver debería pensar en guardar el cuadro, ese cielo estaba muy oscuro y avanzaba hacia la plantación, incluso parecía que descargaba agua unos kilómetros más al oeste.

En la primera conversación que tuvieron, él dijo unas cosas escandalosas, fuera de lo común, pero sería cierto todo lo que dijo… y después del matrimonio se comportaría como el resto de los hombres.

A la gente pobre no le preocupaba el largo justo de las faldas, a las mujeres pobres no les preocupaba enseñar la punta del botín o el botín entero o un trozo de pierna, pues tenían problemas de gran envergadura y sabían de sobra que no las iban a criticar de manera feroz, como sí lo harían con una damita de la alta sociedad. Como tampoco le preocupaban dotes ni contratos prematrimoniales; ja, ja, qué risa. Con buscarse las habichuelas tenían bastante, y si a ello le añadías la enfermedad, negocio redondo.

Sí, debía recoger, pues ese cielo no le gustaba nada, pero ese color le impactaba de manera brutal y lo guardaría en su memoria para buscar el color correcto, la mezcla ideal.

De repente notó una presencia detrás de ella, justo a su espalda. De sopetón, se olvidó de todos los pensamientos, de pobres y de ricos, de tobillos y de largos de falda, de sexualidad en hombres y mujeres, de su propia sexualidad y la de ese hombre que estaba detrás de ella.

El pincel en la mano derecha, la paleta en la izquierda. Estaba paralizada, pues él se encontraba pegado a ella y, sin esperarlo, esas manos grandes se colocaron encima de sus hombros. Sintió la presión de esa palma rodeando la articulación, una presión agradable, muy agradable, que abarcaba todo el espacio que, si apretasen con fuerza, le harían mucho daño; pero no era el caso. Sintió cómo esos dedos jugueteaban con el borde del cuello de su blusa y con el tirante del delantal que se ponía para no mancharse, y como iban subiendo, despacio, por el cuello hasta llegar a las orejas. Cuando notó esos dedos largos, tocando el lóbulo de sus orejas de una forma nada decente, sintió algo raro, pero muy placentero. Todo era suavidad, delicadeza, era casi para cerrar los ojos y dormir, casi.

Casi, si esas manos no pertenecieran al hombre más atractivo que conocía, al hombre que le había salvado la vida dos veces, el hombre que cada vez que lo veía notaba un cosquilleo en la barriga, un revoltijo en el estómago, un corre corre por todo su cuerpo.

Porque esos dedos, esas manos, no eran los de una madre protectora, ni los de una doncella que te acicala. Esas manos eran las de un hombre, un hombre con deseos, un hombre con experiencia, un hombre que va a ser tu marido, pero que todavía no lo es.

Porque sus nervios estaban a flor de piel, sus sentidos alertas y su mente en disposición de saltar por los aires. Porque ella no sabía reaccionar ante semejante situación, un hombre tocando a una mujer, sin estar casados, y que, para colmo, están en el exterior, al aire libre, a la vista de cualquier ojo humano.

Cuando esos dedos tocaron el nacimiento del cabello, enredando por la nuca, creyó que no podía permanecer quieta ni un minuto más, que no podría aguantar esa sensación, que esas yemas la abrasarían, que ese contacto la haría gritar como una loca de remate.

Y de repente, cuando su mente le iba a decir, levántate, esa voz grave, varonil, seductora, penetró en sus oídos y la paralizó.

—Es precioso, Lili. Estás pintando algo muy hermoso. —Ella no se movió, ahora no podía.

Ahora era imposible.

Se sintió como cuando su padre la llevó con él para que viera no un elefante, sino varios. Los ojazos de una niña de cinco años se quedaron fijos, prendados en una manada de elefantes bebiendo agua y duchándose con sus trompas, y sin tenerles miedo, no dejó de observarlos, quieta como una estatua, hasta que el hombre que creía su padre, le dijo que tenían que irse, que no era un lugar seguro.

Pues así estaba ahora, con la vista perdida en algún lugar de las vertientes que daban al arroyo o al camino, pero con una diferencia, teniendo un miedo atroz. Ese miedo que no había sentido al ver esos hermosos y grandiosos animales, lo tenía ahora, al sentir esas manos, escuchar esa voz y sentir esa presencia masculina.

Pensó en tirar el pincel y la paleta y salir corriendo hacia la casa. Pero esas manos la paralizaban, se lo impedían, la aturdían. Y cuando las notó acariciándole la barbilla, abarcando esta y el cuello, pues esas manos eran tan grandes…, su respiración se hizo más lenta y más profunda. Las manos eran poderosas, podrían romper el cuello con un rápido movimiento y, sin embargo, acariciaban de la manera más suave y más embriagadora que ella hubiese conocido.

Como una tonta cobarde, tuvo que deglutir la saliva, pues si no lo hacía, le impediría respirar, pero no pudo impedir que él lo notara, pues esa mano se movió apenas un poco, cuando ella tragó con fuerza. Se sintió como una tonta, como una cobarde, sin saber cómo controlar esa situación, esas sensaciones. Algo, o alguien le decía, «muévete, no te quedes quieta, sal corriendo, no dejes que te haga nada… no dejes que te toque… que te toque más… que te toque así… ¡muévete!».

Pero no se movió.

—¿Te gusta que te toque, Lili? ¿Te gustan mis manos? ¿Mis caricias?

Seguía paralizada. Estaba temblando.

Los dedos largos, fuertes, bordearon sus labios, despacio, primero por fuera y luego, acarició el interior, un poco, solo un poquito de esa zona húmeda y blanda, de esa zona prohibida, de esa zona sensible como pocas, y ella entreabrió la boca; no quería hacer eso, de verdad que no, pero lo hizo. Abrió los labios, solo un poco, pero los abrió y saboreó la piel de los dedos, las yemas de los dedos, con la punta de la lengua notó que sabían a té, sabían dulces y le gustó, pero, a él pareció que también le gustó, pues los movió según ella movía la punta de la lengua, como queriendo jugar, o queriendo manipular, gobernar; y entonces, escuchó la voz, y entonces, quiso cerrarla, pero esos dedos no la dejaron.

—Tienes una boca preciosa. Unos labios tan bonitos, tan perfectos, que son una delicia contemplar y un martirio tocar. Son la fantasía de un hombre, el deseo de cualquier hombre. —La voz era susurrante, solo para los oídos de ella; y por ese motivo, se convertía en algo oscuro, algo que ella no podía controlar, pero que la excitaba y la asustaba, a partes iguales—. Es una boca para el deleite, una boca para el placer. Creo que nunca he visto una boca, que me guste tanto. —Los dedos dejaron de tocar la mucosa, el sonrosado interior de esos labios, para dejarla respirar tranquila, para que se quedara con ganas, o para no violentarla en exceso.

Pero esas manos siguieron tocándola, por toda la cara. Las mejillas, los párpados, el borde del rostro y otra vez la boca.

—¿Sabes lo que les haría a estos labios? —Hizo una pequeña pausa y continuó, sin dejar de acariciar—. Los besaría hasta dejarlos hinchados, más rojos que ahora. Los lamería, los chuparía, hasta que gimieras de placer. ¿Te gustaría eso, pequeña Lili? Me ofrecerías algo así, para mí, para mi disfrute y placer, para darte lo mismo…

Ella parecía que se le había comido la lengua el gato. Pues era tal el estado de nervios, de excitación, de expectación, que no sabía qué decir, que no sabía qué esperar, que no sabía cómo comportarse.

¿Y si salía alguien de los almacenes? O la criada de la casa.

Él no debería tocarla de ese modo, no debería hablar así, con ese tono, con esa cadencia…

Y ella… no debería dejarse tocar.

Debería taparse los oídos y no escuchar esas palabras.

¿Y cómo contestar a esas preguntas indecentes?

No, no podía. No salían sonidos de su boca.

Solo su respiración se magnificaba entre el silencio que les rodeaba, entre la naturaleza.

Pero eso no importaba, porque el hombre no esperaba respuestas.

Esas manos dejaron la boca y bajaron despacio por los laterales del cuello, para volver a acariciar las orejas, detrás de las orejas, notando el pequeño temblor… para volver a los hombros y muy despacio, meter las manos por debajo del peto del delantal y acariciar la parte alta de los pechos, a través de esa delicada blusa de gasa y encaje.

Y ya no pudo más.

Eso sí que no.

Y Lili se removió, con cierta violencia, y tiró el pincel, tiró la paleta, notando cómo las manos de él se apartaban de su cuerpo en el acto, dejándola libre, dejándola huir como un ratoncito asustado.

Se levantó, esquivando el cuadro para no tirarlo y salió corriendo para esconderse en la casa.

Los ojos azules, no dejaron de mirarla hasta que desapareció dentro de la penumbra del pequeño hall.

Un trueno se escuchó en la lejanía.

Una sonrisa curva mostró su seductora boca.

Despacio, sin prisa, elevó la mirada al cielo encapotado y cerró los ojos ante las primeras gotas de lluvia.

Su miembro estaba duro, su cuerpo tenso, su mente calenturienta, pero su paciencia era infinita.

O no tanto.

Pronto sería suya.

Era su deseo.

Y lo que deseaba, lo conseguía.

Recogió lo que había tirado y lo puso sobre la pequeña mesa. Tapó el cuadro con la tela y cargándolo hasta la casa, lo dejó en la pequeña habitación. Le llegó las voces de las mujeres, de su criada y de la preciosa mujer. Sonrió y volvió al exterior para recoger el resto de las cosas. Una vez que todo estuvo a buen recaudo, se fue al almacén, poniéndose como una sopa en trayecto tan pequeño, y allí se quedó durante mucho rato. Cada vez que bajaban las temperaturas, aumentaba el viento y caían lluvias, se sentía pletórico, feliz, pues esa climatología era perfecta para favorecer la producción de té de la mejor calidad.

De la mejor calidad; igual que esa preciosidad de mujer que lograba alterar sus nervios como ninguna lo había conseguido. Que provocaba comenzar la vida marital de una manera muy, muy agradable. Que tal vez, la vida de casado sería mejor que la mayoría de los que conocía.

Había trabajo que hacer y su mente pronto se puso a ello, encerrándose en el pequeño despacho de la planta baja, mientras los empleados seguían con sus tareas, mientras el té se secaba, mientras fermentaba, mientras llenaban la cámara de cocción con carbón, para evitar que el té siguiera haciendo más reacciones químicas.

Y llenándose de los fuertes aromas del té negro que penetraban por cada rendija, leyó cartas, archivó documentos, planeó estrategias de negocios futuros, todo ello… sin dejar de pensar en la bella morena.

Cuando salió, ya no llovía, pero los caminos eran auténticos lodazales. Esperó que Lili no se hubiera ido, pues si así era, iría a buscarla y le daría una tunda.

Pero no. Allí estaba. En el porche, mirando los charcos de agua, el barro, y el cielo que permanecía gris. La temperatura había descendido ligeramente, y en esos momentos rondarían los doce o trece grados.

Él se acercó, subió la escalera y se colocó a su lado.

La joven lo miró de reojo, y clavó los ojos en los revólveres, esa cartuchera que siempre llevaba cuando estaba en la plantación, unas veces con uno y otras con dos, pero que en la ciudad no solía llevar, a no ser que lo llevase escondido debajo de la chaqueta.

—Creo que deberías quedarte hasta mañana. Podría llevarte, pero los caminos están intransitables y no quiero que mi caballo se rompa una pata. Podría llevarte en brazos, algo que no me importaría en absoluto, pero cuando te dejara en casa de Olivia, me sentiría como un completo idiota —todos eso lo dijo mirando al valle, a las diversas vertientes que bajaban y que llevaban, unas al arroyo y otras al camino principal de N. Eliya. Pero sabía que ella lo estaba mirando, y entonces se giró y clavó la mirada en esa preciosa cara, que lo contemplaba entre asustada y admirada.

— ¿Te gusta la isla, Lili?

—Sí, mucho.

—¿Sabes lo que escribió Marco Polo de ella?

—No.

—«Al partir de la isla Andamán y navegar durante mil millas con rumbo sudoeste, se llega a la isla de Ceilán, que es de entre las de su tamaño, la mejor».

—No conozco otras islas de por aquí, pero creo que Marco Polo sabía de lo que hablaba.

—Los árabes la llamaron Serendib.

—No tengo buen recuerdo de los árabes, pero es un nombre bonito.

—Todos los árabes no son piratas.

—Lo doy por hecho —susurró la joven.

Se quedaron callados durante unos segundos, mientras él seguía mirando el paisaje y ella miraba al hombre sin pestañear.

—No debo quedarme. La gente hablará —volvió a susurrar.

Él se giró, pero mantuvo la distancia. Ese azul resplandeciente la miró a sus anchas, recreándose con esa belleza.

—Nos casamos dentro de un mes. Me importa poco lo que digan. Y ten por seguro que nadie, nadie, dirá una palabra fuera de tono delante de mí o de ti.

—Pero…

—Pero ¿qué? —preguntó, sin dejar de mirar esos ojos grandes, preciosos, y esa boca provocadora.

—Nada.

Él se acercó y le acarició la mejilla, muy sutilmente. Rodeó el óvalo facial con un dedo y acabó bordeando la boca.

—Eres preciosa. Tienes una cara que es una delicia mirar y un martirio tocar. —Ella permanecía quieta como una estatua, pero no sentía como una estatua, estaba viva, muy viva, y cuando esas manos la tocaban, sentía algo extraño, pero con una curiosidad desmedida por saber más, para que hubiera algo más.

Con miedo, mucho miedo; pero con ansia por algo que no sabía qué le iba a deparar.

—Te dije que tendré paciencia y creo… que debería haberme ido lejos hasta la boda. Pero no puedo dejarte aquí, sola, para que cambies de idea, o lo que sería peor, que alguien quiera llevarte, lejos, muy lejos de aquí. De mí.

La mano bajó y dejó de tocar. Pero esos ojos la seguían mirando de una forma…

—Ven. No podemos estar aquí para lo que deseo hacerte. —La tomó de la mano y la metió dentro de casa, encerrándose en el cuarto del diván.

Ella respiraba deprisa, sin saber qué deseaba hacerle. No pensaría hacer lo que se hace en la noche de bodas, pues no estaba preparada, para eso no. Todavía no.

Pensó en decírselo, lo tuvo en la punta de la lengua, mientras veía cómo él se quitaba el cinturón con las armas, las dejaba en un rincón y se volvía hacia ella para mirarla.

Pero no salió nada, nada de nada. Pues parecía que su boca estaba seca, que su garganta estaba obturada por un puñado de polvo e impedía que saliera sonido alguno.

—Deseo probar tu boca —esas palabras la dejaron atontada.

Ella nunca había besado, nunca la habían besado. No como se besan los mayores. No sabía cómo hacerlo.

—Tal vez no le guste —se atrevió a decir.

Estaban de pie, uno enfrente del otro. La estatura y la corpulencia del hombre la empequeñecían, la intimidaban, y en esos momentos, lo miraba como si fuese un dios, o un demonio.

—Cómo no me va a gustar esa boca que tienes. Lo único que temo, es que no te guste la mía. —Bran era consciente de la respiración acelerada de ella, del rostro entre asustado y expectante, de querer saber, probar, pero a la vez, rondando el miedo a lo desconocido.

Hacia algo que estaba prohibido.

Fue bajando la cabeza, despacio, mirándola, y cuando ella cerró los ojos, supo que estaba dispuesta a probar sus besos, sus labios, el interior de su boca. Pues si esperaba un beso casto y puritano, iba lista.

Posó ligeramente la boca sobre la de ella, dando varios besos suaves, ligeros, acariciando el labio superior y después el inferior. Notó cómo se relajaba y entonces llevó sus manos a la pequeña cintura, y a pesar de sentir como se tensaba, al instante se volvió a relajar.

No dejó de besarla, pues era una delicia saborear esos labios, dando pequeños besos, casi rozando, como si fuese un juego, para que ella lo sintiera como tal. Y poco a poco, comenzó a lamer, muy despacio, muy lento, solo con la punta de la lengua. Y repitiendo y repitiendo, hasta que vio como entreabría ligeramente la boca y aprovechó para avanzar. En esos momentos sus grandes manos rodeaban la espalda, acariciándola y apretándola contra él. Y cuando capturó el labio inferior entre los suyos, la muchacha soltó un gemido y colocó las manos sobre la pechera del hombre, pero no para pararlo, sino, para sujetarse, para tener un punto de apoyo y también para no aplastar sus pechos contra ese torso duro como una piedra.

Sintió la lengua de él, en el interior de la boca y soltó otro gemido. No sabía que los besos fuesen así, no creía que eso se hacía así, dejando que la lengua entrase, saboreando el interior de la boca, tocando los dientes. Uf, era algo irreal, algo muy, muy… no supo cómo calificarlo, si como sucio, o como glorioso.

Los besos que ella había imaginado eran como uno que le dio a un niño cuando ella tenía nueve años, un ligero roce de bocas cerradas y ya está. Pero este hombre la estaba mareando, en el sentido literal de la palabra. Pues sentía sus labios acariciadores, para luego sentir que se la comía entera con esa boca caliente y esa lengua que se enrollaba en la de ella, pareciendo que la quería tragar entera.

Pero de una forma sutil, sin avasallar, dándole un néctar que ella no podía dejar de probar y de querer más. Parecía como si le hiciese el amor con la boca, con la lengua y ella quiso corresponder y movió sus labios y movió su lengua, danzando con la del hombre. O al menos, intentándolo. Y le gustó, y se sintió viva, pero, sobre todo, se sintió mujer.

Y entonces notó la boca de él más violenta, ansiosa, como si se hubiese activado algo, no supo qué, cuando ella había puesto de su parte. Y tuvo que presionar con sus palmas ese pecho duro para que parase, pues le faltaba la respiración, sintiéndose fatigosa y gozosa al mismo tiempo, pareciendo increíble pero cierto.

Él se dio cuenta y, sin quitar las manos de su espalda, dejó de besarla por unos instantes, mirándola de manera abrasadora.

—¿Te has dado cuenta de lo que ha pasado? —Ella lo miró asustada, sin saber qué sentido tenía la pregunta.

—No lo sé. Tal vez no lo he hecho bien, ¿es eso? —La mirada de él era vidriosa, profunda.

—Al contrario. Lo has hecho muy bien. Por eso he sentido el deseo de comerte entera. Te habría tragado, cual lobo feroz. —Ella soltó una risa nerviosa.

No daba crédito a lo que estaba pasando, a lo que estaba viviendo, a que ella pudiera hacer sentir así a un hombre.

Esa mirada la devoraba, la traspasaba y, sin mediar más palabras, bajó otra vez la cabeza y se comió esa boca, que lo esperaba entreabierta, y ella se dejó hacer. Se estaba también entre esos brazos fuertes, que la rodeaban, le acariciaban la espalda, dando la sensación de que estaba en el mejor sitio del mundo, protegida de cualquier maldad, pues esa boca solo le producía placer y esas manos complementaban las sensaciones.

Y cuando notó esas manos, tan grandes, introducirse en su cabello, sacar los palillos que recogían el pelo, y dejar que la cabellera cayera cuan larga era, fue una sensación maravillosa y, a la vez, se sintió tímida y cautivada.

Él colocó las manos a ambos lados de la cara y la movió a su antojo para lamer y chupar esos labios, y luego, sin dejar la boca, la agarró del cabello, pero sin hacerle mal y tiró hacia atrás para seguir martirizando los labios, lamer y besar el cuello y volver a la boca, comiéndosela de tal manera, que ella creyó estar en un sueño. Después de varios minutos, paró, separándose de ella, dejándola extraña y sintiéndose abandonada. Pero esa sensación duró dos segundos, pues al momento, la cogió de la mano y la sentó en el diván y él a su lado, girados, mirándose en la penumbra de la habitación.

Volvía a llover y ese sonido rotundo de la lluvia en Ceilán llenaba sus oídos, mientras los ojos de ambos no dejaban de mirarse.

—¿Te gustan mis besos, Lili? —La voz del hombre sonó un tono más bajo de lo normal y más grave de lo habitual. Solo oírlo, ya la excitaba.

—Sí. Son muy placenteros, aunque resultan abrumadores y casi me quitan el aire —explicó ruborosa. Él sonrió.

—Pero, te gustan.

—Sí. Mucho.

—¿Deseas más? ¿Quieres que sigamos jugando? ¿Un poco más?

—¿Besos? —preguntó con inocencia, viendo el rostro serio del hombre, pues ella no sabía la fuerza de voluntad que debía tener en ese momento, para hacer ciertas cosas y alargarlas de manera que ella disfrutase.

—Besos y caricias. —Al oír la palabra caricias, sintió un repelús y él fue consciente—. Las caricias de un hombre a una mujer no tienen nada que ver con lo que tú sabes. ¿Deseas probar? ¿Confías en mí? —«Claro que confío en ti —quiso decirle—. Eres mi salvador, confiaré en ti hasta la muerte».

—Sí. Pero parará cuando se lo pida. Por favor.

—Pararé cuando me lo digas —murmuró recreándose jubiloso con ese manjar que tenía a su lado.

—¿Me… me subo la falda?

«¡Ay, Dios! —pensó Bran—, igual que cuando tenía diez años».

Igual que cuando era una niñita que no sabía distinguir el bien del mal.

—No, pequeña. No hagas nada de eso. Déjame a mí, ¿quieres? —Ella afirmó, mirándolo con esos espectaculares ojos y con las mejillas enrojecidas como fresas.

Llevó sus manos atrás, y con dedos hábiles y rápidos, fue desabrochando los botones de esa blusa de encaje y gasa que se ponía. Unas se abrochaban por delante, otras, como esta, por detrás.

La fue bajando e hizo que sacara los brazos, colgando la blusa de la cintura.

Contempló unos pechos ligeramente grandes, redondos y tan blancos como el rostro, con el colgante de plata entre ellos, y ellos, a su vez, cobijados por una delicada camisola de muselina y comprimidos por un corsé, que como muy bien le había dicho el cabrón de Donovan, solo sostenían lo que no necesitaba sujeción.

—Eres una belleza, Lili —las palabras sonaron roncas.

—¿De verdad lo cree? ¿No me engaña para que sigamos jugando?

—Sí y no. No te engaño y no he visto una mujer como tú. ¿Me dejas que te vea sin ropa? —susurró esa voz atrayente.

—¿Desnuda? —ella también susurró, como él, sin dejar de mirarlo.

Esto no era correcto, pensó la joven, estas cosas solo se hacían dentro del matrimonio, incluso, puede que no llegase a estos extremos.

—Sí. —La observaba sin pestañear, sin mover un músculo de su rostro, gustoso de que ella no saliera corriendo, que no se arrepintiera de estar ahí, con él. Pues tenía la sensación de que ella se mostraba curiosa por saber cómo funcionaba el sexo entre dos adultos. Bueno, tal vez ella no utilizaría esa palabra en particular.

—¿Para comprobar que todo le gusta? —preguntó con timidez, pero al tiempo, con curiosidad—. ¿Para volverse atrás si lo que ve no es de su agrado? —Él intentó no reír, pues esa pregunta iba muy en serio.

—No, jamás haría algo así. Simplemente para sentir el placer de verte, de contemplarte. Nada más.

—Pero… ¿no deberíamos dejarlo para la noche de bodas?

—Solo quiero verte, Lili. Solo verte.

No fue una orden. Fue un deseo, un ruego. Y esa voz, ese tono ansioso, pronunciando esas palabras, fueron como un resorte.

Se levantó, y despacio, fue quitándose el resto de las ropas, viendo cómo él la miraba, la examinaba, la contemplaba. Cómo esos ojos azul porcelana se clavaban en los pechos medio cubiertos por esa tela tan liviana, para después mirar cómo las delicadas manos bajaban la falda y desataban las cintas de las dos enaguas, quedando con unos calzones, la camisola, el corsé, las medias y las zapatillas que utilizaba para estar en el interior de la casa o en las cercanías.

El hombre no decía nada, pero esos ojos la recorrían entera, mientras permanecía sentado, con las piernas separadas y las manos colocadas entre los muslos.

Ella ya se había fijado en la tela abultada de esos pantalones de montar. Ya sabía lo que significaba. Y ante eso, sintió un gusanillo recorrer el interior de su cuerpo. Pero también sintió que no debía hacer algo así, que se estaba comportando como una mujer alegre, como una cortesana… ¿y ella quería algo así?

Lo siguiente fue el calzón, dejando que un hombre viera por primera vez, su triángulo de rizos negros, sabiendo el contraste que hacía con el blancor de sus turgentes muslos.

Pero esa mirada azul, ese rostro serio, esa expresión expectante, curiosa y algo más, no la dejaba indiferente, provocando un remolino en su interior, haciendo que su joven persona se sintiera importante por lo que estaba ocurriendo entre ese hombre de mundo, ese hombre que había arriesgado la vida por ella.

Amparada un poco por la penumbra y por la confianza que tenía en él, se sintió valiente y no supo ver la tensión que acumulaba el rostro masculino. Se dio la vuelta y le mostró el trasero, sin pudor alguno, sin ser consciente de la mirada del hombre, de cómo clavó los ojos en esas dos mitades, redondas, turgentes, con esa hendidura larga y profunda, que se acercaba hacia él.

—¿Me puede desatar el cordón? —seguía llamándole de usted, a pesar de lo que estaban haciendo.

Como estaba de espaldas, notó esos dedos aflojando el corsé, sin prisas, pero no vio cómo esa mirada seguía devorando su culo, pues la camisola no llegaba a taparlo del todo, dejando ver los molletes juntándose con los muslos, no dejando nada a la imaginación, y cómo se mordía el labio el labio inferior para no pegar un bocado a esos carrillos tan hermosos.

Ella notó que el corsé se soltaba y se lo quitó antes de que cayera, bajándolo por las piernas, sin saber que el hombre seguía todos los movimientos que ella hacía y que sus ojos no pestañeaban mientras veía cómo esas piernas se abrían, cómo esos muslos se separaban para dejar pasar el corsé.

El hombre apretó los dientes con fuerza y sus manos se encresparon contra la dureza de sus muslos, viendo ese entreabrir de muslos y deseando meter una mano por ese triangulito trasero.

Joder, tenía la sangre hirviendo y la polla a punto de explotar, pues contemplar tanta belleza, tanta exuberancia y mantenerse estoico como si estuviera en un campo de batalla esperando el primer movimiento del enemigo, era excesivo.

«Mantén el control, Kendrick. No estás con una puta, aunque esta mujer te excita más que cien putas».

Es lo que habría hecho con otra mujer, con una prostituta o con una amante; habría metido la mano por ese triángulo trasero y le habría agarrado los rizos del coño. La habría zarandeado y le habría metido los dedos hasta el fondo, jugando, acariciando, pellizcando, deslizando los dedos por la ranura que dividía esos cachetes redondos, acariciando el ano y masturbándola hasta que se corriera de gusto, para después follársela a sus anchas.

«Pero, te lo vuelvo a repetir, no estás con una puta.

Te estás aprovechando de la inocencia de la que será tu esposa.

Estás jugando con ella…

Y eso no se hace.

No pasa nada. Solo quiero disfrutar un poco de lo que pronto, legalmente, será mío».

Estaba contemplando a la mujer más hermosa que hubieran visto sus ojos, una mujer que pronto sería su esposa, una mujer que deseaba de una forma desconocida para él, pero, aun así, se controlaría por completo. No la desvirgaría, todavía no.

Hasta la noche de bodas, no.

De manera que se mantuvo quieto, estoico, solo dos cosas se movían en su cuerpo, los ojos y el pene, que chocaba contra la dura tela del pantalón y de vez en cuando frotaba con su mano, para calmarlo un poco, para darle algo de contacto ante tanta visión; pero entonces, la mirada se desplazó, cuando ella se giró y dejó el corsé al lado de él, dándole una panorámica de los pechos, tapados por esa tela casi transparente, para más deleite del hombre.

Y entonces, se quitó despacio la camisola y la mirada masculina se quedó clavada en ese movimiento, en ese balanceo erótico, que hicieron los pechos cuando la delicada prenda pasó por ellos, rozándolos, levantándolos y revotando de una forma juguetona, al tiempo que el colgante se movió entre ellos y el zafiro que le regaló sonó como música celestial, excitándolo, provocándolo, llamándolo.

Ninguna mujer decente se había desnudado delante de él, así, de esa manera tan natural y, al mismo tiempo, tan sensual; ni las putas que lo habían hecho lograron ese grado de excitación que tenía en esos momentos, pues él nunca las miró de la misma forma que la miraba a ella.

Y esas tetas llenas, duras, coronadas por unos pezones rosados, erectos, unos pezones hechos para la boca de un hombre, para la suya, lo llamaban, lo incitaban…

¡Joder! Había visto a muchas mujeres desnudas, pero esta criatura era de tal perfección, que enardecía todos sus sentidos. Que le paralizaba el habla. Que le alteraba el pensamiento.

Lili esperaba que dijera algo, pero eso no sucedió. Allí estaba plantada frente a él, solo con las medias blancas que le llegaban por encima de las rodillas y con la mata de pelo negro que le llegaba hasta el culo.

—¿Le gusto? —la pregunta fue como un lamento, mientras él recorría de manera precisa y lenta ese cuerpo, recreándose en cada centímetro de piel y provocando con ello, que ella se pusiera nerviosa. Más nerviosa.

De repente, la lluvia cesó, la oscuridad en la habitación fue casi total, pues la noche había caído sobre ellos. La voz del hombre llegó a sus oídos.

—Eres tan bella, que no pareces real. —En ese momento, ella notó cómo la cogía de la muñeca y la acercaba a él—. No me tengas miedo, Lili. Solo quiero tocarte. Un poco. Un poco y me iré. Te lo prometo.

Y ella no dijo nada. Colocada enfrente de él, viendo más una sombra que otra cosa, dio un pequeño brinco cuando esas manos se posaron en la estrecha cintura, haciendo que el zafiro también brincara dentro de su jaula y que la profunda respiración del hombre se dejara sentir en toda la habitación. Esa respiración la asustó, pues fue honda, como un pozo sin fin, y anhelante como el que espera algo muy deseado.

Pero no se movió.

Permaneció quieta.

Esperó el avance de esas manos.

Y entonces, se vio respirando igual que él, cuando las manos se deslizaron por las caderas y recorrieron sus muslos, por la parte de fuera. Y cuando llegaron a la rodilla, tocando las medias, volvieron a subir hasta el comienzo de los glúteos, varias veces, acariciando, calibrando el volumen, la turgencia, la suavidad… Ella creyó morir y… deseó abrir las piernas, los muslos, para que esas manos pasaran por dentro, por la cara interna, pero se contuvo, por vergüenza, por inexperiencia, para que él no pensara mal…

Pero cómo lo deseó.

Igual que deseó apoyar las manos sobre sus anchos hombros, pero se contuvo, otra vez, deseó suspirar, pero se contuvo, y entonces… esas manos, esas deliciosas manos, estaban en su cintura, subiendo, despacio, para coger la base de sus senos, para rodearlos, sintiendo cada dedo, sintiendo la cálida palma, sintiendo que no podría aguantar tanta delicia.

Él echó el colgante hacia atrás, para que no molestase, para que no entorpeciera el juego, para manosear los pechos a su antojo, para tocarlos y apretarlos.

Para comérselos.

Lili tuvo que morderse la lengua, para no gritar de puro placer. Respirando con dificultad, temblando de miedo y de gozo, ¿los dos estadios podían ir juntos? ¿Podía sentirlos a la vez?

Pues sí. Sí podía.

Y lo que vino al momento la dejó agarrotada, pues sintió la boca de él atrapando un pezón, rodeándolo con los labios, chupándolo, lamiéndolo, jugando con la lengua, con los labios, poniéndolo tieso, duro y a la vez irritado, mientras escuchaba los sonidos que hacía el hombre, los ruiditos de esos labios chupando, de esa lengua lamiendo, de esa respiración agitada, potente, provocándole un placer nunca imaginado; un placer tan intenso que la hizo gemir.

Gemir como si fuese a llorar, como si se encontrase en el fin del mundo.

Pero nada más lejos de la realidad.

Esos gemidos salieron por su boca entreabierta sin poder esconderlos, sin saber qué hacer con ellos, pues esos labios chupaban un pezón y luego se iban al otro y ella creía morir de placer, sintiendo esas manos que sujetaban los pechos, que los juntaban, que los aplastaban suavemente. Esa barba de tacto agradable que se aplastaba contra la turgencia de la carne, mientras la boca y la lengua jugueteaban sin parar, una y otra vez poniendo los pezones tan gordos y tan sensibles que, a pesar del pequeño escozor, le dieron ganas de gritar de placer, de éxtasis.

Y lo que llegó al momento fue como un latigazo de puro placer, que le provocó un temblor de piernas, una tensión en todo el cuerpo, pues fue como si un rayo recorriera todo su interior, aunque jamás había sentido la descarga de uno y sabiendo de antemano que algo así no sería ni por asomo parecido a esto; pues esto era pura delicia y puro ardor.

Era como si quemase por dentro y por fuera, era como si ese hombre estuviera haciendo cosas extrañas en su cuerpo, pues esa boca succionaba un pezón como si quisiera engullirlo, tragarlo, provocando que sus pechos rebotaran, bailaran al son que él marcaba con su boca, con sus labios, con esa lengua que no estaba quieta, mientras las manos se amoldaban a sus costillas, a la altura de los pechos, para rozarlos, tocarlos, apretarlos hasta el punto del dolor… y parar... para volverlos a acariciar, para sujetarla con suavidad, para no caer hacia atrás… y de repente…

Dejó de chupar y los pezones se sintieron huérfanos, solos, abandonados…

Quitó las manos de los costados y le dio la vuelta para sentarla en su regazo, sobre sus potentes muslos, acomodar su espalda contra el duro y ancho pecho y sentir esa boca en el cuello, besando, lamiendo y las manos acunando, apretando y acariciando los pechos. Y los largos dedos volvieron a acariciar los irritados pezones para calmarlos.

Ese cuerpo la envolvía, la acurrucaba, la mecía, con su boca, con sus manos, con esos brazos que tanta fuerza mostraron cuando ascendieron por la escala. Ese hombre hacía que se sintiera protegida; ese hombre era tan viril que convertía su cuerpo y su cerebro en líquido. Ese hombre la excitaba tanto, que no le importaba comportarse como una mujer promiscua.

Notó la dureza contra su trasero, a pesar de que el final de la espesa y larga cabellera se había acomodado en esa zona. Y como algo instintivo, casi primitivo, pues estaba tan excitada que no se reconocía, cogió la mata de pelo para llevarla a un lado y que no les entorpeciera, que no mitigara ni un ápice el contacto entre ellos, y se movió contra él, con fuerza, haciendo que sus cachetes se menearan contra esa dureza al tiempo que temió que él se bajara los pantalones y le hiciera algo más.

De verdad que lo temió.

Al tiempo que temió que él parase y la recriminara por ese comportamiento. Por rozarse contra él como si fuese una furcia cualquiera.

Para gritarle que ese no era el comportamiento de una dama, aunque él se lo hubiese pedido, aunque él casi se lo hubiese rogado.

Pero no, no fue así.

Eso no ocurrió, pues él correspondió a ese magreo y rugió contra su hombro y notó un pequeño mordisco en el cuello, justo cuando esas manos apretaron los pechos y la tensión se apoderó de esos muslos que la sostenían, de esos brazos que la rodeaban. Sintiéndose estrujada, sintiéndose acobardada.

Ella no supo qué había pasado, pero intuyó que era el final, y se quedó quieta esperando el siguiente movimiento del hombre. Pero no llegó, pues él permanecía en la misma posición, respirando con dificultad, contra su cuello, entre su cabello y el hombro.

El abrazo se fue aflojando. Despacio.

Pero no la soltó.

No soltó esos pechos.

No supo el tiempo que pasó, si fueron segundos o minutos, pues ella permaneció quieta, con miedo a hacer algo indebido, con miedo y, sobre todo, con desconocimiento del paso siguiente, de lo que vendría en ese momento, a qué o cuál sería el deseo del hombre.

¿Esperaba más de ella?

¿Debería hacer o decir algo?

¿Debería seguir con el roce?

¿Con la fricción descarada y totalmente obscena que había llevado a cabo momentos antes?

Pero, prudentemente, esperó.

La respiración de él se fue regulando, lentamente dejó de sujetar la base de esos deliciosos pechos, levantó la cabeza del hueco del hombro y la levantó, para después hacerlo él.

Se dirigió a oscuras hasta la pequeña mesa y encendió una lámpara de queroseno. Graduó la llama y la miró durante un tiempo que a ella se le hizo eterno.

Sin decirle nada, se acercó, la siguió mirando durante unos instantes, bajó la cabeza y la besó con suavidad. Una, dos, tres veces… y paró. Porque tenía que parar, si no, era capaz de comenzar de nuevo y esta vez no se conformaría con lo mismo.

La contempló unos segundos, y dando media vuelta salió de la habitación dejándola sola.

Capítulo 11

Lili se quedó a dormir en el diván de esa habitación, envolviéndose con la mosquitera y mostrando una sonrisa permanente, mientras sus fosas nasales gozaban con los aromas que llegaban del exterior; todas esas fragancias exóticas, penetrantes y embriagadoras, culminadas por el fuerte olor a té negro.

Cuando comenzó a cerrar los ojos pensando en todo lo ocurrido, deseó que volviese, que le hiciera más cosas, pues no se cansaría nunca. Nunca.

Le importaba un pimiento toda la hipócrita sociedad victoriana, le gustaba estar en el otro extremo del mundo para hacer cosas totalmente prohibidas a una virgen, a una mujer soltera y decente.

Todo lo que le había hecho, todo, absolutamente todo, le gustó. Ese horror que sintió cuando Donovan entró en su dormitorio, cuando le puso la mano encima y el horror se convirtió en asco, un asco profundo, no sucedió ese atardecer. Ella estaba predispuesta a no estar nunca con un hombre, a no dejarse tocar, de ninguna manera por un hombre. Daba lo mismo quién o cómo fuera. Y así lo sintió con ese tipo, con ese hombre rubio y delgado como un palo que, a pesar de ser joven, de ser atractivo, solo le produjo repulsión, horror y asco.

«Y ahora, Lili, qué sientes, qué te ha pasado, por qué las manos de ese hombre te resultan tan placenteras y su boca, su lengua, te revolucionan, te provocan de una forma inusual y hacen que te restriegues como una golfa de taberna.

¿Hará eso la señora Parker? ¿Le habrá hecho cosas así y muchas más?

Seguro que sí. Olivia estaba al corriente de esos temas.

Morgana podría ser francesa.

Lo que ocurría es que todavía no estaban casados y ya le había dado más de lo que una novia decente debe ofrecer.

Ay, tonta, tú que creías que después de lo ocurrido de pequeña, ya no serías normal, ahora estás deseando que ese hombre tan guapo termine lo que empezó.

Duérmete, y deja de pensar en cosas sucias. Duérmete.

Y, sobre todo, no te olvides que ese hombre no te ama.

Te desea, sí, pero deseo no es amor.

¿No te estarás enamorando como una tonta de capirote?

No, en absoluto. Para enamorarse hace falta mucho más que unas manos expertas y una boca avariciosa. No, solo tomaré lo que me dé, y me adaptaré a lo que él mande; igual que los animales se adaptan a su entorno y aprovechan todo lo que hay a su alrededor».

Le vino a la mente un recuerdo del sur, una higuera grande, muy grande, una higuera sagrada que daba cobijo a animales muy diferentes; un águila oriental, con su pareja y su enorme nido en la percha más alta, cuervos que se llevaban muy mal con las águilas, monos, que danzaban por las ramas sin perder de vista el entorno y pendientes de cualquier ruido sospechoso, y ardillas de las palmeras que también escalaban por el grueso y sinuoso tronco y corrían veloces por las frondosas ramas, escondiéndose cuando notaban el peligro.

Todos se adaptaban y todos se aprovechaban de ese magnífico árbol; pues eso haría ella, adaptarse a ese hombre, como esos animales se adaptaban al árbol y se aprovechaban de sus gracias.

«Y otra cosa, Lili, no crees problemas y no tendrás problemas. Ese hombre te ha salvado la vida, dos veces, DOS, y eso por sí solo, es para estar agradecida durante toda la vida», se decía.

De manera que, bien podía considerarlo su higuera sagrada.

Y así, con esa filosofía de vida, se durmió en menos tiempo que canta un gallo y tan contenta como un gato con la panza llena.

Pero otra persona no dormía plácidamente, es más, no dormía. Bran Kendrick se paseaba por el porche mientras fumaba un cigarro y contemplaba las estrellas de un cielo despejado, sin rastro de nubes, oscuro y hermoso. Pero cuando se apoyaba contra una columna de madera, aspiraba y soltaba el humo, oliendo la tierra mojada, la hierba mojada y el resto de los olores y aromas que llenaban la atmosfera de ese recóndito lugar, sus ojos miraban las constelaciones, pero no las veía; solo veía a esa preciosa morena, ese movimiento de pechos cuando se quitó la transparente camisola, ese triangulito negro que destacaba entre la hermosura blanca de los muslos, ese culo redondo, prieto… Jesús bendito, qué maravilla de cuerpo, qué perfección… y qué manera de desnudarse, como si lo hubiese hecho otras veces. Como si tuviera un don especial para calentar a un hombre hasta llevarlo a la locura, con un movimiento de esas tetas sublimes o con un entreabrir de muslos. Y si no, ese trasero, pues a su mente vino de nuevo la imagen, cuando se dio la vuelta para que le aflojara el corsé y le mostró ese delicioso culo, redondo y duro, que solo con eso reventaría la polla de cualquier hombre. Nunca pensó que iban a llegar a ese punto, que ella le dejaría hacer todo lo que le hizo, que restregaría su hermoso culo contra su polla hasta correrse como un torrente. Podría haberla penetrado y se habría dejado.

Estaba seguro.

Él estaba preparado para eso, ya lo creo, lo estuvo deseando desde el principio. Por eso no quiso pasar las manos por el interior de los muslos, porque le habría tocado el sexo, le habría metido los dedos… y entonces… no habría parado hasta el final.

Su mente volvió a recordar cada rincón, cada curva de ese níveo cuerpo.

Era delgada como un junco, con una cintura tan pequeña que la abarcaba con las manos, unos hombros tan delicados que los podría romper de un apretón y, sin embargo, esos pechos, ligeramente pesados, duros y suaves al tiempo, con esa forma tan bonita y esos pezones apuntando hacia arriba, qué maravilla. Y esas caderas redondeadas, dispuestas para traer muchos hijos al mundo, esos muslos prietos como pocos… y ese culo…, joder, qué culo, unas nalgas para cogerlas y apretarlas con sus manos, para palmearlas hasta ponerlas un poco coloradas… sin hacer daño, solo lo suficiente para disfrutar con ello y, sobre todo, para frotarse contra él.

Por todos los putos demonios, qué cachondo lo había puesto.

Nunca había sentido el corazón a ese ritmo, pareciendo que iba a saltar del pecho…

Nunca.

Y ahora, recordándolo todo, se estaba poniendo duro, otra vez, al tiempo que notaba lo tiesa y acartonada que estaba la loneta del pantalón donde la había mojado. No se corría contra una mujer, ¿desde cuándo? Desde la época de Eton. Parecía que había pasado un siglo, cuando alguna criada o la esposa de un profesor se la meneaban con las manos; o alguna más lanzada y menos delicada se la metía en la boca, para sacarla antes de soltar el esperma. También había tenido a más de una sobre sus piernas, con las faldas y enaguas levantadas, para notar la carne del culo contra su miembro erecto como un mástil. De manera parecida se follaba a la mujer del director, ella con las faldas levantadas y sin calzones, sentada encima, de espaldas a él, y dejando que su pene se acomodara entre los carrillos del culo, llegando a la unión de los muslos, dando lugar a que ella jugueteara con la punta hasta correrse de golpe. Lo suficiente para obtener placer, pero insuficiente para hacer hijos.

Habían sido situaciones placenteras, fueron experiencias varias para aumentar su estatus de amante, le excitaron no solo por el placer sexual, sino por hacerlo con mujeres prohibidas, mujeres casadas o hijas de nobles caballeros que para nada deseaba desposar ni dejar embarazadas, y las criadas también entraban en ese grupo. Solo se trataron de mujeres para disfrutar, mujeres para usar, nada más. Pues nunca se sintió enamorado, ni encoñado por ninguna de ellas, pues enseguida se cansaba e iba a por otra. Había tantas donde elegir…

Era como querer probarlas todas, o cuantas más, mejor, para ver si llegaba una que le produjera algo más, que esa sensación del principio durase más tiempo, pero no sucedía. Algunas, después de la primera vez, ya no le interesaban, pues las consideraba vulgares, o demasiado sosas, o demasiado rameras, aunque estuvieran casadas y bien casadas. Tenía épocas en que no practicaba sexo y solo se dedicaba a estudiar, sin parar; y después de una temporada así, se follaba todo lo que se le ponía por delante.

Cuando la euforia de lo prohibido, de tirarse a la esposa del director, o de un profesor, pasaba, o de que la nueva criada de alguno de ellos conociera sus manos, su boca y su polla, volvía a meter la cabeza entre los libros durante otra larga temporada.

Daba gracias de su control de no dejarse llevar, pues lo último que deseaba en aquella época era que alguna niña de papá le adjudicara un bombo, o alguna criada, creyéndose más lista que él, buscase una compensación económica.

Se encaprichó de él, y a él casi le pasó lo mismo. Era una muchacha de quince años, cuando él tenía dieciocho y estaba a punto de acabar el curso. Pero analizó fríamente la situación, diciéndose a sí mismo que solo tenía dieciocho años, que le quedaba mucho por vivir y que esa cría, por muy bonita que fuera, que lo era, no era suficiente para él.

No era lo que él necesitaba en ese momento de su vida.

Ahora, en la actualidad, ni recordaba su cara, ni si era más alta o más baja, ni si tenía el pelo rubio claro o rubio oscuro, ni su piel era de un blanco nacarado, o de un blanco rosáceo, o un blanco pálido; ahora mismo solo veía a esa belleza morena, a ese cuerpo que podría volver a un hombre loco de remate.

Aplastó el cigarro en un pequeño cuenco y lo tapó para que no se volara el contenido. Miró de nuevo el cielo estrellado y se pasó la mano por la tela de la bragueta, mandando una orden silenciosa para que su miembro bajase de tamaño, pues no pensaba masturbarse pensando en la morena, teniéndola tan cerca. Aun así, no entraría en la habitación de la muchacha. Tenía treinta y cinco años, podía controlar su cuerpo y su mente. Pensando en el control físico y mental, bajó las escaleras del porche y fue andando hasta la nave de varias plantas, donde se almacenaba y procesaba el té.

Morgana no tardaría en volver de la India, había ido a ver a sus padres y ya llevaba dos semanas. La última vez que la vio, le dijo que era mejor cortar la relación, que él pronto se marcharía y no era necesario alargar algo que tenía un fin tan cercano, pero ella no se lo creyó, contestando que «por qué, las cosas hay que aprovecharlas hasta el final, hasta que duren», le dijo.

El problema era que cuando él decidía algo, no había vuelta atrás, y esa relación ya no le interesaba. Le había dejado de interesar antes de plantearse la boda con la pequeña Lili, y ahora, ahora que había tenido ese momento de placer y de tortura, ahora Morgana Parker le parecía insípida, aburrida y vacía.

Nunca la quiso, ni a ella, ni a ninguna otra. Se consideraba frío para esas cosas, tal vez debido a la falta de madre, a la relación con el padre y el hermano, valiéndose por sí mismo desde muy joven y sin necesitar nada, ni a nadie. El planteamiento del matrimonio, surgió igual, con frialdad, con pragmatismo; por una cuestión de edad, de herederos y de tener a una mujer competente que fuera una anfitriona excelente y una reproductora eficaz. Era machismo puro, era egoísmo puro elevado a la máxima potencia, pero era la realidad de las cosas. No lo iba a enfocar de otra forma. La deseaba. La quería a ella.

Esa preciosa criatura le haría las noches más placenteras. Se agotaría follándola tantas veces como quisiera. La tomaría dónde y cómo quisiera, y ella tan agradecida. No pensaba enamorarse, simplemente porque no creía en el amor, de manera que la protegería, la cuidaría, porque era algo suyo y, para él, era inaceptable que le pudiera pasar cualquier mal y él permitirlo.

Cuando estuvieran de vuelta en Inglaterra, si se cruzaba en algún momento con Donovan, que seguro pasaría, le dejaría bien claro que esa mujer era su mujer, su esposa, y que, por lo tanto, cualquier cosa fuera de lugar, cualquier exceso que se tomara con ella, lo pagaría de una u otra manera.

Él no tenía escrúpulos de ningún tipo, si tenía que matar, lo hacía y listo. Estaba claro que estando en Gran Bretaña no podría cargarse a un tipo por ofender a su esposa a ojos de todo el mundo, pues no estaban en la época de los duelos, ni en tierra de piratas; pero había otras formas y no dudaría en utilizarlas.

Y en cuanto a las infidelidades de la mujer, estaban fuera de lugar. Aun sin estar enamorado, era algo que no permitiría, pues ir de cabrón por la vida no entraba en sus planes. Cuando estuvieran casados, se lo diría de una forma sutil, sin ofenderla, pero que le quedara claro. Las mujeres como Morgana Parker estaban bien para tenerlas como amantes, durante un tiempo, pero nunca, nunca, como esposas.

Pensó en Parker, el infeliz y desgraciado cabrón que aguantaba y hacía como que no pasaba nada, que cuando su mujer aparecía con un collar de perlas o una pulsera de zafiros, se hacía el tonto, como si esas joyas ya estuvieran en su joyero desde tiempos inmemoriales, o pertenecieran al de la madre y se las hubiera regalado.

Un triste secretario de juzgado jamás podría hacerle semejantes regalos, y con tal de no perderla, amagaba la cabeza y miraba para otro lado, sabiendo quién estaba detrás de esos regalos. Tampoco es que hubiesen sido muchos, pues él no tiraba la casa por la ventana por una mujer, por una amante, pero, por otra parte, algo tenía que dar por unos cuantos polvos al mes. Era muy parecido a una prostituta, tan solo una diferencia, la cantidad de hombres, que en este caso eran dos, el esposo y él. Y algo le daba que, con el marido hacía poco, aunque ella decía que desde que apareció en su vida, no podía tener relaciones con el desgraciado de Parker, pues sentía que lo traicionaba. Por supuesto, no se creía semejante estupidez, pues él nunca se lo había pedido y, además, no la creía. Tampoco tenía que hacer tanto esfuerzo para acostarse con su marido; para empezar, era su marido, para continuar, un hombre joven todavía, pues tenía la misma edad que él, y, para terminar, era atractivo. Ya fuera por lástima, o porque todavía sintiera algo por él, o por tener picor entre los muslos, estaba seguro de que seguía abriéndose de piernas, aunque fuese de vez en cuando.

En una ocasión le preguntó que cómo una mujer como ella había acabado casándose con un tipo como él. La contestación fue rápida, no meditada. Fue sincera, tanto, que él tuvo cierta lástima por ella y mucha más por él.

«Me enamoré —fue el comienzo del relato—, me enamoré como una tonta. Lo veía tan atractivo, tan gentil, tan servicial. Siempre me estaba alabando, adorando… Para él, era la más bella, la más inteligente, la más elegante, la más graciosa, la más encantadora y, además, aunque solo era secretario de juzgado, no tardaría en heredar una gran fortuna, que nos devolvería a la madre patria de la mejor manera. Y cuando me quedé embarazada, no me importó no estar casada, pues ya teníamos la fecha de la boda. Y cuando después de tener a las gemelas murió el tío de mi esposo, comencé los preparativos para volver. De manera que cuando, días más tarde, llegó un mediodía, ligeramente bebido y me dijo que no había tal herencia, que todo era para los acreedores, fue en ese momento cuando sentí que me había enamorado de un sueño, de algo que yo imaginé, y que él se acomodó a ese sueño. Ese día comencé a odiarlo, a mirarlo de otra manera, sintiendo que había sido una tonta de remate y que él era un don nadie, una mierda de hombre».

Bran entendió a la mujer. No era nada del otro mundo aceptar y concertar matrimonios, que solucionaba las vidas de muchas mujeres, tanto en la aristocracia como en la burguesía; Morgana se encaprichó de un hombre cinco años mayor que ella, atractivo a su modo, débil, fácilmente manejable y con una fortuna en el horizonte. Seguramente si hubiera tenido otro u otros pretendientes, con fortuna palpable, nada de futuras herencias, igual habría valorado otras posibilidades. Pero no hay nada como caer gracioso, y ella pensó que era su pareja ideal, un pelele que bailaría al son que ella marcara y que más pronto que tarde, heredaría mansión, tierras y dinero. Su gozo en un pozo.

Muchas veces, después de hacerle el amor, sentía un no sé qué, algo así como lástima hacia el esposo, viéndolo como un hombre desgraciado, manejado por una mujer caprichosa y egoísta. Pero, por otro lado, pensaba, «qué cojones, si no me la follo yo, lo hará otro, y el imbécil de Parker seguirá siendo igual de desgraciado, igual de cabrón».

A pesar de todo ello, o tal vez por ello, Bran jamás perdió el control estando con ella. Nunca eyaculaba dentro, siempre se salía, algo que a ella le molestaba cada vez más. Al principio le pareció bien, pues otro embarazo no le seducía nada, pues lo encontraba molesto, engorroso, incómodo y deformaba su cuerpo de manera horrible; así que, admiraba ese autocontrol, esa firmeza que tenía el hombre para unos momentos antes del clímax, salir y soltar el esperma fuera, sobre su vientre o entre los muslos. Pero con el paso de los meses fue cambiando de parecer y comenzó a emplear técnicas para evitar la marcha atrás, sin conseguir su objetivo.

Él se había dado cuenta del cambio sin haber cruzado palabra, sabía que ella deseaba quedarse embarazada para tener algo donde agarrarse, para hacerle chantaje, para sacarle todo lo posible, incluso para que la llevase con él. Pero algo así no entraba en sus planes. Él no quería una Morgana por esposa, ni esa ni otra parecida, y como amante, ya había pasado su tiempo.

Fue una buena opción mientras duró, pero nada más.

Se acomodó en una hamaca que colgaba en una esquina de la sala grande y olorosa y cerró los ojos, intentando dormir. Cuando llegaran los trabajadores al día siguiente, no se extrañarían, pues no era la primera vez que dormía ahí; aunque lo más seguro es que él ya estuviese trabajando.

Como no le venía el sueño y la imagen de esa mujer no se le quitaba de la cabeza, pensó en el arreglo al que había llegado con dos de sus hombres, Robert y Johan. Ellos se quedarían con la plantación, llevándose el cincuenta por ciento de las ganancias, y el otro cincuenta para él. Después de todo, no tenía por qué desprenderse de todo lo hecho en la isla, además, le gustaba Ceilán y podía volver una vez cada dos años y pasar dos, tres o cuatro meses. Sí. Los casi dieciséis años pasados en estas tierras pesaban. Y aunque llegaría el momento en que cortaría los hilos por completo, ese momento aún no había llegado. Además, él no era como la mayoría de los británicos que vivían en la India o en Ceilán, hombres, funcionarios o militares en muchos de los casos, con sus familias que en las colonias vivían mejor que en la propia Inglaterra, que se podían permitir lujos, como la servidumbre, que en el propio país no sería posible, ni en cantidad, ni en pago. Él era muy rico, estaba en otra esfera, pero también era un trabajador nato, incansable; también en eso, se encontraba en otra esfera.

Y cómo no, todos los pensamientos le conducían otra vez a lo mismo, a esa preciosa morena. Era consciente de que a ella también le gustaba la isla, aunque algunos recuerdos no fuesen agradables. Se le notaba que disfrutaba del paisaje, del clima, en especial de este, el de las Tierras Altas, y hasta la escuchó hablando con la criada en una mezcla de inglés y cingalés un tanto chapurreado.

Apretó los párpados con fuerza y se obligó a pensar en otra cosa, en el próximo viaje a Goa, en el que no llevaría ninguno de sus barcos, pues quería pasar desapercibido y cualquiera de los clíperes llamaban mucho la atención, aparte de que eran conocidos por más de uno. Ese tema hizo que dejara de pensar en la morena, aunque, al final, todo se relacionaba con ella. Tardó varias horas en dormirse, pues cuando su mente comenzaba a pensar, a indagar, a darle vueltas a una cosa, no paraba hasta que todo se encauzaba de la manera más inteligente, más prospera o más rentable para sus intereses.

Pero al final llegó el sueño, y con ello, el descanso, pero no duró mucho, pues un poco antes de salir el sol, ya estaba en pie y dispuesto a comenzar la jornada, sin imaginar cómo iba a discurrir el día que comenzaba.

Cuando Lili la vio aparecer se quedó quieta como una estatua. No se la habían presentado, pero sabía de sobra que era ella. Era la misma imagen que vio en el puerto de Colombo; o parecida. Vestía un precioso vestido de gasa de un blanco inmaculado, con unas mangas abullonadas, que se movían con la ligera brisa, ya que el día era algo más cálido que los anteriores. La falda también se movía con gracia, pues tenía tanto movimiento que, si la mujer que lo llevaba era un poco coqueta y presumida, como lo era la rubia, lograba que todo el conjunto resultara de lo más femenino y llamativo. Solo el borde de la falda se veía rojizo, de la tierra de los caminos, y, aun así, no desentonaba del resto, dando un toque teatral a los movimientos de esa mujer. Un hermoso chal, verde agua, cubría sus hombros.

Debía haber llegado en coche hasta el camino principal, para subir por el sendero más ancho que llevaba a la casa en una silla llevada por dos criados; pero, aun así, se había manchado el ruedo del vestido.

Ella se ponía faldas más prácticas para subir a la plantación, menos bonitas, pero más sufridas, y las compensaba con las preciosas blusas que le había comprado Olivia. A pesar de que el largo tenía que ser como estaba establecido, ella siempre se estaba alzando las faldas para que se le mancharan lo menos posible cuando subía los serpenteantes caminos que llevaban a la plantación o cuando los bajaba. Si se cruzaba con mujeres, no cambiaba su comportamiento, pero si eran hombres lo que veía en la lejanía, soltaba rápido sin importarle que se mancharan. Pero tenía que reconocer, que esa mujer sabía cómo hacer una entrada triunfal en una plantación de té, aunque llevara el ruedo del vestido manchado y echando a perder ese hermoso vestido.

La amante del conde, pues Lili seguía viéndola como tal, se acercó hasta donde estaba ella, el sitio de siempre, con su caballete, la pintura y demás enseres. La miró detenidamente desde su altura, dándole sombra con el ruedo de esa enorme pamela blanca con un ramillete de flores frescas en el lado derecho. Lo justo para dar un toque de color y no pesar en exceso. Por el momento lucía el sol y Lili se había colocado el sombrero de paja que utilizaba para pintar. Cómodo, sencillo y no tan grande como el que lucía Morgana Parker.

De cualquier forma, siempre se colocaba a la sombra de dos grandes sándalos de seis metros de altura y casi treinta años que plantaron los anteriores sueños, habiendo agarrado con fuerza, a pesar de crecer mejor en bosques más secos, cercanos a la casa, para tener una sombra agradable y por la parte contraria, dar a una de las pendientes de la ladera, perspectiva que ella encontraba, con tal solo girarse.

La amante del conde, o examante, aunque ella no quisiera reconocerlo, pasándole lo mismo que a esa pintora que tenía delante, miró descaradamente a Lili, y algo muy desagradable se le removió dentro de su cuerpo.

—De manera que es cierto. Mi querido Bran tiene una pintora para que le plasme una de sus muchas posesiones. —La mirada de la mujer era entre cínica y curiosa. El cuadro apenas lo había mirado, pues esos ojos azul claro se posaron descaradamente sobre la belleza morena.

Lili se levantó, con cuidado de no tirar nada, y se puso al mismo nivel que la señora Parker; bueno, al mismo nivel no, pues Lili le sacaba tres o cuatro centímetros, y eso que no llevaba tacón, pues iba con sus zapatillas. De ese modo, Morgana tuvo que echar la cabeza hacia atrás, si quería observar a esa mujer tan guapa y tan joven, de la que había oído hablar, pero no creía que fuese para tanto.

Sabía que a Bran no le gustaban las morenas, o eso creía, pues él no sentía atracción por las mujeres nativas, y eso que había mujeres realmente bellas. Pero sabía a ciencia cierta que en todos los años que llevaba por estas tierras jamás había estado con una lugareña. Y cuando le había sonsacado algo de sus conquistas amorosas, una de las preguntas habituales de ella era el color del pelo; cómo era, rubia, castaña, pelirroja, morena…, y no recordaba ninguna morena. Además, esta era de pelo negro, no castaño oscuro…, y la piel…, por qué demonios tenía una morena la piel más blanca que ella...

—Soy Morgana Parker, y usted debe ser la doncella de Olivia Campbell. —A Lili no le importó ese estiramiento de la mujer, ni tampoco lo de doncella, pues sabía de sobra que Olivia no hablaba así de ella, pues siempre la presentaba como dama de compañía y la mejor pintora de Ceilán.

—Soy Lili Baker, señora Parker. —Se miraron con frialdad.

—Usted es la que raptaron los piratas, ¿no? Por la que Bran arriesgó su vida y la de sus hombres; y sin conocerla, según tengo entendido. —En ese momento de levantó una ráfaga de viento y el sombrero de Lili voló por los aires, pues no lo llevaba sujeto con la cinta, como era el caso de la rubia.

La muchacha fue a recogerlo, y los ojos de Morgana la siguieron en todo momento. Cuando volvió a su lado, llevaba el sombrero en la mano y, siendo consciente de la minuciosa mirada de la mujer, o más bien descarada ojeada, no se colocó el sombrero para que mirase a sus anchas, su cabello recogido en un moño bajo y sujeto por los palillos chinos. El pelo brillaba como un espejo, y el comienzo era un suave ondulado que parecía ir engrosando donde se recogía.

Morgana cada vez parecía más disgustada, y cuando la muchacha se disculpó y contestó, pareció que esa hermosa voz también le disgustaba.

—Sí, así fue. Y le estaré eternamente agradecida. A él y a sus hombres. —Las espaldas estaban en alto, pues en ese momento, Morgana supo que ese rumor estúpido que había oído en Colombo no era un rumor, y menos estúpido.

—Bran es así. Capaz de dar su vida por salvar a una mujer, a un hombre, un barco, o a un perro, puesto el caso. Es pura valentía, pura dureza, todo valor. Lo conozco taaaannn bien, que sé lo que digo.

Lili no añadió palabra, para ver cómo la mujer se movía alrededor del cuadro y lo miraba desde todos los ángulos.

—Vaya, es bonito, sí. Parece que está captando las diversas tonalidades de verdes. Este tono qué es..., pistacho, y este..., menta parece, y este, verde, verde hoja de té. Sí, no está mal. —Se giró hacia ella y clavó la fría mirada en los ojos zafiros, dándose cuenta en ese momento del color tan extraordinario, pues al principio creyó que eran marrón oscuro—. De todos modos, no se confíe. Bran es muy exigente y solo quiere lo mejor —hizo una ligera pausa—, no sé si me entiende. Si tiene lo mejor, está contento, satisfecho, si no, tarde o temprano se dará cuenta, y entonces…

Lili estaba a punto de mandarla a paseo. No podía con las mujeres engreídas, petulantes. Pero lo dejó pasar, no entraría al trapo, pasaría de ella. Sí, era lo mejor.

—Si busca al conde, creo que está en la factoría. Si me disculpa —dijo al tiempo que se ponía el sombrero, se volvía a sentar y se colocaba enfrente del cuadro—, tengo que seguir con mi trabajo.

Morgana la miró con tirantez y sin mediar palabra, se inclinó y le dijo al oído.

—Estoy esperando un hijo de Kendrick —susurró—. Si te interpones entre él y yo, será lo último que hagas.

La mujer se incorporó y, dedicándole una última mirada, se dirigió hasta la casa, llamando por el nombre de pila a la criada, que enseguida salió mostrando una sonrisa y haciendo una pequeña reverencia para ponerle en un periquete un delicioso zumo de frutas.

Lili sintió un temblor en las piernas y en las manos. Quería irse ya. Y si esa mujer no se hubiese metido en la casa, lo habría hecho al momento. Era una arpía de primera, vaya que sí. Un hijo. Un hijo. Un hijo de él. Y cómo sabía que era de él, y por qué no podía ser del esposo. Si lo sabía con tanta seguridad, sería porque no se acostaba con el marido.

Ella conocía al señor Parker, se lo había presentado Olivia dos o tres días antes de que el conde fuese a la casa a tomar el té, y le pareció un hombre muy correcto, atractivo y amable. Fue una conversación corta y de cortesía, pues estaban en la calle, llevaban direcciones opuestas y comenzaba a llover. Cierto es que lo primero que pensó fue que no se parecía en nada al conde, ni físicamente, ni de carácter. Le pareció un hombre débil, blando, incapaz de enfrentarse a situaciones extremas, situaciones como las que el conde había vivido y continuaría viviendo, por formar parte de su modo de vida, de su forma de ser. Y físicamente podría haber pasado por hermano de Donovan, pues era rubio, delgado, aunque no tan flaco, pero con los ojos grises en lugar de marrones. Y esa mirada gris era trasparente, cálida y un tanto lánguida. Calculó que tendría una edad muy similar a la del conde, aunque al ser rubio y tener la piel muy blanca, presentaba bastantes arrugas, pero, aun así, la expresión era la de un hombre joven.

Claro, con razón Morgana Parker no quería soltar a un hombre como el conde, pues ella misma, que ya había probado el poder de esas manos y de esa boca, imaginaba lo que habría disfrutado la señora Parker a espaldas del marido. Menuda zorra, quedarse embarazada para seguir controlando la situación.

Y ahora qué, esto cambiaba las cosas. Ella no podía casarse con un hombre que estaba esperando un hijo de otra mujer. No. No era el comienzo ideal para empezar un matrimonio. Vale que no hubiese amor, pero esto… no, no y no.

En cuanto la vio salir y caminar hacia el edificio de cuatro plantas donde se procesaba el té, sin dirigir la mirada hacia donde ella se encontraba, recogió las cosas en un momento, las guardó, y poniéndose sus botines y atándose el chal al cuello para no sujetarlo con las manos, se despidió de la criada y enfiló sendero abajo, viendo a los criados con la silla, hasta llegar al camino principal, donde esperaba el coche cerrado de Morgana.

En menos de media hora llegaba a la casa de Olivia. Nada más entrar, se lo contaría. Deseaba oír su opinión, pero dijera lo que dijese, ella tenía muy clara su postura.

No era no, en Inglaterra, aquí, o en la China.

Capítulo 12

El rostro de Morgana Parker se mostró de muchas maneras, y cuando estuvo a punto de gritar como una vulgar callejera, la voz grave y dura del conde la paró en seco.

—Ni se te ocurra montar un número aquí, delante de los empleados. A mí me importa bien poco, pero tú deberías mirar por tu reputación y la de tu familia. —El tono que empleó fue bajo y frío como el hielo. Ella tragó saliva y los ojos se le llenaron de lágrimas—. No me vengas con esas, Morgana. Esta relación ha durado lo que tenía que durar, y los dos estábamos de acuerdo en lo que ha sido desde el principio. Te lo dejé muy claro la primera vez, de manera que, no te comportes como si fueses una doncella engañada, porque no lo eres.

Estaban en la pequeña oficina de la planta baja y el olor inundaba toda la estancia, todas las plantas. Ella odiaba ese olor, esa concentración de olor, pues una cosa era saborear una buena taza de té, y otra muy diferente era que se te metiera por la nariz e inundara tu cerebro. Especialmente cuando se dejaba secar y luego se introducía en la cámara de cocción al carbón para evitar reacciones químicas y desprendía ese olor a cítricos o a lo que fuera. Lo odiaba, pero nunca lo dijo; al contrario. Siempre le daba la razón a Kendrick, incluso cuando él no preguntaba o le importaba poco lo que pensara la rubia, ella alababa todo lo que hacía, todo lo que hacían sus empleados, todo lo que conseguía, y si para eso tenía que decir que esa amalgama de olores en cantidad masiva era deliciosa, pues lo decía, sin pararse a pensar en que a él le daba igual.

Pero ahora, con el embarazo, parecía acusarlo más, parecía que ese aroma era más desbordante, más acusado. No seas tonta, qué importa el olor, qué importa que tengas ganas de vomitar, si lo realmente importante es lo que ese hombre te quiere hacer.

Y ahora, mirando ese rostro duro, esa mirada fría, pensó, «de qué me ha servido, qué voy a ganar ahora cuando ya se ha cansado de mí, cuando quiere pegarme la patada como si fuese cualquier mujer de la calle».

Las faldas del lujoso vestido rozaban la mesa, las patas de las sillas de bambú con apoyabrazos y varios archivadores, pues poco espacio quedaba libre. Estaban de pie, mirándose, él con desgana y con frialdad, desde su altura, y ella con asombro y tristeza.

Cuántas veces habían estado así, frente a frente, mirándose lentamente primero, para después comerse a besos, para que él la desnudase en un santiamén y acabar sintiéndolo dentro de ella; tan potente, tan grande, tan placentero, sintiéndose llena, inundada por ese miembro que la dejaba satisfecha, que la colmaba de placer, por esas manos con la tocaban con tanta pericia… y esa boca que la atontaba por arriba y por abajo…

En la cama de la casa, ahí, a unos pasos, en la cama de su casa de N. Eliya, en Colombo, en Kandy, en Galle, incluso en la mansión del gobernador de Ceilán, después de una suculenta cena con muchos invitados, se habían metido en una habitación y en cuestión de diez minutos la había poseído, para salir primero él, y después de unos minutos ella; y por supuesto, en los camarotes de sus barcos. Cualquier sitio era bueno para sus encuentros, cualquier cama, rincón, sofá o mesa, incluso esa bañera que se había construido.

Y ahora, ahora la miraba como si fuese una extraña, como si sus manos nunca hubiesen recorrido su cuerpo, como si sus ojos, nunca la hubiesen visto desnuda, como si esa boca, esos labios que ahora se mantenían con un rictus severo, nunca la hubieran besado, nunca hubieran recorrido cada centímetro de su piel, como si todo lo ocurrido en el tiempo transcurrido no hubiera pasado.

Cómo podía ser tan cruel, tan frío, tan insensible.

Decidió lanzar la bomba.

—Estoy esperando un hijo tuyo. —Bran tuvo ganas de soltar una risotada, pero no lo hizo. Al contrario, la miró entrecerrando los ojos, mientras pensaba en los problemas que le iba a causar.

—No sé si eres estúpida, o tal vez has pensado que el estúpido soy yo. —Ella iba a decir algo, pero él levantó la mano y ella cerró la boca—. Y que pienses algo así, me molesta mucho. Pues es señal de que, en todo este tiempo, no te has dado cuenta de quién soy, con quién andabas. Sabes de sobra que no puede ser hijo mío si realmente estás embarazada. Jamás he dejado mi simiente dentro de ti, pues una de mis máximas es que no te quedaras en estado. —Ella tragó saliva al oír esa afirmación, con esa dureza, dejando muy claro que jamás quiso un hijo de ella—. Pero, si por alguna circunstancia, algo pudo llegar a tu interior, ese hijo… es hijo de tu esposo.

—Llevo meses sin acostarme con él —replicó, rechinando los dientes, sintiendo que se había equivocado con ese hombre, que creía que lo podría manejar y que al final iba a conseguir lo que quería. Lo que deseaba.

—Me importa una mierda, ¿lo oyes? Una mierda. Estás casada con él, tienes unas hijas con él y todo lo que tengas, será de él. ¿Te ha quedado claro? No voy a cambiar de idea, no me voy a quedar aquí, no voy a llevarte conmigo, ¿te estás enterando?

—Eres cruel. —Morgana quería llorar y la mayoría de las cosas que quería, las conseguía.

Unas lágrimas comenzaron a caer y no se molestó en limpiarlas, deseando que el hombre lo hiciera, aunque fuera por lástima. Que la abrazara, aunque fuera por lástima.

—No me vengas con teatro, que ya nos conocemos.

—¿Serás capaz de irte? ¿De abandonar a tu hijo?

—Ya me estás hartando, Morgana. Si llego a sospechar que te ibas a comportar así, por todos los demonios, que no te habría rozado ni un hilo de tu cabello.

Ella asimiló esas palabras, esas duras palabras.

Saca fuerzas, Morgana. No te ablandes.

—Creo que recapacitarás —añadió limpiando su rostro—. Además, pienso que no te vas a casar con esa… campesina. De dónde ha salido, ¿de la campiña inglesa? Tú, el conde de Wextham, te vas a casar con una mujer que no es nada, que encima la raptaron los piratas y todo el mundo piensa lo peor. Vas a ser el cotilleo de toda la aristocracia inglesa cuando llegue a sus oídos. Se van a reír en tus barbas, y a tus espaldas también. Y, además, por qué la has elegido, por qué no te casas con un título, con una dote, ¿eh? ¡¿Por qué?! Y no me digas que te has enamorado de ella, porque no me lo creo. Tú no tienes corazón, no puedes querer a nadie y menos a una mujer. Solo me has utilizado como un receptáculo para tus desahogos, nada más. Eres de lo peor. Maldito bastardo —gimió para sí, al decir las últimas palabras.

Él no se inmutó.

—Bien, ya has dicho todo lo que tenías que decir. Ahora te aconsejo que te vayas.

Se miraron durante unos instantes. Y ella dijo la última palabra, antes de recoger un extremo del vestido y salir de la pequeña oficina:

—Si es niño, se llamará como el padre, Bran.

El portazo sonó en toda la sala y los cristales de la puerta vibraron de manera peligrosa. Kendrick la siguió con la mirada a través de la cristalera de una de las paredes que daba a la zona de trabajo. Con paso majestuoso recorrió el pasillo central, impregnando sus fosas nasales del olor fragante, pero sin dirigir ni una mirada a los hombres y mujeres que trabajaban en la sala, y estos, con las cabezas gachas cada cual, a su tarea, se mostraron como si fuesen ciegos, sordos y mudos.

Kendrick se sentó en su mesa y cogió unos papeles e intentó concentrarse en ellos.

Maldita puta del demonio. En qué puta hora se fijó en ella, y en qué puta hora se acostó con ella. Las mujeres podían ser el mejor entretenimiento para el hombre, pero también podían ser el mayor quebradero de cabeza. Un hijo suyo, será cabrona. Ni una sola vez, ni una puta vez se había corrido dentro de ella, joder. Sí, de acuerdo que ese método fallaba de vez en cuando, pero hostia, era una mujer casada y el marido era el que se comía el pastel. Venga ya, hija de la gran puta.

Soltó los papeles y se pasó una mano por la barba, una y otra vez.

Dentro de poco, menos de un mes, se casaría con Lili, después, cuando llegara la recolección en China, se iría a por un cargamento, y de vuelta a Inglaterra. Si se había quedado en el encuentro del barco o en los siguientes días, debería de estar… de un mes y medio, o poco más… venga ya, no me jodas. Esta Morgana le había salido una bruja de cuidado.

«No te puedes fiar de las mujeres, Bran.

Todas te la lían.

O al principio o al final».

Volvió la vista a los documentos, diciéndose que ya se vería cómo discurrían los acontecimientos, pero Morgana ya podía irse olvidando de la generosidad que había conocido y disfrutado por parte de él. El regalo que había pensado hacerle, de mil libras, a modo de despedida, no lo vería y no lo disfrutaría. Es más, tal vez tendría unas palabras con el marido para decirle lo que pensaba de la situación.

Mientras él seguía en la oficina, rumiando todo lo sucedido, Morgana se dirigió a la casa, después de haber vomitado justo cuando salió del edificio manchándose un poco la falda de ese caro vestido. Preguntó a la criada por la pintora y esta le dijo que había guardado las cosas y se había ido. Morgana le dijo que siguiera con sus tareas y ella husmeó por las habitaciones. Esa casa era muy simple, bien construida, pero sin lujos y sin grandezas. Una cocina, al lado una pequeña habitación para la criada. Un comedor, una pequeña sala, un pequeño despacho para el señor, la habitación del diván y la del señor. El único lujo fue el que añadió el galés cuando se quedó con la plantación; hizo una sala de baño todo lo largo de la pared norte e instaló un inodoro, un lavabo y una bañera encastrada en el suelo, con una profundidad de un metro y otro metro cada uno de los cuatro lados. Le hizo dos entradas, una directa desde su alcoba y otra desde el exterior y colocó dos claraboyas en el tejado inclinado, para que entrara la luz y solo la luz.

Más de una vez se había bañado ahí con él, bañado y hecho el amor, pensó la mujer mientras miraba la bonita y limpia piscina, con sus grifos relucientes que al abrirlos traían agua del depósito extra que él había construido. Era un manitas, sabía hacer de todo, desde la reparación más sencilla hasta cosas más complicadas que ella ni se molestaba en indagar, pero lo que más la excitaba era lo valiente, lo temerario, lo hombre que era. No como el blando de su marido. En qué hora se fijó en él, en qué hora se quedó embarazada de las gemelas. Podría haber esperado. Podría, pero no prestó atención.

«Qué idiota fuiste», se dijo con el pensamiento, mientras arrugaba la frente.

En esa época estaba en la India, en Bombay, con sus padres, y ya en una fiesta, antes de fijarse en el que sería su marido, oyó hablar de él, de un galés que se estaba haciendo rico, o más rico todavía, con una mina de zafiros. Mirando esa bañera vacía, recordó esos comentarios como si se fuese ahora mismo. Pero a ella no le interesaba un minero, ni galés ni escocés, ni de ningún lado. Se lo imaginó, como ella creía que eran los mineros, sucios incultos, groseros, con los dientes podridos y aparentando diez o quince años más de los que tuviera, hablando mal y seguro que tosiendo y escupiendo a todas horas. Y cuando volvió a oír de él, ya ni prestó atención, pues su prometido, aunque solo era un secretario de juzgado, pronto heredaría una gran fortuna y una hermosa mansión. Y ella volvería a Inglaterra, que es donde debía estar.

Después, pasados unos años, con dos niñas y habiéndose olvidado de su futuro en Inglaterra, lo conoció, en una cena en la casa del gobernador de la India. Al principio, no dio crédito, no podía ser el tipo de la mina de zafiros. Imposible. Jamás había visto a un hombre tan guapo, con ese cuerpo fuerte, alto y con ese rostro; por Dios santísimo, si esos ojos dejaban sin sentido, y esa barba tan cuidada, tan cortita con esas tonalidades diferentes, no ocultaban una boca perfecta, unos dientes fuertes y blancos, que era una gozada mirar. Viendo esa barba, esos labios, pensó al momento cómo sería tener esa boca entre sus muslos, si él haría esas cosas a sus amantes, si se lo comería.

Ella le pedía a su marido que se lo hiciese, pero era un inútil, tenía que decirle todo lo que debía hacer, y a la siguiente vez, parecía haberlo olvidado. No se le olvidaría la primera vez que se lo insinuó y la cara que puso él, para luego decirle que algo así no era correcto, que esas cosas no las hacía un caballero y por descontado, una dama jamás pediría semejante cosa, por la sencilla razón de que algo así no sabía que existía. Y ella le contestó que se dejase de puritanismos, que eso existía, que ella quería probarlo y que, si él no se lo hacía, primero, ella no le devolvería el favor, y segundo, tal vez encontrara algún «caballero» que quisiera probar esas artes amatorias. Parker se escandalizó, pero entró al trapo, eso sí, no quiso que ella le devolviera el favor; no quiso que su esposa le hiciera lo que haría cualquier prostituta.

Pero era un completo inútil.

Igual que le decía que la masturbase con la mano, y él, en lugar de excitarse, de ponerse contento, enrojecía, la miraba como si hubiese perdido la cabeza, sin entender cómo una esposa, su esposa, pedía cosas impropias de una dama. Para él, el sexo en el matrimonio era la posición del misionero y nada más. Y con el paso del tiempo fue dándose cuenta de que su esposa era desbordante y que, en ese aspecto, no se conformaba con lo habitual, con lo correcto.

Un completo inútil.

No como ese minero, siguió recordando la bella Morgana.

Se fijó en esas manos grandes, con ese ligero bronceado, de dedos largos, llevándose una copa a los labios mientras hablaba con el gobernador general y con un comisionado de alguna provincia británica, e imaginó que con total seguridad serían hábiles en cualquier cosa. No le parecieron las manos de un minero, pues eran hermosas, elegantes, muy seductoras.

Todas las mujeres lo miraron con más o menos descaro, pero él pareció no reparar en ninguna, aunque fue siempre atento y caballeroso con todas las que le presentaron. Las comadres le fueron contando chismes y fue su propia madre la que, cuando se quedaron a solas, le dijo: «Ay, querida, un hombre así es lo que te habría convenido. No tengo nada contra Parker, es bueno, es trabajador, es el padre de mis nietas, pero ese hombre…».

Desde ese momento lo deseó. Pero no solo por la fortuna que decían que poseía, sino por propio y puro deseo sexual. Era algo primitivo, era algo que le nacía desde dentro, era algo de lo más sucio y anhelante que había deseado nunca. Y a pesar de que esa misma noche procuró mandar todas las señales habidas y por haber para que él se diese cuenta, no le hizo ni caso; algo que ella no esperó y que la humilló.

Tardó más de dos años en lograr acostarse con él y, para conseguirlo, hizo que trasladaran a su esposo a Ceilán para trabajar con el juez de N. Eliya. Entre su padre, que era coronel del Ejército, su madre, que tenía amistades hasta debajo de las piedras, y la esposa del juez, que su madre había sido amiga de la suya, logró lo que quería. Cuando su esposo le preguntó por qué, ella le dijo que, puesto que tenían que seguir mucho tiempo en la India, prefería vivir en las Tierras Altas de Ceilán, que era lo más parecido a Inglaterra. Parker quedó conforme, después de todo, solo quería la felicidad de su esposa.

Recordó que la primera vez que se bañó con él, en esa piscina, se mostró vergonzosa de que la viera así, desnuda por completo y con luz natural entrando por esas claraboyas o tragaluces. Las gemelas habían dejado su huella, en los pechos, en el vientre, y eso que no las amamantó, pero, por Dios bendito, sí engordó una barbaridad, sus pechos alcanzaron el tamaño de sandías…, bueno, tal vez sandías no, pero melones de los grandes sí. Y si al menos se hubiesen quedado así, pues tan ricamente, pero luego se desinflaron, igual que se desinfló el vientre, dejando la huella palpable de haber traído hijos al mundo. Pero a él no le importó. Se rio, y le dijo que no fuese tonta, que era una mujer tan bella que ninguna luz podría quitarle ni un ápice de su hermosura, le dijo que mujeres que no habían tenido hijos y que eran más jóvenes que ella, no le llegaban ni a la altura del tobillo. Y ella se lo creyó.

Esa fue la tercera vez que hicieron el amor. La primera y la segunda fueron en su casa de Colombo. Había bajado para hacer unas compras, con la esposa del juez y otra dama y las criadas de las tres. Era un día caluroso, con el monzón a punto de llegar, con una humedad insoportable, y una vez que hicieron las compras, se instalaron en un coqueto hotel, con idea de pasar la tarde noche y volver al día siguiente. Cuando las mujeres se acomodaron en sus respectivas habitaciones para echar la siesta, ella tomó un coche y se plantó en la casa del galés. Sabía que se hallaba en la ciudad, en su casa, por eso había convencido a las otras para bajar a la ciudad, para hacer unas compras que no eran necesarias y que les servían para cambiar de aires y perder de vista a los esposos. Y también sabía que ese hombre paraba poco en los sitios, que se movía mucho y que donde más estaba era en la mina o en sus barcos, y por supuesto, ella no podía presentarse en esos lugares.

Le abrió la puerta una criada tamil, y la hizo pasar a una sala, diciendo que el señor la atendería enseguida. Se sentó en un cómodo sillón de mimbre y bambú y a los pocos minutos, apareció él. Nunca olvidaría esa imagen, nunca. Era el hombre más atractivo que hubiera conocido, y cuando llenó el hueco de la puerta, vestido con un pantalón de montar de color beis, botas marrones, una camisa blanca, abierta en el pecho y las manos dentro de los bolsillos, ella sintió un hormigueo por todo el cuerpo ante tanta masculinidad.

Una media sonrisa mostraba esa boca seductora, el cabello castaño algo alborotado, como si acabase de bajar del caballo, daba ganas de pasar las manos por esas ondulaciones y dejarlas ahí durante una eternidad.

La miró de una forma nada convencional, como sabiendo el porqué de su visita, y ella sintió que su cuerpo se derretía, pues estaba tan caliente que no se reconocía.

Jamás se había sentido así, jamás tuvo esas ganas tan tremendas de comportarse como la mayor puta del Imperio Británico.

Pero así era.

Había preparado una excusa, la excusa de los zafiros; algo así como que deseaba comprar una piedra para regalar a su madre y luego… ya se vería cómo iba la cosa. Pero no hizo falta nada de eso.

Sus palabras sonaron graves en esa habitación de aire colonial, sencilla pero elegante, y ella casi sonrió.

—¿Vienes sola?

—Sí.

—¿Cuánto tiempo tienes?

—Toda la tarde. —Él se acercó, le ofreció la mano y ella se levantó.

La mano del hombre acarició el óvalo femenino, pasó la yema de los dedos por los labios y bajando la cabeza, la besó lentamente. Ella soltó un suspiro, y él la cogió en brazos y la llevó a su alcoba.

Ahí obtuvo su primer orgasmo, y después otro, y a pesar de que él, esa misma tarde, le puso las cosas claras como el agua para que no hubiera engaños ni equívocos de ningún tipo, ella ya había decidido que haría cualquier cosa para que él se enamorara locamente de ella.

Y fue tan ilusa, y tan pagada de sí misma, que pensó que ese hombre comería de la palma de su mano. Igual que cuando le regaló ese collar de perlas, o meses después esa pulsera de zafiros, no eran muy grandes, pero todo era empezar. Dio por hecho que le seguirían diamantes, e incluso algún padparadscha de los que tanto había oído hablar.

Ese vocablo de origen cingalés, significaba: «color de la flor de loto al atardecer», y el color de esos zafiros era la unión del naranja y el rosa suave, produciendo un carmesí único. Decían que podía tener tres o cuatro de los más grandes encontrados y que no los vendió, porque con el resto de las piedras sacadas ya se hizo muy rico. Decían que él había dicho que uno de ellos, el más puro, el más hermoso, sería para la que fuera su esposa, la madre de sus hijos.

Y ella quería ser la madre de sus hijos, había fantaseado con la idea de que él le pidiera abandonar al marido, a sus hijas, e irse con él a Inglaterra. Pasar por su esposa y darle hijos, uno detrás de otro. Sería un escándalo, por descontado. Tarde o temprano se descubriría quién era, y lo de abandonar a los hijos era algo muy mal mirado. Sí, sería un gran escándalo; a todos los niveles, pues, aunque ella no era de la aristocracia, su padre era coronel del Ejército y su madre hija de un terrateniente con una buena dote. Pero bueno, los escándalos más tarde o más temprano pasan y con la riqueza de Kendrick más rápido todavía. Hasta tonteó con la idea del divorcio y poder ser legalmente la esposa.

Pero algo así no iba a suceder.

Qué ilusa, qué tonta, qué estúpida. Él no estaba enamorado de ella, nunca se enamoró, pero ella de él sí. No era solo el hecho de estar con un hombre muy rico, con un hombre que ahora tenía un título y posesiones en Inglaterra, Gales y otros lugares, era el hecho de poseer, de ser la dueña de un hombre tan valiente, tan masculino, tan experto en el sexo…, solo eso ya era motivo para excitarse, para masturbarse cuando estaba sola, pensando en él y esperando el momento para lanzarse a sus brazos. Pero estaba tan cegada, se creía tan importante que pensó que él no solo la deseaba, sino que la amaba.

La dueña… de ese hombre.

Ilusa.

Jamás le dijo «te amo» o «te quiero», nunca, pero ella no quiso creer que no lo pudiese conseguir, simplemente era un hombre poco romántico y no era dado a sentimentalismos. Incluso cuando hacían el amor, cuando practicaban todo tipo de posturas, podía emplear palabras fuera de tono, palabras mal sonantes, palabras que a ambos encendían, pero no eran palabras amorosas, no eran cariñosas. Ella se amoldaba a lo que él le daba y esperaba que con el tiempo llegara a más, que esas cursiladas que le había dicho Parker antes de casarse y después, llegaran.

Pero eso no sucedió, porque para Kendrick ella solo era un cuerpo para follar, un cuerpo para divertirse y desfogar, lo demás no existía, lo demás, no le interesaba. Bien claro se lo dijo. Todas las fantasías que ella se fue formando fueron eso, fantasías.

Y claro que estaba embarazada, hasta los ojos, pero ya lo estaba cuando se hallaba en Colombo y llegaron los dos barcos. Se le abrieron los cielos, pues en esos momentos solo estaba de una falta, de manera que no se notaría tanto si para las cuentas de él se adelantaba un mes. Además, los hombres no estaban tan pendientes de unas semanas más o menos.

Pero había algo más, se acostó con su marido un par de veces, pero también se acostó con otro… ¡Ah!, cómo se arrepentía, cómo pudo ser tan tonta…, y todo por sentirse la más guapa, la más interesante. Idiota. Cuando se le pasó el efecto del jerez que tomó en la acogedora sala del juez, cuando estaba a punto de llegar la esposa del jefe de su marido para organizar una rifa, se hizo una idea de la gran metedura de pata y esperó, deseó, que no llegara a puerto.

Sucedió de la manera más tonta; estaban en esa recargada y acogedora sala de estilo victoriano, como toda la casa, y el juez, un hombre de casi sesenta años, comenzó diciendo que Kendrick pronto abandonaría Ceilán, que ya le había sacado todo el jugo a la isla y que ahora le tocaba hacerlo en Gran Bretaña, pues ya le habían contado que la mina que tenía en Gales producía a toda máquina, y que lo estaba haciendo más y más rico.

Y como quien no quiere la cosa, continuó, pero cambiando de tema, mirándola de manera seductora, las adulaciones salieron en torrente, para satisfacción de la mujer, diciendo lo bella que era, el encanto que poseía, esa elegancia innata, que no había dama o mujer en N. Eliya, que la igualara; y luego continuó, con que Josh Parker era el hombre más envidiado de toda la isla.

En cuestión de minutos, estaba sentada encima de él, con los pechos fuera, las faldas subidas y los dedos del hombre trabajando entre sus muslos, pero como no llegaba a producirle el orgasmo, se sentó a horcajadas y manipulando con sus manos el pene del hombre para que se pusiera más duro, se introdujo y cabalgó con furia hasta lograr correrse, y logrando que él también hiciese lo propio.

«Fue el maldito jerez —se dijo más tarde una y mil veces—, fue ese maldito jerez al que no estoy acostumbrada y esa mención a la marcha del galés». Cómo se arrepentía, cómo y de qué manera. Tanto, que la siguiente vez que vio al juez se mostró fría y distante, y cuando le preguntó susurrando si se podían ver, ella le contestó que seguramente, a su santa y devota esposa, no le gustaría saber ciertas cosas. Y eso era lo último que deseaba el juez, pues después de todo, su esposa era quince años más joven que él y recibía todos los años una asignación de una herencia de una tía abuela, tan suculenta, que él no iba a ser tan tonto como para enfadarla. No volvió a decir ni pío.

Entró en el cuarto del diván y vio la pintura, mientras olía los aromas que salían de la cocina, pollo al curry y arroz con leche. Su cuerpo se contrajo y el estómago más, dando una arcada, pero sin miedo a soltar nada, pues había vomitado todo el desayuno.

Cerrando la puerta para que los olores de la cocina se mitigaran, miró a su alrededor y clavó la vista en una pequeña espátula de metal. No se lo pensó ni un segundo. Rajó la tela en diagonal y volvió a dejar la espátula donde estaba. Salió de la habitación y de la casa. Antes de bajar las escaleras del porche, miró hacia la factoría, queriendo traspasar las paredes con sus ojos para ver si ese hombre que tanto amaba seguía ahí. Se recogió las faldas y bajó las escaleras para andar durante unos metros y ver la silla y los hombres que la esperaban.

Se acomodó como si fuese la misma reina Victoria, y mientras los criados la alzaban y emprendían la marcha ladera abajo, pensó en cómo podría destruir la reputación de esa puta asquerosa.

A Olivia no le quedó más remedio que reconocer lo que veían sus ojos y escuchaban sus oídos. Esa muchacha era cabezona como pocas, y ahora la dulzura no aparecía por ninguna parte.

Dejó de lado el sari que estaba cosiendo para ella y torció el gesto a conciencia.

—Pero vamos a ver, Lili. Cómo he de decirte que no son así las cosas. Ella es una mujer casada, cualquier hijo que tenga en su matrimonio es hijo de su esposo. No hay más pamplinas.

—Esto no es ninguna pamplina, Olivia. Y ya está decidido. No voy a casarme con él.

—Ya están puestas las amonestaciones. Ya están haciéndote el vestido. No te puedes volver atrás.

—Sí puedo, y lo haré. No pienso casarme con un hombre que va a tener un hijo de otra mujer. Bastante es hacerlo sin amor, pero encima así, no, ni hablar.

—Entonces qué vas hacer, ¿casarte con uno de sus hombres? —Lili la miró escandalizada.

—Por supuesto que no. No pienso casarme con ninguno. Que se vayan al infierno todos los hombres. Todos son iguales. Seducen y engañan a las mujeres, y luego, ale.

—Morgana no ha sido engañada ni seducida. Esa mujer sabe de sobra cómo manejar a los hombres, y date cuenta de que no digo hombre, digo hombres.

—Me da igual.

—Toda la ciudad sabe que has pasado la noche en la plantación de Kendrick.

—Me da igual —repitió cabezona—. Además, no ha pasado nada.

—Sí, puede ser que digas la verdad, pero eso es algo que las buenas gentes de aquí no se van a creer. Pero si ha pasado algo, como os casáis dentro de nada, no tiene importancia. Pero si no te casas con él, serás la comidilla todo el tiempo que estés aquí y todos los hombres querrán conseguir algo más que una sonrisa tuya, y lo que es peor, todo lo que se diga aquí llegará allí.

—Me da igual. Cuando vuelva a Inglaterra, si es que vuelvo, no viviré en Londres. A lo mejor me voy a Escocia. Y nadie me conocerá.

—¡Por todos los santos! Pero, vamos a ver, ¿es que le tienes miedo a Morgana? —Lili la miró enfadada.

—Claro que no. No le tengo miedo ni a ella ni a ninguna mujer.

—Menos mal, pues ya me temía lo peor. Peleas como una tigresa contra los piratas y ahora, con una zorra como esa, te asustas y te escondes como una tortuga.

—Eso no es así.

—Vamos a ver. Ahora, después del almuerzo, irás a la plantación y te pondrás con el cuadro y seguirás como si no hubiese pasado nada. —La joven iba a replicar, pero la mano en alto la paró en seco—. No me rechistes. Eres menor de edad y estás a mi cuidado.

—Sabe que me puedo ir cuando quiera.

—Lo sé, Lili. Como también sé que no lo harás. Que me tienes un respeto y que estás muy agradecida de que te acogiera a mi lado, aun a pesar de lo que nos ocurrió en alta mar. Y sé que eres una buena chica y que no vas actuar a la ligera, y que le vas a dar a cada uno su valor verdadero. Y piensa algo, algo que llevas maquinando desde que ocurrió, ese hombre que nos salvó la vida, que te salvó de acabar en cualquier harén perdido, a merced de un hombre déspota y de un enjambre de mujeres dispuestas a matarte en el primer descuido, ese hombre no es cualquier hombre, y tú lo sabes. Lo conozco desde que llegó a Ceilán, y habrá tenido sus correrías como todos, sobre todo siendo soltero, y más siendo tan guapo; y te puedo decir que no le conozco ningún bastardo y eso es algo que aquí no se puede ocultar. Y piensa otra cosa, qué casualidad que Morgana se queda en estado cuando sabe que Kendrick se va para siempre, y si vuelve, solo será para dos o tres meses y estará más de un año o dos sin aparecer por aquí… Qué casualidad, ¿no? Y, además, puede que ya en la India o al llegar a Colombo haya oído que el hombre más rico de la isla se casa. Mucha casualidad me parece a mí. Y por el momento no te voy a decir nada más, porque lo que pienso ahora mismo es una barbaridad, pero si me veo en la necesidad, te lo diré.

—Una barbaridad, ¿de qué o de quién?

—De Morgana, y no te digo más.

—Lo que se comienza se acaba, son palabras suyas —le recriminó, mirándola sin pestañear.

Olivia le devolvió la mirada muy seria y haciendo la espera más larga, para darle intensidad a lo que sabía, soltó de golpe.

—Puede ser que se haya acostado con el juez. —Lili la miró como si estuviera loca.

—Pero si es un hombre mayor, y además su mujer es mucho más joven que él y guapa.

—Bueno, guapa lo que se dice guapa, vamos a dejarla en del montón —replicó sin dejar de mirarla.

—Pero ¿cómo puede usted saber algo así? —La expresión de la joven era curiosa y, al tiempo, ansiosa.

Todo lo relacionado con ese hombre la trastocaba por completo, y saber que podía ser el padre del hijo de esa asquerosa mujer, la ponía de los nervios.

No, no y no. Una se entera de las infidelidades cuando está casada, de los hijos fuera del matrimonio cuando ya no tiene vuelta atrás, cuando no hay remedio, pero ella no iba a ser tan tonta como para casarse con ese hombre, así, con ese panorama.

Prestó toda su atención a las palabras de Olivia.

—Porque sé que estuvo en su casa, cuando la esposa no estaba y el juez sí. Y en lugar de irse y volver en otro momento, que habría sido lo correcto, estuvo más de una hora en la sala de recibir con el juez.

—¿Y qué? —A Lili le resultaba desesperante que las mujeres tuvieran que estar midiendo todos sus actos constantemente y que los hombres entraran y salieran sin dar cuentas a nadie.

—Que los criados llevaron el té y el juez ordenó que no se les molestara bajo ningún concepto. Y que un rato más tarde, la conversación cesó y solo se oían ruidos de ropas, gemidos y gruñidos. —La joven la miró con los ojos abiertos de par en par. No podía creer que una mujer como Morgana, que tenía a un hombre como el conde, pudiera hacer semejante cosa.

—¿Quién le ha dicho eso?

—¿Quién va a ser, criatura? Mi criada. A ella se lo ha dicho otra criada del juez. El sistema de información es igual en cualquier parte del mundo, querida.

Lili se paseó por la sala, retorciendo un trozo de tela de la falda.

—Hoy no voy a subir —añadió refunfuñando—. Mañana.

Olivia la miró detenidamente. Seguía siendo una niña en muchos aspectos.

—Me parece bien.

Lili siguió paseando por la habitación, dándole vueltas a la cabeza.

Olivia, añadió:

—Las cosas en frío se asimilan mejor y se encauzan de la manera más acorde a las necesidades de uno. O de una.

Lili la miró sin pestañear, sabiendo que Olivia la quería manipular. Pero ella no se dejaría.

Viendo como la mujer retomaba la costura, y leyéndole el pensamiento, fue a su alcoba a terminar un dibujo.

Ay, menos mal que estaba ella para encauzarle el camino, pensó Olivia, mientras sus dedos se movían ligeros para terminar un precioso bordado.

Por la tarde, a la hora del té, sonó la campanilla de la puerta de entrada. Lili gritó a la criada que ella abría, y Olivia a su vez gritó que una señorita no abre puertas. Lili escuchó, pero no vio la sonrisa de la mujer, cuando ya estaba con la mano en el picaporte y abrió la puerta. Kendrick ocupaba todo el espacio, faltando un par de centímetros para rozar el dintel.

La muchacha tragó saliva al ver, otra vez, lo imponente que era, lo guapo, lo atractivo, lo fuerte, lo bien que le sentaba esa barbita, lo que deseaba tocarla para después pasar las yemas de los dedos por esos labios que la tarde noche de antes, le habían hecho esas cosas.

—¿No me vas a dejar pasar? —Ella se movió despacio y él entró para ver cómo aparecía Olivia estirando los brazos para cogerle las manos.

—Bran, qué gusto volver a tenerlo en mi humilde casa. —Lili la miró extrañada y pensando qué estaba tramando, o peor, qué había tramado—. Vamos, Lili, el té se enfría.

Como la otra vez, Olivia y el conde llevaron el peso de la conversación; frases de poco peso, de poca importancia, para en un momento entrar de lleno en algo más fuerte.

—Supongo que ya estará al corriente de que Morgana ha vuelto a la ciudad —fueron las palabras de la mujer, viendo como su protegida bajaba la vista a la taza de té, cogía la pequeña cucharilla de plata y removía despacio el contenido sin mirar al hombre, pero sabiendo que ellos sí la miraban.

—Como supongo que usted también sabrá, la señora Parker ha estado esta mañana en la plantación —añadió el hombre, mirando a la joven, aunque le hablaba a la mayor.

—Sí, así es. Lili me lo ha contado.

—¿También le ha contado que ha destrozado el cuadro? —Bran no sonreía, pero tampoco mostraba enfado, simplemente hacía una pregunta, pero Olivia se llevó una mano a la boca y la exclamación se escondió tras ella.

Pero a él, lo que más le interesaba era la reacción de la muchacha. Y cuando elevó los ojos al oír esa pregunta, vio la sorpresa en ellos y algo más, dolor. Y supo quién había hecho esa maldad.

—¡Lili! ¿Has hecho semejante cosa? —preguntó una muy sorprendida Olivia.

—No. Yo no he hecho algo así, milord. —Esos ojazos se clavaron en el hombre.

—Me lo imaginaba. Pero quería oírlo de tus labios. —Los dos se miraron como si estuvieran solos. Olivia decidió intervenir.

—Ha sido Morgana. Por celos —sentenció la mujer, al tiempo que movía la cabeza arriba y abajo.

—Eso parece. No creía que podía llegar a esos extremos. Lo siento mucho, Lili.

—No importa, milord. Es solo un cuadro. ¿Lo ha embadurnado? —La curiosidad que sentía por saber lo que había hecho con el cuadro era notable.

—No, pequeña. Lo ha rajado.

—Vaya —murmuró la joven, sin ser consciente de cómo la miraba el conde, pues su pensamiento iba a exclusivamente a esa mujer, a lo mucho que tendría que odiarla para hacer algo así…

Odiarla a ella, o a él, o a los dos.

—Menuda… —Olivia cerró la boca antes de decir zorra, y se llevó despacio una mano a la frente, de manera estudiada—. Por Dios, qué dolor de cabeza me acaba de dar. Tengo que acostarme un rato. Lili, haz los honores como es debido. —Bran tuvo que morderse la lengua para no sonreír ante esa estampida tan poco creíble para dejarlos solos, pero lo agradeció, pues es lo que deseaba.

Olivia salió y cerró la puerta descaradamente. Al momento, Bran dejó la taza sobre la mesa y, dejando su sillón, fue a sentarse en el sofá, al lado de ella.

—¿Qué te ha dicho, Lili? —Ella lo miró con esos ojos grandes, preciosos, tan llamativos como el resto de su persona, y supo la envidia que tuvo que sentir la otra. Una mujer más joven, más hermosa y libre como un pájaro para cualquier hombre que pudiera obtenerla.

Para él.

—Que está embarazada de usted —no titubeó ni un segundo al decir la frase y no dejó de mirarle a los ojos.

—¿La has creído?

—Es lo más normal, ¿no? Son amantes. Los amantes pueden tener hijos. —Él la miraba a su antojo, recorriendo cada centímetro de esa bella cara.

—No, no somos amantes. Lo hemos sido.

—Pero usted puede ser el padre.

—Podría haber una posibilidad, pero es difícil. —La mirada del hombre no pestañeaba y no se retiraba de su rostro.

—Pero no imposible. —Ella tampoco estaba por la labor de perder detalle de esa cara masculina, con lo cual, sus ojos estaban prendados de manera magnética.

—Mira, Lili, te voy a decir algo: mantengo relaciones sexuales desde muy joven y nunca, ni antes ni ahora, he deseado tener hijos. Lo hijos solo los encuadro dentro del matrimonio, nada más. Cuando he estado con una mujer, nunca me he vaciado en ellas, ¿entiendes lo que digo? —Ella negó con la cabeza.

—¿Qué es eso de vaciarse? —Lili no sabía cómo se hacían los hijos. Sí sabía que el hombre tenía que introducir lo que tenía entre las piernas dentro de la mujer, pero nada más.

Una vez, con catorce o quince años, escuchó a una doncella decir «se la metió hasta el fondo», y de ahí sacó sus propias conclusiones. En otra ocasión, le preguntó a su tía, y esta, un tanto azorada, le dijo que cuando se fuera a casar, le diría todo lo que una mujer decente debía saber. Lili no le dio más vueltas en ese momento, pero en los futuros meses sí que pensó más de una vez si es que las mujeres decentes sabían unas cosas y las que no lo eran sabían mucho más. Y si era así, por qué. Es que las mujeres decentes, además de decentes, tenían que ser tontas, no enterarse de los temas más escabrosos; pero claro, como los temas escabrosos no eran algo que debía saber una dama, pues no tenía por qué preocuparse. Pero como ella no tenía pensado casarse, aunque su tía la presentara en sociedad…, pero, de cualquier forma, a ella le gustaría saber todo lo relacionado con el tema. Quería saber, no le apetecía estar en la inopia; por qué una mujer no podía saber lo mismo que un hombre. Además, aunque no lo pusiera en la práctica, no estaba de más saber por dónde iba el camino.

La teoría de toda la vida.

Bran la perforó con su mirada azul y eso provocó que la muchacha enrojeciese.

—¿No sabes cómo se hacen los hijos? —preguntó entre la curiosidad y la satisfacción.

—Pues claro que sí. —No quería que la tomase por tonta, pero tenía la sensación de que él ya había sacado sus propias conclusiones.

—El hombre se introduce dentro de la mujer y, una vez dentro, cuando llega al máximo de su excitación, eyacula. ¿Sabes qué es eso?

—No. Pero estoy segura de que usted me lo va a explicar. —Bran tuvo que hacer un esfuerzo para no reír, pues la preciosa joven estaba enfadada por dos cosas: su posible paternidad, y el propio desconocimiento que ella tenía del tema.

—El hombre eyacula un líquido, que, si llega a su fin, será lo que produzca el embarazo.

La joven recordó un hecho que ocurrió cuando vivía en el sur de Ceilán y jugaba con otras crías inglesas; Lili tenía seis o siete años y las otras eran mayores. Ella hacía de hija y una de las mayores era la madre, y realmente no prestó mucha atención a lo que decían, pues estaba muy entretenida haciendo bolas de barro, para presentarlas como plato principal y dárselo de comer a su destartalada muñeca, cuando una frase entró en su tierno cerebro, «hizo pipí dentro y se quedó en estado, así de fácil».

No, eso no podía ser, pensó la muchacha mientras el hombre no dejaba de mirarla.

—¿Un líquido? —preguntó con tirantez.

—Sí. Se llama esperma o semen. Es una sustancia que segrega el hombre cuando está preparado para fecundar a la mujer. Y a eso se le llama eyacular.

—Y cada vez que eso ocurre, la mujer se queda embarazada.

—No, Lili. No es así. Para que una mujer se quede embarazada, necesita del hombre, pero ella tiene que estar en sus días fértiles. Cualquier día del mes no vale. —Ella tan pronto miraba la boca del hombre como que subía disparada hacia arriba y contemplaba esos ojos tan penetrantes, y cuando no podía con la vergüenza, se miraba las manos.

Y fue de esa manera como pronunció la siguiente frase:

—Entonces, se necesita un hombre que llegue hasta el final, una mujer que esté en sus días…, y si el hombre no llega al final, no eya… eyacula, no hay embarazo.

—Exacto. —Bran estaba extasiado. Le complacía de manera extrema que su futura esposa fuese tan ignorante sobre los temas íntimos.

—¿Y usted no eyaculaba dentro de ella? —preguntó, volviendo a elevar los ojos y clavándolos en los de él, e intentando que esa horrible pregunta sonara de lo más normal.

Esto era un tema vergonzoso, pensó la joven, hablarlo con una mujer ya era incómodo, pero con un hombre… era inamisible, era indecente, era…

No tenía más calificativos, pero quería saber, necesitaba salir de la ignorancia.

—Eso es. —El hombre estaba apoyado en el respaldo del sofá y su brazo izquierdo descansaba sobre el borde, muy cerca de los hombros de la muchacha. Si alargaba un dedo, podría tocarlos. Podría acariciarla.

—¿Nunca? —preguntó sorprendida, pensando que los hombres tendrían un control total, como si eso fuese un grifo que lo abres o cierras a tu antojo.

—Nunca.

—¿Por qué? —Había que aprovechar, se dijo Lili, «ya que estaba metida en faena, pregunta todo lo que te dé la gana, antes de que te arrepientas, o de que él no quiera contar más».

—Porque no deseaba tener un hijo con ella.

—Y eso, ¿es fácil? Quiero decir, controlarse para no dejar que el cuerpo lleve su ritmo.

—Para unos hombres es difícil, para otros, imposible, y para algunos, es cuestión de autocontrol.

—¿Usted es de los últimos? —Ahora las dos miradas no se dejaban y esos dedos fuertes y largos tecleaban la tapicería con un sonido rítmico, hasta que dejó de hacerlo.

—¿Eres consciente de lo que pasó ayer?

—Sí. Muy consciente. —Las mejillas se encendieron y él sintió deseo de lamerlas y algo más, mucho más.

—Bien. Ayer, mi deseo habría sido llegar hasta el final. Haberte tumbado en el diván y haberte hecho mía, haber estado dentro de ti y haber dejado que mi simiente hiciese su trabajo si es que estás en uno de esos días fértiles. —Sonrió ante ese rubor que, en lugar de irse, aumentaba por momentos—. No me hubiera importado, pero pensé que no era lo más apropiado, que tú, aunque estuvieras excitada tanto como yo, no lo estabas como yo. —Ya no sonreía—. Tú no sabes nada de sexo, o casi nada, yo lo sé todo. Quiero ir despacio contigo, quiero que te guste tanto como a mí, quiero que disfrutes tanto como yo. Por eso me controlé, por eso corté y por eso me fui.

Ella lo miró sin pestañear, sintiendo una curiosidad extrema, a pesar de la vergüenza, y como él hablaba de algo que era tabú, como lo más normal; quiso saber más.

—Por eso me hizo esas cosas, ¿para qué me guste tanto como a usted?

—Sí. Ese es mi deseo. —La miraba con intensidad, sin pestañear, y ella le devolvía de la misma forma.

—Pero los hombres se buscan amantes cuando las esposas no les complacen.

—¿Y te parece bien? ¿Que un hombre tenga que buscar fuera lo que puede tener dentro?

—Pero los hombres son tan exigentes, que buscan de todos modos.

—No. Eso no es verdad. Si un hombre está a gusto, si tiene todo lo que necesita en su casa, no tiene por qué buscar nada. —Ella lo miraba sin pestañear. Estaba tan interesada en todo lo que él decía, que no podía parar de preguntar.

—Pero hay mujeres que dicen que, para satisfacer a un hombre, a un hombre exigente, hay que comportarse como una…

—¿Cómo una qué?

—Usted ya lo sabe —contestó mohína, él mostró una sonrisa.

—Con las mujeres pasa como con los hombres; hay de todo. El problema que presentan muchas mujeres es que ciertas cosas solo se hacen para tener hijos, pero nunca por placer. Ahí radica la diferencia.

—Pero usted quiere tener hijos, para eso se casa.

—Sí, pero también deseo una mujer afectiva, una mujer cariñosa, una mujer recíproca a lo que yo le haga, una mujer que disfrute en mis brazos, que disfrute con todo. —Ella esperó unos segundos, mirando esa boca, esa barba tan cuidada.

—Pero… tampoco creo que sea muy agradable para una esposa tener que estar siempre embarazada y trayendo hijos al mundo como si fuesen conejas de cría.

—Estoy de acuerdo. Soy un hombre que quiere tener hijos, pero tampoco es necesario tener quince, o veinte, ni diez. Soy consciente de que la mujer, con el paso de los años, los embarazos y los partos, va perdiendo el apetito sexual, si es que alguna vez lo ha tenido. Para evitar eso, para controlar la natalidad, el hombre debe poner de su parte y evitar, de vez en cuando, que la naturaleza lleve su curso.

—No vaciándose —añadió, toda sonrosada.

—Exactamente.

—Pero... entonces, todas las cosas que me hizo —hizo una pausa para coger carrerilla de una— ¿le gusta hacerlas, o solo me lo hizo para que me guste a mí? —El hombre sonrió ante esa pregunta tan rebuscada.

—Dime, ¿te gustaron mis caricias?

—Sí, mucho —contestó con sinceridad, notando sus mejillas calientes como soles.

—¿Te gustan mis besos?

—Sí, mucho.

—¿Te gustó cuando besé y jugué con tus pechos? —la pregunta se había convertido casi en un susurro.

—Muchísimo —susurró la muchacha recordando todas y cada una de las cosas que le hizo.

Él la miró con intensidad. Con deseo. Excitado de que ella contestase con tanta naturalidad y con esa voz susurrante.

La sociedad victoriana tenía una cosa muy buena con relación al sexo, que al ser tan reprimida haciendo que las mujeres fuesen de una manera determinada, cuando encontrabas a una criatura como esta, te excitaba de tal manera, que no veías momento de hacerla tuya.

Estaba caliente, muy caliente.

«Contrólate, Kendrick, estás en casa ajena. Piensa en otra cosa», se dijo para sí.

—Si estuviéramos solos, volvería hacerte lo mismo y más. —Su voz sonó cavernosa y su boca se secó, provocando que sacara la punta de la lengua y humedeciera los labios, contemplando como esa preciosidad miraba ese ritual.

—Estamos solos —esas palabras lo dejaron estático.

Por Dios, se le estaba ofreciendo.

—No, no estamos solos. Olivia vendrá en un momento, o acaso te has creído lo del dolor de cabeza. Pero ahora mismo, deseo besar esa boca que tienes, deseo recorrer el interior con mi lengua, deseo comerte entera. Y cuando te dejase la boca enrojecida, hinchada y magullada, entonces seguiría con tus pechos y jugaría con ellos hasta que no pudieras resistirlo y el resto de tu cuerpo, sufriría el mismo martirio. Me excitas de una manera olvidada, me excitas hasta alterarme más de lo que acostumbro. —No quiso seguir diciendo lo que sentía, pues no quería poner todas sus cartas al descubierto, ya que estaba un poco desconcertado de lo que le producía esta mujer.

De que su famoso autocontrol se tambalease.

—¿Y todo es así? —preguntó bajando la voz, por si acaso Olivia estaba detrás de la puerta.

—¿Así? ¿Cómo? —Joder, el miembro lo tenía duro y tuvo ganas de tocarlo, de tranquilizarlo.

—Así de placentero, así de excitante —la voz de Lili era entre tímida y curiosa, entre expectante y provocadora.

—Así quiero que sea. Así quiero dártelo. —Esa mirada azul no pestañeaba, no se movía de esa cara, de esa boca pronunciando esas palabras.

—¿Y lo otro también?

—¿Qué es lo otro, pequeña Lili? —preguntó haciéndose el tonto, al tiempo que mostraba un atisbo de sonrisa.

—El final. Cuando usted… ya sabe, cuando entre. —Bran sonrió.

Cuánto le gustaba que la muchacha fuese virgen, pero esa curiosidad que tenía, ese punto morboso que mostraba lo estaba desestabilizando, lo estaba sacando de sus anclajes, estaba tornando su frialdad en algo muy caliente.

—Te dolerá un poco. Pero solo la primera vez.

—¿Y eso también me gustará?

—Haré todo lo posible para que así sea.

—¿Y qué va a pasar con ella?

Vaya, no se olvidaba de la zorra de Morgana.

—Que seguirá con su vida, con su marido y con sus hijas. Nada más.

—Pero ¿no va a sentir ni una pizca de curiosidad por si es hijo suyo? Si cuando nazca, o cuando sea un poco más grande, tiene sus ojos azul porcelana. —El hombre quiso reír, pero se contuvo.

—¿Azul porcelana, Lili? —jamás le habían dicho algo así.

—Sí, milord. Sus ojos son del mismo azul que una porcelana que tenía mi tía. Un azul profundo, un azul tan azul, que es como si pusieras un azul cielo, encima de otro y de otro. Un azul tan hermoso, que no me extraña que haya tenido tantas relaciones íntimas, tantas mujeres que se deshagan en sus brazos —terminó de hablar y pareció darse cuenta de lo que había dicho, de que se había excedido y de que una dama nunca debería haber dicho semejante barbaridad. Pues ese azul intenso, brillante, la miraba de una forma, que ella quiso que se abriera el suelo y se la tragase, pero a falta de ello, se mordió el labio inferior sin dejar de mirarlo, para darse cuenta de que estaba otra vez comportándose fuera de lugar, pues esos ojos bajaron lentamente y se quedaron fijos en su boca.

Dejó de morderse el labio y tragó saliva.

—He dicho algo fuera de lugar, lo sé. Perdóneme.

Pero él no dijo nada. Bajó la cabeza y se acercó a su boca para besarla con delicadeza, con suavidad. Tocando, lamiendo y esperando que ella abriera la boca sin que él la obligara. No tardó mucho, pues al momento suspiró, dejó caer la cabeza hacia atrás, apoyándola sobre su antebrazo y abrió la boca para que él hiciera lo que quisiera, sintiendo cómo una mano grande se colocaba en un lado de la cara y devoraba su boca a conciencia.

El hombre saboteó esa dulzura de labios, esa lengua sonrosada, una y otra vez, pero al notar que esa boca quería coger su lengua, se quedó quieto y la dejó hacer. Y al sentir cómo esos labios la chupaban, cómo comenzaba a succionarla, se retiró de golpe, dejándola con la boca abierta y los ojos cerrados y mirándola embobado, pero, sobre todo, excitado, muy excitado.

Lili abrió los ojos y cerró la boca avergonzada, pensando que al hombre no le había gustado.

—Lo siento —susurró bajando la mirada—. No he debido de comportarme así. Lo siento muchísimo.

—No lo sientas, Lili. Me he retirado porque me has excitado, mucho, y si aparece Olivia, seguramente iría a por el reverendo ahora mismo. Mira —le dijo, dirigiendo la vista hasta sus pantalones.

Ella bajó los ojos y vio el bulto. Y sin dejar de mirar, llevó una mano hasta ahí y casi lo tocó por encima. Y como él no dijo nada, ella se quedó mirando con la mano casi rozando la tela, pero sin atreverse a tocar. Tragó saliva y posó ligeramente los dedos sobre la erección, y de una, retiró la mano como si algo, ese trozo de carne dura que abultaba el pantalón, le fuese a pegar un mordisco.

Él intentó contener la risa, movido por la inexperiencia de la chica y sumamente excitado ante esa situación. En ese momento elevó la mirada y se encontró con la de él.

—¿Duele? —él hizo una mueca de sonrisa.

—No es esa la palabra exacta. Pero creo que si me tocases estaría perdido. —Ella no entendió esa frase y puso cara de sorpresa—. No es que no quiera, no es que no lo desee, pero no podría controlarme. Deseo tocarte, deseo que me toques, pero aquí no. Tenemos que estar solos, nosotros solos, para enseñarte, para darte placer, para que tú me lo des a mí.

—¿Cuándo? ¿Mañana? —hablaban en susurros, pues los dos estaban excitados, los dos querían más.

—Sí.

—Si quiere, podría subir ahora con usted. Con la excusa de ver el cuadro…, por favor.

—¿Ahora? —Ahora era él el sorprendido ante esa impaciencia que mostró la joven.

—Sí. Y me quedo a dormir en el cuarto del diván.

—No.

—¿Por qué?

—Porque no es lo correcto. Además, creo que es mejor que me vaya.

—No. Por favor.

Se miraron y él vio cómo ella se subía la falda y las enaguas, y los dos recordaron aquella vez. Pero ella ya no era una niña de diez años y él quería ver hasta dónde llegaría. La falda y enagua quedó a más de medio muslo, dejando ver el final de las medias y el comienzo de los muslos. Unos muslos que en nada se parecían a esos flacos e infantiles de antaño. Esa carne era firme, dura y turgente; y ese blancor lo atraía como un imán. Sus ojos no dejaban de mirar cómo se entreabrían, mostrando más de lo que una virginal doncella debía mostrar. Pero a él le gustaba mirar y, por supuesto, tocar. Y quería tocar.

—¿Quieres que te toque? ¿O solo quieres que mire? —preguntó anhelante, mientras colocaba despacio, muy despacio, la mano en el interior de la rodilla.

—Las dos cosas —susurró, mordiéndose el labio y viendo cómo él fijaba la vista en ese labio mordido, mientras esa cálida mano descansaba en el interior del muslo y comenzaba a subir muy despacio.

—Muy bien, pequeña Lili. Te voy a tocar hasta que te corras de placer, pero si oyes pasos, cierra las piernas al momento —le ordenó, al tiempo que la mano se quedó quieta.

—Sí —contestó Lili, que no supo lo que quiso decir con «te corras de placer», pero supuso que sería algo bueno.

Y al notar esa mano, grande, suave, que se puso en movimiento otra vez, para ir subiendo despacio por el interior del muslo, mientras esos ojos la miraban, miraban abajo, volvían a mirar su rostro y se acercaban a su sexo, volvió a morderse el labio, sintiendo cómo los dedos se metían por el corto calzón y ella se abría más de piernas para que llegase al lugar.

Sabía que no estaba bien, que no debía hacer eso, que era algo horrible y fuera de toda decencia; pero es que era lo que deseaba. Abrirse de piernas todo lo posible y dejar que él la tocara. Igual cambiaría de idea y cuando esos dedos llegasen a ese sitio, cerraría de golpe las piernas y diría que ya no quería, pero en esos momentos… lo deseaba.

Bran, por su parte, no daba crédito a lo que estaban haciendo, primero, porque estaban en casa de Olivia y ella estaba cerca, por algún lado, y segundo, porque esa preciosa criatura, después de estar enfadada con él por el asunto de Morgana, se habría de piernas para que la tocase. Para masturbarla, aunque algo le decía que ella no sabía qué era eso.

Pero el encanto duró poco, pues él quitó la mano, le bajó las faldas de golpe y se fue a su sillón, y justo cuando cogía la taza de té, que estaba frío como agua de pozo, entró Olivia en la pequeña salita.

—Ya estoy un poco mejor. Uf, a veces, de repente, me entra un dolor mareante que no lo puedo controlar. Bueno, ¿quiere un poco más de té, milord? ¿O desea alguna otra cosa? —Kendrick sintió que la pregunta iba con segundas intenciones.

—No, Olivia. De hecho, me voy ya. Pero sí me gustaría que Lili subiese mañana a la plantación para ver el cuadro. —Pensando en el cuadro y mirando a Olivia, esperó que la erección le fuese bajando.

—Por supuesto, milord. Pero ¿cree que tiene arreglo? —Él pareció pensarlo durante unos instantes. Pero solo era una estrategia para que el tiempo corriera.

—Se podría coser la tela, por detrás, y seguir con la pintura. Lili, ¿tú qué dices?

Ella también pareció necesitar tiempo para contestar, pues su mente y su cuerpo estaban en otra cosa.

—No lo sé, milord. Tendría que verlo, pero no creo que quede bien. Sería como una cicatriz.

—Me gusta ese cuadro. Mañana lo veremos. —Se levantó, hizo una inclinación ante las damas—. Por favor, no se levanten, conozco el camino.

Se oyeron los pasos y la puerta al cerrarse y Olivia miró a su pupila.

—¿Todo arreglado? —preguntó la mujer mientras buscaba la hermosa seda en el cesto que había escondido cuando llegó el conde.

—Sí.

Fue la escueta contestación, mientras todavía seguía la rojez en sus deliciosas mejillas.

Olivia se hizo la tonta y pensó en sus cosas mientras Lili recogía el servicio de té. Ya no le decía nada sobre ese comportamiento, pues sabía que cuando estaba nerviosa tenía que hacer algo; y ella sabía que estaba muy nerviosa.

Capítulo 13

Las nueras de Olivia bajaban una vez a la semana a la ciudad, a veces dos, contando el servicio religioso de los domingos, hacían alguna visita, daban una vuelta por los comercios, iban a la oficina de correos, compraban todo lo necesario, y después, iban a casa de la suegra. Unas veces se quedaban a comer, y otras, era Olivia la que se iba con ellas y volvía al día siguiente.

En el primer mes, Lili las acompañó las tres primeras visitas de las tres primeras semanas, pero cuando volvieron de la tercera al día siguiente, la muchacha le dijo a Olivia que no se molestase, pero que prefería no subir más.

—¿Por qué?

—Sabe de sobra por qué. Sus nueras me miran de una forma que no estoy cómoda. Y perdóneme, pero sus hijos tampoco ponen de su parte.

—Sí, ciertamente. Parece que no han visto a una mujer guapa en la vida. Bueno, han visto mujeres guapas, de hecho, mis nueras son bastantes atractivas, pero claro, como tú, nada de nada.

—Por favor, Olivia, no se ría de mí.

—No me río. Pero si eres la mujer más guapa que he visto en mi vida. Si lo tienes todo.

—No diga esas cosas. Todo el mundo sabe que las rubias son las más guapas. Yo tengo el pelo tan renegrido que asusto y mis ojos tienen un color extraño y soy más alta que la mayoría y tengo demasiado pecho para lo delgada que estoy. Y más cosas que no menciono, porque no quiero.

—Está visto que lo que vemos los demás no es lo que ves tú. Pero sí, te doy la razón. Es mejor que no subas más a la plantación, porque mis nueras empalidecen a tu lado y mis hijos van a perder los ojos de tanto mirarte.

Lili no hizo caso de esas palabras, pues seguía sin entender cómo podían considerarla una belleza.

Al día siguiente de la visita del conde, Olivia se fue a la plantación de sus hijos y antes le dio a Lili unas cartas para Inglaterra.

—La mujer de Thomas está indispuesta, y me da que está esperando, así que me quedaré hasta mañana o pasado.

—De acuerdo.

—Ya hay muchas murmuraciones, Lili. Demasiadas. Las dejaré correr porque te casas en nada. Pero se están poniendo las botas, contando las veces que subes a la plantación y sin carabina.

—Me da igual. Yo no soy su hija, en realidad, las gentes de aquí me consideran una especie de criada, una dama de compañía y que, para colmo, pinta y cobra por ese trabajo. Qué les importa que suba o que baje, a ellos qué les importa…

—Te vas a casar con el conde, y más de uno piensa, o dice, que le estás dando lo que se debe dar de casada.

—Pues mira qué bien se lo van a pasar contando meses, semanas y días.

—No deberías dejar caer en saco roto lo que se hable de ti

—Creo que, me comporte como me comporte, seguirán hablando.

Olivia movió la cabeza y no dijo nada más. No quiso decir nada más, pues todo lo que se hablaba era desmedido en toda regla, pero siempre, todo ocurría por algo. Y siempre, la que perdía era la mujer.

Siempre.

Cada una tomó su destino, y Lili, en el trayecto, se fue cruzando con damas y caballeros, criadas y criados, unos ingleses y otros cingaleses, y saludando a unos y a otros, mientras aspiraba los aromas de los jardines por donde pasaba, llegó a la oficina de correos. Dentro, tuvo que esperar un rato y estuvo hablando con la señora Cameron, que ya había hecho sus gestiones y deseaba que pintara a sus hijos pequeños. Le dijo que sí, y quedaron para el día siguiente, notando las miradas sobre ella. Siguió esperando y, cuando le tocó el turno, el funcionario se mostró tan amable como siempre, mirándola constantemente, al igual que las personas que tenía detrás y las que se movían por los alrededores. No hizo ni caso. Fue amable y educada, sonrió a todo el mundo, hombres y mujeres, manteniendo la cabeza alta en todo momento.

Al salir, el reloj de la torre de la oficina de correos dio las diez mientras Lili, olvidándose de los chismosos y demás vecinos de Nuwara Eliya, pensaba en el tiempo que tardaría en dibujar a los pequeños de la señora Cameron, y si lograría mantenerlos quietos durante unos minutos, se encontró de frente con el esposo de Morgana.

—Buenos días, señorita Baker —saludó quitándose el sombrero y mostrando una sonrisa.

—Buenos días, señor Parker. —Ella no tenía pensado quedarse de charla con el esposo de esa mujer, pero, por lo visto, él sí, pues le obstaculizaba el paso y en ese camino de entrada o salida, con jardines a ambos lados, no le quedó más remedio que aguantar con cortesía, mientras miraba la gente que pasaba al lado de ellos.

Porque no se dio cuenta de que el hombre se acercaba por el camino principal, que, si no, habría cogido uno de los laterales, entre la fachada y los jardines, el de la derecha o el de la izquierda, le habría dado igual, con tal de no pararse y aguantar semejante bochorno.

Hablar con el marido de la examante de su futuro esposo.

Lo que faltaba para que las buenas gentes del lugar, siguieran dándole a la lengua.

—Usted, tan bonita como siempre. —Lili se sentía incómoda ante tanto halago. Y por qué le decía, como siempre, si con esta era la segunda vez que se veían.

—Gracias, señor Parker. Es usted muy amable. Tengo prisa, si me permite. —Quiso tomar camino, pero las palabras del hombre la pararon en seco.

—Debería tener cuidado, señorita Baker —advirtió bajando la voz.

—¿Cuidado, por qué? —Ella no bajó la mirada, no se sentía intimidada por ese hombre.

—Más bien, con quién —contestó fijando sus ojos grises en los de color zafiro.

Sentía lástima por Morgana, sentía humillación por ser un cornudo, pero comprendía que el conde se hubiese fijado en esa muchacha. Porque apenas era una muchacha, aun sabiendo que tenía veinte años, podía pasar por dieciocho, pues era tal la frescura y lozanía de ese rostro, tal la belleza, que atontaría al más experto de los hombres, al más curtido en las lides amorosas…, y ese hombre, el amante de su esposa, el que había elegido. Y si él sentía la humillación de los cuernos, Morgana sentía la humillación del abandono, del repudio, de la vejación.

Y a él, aunque era una incongruencia, le dolía el dolor de su esposa.

Sí, ya lo sabía.

Era patético, aparte de cabrón.

—Señor Parker, no tengo tiempo para acertijos y tengo mucha prisa. Si me disculpa.

—Tenga cuidado con Kendrick. El nombre de mi esposa ya está por los suelos, pero usted es muy joven y no debería dar lugar a que hablen. No sé si el conde se casará con usted, pero, aun así, hay todo tipo de murmuraciones. —El hombre calló para ver cómo esa belleza se encaraba con él.

—Oiga, señor Parker. Si el nombre de su esposa está por los suelos, como usted dice, ella solita se lo ha buscado. Que yo sepa, nadie la obligó a ser la amante de nadie, ¿no le parece? Y, por otro lado, el conde y yo nos casamos dentro de poco, y si quiero subir a la plantación del conde, este él o no, subiré las veces que quiera y que las buenas gentes de este lugar sigan hablando lo que les dé la gana.

—Yo solo he dicho que debería tener cuidado. Y no debería tomarlo a la ligera.

—No le parece, señor Parker, que esos consejos se los debería haber dado a su esposa hace mucho tiempo.

—Mi esposa es un caso perdido, señorita. Mi esposa ya no tiene remedio, y bien que lo lamento.

—Pues lo siento mucho, señor. Y ahora, si me permite. —Pero él se interpuso en el camino, y ella lo miró sorprendida.

—Piensa que soy un don nadie, ¿verdad? Piensa que soy un imbécil que no sabe satisfacer a su esposa y que aguanta las ofensas como si fuese lo cotidiano, lo normal. —Lili lo observó atentamente y percibió olor a alcohol. Eran las diez de la mañana y ese hombre estaba borracho, más o menos.

—Señor Parker, déjeme tranquila, déjeme pasar o le daré una patada en la espinilla.

—Tal vez ese mal nacido de Kendrick tendría que probar su misma medicina. Tal vez debería acostarme con usted y así estaríamos en paz.

Lili abrió los ojos al máximo, sin querer creerse lo que había dicho ese hombre.

—Está usted muy equivocado, si piensa que yo soy como su esposa. Muy equivocado, aparte de un poco bebido y, seguramente, por ese motivo, dice esas barbaridades. Pero no se preocupe, no las tendré en cuenta. Y ahora, apártese de mi camino sin más dilación. —Y bajando la voz, añadió—: Y va a tener suerte de que no le diga nada al conde. —El rostro del hombre se cogestionó ligeramente, no solo por las últimas palabras, sino por la valentía de la joven. Pues, a fin de cuentas, una muchacha que peleó con una banda de piratas para que no se la llevaran, aun sin conseguirlo, era algo digno de tener en cuenta, mujeres así no se encontraban todos los días.

Enfrente de la fachada de ladrillo rojo y tejados de pizarra a dos aguas de la oficina de correos, se hallaban varias personas que parecía que se habían convertido en estatuas de piedra, pues no se movieron para no perder detalle, en especial, dos señoras muy peripuestas, que escucharon palabra por palabra, pero que luego las repetirían a su manera.

La muchacha enfiló hacia la calle que conducía a su destino, mirando el reloj de la torre, mientras pensaba en el tiempo que había perdido con ese hombre, y todas las personas que los habían visto. Como no volvió la cabeza en ningún momento, no vio cómo el señor Parker la estuvo mirando hasta que desapareció, mientras otros miraban cómo Parker miraba a la señorita Baker.

Cuando dejó de mirar, cuando volvió a la realidad dándose cuenta de dónde estaba, miró a su alrededor, saludó a las damas que no se habían movido del sitio, con un elegante movimiento de su sombrero y al resto de los residentes de la ciudad con los que se fue cruzando y entró en la oficina de correos, pensando cómo contarían la historia esas dos mujeres, o cualquiera que hubieran visto el encuentro casual entre la prometida del conde y el esposo de su antigua amante.

Lili estaba molesta, muy molesta. Pero qué se había creído ese tipo, es que se pensaba que ella era igual de zorra que su mujer; imbécil. La próxima vez que se le arrimara le iba a decir cuatro cosas. Y no iban a ser buenas esas cuatro cosas.

«¡Vamos, hombre!».

Siguió dándole a la lengua mentalmente, hasta que llegó a la plantación. Había ido a paso ligero y, cuando entró en la casa, llevaba unos hermosos colores en las mejillas. Quitándose la levita, vio a Mark Fobes que salía de la cocina, comiéndose unos pistachos al tiempo que ella iba a entrar en el cuarto del diván.

—Buenos días, señorita Lili —la saludó con una inclinación de cabeza, mirándola de una manera que a ella no le gustó. Todos sabían que estaba comprometida con el conde, no debería mirarla así.

—Buenos días, señor Fobes —contestó ella, abriendo la puerta de la habitación.

—Por favor, señorita Lili, mi nombre es Mark. Eso de señor no es necesario. —Ella notó como la seguía y entraba detrás.

Ese hombre le imponía. Era casi tan grande como el conde, o sin el casi, y con ese cabello rubio casi blanco, parecía un dios nórdico.

Olivia tenía razón, cualquiera de los cinco hombres que estaban alrededor del conde eran un partido interesante para cualquier mujer que tuviera dos dedos de frente. Bueno, menos el casado, Robert, pues ese ya estaba pillado. A este rubio también le dio calabazas, y parecía que no se lo tomo muy mal.

Lili se quedó mirando el cuadro y soltó un largo suspiro.

—No tiene arreglo, ¿verdad? —fue la pregunta del nórdico, como ella lo llamaba cuando hablaba con Olivia.

—No sé. Podría coser la tela, hacerle una costura lo más fina posible, pero al mismo tiempo fuerte y seguir pintando sobre ella. —Miró la tela por delante por detrás, dándole a la cabeza—. Lo que pasa… es que la tela es muy dura.

—Yo lo puedo hacer. —Lili se giró y casi se topa con ese cuerpo alto y grande.

Se miraron durante unos instantes y ella, con esos ojos inmensos, le preguntó:

—¿En serio? ¿Podría hacerlo?

—Claro. No hay problema —contestó con una intensa mirada de esos ojos tan claros.

—Es una tela dura y con las pinturas aun lo estará más —replicó la joven, devolviendo la mirada a esos ojos azul claro, casi agua.

—No se preocupe. Voy a conseguir lo que necesito y se lo hago.

—Vaya. Gracias, Mark. Podría funcionar. Por lo menos, lo intentaremos. —Ella mostró una hermosa sonrisa y Mark pensó en la suerte que tenía su jefe.

Unas horas más tarde, Lili estaba en la cocina en plena tarea culinaria. Mientras la criada freía jaleebi, una masa frita que luego se bañaba con un jarabe de azúcar, Lili terminaba de hacer bolitas de gulab jamun, dispuestas para freírlas.

—¡Vaya! ¡Qué bien huele! Me encantan los postres indios, pero, sobre todo, esas bolas de pan. —Ella se volvió y mientras se limpiaba las manos en un paño, lo miró y volvió a sonreír, sin darse cuenta de lo que provocaba en el hombre.

—Puede comer todas las que desee, eso, si ha conseguido coser la tela. —Esas sonrisas encendieron al nórdico, pero intentó disimular, mientras la miraba cocinando.

La joven fue sacando las doraditas bolas de pan y leche con la pasa en el interior, y las dejó para que escurrieran el aceite, sintiendo la mirada de ese hombre sobre ella.

—¿Le gusta cocinar? —preguntó el hombre, observando todos los movimientos de la joven.

—Cómo no gustarme, si el premio es comérmelos —contestó con una sonrisa que derritió al gigante.

—Espero que no se lo coma todo —añadió con voz lenta.

—No se preocupe, estoy dispuesta a sacrificarme por usted. —Fue poniendo las bolas en otro recipiente que contenía agua, azúcar y cardamomo, para dejarlas al fuego durante unos minutos y que se fueran empapando del jugo, sintiendo la mirada de ese hombre.

Menos mal que estaba la criada que, si no, sería una situación un poco violenta.

—Me comería treinta o cuarenta pelotitas de esas. —Lili movió la cabeza y volvió a sonreír, pensando que, en un cuerpo tan grande, entraban esas y más.

—Pues se va a conformar con algunas menos —sonrió la joven—. Pero también puede comer jaleebi.

—Me encanta el jaleebi —lo decía de una manera que a Lili la ponía nerviosa.

—Me alegro.

—Al conde no le gusta el dulce —aclaró el hombre, por si acaso esa beldad no lo sabía.

—Ah, él se lo pierde. —Volvió a sonreír y le dijo a la criada que controlara el gulab jamun—. ¿Qué tal ha quedado?

—Juzgue usted misma —contestó, haciéndose a un lado para que ella saliera de la cocina.

La joven fue a la pequeña habitación y miró el cuadro colocado en el caballete. Así, de lejos, no se notaba nada, y según se iba acercando, veías como una fina cicatriz cruzaba la pintura en diagonal.

—¡Señor Fobes, es usted un artista! —Él permanecía detrás, pero ligeramente separado de ella.

—Aquí la única artista que hay es usted, señorita Lili. Y muy buena.

—Gracias, Mark. De verdad que se lo agradezco infinitamente —dijo con rotundidad sin dejar de mirar el trabajo tan laborioso, por el derecho y por el revés.

—A su disposición. Para lo que necesite. —El gigante nórdico no retiraba la mirada de esa espalda, de ese recogido que le hubiera gustado soltar, de ese talle estrecho, adornado por el lazo del delantal que también le hubiera gustado soltar.

—Muchas gracias, de verdad. —Se giró para mirar de frente al hombre—. Y perdone si en algún momento he sido demasiado brusca o antipática. —Los dos sabían por qué lo decía—. No fue mi intención.

Se miraron durante unos segundos, ella esperando una respuesta, y él admirando esa belleza.

—No pasa nada. Seguramente se sintió muy agobiada por todos nosotros, y no es de extrañar. Si el conde no se hubiese interesado en usted, algo altamente improbable, nosotros cuatro nos habríamos molido a golpes por ver quién habría tocado su corazón. —Ella sonrió un tanto incómoda por ese comentario y él lo notó. Sonrió a su vez, para quitarle hierro al tema y continuó—: Bueno, ahora ya puede continuar con esta maravilla. Y no olvide esconderlo si vuelve la señora Parker —diciendo esto salió de la habitación, al tiempo que gritaba—: Me voy a comer todo el jaleebi y todas las gulab que entren en mi cuerpo, señorita Lili —bromeó el hombre.

Ella sonrió y le contestó:

—Se lo ha ganado, Mark. Coma todo lo que quiera.

La risa del hombre se oyó en toda la casa, y ella se quitó el delantal y se puso el de pintar, para sacar todos sus utensilios y colocarse en el lugar de siempre, aprovechando que el sol se dejaba ver entre nube y nube, con una sonrisa en la boca. Si hubiera sabido lo que pensaba el nórdico, tal vez no habría sonreído.

Pues ese hombre, cuando ella dijo «coma todo lo que quiera», lo único que se habría comido tenía los ojos azul zafiro y el pelo negro como el carbón.

Se tuvo que conformar con los dulces.

El nórdico salió al poco rato, con una sonrisa en los labios. Antes de ir al almacén, se acercó a ella y, sin eliminar la sonrisa, le dijo:

—El conde se ha ido a Bombay. Estará unos días fuera. Si lo desea, la puedo acercar cuando le parezca a su casa.

Ella se quedó callada ante ese comentario, pues no pensaba que Bran se había ido, así, sin decir nada y sin despedirse.

—Gracias, Mark. Pero no es necesario, subo y bajo todos los días sin ningún problema. No necesito que nadie me acompañe. —El hombre la miró detenidamente, sin pestañear, como queriendo analizarla.

Ella le aguantó la mirada.

—Como quiera. Pero a veces hay serpientes. —La expresión de la joven no se alteró—. Si cambia de opinión estaré en la oficina de la factoría.

—No cambiaré de opinión. Vaya a sus quehaceres —volvió a salir la frialdad de la joven, que se puso con su pintura.

El hombre la miró durante unos segundos y dando media vuelta se dirigió a la zona de trabajo, mientras pensaba que esa apariencia de frialdad solo era eso, apariencia; pues cuando sonreía, esa cara era pura delicia, esa boca puro deseo y esos ojos brillaban como mil soles y un millón de estrellas.

Cuánto habría dado porque el conde no se hubiese fijado en ella. Pero algo así era como pedir que el mar no tuviera peces y que la noche no tuviera estrellas.

Tomó un pequeño almuerzo con la criada, dejando los dulces que no se comió el nórdico por si alguno de los hombres deseaba probarlos; a fin de cuentas, Daneli hacía a menudo y siempre los tenía al alcance de la mano.

Antes de que apareciese alguno de los hombres del conde, se fue. El trayecto lo hizo como siempre, andando ligera, saludando a las mujeres indias con las que se encontraba y pensando en sus cosas. Tanto el encontronazo con el señor Parker como las murmuraciones que había sobre ella, la ausencia del conde, las miradas del nórdico, más la examante, llenaban su cabeza. Cuando llegó a la casa de Olivia, se cambió de calzado y decidió ir a casa de la señora Cameron.

Pasó toda la tarde y dejó el dibujo listo para bordearlo con tinta china y acabarlo. Después de todo, los niños se portaron bien. Fue lo que hizo al llegar a casa, y mientras oía trajinar a Daneli en la cocina, e iba pasando la plumilla de bambú mojada en tinta, perfilando con pulso firme y con destreza infinita, pensó en las veces que la miró la señora Cameron; no se trataba de que la mirase, pues eso lo hacía habitualmente, sino cómo la miró esa tarde. Era como si quisiera leerle el pensamiento, como si quisiera adivinar más allá, como si quisiera encontrar algo anormal en ella. Pero al final, cuando terminó de dibujar a los niños y se despidió, fue tan encantadora como siempre, al tiempo que quedaban para el día siguiente que le llevaría el dibujo terminado.

Acabó el trabajo y lo dejó para que se secara. Fue a lavarse las manos, dispuesta para cenar con Denali.

Denali significaba «aquella que es grande», y la dulce criada, grande físicamente no era, pero como persona era de lo mejor. Como decía Olivia, es buena, es prudente, es trabajadora, es agradecida, es cariñosa, lo tiene todo. Tenía cincuenta años y llevaba trabajando para Olivia desde que esta llegó a Ceilán, veinticinco años atrás. Había enterrado a dos maridos, pero no tuvo hijos y los hijos de Olivia fueron un poco sus hijos. Las nueras le pidieron que se quedara en la plantación, pero Olivia dijo que de eso ni hablar. Que se quedaba con ella y que las nueras se apañaran con otras. Denali ya no tenía la salud de antes, y para llevar la casa pequeña de la ciudad y atender a Olivia, estaba bien, pero para más, no.

Las palabras de Olivia fueron contundentes, como todo lo que decía o hacía: ha sobrevivido a dos maridos y gracias a lord William Bentinck sigue aquí, así que los años que le queden de vida, que la viva tranquilita conmigo.

Denali veneraba a lord William, gobernador general de la India desde 1828 hasta 1835, porque abolió el ritual hinduista, en el cual, cuando el marido moría, se quemaba a la viuda con él en la pira funeraria. Claro, no era de extrañar que a la diosa Satí le rindieran culto las mujeres hinduistas, deseando una larga vida junto a sus maridos.

De manera que se podía decir que Denali estaba muy agradecida a los británicos y que cuanto más tardaran en irse, mejor, porque, aunque ella ya no tenía marido, podría tenerlo otra vez, y si estaba en el destino volver a quedar viuda, pues que así fuera.

Lili y ella habían hecho muy buenas migas, y cuando iban juntas al mercado y la preciosa señorita, como ella la nombraba mentalmente, la cogía del brazo como si fueran de la misma clase social, la llenaba de orgullo. Aunque la primera vez que pasó se cohibió y le dijo por lo bajini a la muchacha:

—No, no, señorita Lili. No debe coger así. Yo soy una criada.

—Y a mí qué. ¿Te molesta que te coja del brazo?

—No, no, no molestar. Pero la gente va a decir.

—La gente que diga lo quiera. A mí me da igual. Venga, vamos a ver qué nos llevamos hoy. —Y así, cogidas del brazo, recorrían los puestos, eligiendo y bromeando entre ellas, mientras los ojos de inglesas y criadas, las miraban de reojo o descaradamente, desaprobando esa conducta.

De manera que, en la actualidad, y a pesar de que Denali era un poco reservada con las personas que no conocía, y si eran ingleses más, se podía decir que con la señorita Lili había una unión fuera de lo común, para el poco tiempo que se conocían.

Cuando acabaron de cenar, mientras recogían, Denali no sabía cómo decir lo que tenía en la punta de la lengua, pues no quería que la señorita se enfadara o se disgustara, pero al mismo tiempo creía que era su deber contarle lo que había oído.

—Esta mañana… —comenzó la mujer, parándose y mirando a la joven.

Lili clavó la mirada en el rostro de la mujer, contemplando los ojos casi negros y esa piel oscura y arrugada. El punto rojo que adornaba su frente no era nada llamativo para Lili; no como cuando era pequeña, que siempre que se encontraba con una mujer hindú, le preguntaba si le podía pintar uno a ella, provocando las risas de las mujeres. Pero sí le extrañó lo que Olivia le contó cuando iban en el tren de Colombo a las Tierras Altas; que Denali era viuda, por dos veces, y como tal no debía pintarse el bindi o tilaka, pero que se lo seguía haciendo todas las mañanas con sindoor, un polvo cosmético donde el bermellón era el componente principal, dándole ese color rojo anaranjado, porque, según la tradición o superstición, servía para retener la energía y fortalecer la concentración.

Y como dijo Lili, muy bien, si a ella le gusta, pues que se lo pinte.

—Dime, Denali —fueron las palabras de salida de Lili, mientras hacía como que le colocaba el sari morado de algodón en el hombro, para que tuviera la caída justa y el frunce adecuado.

—Esta tarde, me han contado que la señora Parker se ha quedado en cama. —La joven bajó la mano y clavó esos ojazos sobre los de la mujer.

—Ah, ¿sí?

—Sí, señorita —contestó la criada, bajando la vista, pues para nada se tomaba confianzas de ningún tipo.

—¿Y eso por qué? —El tono de Lili se suavizó hasta casi susurrar y los ojos oscuros como la noche se elevaron de nuevo y se fijaron en ese azul zafiro.

—El doctor ha ido a media mañana, porque la señora estaba indispuesta. —Hizo una pausa, sin dejar de mirar con esos ojos oscuros a la muchacha. Lili recorrió el rostro de la mujer, fijándose en el círculo, que ahora le parecía más grande que nunca, y esperó—. Parece que la señora Parker ha perdido al niño.

—¿Seguro? —preguntó, sin saber si sentía agradecida por la noticia, o realmente le era indiferente.

—Eso parece. La señora estaba manchando y el doctor ha dicho que no había nada que hacer. Luego, cuando ha llegado el esposo, que iba un poco bebido, porque según dicen le gusta mucho el arrack —al ver la cara que puso la joven, explicó—, es una bebida alcohólica que se obtiene destilando el coco.

Pero la expresión de Lili no fue por desconocimiento, fue porque en ese momento recordó que ese licor era lo que bebía Williamson para emborracharse por las noches.

Volvió al presente y puso toda la atención en Denali.

—Bueno, pues el esposo le ha dicho a la señora que era lo mejor. Y entonces, la señora se ha puesto a gritar como loca, diciendo muchos insultos al señor y después al conde.

—Vaya —repuso la joven, sin dejar de mirar a la criada—. ¿Qué más? —Denali, no abrió la boca, pero no dejó de mirar a la joven—. Vamos, Denali, cuenta todo lo que te han dicho. ¡Vamos! —La criada se encogió al oír esa exclamación.

La señorita Lili tenía mucho carácter, ya estaba al corriente de toda su vida y sabía que tenía genio, pero, sobre todo, valentía.

—Pues, luego, la ha tomado con usted. Diciendo cosas feas que no voy a repetir.

—Cómo que no vas a repetir. Me lo dirás todo, todo. Venga, continúa.

La mujer la miró sin pestañear, con una especie de tristeza y de bochorno. No le parecía bien las cosas que se decían de la señorita. Nada bien.

—La señora Parker dijo cosas muy feas. Dijo que usted es una… buscona, y que le ha hecho algún sortilegio al conde.

—Qué tontería. Parece mentira que esa mujer diga esas cosas. —Denali no pestañeaba, mientras la miraba fijamente—. ¿Qué pasa, Denali?

—Que eso lo dice más gente, no solo la señora Parker. Los criados comentan que es muy raro que el conde haya decidido casarse con una joven que no tiene título, ni dote, ni siquiera pertenece a la alta burguesía. Que la belleza que usted tiene no es suficiente. Que el señor conde está muy acostumbrado a las bellezas y que puede conseguir las que quiera. Que le habrá hecho un embrujo, eso lo dicen los criados, pero lo que dicen en las casas de esos criados es que usted lo ha engatusado con su cuerpo; y que puede haber aprendido muchas cosas mientras estuvo con los piratas. —Lili se quedó callada durante segundo y medio, para romper en carcajadas al momento siguiente y dar lugar a que Denali la mirase extasiada.

—No me lo puedo creer. Por favor. Qué idioteces.

Y Denali siguió contando, pues veía que la señorita no le daba importancia a temas que sí tenían importancia. Es más, mucha importancia.

—Dicen que usted sube todos los días a la plantación para que él la vea y la desee más y más, y más, y que desde que se quedó a pasar la noche, el conde ya no puede dejar de pensar en usted, y que se quiere casar tan pronto para poder obtener todo lo que usted le ofrece, pero no le da. Y dicen también que a pesar de que cuando estuvo con los piratas, pudo haber sido forzada por ellos, al conde no le importa, porque está embrujado por usted.

—Por Dios, qué tonterías. —Pero siguió enfrente de la criada, esperando que continuase.

—Dicen, que usted es como la diosa Satí, la esposa de Shiva. ¿Sabe lo que hizo la diosa Satí? —preguntó con temor.

—¿Qué hizo? —Ya no tenía ganas de reír, ya le estaba fastidiando todo esto.

—Sedujo a Shiva, lo sedujo con su cuerpo, con sus artes sexuales, para sacarlo de su aislamiento ascético y casarse con él. Lo embrujó con su cuerpo.

Lili estaba asombrada de todo lo que estaba oyendo, pero no olvidaba que estaba en un país donde la cultura de los dioses y demás parafernalias estaba a la orden del día.

—Pero como pueden decir todas esas tonterías, Denali. Si el conde se casa conmigo sin amor. Si es un matrimonio pactado. No hay nada de esas cosas, sortilegios, embrujo, dioses y diosas…, por Dios bendito.

—Hay más, señorita Lili. —Denali pensó que como ya había empezado, lo mejor era terminar y, para terminar, había que contarlo todo.

—¿En serio? Pues termina de contar. Total, ya...

—Hace unos días estuvo un hombre en la casa del juez, un comerciante del sur. Nos vio en el mercado, a las dos. Yo me di cuenta. Vi cómo la miraba ese hombre, a usted. Pero no le di más importancia, pues todos la miran. Pero ahora que pienso y pienso y doy vueltas , una y otra, sí, creo que miraba de otra forma. —Lili ya se temía lo peor, pero no dijo nada y esperó—. Ese hombre le dijo al juez que creía saber quién era usted. Que vivió hace diez años en el sur de la isla, y que su padre era un misionero. Y dijo que pasó algo sucio, y que Lord Wextham, que entonces no era lord, o era lord, pero no conde, pero no lo sabíamos, intervino y separó a la niña del padre y la mandó a Inglaterra con unas personas. Contó al juez que el misionero se ahorcó tiempo después, un año o algo más, porque le comía la culpa, porque el pecado era muy grande. Y el comerciante dijo que él había visto a esa niña cuando tenía ocho o nueve años, y que nunca olvidaría esos ojos zafiro y ese cabello negro como el de una india, pero rizado, y con una piel más blanca que una rubia. —Lili estaba callada, sin dejar de mirar a la criada.

—¿Eso es todo? —Ya no le hacía ninguna gracia todo eso.

Ahora sí que no.

No se le había pasado por la cabeza que ella suscitara tanto interés, pero, sobre todo, que pudiera aparecer alguien del sur y que ese alguien la reconociera.

—Dicen que, al conde, le seduce toda la oscuridad que hay en usted, y que usted sabe mucho más que cualquier mujer casada. Mucho más que la diosa.

—Vaya. Si me comparan con la diosa Satí, no me extraña… Si llego a saber esto, me quedo en Inglaterra. ¿Más? —elevó esas perfecciones de cejas al hacer la pregunta.

—Todo lo que yo sé, señorita Lili. Siento mucho disgustarla, de verdad. —La pobre mujer mostraba el rostro compungido, y era casi como si fuese algo culpable de todas esas habladurías.

—Tú no me disgustas, Denali. Al contrario, te agradezco que me cuentes todo lo que sabes. Te lo agradezco mucho. Porque así, sabiendo lo que sé, no me podrán hacer daño, porque estaré preparada. Y todo gracias a ti, que eres un sol. —La joven le dio un abrazo y, la mujer, tragando saliva por la emoción, se dejó abrazar.

Pero la buena mujer, pensaba que era a la pequeña Lili, como la llamaba la señora, a la que habría que abrazar y, sobre todo, proteger.

Capítulo 14

A la vuelta de Bombay, ya estaba al corriente de todo. Y lo primero que hizo fue reunirse con el juez en el club de Nuwara Eliya, en un rincón apartado, donde no hubiera oídos curiosos, pero sin evitar las miradas del resto de los caballeros que iban hacia ellos continuamente, pues las habladurías corrían como la pólvora y todo el mundo hablaba de la hermosa prometida del conde y de las técnicas que podría haber empleado para engatusarlo. Se daba por hecho que los británicos no creían en magia y rituales típicos del sitio donde vivían, pero estaba claro que resultaba atrayente, morboso y digno de ser hablado y criticado, teniendo en cuenta que el protagonista de la historia era un galés que se había hecho rico en la isla y, para colmo, resultó ser hijo segundo de un conde.

Y ahora, en esos momentos, estaba tomando un trago con el juez, que a su vez era el jefe del marido de la examante; todo junto, resultaba un comadreo de lo más interesante.

Mientras Winston Brinkley saboreaba su escocés, Bran miraba el color ambarino de su vaso ricamente tallado. Después, clavó la mirada en ese hombre de sesenta años y le soltó sin miramientos.

—Han llegado a mis oídos la cantidad de estupideces que se están diciendo sobre mi prometida. —El juez dejó el vaso sobre la pequeña mesa de caoba y, mirando al galés, juntó los dedos de las manos haciendo una pirámide, pero no dijo ni una palabra—. ¿No tiene nada que decir?

—Qué quiere que diga, Kendrick. Soy juez, pero no me ocupo de lo que sale por las bocas de algunos. Ya sabe, es inevitable que se hable, en especial, cuando se trata de una mujer tan bella y con una historia tan apasionante detrás. —Kendrick lo observó atentamente, y el otro se revolvió un poco en el cómodo sillón, como si tuviera hemorroides, o tal vez, porque esa mirada tan azul, ese azul que engatusaba a las mujeres, a él lo estaba poniendo nervioso.

«Venga, maldita sea, que eres juez. No te dejes amedrentar por nadie. Ni por un conde. Ni por un conde que tiene mucho dinero. Ni por un conde que dicen que tiene un genio del demonio», dijo el juez para sí.

—Tengo entendido que un comerciante del sur estuvo en su casa y le comentó algo de la señorita Baker.

—¿Por qué no va al grano, lord Wextham? —preguntó en un tono un pelín irritante.

—¿Por qué no me cuenta usted qué fue lo que le contó ese hombre? —repreguntó mirándolo fijamente.

—Seguramente lo que ha llegado a sus oídos es lo que yo sé. Pero si se queda más tranquilo, se lo diré yo mismo. —Dejó de hacer la pirámide con los dedos y se pasó una mano por su cabello canoso, casi blanco, para continuar hablando—. Ese hombre vio a su prometida en el mercado y no tardó ni dos minutos en reconocerla. Me dijo que era la hija de un misionero, clérigo o similar, del sur. Que diez años atrás le quitaron a la niña para mandarla a Inglaterra. Dijo que fue porque abusaba de ella, y que usted, de manera accidental, lo descubrió, le amenazó, y a los pocos días mandó a la cría con una mujer de su confianza a Inglaterra. Y que un año después, más o menos, el tipo se suicidó porque no aguantaba la culpa de lo que hizo. Eso es todo.

—¿Y por qué algo dicho en la privacidad de su casa lo sabe toda la ciudad?

—Algo inevitable, Kendrick, usted lo sabe. Las paredes oyen. Si no quieres que algo se sepa, tienes que reunirte en un sitio sin testigos, apartado de la humanidad y, aun así, nunca se sabe quién va a terminar sabiéndolo. Ahora mismo, aquí, todos los que nos rodean, acaso piensan que hablamos de con quién ha estado usted en Bombay, o si ha ido a codearse con los portugueses de Goa, no, saben que hablamos de lo que todo el mundo habla. De su prometida, de ustedes.

La expresión de Kendrick no cambió. Mantenía la vista fija en el honorable juez, sabiendo que lo ponía nervioso.

—Pues le voy a decir que ese comerciante que estuvo en su casa —hizo un inciso para añadir—, que, por cierto, no sabía que los jueces reciben a los comerciantes en sus salones; pero claro, en Ceilán o la India, todo es posible, ¿no es así, juez? —esa pregunta era retórica y, por lo tanto, siguió con sus palabras viendo cómo el rostro del juez se coloreó ligeramente, pensando qué sabría ese maldito hombre—. Bien, como le decía, ese comerciante no le ha contado las cosas como son. Sí, es cierto que yo conocí a la señorita Baker cuando era una mocosa de diez años; y sí, es cierto que la mandé con una mujer de mi total confianza para que la llevase con su familia en Inglaterra. Ahí se acaba todo. No hay nada de abusos, ni físicos ni sexuales. Ese hombre tenía un problema con el alcohol, y fue a pedirme ayuda, pues a pesar de ser un alcohólico, era consciente de sus carencias. No podía cuidar a su hija como correspondía y quería que la pequeña tuviera una educación adecuada. Una hermana de la madre de la niña, que no tenía hijos, se iba a ocupar de ella, yo lo único que hice fue poner los medios para que la niña se reuniera con su tía. Nada más.

—¿Por eso no se ha casado? ¿Por qué ha estado esperando que esa pequeña se hiciera mujer? —A Bran no le gustaron las preguntas, pero, en especial, la sonrisa maliciosa que mostró el rostro del juez.

Tan pronto pasaba de mostrar desconcierto por lo que pudiera saber de él, como ahora, sacar la vena de viejo verde que ya poseía.

—Lo cierto, juez, es que no me preocupé de saber más de la pequeña del clérigo. Supe que su tía la aceptó gustosa y me olvidé del tema. El hecho de que ella haya vuelto, y de que yo siguiera aquí, ha sido cosa del destino. —Las miradas de los hombres no se apartaban, analizándose al milímetro.

Kendrick era consciente de las miradas más o menos discretas que suscitaban los dos, lo mismo que el juez, pues a menudo desplazaba la mirada por el entorno y, de paso, despegarse de la mirada analizadora, fría, por no decir amenazadora del galés.

Aun así, se atrevió a preguntar, ciertas cosas que no sabía, o al menos, no con certeza.

—Entonces, ¿no sabía a quién habían raptado los piratas?

—No. —No le apetecía ser más explícito.

—¿Y cuándo supo que esa preciosa mujer era la niña que usted mandó a Inglaterra?

—Cuando la volví a ver aquí.

—¿Le dieron una paliza? ¿Por eso no la reconoció?

Kendrick se estaba hartando de esta conversación. Le molestaba enormemente que los hombres, ciertos hombres, actuaran como vulgares comadres; y estaba seguro de que una vez abandonara el lujoso salón, el juez comentaría con más de uno de los allí presentes.

—Sí. Así fue.

—Bueno, ya sé que no le gusta hablar demasiado…, pero ahora mismo yo no puedo parar los dimes y diretes. Ya sabe usted cómo va esto, a la gente le encanta estas cosas. —Hizo una pausa, y en vista de que el conde no decía nada y, para colmo, no retiraba la mirada, esa mirada que derretía a las damas y acojonaba al más bragado de los hombres, continuó—: Y, además, está la esposa de Parker —dejó la frase sin acabar y Kendrick no entró al trapo—. ¿Sabe que ha tenido un aborto?

El conde dejó el vaso encima de la mesa, cruzó los dedos y colocó las manos sobre su plano estómago.

El juez no pudo dejar de admirar el porte de ese hombre, tan alto, sin un gramo de grasa y vistiendo de manera impecable.

—Las intimidades de la señora Parker no son asunto mío —ante esa contestación, el juez sonrió ampliamente.

—Vamos, Kendrick, todo el mundo sabe que han sido amantes. —El galés no le devolvió la sonrisa.

—Ha empleado la conjugación correcta, juez. Lo que le ocurra a la señora Parker en el futuro y lo que le haya ocurrido en el pasado reciente, no me concierne. No me interesa lo que haga, ni con quién se acueste; especialmente con quién se acueste. —Esa mirada, en ese rostro duro, atractivo y mucho más joven que el juez, hizo que este retorciera el gesto, cogiera su vaso y liquidara el resto del contenido, sin saborear el preciado whisky.

Con dicho comentario estaba claro que había llegado a sus oídos lo que había ocurrido en su sala de recibo. Y por todos los santos, esperaba y deseaba que su esposa no se enterase, porque si no, ardería Troya.

—Creo, su Señoría, que debería preocuparse por lo que pase en su casa y, de paso, amortiguar todo lo que pueda las habladurías fuera de lugar que puedan germinar o gestionarse en su entorno. Sería de agradecer que usted, igual que su encantadora esposa, defendieran a mi prometida y no dieran pie a más cotilleos de índole obscena o vulgar.

Las mejillas del juez se habían puesto carmesí.

—Me ofende, Kendrick, si piensa que en mi casa damos lugar a semejantes cotilleos. Lo único que pasó es que los criados han hecho correr lo que ese tipo dijo en mi casa. Nada más. En ningún momento se le ha faltado a la prometida de usted. Además, sabe usted que gran parte del problema radica en las fantasías de los lugareños. No obstante, debería decirle a su prometida que se abstenga de hablar con Parker a vistas de todo el mundo, pues lo único que consigue con eso es echar más leña al fuego.

El rostro del galés se endureció, pues eso último no le gustó en absoluto.

—Mi prometida puede hablar con quien desee, y como es una dama con exquisita educación, si un caballero la saluda, llámese Parker o Smith, corresponde al saludo y a las palabras de cortesía.

—Por supuesto, no se ofenda. Pero parece que fueron algo más que palabras de cortesía. Parece que Parker quiso prevenirla y, al final, fue ella la que le puso las castañas al fuego.

—Si usted lo dice, tendré que creerlo —soltó mientras sacaba su reloj de plata del bolsillo del chaleco y miraba la hora.

Se levantó, mientras el juez lo miró atentamente desde su cómodo sillón, dudando si levantarse o no. Le molestaba ponerse de pie y no poder equipararse a la altura, corpulencia y, por qué no decirlo, belleza, de ese hombre que parecía tenerlo todo.

Cuando pensó que debía levantarse, pues quedaría sumamente descortés, fue impedido por el galés, que inclinó su cuerpo para decirle cerca del oído, al tiempo que le ponía una mano sobre el hombro y apretaba ligeramente; algo así como de afecto, o de amenaza, entiéndase como el interesado lo interprete.

—Permítame un consejo, juez. Tenga cuidado dónde mete la mano y dónde introduce la verga. Cuando un hombre está soltero, todo es posible y allá consecuencias, pero cuando se tiene cierta edad y una esposa con mucho poder, usted será el que pierda. —Si antes se había coloreado carmesí, ahora casi estaba congestionado. Pero la cosa no quedó ahí—. Ah, me olvidaba. También debería tener cuidado con quién se relaciona en esos fumaderos de opio cuando va a Colombo, nunca sabe uno con quién puede acabar hablando o haciendo cualquier otra cosa. Ya sabe, las drogas te pueden hacer perder la cabeza.

Al tiempo que le daba una palmada en el hombro, una hermosa sonrisa apareció en el rostro de Kendrick, mostrando una dentadura blanca entre esa barba tan particular.

—Nos vemos, juez. Cuídese y dele recuerdos a su encantadora esposa.

Kendrick lo dejó solo y la mirada del hombre no lo perdió de vista, mientras saludaba a otros caballeros que, encantados de ver al conde, lo paraban para cruzar más de una palabra, más de uno deseoso de hablar de negocios y pedirle consejo sobre si debían invertir en ferrocarriles o en acero, o tal vez en la pizarra de Gales, a lo que Kendrick contestaba rápido y conciso, diciendo que algo así no se podía hacer a la ligera, y que tenían que saber los pros y los contras. De esa manera los fue toreando, hasta que, por fin, abandonó el salón.

Esa noche, el juez tardaría en dormirse, y cuando su esposa le preguntase qué le sucedía, le diría que le dolía el estómago, excusa más que perfecta para irse al despacho y ponerse un trago.

Estaba seguro de que ese tipo sabía mucho de él, pero también pensaba que no sería capaz de ir diciendo ciertas cosas. Joder, cuánto habría dado por fumarse una pipa y poder relajar todo su cuerpo, pero, sobre todo, su mente. Quedarse en blanco y dejar que todo fluyera de la manera correcta. Que su mente se dispersara como la niebla y su cuerpo se diluyera como el agua para no sentir ningún dolor, ni físico ni psíquico. Se puso un segundo trago y deseó estar en su amada Inglaterra, ser juez en Londres, o mejor, en alguna ciudad tranquila del sur, donde pasar los años que le restasen, y vivir a sus anchas.

Con esos pensamientos, se puso otro trago y se arrellanó en su sillón, haciendo cuentas de la renta que necesitarían para vivir con un lujo sobrado en su querida patria.

Con un lujo, como mínimo, comparable al que disfrutaba en Nuwara Eliya.

Se acercaba a la plantación, cuando la vio debajo de esos dos sándalos y la postura que presentaba, le extrañó, haciendo que su mente y su cuerpo se pusieran alerta. Estaba de espaldas a él, el caballete sin la pintura estaba a la izquierda de ella, que parecía mirar algo de manera extraña, como extasiada. Pero debido a esa postura inmóvil, él imaginó el peligro, cogió un palo largo del suelo y de manera sigilosa llegó hasta ella, viendo la serpiente a tres metros de la joven.

—No te muevas, Lili —fueron sus palabras, casi un susurro.

Pero ella no se iba a mover, en absoluto. Llevaba quieta varios minutos, contemplando esa serpiente, pensando quién se movería antes. Pues tenía miedo de que si hacia un movimiento, por ligero que fuera, la serpiente lo hiciese más rápido y hacia ella; y no, no deseaba ser mordida por semejante espécimen.

Delante de ella tenía una víbora de Russell, una serpiente causante de la gran parte de mordeduras en la isla, en la India y en cualquier lugar del sudeste asiático. Su veneno era tan toxico que quien era mordido por una, inyectándole una buena dosis, tardaría días en morir y no sería una muerte agradable, provocando que su organismo se colapsara, que su piel se necrosara, que padeciera dolores inhumanos hasta que le llegara la muerte. Pero encima, para colmo de males, era de esas serpientes de carácter irascible, que no le importaba frecuentar asentamientos humanos y rondar por las plantaciones y, en lugar de huir cuando sentía el peligro, como hacían la mayoría de sus congéneres, no, esta lo esperaba y lo acechaba.

Kendrick adelantó el palo, largo, pero no muy consistente, sin embargo, era suficiente para lo que deseaba, y sin dejar de mirar a la serpiente y controlando que Lili no hiciera ninguna estupidez, fue llevando la víbora lejos de ella. Pero, aun así, ella no se movió del sitio, no hizo ningún movimiento, ni rápido, ni brusco, pues sabía cómo actuaban las serpientes.

Sus ojos permanecían fijos en los movimientos violentos de esa forma sinuosa y preciosa, pues a Lili, a pesar del peligro que entrañaban, siempre sintió una especie de magnetismo hacia esos reptiles. Pero en esos momentos, el efecto hipnótico se lo producía ese hombre, que tan hábilmente parecía hacer bailar a la serpiente con el manejo de ese palo largo. Y la Russell estaba muy enfada y hacía un ruido que asustaba, porque no le gustaba ese palo que le tocaba el cuerpo y quería inmovilizar la cabeza, y veía esas botas que se movían rápido y lejos de ella, y que ella quería atacar para largarse a otro sitio.

Como hacía siempre.

Como estaba en su naturaleza.

Por fin, Kendrick pilló esa cabeza triangular, notando cómo la vara se rajaba, se abría por la base y sabiendo que no iba a aguantar demasiado, sacó el revólver con la izquierda, con una rapidez asombrosa, y le pegó un tiro en la cabeza.

Al oír el disparo, salieron varios hombres de la factoría, y al ver lo que había pasado, todos miraron la serpiente hablando entre dientes y dándole a la cabeza, para después sonreír de oreja a oreja y mirar al patrón agradecidos. Una serpiente menos, siempre era una buena noticia, y si era de estas, mejor todavía.

Uno de los hombres se encargó de recogerla, calculando que tendría cerca del metro y medio, dándole a la cabeza, pues era una buena pieza. Se fue para quemarla y los demás volvieron al trabajo, mirando de reojo a la señorita de ojos zafiro, que no se había asustado en ningún momento. Pues de su boca no había salido sonido alguno.

En cuestión de segundos, se puso a recoger el resto de las cosas, para sentir que él hacía lo mismo y la seguía hasta la casa. Dejaron todo en la pequeña habitación y fue cuando ella se puso a temblar de manera violenta.

—Ya, Lili. Ya pasó —dijo mirándola fijamente.

Ella se abrazó a él, y sintiendo esas manos grandes que le acariciaban la espalda, se fue calmando.

—Ya pasó, mi pequeña. ¿Le tienes miedo a las serpientes? —Ella se separó y lo miró a los ojos.

—Por supuesto que no. —El hombre la miró entre sorprendido e incrédulo y escuchó la explicación—. Cuando viví en el sur, una, creo recordar que era una cobra de anteojos, mordió a un niño cingalés y murió sin que nadie pudiera salvarlo. Cuando la he visto, me he quedado paralizada. Pero no, no les tengo miedo. Pero sí respeto. Son para tenerles respeto.

—Sí, es lo mejor. Lo más sensato —dijo, mientras se dejaba perder en esas profundidades azul oscuro y controlaba la risa.

—Sí. Hay que tenerles respeto. Pero… pero es que, no me podría haber movido, aunque hubiese querido. —Él sonrió, sin dejar de mirarla.

—Esas serpientes tienen muy mal genio. Has tenido mucha suerte de haberla visto en la distancia y de no haber hecho movimientos extraños.

—He guardado el cuadro y, cuando he salido a por lo demás… ahí estaba… haciendo ese ruido… Me he quedado quieta como una estatua de sal, o de piedra. He pensado en moverme muy despacio hacia atrás, pero tenía la sensación de que me estaba mirando a los ojos. Y también he pensado… ¿por qué no llevaba puestos mis botines?, pues si se lanzaba, las faldas no me servirían de nada y con estas zapatillas clavaría sus colmillos a sus anchas.

—Ya está, Lili. Ya pasó. Has controlado la situación perfectamente.

La joven movió la cabeza negando, mirándolo arrebolada, con los ojos brillantes como estrellas.

—No, no, yo he tenido la suerte de que usted haya llegado a tiempo, de que sea mi ángel de la guarda, de que sea tan valiente y tan… tan… tan… —parecía estar sin palabras, mirando a ese hombre con devoción.

—Tan qué, Lili —se escuchó la voz masculina, mientras la miraba fijamente.

—Tan… hombre —susurró, mirándolo con deseo.

Él la agarró de la cintura, la pegó a su cuerpo y la besó con intensidad.

La boca del hombre estaba ansiosa y las manos, deseando tocar todos los rincones, pero sin hacerlo. Permanecían en esa cintura estrecha, y de vez en cuando, subían por la espalda para bajar otra vez. Ella se dejó besar, y luego, le devolvió los besos. ¿Por qué no? Si le gustaban mucho, mucho… Y después de lo que había pasado, eran como una necesidad.

Se comieron las bocas son pasión, se lamieron y se chuparon a conciencia y cuando él ya pensaba dar otro paso, notó cómo ella se resistía, como le ponía las manos en el pecho, haciendo fuerza, queriendo separarlo y él, no opuso resistencia.

Esos ojos azules que ella tanto admiraba, la miraron con suspicacia.

—¿Qué pasa? —La observó atentamente, viendo cómo se separaba, marcaba la distancia y le devolvía la mirada con cierta preocupación.

—La criada. —Él sonrió.

—Indara se clavaría una estaca antes que decir nada. Está conmigo desde que compré esta plantación y te puedo asegurar que jamás dirá nada malo de ti.

—¿Y de usted? —Él volvió a sonreír.

Esa pregunta estaba fuera de lugar.

—¿Qué ocurre? —preguntó, dejando de sonreír y olvidándose de la serpiente.

A Lili también parecía que se le había ido el nerviosismo del principio, pero se mostró un tanto especial.

Ella titubeó un momento, pues iba a decir algo que después de esos besos que se habían dado resultaba un poco drástico.

—Creo que debemos cancelar la boda. —Él no se movió del sitio. La sonrisa asomó de nuevo, mientras sus ojos se amusgaron ligeramente.

—¿Se puede saber por qué? ¿Tanto te ha asustado la serpiente como para decir algo así?

—No se trata de serpientes. Además, ya le he dicho que no las temo, las respeto. Se trata de cosas peores. Peores que esas serpientes. Peores que todas las serpientes del mundo juntas.

El hombre estaba de los más intrigado. Qué le pasaba a esta chiquilla para que dijese esas cosas.

—¿Cómo por ejemplo? —preguntó mientras se quitaba la cartuchera y la dejaba encima de la mesa, al lado de las pinturas.

Ella esperó, contemplando cómo ese hombre hacía algo tan masculino como era desarmarse. Y una vez hecho, cruzó esos brazos poderosos sobre su pecho y la miró esperando sus palabras.

—La gente sabe de mi pasado. Un comerciante del sur me reconoció en el mercado. La verdad, es algo que se me escapa. No sé cómo ese hombre puede haber visto en mí, ahora, a la niña que fui. Pero así ha sido. El caso es que ha pregonado…, bueno, no lo ha pregonado, se lo contó al juez que, por cierto, no sé qué hacia un comerciante en casa del juez, igual tienen negocios, bueno, el caso es que los criados lo oyeron y ahora lo sabe toda la ciudad, y seguro que ya habrá llegado la noticia a Colombo y al resto de las ciudades de toda la isla, y seguro que lo saben hasta en la India. No tardará en saberlo toda Gran Bretaña. Eso sin contar una serie de estupideces y patrañas sobre que lo he seducido o embrujado, como la diosa Satí al dios Shiva.

Hizo una pausa, guardando las distancias y sin retirar la mirada del rostro de ese hombre, de sus ojos azules. Y esos ojos, junto con la falta de palabras, la pusieron nerviosa. Otro nervio diferente al que le puso la serpiente. De hecho, no sabía cómo calificar el estado en que la ponía este hombre, pero la ponía.

Movió los pies, como si quisiera entrar en calor, mientras el conde no perdía detalle de todos sus gestos, de su nerviosismo, de esa esplendorosa belleza.

Llevaba una de esas blusas con botoncitos por delante que utilizaba habitualmente y una falda beis con el ruedo manchado por la tierra rojiza del camino. La delicada blusa blanca remarcaba la respiración de la joven. Esos exuberantes pechos subían y bajaban de manera provocadora. Y cuanto más la miraba él, más nerviosa se ponía ella.

—¿Es que no va a decir nada?

—¿Qué quieres que diga? Tarde o temprano tenía que pasar.

—¿Y ya está? —preguntó elevando sus delicados hombros, para dejarlos caer de nuevo.

Era tan femenina, tan encantadora y tenía esa personalidad arrolladora, que era un placer mirarla, escucharla y analizarla.

—No pasa nada, Lili. —La intensa mirada y ese tono acariciador casi le provocaron un temblor. Casi.

—Claro que pasa. No se da cuenta de que su nombre quedará manchado si se casa conmigo. Manchado para siempre. Para siempre. Pero no solo eso. Los hijos que tengamos nacerán marcados. De por vida. Eso es comenzar mal desde el principio, eso es construir una casa sobre barro, o por el tejado, es… es… llevar un peso enorme… para nada.

La carcajada del hombre resonó en la pequeña habitación y ella se prendó de esa boca, de ese sonido y de esa fuerza sexual que emanaba de su cuerpo, de su voz, de su presencia.

Era cautivador.

Era tan excesivo, que ella se abrumaba con solo mirarlo.

—Mi pequeña Lili, me importan poco o nada esas idioteces. Jamás he dado importancia a los comadreos de las buenas o malas gentes. Lo que está ocurriendo en estos momentos bajará como la espuma de una copa de champán, cesará como la lluvia del monzón, se disipará como las nieblas de las mañanas; y cuanta menos importancia le demos, antes dejarán de hablar, antes se cansarán.

Ella lo miró con deseo.

Deseo de creer todo lo que él decía, deseo de pensar como él.

—Y en Inglaterra, y en Gales, qué…

—Lo mismo, preciosa criatura. Más de lo mismo. Todo llega, todo pasa —contestó acercándose despacio.

—¿Le da igual? ¿No le importa nada? Que nos critiquen, que piensen que usted está embrujado…

—¿Quieres que le pegue una paliza a alguien? ¿Deseas que me encargue de los criados del juez? ¿O prefieres que mate al comerciante del sur? —Paró y sonrió.

—No le veo la gracia —contestó entre dientes, al tiempo que retrocedía y se pegaba a la pared.

—Estoy hablando muy en serio. Haré lo que tú quieras. Lo que me pidas. —Movió su cuerpo y se acercó otro poco más.

«Madre mía —pensó la joven—, si alguien fuese testigo de esta conversación, más leña echaría al fuego creado. Él se lo tomaba a broma, o por lo menos, no le daba importancia, y encima, decía que haría cualquier cosa que ella le pidiese.

—Ya lo he dicho. No habrá boda. —Él había llegado a su punto. Solo los separaban unos centímetros.

—¿Lo dices por ti o por mí? —preguntó, mientras sentía la respiración azorada de la chica.

—Lo digo porque es lo mejor para usted. Debe casarse con una mujer de su alcurnia, que no tenga pasado. Ya me entiende. Una mujer pura, virginal, de buena familia y todo los demás.

—¿Qué es todo lo demás, Lili? —Esa mirada la taladraba, la excitaba, la acoquinaba.

—Pues todo. Bella, educada, elegante y con una reputación intachable.

Una mano grande se elevó en el aire y los ojos zafiro vieron cómo un dedo se acercaba a su rostro y bordeaba el contorno lentamente.

—Por mi parte, todo lo que deseo en una esposa, lo tengo delante. Una mujer preciosa, elegante, educada… y con una vida admirable. Una mujer con temperamento, valiente como ninguna. Qué más puedo pedir.

—Yo… yo… no soy así. —Estaba asustada de esas palabras. No podía ser cierto que él la viera así.

—Sí, eres así. Y seguramente eres más cosas que todavía desconozco, pero que no me defraudarán. Estoy completamente seguro.

Ahora sí que temblaba, y no era de miedo precisamente.

—No… —La boca de él bajó hasta ella, capturó sus labios, los saboreó, los lamió, los disfrutó, y ella se derrumbó.

Abrió la boca y dejó que esa lengua penetrará, que le cogiera la cara entre esas manos grandes, mientras la comía entera, mientras la devoraba, mientras irritaba más esa boca, esa piel, mientras oía los ruidos que él emitía.

«Claro —pensó ella—, está deseoso pues si ya no se acuesta con la Parker, si no lo ha hecho con otras, desea tenerme. Pero y yo, ¿deseo lo mismo, quiero que llegue al final, quiero que me haga cosas?».

Sí, sí, sí.

Lo deseo.

Colocó otra vez las manos sobre ese pecho duro como la piedra y aplicó toda su fuerza para separarlo. Él clavó su brillante mirada sobre su rostro, sus ojos, su boca.

—¿Qué ocurre, Lili? Sé que me deseas igual que yo a ti. ¿Por qué me apartas?

—Porque tenemos que poner unas pautas. No podemos dejar que nos domine la pasión. —El galés elevó sus cejas ante ese comentario. Jamás se había encontrado ante semejante panorama.

Siempre era él el que controlaba la situación, pues, a fin de cuentas, las damas, o mujeres en general, lo querían todo, lo deseaban todo, pues cuanto más tuvieran de él, más poder tendrían, más conseguirían.

—Pautas —repitió sin pestañear, sin retirar la mirada.

—Sí. Podemos hacer lo que usted quiera —dijo con la respiración entrecortada—, pero ni se le ocurra llegar al final. Eso se dejará para la noche de bodas. —Se midieron el uno a la otra y ella continuó—: ¿De acuerdo? —preguntó mirándolo con ansia, presentando esa carita preciosa que le recordó cuando era niña, con esas mejillas arreboladas como si tuviese fiebre.

—Todo, ¿excepto penetrarte con mi verga? —Ella sintió enrojecer todo su cuerpo al oír esa palabra.

—Sí —susurró, sin bajar la mirada.

—De acuerdo. Será como tú digas. —Sus miradas permanecían enganchadas y las palabras del hombre penetraron en sus oídos—. Lo primero, quiero que dejes de llamarme de usted. Quiero que me llames por mi nombre.

—Bran —susurró la joven, sin titubear, sin perder tiempo, pues lo estaba deseando, llamarlo por su nombre de pila y dejar de lado el usted.

—Y lo segundo, quiero que te desnudes. —El rostro del hombre se mostraba serio.

—¿No podemos hacerlo con las ropas puestas?

—Podemos, pero no quiero.

—De acuerdo. Pero sepárese… sepárate —corrigió en el acto.

Él obedeció y fue a sentarse en un sillón de mimbre que habitualmente estaba en el porche y ahora se encontraba ahí.

—¿Solo yo voy a estar desnuda? —preguntó, llevando sus dedos a los botones de la blusa.

—Sí. Es la única manera de que tu virginidad esté a salvo —contestó sin pestañear, sin mover un músculo, sin dejar de mirarla.

—De acuerdo. —Bran se mordió el labio para no reírse ante tantos «de acuerdo».

La cuestión era que estaba caliente como un puto demonio, y qué le iba a hacer, todo lo que haría un puto demonio. O casi.

Se repantigó en el sillón, con las piernas abiertas y las manos descansando en la entrepierna, mientras esa preciosa hembra fue desabotonando la blusa. Tenía la sensación de estar en un prostíbulo y haber elegido a la mejor, la más bella, la más cara, la que le iba a producir más placer…

«Pero no es así —se dijo—, no estás en un prostíbulo, estás en tu casa, en una de tus casas; y no estás con una prostituta, estás con una criatura embriagadora, una criatura que te enciende la sangre de una manera extraña, que te produce un morbo bestial, que estás deseando follártela, pero te vas a conformar con tocarla, besarla, chuparla y magrearla, por lo menos hasta la noche de bodas».

El miembro ya lo tenía tieso como una espada y cubierto con la cúpula de sus manos, acariciándose la tela del pantalón, mientras ella se quitaba la blusa y dejaba ver la camisola y el corsé. La falda fue la siguiente y las enaguas después, y cuál fue su sorpresa al ver que no llevaba calzones y que la ligera camisola no llegaba a tapar la mata de rizos negros. Esta vez llevaba medias negras, llegando casi a la mitad de los muslos y contrastando con toda esa piel tan blanca, y reforzando la negrura del pubis.

Él siempre había creído que era más sensual un vello púbico rubio, pelirrojo o incluso castaño, pues, siempre que poseía un coño rodeado de rizos negros, lo consideraba vulgar, incluso ordinario, en especial si estaba muy poblado, pero no por ello menos excitante.

Pero ese triangulito que estaba mirando en esos momentos, mientras ella tiraba de las cintas del corsé, corsé que se ataba por delante y no requería de su ayuda, era pequeño, dibujando un triángulo perfecto entre esos muslos de nácar. Sus ojos se clavaban en los pequeños rizos, que desde donde estaba, los distinguía perfectamente.

Era un coño precioso, con los rizos justos, que no tapaban las ingles y que dejaba ver el comienzo de los labios. Tendría que sacar toda su fuerza mental para no empalarla con la polla, para conformarse con el todo lo demás, pero nada de meter lo que más deseaba.

Retiró con esfuerzo la mirada de la unión de los muslos y la dirigió a los pechos, para ver cómo dejaba caer el corsé y se quitaba la camisola de una, para contemplar de nuevo ese rico balanceo, que hacía rebotar esas deliciosas tetas y el colgante entre ellas marcaba la pauta.

Y así, de esa manera, Lili se quedó inmóvil, con los brazos pegados al cuerpo y mirando los ojos del hombre, al tiempo que notaba las mejillas calientes como soles, e imaginaba, coloradas como granadas.

Al oír esa voz grave y al bajar el tono, ronca, se le erizaron los vellos del cuerpo.

—Ven a mí.

Y ella obedeció.

Se acercó y casi se pegó a las piernas del hombre.

De repente, él se quedó quieto, mirándola, sin saber por dónde empezar. Y algo así era la primera vez que le pasaba.

Estaba abrumado con tanta exuberancia, con tanta belleza. Y viendo que seguía con las medias y las zapatillas, le bajó una y luego la otra, despacio, pero sin pausa y sin dejar de mirar ese trocito de rizos negros. La sentó en su regazo y terminó de quitarlas al tiempo que las zapatillas. Ahora sí estaba desnuda por completo, a excepción del adorno, del colgante.

Ella llevó un brazo hacia arriba y rodeó el cuello del hombre, viendo la manera en que esos ojos azul porcelana la estaban observando. Más que observar, era como si ese azul se clavase en ella de manera intensa; en sus pechos, en sus muslos, en su vientre. Con la luz que entraba por la ventana, ese hombre podía ver hasta el más escondido defecto.

Pero el hombre no veía defectos por ningún lado. Todo en ella era hermoso, todo era lascivo, todo le gustaba de una manera primitiva, sintiéndose más hombre que nunca y más excitado que nunca.

Tan, tan hombre, como había dicho ella.

Una mano grande se colocó en la pequeña cintura, la mano derecha, y con la izquierda, le palmeó los pechos, provocando que ella se tensara.

—Tienes un cuerpo perfecto. Tus pechos son tan hermosos, que no me cansaría de acariciarlos. —La miró a los ojos y ella no retiró la mirada, algo que a él le gustó. Le gustó mucho—. ¿Te gusta que los acaricie?

—Sí.

—¿Cuánto?

—Mucho. Es muy agradable. Mucho. —Estaba roja como una amapola y él disfrutó de ese rubor.

—¿Te gusta sentir mi boca en tus pezones?

—Sí. Es también muy agradable. —Él tuvo que hacer un esfuerzo para no reír a carcajadas. Agradable, se dijo, para él no era agradable, para él era un festín que lo encendía, que lo ponía cachondo hasta el infinito.

—¿Deseas que lo haga? ¿Qué te chupe los pechos? ¿Ahora?

—Sí. Por favor —susurró la joven sin retirar la mirada a pesar del bochorno que estaba pasando.

La levantó y la colocó enfrente. Rodeó con sus manos el contorno de los pechos y llevó la boca a uno de los pezones, que ya estaba erecto, durito, dispuesto para ser chupado. Pero no se dejó llevar por la lujuria, y en lugar de chupar con avidez, fue lamiendo despacio, rodeando la areola, jugando con uno y luego con el otro; y mientras la oía gemir y suspirar, notaba cómo echaba los pechos hacia él y cómo ponía el culito en pompa. Él sabía cuándo una mujer se excitaba y cómo se excitaba, y qué hacer para que se excitara más, para que pidiera más, con palabras o con gestos.

Y cuando irritó los pezones, los chupó para calmarlos, jugando con ellos sin dejar de oír los suspiros y la respiración entrecortada de la chica. Y fue entonces cuando la sentó a horcajadas sobre uno de sus muslos y ella se sobresaltó; pero eso solo duró unos segundos.

Las manos del hombre se colocaron en la cintura y provocaron el movimiento de su cuerpo, el vaivén de las caderas, la fricción de su sexo contra la dura tela que cubría el fuerte y largo muslo del hombre, para restregarla contra esos músculos en tensión, para sentir las manos de ella sobre sus hombros, al tiempo que se dejaba llevar, que perdía la vergüenza, que cabalgaba sobre su pierna para restregarse descaradamente contra su muslo, mientras el colgante con el minúsculo e insignificante zafiro bailaba entre esas tetas divinas.

Él no dejaba de mirarla, la boca entreabierta, los ojos semicerrados, los pechos bailando al son que marcaba con su pierna, con sus manos; manos que no había retirado de la pequeña cintura, pero no hacía falta dirigirla, solo la sujetaba, pues ella solita se movió a gusto, cerrando los ojos, echando la cabeza hacia atrás al tiempo que la melena se soltaba, mientras ella casi llegaba al orgasmo. Algo que no llegó a suceder, pues el hombre, dándose cuenta del estado en el que se encontraba, la levantó de golpe y levantándose él, la sentó en el sillón de mimbre ante el estupor de la muchacha.

Pero ella no protestó, no dijo nada, se dejó hacer, estaba en manos de él y confiaba en él; además, estaba tan excitada, y sabiendo que se había quedado a medio de algo y queriendo más, hasta lo que desconocía, lo que no sabía que existía, como lo que vino a continuación.

Él hizo que sus caderas quedaran al borde del asiento y sin preámbulos de ningún tipo le abrió los muslos descaradamente, logrando que los ojos azul zafiro lo mirasen extasiada, pues vieron cómo el hombre acercaba la boca a ese sitio tabú. Y lo primero que pensó fue que esa mañana se había lavado esa zona, pero, aun así, qué iba hacer ese hombre, por qué iba a meter su cabeza ahí.

¿Esas cosas se hacían?

¿Algo así era correcto?

Las estrecheces se acabaron en un segundo, en el instante que notó el contacto de esa boca y la lengua del hombre recorriendo todo su sexo. Fueron tales sensaciones, tan extrañas, pero al tiempo tan abrumadoras, que un hormigueo recorrió todo su cuerpo, y según notaba la lengua, los labios, la lengua otra vez, se abrió todo lo que pudo, echó la cadera más adelante y subió los pies al borde del asiento, ofreciendo una panorámica total de su sexo, para que él siguiera haciendo esas cosas. Esas cosas maravillosas y pecaminosas por completo. Esto sería lo que se hacía en los burdeles, esto sería lo que se hacía con las amantes, las esposas tendrían derecho a estas maravillas…, seguramente no; todos los hombres hacían estas cosas…, seguramente no.

Hubo un momento en que él paró, y se retiró ligeramente mirando ese sexo abierto en toda su plenitud, para mirarla, para penetrarla con esos ojos, con esas manos grandes rodeando los muslos que ella había elevado. Y fue acercando la boca al sexo, sin dejar de mirarla, y ella, correspondiendo a esa mirada. Y sacó la lengua para lamerlo de una, sin dejar de mirarla, y volver a repetir ese movimiento, notando cómo se encogía, cómo esa vulva se abultaba, se excitaba y enrojecía.

Y entonces, en ese momento de pecado, de lujuria, de excitación, escuchó la pregunta.

—¿Te gusta lo que te hago? —Ella no se atrevió a contestar, pero movió la cabeza en señal de aprobación.

—Dímelo, Lili, dímelo con palabras. No tengas vergüenza. Dime si te gusta que me coma tu sexo. Dímelo.

Ella tardó un poco en contestar, pues al tiempo que estaba excitada, que quería más, tenía tanta vergüenza que ni ella misma podía entender cómo esas dos contradicciones podían ir juntas.

—Sí —susurró, mientras sus pechos subían y bajaban y la mirada del hombre la recorría entera—. Me gusta mucho. Muchísimo.

Él sonrió. Una sonrisa torcida. Una sonrisa de superioridad.

Sin dejar de mirarla, acercó la boca y se puso a lamer, chupar, incluso morder ese tierno manjar, dispuesto a que se corriese con sus labios, con su lengua. Y ella se dejó hacer, incitando al hombre con sus pequeños movimientos, tensando las caderas, endureciendo el vientre y haciendo fuerza con sus propios muslos notó que algo le venía, algo como la otra vez, pero de diferente forma, pues ahí, en ese punto, en ese sitio prohibido que solo se debía usar para dos cosas, estaba ocurriendo algo parecido a un vendaval; pues de repente, sucedió.

No escuchó su propio grito, bueno, sí lo escuchó, pero no se dio cuenta de que hubiera salido de su garganta, de sus cuerdas vocales. Tuvo un orgasmo tan colosal, que su cuerpo tembló como si fuese un papel envuelto en una tromba de aire. Lo notó crepitar, como si ese papel ardiera en el fuego intenso de una chimenea en pleno invierno escocés, mientras él seguía y seguía hasta emborracharla de placer, al tiempo que sujetaba el sillón para que ella no cayera hacia atrás, pues la tensión se acumuló en todo su cuerpo, en la espalda, tensándola como una cuerda, en las piernas, que ya estiradas, se tensaron como estacas y sus pies sin tocar el suelo, se estiraron como si fuese una bailarina de ballet.

Y cuando pareció calmarse, cuando la respiración fue cogiendo un ritmo más pausado y su cuerpo se convertía en gelatina, ese hombre sacó la cabeza de entre sus muslos, la levantó, se sentó en el sillón y la volvió a sentar en su regazo. Le hizo abrir los muslos y metió la mano en ese lugar, un lugar que estaba mojado, debido a su saliva y a los jugos de ella, que estaba hinchado debido a la excitación. Pero cuando esos dedos largos tocaron varias veces la vulva, acariciándola, apretándola, sintió que la humedad desaparecía, que se secaba, y entonces, el hombre, se llevó los dedos a la boca y los ensalivó a conciencia, mientras ella miraba sin pestañear, sin perder detalle, mostrando asombro, sorpresa y curiosidad.

Y esa mirada, esos ojos enormes que le recordaron a la niña que conoció, lo encendieron más de lo que estaba, pero al tiempo, le provocaron extraños sentimientos que no entendió, que no venían a cuento en situación semejante.

Cuando esos dedos se mojaron a su gusto, eliminando los últimos momentos, los últimos pensamientos, los llevó otra vez al centro de sus muslos y ella se abrió para ver cómo introducía un dedo, despacio, mirándose el uno al otro, y mirando lo que estaba haciendo. Lili se encogió, no lo pudo evitar, pues pensaba que ese dedo haría lo mismo que una verga. Pero él la calmó.

—No tengas miedo, mi ángel. No te haré mal.

—¿Seguro? Tienes la mano muy grande, tus dedos son largos. Me desvirgarán —replicó al tiempo que se mordía el labio y él se excitó más de lo que estaba. Si sus dedos le parecían grandes, qué pensaría cuando viera su miembro en pleno funcionamiento.

¿Cómo era posible que lo excitara tanto?

—No, no pasará eso. Confía en mí.

—Confío, no sabes hasta qué punto confío —susurró mirando esa mano y sin ver la sonrisa que afloró en el rostro del hombre.

Notó cómo entraba un dedo, el más largo, para salir, para entrar de nuevo, y volver a repetir una y otra vez, despacio al principio, pero no demasiado. Y al tiempo que eso ocurría, el dedo tocaba un punto externo, igual que lo había sentido con la lengua, con los mordisquitos que le dio, y ese punto, ahora lo friccionaba ligeramente, y cada vez que pasaba por ahí provocaba en el cuerpo femenino una miríada de sensaciones, queriendo más y más.

Y entonces comenzó a moverse al compás que él marcaba y según pasaban los minutos, quería más y entonces echó la cabeza hacia atrás, dejando caer esa gloriosa melena que arrastraba por el suelo, que lo barría, mientras notó cómo la boca de él capturaba un pezón y mamaba con delirio, sin dejar de martirizar la vagina, y de frotar el clítoris a tal ritmo que ella volvió a gritar cuando le vino una y dos veces más.

Y de golpe, sin darle tiempo a recuperarse, la levantó, se abrió la bragueta, sacó el pene hinchado, a punto de reventar y la sentó encima de él, de espaldas a él, para que ella no viera el tamaño descomunal de su erección, retirando esa mata de pelo, para que no se interpusiera entre ellos, y metiendo el miembro entre los carrillos del culo. Agarrándola por la cintura, la hizo saltar, rebotar contra su polla una y otra vez, restregándose, y rozándose hasta que se corrió contra la unión de esos muslos prietos y blancos, y el comienzo de ese glorioso culo.

Ella se quedó quieta, avergonzada, sin saber qué hacer. Notando la barba rozando su hombro, la boca dando ligeros besos y la respiración profunda, acelerada, llenando el espacio entre ellos.

La luz solar invadía la estancia, y en ese momento, justo en ese momento, con sus enormes ojos abiertos al máximo, fue consciente de hasta dónde había llegado con ese hombre, con su prometido.

Se levantó de golpe y se separó de él.

Estaba avergonzada.

Estaba azorada.

Se miraron.

Ella notó la humedad sobre la parte trasera de los muslos. Notó cómo resbalaba el líquido por el interior y llegaba hasta el tobillo. Eso era lo que hacía los bebés. Eso era lo que él expulsaba de su cuerpo, para que entrara en un cuerpo femenino, pero no entró en el suyo. Porque en el suyo, entre sus muslos, solo habían entrado los dedos y esa lengua diabólica que le habían producido todas esas sensaciones tan maravillosas. Sus extraordinarios ojos no pestañeaban, miraban al hombre entre la admiración y el estupor, pues se sentía como dividida, como si al haber descubierto algo tan placentero, se descubriera a sí misma de una forma o manera que no sabría gobernar. Que la trastocaba de una forma extraña. Que provoca unos sentimientos, reacciones y sensaciones, contradictorias.

Clavó los ojos en el miembro semiflácido, pero que seguía siendo grande a pesar de que estaba en reposo, de que había fogueado y ahora descansaba, para subir la mirada y fijarla en el rostro del hombre, que la miraba con curiosidad, con intensidad. Queriendo entrar en su mente.

—Esto no debe pasar más —dijo carraspeando y manteniendo la mirada del hombre—. Esto es demasiado para aguantarlo sin más. Además, no me gusta cómo me comporto.

—¿Por qué? ¿Tan malo es disfrutar de la vida?

—Esto no es disfrutar de la vida. Es disfrutar del pecado.

Él rompió a reír, levantándose y arreglando su entrepierna.

—Pues que viva el pecado, preciosa Lili. No me importa arder en el infierno eterno si ello conlleva disfrutar de tu cuerpo.

Ella no dejó de mirarlo. De admirarlo. De disfrutarlo. A pesar de torcer el gesto, a pesar del sentimiento de culpa y, sobre todo, de suciedad que sentía contra ella misma.

Maldita sea.

Esto no era amor. Solo vicio, lujuria, pecado. Eso era lo que él quería, lo que deseaba. Nada más.

Jugar con ella, satisfacerse y satisfacerla, y cuando estuvieran casados, sería igual o cambiaria la situación, y cuando se cansase de ella, o cuando estuviera en estado y todas esas cochinadas ya no se hicieran, entonces qué, las haría con otra o con otras, y ella se conformaría con ser madre y gobernar sus casas…

Y como no había amor por parte de él, porque ella lo amaba más que a su vida, pronto se cansaría, pronto dejaría de encontrarla interesante, pasaría a ser la madre de sus hijos, suponiendo que sirviera para tener hijos, y poco más.

Despertó del encantamiento, para ver que él estaba listo y ella seguía igual.

Desnuda y en el mismo sitio.

—Eras la mujer más deseable que he conocido. Y no necesito de ningún embrujo, o hechizo para hacer lo que hago, para sentirme así. Pero sí, tienes razón. Es mejor que dejemos esto para la noche de bodas y todas las demás noches que seguirán. Mañana me voy al norte de la India y volveré para la boda.

—No. No quiero casarme aquí —soltó de una.

La mirada del hombre se quedó clavada en esa boca, por donde habían salido esas palabras.

—¿Dónde quieres entonces? —La recorrió con esa mirada penetrante, intensa, profunda, que muchas veces la incomodaba, que la hacía sentir pequeñita, como si siguiera teniendo diez años.

—En Gales. No quiero que estas gentes me vean vestida de novia. No deseo que les invites y que sus mentes sucias y mezquinas piensen cosas horribles de mí.

Él no dijo nada. La escrutó minuciosamente como si fuese un ser vivo nuevo, una especie nueva que hay que analizar despacio y sin prisas.

Ella comenzó a ponerse nerviosa por la falta de palabras y, sobre todo, por esa mirada, a veces carente de emoción, y otras, todo lo contrario.

Pero por fin, habló.

—De acuerdo. Pero ya sabes que voy a ir a China a por otro cargamento y que tú partirás en otro barco.

—Sí. Lo sé.

—Pues será como tú deseas. Nos casaremos en Gales.

Sonrió y acarició el delicado rostro.

Salió de la habitación, dejándola sola y con sus pensamientos.

Ella ya sabía su destino, su destino cercano.

Él, él creía que todo lo tenía controlado, como siempre, pero volvía a estar equivocado.

Muy equivocado.

SEGUNDA PARTE

Capítulo 15

El conde miraba fijamente el cuadro, la fina cicatriz que tan bien había cosido el nórdico, y los colores que daban énfasis a esa plantación. Cómo pudo haber plasmado ese cielo plomizo que parecía a punto de descargar agua de manera torrencial y, debajo, esa mezcla de niebla y nubes, esa niebla que se fundía con el campo de té, con las hileras de ese verde tan brillante, esas nubes que bajaban hasta el suelo, hasta casi rozar las aguas del riachuelo que discurría entre dos laderas y esos caminos de tierra roja zigzagueando por la ladera. Había integrado el cielo del monzón, las nubes y las nieblas, todo en uno, para que, en la misma pintura, cualquier profano de la vida de una plantación pudiera sentir la humedad de esas tierras, el verdor que mostraba los setos de té, con la ausencia del sol, la sensación de estar contemplando un paraíso lejano, un paraíso solo visto por unos pocos.

La casa era idéntica, sin faltarle ni un detalle, hasta las muescas de los escalones de madera que subían al porche y las grietas en la pintura blanca que presentaba la fachada, que nunca tenían tiempo para arreglarlas, porque siempre había cosas más importantes que hacer. Lo mismo que la nave de la factoría… Si casi podía oler el té. Ese olor fuerte, a té puro mientras pasaba los días de secado y el aroma inundaba todas las estancias, desde la última planta hasta la entrada de la fábrica. Mirarlo y transportarse a las Tierras Altas de Ceilán, todo era uno.

Estaban sin firmar, o eso le pareció al principio, pero, después de mirarlos tantas veces, de observar hasta el último detalle, descubrió una pequeña L entre el verdor de los setos de té. Era minúscula, y cuando la descubrió, pensó que era una pequeña rama del propio seto, pero no, era una L torcida, de color marrón intenso, como si estuviera a punto de caer a la tierra roja.

Desplazó la mirada al otro cuadro, el del barco, el Anglesey y la popa del Shapire. Estaban enmarcados de igual manera y de la más lujosa, colocados en una de las paredes de su despacho, justo enfrente de su mesa, para que cada vez que levantaba la vista, los viera; y cada vez que los viera, se acordara de ella y se enfadara como la primera vez.

En el cuadro de los barcos también encontró la L, después de mucho buscar, de utilizar una lupa, buscando por toda la superficie, la encontró en la cubierta del Shapire, al lado del timón, y de la misma manera, pequeña, confundiéndose con las grietas de la madera de cubierta.

Cada vez que los miraba, como en esos momentos, pensaba que debería haberlos dejado en cualquier desván de cualquiera de sus casas; o mejor, tirarlos al mar de Irlanda y olvidarse de ellos y de ella. Pero no podía hacer eso, no, imposible.

Para empezar, eran unas obras de arte, y para continuar, quería tener el recuerdo de esa preciosa morena cada vez que mirase los putos cuadros, cada vez que estuviera en el castillo, en ese despacho, y levantase la cabeza cuando estuviera sentado en la puta mesa.

Pensó que ya era hora de que bajase la intensidad del enfado, pues había pasado casi un año desde que se enteró, desde que le entregaron la carta, pero no, eso no sucedía y a él le molestaba cada vez más, sintiéndose engañado y, lo que era peor, angustiado.

Jamás había tenido ese sentimiento.

Hasta que leyó esa maldita carta.

Seguro que todo esto se solucionaría casándose de una puta vez, pero no tenía tiempo. Tenía mucho trabajo. Y casarse a tontas y a locas, no le apetecía. Tenía que elegir bien, lo mejor posible, pues no estaba dispuesto a que una mujer lo alterase como esa mala pécora.

Además, qué cojones, ninguna mujer lograría que olvidase a Lili. Por todos los diablos que no. Y si no, qué demonios hacía en esos momentos, sino contemplar los cuadros que esas preciosas manos pintaron y regodearse con lo que le hizo.

Terminó de organizar los papeles y los fue archivando minuciosamente, hasta acabar con el último documento. Miró a su secretario y le dio las últimas instrucciones; este, un hombre menudo algo más joven que el conde y sumamente eficiente, lo miró con admiración y le preguntó algunas cosas, antes de que Kendrick abandonara el castillo y se marchara a Londres.

Cuando la puerta del despacho se cerró con un golpe algo más fuerte de lo normal, Harry Gosling se recolocó sus lentes redondas, que le hacían los ojos más grandes y pensó otra vez lo mismo. Por qué miraba esos cuadros de esa forma, quién los habría pintado o quién se los habría regalado y, sobre todo, por qué ese hombre permanecía soltero.

Desde que llegó de Ceilán, todas las damas en edad casadera que lo conocían deseaban echarle la zarpa, se les salían los ojos cuando ese hombre acudía a algún acto social que, por cierto, no eran muchos, y todas las damas que no podían ser desposadas porque ya lo estaban, deseaban subirse las faldas y abrirse de piernas para él. Bueno, siempre había alguna que estaba enamoradísima del esposo, y también más de una que para la que el sexo era el peor de los pecados, sin contar con las que eran más feas que loros, pues sabían que no tenían ninguna oportunidad con el conde galés. Pero las solteras no tenían esperanzas, al menos de momento; pues ese hombre no se decidía por ninguna, pues ninguna era de su gusto, ninguna le cuadraba, ninguna le parecía adecuada. Sí, las probaba, las cataba, hasta donde podía, como quien abre una sandía y le pega un mordisco para comprobar que tiene el dulzor necesario para no echarla a los cerdos, pero nada más. Daba igual que fuese hija de un duque, o de un marqués, que tuviera una suculenta dote, o que fuera hermosa como pocas. Nada. Ese hombre no estaba satisfecho con nada, y pasaba la mayor parte del tiempo viajando, trabajando, haciendo negocios y pensando en nuevos negocios.

El secretario trabajaba con ahínco y sin descanso, llenando libros de contabilidad, con caligrafía precisa, números exactos y total pulcritud, para seguir clasificando cartas y luego archivarlas, y escribir otras para llevarlas a la oficina de correos, pues era algo que prefería hacerlo él mismo, aunque eso obligara a dejar el castillo. A fin de cuentas, había que airearse y mantener contactos con otras personas.

Siguió con sus pensamientos.

No es que él fuese experto en damas y artes amatorias, pues le gustaban los hombres, hombres muy hombres, como el conde, pero lo cierto es que no había tenido ninguna experiencia con tipos así, solo algún besuqueo, pajas y mamadas cuando estaba en el colegio y con muchachos como él. Vaya, no le importaría vestirse de mujer y dejar que ese hombre le perforara el culo una y otra vez, no, de verdad que no. Y eso que era virgen, que su culo permanecía estrecho y prieto en espera de que llegara su príncipe azul, y no le importaría que fuese un hombretón como el conde. Quién sabe, a lo mejor no se había casado porque le gustaba todo…, aunque, siendo franco consigo mismo no lo veía factible, pues cada vez que lo observaba sin que él se percatara, solo veía una masculinidad brutal y una belleza abrumadora. Tenía treinta años y llevaba vistos muchos rostros, muchos hombres de todas las edades y condiciones, y nunca, nunca, había visto a un hombre tan atractivo y tan masculino. Todo en él era divino, hasta la voz, grave de barítono, pero que cuando bebía o se enfadaba, se volvía ronca y oscura, produciendo en él, un temblor por el interior de su pequeño cuerpo…

Uf, las mujeres debían derretirse en sus manos…, qué manos, Dios del cielo, cómo podía tener esas manos tan grandes y tan hermosas. En unas manos ociosas, que solo se dedicasen a escribir cartas y el esfuerzo mayor fuese levantar un vaso de whisky, o una fusta para azuzar un caballo, lo entendería. Pero él, que hacía cualquier trabajo, que hasta bajaba a la mina, por Dios y todos los santos, la mina, y permanecía horas ahí abajo como si fuese un vulgar asalariado. Cuando lo vio por primera vez, así, manchado de polvo, de tiznajos, la ropa, el pelo, hasta esa barba preciosa estaba oscura, sucia, por Dios y todos los santos. Estaba dejando un puñado de nóminas, acababa de guardar dinero en la caja fuerte, y al darse la vuelta y encontrarse esos impresionantes ojos azules entre toda esa mugre, se pegó un susto de muerte, provocando la risa del conde.

—Qué pasa, Harry, ¿no ha visto nunca a un minero? Pareces una tierna damisela.

Eso provocó que el secretario enrojeciera como una amapola y el conde sonriera de nuevo.

Los pensamientos siguieron, recordando como el conde hizo pasar a uno de sus capataces y se pusieron a hablar de no sé qué problema con el elevador. Ahí fue cuando pensó que el conde sabía de su condición sexual y que no le importaba, llegando a la conclusión de que, si él era bueno en el trabajo, lo demás carecía de importancia. Tenía que pensar así, pues ese episodio había ocurrido meses atrás y él seguía en su puesto y, por ende, no tenía ni una queja del conde.

Volvió a ver esos ojos, ese azul tan intenso, tan profundo, tan azul, y recordó algo que dijo la vieja cocinera que llevaba en el castillo desde mucho antes de nacer el conde, y antes que ella, su madre y su abuela; dijo que ese color de ojos era de los vikingos, que ella había oído decir a sus antepasados, que un vikingo, allá por el siglo ix o x, en una de las muchas incursiones que hicieron, violó a una antepasada del conde, antepasada que descendía de los Cunedda, de Einion Yrth, el que echó a los últimos irlandeses de Môn, allá por el año 470, y de ahí le venía ese color tan extraordinario, de los vikingos, no de los Cunedda.

Cualquiera sabe, pensó el menudo secretario pues, a fin de cuentas, la historia de Gales de los primeros quinientos años después de Cristo era bastante confusa y adornada y fantaseada según quién la contara o escribiese. Y a partir del año 500, podía seguirse un curso más o menos fidedigno, pero dependiendo también de cada historiador y sin olvidar las leyendas que se mezclaban con la historia y al final no sabías qué era cierto y qué era leyenda, o si la leyenda era cierta y la historia inventada.

Sí sabía a ciencia cierta que el castillo donde se encontraba era, al menos los cimientos, del año 1145, cuando los galeses de Gwynedd, después de guerras constantes, se permitieron el lujo de pensar en un futuro sin miedo, por lo menos el futuro más cercano, y que sus hogares y cosechas no fueran destruidos por posibles ataques. Y gracias a ello, fue cuando los asentamientos se convirtieron en permanentes y las construcciones de piedra sustituyeron a las de madera. Y si no recordaba mal, fue por aquella época cuando se comenzó la catedral de Bangor.

Pero bueno, volviendo al presente y al tema de las damas, siguió pensando el menudo secretario, más de una ya lo había hecho, abrirse de piernas, lo sabía a ciencia cierta, pues su red de espías funcionaba muy bien. Y como no permanecía todo el tiempo en el castillo, sino que se movía de un lugar a otro, según los deseos del conde, o los suyos propios, pues de esa forma ampliaba el abanico de cotilleos, comadreos y demás información. Pero a pesar de todo, no sabía qué pasaba con esos cuadros y por qué se endurecía el atractivo rostro de su pagador cada vez que los miraba.

El secretario dejó esos pensamientos y se puso con las nóminas de los mineros, pero por poco tiempo. Este mes iban a recibir una gratificación que pondría muy contentas a las esposas y seguramente, dentro de nueve meses aumentaría la natalidad en la comarca.

Por suerte, el conde no se había fijado en mujeres de la zona, cosa normal por otra parte, pues a pesar de ser un hombre que hacía cualquier cosa, cualquier trabajo por muy bajo que fuese, no dejaba de ser un aristócrata…, pero no era solo eso, siguió pensado el eficiente secretario, parecía que no se fijaba en mujer alguna. A ver, las miraba, sí. Las evaluaba, también, incluso a veces, descaradamente, pero al poco rato las ignoraba, como si lo que buscase no se hallara…, como si quisiera encontrar alguna piedra preciosa, como esos zafiros y rubíes que encontró en Ceilán. Sí, era algo así. Por eso, creía, le daba la intuición de que cuando miraba esos cuadros era por algo especial, no solo por recordar su plantación de té o los barcos que seguía teniendo y que muchas veces estaban en el puerto de Cardiff o incluso anclados cerca de la costa de la isla, viéndolos desde cualquier ventana del castillo.

Había algo, pero no sabía qué. Seguro que la contestación a sus preguntas estaría en los marinos de esos barcos, pues eran los mismos que estaban con él en Ceilán, pero él no había tenido contacto con ninguno de ellos. Se movían en campos distintos.

Pero quién sabe, igual un día podría aparecer alguno por el castillo.

La casa de Londres, de estilo isabelino, estaba amueblada de manera lujosa, en la planta principal dominaba la piedra y en la segunda la madera por suelos, paredes y hasta techos en algunas habitaciones. Era grande, pero no enorme, con su pequeño jardín delantero y uno más grande en la parte trasera. Las cocheras estaban un poco más lejos, pero no mucho. La zona de cocinas y cuartos de lavandería, planchado y demás estancias para el mantenimiento de la mansión, en el semisótano, en la planta primera una hermosa sala para recibir y estar, un comedor grande, uno más pequeño y familiar, una biblioteca despacho y un aseo; en la segunda, el dormitorio principal con su sala de baño y tres dormitorios más pequeños, pero con todo lo necesario, y en la tercera planta los dormitorios de los criados con un cuarto de baño al final del pasillo.

Podría adquirir una más grande, podría también comprar una mansión en el campo, pero él no vivía como cualquier aristócrata, no se dedicaba al ocio; se movía constantemente y si pasaba más tiempo del normal en un sitio, solía ser en el castillo, en Cardiff o Londres, pero, aun así, no era demasiado. Total, nada le ataba a un hogar, a lo que él entendía por hogar, con una familia. No, por el momento no era así, gracias a una morena de ojos azul zafiro.

Si tenía que elegir un sitio, ese sería el castillo. Primero, porque la mina estaba relativamente cerca, y segundo, porque le gustaba. Londres era prioritario en muchos casos, pues ahí se movían un sinfín de negocios, siendo el centro neurálgico, y aunque tenía a sus abogados y al nórdico, muchas veces tenía que estar, porque quería estar, porque él daba la última palabra a según qué temas, según qué negocios.

La mina funcionaba a destajo y daba a ganar tanto dinero, haciendo cada día más rico al conde. No era solo su mina, todas las de Gales funcionaban igual, pues era un momento tan dorado, que la pizarra púrpura de Gales cubría los tejados del mundo.

Su familia la poseía desde 1740 y siempre había dado pingues beneficios, solo en la época final del padre y el hermano se gastaban tanto y tenían tan poco control, que dejaron que el administrador hiciera y deshiciera a su antojo, lo que provocó un mal funcionamiento y un abuso hacia los trabajadores.

Gracias a la muerte del conde y su heredero, y gracias a que llegase el único hijo que quedaba, los mineros y sus familias vieron mejorar sus vidas de una manera llamativa. Pues Kendrick quería trabajadores que cumplieran, trabajadores competentes, pero también sabía cómo incentivarlos. Los sueldos eran decentes, con primas cuando él lo creía oportuno. No estaban establecidas por norma, pues no deseaba que lo vieran así, de esa manera, cuando menos se lo esperaban recibían un sobre extra que los motivaba más todavía. También se construyó un pueblo para los trabajadores y sus familias, con casas bien construidas y bien saneadas, igual que escuela para los niños y servicio médico para todos. Algo así costaba mucho, pero como la mina producía con creces, a Kendrick no le importaba quitarlo de los beneficios, pues una vez que todo estaba hecho y en marcha, el mantenimiento era más liviano.

Hablaban de él como el nuevo Robert Owen, un empresario escocés que murió en el 58 y que fundó una cooperativa en su fábrica, con escuelas, economatos y demás, aparte de reducir la jornada laboral de los trabajadores. Y Kendrick pensaba que cuanto mejor estuviera el trabajador, más productivo sería, pues a él todo ese sistema explotador que imperaba en las factorías o minas del tipo que fueran, era abusivo lo mirase como lo mirase. Comenzar la jornada antes de las cinco de la mañana, encerrados en las fábricas hasta el anochecer y dándoles una miserable ración de comida. Niños que los utilizaban en las minas para arrastrar pequeñas vagonetas, igual que si de animales se tratase, metiéndolos en galerías muy estrechas, donde no cabía un hombre, con correas atadas a su cuerpo y detrás de ellos la carga de carbón que arrastraban como si fuesen animales.

Era algo establecido, pues el concepto de niño no estaba muy claro, o tal vez claro de más, pues no había nadie a nivel gubernamental que protegiera a esos pequeños, al contrario, se veía como lo más normal que los niños trabajasen. Y para los padres, el tener hijos de edades superiores a los siete u ocho años era un medio de supervivencia, para la familia, para salir adelante, y para estos pequeños suponía el inicio del aprendizaje y la manera de llevar más míseros salarios a la casa.

Niños que deberían estar en las escuelas, estaban trabajando en pésimas condiciones, ya fuese en fábricas o en minas, o en el campo, como el resto de la familia, mujeres incluidas. Pero otros críos, que no tenían familia, que cualquier parroquia los tenía a su cargo, los mandaban a las fábricas donde estarían años, sin pensar en que estuvieran mal, al contrario, pues la opinión era que aprenderían un oficio y se labrarían un futuro, si llegaban a vivir para contarlo.

Era miserable.

Era inhumano.

Era pura crueldad humana llevada al extremo de la naturalidad.

Kendrick no quería nada de eso en sus negocios, en sus empresas, quería personal, cualificado o no, que hiciese su trabajo, que aprendiera si eran más jóvenes, y que a razón de ello cobrase de acuerdo a sus cualidades, experiencia y tiempo. Pero ni niños, ni mujeres en trabajos que eran de hombres.

Una vez que se estableció en Gales, contrató personal con estudios, con don de gentes, con cualidades para vender, que se desplazaban por cualquier parte del mundo para vender la pizarra de Gales, y de esa manera, salían con regularidad cargamentos para Europa, en especial, Alemania, igual que Australia, o cualquier otro país importador. Y no solo para utilizarlo como tejados, sino para suelos, paredes, lápidas, vallas, mesas de billar, tablas de pizarra para escuelas…, incluso tablillas para hombres de negocios.

De manera que, con ese plan de vida, con ese afán de trabajo, no le quedaba tiempo para buscar una esposa a su gusto.

O eso se decía a sí mismo.

Una mujer que le llenase desde el primer momento, desde el primer vistazo.

Una mujer que le quitara del pensamiento a otra.

Cuando llegó con el cargamento de té, hizo lo de siempre, vender al mejor postor y liquidar el negocio. Una vez concluido todo el proceso, uno de sus administradores le enseñó esa casa y otras tres más, eligió esa, pues le gustó el estilo arquitectónico y también la buena situación. El hecho de que tuviera la mansión de Cardiff y el castillo en la isla de Anglesey no quitaba para tener una casa en Londres, a fin de cuentas, tendría que venir dos o tres veces al año, tal vez más, y seguramente, a su futura esposa, a su pequeña Lili, le gustaría estar algunas semanas durante la temporada social.

Futura esposa.

Pequeña Lili.

No entendía cómo no la había olvidado. Tanto poder puede tener una mujer…

«Venga, no me jodas. Mujeres hay a patadas, y al final, todas son iguales…», se decía.

Pero si todas son iguales, porque esta… no quería llamarla puta, pero le alteraba los nervios cada vez que pensaba en ella, cada vez que se acordaba de cómo, de qué manera desapareció de su vida.

Cada vez que conocía a una, la comparaba con ella, cada vez que hablaba con una, la comparaba con ella, cada vez que tocaba a una… recordaba esa piel, ese cuerpo, esa cara…

Joder, Kendrick, que ha pasado un año, un puto año. Dile a tu cerebro que la anule, que la mande al puto infierno…

En estos momentos, solo le interesaba trabajar y trabajar, y cuando su mente se llenaba de números, conceptos, tratos, producciones, consumo, costos, materias primas, exportaciones…, entonces el cuerpo le pedía follar, follar y follar.

Terminó de arreglarse, mientras se miraba en el espejo y veía cómo su ayuda de cámara le quitaba una pelusa invisible de la levita.

Whistler era regordete, estatura media, calvo y con unos pequeños y escrutadores ojos azules. Siempre permanecía en la casa de Londres, pues el conde no necesitaba ayuda de cámara en sus otras casas, con lo cual, tenía una vida confortable y muy tranquila, pues la mayor parte del tiempo no tenía obligaciones. Pero, a pesar de todo, cuando milord estaba en la ciudad, él no descuidaba sus tareas, sus obligaciones, procurando que el conde no tuviera ni una queja. Había estado veinte años al servicio de un barón y a su muerte se vio en la calle. Gracias a que conocía a uno de los abogados del conde, pudo conseguir el puesto y, por descontado, esperaba mantenerlo por muchos años.

—Milord —sonó la voz aflautada del criado—, ¿desea que lo espere levantado? —preguntó, admirando en silencio la magnífica presencia del conde. Este se volvió hacia él y le mostró el semblante serio y duro que lucía la mayor parte del tiempo.

—Por supuesto que no, Whistler. No soy un infante para que me tengas que esperar.

—No, milord. Solo es un simple conde —contestó muy serio, provocando una media sonrisa en el galés.

—Exactamente. Solo soy un simple conde galés —añadió, arrastrando las palabras y aguantando la risa—. Así que, nada de tonterías inglesas. Además, puede que venga borracho, incluso oliendo a puta y no deseo que tengas que arrugar el ceño ante semejante espectáculo. No me lo perdonaría nunca. —El criado bajó la cabeza al tiempo que la movía dándole la razón, pero sabiendo que eso no era cierto y que el conde tenía un humor especial.

Al menos, cierto, al cien por cien.

Más de una vez, llegaba bebido, pero no borracho. Y olía a perfume femenino, pero no a puta. Y esas diferencias eran muchas diferencias. Y por descontado, jamás había traído a una mujer. Esa cama con baldaquino, con doble colchón y en la que podrían dormir tres personas a pierna suelta, no había probado cuerpo femenino.

Dos días más tarde, Kendrick tomaba un abundante desayuno en el comedor pequeño, mientras leía el periódico. Los días de atrás, había desayunado deprisa y no se entretuvo en nada, ahora, ojeaba por encima los anteriores, mirando los titulares y poco más. De repente, su cuerpo se inmovilizó y su rostro pareció de piedra. Dejó lentamente el tenedor en el plato, se levantó arrastrando las patas de la silla sobre el entarimado y fue hasta una de las hermosas ventanas con vidrieras de colores.

Esos hermosos ojos azul porcelana, que había heredado de algún antepasado vikingo, como bien decía la cocinera del castillo, se clavaron en la fotografía color sepia. No necesitaba acercarla más, pues la veía perfectamente. Era la fotografía de una boda y los invitados detrás de los novios, delante de una iglesia. Pero sus ojos no miraban a los novios, un caballerete alto y flaco y una novia rubia y poca cosa; no, sus ojos miraban detrás. Miraban a una mujer que, a pesar de tener el cabello cubierto con un elegante sombrero y no verse el color, supo que lo tenía negro como el carbón, y a pesar de que la calidad de la imagen dejaba bastante que desear, supo que esos ojos que no miraban a la cámara, que parecían esconderse de algo o de alguien, eran azul zafiro. Y esa mujer permanecía con las manos enlazadas delante de su falda, un guante puesto y otro cogido con ambas manos. Manos delgadas, de dedos largos, que parecían frágiles, pero tenían fuerza como para no dejarse doblegar a la primera de cambio; y a su lado, un hombre poco más alto que ella, que la tenía cogida de la cintura.

Glasgow. Boda del señor Kay con la señorita Harrys.

Tardó menos de un segundo en dar la orden de llamar a su ayuda de cámara, y mientras este hacía acto de presencia, él paseaba por el pequeño comedor con calma, pero sin pausa, sintiendo que le faltaba espacio para moverse a su gusto.

Cuando apareció el criado, lo miró de arriba abajo, y Whistler se preocupó, al tiempo que pensaba, qué demonios estaba ocurriendo, por qué el conde lo miraba de esa forma y por qué lo había llamado.

En el comedor pequeño.

En la hora del desayuno.

Algo inusual, lo mirase desde donde lo mirase.

Pronto lo supo.

El periódico permanecía abierto y encima de la mesa, al lado del plato de riñones al jerez sin acabar. El conde se acercó a la mesa y Whistler también.

—Eres de Glasgow, si no he perdido la memoria —soltó sin preámbulos de ningún tipo.

—Claro, milord. Su memoria está perfecta —añadió, mirando al conde sin pestañear.

—¿Conoces a los de la fotografía?

El criado cogió el periódico y observó foto y pie de foto, al tiempo que movía la cabeza.

—Sí, milord. El novio es el hijo de un terrateniente y la novia, si no recuerdo mal, es la hija de otro. Creo que las tierras lindan… —explicó, dejando el periódico donde estaba.

—Ya. ¿Y este hombre? ¿Lo conoces? —preguntó señalando con un dedo largo, al tiempo que golpeaba sobre el papel.

Golpecitos que al ayuda de cámara le parecieron nerviosos e impacientes.

—Sí, claro. Este caballero es un comerciante de tejidos. Bueno, tenía una fábrica y estaba en trámites de venderla cuando yo dejé la ciudad para venir a Londres. Ahora, ella… —fijó sus ojillos azules en la fotografía, para intentar ver más de lo que se veía—, ella no sé quién es. Porque él es viudo y no tiene hijas, ni hijos… y la tiene cogida por el talle. No. No sé quién es ella.

—¿El nombre de ese caballero? ¿Lo recuerdas? —El rostro del conde siempre se mostraba serio y sonreía pocas veces, pero en esos momentos, a Whistler, le pareció más serio todavía.

Más que serio, enfadado.

—Claro, milord. Hatvany, Roger Hatvany, de origen húngaro. Sí. Comenzó a trabajar en esa fábrica y acabó siendo dueño. Recuerdo que tenía un hermano en Ceilán, con un comercio en Colombo, de telas. Lo sé porque la baronesa lo comentó unas cuantas veces.

—Gracias, Whistler. Puedes retirarte.

El criado salió del comedor, preguntándose qué estaba pasando.

Cuando su señor salió al día siguiente para Glasgow, pensó que tenía que ser importante, pues había pospuesto un viaje al continente para ir a Escocia.

El barco estaba preparado, los marinos también y a ellos le daba igual ir a Francia o Alemania, que bordear la costa hacia el oeste para llegar al puerto de Ayr, Escocia. James Koning se preguntaba el porqué de atracar ahí, si el patrón quería ir a Glasgow. Pero bueno, él no era quién para hacerse preguntas; pero, aun así, se las hacía.

Lo más seguro podría ser que no quisiera llamar la atención por algo o por alguien, y entrar con el clíper en Glasgow… ¡Joder! Sí, llamaba mucho la atención.

Aquí, en el fiordo de Clyde, pasaba más desapercibido, bueno, tampoco era así, pues un barco como este era la comidilla de cualquier ojo, de cualquier boca. El carpintero seguía dándole a la cabeza, sabiendo que una vez en Ayr, el patrón había alquilado un barco pequeño y zarpado hacia Glasgow mientras ellos esperaban su vuelta.

Todo esto era extraño, muy extraño.

Cuando al día siguiente llegó un mensaje del conde, diciendo que partieran para Edimburgo y que allí se encontrarían, el carpintero, igual que el resto de la tripulación a excepción del capitán, especulaban y apostaban sobre qué estaba ocurriendo y por qué tanto misterio.

A Koning se le pasó algo por la cabeza, pero lo desechó al momento.

No, eso no sería, ¿o sí?

Kendrick miró por la ventana de la habitación de la taberna, sin nada que encontrar, pues la oscuridad reinante y la fuerte lluvia no daban lugar a ver nada. Si alguien le hubiera preguntado en esos momentos cómo se sentía, seguramente habría contestado: enfadado, y… en espera.

Miró a su alrededor, recorriendo la sencilla y austera habitación, pero cómoda y cálida para una noche de perros como esa. Había tomado una abundante y sabrosa cena, abajo, en el comedor, y ahora saboreaba un whisky rasposo y fuerte, mientras pensaba en pasado y futuro.

El colegio de señoritas Saint Mary se encontraba a un par de kilómetros de donde él estaba; podría haberse presentado nada más llegar, pero no le pareció prudente. Aunque ganas no le faltaron. Pero, por otro lado, no iba a sacar a una mujer que daba clases de pintura en ese colegio, en plena noche, a rastras, se la iba a echar a los hombros y llevarla con él como si estuvieran en la Edad Media.

Pero ganas no le faltaron.

Recordó la conversación con Hatvany y la amabilidad con que lo recibió, en una mansión a las afueras de Glasgow y cerca del río Clyde.

Después de las normas de cortesía y de ofrecer un refrigerio, sentados en cómodos sillones de un confortable gabinete, Roger Hatvany se dispuso a contestar las preguntas del galés.

—La fotografía del periódico, dice usted. Pues la calidad no era muy buena, la verdad.

—Sí. Suele ocurrir más de una vez —contestó el conde, mientras la mirada del anfitrión no se despegaba de la figura del recién llegado, recorriendo todo lo que veía, desde ese rostro tan atractivo, con ese color de ojos y esa mirada penetrante, la figura alta y fuerte y el envoltorio que lucía; pues ese aristócrata vestía de manera impecable.

Siendo un comerciante de tejidos desde que era joven, sabía distinguir el buen hacer de un sastre y, por supuesto, la materia prima. Aunque ese tipo llamaría la atención hasta vestido con las ropas más corrientes. Pero no era el caso. Llevaba unos gemelos de oro, con una piedra minúscula en el centro, a juego con el alfiler del pañuelo. Zafiros, creyó que eran. Elegantes y discretos.

Igual que esa barba que lucía. Muy cuidada, muy atractiva, destacando esos tonos diferentes de castaños, un punto rojizo y un mínimo de rubio. Y el cabello, ni corto, ni largo, también con matices, pero sin rubio ni rojizos, todos castaños, algo más claro por delante y más oscuro por detrás.

—Y a pesar de ello, dice usted que reconoció a la joven que está conmigo —afirmó Hatvany, haciendo suposiciones sobre el porqué de esta visita.

—Sí. Pondría la mano en el fuego, aun a riesgo de arder entero. —La mirada del galés, no se despegó de la de su anfitrión.

Mirada que acojonaría a más de uno, pero el bueno de Hatvany no tenía motivos para ello.

—Ya. ¿Y quién cree que es?

—La conozco por el nombre de Lilian Baker. —El hombre de sesenta y cinco años, calvo, ojos marrones, entrado en carnes y no muy alto, movió la redonda cabeza, afirmando en silencio.

Miraba al conde, intentando averiguar qué estaba pasando aquí, por qué buscaba a la muchacha, pues a pesar de haber dado cobijo a la chica, de haberla protegido desde Colombo, apenas sabía de ella.

—Puedo preguntarle ¿por qué la busca? —con sus manos sobre la prominente barriga y entrecerrando los ojos, preguntó con cierta suspicacia.

—Sí, por supuesto. Es mi prometida.

El hombre casi abrió la boca ante la sorpresa de esa afirmación.

—¿Su prometida? —Estaba tan sorprendido, que pareció necesitar unos minutos para procesar esa información.

—Bueno, al menos lo era cuando me fui a China a por un cargamento de té.

—A China —repitió, sin dejar de mirarlo.

—Sí. De Ceilán a China —puntualizó el conde, pues estaba claro que, para obtener información, él también debía darla.

El bueno de Roger Hatvany no daba crédito a lo que oía, pero sabía a ciencia cierta que ese hombre no mentía.

—Me deja sin palabras, milord.

Kendrick echó el cuerpo hacia delante, apoyando los antebrazos en los muslos y mirando fijamente al antiguo dueño de la fábrica de tejidos, y le habló claramente.

—Por qué no me cuenta cómo la conoció y qué ha pasado en todo este tiempo.

—Y por qué no me cuenta usted por qué la joven se fue de su lado, siendo su prometida. —El hombre no era desconfiado por naturaleza, pero, vaya, le llamaba la atención que una mujer, la que fuera, abandonara a un hombre como el que tenía enfrente.

—No tengo inconveniente. Íbamos a casarnos en Ceilán, pero debido a unos comentarios, cotilleos mal intencionados sobre el pasado de Lili, ella me pidió casarnos en Gales, no quería celebrar la boda entre esas personas que la habían criticado. El caso es que accedí, y cuando llegué a Londres, me encontré con una carta de despedida. —Volvió a la posición anterior y el escocés no pudo evitar mirar cómo le sentaba el chaleco al conde, cómo se le ajustaba a un estómago plano como una tabla—. A grandes rasgos, fue lo que sucedió —zanjó abriendo las manos y volviéndolas a cerrar, como algo que tienes y desaparece.

El viejo movió la cabeza otra vez.

—Yo la conocí en la tienda de mi hermano, en Colombo. Somos hermanos de madre y siempre nos hemos llevado bien. Hacía años que no iba por Ceilán, le mandaba cargamentos de telas, pero llevábamos años sin vernos. El caso es que mi querida esposa había fallecido y decidí ir para allá. Bueno, abreviando un poco la cosa; cuando faltaba un par de días para volver, conocí a la joven y me dijo que también partía hacia Inglaterra. Le pregunté si viajaba con alguien y me dijo que no, que iba sola. Sinceramente, me extrañó muchísimo. Una joven viajando sola, sin criada, y encima, tan bonita como ella. Bueno, el adjetivo no es el correcto, bonita no es la palabra… —Kendrick no pestañeaba, no perdía detalle de cada palabra, de cada frase y del trasfondo que pudiera haber—, bella, hermosa…, no he conocido una mujer tan guapa en mi vida. —Hizo una larga pausa, esperando que el conde dijese algo.

—Sí. Estoy de acuerdo. Posee una belleza fuera de lo común.

—Desde luego que sí —continuó el anfitrión—. Por descontado me ofrecí para hacerle compañía y ella aceptó encantada. Supongo que no vio peligro en mí, y teniendo en cuenta mi edad y mi aspecto, imagino que ella se pudo sentir segura. Durante el viaje me contó que estaba sola y que deseaba encontrar un empleo para ganarse la vida. Me enseñó sus dibujos y quedé gratamente sorprendido. Con el paso de las semanas, y sintiendo que la muchacha estaba tan sola, y por qué no decirlo, siendo tan hermosa, le propuse matrimonio, pero ella me rechazó, de plano, sin pensarlo, diciendo que su fin no era ese, que lo que deseaba era buscarse un trabajo para subsistir sin necesidad de casarse. Qué quiere que le diga, milord, eso me llegó muy adentro. Sí, de acuerdo que soy un viejo, que tengo edad para ser su padre, o incluso su abuelo, pero eso de encontrarte con una mujer que no se fije en la riqueza, que no quiera aprovechar la ocasión… resulta tan extraño. ¿No le parece?

Bran Kendrick hizo un gesto de afirmación apenas imperceptible.

—Es una mujer especial —fueron sus palabras y el hombre notó cierta frialdad en esa frase.

—Sí, ciertamente. La traté bastante en el viaje de vuelta, pues hablamos de muchos temas, pero tengo que reconocer que no logré saber mucho de ella, incluso tal vez, me pudo echar alguna mentirijilla —sonrió recordando—. Pero en ningún momento me habló de prometidos ni nada por el estilo.

—Ya. ¿Le comentó que el viaje hasta Ceilán lo hizo en compañía de la señora Olivia Campbell?

—Sí, eso sí me lo contó. Me dijo que había llegado a la isla con la intención de pasar más tiempo, pero que al final cambió de idea. Que echaba de menos Inglaterra y esas cosas. Sinceramente, pensé que ocultaba algo, pero no insistí.

—Su hermano debía conocer el compromiso.

—Sí, sí, seguramente. Pero no tuvimos ocasión de hablar de ello. De hecho, la conocí en el comercio de telas, estaba comprando unos guantes y la volví a ver al día siguiente en el mismo hotel que me hospedaba. A primera hora de la tarde embarcamos y mi hermano nunca supo que la joven viajaba bajo mi protección. La verdad, cuando llego a Colombo estoy tan ilusionado, que parezco un niño con zapatos nuevos, pero cuando llevo dos semanas, estoy deseando irme. Echo de menos el clima escocés, no aguanto esas temperaturas y esa humedad; estar a todas horas sudando. De manera que cuando me despedí de mi hermano, lo único que deseaba era embarcar y que me diera la brisa marina, o los vientos, me daba igual, con tal de salir de ahí. Eso le hacía mucha gracia a Lili, pues comentaba el clima tan agradable, incluso fresco de las Tierras Altas.

—Sí, no tiene nada que ver —fue su comentario breve y áspero.

—Lo sé, lo sé. Estuve en otra ocasión. Pero bueno, retomando el viaje, cuando faltaba poco para acabar la travesía, le ofrecí vivir en mi casa, algo que rechazó de plano, ni se lo pensó. Me llamó la atención que fuese tan fuerte, tan segura de sí; no es lo normal en las mujeres que he conocido o que conozco. Además, a todas les gusta que las adulen y que revolotean alrededor de sus faldas, pero esta criatura no. Fue entonces cuando, en mi osadía, le ofrecí matrimonio, sabiendo que no se iba a reír en mis narices, pues la clase y la educación que tiene esa mujer no la he visto en otras, o al menos, en muy pocas. —El conde no pestañeaba, escuchando cada palabra, analizando cada expresión de ese hombre que más parecía un abuelo que otra cosa, e imaginando cómo habría reaccionado la preciosa Lili—. En fin, la muchacha rechazó la oferta de la manera más prudente y delicada, y me pidió si la podía ayudar a conseguir un trabajo digno. Si le soy sincero, pensé en ofrecerle el cargo de ama de llaves de mi casa, pero me dije, «por Dios Roger, baja de las nubes…», y entonces recordé que todos los años hago una donación a un colegio de señoritas al sur de Edimburgo.

El silencio inundó el pequeño gabinete y el rostro del hombre se entristeció.

Kendrick esperó.

—Mi esposa murió hace unos años. Tuvo varios abortos, y un par de niños murieron a las pocas horas. Por fin, cuando creíamos que ya no tendríamos familia, vino una niña. Ofelia. Murió a los cinco años. A partir de entonces, mi esposa no paró ni un solo momento, haciendo obras de caridad a diestro y siniestro. A mí no me parecía mal y de paso estaba entretenida. Y por medio de una amiga conoció ese colegio de señoritas y me convenció para que donase una cantidad, ni grande ni pequeña, pero que, al ser anual, les vendría muy bien. Lo cierto es que cuando ella murió, seguí haciéndolo, era como seguir con una tradición. No sé si me entiende.

—Por supuesto que lo entiendo —añadió Kendrick, intuyendo que ya llegaban a algo.

—Era muy buena mujer.

Volvió a silenciarse de nuevo.

Y Kendrick no dijo nada.

—De manera que le di una carta de presentación, sabiendo a ciencia cierta que obtendría un puesto de trabajo. Y ahí sigue.

—¿Y la boda?

—Ah, la boda. Le mandé una carta, estando yo aquí y ella allí, diciéndole que me debía un favor y que el pago era ser mi acompañante en esa boda. Si le digo la verdad, la boda era lo de menos. Quería saber si estaba bien, si la trataban bien y, sobre todo, si quería seguir dando clases de pintura.

—¿Y está contenta?

—Pues… quiso hacerme creer que sí, pero sinceramente, no me lo pareció. Tal vez sea usted el culpable, tal vez se haya dado cuenta del error que cometió.

—Quién sabe —fueron las palabras del conde, que no pestañeaba, que no dejaba de mirar a su anfitrión.

—Puedo hacerle una pregunta personal.

—Puede.

—¿Estaban enamorados? —Kendrick no contestó al momento, pero la respuesta llegó y fue lo más franca que pudo.

—Era un matrimonio concertado.

—¿No me diga? —No podía creer que ese hombre no se hubiese enamorado de la ninfa más hermosa que habían visto sus cansados ojos.

Los dos, por separado, eran perfectos. Los dos, juntos, sería digno de verse.

—Sí. —Roger creía conocer a las personas en cuanto mantenía la primera conversación, y en esos momentos veía a un hombre frío, muy seguro de sí mismo.

Un hombre que se marcaba un objetivo e iba a por él.

—Pues permítame decirle que si huyó de su lado, por ese motivo que me ha dicho, pienso que Lili sí estaba enamorada de usted.

Kendrick seguía con la misma postura. Mantenía las largas piernas ligeramente separadas y los antebrazos apoyados en los reposabrazos del sillón. El té ni lo había probado y ya estaba frío.

Fue en ese momento, cuando se inclinó, cogió la taza y, antes de beber un sorbo, habló.

—Le diré una cosa, he conocido a muchas mujeres en mi vida, y jamás pensé que una rechazaría casarse conmigo. No es porque me tenga en alta estima, sé lo que soy y de dónde vengo, y eso no va a cambiar. Pero una mujer siempre va a buscar lo mejor para ella, y eso es estabilidad y seguridad. Pero Lili… —Bebió, dejó la taza encima del platillo y escuchó el comentario del hombre.

—Lili no es cualquier mujer; o no se encontraría aquí.

—Tiene razón. No es cualquier mujer, por eso la elegí para ser mi esposa, la madre de mis hijos.

—Tal vez, hubo dos cosas que la echaron para atrás —dejó la frase sin acabar, esperando las palabras del aristócrata.

—Por favor, estoy deseando saber a qué conclusiones ha llegado.

—Bueno, la primera, esas habladurías y el hecho de no querer manchar su buen nombre. Y la segunda, pensar que usted no estaba enamorado de ella.

—Es muy probable. —La frialdad seguía permanente.

Frialdad y templanza.

Pero no sería tan frío cuando la estaba buscando, pensó Roger, pero también cabía la posibilidad de que quisiera venganza.

—Y ahora, irá a por ella.

—No lo dude ni por un segundo —lo dijo con esas palabras, rotundas.

—Puede tener a cualquier mujer.

—La quiero a ella.

—Aunque no esté enamorado.

—Precisamente por eso.

—Permítame decirle, lord Wextham, que cuando esa muchacha lo vea, pensará que hay algo; que, si usted no se ha casado en todo este tiempo y para colmo, la ha buscado al reconocerla en una fotografía, creerá que usted siente algo por ella.

—Y acertará. Claro que siento algo por ella, no lo dude. Me he sentido atraído desde el principio. Y por eso le ofrecí matrimonio. El deseo no es amor. El amor no existe para mí, pero reconozco que nunca he sentido por una mujer lo que sentí por ella.

—Habla en pasado, ¿acaso cree que cuando la vuelva a ver ya no lo sentirá?

—No se lo puedo decir. No sé cómo voy a reaccionar cuando la vea. No sé cómo va a reaccionar ella. No sé nada de nada, pero lo que sí sé es que necesito verla y que me dé unas cuantas explicaciones.

El conde se levantó y al anfitrión no le quedó más remedio que hacer lo mismo y medirse con la altura de ese hombre y dar por concluida la visita, no sin antes decir las últimas palabras.

—Espero que se porte bien con ella y que respete sus decisiones.

—Eso ni se duda. Jamás he obligado a una mujer, no voy a comenzar ahora.

Kendrick volvió al presente y recordó la carta. La maldita carta que le escribió para dejarlo en la estacada como si fuese un imbécil de primera.

A la atención de Lord Wextham.

No encuentro las palabras acertadas para escribir esta carta, y espero que me perdone por desertar de esta manera. Pero sabe que mi intención es buena, que lo único que deseo es su bienestar; y se lo digo de corazón, pues a un hombre que solo me ha hecho bien, yo debo de pagar de la misma manera.

No soy la mujer adecuada para usted, ni por nacimiento, ni por educación, y mucho menos, por mi pasado. Usted sabe que, para un matrimonio concertado, lo mejor es elegir con acierto, y yo, a pesar de lo que usted crea, no soy la mujer que necesita.

Nunca lo he sido.

Le estaré agradecida siempre. Pues usted solo me ha hecho bien, cuando era una niña y cuando fue a por mí en África, sin saber quién era, sin imaginar que volvía a salvar a la misma desgraciada.

Le deseo lo mejor de lo mejor.

Espero que me perdone.

Lili

Al día siguiente, iría en busca de Lilian Baker.

A la noche, se encontraba en el Anglesey.

Cenaban el capitán, el cirujano, uno de los abogados de Edimburgo y él.

La velada transcurrió de manera agradable, disfrutando de las viandas y saboreando un rico escocés después de los postres. Ninguno de los comensales supo qué había pasado en Glasgow o en Edimburgo, qué buscaba el conde, ni si lo había encontrado, pues su semblante permanecía como siempre, unas veces más serio y otras más sarcástico o irónico, según viniera la cosa. Sería el abogado, el que más tarde, escucharía los deseos del conde.

Cuando se dio por terminada la velada, el abogado se fue al camarote que le habían asignado y Kendrick salió a cubierta. Mientras contemplaba un cielo encapotado y una temperatura más fresca que cálida, daba fuertes caladas a un cigarro, oyendo los familiares sonidos del barco, de los marinos que estaban de guardia, de las velas azotadas por el viento cambiante y de las olas rompiendo contra el casco.

No la encontró en ese colegio de señoritas, en el Saint Mary; y no es que Hatvany le hubiese mentido, no, es que la muy zorra se había ido una semana antes.

La directora, una mujer de poco más de cuarenta años, casi se deshace explicándole todos los detalles, no solo porque llevase una carta de uno de sus mayores benefactores, sino, porque ante un hombre semejante, era capaz de hacer cualquier cosa, dentro del marco de la decencia, por supuesto.

Le explicó que la señorita Baker era una de las mejores profesoras de dibujo que habían tenido, y que, debido a su juventud, se sabía que era algo innato. Pero el caso era que, prácticamente desde el principio, la directora vio que la enseñanza no era lo suyo. Se le notaba que no tenía paciencia suficiente, especialmente con las alumnas más especiales, ya me entiende, dijo la mujer intentando mostrar su sonrisa más seductora.

—Todas nuestras alumnas son de buenas familias, pero siempre hay algunas que son más problemáticas o que piensan que están por encima de las demás. Y bueno, la señorita Baker no dejaba de ser algo mayor que ellas, pero no mucho, y por supuesto, mucho más madura, pero, a pesar de eso, no aguantaba ciertos comportamientos y daba la impresión de que estaba a punto de saltar. Como un muelle. No sé si me entiende, lord Wextham —se le llenó la boca, al decir las últimas palabras, mientras se atusaba las faldas de seda granate sin dejar de mirar al hombre.

—La entiendo perfectamente. Entonces, quiere decir que se fue porque no aguantaba más estar aquí. —La directora torció un poco sus finos labios, en señal desaprobatoria.

—Bueno, milord, tampoco lo diría así. Cuando me dijo que se iba, intenté convencerla de lo contrario, pero tenía las ideas muy claras. Y cuando me dijo que tal vez probaría como institutriz, pensando que con niños estaría mejor que con jóvenes de quince años, pues yo le dije que se podía equivocar, pues ser institutriz no es ningún regalo, aunque más de una infeliz piense que sí. A no ser que tenga la suerte de entrar en una casa donde se la valore y respete y tenga un buen salario; pero para qué nos vamos a engañar, la mayoría de las veces no sucede así.

A Kendrick no le interesaba los pensamientos de esa mujer, quería saber de una vez por todas si sabía dónde cojones había ido.

—¿Le dijo adónde iba? —La mujer tenía que hacer grandes esfuerzos para no prendarse de esos ojos, para no mirar ese azul extraordinario; como tenía que hacer los mismos esfuerzos para no embobarse con el resto de la cara y con ese cuerpo tan impresionante.

Y qué decir de esas ropas, con un corte exquisito, impecable, y sobrias pues, a fin de cuentas, con ese físico, con ese cuerpo, ese traje oscuro y esa camisa blanca, era lo único necesario.

—No, exactamente. Yo le dije que en Londres tendría muchas oportunidades, pero que, por otro lado, en Edimburgo también, por si quería permanecer en Escocia. Le di una carta de recomendación, la dirección de una agencia de colocación en Londres, y le recomendé una casa de huéspedes de toda confianza.

La mujer miró discretamente la cadena del reloj de plata, que colgaba del bolsillo del chaleco, pero en realidad, miraba ese estómago plano y esas manos ligeramente bronceadas que descansaban sobre esa planicie.

Cómo sería dejarse amar por ese hombre, se preguntó la mujer, que permanecía soltera y jamás había estado con un hombre así.

Al oír la voz grave, salió de su ensueño y mostró su lado más profesional.

—Ya. No pasó nada más. Solo la tirante situación con las alumnas. —Ese comentario hizo que la directora enrojeciera ligeramente.

El conde esperó, pues supo que había algo más.

—Bueno, verá, Lilian es muy bella y eso, para algunas de las alumnas no era una cualidad; aparte de que algunos caballeros, viudos, padres de dichas alumnas, se sintieron atraídos por ella. En fin, fue un poco violento, teniendo en cuenta que ella no hizo nada para motivar a tales caballeros.

—Entiendo. —La mirada de Kendrick era tan fría como siempre, y la mujer no sabía qué pensar. Además, era parco en palabras, pues se le notaba perfectamente que su único deseo era saber.

Pero, a pesar de esa frialdad, cuando comentó lo de los padres de las alumnas, notó algo que le pareció un ligero y casi invisible tic en uno de los párpados. Y algo le dijo que a ese hombre tan atractivo no le gustó el comentario.

—Creo que eso fue la gota que colmó el vaso. Lo que necesitó para dar el paso final.

—Ya.

—Y de ahí, que le dijese, cuando ella mencionó lo de ser institutriz, que su aspecto también podría jugar en contra. O, tal vez a favor, pues nunca se sabe quién puede fijarse en quién y en qué condiciones; no sé si me entiende.

—Perfectamente.

No obtuvo más, porque no había nada más.

Eso sí, la directora le dio las direcciones que le había dado a Lili, sin tan siquiera pedírselas.

Mientras seguía en cubierta y acabando el cigarro, pensó en la pequeña Lili, ejerciendo de institutriz, en alguna mansión de Londres o de cualquier lugar, de alguna familia aristócrata, o de la burguesía, bajo el mismo techo que su pagador, que estaría deseando meterse en su cama y que tal vez, solo tal vez, ella lo desease.

En la época que vivían, las mujeres que no tenían familia o esposo que las mantuviera, y que tenían educación, que habían crecido en una familia acomodada, una clase media con altibajos o sin ellos, pero que, por los avatares del destino se habían quedado en la ruina, era una salida trabajar como profesora o como institutriz. Lo ideal para una mujer, fuese de la clase social que fuera, era casarse; pero algo, aparentemente tan sencillo, no lo era. En el siglo xix aumentó el número de mujeres solteras en la clase media, de una manera llamativa, siendo una proporción de mil cincuenta y tres por mil hombres. Las razones estaban muy claras y, siendo varias, descolocaba más la balanza. Ellas vivían más que ellos, las guerras napoleónicas habían hecho estragos entre los varones, la revolución industrial hizo que muchos emigraran, solos, sin familias, pues las condiciones, al menos al principio y seguramente más tarde también, no serían las más indicadas para cargar con esposa e hijos, y si todo ello no fuera poco, los hombres, especialmente los de clase media, no se casaban antes de los treinta y algunos esperaban más. Y qué decir que, una mujer a esa edad era considerada una solterona en toda regla, y muy difícilmente conseguiría marido.

Y no nos olvidemos de la dote; si una mujer no tenía dote, por pequeña que fuese, no tenía nada que hacer.

Qué salidas les quedaban a estas mujeres, pues ciertos trabajos que no se considerasen deshonrosos. Coser, pintar o escribir. Trabajos que se hacían en casa y que podían aumentar los beneficios. Claro que, algunas ni casa les quedaba y se podían dar con un canto en los dientes si un hermano casado, o hermana, las podía o quería acoger y ellas, en pago, educaban a los hijos o ayudaban en otras tareas que no fuesen serviles al máximo.

Kendrick pensaba y pensaba en ello. Lili podría hacer cualquier trabajo, hasta los que se consideraban de clase inferior, como lavar, cocinar, ordeñar… Estaba seguro de que era capaz de cualquier cosa, a ella no le importaría que la llamasen «desclasada», pero estaba convencido de que nunca llegaría a prostituirse. Eso nunca.

Pero por qué cojones había dejado el trabajo en el colegio de señoritas, aun a pesar de tener a babosos detrás de ella, oportunidades como esa había pocas; trabajar en una escuela elemental no se consideraba respetable para una mujer de clase media, pero un colegio de niñas ricas, sí.

Esa belleza que él había tocado, disfrutado, esa belleza que cualquier hombre desearía, podía ser un hándicap para una vida de trabajo honrado; pues siempre habría algún tipo, de más alto rango y o de lo más bajo, que la desearía, por las buenas o por las malas.

Joder.

Institutriz.

Desde la Edad Media los aristócratas disponían de ellas y desde finales del xviii, la clase media o media alta, mostraba su poderío con los sirvientes, los carruajes y demás ostentación y pompa de las clases altas, rivalizando unos con otros, a ver quién tenía más; y cómo no, la institutriz era una de esas ostentaciones.

Alrededor del año 1850, podría haber veinticinco mil mujeres ejerciendo el respetable oficio de institutriz en Gran Bretaña.

Pero la bella Lili trabajando como una de esas mujeres…, no la imaginaba, no quería imaginarla. A ella no.

Si muchas veces, ni la propia familia que las contrataba sabía cómo tratarlas, pues no eran criadas, teniendo clase y cultura, muchas veces, superior a la señora de la casa. Y no digamos los criados, que se sabían inferiores a ellas, pero, a fin de cuentas, esas institutrices habían caído de su escala social, sus familias se habían arruinado y al final, acababan al servicio del mismo patrón. Al final, estaban en tierra de nadie, y para qué, para ganar cuarenta, cincuenta, o con mucha suerte cien libras al año.

Por todos los demonios, jamás se había topado con una mujer semejante. Por más vueltas que le daba, no lograba saber qué diablos pasaba por esa preciosa cabeza.

Ese físico tan llamativo que poseía, estaba convencido de que sería un inconveniente. Qué mujer, en su sano juicio, iba a contratar a una institutriz con esa belleza tan deslumbrante. Y tan joven.

No, las mujeres eran los seres más maliciosos, envidiosos y sibilinos… No metes en tu casa a una criatura que puede hacer que tu esposo pierda la cabeza. Y teniendo en cuenta que muchas lo lograban y no eran precisamente unas afroditas, pues menos todavía.

«Dónde estás, Lilian Baker.

Por qué tienes esa cabeza tan dura, por qué eres tan orgullosa, o peor todavía, por qué eres tan ingenua…

Por qué fuiste tan noble», se decía.

Kendrick levantó el rostro hacia la negrura de la noche y notó las salpicaduras de la mar.

Minutos más tarde, estaba en su camarote.

Capítulo 16

Se arregló minuciosamente. Nada de ostentación, aparte de que tampoco tenía nada que ostentar. Una blusa sencilla, una falda oscura y su pelliza. El tiempo estaba cambiante, tal vez tuviera calor con esa prenda de abrigo, pero solo con la blusa tendría frío. Así que la llevaría abierta y, si empeoraba, la cerraría. Además, al hotel iría andando, con lo cual podían pasar dos cosas, que si andaba ligera entrase en calor y tampoco era recomendable, pues no deseaba sudar y sentir esa sensación inundando su cuerpo y sus fosas nasales. Por otro lado, si refrescaba, no tendría ese problema y cerrando su prenda de abrigo se encontraría a gusto.

Su hermosa y elegante pelliza no era de última moda, pues se la hicieron antes de que su tía enfermase, pero ella consideraba que lo que estaba bien hecho, y se cuidaba con esmero, podía permanecer toda la vida, aunque su vida de uso fuese más corta si pertenecías a una familia acomodada.

No tenía rozaduras, ni rotos, ni brillos indeseables, y como su cuerpo seguía siendo igual de delgado, a excepción de esas dos partes más carnosas, pero que en la época que le tomaron las medidas para hacerla ya estaban así, pues todo seguía igual.

En la habitación no había espejo, pero tampoco lo necesitaba… Bueno, tal vez por el cabello… ¡Uf! Esa mata de pelo la desbordaba. Tenía que asegurarla bien, si no quería parecer una fregona. Si en la entrevista se le soltaba un mechón, o peor, sentía que se le aflojaba el recogido, le daría algo. Nada de palillos chinos, horquillas largas con las que podrías matar a un ser humano, pensó mientras clavó con ahínco otra larga horquilla y fue entonces, al sentir la presión en el cuero cabelludo, cuando supo que esa mata de rizos negros como el carbón estarían en su sitio durante todo el día.

Debería ir al baño del final del pasillo y asegurarse de que presentaba buen aspecto, y así lo hizo. Por suerte lo encontró vacío y se entretuvo algo más, pues con los nervios, le entraron ganas de orinar y otras cosillas.

Bajó a la cocina y fue a despedirse de la señora Morgan, que daba indicaciones a la cocinera, al tiempo que le preguntaba si no quería otra taza de té.

—No, gracias, señora Morgan. Me espera una mañana larga y tengo que ir ligera, ya me entiende.

La viuda Morgan, años atrás esposa del acaudalado señor Morgan, ahora alquilaba habitaciones a señoras o señoritas solas, para poder salir adelante, pues después de morir su esposo y pagar las deudas, tuvo suerte de que le quedase la casa y algo de dinero. Pero no era suficiente y puesto que no tenía hijos ni ayuda de ningún tipo, puso todas las habitaciones, menos la suya, en alquiler. Tenía contactos con agencias de colocación, con parroquias, con colegios de niñas, y muchas personas de clase media y alta sabían de su negocio. Solo alquilaba a mujeres, no importaba la edad, pero sí la condición social, de manera que no admitía prostitutas ni nada que se lo pareciese; y por descontado, nada de criadas. La mayoría de las que venían solían traer una recomendación y la bella Lilian la traía del colegio de Edimburgo. Llevaba cuatro días en Londres, pero imaginaba que pronto encontraría un puesto de trabajo acorde a su valía.

Y ella pondría su granito de arena.

—Cuando vuelvas —le dijo la mujer, mirándola de arriba abajo—, ya tendrás espejo en la habitación.

—Me parece perfecto, señora Morgan. Pero tranquila, ya sabe que no me preocupa.

—Sí, querida, ya lo sé. Pero llevas el sombrero torcido. —La joven se lo enderezó ante la atenta mirada de la mujer y el reojo de la cocinera—. Eso está mejor. ¿Vas a la dirección que te he dado?

—Sí, al Grosvenor Hotel.

—Ese abogado era amigo de mi esposo, que en paz descanse, y es de fiar absolutamente. Ya sabes que en los tiempos que corren no puedes meterte en cualquier sitio; y más tú, que cualquier desalmando estaría deseoso de cogerte.

—Sí, señora Morgan, no se preocupe. Ya me lo ha dicho.

—Sí, querida, ya sé que te lo he dicho. Pero tal y como están hoy los tiempos, uno no sé puede fiar de cualquiera. Te prometen el sol y la luna y luego no tienes ni un pedazo de estrella. Y tú te mereces lo mejor; y ya sabes, y si no lo sabes te lo digo, que no debes aceptar cualquier trabajo. Y una entrevista en el mejor hotel de Londres no deja cabida a duda alguna, de la magnitud de la familia para la que puedes trabajar.

—Sí, señora Morgan. Pero ese abogado también dejó la oferta de empleo en la agencia de colocación.

—Claro. Ten en cuenta que es una familia de lo mejor y entrevistaran a muchas. Por eso, cuando él me ha preguntado si conocía a una institutriz de confianza, le he dicho que sí. De manera, que ya sabes, no me defraudes.

—Pues tal vez ese abogado se lleve una sorpresa cuando vea que no tengo experiencia como institutriz.

—No te preocupes por eso. Tú ve, y contesta a todo con la sinceridad por delante. Es lo mejor.

—Eso haré, señora Morgan. Me voy ya, que no quiero llegar tarde.

—Muy bien. La puntualidad es un don. Suerte, Lili.

—Gracias. La necesito.

La joven salió de la cocina y, cuando las mujeres oyeron la puerta de la calle cerrarse, fue la cocinera la que habló.

—Esa niña no necesita suerte y menos trabajo. Necesita a un hombre como Dios manda, que la mantenga como a una reina. —La señora Morgan afirmó en silencio, totalmente de acuerdo con su cocinera de toda la vida.

Terminaron de organizar los menús y la señora Morgan subió a su habitación para poner los libros de contabilidad al día, mientas pensaba en lo fácil que podía ser, manipular a una persona. En especial, a una criatura tan joven y encantadora, deseosa de encontrar un trabajo que le pudiera dar paz y tranquilidad.

Fue coser y cantar, hacer ver a la joven Lili que no debía aceptar diversos puestos en casas que no llegaban a ser, ni señoriales, ni aristócratas.

—Lili, con tu aspecto, con tu educación, tienes que ir a una casa de abolengo; una casa donde te respeten y te valoren en toda medida. —En esos momentos no había aparecido el abogado, y no le había hecho entrega del sobre con las cincuenta libras.

Pero como buena mujer de negocios, si la mantenía unos días más en su casa, más dinerito ganaría, y como sabía que más pronto que tarde esa criatura tan hermosa encontraría un trabajo, no sentía que le estuviera haciendo ningún mal.

Y ahora que sabía lo que sabía, más orgullosa estaba de haberla manipulado en cierta medida.

El hotel Grosvenor abrió sus puertas en 1862, un año después de la inauguración de la estación Victoria. Su exterior estaba inspirado en palacios y castillos franceses, dándole ese estilo parisino, característico, muy distinto a lo construido en Londres y haciéndolo único en esos momentos, a la vez que creo un movimiento propio llamado «estilo de Grosvenor». Pero si más de uno se deslumbraba con el exterior de ese edificio enorme, con esa construcción de siete plantas, contando la zona de buhardillas, por dentro era opulento y lujoso, con idea de impresionar y dejando muy claro que dinero llama a dinero.

Así fue como se quedó Lili, aunque no lo demostró; pero nada más entrar sus ojos dieron un rápido recorrido sin fijarse en nada en particular y viéndolo todo en general. El altísimo techo del hall, era también el del primer piso, pues la galería de columnas de mármol blanco, embellecidas con pan de oro, como la preciosa baranda, daban al gran vestíbulo, para mirar con disimulo o descaradamente a todo aquel que se moviera por toda la zona baja, que entrara o saliera del hotel o que desapareciera por el resto de salones que circundaban el hall. Aparte de las lámparas de pie situadas a lo largo de las paredes laterales, marcando las arcadas que daban a otras salas, había otras dos a derecha e izquierda de la hermosa escalera, para remarcar ese acceso al piso superior y para que la gente se fijara, en especial si lo mirabas desde la entrada del hotel, en la simetría de los arcos inferiores que jugaban con los arcos de las vidrieras de las ventanas superiores, enmarcadas entre cuatro columnas de ese mármol blanco antes mencionado. Pero la enorme araña de cristal que colgaba del centro de una pequeña cúpula del alto techo, ponía el colofón final a todo ese despilfarro de lujo, elegancia y bella arquitectura, dando más esplendor y luminosidad al mármol, a las vidrieras, haciendo refulgir la hoja de oro que adornaba de manera discreta pero vistosa, los pilares del hall, las columnas superiores, techos y la bonita baranda.

Los tacones de las botas de Lili resonaron por el magnífico suelo de mármol blanco, para, en un momento, amortiguarse al pisar la gruesa alfombra que cubría la zona central. Ese hall era rectangular, alargado, amplio y aunque sus ojos se fijaron en las vidrieras superiores y en la hermosa escalera, al fondo de la sala, que después de once escalones se bifurcaba a derecha e izquierda, hasta llegar al piso superior, supo que no debía dirigirse a ningún lado, sin saber a dónde iba, porque lo más seguro es que le llamasen la atención.

Se dio cuenta de que la estaban mirando, y movió la cabeza al lado izquierdo donde estaba la conserjería, un mostrador discreto, para dar la bienvenida a los clientes; y era ahí, donde el empleado, ni joven, ni mayor, la miraba como esperando que ella diera el paso correcto y se acercara hasta él.

La joven así lo hizo, dio su nombre, dijo que tenía una entrevista de trabajo y que si podía decirle dónde era. El hombre, sin sonreír, miró el libro que tenía en la mesa, cogió una hoja suelta leyendo lo que tenía escrito y llamó a un botones para decirle que acompañase a la señorita al salón azul. Siguió al joven botones, sintiéndose como pez fuera del agua, y contemplando con sus hermosos ojos la bella escalinata de mármoles de distintos colores, a la que se dirigían. Tomaron la escalera de la derecha para llegar a esa primera planta que se veía desde abajo.

Era un pasillo ancho, alfombrado, a su derecha la balaustrada que daba al hall con las hermosas columnas, a su izquierda, puertas que daban a salas o salones, y ventanales que daban a la calle. Tanto si hubieran tomado la escalera de la derecha o de la izquierda, habrían tardado lo mismo, pues el salón al que se dirigían estaba en la parte de la fachada del edificio.

Lili hubiera querido pararse durante unos segundos y haber admirado con calma tanto lujo, tanta belleza, pero iba siguiendo al botones y diciéndose a sí misma «déjate de pamplinas y piensa en la entrevista que tienes y no te olvides de que te estás jugando tu futuro».

Por fin, el botones se plantó ante una puerta y tocó con los nudillos para darse media vuelta, no sin mirarla detenidamente y dejarla sola. La joven tragó saliva y desabrochó los botones de su pelliza, se tocó el sombrero para controlar que no estuviera torcido, y retorció el cordón de su pequeño bolsito, esperando oír un adelante o algo por el estilo, pero no escuchó nada, ni un adelante, ni un pase, nada de nada. Cuando se disponía a tocar de nuevo, una de las hojas se abrió y se encontró con un hombre maduro, alto, con el pelo canoso y una mirada azul, fría y seca. Su rostro serio era de hacer pocos amigos.

—¿Sí?

—Buenos días, señor. Soy Lilian Baker. Vengo para la entrevista de institutriz —consideró que debía dar la explicación completa, pues no sabía si estarían entrevistando para más puestos de trabajo, sin contar con que ese gesto adusto y esa mirada fría no parecían tener mucha paciencia.

El hombre se hizo a un lado y ella pasó con cierta cautela.

—Por favor, pase —fueron las palabras del hombre, mientras ella entraba en un lujoso gabinete y una criada salía de otra sala que daba a este, cerrando la puerta y mirándola de reojo mientras inclinaba la cabeza hacia el hombre y salía al pasillo.

—Siéntese, señorita Baker —pareció una orden y ella obedeció, sentándose en el borde de una confortable silla con apoya brazos que ella no iba a utilizar. Se quitó los guantes, mientras el hombre rodeaba la mesa de caoba y se acomodaba en un alto y mullido sillón.

Para ser delgado, Lili notó como se dejó caer en ese robusto sillón de piel. Seguramente estaría mal de las piernas, o la espalda, pensó la joven, que observaba todo y a todos, minuciosamente.

El hombre revolvió en sus papeles y dejó pasar unos minutos, mientras organizaba unos y otros, sin mirar a la joven y sin decir ni media. Y ella, para no quedarse mirando a ese hombre de manera inapropiada, dejó que su mirada recorriese la estancia, pero solo lo que admitía el movimiento de ojos, sin tener que mover la cabeza. El lujo que imperaba en todo lo visto anteriormente era una continuación en esa sala. Los techos altos, con bellas molduras, y un rosetón que acogía una llamativa lampara de cristales de bohemia, seguía siendo una declaración de intenciones. Igual que la chimenea de mármol blanco y un gran espejo encima, de estilo francés, todo ello rodeado de relieves en escayola y tallas de madera. A ambos lados de la bonita chimenea, dos grandes ventanales daban a Buckingham Palace RD., justo debajo, se hallaba la entrada al hotel.

La joven pensó que habría alquilado esa sala para las entrevistas de trabajo, o tal vez, ese abogado se hospedaba en el hotel y era una deferencia hacia él. Un beneficio por ser cliente.

Por fin, con un ligero carraspeo, terminó y cogió el papel que había dejado encima de los otros, y Lili fijó la mirada en ese caballero.

—Señorita Baker, veo que tiene una extensa y florida recomendación de la directora del colegio Saint Mary de Edimburgo —declaró sin levantar la mirada de dicho papel.

Lili se preguntó si lo de florido lo decía para bien o para mal, pues la joven estaba muy agradecida por la recomendación de su antigua directora; pero también se preguntó por qué ese agrio caballero no se había presentado, pero, por otra parte, quién era ella para que ese abogado tuviera las consideraciones que tendría con damas de su propio nivel.

También le llamó la atención que no se quedase mirándola como un tonto, cosa que a ella le agradó y le dio más profesionalidad a la entrevista.

—Sí, señor.

—¿Y qué pasó? —le preguntó, dejando de mirar el papel lentamente y clavando esa mirada fría y severa sobre ella—. ¿No le sienta bien el clima escocés? —A la joven le pareció sentir cierto sarcasmo en la pregunta, pero lo que más le llamó la atención fue que el acento de ese hombre parecía escocés.

Sí, estaba casi segura.

—Oh, no, señor. En absoluto. El clima escocés me gusta muchísimo —contestó con suma simpatía, aunque ese caballero parecía inmune.

—¿Entonces? —No la dejó contestar, pues él siguió de inmediato—. Con esta recomendación, lo raro es que usted no siguiera en ese lugar. Es un sitio excelente para trabajar. Yo diría, y sé de lo que hablo, que el Saint Mary es uno de los mejores colegios de Escocia y, por añadidura, de toda Gran Bretaña. ¿Tal vez era demasiado joven para esas señoritas? —el abogado sabía que no era la pregunta correcta, pues la correcta no habría sido una pregunta, sino una afirmación: es demasiado bella para esas señoritas, entre otras cosas.

Ella se quedó callada durante unos segundos y optó por decir la verdad.

—Pues si le soy sincera, tal vez era así. A veces, la juventud quiere juventud, pero en mi situación, no era lo ideal. Tal vez con treinta años habría sido de otro modo.

El hombre tenía que hacer esfuerzos para no quedarse mirando tanta belleza y sin un atisbo de artificio. Realmente, una mujer así, trabajando en una casa, con hombres bajo el mismo techo…, qué tentación, por Cristo bendito.

—¿No se llevaba bien con las alumnas? —siguió en su misma dinámica, frío y seco, como si ver una belleza semejante no le afectara en absoluto.

—Sí, por supuesto que sí. Pero a veces las adolescentes son más difíciles de llevar; o simplemente me faltó paciencia para educarlas.

No quiso ser más explícita. No quiso añadir que no aguantaba a niñas malcriadas, entre otras cosas. Que la mayoría eran unas tontas de campeonato, que solo pensaban en su entrada en sociedad, en el vestuario que lucían o que podrían lucir y en el marido que deseaban pillar; rivalizando entre ellas, cotilleando y perdiendo el tiempo. En más de una ocasión Lili le habría dicho a la directora que se les permitía demasiadas tonterías y que debería haber más disciplina, pero ella no era quién para decir algo así. Además, tomarse esas confianzas solo le habría traído problemas y en estos momentos, ese abogado hosco y mal encarado no tendría esa recomendación en sus grandes manos.

—¿Y cree que podrá llevar a cabo la educación de una niña de cinco años?

A Lili se le iluminó el rostro. Una niña, de cinco años.

Solo.

El trabajo ideal.

—Por supuesto, señor —la respuesta fue contundente.

—¿No será demasiado joven para usted? —No le gustó la pregunta ni el tono, pues, qué quería decir con eso, que ella era demasiado joven para jóvenes de quince o dieciséis años, y una niña de cinco años, demasiado joven para ella…

Déjalo correr, Lili. Déjalo.

—No, por supuesto que no —contestó muy cargada de razón.

—Pero no tiene experiencia con niños, ¿o sí? —La mirada del hombre se clavó en sus ojos, sin pestañear, sin mover un músculo facial.

—Pues no, la verdad. —Su rostro pareció entristecerse, algo que llamó la atención del hombre.

—Mala cosa —declaró sin dejar de mirarla.

Pero ella enseguida se repuso, mostrando ese temperamento fuerte y decidido.

—Oh, no, señor. No lo crea. Enfóquelo desde este punto de vista: como no tengo experiencia con niñas de cinco años, con niños en general, no tengo fallos, defectos, ni una manera predeterminada de actuar, de enseñar. Para mí, esa niña sería el comienzo y me adaptaría a ella, conociendo cada detalle de su comportamiento, de su forma de ser, valorando su capacidad y adaptándome a ella, para que ella, con el paso del tiempo y el aprendizaje, adquiera todos los conocimientos necesarios para la vida futura.

—Necesita los conocimientos necesarios para ser una dama. Nada más —soltó el abogado.

No te quedes corta, Lili, pero tampoco te pases de lista.

—Claro, por supuesto. Tiene toda la razón. Pero una dama, hoy en día, debe ser culta y preparada para resolver cualquier situación. —Lili dejó de hablar, siendo consciente de cómo la miraba ese hombre, y en vista de que él no decía nada, continuó para intentar enmendar lo que no sabía si necesitaba enmienda—. Quiero decir, que una dama, en la época que vivimos, cuanto más se desenvuelva, mejor para ella y para los que la rodean, sea esposo, hijos, sirvientes…

—¿Y tiene usted todos esos conocimientos, señorita Baker? —preguntó, bajando la vista y cogiendo otro papel que le habían dado en la agencia de colocación, donde figuraba el currículo de la joven.

—Sí, señor. —No quiso añadir nada más, por si acaso pecaba de pedante, a fin de cuentas, él tenía todo su dominio delante de sus narices.

—¿El francés lo domina a la perfección?

—Por supuesto, señor. Francés, latín y algo de alemán. —Bien que se encargó su tía, de que aprendiese todo lo necesario.

El hombre movió la cabeza y soltó un:

—Mmmm—para sí mismo, mientras Lili lo miraba sin pestañear.

—¿Matemáticas?

—Las matemáticas me encantan, siempre son necesarias para llevar la contabilidad de una casa y que no te engañen.

El hombre levantó la mirada y volvió a clavarla en esos ojos zafiro.

—Y geografía, historia, ciencias…

—Sí, señor. No tengo problemas con ninguna de esas asignaturas.

—¿La música también la domina? —A Lili le pareció notar cierto aire condescendiente, o era sarcasmo, pero a las alturas que estaban de la entrevista, no se iba a echar para atrás.

—Pues sí. También la música entra dentro de mis aficiones, y el piano, no soy una experta, no le voy a mentir, pues no quiero decir lo que no es, pero me defiendo bien, bastante bien, la verdad. —Ahí se había pasado un poco, pues, aunque tocaba desde que fue a vivir con su tía, nunca le gustó eso de estar sentada durante horas dando a las teclas, repitiendo y repitiendo.

Pero bueno, no todo era decir la verdad al cien por cien.

El hombre bajó la mirada otra vez.

—Usted daba pintura y dibujo en el Saint Mary. Y según dice la directora, de manera sublime.

—Bueno. No soy quién para aplicarme ese calificativo. Lo único que puedo decir, es que me gusta mucho pintar y creo que es algo innato. Nadie me enseñó.

—Entiendo.

Hubo otro silencio, mientras el hombre seguía con la mirada puesta en el papel.

—También cubrió plazas vacantes, o bajas de otras profesoras, dando el resto de asignaturas. —Hizo una pausa y siguió—. Según la directora, de manera óptima y eficiente.

—Sí, señor.

Ella permanecía en el borde de esa silla bellamente tapizada en una gruesa cretona de color malva, contrastando con la caoba tallada con bellos torneados, al igual que otros sillones desperdigados por esa sala, haciendo juego unos con otros. No se había movido, y en tensión, apretaba entre las manos sus delicados guantes de encaje color crema. De esa forma estaba su espalda, tiesa como una vara, rígida como una tabla. Deseaba conseguir ese trabajo y comprobar de una vez por todas si podía ser feliz haciéndolo, si valía para ello y encontraba de una vez por todas su futuro laboral. Aunque, sinceramente, no las tenía todas consigo, pues tenía la sensación de que a ese hombre no le gustaba demasiado.

—¿Costura, bordados? —preguntó el abogado, volviendo a mirarla detenidamente, y dejando los papeles sobre la mesa.

—Por supuesto, señor. —Esa materia no le seducía en absoluto, pero la resolvía sin problemas, pues su tía se había encargado de que aprendiera todo lo que había que aprender, de todo lo habido y por haber; y con Olivia Campbell había mejorado la técnica.

El hombre movió la cabeza despacio, mirándola sin pestañear, y ella le devolvió la mirada del mismo modo.

—Sabrá que el trabajo a desempeñar se encuentra en Cardiff.

Ella se quedó sin palabras durante unos segundos.

Eso no lo esperaba.

Gales no entraba dentro de sus planes.

—Pues… no. Creía que era aquí. En Londres. O las afueras.

—¿Es un inconveniente para usted? ¿Tiene familia que le obligue permanecer en Londres o cerca?

—No, no. Por supuesto que no. Simplemente… fue una suposición sin fundamento.

—Muy bien. Pues está usted contratada, señorita Baker. —Lili se quedó sin palabras y fue el hombre el que continuó—: Mañana partirá para la mansión. La niña que estará a su cargo está con sus padres en Francia y no llegarán hasta finales de mes, de manera que tendrá tiempo para preparar todo lo necesario.

Abrió un cajón de la mesa y sacó un sobre que colocó encima de la mesa, enfrente de ella.

—Aquí tiene un dinero, adelanto de su salario anual de 100 libras, por si necesita comprar cualquier cosa o saldar cualquier deuda. Si lo prefiere, puede hacer las compras aquí, y si no tiene tiempo suficiente, no pasa nada, pues en Cardiff podrá conseguir cualquier cosa que necesite. Le aconsejo que no lo gaste en material escolar, pues en la mansión encontrará todo lo necesario. Usted no tendrá que pagar nada, ni servicio de lavandería, ni demás necesidades propias, solo su vestuario y objetos personales —mientras hablaba, escribía con suma rapidez, algo que llamó la atención de Lili, que miraba cómo se deslizaba la pluma y cómo llegaba a sus oídos el sonido de la misma raspando el papel.

De golpe, dejó de escribir y levantó la cabeza.

—¿Dónde se hospeda?

—En una casa cerca de Regent Street.

—Muy bien. Ahora me dará la dirección exacta. —Le colocó el papel que había escrito delante de sus narices y le dijo que firmara.

Ella se quedó mirando el contrato y luego miró al hombre.

—¿Puedo leerlo? —preguntó con cierta timidez, que hizo que el hombre la mirase con ternura, durante al menos tres segundos, de manera que ella ni se dio cuenta.

—Por supuesto. Si lo firmase sin leer, me llevaría una mala impresión —contestó en su línea, mostrando su gesto adusto.

Era un contrato por un año, y si ambas partes estaban de acuerdo, renovable por otro. Daba detalles sobre sus derechos y deberes, y a ella le gustó que no tuviera gastos añadidos como el servicio de lavandería y, especialmente, no tener que correr con los gastos de libros y material escolar, pues era algo que a ella le parecía de lo peor. Por qué tenía que comprar una empleada el material escolar, por qué no lo compraban los padres, que era lo más lógico. Pues algo que para ella era tan lógico, muchas casas de alto postín consideraban que lo lógico es que lo pagara la institutriz de su salario, pues después de todo, ya tenía cama y comida y eso que se ahorraba.

Y menudo salario, cien libras, libres de gastos, pues, aunque tuviera que hacerse cargo de su vestuario, las institutrices no vestían como las señoras, siendo austero y simple, algo a lo que ella estaba acostumbrada. Y no tener que hacerse cargo de los gastos de lavandería era maravilloso, pues limpiar los ruedos de vestidos y faldas que casi arrastraban por los suelos llevándose todo el polvo y si salías a la calle, todo el barro, lluvia y demás porquerías, era una extrema gozada; pues solo en eso se ahorraría un montón.

Y ahí estaba el adelanto de ese estupendo salario, diez libras que se hallaban en el sobre. Pensó si debía abrirlo y comprobarlo, aun a riesgo de parecer desconfiada.

Y así lo hizo. Lo abrió, lo contó en un segundo y lo volvió a guardar, notando la mirada del hombre sobre todo lo que ella hacía.

Volvió a la lectura del documento y, cuando acabó, cuando iba a coger la pluma para firmar, tuvo claro que iba a trabajar para gente de la aristocracia y no para una familia burguesa.

De repente sintió un nudo en el estómago y no pudo evitar la pregunta.

—Perdone, señor, no sé su nombre. ¿Voy a trabajar para usted?

—No. Yo soy el abogado de la familia y representante legal cuando ellos no están aquí. Me llamo Jacob Spencer.

Vaya, más vale tarde que nunca, pensó la joven.

—Señor Spencer, puedo saber si la familia para la que voy a trabajar es aristócrata.

—No. Son terratenientes. Muy ricos. Pero, por qué lo pregunta, ¿teme a la aristocracia?

Lili se mantuvo seria, mientras miraba al señor Spencer a los ojos.

—No, no. Por supuesto que no. Era simple curiosidad.

—Creo que estará muy a gusto en la mansión de Cardiff. Es un lugar precioso, al lado del río Taff. Ya lo verá.

Mientras firmaba las dos copias, volvió a sentir algo extraño.

Era algo parecido a cuando abandonó Ceilán, sin tener la valentía de habérselo dicho en su momento, cara a cara, antes de que se fuera a China, de haber escrito esa carta, y mandándola para que le llegara a Londres, pidiendo disculpas por abandonarlo de esa manera.

Tal vez no debería ir, no debería aceptar ese trabajo. En Gales, cerca de él. O tal vez no estuviera por la zona, tal vez esté en Ceilán.

Pero su rúbrica ya estaba impresa. Ya no había vuelta atrás. Además, ella era una institutriz.

Nada más.

Seguramente, el conde de Waxtham estaría casado. Casado con una mujer de alto estatus; lo que él se merecía.

—Muy bien, señorita Baker. Mañana, a las ocho, ira un carruaje a recogerla para llevarla a la estación de Paddington, donde tomará el tren hasta Cardiff y allí le esperará otro coche para llevarla a la mansión. Está a una hora de la ciudad. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, señor Spencer.

—Aquí tiene una copia del contrato. —Le entregó el documento que ella cogió con cuidado.

—Muchas gracias, señor Spencer.

Dobló varias veces el documento hasta hacer un cuadradito, para guardarlo en su pequeño bolsito de tela, al tiempo que pensaba que en dicho documento solo constaba el nombre del representante, pero no el nombre del representado.

—Mucho gusto de haberle conocido, señor Spencer —se despidió la joven, dándole la mano, pero como se la daban los hombres.

El hombre contempló esa mano sin guantes, que esperaba ser cogida del mismo modo que lo haría cualquier varón con los que se codeaba.

Optó por devolverle el saludo, cogiendo esa delicada mano y procurando no apretar demasiado, al tiempo que se sorprendió, pues ella sí apretó con ahínco.

—El gusto es mío, señorita Baker.

El hombre la acompañó hasta la puerta, sin dejar de mirarla hasta que desapareció de su vista.

Cuando la chica escuchó la puerta cerrarse a su espalda, soltó el aire y rápidamente se pegó a la pared y, contemplando las columnas, cogió aire despacio y en profundidad y lo soltó despacio, muy despacio, sin saber si lo que acababa de conseguir, sería bueno o malo.

Así permaneció durante un largo minuto, mientras miraba la gran lampara que colgaba de la pequeña cúpula y se encantaba con los múltiples brillos de los cristalitos. Bueno, pensó, ya tengo trabajo, otro trabajo. Ahora soy una institutriz. Para bien o para mal, soy institutriz.

Se movió despacio, pues en esos momentos vio a personas que se acercaban hasta donde estaba ella y no era cuestión de permanecer pegada a la pared como si fuese parte de la decoración. Sin prisas, con movimientos elegantes, se acercó a la balaustrada y mirando hacia abajo, contempló el hall, pues ahora que había conseguido su objetivo, podía recrearse en la contemplación de ese magnífico escenario. Y aunque sus ropas no fuesen tan elegantes como las que lucían las damas que se alojaban en ese hotel, o que acudían con sus parejas o familiares a los lujosos salones o restaurantes, no le importó.

Ella se valía por sí misma, no necesitaba de hombres para que le solucionaran la vida y no le importaba que sus ropas fuesen simples y sencillas. El lujo no era necesario para ella, había otras cosas más importantes, como, por ejemplo, la salud, tener un trabajo digno y…

No tuvo prisa por abandonar esa galería y fue dando la vuelta para bajar por la escalera contraria a la que había subido. Y mirando la gruesa alfombra que pisaban sus pies, los ricos cortinajes que adornaban las ventanas, las imponentes puertas que daban a salas o salones, fue deslizando los dedos por las hermosas columnas de mármol y se acordó de él. En realidad, no es que le viniera la imagen de ese hombre en ese momento, no, no era así, pues no había día, que no se acordase, no había noche, que no reviviera las experiencias que tuvo con él. Le seguía resultando doloroso, le provocaba ansiedad, incluso lágrimas, pero sabía que había hecho lo correcto.

No era digna de él.

Eso lo tuvo claro desde el principio.

Sintió que los ojos se le humedecían y miró el techo del pasillo, la continuación, la prolongación del mismo techo del vestíbulo, blanco y oro, y de esa manera, los ojos se secaron como por encanto, justo cuando enfilaba el primer tramo de escaleras, que confluían con la principal. Se arrimó a la baranda y deslizó la mano por el frío mármol, descendiendo como una reina y siendo objeto de las miradas de los caballeros que iban solos o en compañía de otros y se cruzaban a su paso.

Atravesó el inmenso hall sin sentir la mirada del conserje ni del resto de empleados, sin darse cuenta de cómo volvían la cabeza algunos caballeros, de manera discreta, por supuesto, para fijarse en ese talle esbelto, y esas protuberancias golosas, en ese cabello negro y esa carita preciosa, pensando que sus ropas no indicaban que fuese una dama de alcurnia, pero que, contemplando esos andares y esa presencia, podría pasar por una aristócrata sin lugar a dudas.

Salió a Buckingham Palace RD. y respiró el aire fresco. Abotonó su pelliza y dejó de pensar en él, mientras ponía en marcha sus piernas, ponía atención en el tráfico de vehículos y de personas y regresaba a Regent Street por Piccadilly, el trayecto más corto. Podría coger un coche, ahora que tenía un trabajo, ahora que tenía un poco más de dinero, pero no era necesario, tenía buenas piernas y con paso ligero podía estar en la casa de la señora Morgan en treinta minutos.

A pesar de estar agotada y a pesar de llegar de noche, fue consciente de que la mansión en la que iba a trabajar era más un palacete que una casa de campo. Con la luz del día vería el exterior y todo el conjunto en general, pero cuando descendió del carruaje y se encontró con la gran escalinata exterior, sus ojos, en un rápido movimiento vieron que esta conducía a la planta principal, que había un semisótano, una segunda planta y la tercera, abuhardillada. Le pareció de estilo renacentista, pero no pudo admirar el tono claro de la piedra y el púrpura de la pizarra del tejado.

El cochero tuvo la amabilidad de ayudarla a bajar del carruaje, sacando el escalón escondido y ofreciéndole su brazo para que no cayera, algo que a ella le agradó, pero también le extrañó. Se quedó parada durante unos segundos, y como el cochero se dirigió a la parte trasera del carruaje para bajar su baúl, ella subió los tres primeros escalones, he hizo el descanso que marcaba la propia escalinata, para dar lugar a otros diez escalones, estos, todos seguidos. Es ese trayecto, cuando iba a medio, fue cuando se abrió la puerta principal y una criada, más el mayordomo, salieron a recibirla, esperando muy serios que ella llegase hasta ellos.

El mayordomo, muy serio, le dio la bienvenida a la mansión y le comunicó que la criada la acompañaría a su habitación. Ella dio las gracias, no queriendo mirar con el rabillo del ojo todo lo que les rodeaba, pues ese hall era inmenso, con un suelo de mármol blanco y negro, igual que un tablero de ajedrez, y las paredes empaneladas de madera y con cuadros por doquier. Como pintora que era, habría deseado decirle al mayordomo, «espere un momento, por favor, quiero ver estas maravillas primero y luego iré a la habitación que me hayan asignado». Pero, por supuesto que no dijo nada por el estilo. Simplemente movió la cabeza y siguió a esa criada seria y taciturna, que tomó el camino de la derecha y entraron directamente en otro hall más pequeño, pero aun así grande, con una prolongación del mismo suelo de mármol, y donde partía la gran escalera que subía a las alcobas. Esa escalera, de roble tallado, pegada a la pared, era ancha y cómoda para subir, pues sus escalones eran bajos y anchos, y sus tres tramos hacían la subida confortable para cualquier persona de cualquier edad.

Pero la criada no tomo ese camino, de manera que tampoco pudo admirar todas las pinturas y tapices que colgaban de la inmensa pared, pues sus pasos la llevaron a una de las tres puertas que daban a ese hall de la escalera. Abrió la puerta que daba a un pequeño distribuidor y a la derecha otra puerta que daba a una confortable habitación, decorada en tonos amarillos y muebles sencillos, pero de buena y solida construcción. La criada le dijo que era la habitación amarilla, y que tenía su propia sala de baño, al tiempo que se acercó al hogar y azuzó las brasas y hecho otro leño al fuego. Lili miró los movimientos de la mujer, mientras pensaba que esa alcoba tenía una temperatura ideal y que esa preciosa chimenea era un lujo extra.

El cochero entró con el baúl cargado al hombro, lo bajó, para dejarlo con cuidado a los pies de la cama. En cuestión de un momento, se quedó sola, con las últimas palabras de la criada, «enseguida le traigo algo de cenar».

Todas las luces estaban encendidas, pues se ve que la estaban esperando; desde el enorme hall, hasta el siguiente de la escalera y la habitación que le habían asignado. Miró a su alrededor, esta vez, a sus anchas, pues no tenía ojos observándola. Los muebles eran sencillos, como hechos por artesanos locales, pero macizos y con buenas terminaciones. Le pareció madera de roble, como la de la escalera, pero sin ornamentación de ningún tipo. Las paredes estaban enteladas, y sin más, se acercó y deslizó la mano por la seda amarilla con rayas grises, muy claras. Dejó de tocar la pared y fue hasta una de las dos ventanas de guillotina, viendo que daban al exterior, a la fachada principal. Dedujo que estaba al lado izquierdo de la puerta de entrada, en la parte saliente, pues la mansión tenía forma de H, y el hall principal y la gran escalera se encontraban en el cuerpo principal y esa habitación se hallaba en el ala izquierda sur.

Se dirigió a la sala de baño y quedó gratamente sorprendida, pues era espaciosa y con todo lo necesario, de manera que tendría intimidad absoluta, pues no parecía que lo tuviera que compartir con nadie. Abrió otra puerta y vio que daba al mismo espacio distribuidor. Bien.

Volvió sobre sus pasos y se dispuso a sacar sus ropas y demás enseres, para colocarlos en ese hermoso y robusto armario. Esa tarea no le llevó mucho tiempo, pues tampoco tenía muchas prendas, y justo cuando acababa, llegaron dos criadas, la que le había acompañado y otra más joven con una bandeja. La mayor le abría las puertas y la más joven colocó la cena sobre una mesa escritorio, mientras se quedaba mirando como una boba a la nueva institutriz, y recibía un sonoro carraspeo de la mayor, para llamar su atención, pues a punto estuvo de tirar el tazón con la sopa.

La joven dio las gracias, para ver como salían las dos mujeres y cerrando la puerta la dejaban de nuevo sola. Se quedó mirando el tazón de sopa y el trozo de pan, un poco de queso y un huevo duro. Rompió el pan y echó una parte en el humeante caldo, antes de que se enfriara. Peló el huevo y lo troceó para añadirlo a la sopa y se lo fue tomando al tiempo que le daba mordiscos al queso. La sopa estaba buenísima. Era de verduras y lleva un poco de crema, haciéndola más espesa, y con el huevo y el pan, estaba para chuparse los dedos.

Ahora que había tomado esa ligera pero sabrosa cena, se dispuso a colocar sus cosas de aseo y, de paso, sus utensilios de dibujo y demás, mientras pensaba en todo lo sucedido ese día.

El viaje en tren se hizo relativamente cómodo y sin incidencias, lo cual era muy importante, pues si había una avería ya no se sabía cómo iba acabar el trayecto, ni cuando llegarían a destino. Al llegar a la estación de Cardiff, el cochero la esperaba para recoger su pequeño baúl y muy amablemente la llevó hasta el carruaje, colocando el baúl en la parte trasera y ayudándola a subir. Ahí ya se llevó una sorpresa, pues ese coche era austero por fuera, pero lujoso por dentro, y durante el tiempo que duró el trayecto, casi llegó a dormirse entre el bamboleo y la mullida tapicería, tanto en el asiento como en el respaldo, y sin olvidar la manta de lana con la que se tapó.

A pesar de ese intento de abandonarse en los brazos de Morfeo, los nervios la acompañaron todo el tiempo, pues no pudo dejar de pensar en lo que se iba a encontrar, en lo que la esperaba, no ya durante los doce meses siguientes, sino los primeros días, las primeras impresiones, las primeras tomas de contacto, especialmente con los criados, con el mayordomo, con el ama de llaves, con el resto de la servidumbre. Era tan importante que no cayera mal, que no la vieran como una mujer venida a menos.

Pero eso era algo tan difícil.

Se dijo que eso tendría que ser lo de menor importancia, pues lo de mayor peso sería la familia que la había contratado, sus pagadores. A ellos tenía que caerles bien, ellos deberían darse cuenta, porque ella debía encargarse de ello, de que era una profesional y que daría a esa pequeña la mejor educación. Y aunque no estaba acostumbrada al trato con niños, no pensaba que fuese tan difícil hacerse con una niña de cinco años. Volvió a darle vueltas a la cabeza, viendo cómo iba anocheciendo a través de la ventanilla del carruaje, pensando por enésima vez cómo sería esa familia, los padres y la niña; cómo se comportarían los criados con ella, si la respetarían lo suficiente, o le harían el vacío, como ocurría en muchas ocasiones, en la mayoría de ocasiones. A pesar de no tener experiencia como institutriz, había escuchado muchas historias sobre ellas, en el colegio donde estuvo, y ahora se le hacían presentes todas y cada una de ellas.

Ella tuvo una desde los once hasta los dieciséis, pero siempre se la trató bien, pues su tía la consideraba como de la familia. Era la esposa del maestro de la aldea y al morir este, de forma repentina, su tía le ofreció ser institutriz de Lili, algo que aceptó en el acto. Podía haber seguido hasta que Lili cumpliese los dieciocho años, cuando pensaban presentarla en sociedad, pero estaba carteándose con un antiguo amigo de su difunto esposo y acabó yéndose a York para casarse de nuevo.

Aparte de esa institutriz, Paulina le puso varios profesores, de idiomas y de música. El de música duró poco, pues a Paulina no le gustó cómo miraba a su sobrina, y aunque la cría por aquella época solo tenía catorce años, solo estuvo cinco meses hasta que lo despidió. Después, ella misma le dio las clases de piano y solfeo para comprobar que le gustaba enormemente enseñar, a pesar de que Lili no se encariñaba con el piano.

Siguió recordando el pasado, mientras se dirigió a la mesa que se hallaba debajo de una de las ventanas y cogiendo una delicada jarra de cristal, se llenó un vaso de agua. Bebió despacio mientras sus ojos se desplazaban por la bonita habitación, cada vez más contenta de estar ahí.

Dejó el vaso vacío sobre la bandeja, analizando las ventajas que podía suponer tener una habitación así, mientras sacaba un camisón y decidía que era muy buena señal. Que podía considerarse como empezar con buen pie.

Estiró los brazos hacia atrás y comenzó a desabrochar los botones de la nuca de su blusa, pensando que debía dormir, cuando la llamada de la puerta, la hizo dar un brinco. Pero se repuso enseguida, volvió a abrochar los pequeños botoncitos y fue abrir, pensando que sería la criada.

Así fue. La que la había llevado hasta esa habitación, con cara de pocos amigos, de edad intermedia, que no dejó de mirarla ni un instante, tanto antes como ahora.

—Señorita Baker, el señor la espera en la biblioteca.

Lili la miró confusa.

Qué era eso de que el señor la esperaba, ¿pues no estaba en Francia, la familia al completo?

—¿El señor? —preguntó extrañada, incluso incrédula, mirando a esa mujer con los ojos abiertos de par en par.

—Sí. La llevo hasta allí, para que no se pierda. Sígame, por favor —las palabras correctas, pero ásperas, hicieron que la joven se pusiera en movimiento.

Lili dejó la paz de su nuevo dormitorio y siguió a la criada, pues, por descontado, no iba a preguntar a la criada nada de nada. Si el señor de la casa había llegado antes de tiempo y altas horas de la noche quería conocer a la nueva institutriz, era de lo más normal pues para eso era el señor de la casa. Claro que, por otro lado, también podría esperar hasta el día siguiente, pero, por otra parte, quién era ella para pensar o decidir qué hace o deja de hacer el señor de la casa.

El señor de una mansión como esta.

De un palacete.

Bueno, no estaba muy segura, pues no lo había visto al completo, y lo mismo no era un palacete y era un palacio, por el exterior tan magnífico. Sentía el estómago revuelto y los nervios a flor de piel.

Se sintió un poco mareada y pensó que era debido al viaje en tren y luego al trayecto en carruaje. También sintió que la sopa, los trozos de pan que había echado en ella, el huevo, más las deliciosas verduras, quisieran saltar dentro de su estómago.

«No estés nerviosa. No pasa nada —se dijo—, el trabajo es tuyo, has firmado un contrato y simplemente vas a conocer al señor, que por algún desconocido motivo está aquí y no en Francia. Y que tal vez sea algo impaciente y quiera conocer a la persona que se ha contratado para la educación de su hijita». O tal vez, el señor Spencer se equivocó, o no estaba al tanto de por dónde andaba su cliente. Probablemente, la niña estará acostada y el matrimonio la verá ahora porque no pueden esperar hasta mañana. Sí, pero la criada ha dicho, señor, no ha dicho, señores.

Su mente no dejaba de pensar, mientras sus ojos se encontraron con la hermosa escalera de roble tallado, adornada con filigranas de pan de oro, y vio como la criada se dirigía hasta ella para subir sin prisas y Lili hacer lo mismo. La araña de cristal que colgaba desde el alto techo daba luz al hall de la escalera, haciendo destacar el damero de mármol, y algo menos, cuando iba ascendiendo hasta el piso superior; pero, aun así, tenía luz de sobra para ver las obras de arte que colgaban en esa inmensa pared, y creyendo reconocer alguno de los cuadros, que si sus ojos no le fallaban, eran pinturas de los más reconocidos pintores holandeses y franceses del siglo pasado y del xvii.

La escalera se acabó, llegando a un distribuidor donde solo había una puerta y, al fondo, otras escaleras, seguramente secundarias, que bajaban, y otras que subían a la buhardilla. La criada se plantó delante de la gran puerta que daría a una habitación, que, a su vez, comunicaría con otras habitaciones, pues fue en ese momento cuando Lili pensó que en esa mansión no había pasillos, pues todo era salas que daban a otras salas, y estas a otras, y como mucho, algún pequeño zaguán o distribuidor. Y aquí, en la planta donde debían estar las alcobas…, su pensamiento se paralizó, pues la criada tocó con fuerza, abrió y mirando de nuevo a la joven, dio media vuelta y se fue.

Lili tragó saliva y entró en la inmensa biblioteca. Solo había dos puntos de luz, dos lamparitas que daban una luz tan escasa como pobre. Una encima de una mesa de caoba llena de libros y otra en una mesa más pequeña, las dos, cerca de donde ella se encontraba.

No veía a nadie, por lo menos en las zonas iluminadas. El olor a libros le invadió las fosas nasales, y a pesar de no fijarse en las paredes que la rodeaban, supo que todas ellas, incluso la pared donde se encontraba la puerta de acceso, estaban llenas de libros.

Notó el frío de la estancia, pues no había ningún fuego encendido, como el que tenía en su nueva habitación, proporcionando una sensación de hogar, de calidez, de seguridad. Pero esta enorme habitación, pues estaba segura de ello, estaba fría.

No supo qué hacer, si cerrar la puerta o dejarla entreabierta, optó por lo segundo. Y sintiéndose como un pajarillo a punto de caer en una trampa, tosió ligeramente, mientras entre la luz y la oscuridad, sus ojos vieron estantes que parecían llegar al alto techo y escaleras móviles para desplazarse de una zona a otra, y llegar a todas las alturas.

En ese momento, desde una de las esquinas más oscuras, vio aparecer una figura. Un pantalón oscuro, negro, unas piernas largas, un chaleco también negro, entallado a un estómago plano, las mangas blancas de la camisa, las manos grandes que llevaban un libro. Lo primero que pensó fue que ese hombre debía ser relativamente joven, pues esas piernas enfundadas en tela negra y ese torso que según avanzaba se veía sin atisbo de gordura, al contrario, se veía esbelto pero fuerte…, porque el hecho de que tuviese una hija de cinco años no quería decir que fuese viejo, pero tampoco joven, pues había muchos hombres de edad avanzada que se casaban en segundas o terceras nupcias y tenían hijos pequeños. Pero claro, ella no sabía nada de su patrón, sería en ese momento cuando iba a saber qué tipo de hombre era, cuando conocería a la persona para la que iba a trabajar.

Los nervios la estaban matando, qué clase de hombre hace que te presentes a las… qué hora era, qué hora marcaba el precioso reloj que descansaba encima de la bonita chimenea de su habitación, las diez y media, las once menos cuarto… fuese una u otra, eran horas de estar durmiendo… no aquí… para entrevistas fuera de lugar…

Esto no era de recibo, pensó la joven, mientras sus ojos seguían el movimiento de ese cuerpo.

Y ese cuerpo fue avanzando hacia la luz, y cuando faltaba poco para que el rostro culminara la apariencia de ese alto desconocido, la voz que escuchó la dejó helada.

—Lilian Baker. Otra vez nuestros destinos se cruzan.

Ella sintió que el interior de su estómago subía hasta su boca. Ese rostro que inundaba sus sueños y hasta sus pesadillas más turbulentas, apareció ante ella. No se dio cuenta de que se tambaleó como una frágil y delgada rama, no se dio cuenta de que se mareaba, que perdía el conocimiento y que antes de caer al suelo, unos brazos fuertes como el acero la cogieron y la tumbaron en un pequeño sofá.

El desvanecimiento duró apenas unos segundos, no llegó al minuto, y cuando abrió los ojos y volvió a mirar ese azul tan intenso, tan añorado, rompió a llorar de manera demoledora.

Kendrick, que pensaba permanecer duro y frío, por lo menos al principio, no esperó algo así. Verla llorar de esa forma, lo desarmó por completo. Esa muchacha que peleó con piratas, se había desmayado al escuchar su voz, al ver su rostro.

La cogió en sus brazos y ella se dejó abrazar.

—Ya, pequeña Lili, ya… —Dejó pasar unos minutos, tiempo en el que ella se fue calmando, y según sucedía, su delgada espalda se iba poniendo tensa, queriendo separarse de él, pues no aguantaba esas cálidas manos sobre ella.

Esas caricias que tanto le gustaron, que tantos recuerdos acumulaban.

Esas manos que nunca olvidó y nunca olvidaría.

—¿Estás mejor? —La voz del hombre la hizo temblar.

—Sí, sí. Estoy bien, ya estoy bien —contestó violenta.

—¿Seguro? —Los ojos del hombre la miraban fijamente y ella tuvo ganas de ponerse otra vez a llorar. A pleno pulmón, como si fuese un recién nacido.

—Sí. Ha sido la impresión.

Él se separó y fue hasta un lugar oscuro, donde se oyeron ruidos de vasos, botellas, líquido cayendo y llenando un vaso.

Ni en mil años hubiera imaginado algo así.

Nunca, jamás.

Cómo había ocurrido cosa semejante.

Cómo la había encontrado.

Porque esto no era una casualidad, no. Ella no era tan inocente, ni tan tonta.

Permanecía en el sofá, pero se había sentado, bien tiesa, aunque su cuerpo y su cabeza no los sentía en condiciones para estar en esa posición. Sé fuerte, Lili, no pasa nada, este hombre no te va a hacer daño.

Ese era su mantra: «sé fuerte, sé fuerte, sé fuerte».

Él se acercó y rozó con sus pantalones los pliegues de la austera falda, mirándola con sumo detalle y logrando que se pusiera como una fresa, mejorando la palidez del desmayo.

—Toma. Bebe un poco. —Ella obedeció y se tragó el contenido del vaso. Kendrick miró el movimiento de la garganta al tragar el agua y deseó pasar la lengua por ese cuello blanco y delicado. Cómo lo deseó—. Ahora, un poco de esto. —Lili miró el contenido ambarino del otro vaso. Solo era poco más de un dedo y, además, la base del vaso era más estrecha que la boca; no se iba a quebrar por beber un trago de whisky—. Vamos, obedece.

Y se lo tomó, de una, intentando no hacer guiños extraños.

—¿Estás mejor?

—Sí. Gracias. —El hombre llevó los vasos a la mesa licorera, cogió una silla de estilo georgiano, una Hepplewhite de 1800, y la colocó enfrente de ella. Se sentó y la miró fijamente.

Ella también le devolvió la mirada, pero por poco tiempo; pues los ojos se le volvieron a llenar de lágrimas, sin poder evitarlo, y al mirar hacia su regazo, comenzaron a caer en silencio. Él también se mantuvo en silencio, mientras miraba el más leve movimiento de esas negras pestañas, mientras escuchaba un minúsculo suspiro, mientras se recreaba con esa mujer, con esa imagen tantas veces soñada, tantas veces deseada, tantas veces maldecida.

Después de todo, había salido bien. La zorrita había caído en la trampa, y ahora la tenía en su territorio.

Ahora, por todos los demonios del maldito infierno, que no se le iba a escapar.

Sacó un pañuelo del bolsillo de su pantalón y se lo dio.

—Gracias.

Kendrick sonrió. El agradecimiento había salido lastimoso, triste, como el de una niña, como cuando la conoció.

Y él… comenzó a hablar, y ella… tembló ante esa voz grave, esa voz profunda.

Y sintió el frío de la habitación, pues la chimenea, que debía estar por algún lado, pero que no veía, estaba apagada.

Y quiso pensar que el temblor, que el frío que sintió, era por la falta de calor en la gran estancia, no por la frialdad de esa voz.

—He estado muy preocupado por ti, Lili. Todos estos meses… un año, desde que leí esa carta. He pensado que te ocurrían decenas de cosas malas… También he pensado que te ocurrían cosas buenas, como que te enamorabas y te casabas con tu príncipe azul. ¿No has encontrado a tu príncipe, Lili?

Ella tragó saliva y decidió que no se iba a dejar amedrentar.

—Los príncipes azules no existen. —Kendrick sonrió, pues ese carácter fuerte iba emergiendo, y a él le gustaba, le gustaba mucho.

Pero seguía con la vista baja, no se atrevía a elevarla.

«Elévala, Lili. Vamos, hazme frente.

Enlaza tu mirada con la mía.

Vuelve a ser la mujer valiente que recuerdo», pensaba él.

Y fue como si le hubiese escuchado. Y esos hermosos zafiros que tenía por ojos se clavaron en los suyos.

—¿Cómo me ha encontrado?

—Ya volvemos al usted, Lili. Tan viejo me ves. Tanto he envejecido desde que nos vimos por última vez. —Ella tragó saliva.

—No puedo tutearle. Estoy aquí como empleada.

Él la devoró con la mirada.

Lentamente.

—Estás aquí, porque ese ha sido mi deseo. Y no te quiero como institutriz, te quiero como mi esposa. —Ella no pestañeó, no dejó de mirar ese rostro tan atractivo. Esos ojos azul porcelana que la habían acompañado todos los días, todas las noches.

—¿No hay ninguna niña de cinco años? —«Pues claro que no, so tonta. No ves que todo ha sido una encerrona», se dijo a sí misma.

Pero quería que él lo dijese, quería que él le explicara toda esta mentira.

—No. —No retiraba la vista de ella.

Les separaba una distancia pequeña. Estaba al alcance de su mano. La deseaba con tanta ansia, que sentía la tensión en todo el cuerpo.

—¿Ninguna esposa?

—No.

—¿Esta mansión es tuya? —estaba dispuesto a contestar todas las preguntas que ella quisiera hacerle.

—Sí.

—¿Y por qué no te has casado? —Él torció la sensual boca en una mueca.

—Porque una hermosa muchacha me dejó plantado hace un año, con una hermosa y delicada carta, que decía algo así como que no era lo suficientemente buena para mí. ¿Te suena de algo?

—Sí. Era lo más indicado y sigo pensando lo mismo.

—Pues yo no.

Ella no replicó, pero las miradas seguían clavadas.

—Lili, aparte de eso que tú y yo sabemos, ¿por qué no quieres casarte conmigo?

Tardó en contestar. Tardó, porque le daba vergüenza decirlo, porque no quería que él se riera de ella…, pero al final, lo dijo. Era mejor que las cosas quedaran claras como el agua, y que él se diera cuenta de que ella era una tonta romántica, que debía buscar algo mejor que una simple mujer.

—No quiero casarme sin amor. Creo que eso, que algo así, es lo más triste del mundo. Creo que es más triste que trabajar de institutriz o de criada. Creo que casarte con un hombre que no te ama, por muchas riquezas que tengas, será la mayor tristeza del mundo.

—Casarte con un hombre que no te ama.

Ella clavó la mirada en la boca de él. La desplazó por esa barba corta y perfilada y pensó que la piel estaba más clara, no tan bronceada como en la isla.

—Sí. No hace falta que lo repitas. Ha quedado muy claro —replicó enfadada.

—¿Te has enamorado en estos meses?

—No.

—¿Te enamoraste de mí?

—Eso es cosa mía. —Kendrick soltó una carcajada, provocando con ello que Lili se pusiera furiosa.

—¿De qué te ríes? ¿De mí? —Ya afloraba el carácter de la joven.

—No, no me río de ti. Eso jamás.

Volvieron al silencio, mientras él sintió el deseo en todo su cuerpo, y ella, el temor al deseo que vio en esos ojos.

En ese rostro duro, hermoso.

—Suéltate el pelo.

—No quiero —susurró.

—Suéltatelo para mí. —Las miradas se desafiaban.

La de ella, temerosa y valiente al mismo tiempo, la de él, puro deseo.

Pero ella… no obedeció.

Las manos del hombre fueron hasta el recogido y localizaron las largas horquillas que mantenían esa mata de pelo en su sitio. Ella se mantuvo quieta, sin dejar de mirarlo, notando esos dedos moverse por el entramado de su cabello, sin provocar tirones, acariciando el cuero cabelludo al tiempo que desenredaba los mechones.

Las horquillas cayeron al sofá y esa melena se desplegó entre las manos del hombre, que la acarició y la enredó en sus largos dedos, la llevó hasta acercarla a su nariz y aspirar el suave aroma a lavanda.

Dejó el cabello y llevó los dedos hasta el óvalo de ese rostro delicado, para acariciar la mandíbula, para deslizar la mano por un lateral del cuello, mientras su mirada penetrante, la acariciaba igual que esa mano.

—No te parece suficiente que en todo este tiempo no me haya casado, no esté comprometido con otra. No te parece suficiente que en cuanto supe de ti, fui en tu busca, aunque no te encontré. No te parece suficiente haber fraguado esta farsa para traerte a mi lado —esas palabras provocaron que le corazón de la joven palpitara de una manera desbordante, y también provocaron que permaneciera quieta como una estatua, a pesar de sentir esa mano que la abrasaba, que le hacía recordar épocas pasadas y recordadas cada día—. No sé si esto es amor, mi pequeña Lili, pero sí te puedo decir que jamás he hecho algo así por una mujer… Lo que estoy haciendo contigo. Jamás.

Hizo una pausa y dejó de tocarla, pero no de mirarla.

Y ella sintió el vacío que le dejaron esas manos, pero continuó viendo el deseo en esa mirada.

—Cuando te elegí como esposa, fue llevado por el deseo y por una intuición. Cuando supe que renunciabas al compromiso, me molestó en exceso, pues ni lo esperaba, ni lo entendía. Se me pasó por la cabeza casarme con la primera que reuniese las condiciones requeridas, pero lo pensé dos veces y lo dejé estar. —Hizo una pausa, recreándose con esa cara, con esos ojos que lo miraban sin pestañear, con esa boca que deseaba besar—. Los negocios fueron mi prioridad y las mujeres fueron mi relax; pero cada vez que poseía a una, siempre pensaba lo mismo, cómo habría sido poseerte a ti. Hacerte mía de verdad.

Volvió el silencio.

Ella no se movió, solo su respiración daba cuenta de su estado anímico. Deseaba que continuara, que dijera más, que llegaran más palabras hermosas, aunque de su boca no saliera un «te amo».

—¿Es amor? No lo sé. Me crie solo, a pesar de tener un padre y un hermano. Nunca sentí el amor de ellos y yo, nunca lo eché de menos. Me fui haciendo mayor y fui cogiendo lo que la vida me ofrecía, lo que me gustaba; pero tampoco reparé en nada más. No quería ataduras, no quería dar ni que me diesen. Tenía muy claras mis ideas. Sabía que tarde o temprano me iría, y ni por un segundo pensé en tener algo con una mujer que durase más de una noche.

Otra vez el silencio.

La mirada de él era abrasadora, y ella se la devolvía.

—Al hacerme rico, vi más sencillo tener amantes que esposas. Esa idea entró en mi mente, cuando tú estabas en el Saphire con Olivia, cuando embarcasteis y aun no sabía nada de ti, fue cuando pensé que debía casarme, que ya tenía edad y dinero de sobra. Pero, aun así, no le di prioridad, no me entró ninguna prisa. Pero, después de todo lo pasado, de volver a descubrir a esa preciosa y flaca niña que mandé a Inglaterra, fue cuando pensé que serías la esposa ideal. Muchos podrían decir que quedé atontado con tu belleza, algo muy normal por otra parte, pero no soy hombre que se dejé llevar por esas superficialidades. Me gusta la belleza, sí, por supuesto. Quiero una esposa bella de rostro y de cuerpo, por descontado, pero también quiero otras cosas.

Y otra vez dejó de hablar, mientras desplazaba la mirada por la boca de ella, tan despacio, que provocó que la muchacha tragara saliva.

—Quiero lo que tú posees —continuó, volviendo la mirada a los ojos zafiro—. Quiero esa valentía que no he conocido en ninguna mujer. Quiero esa inteligencia sagaz. Quiero esa tozudez que te vuelve rebelde y guerrera. Quiero todo lo que tú significas. No sé si eso es amor, Lili, pero sí sé que las otras no producen esa necesidad en mí. ¿No es suficiente para ti, Lili?

Ella movió la cabeza despacio.

Una vez.

Dos veces.

Tres veces.

Capítulo 17

Bran Kendrick Ashworth conde de Wextham, no se lo pensó ni un segundo. Esa afirmación silenciosa, repetida tres veces, le daba derecho a ello.

La cogió en brazos y salió de la biblioteca sin importarle las lámparas que dejaba iluminando esos rincones de la gran biblioteca, pues sabía que el mayordomo haría su ronda nocturna antes de acostarse. No tuvo que andar mucho, solo salir por otra puerta que daba a un boudoir o pequeño tocador, bueno, lo de pequeño era un eufemismo, y de ahí, entrar en una inmensa alcoba, donde reinaba el calor que desprendía la enorme chimenea. En ese breve trayecto, fue muy consciente de ese sinuoso cuerpo, del aroma de su cabello, de su piel; de la respiración agitada de esos pechos que tan bien recordaba, de la suavidad de esa carita que se escondía en el hueco de su cuello.

Tenía el miembro duro, lo sentía doloroso.

Si fuese un tipo sin escrúpulos, solo pensando en él y utilizando a la mujer como un recipiente, la habría tirado encima de su cama, le habría levantado las faldas, se habría sacado la polla y se la habría follado sin más aspavientos, ni miramientos. Pero él no era así, y menos con esta criatura.

El criado ya no estaba, obedeciendo órdenes de él, y una luz permanecía encendida sobre una de las mesitas que llenaban la hermosa habitación. La llevó hasta la inmensa cama con dosel y la dejó sobre ella.

Con tal delicadeza, que hasta él mismo se sorprendió.

Sus miradas chocaron, se evaluaron y él no vio temor en la de ella.

La agarró de las axilas y la levantó de golpe, poniéndola en el suelo, al lado de la cama. Le dio la vuelta y desabrochó los botoncitos de la blusa, deprisa y a punto de hacerlos saltar por los aires. Se la quitó sin perder tiempo, le dio la vuelta y contempló esa belleza, ese escote blanco como el nácar, como la perla más preciada. Esas cumbres tersas, esos pechos que también conocía, que tanto recordaba. Aflojó el corsé y lo quitó sin contemplaciones, para tocarlos a través de esa suave camisola.

Ella suspiró, ¿o fue un gemido?

Lo mismo daba, porque lo que produjo en él fue un calentón de mil grados. Su cuerpo ardía como la fragua de un herrero, pero, a pesar de ello, no se dejó llevar por la pasión, y menos, por las prisas.

Con esta mujer, no.

«Aguanta, aunque te reviente la verga en mil trozos», se decía.

Le quitó la falda y las enaguas, el calzón y las medias y las zapatillas de seda y, por último, esa camisola, rozando los laterales de esos pechos y clavando los ojos en los deliciosos pezones.

Y al tenerla así, desnuda, frente a él, en su alcoba, a su plena disposición, algo se removió dentro de su cuerpo.

No supo qué.

Bajó la cabeza y cogiendo ese precioso rostro entre sus manos, capturó su boca, besándola despacio, lamiendo sus labios, introduciendo la lengua, recorriendo el interior, saboreándola entera. Notaba la rigidez de ella, seguramente por la ausencia de besos, por el tiempo pasado desde que ellos lo hicieron por última vez, y eso a él le complació.

Pero ella solo tardó un par de minutos en desinhibirse, en recordar, en gozar. Y abrió su boca plenamente, para él, y le ofreció su lengua, para que se la comiera, para que disfrutara y la hiciera disfrutar, y repitió todo lo que él hacía, para que los dos tuvieran lo mismo. Y cuando eso ocurrió, sintiendo las manos del hombre cogiéndole la cara, ella llevó las suyas a la cintura masculina y enredó con los botones y rozó la erección que tensaba la bragueta.

Y él retiró las manos del rostro y las colocó bajo los pechos, acariciándolos, amasándolos, pellizcando los pezones, sin dejar de comerse la boca, en el silencio de la noche, en el silencio de la alcoba. Solo se oía sus respiraciones, los roces de las manos, de las bocas, los cuerpos juntándose y separándose, las miradas devorándose, los gemidos y los suspiros que salían por la boca de ella; y de vez en cuando, el crepitar del fuego.

Y cuando ella se retiró, se separó un poco de él para que sus manos no la tocasen y su boca no la martirizase, se fijó detenidamente en la mirada del hombre, hambrienta, brillante, febril…, sabía lo que significaba, sabía que él la deseaba tanto como ella a él, y entonces, llevó las manos al chaleco para quitarlo en un santiamén y seguidamente a la camisa, sin titubear ni un segundo al desabrochar parte de los botones y quitársela de una, sacándola por la cabeza, mientras él cooperaba, elevando sus fuertes y largos brazos, sin dejar de mirarla. Como tampoco dudaron cuando desplazó los dedos por esos músculos duros y grandes, por esas tetillas que llamaron su atención y que las puntas de sus índices rodearon los pequeños pezones, haciendo que el hombre se mordiera el labio, aguantando ese suplicio, ese martirio de puro placer.

«Aunque te reviente la polla, Kendrick, no te muevas, déjala hacer».

Y como él permanecía quieto, a la espera, ella siguió con lo que había comenzado. Llevó las manos a la bragueta y chocando contra la erección, desabrochó y bajó el pantalón al mismo tiempo que la prenda interior.

Ahora estaba en sus manos, pensó el hombre, totalmente en sus manos, se volvió a decir, mientras sus ojos miraban esos pechos, ese vientre, ese triángulo de rizos negros…

«Jesús, dame fuerzas», fue su pensamiento al notar esos dedos sobre su verga. Por San Judas, por todos los putos diablos, esa mano se había desplazado por toda la envergadura del pene y continuó por los testículos, palpándolos con suavidad.

Con una suavidad enloquecedora.

Cogiéndolos entre sus dedos.

Calibrándolos y sopesándolos.

Esto ponía a prueba todo su dominio, todo su autocontrol, pues esta mujer lo excitaba hasta lo más profundo de su ser, lo más enrevesado de su cerebro.

Agarró su mano y la retiró de esa zona de peligro, pues si no era así, todo terminaría antes de comenzar.

Hizo que se sentara en el borde de la cama y, mientras ella no despegaba los ojos de él, Kendrick terminó de quitarse los zapatos, calcetines, el pantalón y el calzoncillo.

Y así, desnudos los dos, hizo que se pusiera de pie y se pegó a ella.

La pegó a él.

Sus cuerpos desnudos, por primera vez, se juntaban, se pegaban, se abrazaban.

Él sintió tanto placer, que lo demostró sin contemplaciones, pues su miembro bailaba como si estuviera en la mayor de las orgías. Su boca la buscaba como si llevara años sin encontrar una, y sus manos la tocaban sin parar un segundo, recorriendo todo el perímetro de piel que estaba a su alcance. Los pechos, la espalda, el culo y, por último, entre los muslos.

Al llevar su mano a ese escondite, ella se abrió tímidamente y él tocó con ansia. Estaba mojada, estaba dispuesta para ser penetrada y, sin más preámbulos, la cogió en brazos y la colocó sobre de la cama. Él subió y se colocó encima, sin dejar de mirarla, sin que ella cerrase los ojos, eso le gustó. Se colocó en posición, pero antes, introdujo un dedo para ver con satisfacción como ella emitía un gemido de placer. Lo sacó y metió varias veces, para sorprenderse otra vez y ver como ella se abría de piernas, como lo invitaba a entrar…, ya no se demoró más. Lo estaba deseando, quería clavarse en ella, quería penetrar hasta el fondo; y así lo hizo.

Despacio al principio, notando lo estrecha que estaba, sintiendo que, a pesar de la excitación de ambos, ella no tenía la misma lubricación que en el exterior, pero a pesar de ello, no se cerró, no hizo amago de dolor o de querer dar marcha atrás. Y él siguió, hasta que notó un pequeño impedimento y de una lo rompió, llegando hasta el fondo.

Le murmuró al oído, le preguntó, si le dolió, si le dolía, y ella contestó que no, que, si eso era dolor, no le importaría tenerlo todos los días. Él rompió a reír y se dejó llevar, entrando y saliendo, una y otra vez, notando como esa cavidad se humedecía, como esas caderas se elevaban hacia él, como pedía más.

La besó mientras la penetraba.

Murmuró su nombre una y otra vez.

Le prometió que la protegería siempre.

Le prometió que ella estaría por encima de todo.

Y cuando sintió que no podía aguantar más, que ella se quedaría sin premio, escuchó sus gemidos, varios gemidos, muchos gemidos, uno detrás de otro… Y cuando notó las manos en su espalda y las uñas clavándose en su piel, se corrió de golpe, al tiempo que ella, de la misma forma, con la misma intensidad, mientras atrapaba su boca, se tragaba el pequeño grito que salió de su garganta y esos delgados pero fuertes brazos abrazaban su cuello.

Dejó pasar unos segundos y salió de ella, despacio, disfrutando de ese momento vivido, de algo tan deseado, sin dejar de mirar esos preciosos ojos, y se echó sobre la cama.

Y lo que vino a continuación, ella no lo esperó.

Cogió su mano, y lentamente, la llevó hasta la boca y posó un delicado beso, para volver a dejarla encima de la cama, ponerse de medio lado y mirarla con intensidad.

—Pasado mañana nos casamos. Estaremos unas semanas aquí y luego nos iremos a Londres. —Ella no dijo nada, pero sus ojos, abiertos de par en par, lo miraban entre el deseo, la admiración, incluso la devoción.

Él se recreó con ese comportamiento, con esa falta de palabras, con esos ojos tan grandes, tan preciosos, con esos labios que lo volvían loco.

—Irás conmigo a todos los sitios. No quiero que nos separemos.

—Yo no deseo separarme de ti —casi fue un susurro.

—Me alegra saberlo. —Una sonrisa torcida asomó en el atractivo rostro.

—Pero no podemos casarnos tan pronto. No funciona así.

«Ay, mi pequeña Lili. Aun no sabes con quién estás».

—Tengo un permiso especial. No hace falta esperar más.

Ella se incorporó, sentándose en la cama y enfrentándose a él, sin importarle su desnudez, sin importarle que él mirase todo lo que le diese la gana.

—¿Estás seguro de que no te arrepentirás? ¿Que no tendré que decirte «te lo dije, te avisé»?

Él rompió a reír, sus carcajadas retumbaron en la inmensa habitación. Hacía meses, algo más de un año, que no reía de esa forma; con placer, con ganas, mientras disfrutaba de toda esa belleza y de esas perlas que salían por esa boca de pecado.

Lili contempló el rostro de ese hombre, esa boca, esos dientes blancos y fuertes, esa risa masculina, potente y contagiosa. Se mordió el labio para no reír con él.

—Siempre estoy seguro de lo que hago. Muy seguro.

—¿No te importarán los chismorreos? ¿Y que hablen mal de mí? —Él dejó de sonreír, pero no de mirarla. Llevó unos dedos a su cara y le acarició la mejilla, deslizando la yema de los dedos por los altos pómulos.

—A la gente le gusta hablar, criticar, y con eso ya contamos. Pero si alguien te ofende, te falta de algún modo o manera, probará la potencia de mis puños. No me ando con pequeñeces, y quien no respete a mi esposa, se habrá buscado su ruina.

—Tampoco es necesario exagerar —repuso la joven, pues esas palabras la habían alterado.

—No exagero. No hablo por hablar. Cuido de lo que es mío. Siempre.

Ella notó la rotundidad de esa negación, la rotundidad de la posesión, pues creía conocerlo un poco y ya sabía que era un hombre fuera de lo normal. Había matado, la había rescatado de unos piratas, más todo lo ocurrido cuando era niña, no era un hombre corriente, no era comparable a ninguno de los que conocía. Tampoco es que ella tuviera experiencia en tratar a hombres, como si eso fuese lo más normal, pues al no haber entrado en sociedad, poco podía decir; pero no era como Donovan, ni como el supuesto padre que la crío, tampoco era como el señor Hatvany, un hombre bondadoso, amable y dispuesto a ayudarla sin más. Pero claro, el señor Hatvany no era como Kendrick, tan atractivo que te quitaba el aliento, tan fuerte y poderoso que te obnubilaba el cerebro, tan inteligente y trabajador que no lo podías creer hasta verlo con tus ojos.

Y, por supuesto, nada comparado a esos babosos padres de las alumnas del Saint Mary, que por muy caballeros que fuesen, se comportaron como perros en celo.

Ese hombre lo tenía todo, y ese hombre la quería a ella.

Quería ser su esposo…

Qué importaba que no la amase como ella lo amaba.

Tal vez, podría hacerlo poco a poco, según la fuese tratando.

Que Dios y todos los santos la ayudaran, pues iba de cabeza al matrimonio, amando y sin ser amada.

—Procuraré comportarme lo mejor posible, para que no crearte problemas y no dejarte en evidencia. —Los ojos del hombre se entrecerraron, al tiempo que una arruga surgió en el entrecejo.

—Te comportarás como eres. No quiero que ocultes tus sentimientos, tu personalidad, no quiero otra Lili. Vas a ser la condesa de Wextham, no lo olvides. Y yo deseo tener a la mujer que rescaté de los piratas, a la que ofrecí matrimonio en Ceilán, a la que escapó de mí y a la que le acabo de hacer el amor. Todas ellas son la misma mujer. Todas ellas son la que estoy contemplando en este momento.

Ella no dijo nada, pero un tenue color inundó sus mejillas.

—¿De acuerdo? —La mano de él volvió a tocarla, a acariciar la mejilla, a enredar un mechón de ese lujurioso cabello en su mano, en el antebrazo, haciendo que ella inclinara la cabeza y provocando que sus bocas se juntaran.

Sin despegarse, sin dejar de besarla, soltó el mechón, la cogió por la cintura y la puso encima de él. En ese momento dejó de besarla y la contempló a sus anchas. Pensó que tal vez sentiría vergüenza, pudor, pero nada más lejos de la realidad, pues lo que ella hizo fue echar los pechos hacia delante y esperar que él los tocara, los acariciara, y como él no se movió, ella se fue agachando y le metió un pezón en la boca.

Y volvió a desatarse la lujuria.

La levantó a pulso e hizo que se fuese clavando en él, acoplándose perfectamente, sin soltar una queja, notando como su miembro la llenaba, como se unían para ser uno. Sintiendo una satisfacción plena, un placer supremo al contemplar a esa mujer cabalgando sobre él, con ese hermoso cabello envolviéndola como un manto, cayendo sobre él. Era como una diosa, era como una aparición. Y era suya.

Y sin saber por qué, pensó que nunca se había sentido tan feliz, tan gustoso de la vida, tan satisfecho.

Sintió como si un círculo se cerrase, como si la última pieza de un puzle llenara el hueco vacante.

Y con ese pensamiento, mirando como ella se mordía los labios, como se agitaban esos pechos y gritaba su nombre, se corrió, pensando que tal vez, solo tal vez, esto podía ser el comienzo de algo… Algo que él no había conocido nunca.

Se casaron en la intimidad. En la capilla de la mansión. Solo un par de testigos, el nórdico y el carpintero. Los criados de la mansión no mostraron ninguna sorpresa de que esa bella mujer que había llegado como institutriz, al día siguiente se les comunicara que era la prometida del conde y esposa en las próximas horas. Al menos en público, pues en las estancias de trabajo se desataron las lenguas de manera nunca vista, frenándose algo cuando aparecía el mayordomo o el ama de llaves; pero, aun así, algún comentario salía por alguna boca ansiosa.

Cuando hacía aparición algún marino de los barcos del conde, especialmente el carpintero, las muchachas más jóvenes, incluso la cocinera que madurita, todavía le gustaba engatusar, preguntaban todo lo habido y por haber, mientras le llenaban la barriga con las mejores viandas de la despensa; a fin de cuentas, tenían órdenes de que los marinos de los clíperes fuesen tratados y alimentados con lo mejor.

Y gracias al buen comer del carpintero, que nadie se explicaba dónde podía meter tanta comida, pues seguía tan flaco como siempre, y a esa simpatía desbordante, junto con lo que le gustaba hablar, se enteraron más o menos de parte de lo acontecido, pues lo que contó el simpático rubio, mirándolas con sus ojos claros y estirando su flaco cuerpo para parecer más alto, fue lo siguiente:

—El conde conoce a la señorita Lili desde que era pequeña, pues vivió en Ceilán. Y como el padre no podía hacerse cargo de la pequeña, el conde, que entonces no era conde, pues su padre y su hermano estaban vivitos y coleando, pues eso, el patrón la mandó a Inglaterra con una hermana de su difunta madre. Y ya no la volvió a ver, solo supo que todo iba bien y ya está. Pero mira tú por dónde, que la tía muere después de una larga enfermedad y, como no tenía hijos, se tuvo que ir de la mansión donde había vivido los últimos diez años y fue a dar con la señora Campbell, de Ceilán. La Campbell estaba de visita en Dover, en casa de una hermana, y faltaba poco para embarcar, cuando apareció la señorita, pues, por esas cosas del destino, esa mujer, la hermana, era amiga íntima de la tía de la señorita…

Los rostros de las doncellas y criadas permanecían expectantes y sin perder detalle de lo que ese hombre decía, igual que la cocinera y sus ayudantas. Asimilaban toda la información, pues después de todo, era la nueva lady Wextham y les atañía por completo, pero, aparte, la historia era tan interesante y tan de cuento de hadas, que aún provocaba más curiosidad.

—Y entonces, embarcaron juntas, en el Saphire, para volver a Ceilán. Pero cuando habíamos pasado el cabo de Buena Esperanza; eso está justo debajo de África, muy lejos de aquí, tuvimos la desgracia del abordaje. Fue… un desastre, una tragedia…, pero no me voy a explayar con ese tema. —Movió sus manos como queriendo quitar los episodios pasados—. El caso es que los piratas nos dejaron en el fondo de unos agujeros excavados en la playa, y a la señorita Lili se la llevaron. —El carpintero se recreó con la historia, pues tener ese público femenino pendiente de todo lo que salía por su boca, no le pasaba habitualmente—. Sí, sí. Metidos en hoyos, encadenados de pies y manos, para que no pudiéramos salir.

—¿Iban a dejarlos allí? ¿Hasta morir? —preguntó la cocinera, con gesto serio, imaginándose una imagen atroz.

—No, nada de eso. Iban a volver, para llevarnos a otro sitio y vendernos. Todos teníamos un futuro como esclavos. Hasta la pobre señora Campbell que estaba en otro hoyo, sola.

—¡Qué horror! —volvió a intervenir la mujer, mientras las caras de las más jovencitas permanecían a la espera y con semblante asustado.

—Sí. No es agradable verse en esa situación. Nada, nada agradable. Lo puedo asegurar.

—Pero ¿y el barco? ¿Qué hicieron con el barco?

—Estaba cerca de donde nos encontrábamos, en una ensenada, bueno, para ser exactos, en la bahía Delagoa. Habían plegado velas, pero, aun así, el barco era visible desde muchos puntos.

—Por eso el conde pudo encontrarlos con más rapidez —afirmó la criada que atendió a Lili.

—Sí, en parte. Pues antes de ver el barco, había que llegar a la zona. Pero, en fin, por suerte, el Anglesey venía detrás y el conde había recabado toda la información posible en Ciudad del Cabo, y se hicieron una idea más o menos clara de dónde buscar. Menos mal que acertaron, porque si no… —hizo una pausa teatral, para darle más intensidad a sus palabras— ahora mismo no estarían escuchando esta historia. Pero bueno, gracias a Dios y a todos los santos, nos encontraron, y cuando supo que se habían llevado a la acompañante de la señora Campbell, él, sin saber que ella era la niña que conoció, fue en su busca. Dijo que no podía consentir que esos hijos de mala madre secuestraran a ingleses viajando en uno de sus barcos. Así que fueron a buscarla. Él, el nórdico y otros igual de grandes que ellos.

—Es que el nórdico es muy fuerte —replicó una de las ayudantas de la cocinera.

—Y muy guapo —añadió otra.

—Callar —protestó la cocinera, y con una radiante sonrisa, miró al carpintero—. Siga usted, James.

—Pues, el caso es que como la señorita Lili peleó como una leona para que no se la llevaran del barco y nosotros no podíamos hacer nada porque estábamos atados de pies y manos, quedó bastante maltrecha. Vamos, que su rostro quedó irreconocible. —Las expresiones de las más jóvenes eran de susto, y los «¡ah!» de sorpresa, llenaron el espació de la gran cocina—. Pero gracias a ello, perdieron más tiempo y no la embarcaron para, vete tú a saber dónde, pues querían que el rostro curase un poco y durante el viaje otro poco más y así poderla vender sin mácula. Y el conde la encontró, por la noche, en una cabaña en un lugar de África, una zona de portugueses llamada Mozambique, no muy lejos de donde nos encontraron a nosotros. Mataron a todos los piratas que estaban custodiándola. —Otra vez los «¡ah!» y las manos tapando las bocas, mientras los ojos permanecían abiertos de par en par, imaginándose al conde y al nórdico matando a diestro y siniestro—. Sí, sí, no dejaron ni uno, todos los que se encontraron por el camino, los mataron. Ya lo creo. Bueno, el caso es que salieron corriendo de ahí, y sé, de buena tinta, que milady, a pesar de estar condolida por todos los golpes recibidos, corrió como una jabata y no se quejó en ningún momento, y cuando llegaron al barco, el conde la pudo ver a la luz de una lámpara y no la reconoció; pues solo vio moratones, inflamaciones y deformaciones.

—¡Qué horror! —exclamó la cocinera, mientras todas las demás parecieron encogerse ante tales desmanes.

—Ya lo creo. Pero puedo decirles, señoras mías, que jamás he conocido una mujer tan valiente.

—¿Y qué pasó después? —preguntó una doncella de poco más de dieciséis años.

—Pues que continuamos viaje, pero el conde volvió al Anglesey y la señora Campbell y milady se quedaron en el mío. Y cuando llegamos a Ceilán, la señorita Lili estaba hermosa como la más bella flor, pero enseguida se fueron a las Tierras Altas y el conde no la vio.

—¿No me diga? —preguntó la cocinera.

—Sí le digo. —Una gran sonrisa iluminó el rostro picarón y continuó, al tiempo que pensaba cuál de esas mujeres que tenía a su alrededor le regalaría algún favor—. Pero el conde no tardó en subir a las Tierras Altas. —Hizo una pausa teatral, viendo como esos ojos no pestañeaban y no dejaban de mirarle—. No sé si sabrán que las Tierras Altas es el lugar por excelencia para los ingleses y los que no son ingleses, con posibles, pues el clima es muy parecido al de aquí. No hace ese calor pegajoso que hay en el sur. Pero no tiene nada que ver con las Tierras Altas escocesas.

—Vale, vale. Y qué pasó —fueron las palabras de la criada que acompañó a Lili a la biblioteca su primera noche, pues a ella no le interesaba el clima de una isla remota, por mucho que fuese de los ingleses, o que llevase el mismo nombre que las de Escocia.

—Pues que la señora Campbell invitó al conde a tomar el té, y se encontró con la señorita.

Los suspiros de más de una llenaron el espacio de la cocina.

—Y la reconoció —fue la sentencia de la cocinera.

—No. Al principio no. Tenga en cuenta que cuando el conde la manda a Inglaterra, la niña tenía diez años y era flaca como un palo…, pero… ese pelo y, sobre todo, esos ojos…, sabía que los había visto antes. Y al poco rato, cuando estaba solo —junto sus pulgares con los dedos corazón y los hizo sonar, haciendo que las más jóvenes pegaran un brinco y un pequeño gritito—, supo que era la niña de años atrás.

Entonces se calló y contempló uno a uno los rostros de las presentes.

—¿Y la cortejó? —preguntó una.

—¿Y por qué no se casaron allí? —preguntó otra.

—¿Y por qué han tardado tanto tiempo en casarse? —preguntó otra más.

—¿Y por qué vino ella como institutriz? —preguntó la cocinera.

—¡Ah! Queridas. Muchas preguntas son esas. Yo lo único que sé es que el conde le propuso matrimonio y que ella aceptó, pero se ve que se lo pensó mejor, y consideró que como ella no pertenece a la aristocracia, no era suficiente para él; y entonces, cuando él se fue a China, a por un cargamento de té, ella embarcó para Inglaterra y desapareció. —Levantó sus brazos, haciendo imperar el silencio—. Alto, señoras y señoritas, ya no sé más. Solo son deducciones.

—¿Y qué es lo que deduce usted, señor Koning? —preguntó la cocinera.

Mirándola detenidamente, era una mujer entrada en carnes, con un buen par de melones y estaba convencido de que le dejaría meter su cabeza entre esos grandes pechos, después entre sus muslos, para después meter su verga hasta el fondo.

—Creo que la ha vuelto a encontrar por puro azar. Sí, eso creo. Parece ser que vio algo en el periódico que le hizo ir a Glasgow, después a Edimburgo y luego, a Londres. Y allí, un abogado del conde la entrevistó para un falso puesto de institutriz y llegó hasta aquí.

Se hizo el silencio, mientras todos los ojos estaban clavados en el pelirrojo.

—¡Qué romántico! —exclamó una de las más jóvenes.

—Parece un cuento de hadas —replicó otra.

—Es la historia de amor más bonita que han escuchado estas orejas —soltó otra.

—¿Porque… el conde estará enamorado de ella? No puede ser de otra forma —fue la pregunta de la que había guiado a Lili su primera noche.

—Qué pregunta es esa. ¿Acaso milord va a esperar por una mujer que no ama? Se podría haber casado hace meses con cualquiera. Y no lo ha hecho.

El carpintero chasqueó la lengua, haciendo que todas movieran la cabeza hacia él.

—Tengo que decir que conozco al conde desde hace muchos años, y que se ha codeado con muchas bellezas, y no se ha inmutado con ninguna, y ha poseído a toda la que ha deseado —ante esas palabras tan intimas, todas lo miraron conteniendo la respiración—, y digo, y creo no equivocarme, que cuando volvió a ver a la señora, algo pasó, aunque él no quisiera reconocerlo en ese momento. Pero un hombre, señoras mías, un hombre no busca a una mujer, no una vez, y sin conocerla, sino otra, y después de que ella lo abandonara. No eso no lo hace un hombre así como así. Eso es por algo.

—Tiene toda la razón, señor Koning. Toda la razón —añadió la cocinera.

La cocina estaba al fondo del ala oeste y tenía entrada por la planta principal, donde comunicaba con el comedor de los desayunos, pero también ocupaba la zona correspondiente del semisótano, de manera que la altura de esos techos era el total de dos pisos.

En ese momento se oyeron unos pasos bajando la escalera, expandiéndose el sonido por toda la estancia y provocando que todos giraron la cabeza para ver las largas piernas del nórdico y seguidamente el resto de su persona.

El gigante rubio contempló al grupo de mujeres rodeando la larga mesa situada en el centro de la cocina, sentadas en las sillas Windsor y al pícaro de James, presidiendo la cabecera, con una sonrisa de oreja a oreja, feliz de tener la atención de tanto público femenino.

—No me lo puedo creer —dijo entre sonrisas—. No le habrán dado toda la comida a este desgraciado y ahora no hay nada para mí.

Enseguida, todas se levantaron y las más jóvenes revolotearon a su alrededor.

—No, señor Fobes. Tenemos las despensas llenas. Puede usted pedir lo que desee.

Y así, de esa forma, se acabó el relato de James, mientras las más jóvenes correteaban alrededor del gigante rubio, ofreciéndole todo tipo de viandas y la cocinera mandaba señales visuales al carpintero.

Capítulo 18

Se podía decir que estaba en una nube; no es que se engañara, no, pero el conde la trataba de la mejor manera y le ofrecía más de lo que deseaba o pedía. Sí, sabía de sobra que eso no tenía por qué ser amor, de hecho, no lo era, por parte de él, y eso ella lo tenía muy claro, pero viendo y sintiendo las noches de pasión, la joven quería creer que podría llegar a sentir algo. Pero, por otro lado, no se iba a engañar, no era tonta, pues en todo este tiempo que había pasado desde la muerte de su tía, había descubierto muchas cosas, como, por ejemplo, que los hombres no funcionan igual que las mujeres, que los hombres no piensan igual que las mujeres y que los hombres no sienten igual que las mujeres. De manera que optó por disfrutar el momento y saborear cada instante.

Las noches eran pura delicia, eran desenfreno, y a la vez, prudencia; eran lujuria y algunas veces timidez; y él, él se acomodaba a lo que ella quería, a lo que ella pedía sin necesidad de palabras. Se amoldaba igual que un camaleón se adapta a su entorno. Si una noche ella estaba predispuesta a la primera, no perdía el tiempo en preámbulos, si otra estaba tímida y asustadiza, él iba despacio, lento pero seguro, manipulador a conciencia, hasta lograr lo que deseaba, en cuestión de pocos minutos, o tardando algo más si lo situación lo requería.

Era arrebatador, era un depredador sexual que la dejaba exhausta pero satisfecha, plena y agotada hasta la última de sus fibras. Muchas noches, cuando acababan, ella daba gracias de estar a oscuras, de que no hubiese lámparas encendidas, para que él no viese el rubor de sus mejillas, las gotas de sudor de su cuello, de su escote, entre sus pechos; pero otras noches, él quería ver hasta la última porción de su piel, y era entonces cuando se regodeaba, cuando sus ojos se llenaban de toda esa belleza, cuando esos pezones erectos pedían a gritos que les pasara la lengua, que se los metiera en la boca, que los chupara con lujuria, con ansia.

Cuando ese sexo rosado, hinchado y jugoso palpitaba porque lo tocara con sus dedos, para que jugueteara con el clítoris hasta hacerla jadear, para que lo lamiera con su lengua y para que lo violentara con su verga. Y en esos momentos, con la luz sombreando su cuerpo, con el resplandor del fuego de la chimenea, él la amaba lentamente, la hacía gozar hasta gemir, suspirar, sollozar y gritar su nombre. Y él…, sintiéndose satisfecho, volvía a penetrarla una y otra vez hasta dejarla agotada, escocida y mareada.

Cuando llegó a la mansión, como empleada de la casa, estaba anocheciendo, y a pesar de estar consciente cuando el carruaje paró, el cochero bajó y abrió la magnífica puerta de hierro, se quedó mirando por la ventanilla el hermoso, trabajado y laborioso enrejado de las enormes puertas que daban acceso a la finca, pero no logró ver el penacho que adornaba la hoja de cada puerta, la W y la H: Wextham House.

El día anterior a la boda, o al día siguiente de esa primera noche de ese encuentro en la biblioteca, él la llevó a recorrer la finca en un coche descubierto, para que más o menos se hiciese una idea de la disposición del lugar, de manera que fuese libre para entrar y salir las veces que le diera la gana.

Antes de volver a los establos para dejar coche y caballos, pararon cerca del río, mientras él le seguía contando la historia de la casa y otras peculiaridades como lo de las ventanas falsas para guardar la simetría exterior. Pero la joven no se sintió intimidada por la historia de la familia, pues esa mansión no cambió de manos, o de familia, aunque el viejo Wextham y heredero creyeran que sí, desde 1702 que comenzó la construcción por un antepasado de Kendrick. Lo que a ella la dejó un poco fuera de juego, aunque sus labios permanecieron sellados, fue comprobar todo lo que ese hombre tenía, todo lo que había conseguido gracias a su inteligencia, trabajo y, en especial, paciencia. Había comprado posesiones de su propia familia, como la mina de Anglesey y esa finca, sin que el padre y el hermano lo supieran, y siendo estos los que vendían esas propiedades para tener más liquidez y seguir gastando a diestro y siniestro.

Esa finca, que era lo que ella estaba descubriendo en esos momentos, aparte de lo que ya conocía de Ceilán, era una maravilla, no solo esa mansión, con las construcciones adyacentes como los establos y viviendas exteriores de empleados que estaban casados y tenían familia, unidas a los laterales de la mansión, guardando una armonía para no desmerecer en nada la construcción principal, sino un hermoso invernadero de cristal que se hallaba en la parte norte, escondido de cualquier mirada que hiciese su entrada por la fachada principal; como los jardines tanto delante como detrás que invitaban a pasear en cualquier época del año, pues siempre estaban primorosos y tenían flores de un tipo o de otro; como el ancho camino serpenteante que llegaba desde la cancela que marcaba los límites de la finca, hasta la escalinata de la entrada principal. Pero si deseabas alejarte más de la casa, para que ningún ojo extraño te viera, podías ir al bosque cercano, dando un paseo y cruzarte con ciervos que pastaban tranquilamente, para salir corriendo si sentían el peligro. O dirigirte al gran estanque donde podrías ver peces distintos que servían de despensa para las gentes de la mansión. O llegar a una hondonada sombría donde te encontrabas tejos centenarios, árboles venerados por los celtas que el conde tenía prohibido talar y que algunos de ellos habían crecido enrevesados y entrelazados unos con otros, formando un túnel que, al mismo tiempo, te invitaba a entrar o irte corriendo del lugar si eras un poco o un mucho miedoso o miedosa.

Cuando él, con una sonrisa, le dio la mano y penetraron en ese oscuro túnel de ramas añejas y tenebrosas, y le contó que era su escondite preferido cuando era pequeño, enseñándole el agujero en el tronco grueso, oscuro y nudoso de uno de ellos, lugar donde guardaba sus pesquisas, ella sintió que su corazón palpitaba de manera violenta, pues estaba convencida de que eso no se lo había contado a nadie.

—No tenías miedo de estar aquí —afirmó sin soltarse de esa mano grande que la llevaba y mirándolo con esos ojos limpios y puros.

—No, al contrario. Adoro este sitio. Es más, cuando me pillaba una tormenta, o cuando sabía que venía una, me escondía aquí disfrutando de que apenas el agua me rozara. Hasta que un día, sobre el mediodía, cayó un rayo ahí —dijo al tiempo que señaló una zona algo más alejada, fuera del túnel—. El tejo ardió ligeramente, un par de ramas, pues era tal la cantidad de agua que caía, que sofocó el incendió en un momento. Pero ese día aprendí otra lección de las muchas que aprendía por mi cuenta, que los árboles atraen a los rayos. Así que, ya sabes, nunca te escondas debajo de un árbol si te pilla una tormenta en el campo.

Ella lo miró embobada y él sonrió ante esa mirada, ante esos ojos tan bellos.

—¿Cuántos años tenías? —Él pareció pensarlo, pero nada más lejos de la realidad.

—Tenía ocho años cuando descubrí este lugar. Y desde ese momento lo hice mío.

—Debiste ser un niño encantador. —Él la miró conteniendo una sonrisa, al tiempo que pensó qué tipo de madre sería.

—No, no lo era. Nada más lejos de la realidad. Fui un niño huraño, solitario, peleón, granuja y ladrón.

Ella puso una expresión entre sorprendida y asustada.

—No me lo creo.

—Créetelo, y si no, solo tienes que preguntar a los más viejos del lugar y ellos te podrán decir qué clase de pillo era.

Pero Lili ya no pudo seguir interrogándole, pues salieron del túnel de tejos y continuaron con la excursión.

Todo, absolutamente todo lo que vio, produjo una sensación extraña en la muchacha, pues a pesar de haber vivido con su tía en una hermosa mansión de la campiña, no era comparable a esto; pero, además, su tía tuvo esa casa y las tierras que la rodeaban, pero este hombre tenía posesiones por doquier, Ceilán, Cardiff, Anglesey, Londres...

Paseando por la orilla del río Taff, él notó la preocupación de la joven. Comenzaba a nublarse y no tardaría mucho en llover.

—¿Qué ocurre? ¿Qué te preocupa? —Paró y llevó una mano al cuello femenino, acariciándola con suavidad y ella elevó los ojos hacia él, echando la cabeza hacia atrás.

—No me preocupa nada, es simplemente que no pensé que…

Él esperó. Manteniendo el contacto. Notando el latido del cuello. Mirándola sin pestañear. Incluso cuando cayeron las primeras gotas, no se movió.

—No pensé que tuvieras tanto. Que fueses tan rico.

—¿Te complace? —Los ojos del hombre no se apartaban de esa cara, fijándose en cada aleteo de esas largas y negras pestañas, fijándose en cada movimiento de esos ojos, de esa boca.

—Me da lo mismo.

El hombre pensó si debía creerse algo así, pero, por otro lado, por qué no, si tuvo que perpetrar un engaño para poder traerla hasta él. Y esa preciosa mujer huyó de él, cuando desconocía el valor de todas sus posesiones, pero ya sabía que era muy rico.

—¿Te asusta?

—Un poco.

Él seguía tocándola y mirándola de manera profunda, con el rostro serio y la mirada penetrante. Queriendo saberlo todo…, queriendo conocerla más que nadie, más que ella misma.

—Te acostumbrarás. Al lujo, a la riqueza, a la buena vida, uno, cualquiera, quien sea, se acostumbra rápido. Lo peor… es no tener.

—Pero tanto… —añadió la joven, casi en un susurro.

Él la seguía mirando de una forma, que ella sintió sus piernas desfallecer.

Era consciente del rumor del agua, de la vegetación que les rodeaba y que parecía engullirlos, de las piedras a la linde del río que se le clavaban en las suelas de sus gastados botines, y de las pequeñas gotas que penetraban entre la hojarasca de los árboles, que llegaban a sus rostros. Pero la consciencia absoluta y total era la presencia de ese hombre, ese cuerpo grande, junto al suyo, esa mano en su cuello que casi lo abarcaba entero, esos ojos azules que la traspasaban.

—Eres la única mujer que se merece esto —fueron las palabras del hombre, antes de bajar la cabeza y capturar la boca entreabierta de la muchacha.

La besó a destajo, pegándose a ella, tocándole la cara, agarrándola del cuello, desplazando la boca por todo el rostro, yendo al cuello, mordiéndolo y lamiéndolo… De repente, paró.

Miró a su alrededor y, viendo un tronco caído que atravesaba el cauce del río, la llevó hasta allí.

Se sentó en la parte más gruesa, cerca de donde estaban las raíces expuestas al mundo exterior, se abrió la bragueta y, cogiéndola de la mano, levantándole las faldas y rajando el calzón, la sentó encima para entrar en ella. Quería hacerlo deprisa, pues tal era la urgencia que tenía de ese cuerpo…, pero al notar la estrechez, se contuvo, intentando relajarse, intentando controlar y no dejarse llevar por el ímpetu. Pero no hubo necesidad, pues ella le echó los brazos al cuello y le ofreció la boca, sacando una punta de lengua rosada y jugosa, y cuando él agachó la cabeza para capturar esa lengua, agarrándola por la cintura para que no cayera hacia atrás, su vagina se abrió como por encanto y pareció engullir el miembro de una manera avariciosa que lo volvió loco, que le hizo gruñir como un animal salvaje.

La hizo rebotar sobre su erección durante minutos. La levantaba a pulso, casi hasta salir, para dejarla caer y notar cómo su polla llegaba hasta el fondo y repetir la operación todas las veces que quiso. Hasta que llegó el momento en que, agachando la cabeza y metiéndola en el hueco de ese cuello delicado y tierno, se corrió con virulencia, con fuerza, con agresión, con deseos de morder esa cálida y tierna carne, como si de un lobo se tratase.

Permanecía dentro de ella, pues aún estaba duro, no tanto, pero todavía seguía. La miraba detenidamente, gustándole que ella le devolviera la mirada.

—Siento haber sido tan brusco —fueron las palabras roncas y un tanto frías.

—No lo sientas. A mí me ha gustado tanto como a ti —esas palabras lo desarmaron y le satisficieron tanto que rompió a reír.

—Eres única.

—Como tú.

Se miraron durante un tiempo, y ella notando que eso se ponía más duro y parecía que palpitaba dentro de su irritada vagina, otra vez, le dijo bajando la voz:

—¿Podremos coger unas moras cuando acabemos? ¿Antes de que llueva más? —Él volvió a reír, mientras la abrazaba y le volvía a hacer el amor.

En la mansión se había instalado un ejército de costureras para hacerle un vestuario en consonancia con su estatus y, a poder ser, en tiempo récord, al menos lo indispensable para ir a Londres cuando llegase el momento, y ellas seguir con el resto, pues había tanto que hacer que necesitarían varios meses de trabajo.

Y Lili eligió todo lo que quiso y le gustó, pues las órdenes del conde habían sido claras y diáfanas.

—No repares en dinero, quiero lo mejor para ti, y si tú no lo haces, me obligarás a tener que ser yo el que elija, y no tengo tiempo para esas cosas. Confío en tu buen criterio.

Ya conocía bastante al hombre, y sabía que no le gustaba repetir las cosas, así que, no iba a dar lugar a que la dejase en evidencia, y más, por querer ser ahorrativa con algo que él no había pedido.

No tuvo reparos en elegir sedas, brocados, tules, gasas, encajes, puntillas, hilos y adornos de todo tipo… y terciopelos, de todos los colores y de la mejor calidad; todo lo que le dio la gana, todo lo que deseó. Eligió colores fuertes, como rojos, granates, verdes esmeraldas, azul pavo real, azul zafiro, pero también eligió, cremas, amarillos pálidos, celestes y rosas. Los terciopelos eran lisos, pero el resto de las piezas eran desde lisos, pasando por estampados minúsculos, o rayas finas y algunas más gruesas. Y también una gama de grises y de verdes oscuros, para capas diversas, que luego se les pondrían cuellos y ribetes de piel para los meses de más frío. Como decía la jefa de las costureras, todos los colores le quedaban bien a esa piel inmaculada y a ese caballo tan negro y brillante. Hasta el negro le favorecía, pues había que hacer varios trajes en ese color, ya que nunca se sabía cuándo habría que acudir a un entierro.

Y qué decir del cuerpo, pues cuando le tomaron las medidas, vestida tan solo con una ligera camisola, subida en un ancho taburete de madera, en medio del boudoir, rodeada de espejos, de telas dejadas encima de los lujosos muebles y de las delicadas sillas y silloncitos, las aprendizas se miraron unas a otras, mientras una oficiala apuntaba los números que le daba la costurera principal, preguntándose con las miradas cómo podía tener esos pechos tan llenos y puntiagudos y esa cintura tan pequeña, al tiempo que unas nalgas redondas y firmes y unas piernas largas con unos muslos prietos, como si fuesen las de una estatua griega… o romana…

Fue en ese momento cuando el conde, que se encontraba en la biblioteca, abrió la puerta que comunicaba con el coqueto boudoir, y sin decir nada, sus ojos la recorrieron entera, como si estuviesen ellos solos; sin importarle que las costureras se quedaran inmóviles, viendo al conde mirar de esa forma a su esposa y ella, devolvérsela sin pudor.

Fueron un par de largos minutos en los cuales nadie dijo nada. El conde mirando a la esposa, la esposa devolviéndole la mirada en paños menores, y mientras, las costureras quietas como estatuas sin atreverse a decir ni media.

Solo cuando el conde cerró la puerta comunicante y desapareció, las mujeres soltaron el aire y se miraron unas a otras, mientras Lili, desde su elevación, miró a la jefa de costura.

—¿Podemos seguir?

Se pusieron manos a la obra, pero deseando quedarse solas para hablar entre ellas de lo sucedido.

Cómo la había mirado.

Durante dos minutos que parecieron dos horas.

Ese hombre tan atractivo no pestañeó, no dejó de mirarla de arriba abajo.

De comérsela con los ojos.

Por Dios y todos los santos, si a través de esa simple camisola se le transparentaba todo.

Hasta los pezones.

Hasta los rizos del pubis.

Poco tiempo más tarde, lo sabía todo el servicio de la mansión.

Su doncella le cortó algo esa exuberante melena, pues le llegaba el cabello por debajo de las caderas, dejándolo por la cintura, teniendo en cuenta que, si los rizos se estiraban, alcanzaban más largura.

El conde se dio cuenta esa misma noche, y aunque no le importó, pues había cabello de sobra para jugar y para adornar, le dijo que no lo cortara ni medio milímetro más, o se enfadaría con ella y le pondría el trasero colorado como un tomate. Ella no creyó tal cosa, y dejó sonar una carcajada cristalina ante ese comentario.

Y esa noche, él jugó con esos mechones, midiendo y estirando los rizos, para comprobar hasta qué punto exacto llegaban. Y mientras esos tirabuzones acariciaban los redondos glúteos, las manos grandes y expertas rodeaban esas turgencias escandalosamente eróticas, deslizándose despacio, martirizándola poco a poco, besando cada centímetro de piel, mientras ella abrazaba con sus brazos un poste de la cama y ponía el culo en pompa para que el hombre siguiera con esa caricia embriagadora. Estaba desnuda y él también. Sentía esas manos desplazarse por sus glúteos, recorrer la largura de la espalda, para volver otra vez a las nalgas, bajar por los muslos, seguir por las pantorrillas y terminar en las puntas de los dedos de los pies.

Era tan excesivo, tan sensual y tan delicado al mismo tiempo, que se mordía los labios constantemente para no gritar, o para gritarle que fuera más rápido y llevara sus dedos ahí, a ese lugar. Pero algo así no era necesario, pues él tenía sus necesidades, y cuando había recorrido todo ese cuerpo, acariciando todos los rincones, sosteniendo esos deliciosos pechos, magreando esas nalgas redondas, respingonas y deslizando las yemas de los dedos por la largura de los muslos, ya no tardaba ni un segundo en llevar los dedos a la vulva y acariciarla a conciencia, para después, hacer que su cuerpo se inclinara más y penetrarla por detrás, como un perro a una perra. Con las manos en su cintura y empalándola de una, se movía dentro de ella, sin salir, embistiendo una y otra vez, hasta que los cuerpos llegaban al clímax, primero ella y después él. Apoyaba su cuerpo grande, sobre esa delicada espalda y aspiraba ese aroma que desprendía su cabello, su piel, mientras su miembro todavía estaba dentro; y volvía a acariciar esos pechos, retorcía ligeramente esos pezones, deslizaba las manos por los costados, por el vientre hasta llegar al clítoris, notando como ella se volvía a excitar y él se empalmaba de nuevo, comenzando otra vez el juego.

Cuando faltaba poco para que el vestuario al completo estuviera listo, Kendrick se fue a Cardiff y volvió al día siguiente. Ella estaba con el mes y él se acostó en otra habitación. A Lili no le gustó. Bueno, le pareció bien tener intimidad y no tener que compartir esas noches con él, pero, le molestó que el esposo no dijese nada. Simplemente llegó la noche y, puesto que ella le informó de su indisposición, él dijo que no pasaba nada y se acomodó en la alcoba contigua, la que sería para el futuro heredero.

Lili le dio vueltas y vueltas a la cabeza, mientras acostada, miraba las delicadas pinturas que adornaban el alto techo, pensando lo que él debería pensar, que con todas las veces que hacían el acto, ya tendría que estar en estado.

Se retorció en la cama, cuando los dolores de vientre la incomodaron. Cambió de postura una y otra vez, mirando el fuego del hogar cuando se giraba a la izquierda, y contemplando el tocador que se hallaba debajo de las dos largas ventanas y el hermoso espejo ovalado en una esquina, cuando se giraba a la derecha. Y se preguntó si él ya dormiría en la habitación cercana, o pensaría que tal vez se había equivocado al elegirla como esposa.

Por fin, después de dos largas horas, y cuando el dolor de barriga disminuyó algo, se durmió. Para entrar en un bucle de sueño y duermevela, donde ella era la protagonista y pasaba de esposa del conde, a ser la institutriz de los hijos que el conde tenía con otra.

Despertó sobresaltada, dándose cuenta de que aún faltaban horas para levantarse. Y ni corta ni perezosa decidió que se lo preguntaría al día siguiente, antes de que se fuese otra vez a Cardiff.

Estaban terminando el desayuno, él sentado a la cabecera de la pequeña mesa ovalada y ella a su izquierda, pues le gustaba ponerse a su izquierda, y al oír la pregunta, que hizo en tono bajo y apagado para que el criado no oyese ni media, él la miró a los ojos, entre extrañado y sorprendido.

—Por supuesto que no, Lili… —Miró al criado y con un gesto mínimo, este salió del pequeño comedor dejándolos solos—. ¿Por qué piensas algo así?

—Ya lo sabes. Por no estar en estado —contestó, dejando los tenedores de plata encima del plato y girando el cuerpo para mirarlo de frente.

—Pequeña Lili, las mujeres no se quedan embarazadas a la primera de cambio. Ya te lo expliqué hace algún tiempo, o no lo recuerdas. —La miró detenidamente.

El rostro limpio, despejado, luminoso, precioso, a pesar de ser las ocho de la mañana. Ese hermoso, sedoso y brillante cabello, recogido en un moño que pretendía hacerla mayor, pero sin conseguirlo.

—Sí, sí lo recuerdo. Pero como los hombres siempre les echan la culpa a las mujeres…

—No es mi caso —replicó, al tiempo que terminaba de comer y se limpiaba con la servilleta.

—¿No? —preguntó la joven, observando todos los movimientos de ese hombre, que ahora era su esposo.

—No. El cuerpo no es una ciencia exacta. Se puede decir que va por libre, y por supuesto, ni todas las mujeres sois iguales, ni todos los hombres nos parecemos, aunque a veces parezca lo contrario. —Ella recorría con su mirada el atractivo rostro de su esposo, esos ojos tan espectaculares y esa barba tan bien cuidada, que potenciaba todavía más su virilidad—. ¿Por qué me miras así, Lili?

—Porque eres el hombre más guapo que he conocido nunca. —Él no dijo nada, solo mostró una sonrisa sin enseñar los dientes y, correspondiendo a esa mirada, mientras oía lo siguiente—. Te podría estar mirando toda la vida.

—Bueno, Lili, te agradezco el cumplido. Me agrada ser de tu agrado, aunque te diré que mi aspecto físico nunca me ha preocupado.

—¿No? —Bran hacía esfuerzos por no reírse ante la mirada de su preciosa mujer.

—No, esposa mía. Prefiero otras cualidades en mi persona.

—Ya. Eso es fácil decirlo cuando se tiene todo. Inteligencia, dinero, poder, salud y para redondear lo que ya es redondo, belleza.

Bran la miró fijamente, a dónde quería llegar, a cuento de qué está conversación.

—Qué pasa, Lili, qué te ocurre.

—Nada. Simplemente constato un hecho.

—Ya. ¿Y?

—Pues que no entiendo por qué te has casado conmigo, la verdad. Con tu posición y todos tus demás atributos, físicos e intelectuales…, y encima no me amas, sinceramente no lo entiendo. Podías haber desposado a la más bella, la más inteligente y la de mayor alcurnia. Con una dote colosal, aumentando más tu propia fortuna. Seguro que hay mujeres así, en la aristocracia, hijas de duques, de marqueses, de condes. Cuanto más lo pienso, menos lo entiendo.

El hombre no retiró ni un segundo la mirada de esos ojos zafiros y de esa boca plena, bonita hasta decir basta. Verla vocalizar, ver moverse esos labios simétricos, gruesos, mientras iba soltando sus pensamientos, sus dudas, lo estaba excitando.

Pero no era el momento. Debía partir, uno de sus barcos de carga zarpaba en unas horas hacia Estados Unidos y quería estar ahí y comprobar que el cargamento de pizarra estuviera en perfecto estado.

Además, estaba indispuesta.

—Verás, Lili, tal vez tengas una impresión errónea de los hombres, o tal vez la tengas de mí. Yo no me suelo guiar por instintos ni por impulsos, y normalmente, pienso mucho las cosas antes de hacerlas. Normalmente. Cuando te ofrecí matrimonio en Ceilán, lo medité lo justo y necesario. No quise dejarme llevar por el exterior, pues tu belleza es apabullante, aunque tú no lo creas. Pero hubo algo, ocurrido antes de todo, que pesó tanto o más que ese envoltorio tan exótico y bello que tienes; y es tu personalidad, tu carisma, y, sobre todo, tu valentía. Los hombres, la gran mayoría, prefieren una mujer más vulnerable, más frágil, una mujer manejable, obediente y sumisa. Y si no es muy inteligente, mejor, pero, sobre todo, que no sea más inteligente que ellos.

Dejó de hablar, pero sus miradas seguían prendadas una del otro.

—¿Y yo no soy así? —preguntó bajando la voz.

—No. Tú no eres así. —Esa mirada, que en muchos momentos podía ser dura y cortante y en otros, déspota y superior, ahora, en ese instante, era acariciadora, demoledora.

—¿Estás seguro? —preguntó un poco cohibida.

—Si fueses ese tipo de mujer, no estarías ahora conmigo. Te habrías casado con el sobrino del marido de tu difunta tía —sonrió al ver el gesto negativo de la joven—; o, si hubiese sido tan fuerte la resistencia a casarte con él, habrías embarcado con Olivia Campbell y, cuando ocurrió el abordaje pirata, no habrías opuesto resistencia, y ahora estarías en algún harén turco, árabe o indio. El dueño de ese harén estaría disfrutando y gozando de ti hasta hartarse. Si es que eso llegaba a ocurrir.

Callaron.

No dejaron de mirarse.

Y la voz grave, volvió a llenar los oídos de la joven esposa.

—Yo deseo una mujer que camine a mi lado, no solo que me dé hijos, sino que me acompañe, que me divierta, que me dé el lujo de mantener una conversación inteligente, que me calme cuando la situación lo requiera, y que me excite cuando ella lo desee.

Pasó un dedo por el labio inferior, despacio, lentamente, acariciándolo, y ella sacó la punta de la lengua para lamerlo, sin percatarse de la manera en que la miró el hombre.

Le lamió el dedo para metérselo en la boca y succionarlo con sus labios como si fuese un gran caramelo, al tiempo que llevó la mano a la entrepierna para notar la erección palpitante.

De repente, Lili dejó de lamer y de tocar, se levantó, recogió la falda del vestido de mañana que le habían terminado dos días atrás, se dirigió a la puerta que daba al pequeño hall que llevaba a la cocina y echó el cerrojo, fue a la otra puerta que daba a las escaleras secundarias de esa zona, he hizo lo mismo. La puerta falsa que comunicaba con otra sala no tenía cerrojo, y, además, por ahí no debía entrar nadie, pues ya sabía las costumbres de la casa.

El hombre no dijo nada, viendo todos los movimientos que hizo, y al volver a su lado, retiró la silla para que no la estorbara y poniéndose de rodillas ante él, sobre la gruesa alfombra, solo se escuchó el frufrú de la seda. Lo miró con esos ojazos y Kendrick ya supo lo que se proponía, por qué no, se dijo, viéndola arrodillada entre sus piernas, con ese precioso vestido de seda azul claro, estampado de pequeñas florecillas azul oscuro, mientras manipulaba los botones de la bragueta y dejaba el miembro a su libre albedrío.

Si él fuese un caballero, un caballero no solo de nombre, la habría cogido, la habría levantado y le habría dicho muy seriamente que una dama, que una mujer decente, no se rebajaba a semejantes actos, ni tan siquiera con su esposo. Que actos así solo los hacían las prostitutas, las cortesanas y las amantes complacientes y experimentadas.

Pero él era caballero para unas cosas y para otras no. Él era un hombre que estaba abierto a todo, o casi todo, y que no le importaba que su esposa quisiera probar algo así. Y viendo como ella contemplaba su miembro, solo con eso, lo excitaba de maneras desconocidas.

Y se dejó hacer.

Ella miró con detalle ese pene erecto, grueso, largo, grande, con tendencia a moverse solo, que tan pronto apuntaba hacia ella como que chocaba contra la planicie del abdomen del hombre; y él la miró a ella, con ese elegante pero recatado vestido, ese glorioso cabello recogido en un elaborado moño, esos ojazos mirando esa parte de su anatomía y esa boca entreabierta que parecía querer hacer algo totalmente indecoroso, por lo menos a esa hora de la mañana y en ese lugar tan inapropiado. Pero él estaba deseando que se la metiera en la boca, para qué negarlo, lo deseaba con ansia y su miembro igual, pues bailoteaba delante de esa cara preciosa para que se dignase a pasarle, aunque fuera, la punta de esa lengua rosada.

«Tómame, Lili, tómame en tu preciosa boca».

Y fue lo que sucedió, como si le hubiese leído el pensamiento. Pasó la lengua con cautela por la redondez de su miembro, por esa cabeza rosada, redonda y plena, rodeando esa ranura, para después jugar con la punta de la legua sobre ella, despacio, probando, tanteando y mirándolo a los ojos para ver sus reacciones, sin darse cuenta, de que algo así, ponía al hombre tan caliente, tan encendido, que tenía que hacer esfuerzos para no agarrarla del pelo y tratarla como a una vulgar prostituta.

«Por Dios, Kendrick, contrólate. Es tu esposa. Es una mujer decente. A pesar de lo que te está haciendo. No puedes cogerla del cabello y hacer que se trague tu polla de una; hasta el fondo.

No.

Con una puta sí.

Con ella no».

Pero ella se dio cuenta enseguida de toda la situación; de que eso a él le gustaba y mucho, pues el rostro mostraba placer, excitación, pero también, algo que ella interpretó como tensión, incertidumbre, o tal vez, desconcierto, o tal vez, sorpresa. Sí, era eso. Debía ser eso.

Sorpresa de tener a su esposa, arrodillada entre sus piernas, en el comedor del desayuno, saboreando algo prohibido, haciendo algo que no se debía hacer…

Y de esa manera, con ese pensamiento, con esa mirada azul porcelana sobre ella, y sobre su miembro erecto, lo agarró con dos deditos y le hizo un barrido con la lengua de arriba abajo, varias veces, para después tragársela poco a poco y oír los gruñidos de satisfacción, al tiempo que notaba estremecimiento y cierto temblor en las poderosas piernas.

Y supo que eso le gustaba a él…, mucho, muchísimo… Y a ella también.

Pronto le cogió el ritmo, pues era cuestión de seguir esos gruñidos y los movimientos y tensión de la pelvis masculina, que le daba una idea exacta de lo que el hombre quería y lo mucho que le gustaba. Así que se dejó de remilgos y rodeó la base del tronco del pene con sus bellas y delicadas manos, para gobernar ese timón que parecía tener vida propia, que daba la impresión de que ni el mismo dueño de ese apéndice grande y duro pudiera gobernarlo a su antojo.

Sí, estaba visto que los hombres se perdían por esa parte de su cuerpo. Que, en más de una ocasión, el cerebro estaba ahí, en medio del cuerpo tirando hacia abajo, más que arriba del todo.

Y sin dejar de chupar, lamer y succionar, comprobó por sí misma que era ella la que llevaba el mando en esos momentos, que él se dejaba hacer, que lo tenía en sus manos, que la miraba como si fuese una aparición, que su expresión era de puro deleite, de puro gozo…

Y sabiendo eso, dándose cuenta de tantas cosas en tan poco tiempo, mejoró la técnica, succionando con más ahínco y con más rapidez, logrando que explotara en el interior de su boca, no haciendo nada para retirarse y tampoco esperando que él lo hiciese. No le importó tragárselo todo, mientras él la miraba sorprendido, admirado y realmente satisfecho.

Sin haber controlado una mierda la presente situación, pues se había puesto en sus manos, de una manera desconocida para él, pero habiendo sido tan satisfactoria, que creyó estar en una nube.

Una vez terminada la felación, nombre que ella desconocía, con las manos apoyadas sobre los fuertes muslos de su hombre y mirándolo de una forma extraña, vio como él cogía una servilleta y le limpiaba una minúscula gota de semen en la comisura de su boca.

Se guardó el miembro y cerró la bragueta, siendo consciente de que ella no dejaba de mirarlo.

La tomó de las manos y la ayudó a levantarse, al tiempo que él también se incorporaba, sin dejar de mirarse el uno al otro.

Bajó la cabeza y cubrió esa boca con la suya en un beso tierno y delicado, al principio. Solo al principio. Pues ella abrió los labios y él penetró con su lengua y probó su sabor durante un largo instante.

Deseaba decirle que algo así no debía volver a ocurrir, al menos en el comedor; pero no lo hizo. La besó todo lo que quiso, para después salir de la estancia a la sala contigua por la puerta falsa y dejarla sola, pero con una sonrisa en la boca.

Esa sonrisa fue provocada por las palabras susurradas de él antes de separarse de su boca, de su cuerpo.

—Eres el deseo de cualquier hombre. Eres mi deseo hecho realidad.

«Bueno —se dijo—, por algo se empieza».

Capítulo 19

Kendrick pasó el día sumamente ocupado, en el puerto, en las oficinas que tenía en los almacenes del puerto y en las diversas reuniones que tuvo con unos y con otros. Y a pesar de ello, no pudo, ni un solo momento, dejar de pensar en ella. No es que ese día en particular, por lo que había sucedido en el comedor, pensara más en ella, no; pero se podía decir que con ese comportamiento había abierto una puerta, una puerta que él no creía que existiera, y lo que era más desconcertante, que no sabía a dónde conducía.

Recapituló desde el principio, no de cuando era una niña de diez años, no, desde que la rescató de los piratas y descubrió quién era. La atracción física fue innegable, cualquier tipo babearía por una hembra semejante, pero, aparte de esa belleza, le gustó su forma de ser, una mezcla extraña, pues era tan raro que una mujer no coquetease, no explotara esa belleza, esa exuberancia, no la utilizase para pescar marido. Y cuando fue sabiendo más detalles de lo ocurrido con Donovan, sabiendo que ella era el objeto de deseo de su antiguo compañero de Eton, todo eso lo desconcertó más y lo intrigó de una forma desconocida.

Pero no cabía ninguna duda de que el desplante de ser abandonado, de rechazar el ya organizado matrimonio, de que le engañase, le sentó muy mal, muy muy mal, pues algo así no se le pasó por la mente en ningún momento.

Fue un puñetazo a su amor propio, a su hombría, a la seguridad que tenía en sí mismo y que imperaba en todo lo que hacía.

Qué clase de mujer rechaza una oferta de matrimonio semejante, qué clase de mujer huye sin dejar rastro… Una tonta de capirote, una corta de entendederas… o una tan íntegra, que piensa que no está a la altura del hombre, por clase social o por lo que le pasó de pequeña.

Pero ¿realmente existían mujeres así? Mujeres que no antepusieran sus necesidades primero y después ya se vería; mujeres como Morgana y otras muchas conocidas por él.

Muchas no. Todas.

Pensó mucho en ello, le dio mil vueltas, pero seguía sin comprender tanta honestidad, pues, a fin de cuentas, las mujeres siempre buscaban la protección de un hombre, y si era por medio del matrimonio, mejor que mejor, y si ese matrimonio te iba a proporcionar… todo, negocio redondo; aunque no hubiese amor.

Qué sandez, amor, amor, quién necesitaba amor cuando lo que movía el mundo era el dinero y las mentes inteligentes que movían ese dinero.

Amor.

Pamplinas.

Para él, el sinónimo de amor era sexo.

Y cuanto más pensaba en ello, más vueltas le daba, más enfadado estaba, provocando que no pudiese pensar en casarse con otra mujer, en buscar otra mujer que le cuadrase, cuando su cuerpo y, sobre todo, su mente, se había hecho a una determinada. A ella.

De manera que el trabajo llenó por completo su vida y, para apaciguar el cuerpo, siempre encontraba algo que le llenase en ese momento determinado y que no le complicase la vida. En todo ese intervalo, no conoció a ninguna mujer apta para ser su condesa. Ninguna. Después de pasar ese momento de fogueo, después de analizar rápido y sin miramientos lo que podía esperar de una u otra mujer, los defectos superaban las virtudes y las desechaba al momento, para olvidarse de sus caras y de sus nombres a los pocos segundos. Le daba lo mismo que fuesen hijas de condes, o de barones o de un puto duque, no le importaba nada, porque él quería una mujer predeterminada, una mujer que él ya había elegido y que ella lo había plantado como si fuese un pelele de tres al cuarto. Al menos así lo sintió en el momento, en ese momento.

A las hijas de, ni se le ocurría tocarlas, ni un mínimo de contacto íntimo, ni loco. Pues habría caído en las redes del matrimonio en un momento; a esas solo algún casto beso, alguna caricia al aire, y si eran demasiado remilgadas, ni se molestaba en perder el tiempo. Las que sí se follaba eran las casadas, las viudas y las prostitutas, y normalmente, eran estas últimas las que más visitaba. Los burdeles más selectos eran, después del club, el lugar más visitado.

Y cuanto más follaba, más se acordaba de esa morena. Era algo que le fastidiaba enormemente, pues pensó que con el paso del tiempo el recuerdo se diluiría, esas facciones tan bellas se desdibujarían, ese cuerpo tan lujurioso se mezclaría con otros…, pues no.

Cuántas veces había recordado esos encuentros en la plantación, y ese otro, en la casa de Campbell. Cómo recordaba cada rincón de ese espléndido cuerpo, cómo se adaptaban sus manos a cada ondulación, cómo volvía a sentir el peso exacto de esos pechos sobre el cuenco de su mano, como le venía a la boca el grosor y el sabor de esos deliciosos pezones, como sentía la curva, el peso, la presión de esas nalgas redondas, duras, hermosas a más no poder, sobre su puta polla; y cómo saboreaba, se comía esa boca hasta dejarla roja, irritada y saciada, igual que se comió ese coñito delicioso hasta hacerla jadear de placer.

Joder, lo recordaba y se enfadaba como nunca, como nadie lo había conseguido.

Pero por los clavos de Cristo, qué mujer en su sano juicio va a rechazar un enlace semejante.

«No lo pudo entender en ningún momento», se dijo.

En todo el tiempo pasado, desde que llegó a Londres, había tenido un par de encuentros con Donovan, ambos casuales. El primero, al poco de adquirir la casa de Cannon St. coincidió con él en una subasta de caballos. Y nada más verlo, el rostro de Lili le vino a la mente, al tiempo que pensaba si ese cabrón que un día fue su compañero de correrías podría haberla visto.

Pero nada más lejos de la realidad, Donovan parecía haberla olvidado. Hablaron de los caballos que se iban a subastar, comentando las cualidades de cada uno. Cuando acabó la subasta, se fueron al club donde el rubio invitó al galés a una ronda y el galés a la siguiente, mientras le contaba que iba a casarse el mes siguiente.

—¿Y quién es la afortunada? —preguntó Kendrick con una sonrisa, sin dejar de pensar en la morena.

—Es la hija de un terrateniente. Sus tierras lindan con las mías. Ya sabes, esas que heredé de mi tío.

—Sí, claro. Lo recuerdo perfectamente.

—Al final no pude dar con la morena, ¿te acuerdas?

—Sí. Esa morena que te traía loco. Me acuerdo.

—Estuve jodido, la verdad. Pero si te soy sincero, no la he olvidado. Cada vez que veo una cabellera negra como un tizón, tengo que verle el rostro para comprobar que no es ella. ¿Te lo puedes creer?

«Claro me lo puedo creer, cabrón».

—¿Y cómo es tu futura esposa? ¿Morena? —la pregunta era capciosa, pero Donovan no lo entendió así.

—No, por Dios. Es rubia…, rubia oscura y ojos azules. No es una belleza, pero no está mal. Y lo más importante, es dócil y obediente. Para qué más. ¿No te parece?

—Sí. Cuantas menos complicaciones, mejor.

—Una buena yegua de cría y poco más. Para lo otro ya tenemos a las amantes y a las putas —reflexionó para dar un buen trago y mirar al vacío. Volvió al presente y giró la cabeza para mirar a su amigo—. ¿Y tú? ¿Ya tienes esposa?

—No. Todavía no encuentro lo que busco.

—¿Y qué buscas? ¿Tan difícil es satisfacerte?

—Parece ser que sí —añadió al tiempo que pedía otra ronda y Donovan se puso a contarle sus negocios de ovejas, lana y arriendo de tierras.

Se despidieron un rato después y el siguiente encuentro fue días antes de ver la fotografía del periódico. En una cena de unos conocidos comunes. Le presentó a su esposa, una rubia delicada, insípida y con poco atractivo, rondando los treinta y con menos conversación que un sapo.

Rápido se olvidó de él y de su sosa esposa.

Cuando vio esa fotografía, porque la habría reconocido hasta debajo de un disfraz, sintió que algo se removía en su interior, una especie de rabia, una alteración de todo su cuerpo… y algo que no supo interpretar en ese momento, o no quiso, ilusión.

Ilusión por encontrar algo, por dar caza y captura a esa muchacha, echársela a la cara y preguntarle por qué cojones hizo lo que hizo.

Pero su gozo en un pozo. Después de hablar con ese escocés y dar gracias al cielo, o a los dioses, de que no se hubiese casado con ella, la muy zorra no seguía en el puto colegio de señoritas, la muy zorra se había vuelto a escapar del alcance de sus garras, aunque ella no lo supiera. Por eso, cuando la directora le dio todo tipo de explicaciones, él no tardó ni cinco segundos en poner el plan en marcha y rezar para que el conejo cayera en la trampa.

La quería en su territorio, porque si la hubiese interceptado en Londres, tendría que haberla raptado, pues, sinceramente, no sabía cómo iba a reaccionar esa escurridiza mujer.

Y ahora, era suya. Legalmente.

Había pasado de pensar que estaba como institutriz, a comprobar que la había engañado y que él era el que la había traído hasta Gales.

Y ahora, sentía un no sé qué que lo ponía nervioso.

¿Eso era amor?

Sentir necesidad de ella a todas horas, no dejar de pensar en su cuerpo, en ese bello rostro. Desear oír su voz, esperar que llegase la noche para tocarla, para atragantarse como un goloso, como un glotón oso cuando se encuentra con un panel de miel, para poseerla una, dos y tres veces seguidas, para continuar de madrugada, hasta dejar su sexo irritado y su miembro despellejado.

No sabía qué pensar.

Por primera en vez en su vida, estaba desconcertado.

Lo que no había sentido, ni cuando era un mocoso rateando todo lo que podía y esquivando los sopapos o palizas de su padre.

Y encima, lo que había ocurrido esa mañana.

Para empezar, le encantaba que ella madrugase, que desayunase con él, no sabía por qué, pero le gustaba. Bueno, sí sabía el motivo; no le gustaban las mujeres perezosas, esas que se levantaban a las once o las doce y que se pasaban el día aletargadas. Y su preciosa mujer no era así, para nada era así.

Y cuando inició esa conversación, con el tono lo más bajo posible para que no llegase ni una sola silaba a los oídos del criado, pensando que él podía estar enojado por no estar embarazada, sinceramente le hizo gracia. A él no le corría prisa tener hijos, ya vendrían más tarde o más temprano, pues otra idea no entraba en su cabeza. Seguramente, con el paso del tiempo, un año, por ejemplo, sí podría pensar que algo no funcionaba, pero no en ese momento. Y cuando dijo eso sobre su atractivo como hombre, le hizo más gracia todavía, porque de la manera que lo dijo, notabas la inocencia, la transparencia de ese comentario, de ese piropo dicho de la manera más simple. Era una forma de decir lo que pensaba, de soltarlo tal cual, sin más. Y había otra cosa que le llamaba mucho la atención, y era una de dos, o lo poco que se valoraba por no ser aristócrata o hija de caballero, o lo insegura que se podía sentir; pero esto último no lo creía factible, pues ella no era insegura, ni torpe, ni cobarde.

Pero algo estaba claro, a él lo tenía en muy alta estima para decir lo que dijo.

Y llegando al plato fuerte, o al postre, según se mirase, la mamada que le había hecho lo dejó descolocado y satisfecho a partes iguales. Hubo en algún momento en que notó la raspadura de sus dientes, pero hasta eso le excitó de igual forma, que cuando su lengua se deslizaba despacio por todo el tronco, lamiendo como una viciosilla, o cuando esas hermosuras de labios rodearon la punta de su capullo, no sabiendo muy bien qué hacer, pero saliendo airosa en cuestión de segundos. Qué cojones importaba que esos dientes rozaran la sensible piel de su hinchada polla, si al final había sentido latigazos de placer por todo el cuerpo.

Estaba tan extasiado viendo cómo se la comía, arrodillada sobre la alfombra, entre sus piernas, vestida de seda, con los restos del desayuno sobre la mesa, las puertas cerradas a cal y canto para que no pudiera entrar criado, mayordomo o cualquier otro subordinado que quisiera invadir ese lugar de vicio en que se había convertido el pequeño y coqueto comedor, que podía dar, por cierto, por muy cierto, que esa imagen no se le olvidaría en la vida.

En su puta vida.

Esa noche la pasó en Cardiff, en un viejo caserón que su padre no vendió y que estaban reformando poco a poco, pues no tenía prisa. El despacho y un dormitorio le valía de sobra para sus quehaceres en la ciudad, y las comidas las hacía fuera, o en último recurso, desayunaba en la cocina, sabiendo de sobra que algo así incomodaba a los criados, pero importándole un carajo. Al día siguiente continuó con sus quehaceres y al siguiente se reunió con unos estadounidenses cerrando un negocio que le reportaría grandes beneficios, después almorzó con uno de sus abogados y, por último, fue al joyero.

Para la boda le había entregado una sencilla alianza de oro con una inscripción labrada en galés: am byth. Por siempre. Pero ahora, le llevaba un regalo opulento, un regalo para que lo luciera en las galas, cenas o encuentros que tuvieran en Londres o cuando le diese la gana y que hiciera juego con su belleza y con el vestuario acorde a su estatus.

Y volvió a sentirse extraño, pues no era la primera vez que regalaba joyas a sus amantes; pero cierto era que nunca habían sido tan costosas como estas. Pero tampoco se trataba de eso, pues en ningún momento se le pasó por la cabeza regalar a mujer alguna, cualquiera de sus piedras más valiosas… Era… no sabía cómo cojones definirlo.

Cuando fue al joyero, le dijo lo que deseaba y cómo lo deseaba, le llevó los diseños para que no hubiera ningún malentendido. Y cuando el orfebre vio esos impresionantes zafiros y esas perlas tan perfectas, comprendió que el conde fuese tan estricto con el encargo.

Quería que le gustasen mucho, deseaba que ella apreciase ese regalo en la medida correcta y, por supuesto, deseaba que se lo agradeciera de algún modo.

Era raro, era molesto, era una sensación extraña y un tanto ambigua sentirse de esa forma.

Y no le gustaba.

Todo lo que no controlaba, no le gustaba.

Dejó de pensar en ello, y cuando montó en el semental, con el regalo bien envuelto, le dio espuelas para llegar cuanto antes a la mansión.

El mayordomo le informó que la condesa ya había cenado y estaba en sus aposentos.

No se molestó en ir a verla. Pidió que le pusieran la cena en el comedor pequeño, el de los desayunos, y mientras, se aseó en uno de los cuartos de baño que había en esa planta. Cenó sin prisas, con el paquete enfrente de su cara. Cuando acabó, en lugar de dirigirse a la escalera principal, lo hizo por una secundaria, la del ala oeste que subía directa a su alcoba, con el regalo en la mano. Por el trajín de las criadas y doncellas, supo que su esposa había terminado con el baño, y en su rostro, apareció una sonrisa pícara.

Tal vez ya no estuviera indispuesta. Tal vez manchaba muy poco. A él eso no le importaba.

No le importaba nada.

La inmensa alcoba se hallaba en el saliente de la izquierda y disponía de cinco ventanas, aunque si alguien mirase desde fuera, vería seis, ya que el edificio tenía ventanas falsas para guardar la simetría exterior. Dos ventanas al este, dos al sur y una verdadera al oeste, pero dos al exterior.

Era la mansión que sus abogados compraron a su padre, y en el tiempo que llevaba en Gran Bretaña, la había restaurado y engalanado como se merecía una mansión del 1700; y aunque él se movía constantemente y daba la sensación de que no sentía apego por las cosas, no era así. A fin de cuentas, todos sus bienes serían para sus futuros hijos, y sus casas, tanto en las que pasaba más tiempo, como en las que menos, formarían parte de su futuro. Por otra parte, sabía, aunque no era necesario que ella lo dijese, sabía que a Lili le gustaba, tanto el interior, como el exterior, al igual que disfrutaba con los parajes de alrededor.

Y que a ella le gustase lo que a él le gustaba, lo llenaba de satisfacción.

Al llegar a la alcoba, no necesitó decir ni media, pues con solo la mirada que dirigió a las criadas, no hizo falta de más para que salieran disparadas de ahí, la doncella, su doncella personal, que estaba recogiendo prendas, elevó la mirada, lo vio, y agachando la cabeza salió sin despedirse de la señora, pues todos estaban al tanto de la relación que tenía la pareja, pero, sobre todo, de cómo se comportaba él con ella.

La observó sin moverse desde la entrada y pensó que podría estar mirándola durante horas, como si fuese un cuadro; sí, no se cansaría nunca.

Estaba de espaldas, de pie, enfrente de un espejo grande, ovalado, llevando sus manos al cabello, para soltarlo de golpe, cayendo en toda su largura, mostrando esa espesura, esos rizos gruesos que se deslizaron por la tersura del camisón.

Entonces, se dio la vuelta y sus ojos se encontraron, y ella, le mostró una hermosa sonrisa, y él, volvió a sentir algo extraño, desconocido, pero lo dejó pasar y le devolvió la sonrisa.

—Has llegado. Creía que pasarías otra noche fuera.

—No. Ya he terminado todo lo que tenía que hacer. Por el momento.

Se miraron sin decir nada y los ojos del hombre la recorrieron de arriba abajo. El camisón que llevaba era una prenda muy bonita, de seda blanca, de tirantes anchos y con una cinta debajo del pecho, que recogía esos dos cantaros de miel, juntándolos y haciéndolos más provocadores.

—¿Sigues manchando? —preguntó con cierta aspereza, aunque no fue su intención.

—No —contestó sin dejar de mirarlo con esos ojazos, al tiempo que las mejillas se tornaban carmesí.

Él se movió despacio y dejó el paquete encima de la cama, notando el calor de la chimenea que estaba a su espalda, en la misma pared que la puerta de entrada.

Los ojos de Lili miraron esa caja de un tamaño considerable y se preguntó qué sería.

—Es para ti. —La voz le salió grave, más de lo habitual.

—¿Para mí? —preguntó, entre curiosa, risueña y tímida.

—Sí. —Él mantenía las distancias, pero sus ojos no pestañeaban para no perder ni un instante, para no dejar de admirar todos sus movimientos, todos sus gestos, para extasiarse con toda esa belleza.

Se acercó despacio y, con la cama por medio, separándolos, se sentó en el borde. Cogió el paquete y le quitó el tosco papel, dejando un envoltorio precioso, que esos ojos azul zafiro miraron detenidamente.

—¿No lo vas a abrir? —Ante esa pregunta, ella elevó la mirada y la clavó en el hombre, sabiendo que era un regalo, pero sin comprender por qué.

—Sí, sí. Claro.

Sus hábiles dedos desprendieron el papel, dejando dos sencillas cajas de madera, iguales. Y volvió a parar.

Levantó la mirada hacia él, otra vez, mostrando una expresión tierna y cohibida.

—¿Ocurre algo?

—No… no.

Agachó la cabeza y cogió una de las cajas, la de arriba, la primera. Levantó el cierre y abrió.

Sus ojos quedaron fijos en el juego de collar, pulseras, anillo y pendientes, colocados sobre seda blanca. Las pulseras eran gemelas, de eslabones de oro repujado, intercalado con zafiros azules, el collar de oro repujado y con un impresionante zafiro azul en el centro y los pendientes y el anillo, haciendo juego.

Elevó los ojos hasta el esposo, y Kendrick vio como esos pechos se movían, como ese cuerpo temblaba.

—¿Esto es para mí? —preguntó con un hilo de voz.

—Sí. Por supuesto que es para ti. ¿No te gusta? —La mirada de la joven se mostraba sorprendida y arrebolada.

—Son preciosos, son… tan hermosos… los zafiros… —Vio cómo se mordía el labio y supo que estaba nerviosa, que algo así no se lo esperaba. Deslizó la yema de un dedo sobre la fría superficie del gran zafiro del collar y murmuró—. Es magnífico —ese calificativo fue dicho, al tiempo que cogía aire y los pechos se elevaban, para soltarlo despacio, mientras seguía tocando el enorme zafiro—. No sabía que podían ser tan grandes —añadió, sin dejar de mirar semejante piedra.

El hombre dejó pasar el tiempo, mirándola, observándola, imaginando sus pensamientos, sabiendo que retrocedía a su infancia, a cuando iba con los nativos por la mina.

—¿No vas a abrir la otra? —preguntó asustándola y desconcertándola, pues no esperaba nada parecido, no estaba preparada para algo así, para semejante dispendio de lujo y derroche.

Como un autómata, dejó con sumo cuidado la caja abierta sobre la cama y cogió la otra. Esperó unos segundos, como si al abrir la siguiente caja, algo le fuese a morder.

Kendrick no perdía detalle de todo lo que veía, de todo lo que observaba en ella. No le había quitado la vista de encima, desde que entró en la alcoba y cada movimiento de ojos, cada mordida de labios… lo excitaba, y esa expresión de sorpresa y de… miedo, también lo excitó.

Levantó la tapa de la segunda caja y fue entonces cuando sus labios hicieron una «O» silenciosa y una lagrima resbaló por su mejilla.

Estaba viendo por primera vez en su vida un padparadscha, el color de la flor de loto al atardecer, como lo llamaban en Ceilán, la variedad más valiosa de zafiro carmesí. Era enorme, con forma de lágrima, y colgaba en el centro de un collar de perlas blancas, redondas y perfectas; el juego se completaba con unos pendientes y un anillo con zafiros de ese color naranja y rosa suave unidos entre sí, logrando un color único.

La seda donde descansaban esas joyas era negra, de manera que tanto las perlas blancas como ese zafiro único llamaban la atención de cualquier ojo humano.

Dejó la caja con suavidad, encima de la cama, al lado de la otra, y se limpió las lágrimas que resbalaban a su antojo, sin poder controlarlas.

Él se acercó hasta el borde del lecho.

—Eh, no llores, mi pequeña Lili. Es un regalo, no es un castigo. —Ella se limpió las lágrimas de nuevo y soltó una risa cantarina que, a él, le llenó los oídos y le sonó a gloria bendita.

—Lo sé, lo sé. Perdóname, pero me estoy acordando de cuando nos conocimos, de cuando te pedí un zafiro. ¿Te acuerdas? —preguntó mirándolo a los ojos.

—Como si fuese ayer. —La voz masculina sonó grave, pero acariciadora.

—Qué pesada me puse. Y qué manera más fea de comportarme. Siento tanto que tengas ese recuerdo tan feo de mí. Lo siento tanto —el lamento sonó triste, acongojado, y él se la comió con la mirada.

—Vamos, eso no tiene importancia. Eras una cría. No pasa nada.

—Pues por eso. Las niñas no hacen esas cosas. Las niñas no se comportan así, ¿no lo entiendes? —Él rodeó la cama y se sentó a su lado, y aunque deseaba abrazarla, no lo hizo. La tomó de la mano e hizo que elevara el rostro.

—Mira, Lili, en aquella época no sabías lo que era correcto y lo que no. Ese tipo te había manipulado y tú actuabas sin saber. El único culpable era él, solamente él. La víctima fuiste tú.

—Pero yo ya tenía edad para darme cuenta de las cosas. No debería haberme ofrecido a ti… ni por un zafiro, ni por mil. Fue un comportamiento feo, indecoroso. Me comporte como si me hubiese criado en un burdel.

—No digas eso. ¿Me has entendido? —El tono fue hosco y ella lo miró a los ojos, dejando de llorar.

—Sí. Me comporté como una putilla de diez años. —Él llevó una mano a esa mejilla húmeda.

—Jamás te has comportado así. ¿Acaso te ofreciste a otros hombres? —Ella negó con vehemencia—. ¿Acaso otros hombres te tocaron? —Volvió a negar, sin dejar de mirar a su esposo—. ¿Y a niños de tu edad o mayores? ¿Dejaste que tocaran tus piernas, tus pechos inexistentes, tu sexo sin madurar? —Ella volvió a negar, mientras sus pechos subían y bajaban—. ¿Dejaste que jugaran con tu boca? —Negó otra vez. Y esperó.

Esperó la siguiente pregunta, porque sabía que venía otra. Y mientras esa mano grande, placentera, se volvía a deslizar arriba y abajo, despacio, rodeando el cuello, bajando al escote, pero sin llegar a los pechos, para volver a subir, la pregunta llegó.

—¿Lo deseabas? ¿Deseabas que te tocaran otras manos, además de las de tu falso padre?

—Sí.

La mano del hombre paró, se quedó quieta en el lateral del cuello, notando el pulso revolucionado de la joven esposa.

—Sí —volvió a repetir—. Deseé que tú me tocases. Deseé tus manos. A pesar de ser una niña, lo deseé con toda mi alma. Y doy gracias a Dios, todos los días de mi vida, de que fueses un hombre honrado, de que me salvaras de un futuro nefasto, pues si no te hubiese conocido, si tú no hubieses intervenido, ahora estaría traficando con mi cuerpo por cualquier calle de cualquier ciudad.

La mano seguía inmóvil, la intensa mirada del hombre clavada en los ojos de ella, ojos que se pusieron brillantes de la emoción, que se llenaron de agua y volvieron a derramarse. Pero ninguno se movió, solo se miraron mientras sus respiraciones se fueron alterando. Y llegó un momento, que Kendrick no pudo más y bajó la cabeza para capturar esa boca, para lamer esas lágrimas, para cogerla entre sus brazos y devorarla sin control.

Y entre toda esa excitación, se dio cuenta de que amaba a esa mujer, de que no había buscado otra esposa, porque estaba el recuerdo de ella presente, siempre presente, porque no la podía olvidar, porque la seguía deseando y porque, al final, todas salían perdiendo comparándolas con ella.

Al inundar ese sentimiento su cabeza, se separó de ella, mirándola como si no la conociera. Y ella, sin retirar la mirada, con los labios entreabiertos, se levantó, agarró el camisón por los bordes y se lo quitó de una, dejando su cuerpo desnudo ante él.

Colocándose enfrente, llevó las manos hasta el chaleco, lo desabotonó y se lo quitó, al tiempo que arrastraba la chaqueta también, siendo muy consciente de la forma tan extraña, en que la miraba. Tal vez pensando que ese comportamiento no era muy decente, pero le dio igual, pues si él no la detenía, ella iba a seguir hasta el final.

Y no, él no la detuvo. Dejó que le quitara la camisa, al tiempo que pasaba los dedos por el cabello castaño, para seguir por el fuerte cuello y acariciar los anchos hombros, mientras él se fijaba en los pechos bamboleantes, que estaban muy cerca de su cara y en los muslos que se entreabrían, mostrando su deseo por algo más.

La cogió de golpe y la sentó sobre sus piernas, a horcajadas, dejando el sexo a la vista, viendo la sorpresa en esa preciosa cara que miraban cómo esos dedos largos y fuertes se acercaban a su vulva, a su ranura, para acariciarla con suavidad, con delicadeza.

—¿Sabes cuánto te deseo? ¿Cuánto anhelo tu cuerpo cuando estoy lejos de ti? —Ella no contestó, pues sabía que esas preguntas no necesitaban respuesta.

Mantenía su cuerpo en tensión, pues esos dedos se movían de tal manera que la alteraban por completo. Y para no perder el equilibrio, para no caer hacia atrás, se agarraba con fuerza a los anchos hombros del marido, aun a riesgo de clavarle las uñas, pues en ese momento, un dedo entró en ella y sintió una gozada que le hizo suspirar profundamente.

—¿Sabes cuántas veces he soñado contigo en todo el tiempo que has permanecido alejada de mí? Mis dedos entrando en ti, tocando, acariciando este trocito de carne que me vuelve loco. —Sus dedos seguían masturbándola, pero por los oídos, entraba todas y cada una de esas palabras. Todas—. Y sabes lo que me volvía loco y me roía por dentro…, pensar que otro hombre obtuviera este premio. Pensar que te enamorabas de un hombre afortunado y que serías toda suya, para la eternidad.

Ahora el dedo había llegado hasta el fondo y con el pulgar le acariciaba el clítoris hasta que ya no pudo más y llevó la cabeza, hasta el hueco del cuello del hombre. Jadeaba, suspiraba y respiraba tan fuertemente, que él, sacó los dedos de ese escondite y pasó las manos por la espalda, calmándola, tranquilizándola.

Pero no perdió el tiempo en más preámbulos. La tumbó en la cama y terminó de desnudarse en un santiamén, sin dejar de mirarla, sin perder un ápice de excitación, pues ella se la devolvía de la misma manera. Cuando quedó desnudo, ella recorrió ese magnífico cuerpo y se demoró sobre el mástil que surgía entre esos muslos poderosos. Ansiaba tenerlo dentro, lo quería ya, de manera que dobló las piernas y las abrió lentamente, invitándolo a continuar el juego.

Kendrick soltó el aire con fuerza y montó encima de ese cuerpo que lo incitaba, que lo llamaba igual que una sirena a un marino.

La penetró despacio, sin dejar de mirarla, perdiéndose en esos pozos oscuros, seducido por esas pestañas negras y esa boca de fresa. Entró hasta el fondo y se movió con fuerza, pues en esos momentos no estaba para delicadezas, al tiempo que la besaba con pasión, comiendo, lamiendo y chupando esos labios, para después, tragarse la lengua una y otra vez, queriéndose ahogar con ella, queriendo devorarla. Rugió como un león, se movió como un poseso, golpeando una y otra vez el fondo de esa vagina, hasta que sintió que su cuerpo se rompía, de puro placer.

Cuando le vino, murmuró algo en galés algo que ella no entendió, pero supuso que sería bueno, muy bueno, pues inmediatamente vino una cascada de besos, en el cuello, en los pechos y luego en la boca, para salir de ella despacio y recostarse a su lado, con cuidado de no dejarse caer sobre las joyas que habían quedado olvidadas.

Un rato después, Lili se había dormido. No fue consciente cuando él se levantó y dejó las cajas con las joyas encima del tocador, igual que no lo fue cuando la arropó y se metió en la cama abrazándola a él.

Al día siguiente, amaneció fresco pero precioso, y como el conde había ido a ver a sus arrendatarios, ella se acercó al río Taff, con sus bártulos de dibujo. Dos horas más tarde, había subido la temperatura y la chaquetita corta estaba tirada de cualquier modo, y ella, tumbada boca abajo sobre la hierba, dibujando y poniendo más cuidado en el dibujo, que en el vestido o en su propia persona.

Dejó el retrato y lo guardó en su cartapacio para que no se manchara, y sin más, se giró y se tiró todo lo larga que era, estirando los brazos hacia atrás, para contemplar el cielo azul entre las ramas de los árboles. El ruido de la corriente del río la acompañaba, incluso la aletargaba, y contemplando ese cielo, las copas de los árboles, moviendo la cabeza para ver el resto del entorno, pensó que el lugar era idílico, que era tan bonito que podría estarse horas y horas. Seguramente se habría manchado el precioso vestido amarillo claro con verdín, pero no le importó, a pesar de que no quería dar trabajo extra a las criadas…, pero se estaba tan bien…, era tan feliz… y ese hombre que era su marido la trataba tan bien.

Nunca habría imaginado esos regalos, tanto oro y tantos zafiros. Por todos los santos, si el padparadscha del collar de perlas era del tamaño de un huevo de codorniz, o algo más. Y el otro, el azul del collar de oro, no tenía que envidiar en tamaño, siendo de un color oscuro, muy parecido al de sus ojos.

Pero lo que más la impresionó fue la manera en que le hizo el amor, pues lo notó diferente, como si… tal vez, solo tal vez, sus sentimientos hacia ella estuvieran volviéndose más cariñosos, más amorosos.

Tal vez solo era imaginaciones suyas. Tal vez, ese era el deseo más grande, lo que ella quería de verdad…, que la amase, por encima de todas las cosas. Ella se conformaría con eso, porque eso era lo único que necesitaba. Ni joyas, ni mansiones, ni nada de nada…, solo él, nada más que él…

Y en ese momento, lo vio.

No escuchó los cascos del caballo, que dejó pastando en el prado, no escuchó las pisadas de las botas que se acercaban despacio, pues el ruido del agua, el sonido de los pájaros, unidos a sus pensamientos, la dejaban sorda a todo lo demás.

Él estaba mirándola, desde arriba, mientras ella se ponía las manos sobre la frente y le sonreía.

—Hola —saludó de forma coqueta.

Él no dijo nada, solo la miraba.

Ella admiró ese cuerpo alto, grande, fuerte, vestido con ropa de montar. Daba igual lo que llevase, siempre estaba guapo, arrebatador.

Ella se desperezó, se retorció sobre la verde hierba. El cabello se le fue soltando, mientras la mirada del hombre no se despegaba de ella.

—Hace un día precioso —ronroneó Lili—. Por la mañana temprano hacía más fresco, pero ahora se está de maravilla. —Él seguía mirándola y ella notó cómo la bragueta se tensaba un poco, solo un poquito—. ¿No quieres tumbarte un poquito? ¿Conmigo?

El hombre se mordió el labio y lentamente, se puso en cuclillas y acarició el rostro femenino.

—¿Cómo puedes ser tan arrebatadora?

—Eso mismo estaba pensando yo de ti —dijo ella entre sonrisas—. Menos mal que la inmensa mayoría de los hombres no son ni una octava parte de lo que tú eres; pues si así fuese, todas las mujeres estarían locas de amor, locas de deseo… Y todas, absolutamente todas, muertas de celos.

Él rompió a reír a carcajadas, sin dejar de acariciar esa cara. Y entonces ella tomó esa mano y la llevó a su boca, besando cada dedo, despacio, sin dejar de mirarlo. Kendrick ya no reía, solo la miraba, fijamente, mientras sentía ese contacto, esos labios sobre sus dedos grandes y largos, dedos acostumbrados al trabajo, al duro trabajo, y también, acostumbrados al placer.

Pero ese contacto, esa sensación que estaba teniendo ante tanta sutiliza, lo estaba enervando, estaba alterando hasta la última fibra de su ser. Esa mujer, su mujer, lo estaba provocando de la manera más bonita y, al tiempo, provocadora, del mundo.

Se tumbó a su lado y la besó con delicadeza.

Despacio, lentamente, haciendo que ese contacto durase unos minutos; mientras oía los suspiros de ella, mientras se tragaba hasta el último aliento, mientras saboreaba las mieles de esa boca.

Dejó de besarla y la miró fijamente hasta hacerla enrojecer y sonreír, y al moverse, notó algo a su espalda y se movió ligeramente, para comprobar que era el cartapacio.

La dejó con ganas de más y desató las cintas.

—¿Has pintado mucho?

Ella soltó un sonidito con su boca, que sonó algo así, como: «mmmmm», haciendo sonreír al hombre.

Al abrir el cartapacio, se quedó inmóvil. Se estaba viendo a sí mismo. Un retrato a lápiz, a tamaño natural, que lo mostraba serio, pensativo y distante. Un gesto muy habitual en él.

—¿Te gusta? —preguntó la joven, que se incorporó sobre un codo, mirando el retrato y mirando al hombre. Como él no dijo nada, solo la miró, continuó hablando—: Tal vez te he pintado demasiado guapo, tal vez, a ti, tendría que hacer todo lo contario que a los demás. Rebajar esa belleza que tienes, para que la gente, en el futuro, cuando lo vean, no se queden atontados al contemplarlo. Pero, por otra parte, soy partidaria de pintar la realidad y cuando esa realidad es perfecta… sería un crimen no mostrarla. ¿Tú qué opinas?

Kendrick guardó el retrato y cerró las cintas del cartapacio, alejándolo de ellos.

Se giró hacia ella y taladrándola con su mirada azul, llevó una mano y la metió por debajo de las faldas hasta llegar a la ranura de los calzones.

—Opino que eras la mujer más desconcertante que he conocido nunca. Opino que eres la mujer más excitante que he conocido nunca. Y quiero que sepas que ahora, en este momento, te voy a dar placer hasta que grites de puro gozo. —Sus dedos ya manipulaban el clítoris.

—Sí, por favor. Sí.

—Dime lo que te gusta, dime cuánto te gusta…

Ella jadeó, ella se movió, ella elevó las caderas para que él le metiera los dedos… y se lo dijo. Le dijo todo lo que él quiso oír. Que le gustaban sus manos, que le gustaban sus dedos, que le hacían cosas maravillosas, que le producían tanto placer, que parecía volverse loca; y que, si la penetraba ahora mismo, sería la mujer más feliz de la tierra.

Y dicho y hecho.

Le rasgó los calzones, y en cuestión de unos segundos, sacó su miembro y la montó encima de él, haciéndola cabalgar de manera violenta hasta que ambos llegaron al clímax, sin ser conscientes, que no lejos de ahí, unos ojos claros como el agua, los miraban, los observaban…

Capítulo 20

A finales de octubre estaban en Londres y Lili estuvo liada día sí y día también, en terminar de arreglar y decorar las estancias de la casa, pues cuando Kendrick la adquirió, no se molestó en los pequeños detalles, pues era algo que no le preocupaba.

Era tan activa, que no paraba un momento, a no ser para leer o para pensar, pero eso, pensar, lo hacía mejor en movimiento.

Un día, se dirigió a la tienda de pinturas donde el criado de su tía hacía los encargos, esperando que siguiera abierta, que el dueño no se hubiese muerto, pues recordaba como el empleado de su tía siempre decía lo mismo: «Parece tener cien años y su espalda está más recta que la mía»; y la tía le respondía: «Tú naciste con la espalda encorvada y morirás así».

Y, efectivamente, el viejo parecía centenario, pues su rostro tenía arrugas tan grandes como surcos en el campo, pero su cuerpo, alto y delgado, se mantenía derecho como una espada. No quiso decirle que ella utilizaba sus pinturas y demás productos desde hacía años, pero sí se presentó como la esposa de lord Wextham y comprobó la amabilidad del hombre, a pesar de ser un poco hosco. Iba acompañada de su doncella y un criado, mientras el cochero las esperaba cerca. Eligió un buen surtido de polvos de todos los colores, pues su esposo le dijo que hiciera acopio, ya que cuando fueran a Anglesey por Navidad, no encontraría suministro de ningún tipo. Así que no se lo pensó dos veces y, como si tuviera diez años y se encontrara en la mayor tienda de golosinas, compró de todo un poco, desde líquidos para limpiar pinceles, telas, papel, tinta china…, de todo.

El criado se dirigió al carruaje cargado con la mitad de lo comprado, dispuesto a volver y recoger el resto, mientras Lili y la doncella iban a otras tiendas de la misma calle. Estaban en un anticuario, donde ya la conocían y tenía cuenta su esposo, compró dos pequeños candelabros de plata y una pequeña bandeja haciendo juego. Cuando se disponía a marcharse andando por el estrecho pasillo, cuidando de no enganchar su vestido en algún objeto o mueble que atiborraba la tienda, se topó con una pareja y se vio obligada a pararse para dar paso o que se lo dieran, ya que no había espacio para más.

Al levantar la vista se encontró con unos ojos azules en un rostro anodino de mujer, pero su mirada no reparó en esa dama, sino en el hombre que estaba detrás, que le sacaba una cabeza, que la acompañaba. No olvidaría ese rostro en la vida, y, a fin de cuentas, no había pasado tanto tiempo como para olvidarlo.

La mujer la miró sin decir palabra, recorriendo en unos segundos todo lo que representaba esa joven; pero a pesar de que observó la belleza de la dama y el lujo de sus ropas, no le pasó desapercibida la tensión que se produjo en el brazo de su marido que la llevaba agarrada del codo.

Y justo en ese momento, habló la doncella:

—Lady Wextham, ¿espero fuera?

Y la voz de Donovan llenó el espacio igual que se llena un vaso de agua. De menos a más.

—¿Lady Wextham? ¿Es usted Lady Wextham?

Lili no tenía un pelo de tonta y sabía de sobra que ese hombre la había reconocido, pero la sorpresa de esos ojos marrones no solo era por verla de nuevo, sino por como la había llamado su doncella.

—Sí, así es. Creo que no tengo el placer de conocerlos.

—¿Es la esposa de Bran Kendrick? —esa pregunta produjo en Lili un cierto malestar nervioso. Ese hombre conocía a Bran, pues sabía su nombre de pila, su apellido, porque lo notó en la manera de hacer esa pregunta, en el tono que le dio.

—Sí, así es. Soy Lilian Kendrick. —La esposa de Donovan, no pudo ver la expresión de los ojos de su marido, pues era más baja, estaba delante de él y, además, no dejó de mirar ni un solo momento a esa mujer tan hermosa y mucho más joven que ella.

—Permítame presentarle a mi esposa y a mi humilde persona, lady Wextham. Soy Charles Donovan, amigo de su esposo desde los tiempos en que estudiábamos en Eton. Y esta es mi esposa Ally.

—Es un placer —contestó Lili, mostrando una discreta sonrisa al hombre y más amplia a la esposa.

Entonces, escuchó la voz de la tal Ally, sonándole suave y en un tono flojo, como si le costase hablar.

—Conocí a su esposo hace unos meses y no la vi a usted. —A Lili le dieron ganas de contestarle, «si no me viste es porque no estaba».

—Nos hemos casado hace poco —explicó sin dejar de mirar a la esposa, pero notando la mirada del hombre sobre ella.

—Ah, entonces se puede decir que están de viaje de novios —repuso la mujer, sin dejar de mirar a Lili, pasándole una revista exhaustiva, desde el cabello que dejaba ver ese sombrero tan elegante y que le sentaba tan bien, hasta ese rostro inmaculado, la usencia de joyas, el rico vestuario…, algo que también hacía Donovan; pero con una notable diferencia, pues él hacía verdaderos esfuerzos por mantener la sonrisa, incluso, en ciertos momentos, sus ojos se mostraron fríos como el hielo.

—Cariño, si estuvieran de viaje de novios no estarían aquí.

—¿Y por qué no? Londres es una ciudad estupenda para estar de viaje de novios, tiene muchos sitios para entretenerse, ¿no le parece, lady Wextham?

—Ya lo creo, señora Donovan. Si uno así lo desea, puede tener todo tipo de entretenimientos. Pero no, no estamos de viaje de novios. Estoy terminando de decorar la casa que tenemos aquí y mi esposo está atendiendo sus negocios.

—Es cierto, es cierto. Su esposo trabaja, sí, es verdad. En eso nos parecemos, ¿no es verdad, Charles? —preguntó al aire, sin esperar contestación—. Nosotros tenemos tierras, en la campiña, y ahora estamos pasando unos días en nuestra casa de la ciudad. Tenemos que vernos, ¿no le parece lady Wextham? ¿Cuánto tiempo van a estar? Espero que una larga temporada, nosotros no nos iremos hasta Navidad.

—Pues no le puedo decir, señora Donovan. Todo depende de mi esposo.

—El bueno de Bran, siempre metido en negocios —intervino Donovan, clavando una mirada en el rostro de Lili, que decía más que cien palabras explicándola.

—Sí, así es. —No le dio la gana de añadir nada más—. Bueno —adelantó su mano derecha para coger la flácida y enguantada mano de la señora Donovan—, encantada de haberla conocido, señora Donovan. Seguro que nos veremos pronto. Señor Donovan… —El hombre tomó la mano de Lili y se la llevó a los labios, dejando un delicado beso, sin dejar de mirarla.

—Ha sido un placer, lady Wextham. Estaremos encantados de recibirles en nuestra casa. Pronto recibirán nuestra tarjeta.

—Gracias, son muy amables. Seguro que Kendrick se pondrá muy contento cuando le cuente —esa frase iba dirigida única y exclusivamente a él.

La sonrisa del hombre se hizo más amplia, para desaparecer en cuanto ella, seguida por su criada, salió del establecimiento.

Una hora más tarde estaba en el semisótano, organizando las pinturas y demás útiles, metiendo en cajas todo lo que se iba a llevar a Anglesey, pues si desde que llegó a Londres tuvo claro que no allí no iba a pintar, ahora, después de lo ocurrido, lo daba por hecho.

No podía dejar de pensar en ello. La figura de ese hombre, la cara insolente de ese impresentable, no se le borraba de la cabeza, y encima, para colmo de males, era amigo de su esposo.

Terminó de cerrar la última caja y le dijo a un criado dónde debía guardarla. Se sacudió las palmas de las manos sobre el delantal que llevaba, para quitárselo al momento y dejarlo en el cuarto de lavandería. Sonriendo a cualquier persona del servicio que se encontraba por el camino, subió a la planta primera por las escaleras de servicio. Mirando esas escaleras, pensó que tenía que decirle al conde que eran un peligro total. Había escalones más altos que otros y, no solo eso, la anchura de los mismos difería en varios centímetros. Era ese tipo de escaleras que parecían especialmente diseñadas para romperte la crisma.

Y justo en ese momento, cuando llegó a la entrada, vio a ese hombre que la volvía loca de placer y que le faltaban palabras para explicar el amor que sentía por él. Pero esa tarde no estaba para amores ni historias sentimentales.

Kendrick acababa de quitarse el sombrero y le iba dando el resto de complementos al mayordomo: abrigo, guantes y bastón, mientras miraba a su mujer y notando, en la expresión del rostro y en esas preciosas manos que se cerraban en puños y se apretaban contra la falda del vestido que estaba nerviosa.

Ella se acercó y lo cogió del brazo, aceptando el beso que él dejó caer en el centro de la frente.

—Espero que hayas tenido buen día —fueron las palabras de la joven—. Aquí, en esta casa, por el momento bien. Pero solo por el momento, porque no sabemos cuándo podemos tener una desgracia. —Era ella la que lo llevaba a él. Y él… se dejaba llevar, contemplando esa cabeza morena, ese cabello resplandeciente.

—¿Y eso? —preguntó, dejándose llevar hasta la biblioteca y controlando la sonrisa que quería emerger de un momento a otro.

Ella no contestó. Entraron en la biblioteca, casi lo metió de un empujón y cerró la puerta apoyándose en ella.

—¿Qué pasa aquí? ¿Desde cuándo una esposa empuja al marido de esas maneras? —Tenía que controlarse para no reír, pero al notar de nuevo el nerviosismo de la joven, optó por no decir nada y ver qué ocurría.

—¿Alguna vez has bajado a la zona de servicio?

—Sí.

—¿Y no te has dado cuenta de nada?

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo…, la escalera.

—La escalera —repitió él, sin retirar la mirada, manteniendo la distancia, para que sus manos no la engancharan y la manosearan.

—Sí. La escalera.

—¿Qué le pasa a la escalera, Lili?

—¿No te has dado cuenta de que es un matapersonas? —Él la observó con detenimiento. Estaba preciosa, como siempre. Daba igual que estuviera contenta, enfadada o cómo fuera, siempre estaba preciosa—. No me mires así, que no he perdido la cabeza.

—Lo sé, Lili. Lo sé.

—¿El qué sabes?

—Que no has perdido la cabeza y que hay que arreglar esos escalones antes de que alguien se rompa la crisma.

—¿Lo sabías?

—Claro que sí. Pero no te preocupes. Los criados saben que tienen que tener cuidado y en cuanto nos vayamos, dejaré la orden para que las reformen y no te preocupes por nada.

Ella se quedó en silencio, sin dejar de mirarlo, y él, sin dejar de mirarla.

—Pero no estás así por la escalera, solo por la escalera, ¿verdad?

—No.

—¿Qué ocurre, Lili?

—Tengo un problema. —Él no supo si soltar una carcajada o mostrar un gesto serio y adusto. Qué problema podía tener su bella esposa.

—¿Solo uno? —Lili no notó el sarcasmo.

—Por el momento, sí.

Los ojos del hombre recorrieron detenidamente ese rostro, esa expresión profunda y brillante de esos zafiros y esa boca apretada como queriendo controlar las emociones.

Estiró el brazo, con la mano abierta, para que ella la cogiera, para acortar el espacio entre los dos.

—Vamos a sentarnos, Lili.

Ella clavó la mirada en esa mano bronceada, en esa mano grande, en esa mano protectora y levantó la suya, para enlazarla con la de él, y sentir de golpe esa calidez, esa sensación tan agradable, tan placentera, mientras pensaba cómo le iba a decir lo que tenía que decirle.

Se acomodaron en un pequeño sofá que solo admitía dos cuerpos, pero ella se lo pensó y se levantó, dejando al marido solo y yendo a por una silla que colocó enfrente de él.

—Es mejor que estemos frente a frente, para vernos mejor.

—De acuerdo.

Ella colocó sus manos entrelazadas encima de su falda de tafetán color azafrán y miró al esposo.

—Esta mañana he estado de compras.

—Sí, ya lo sabía. Me lo has dicho en el desayuno, ¿recuerdas?

—Claro que lo recuerdo, pero podía haber cambiado de idea y no haber ido.

—Pero no ha sido así.

—No.

—¿Ha ocurrido algo?

—Sí. Me he encontrado con el hombre que heredó las posesiones de mi tía. —Bran no intervino, esperó—. Me he topado con él y su esposa cuando iba a salir de la tienda del anticuario y ellos entraban.

—Te ha reconocido.

—Sí, por supuesto que me ha reconocido, aunque no ha dicho ni pío. Ha sido cuando ha oído tu nombre, cuando se ha hecho el sorprendido y me ha presentado a su esposa y ha dicho que era tu amigo íntimo.

Kendrick no quería decir lo que sabía.

—¿Íntimo?

—Sí. Donovan, Charles Donovan.

—¿Donovan fue al que machacaste los huevos? —Ella enrojeció como una amapola, pero no retiró la mirada.

—Bueno, yo no diría tanto.

—Pues es una pena. Tendrías que habérselos machacado. —Lili se quedó desconcertada, pues no esperaba que la conversación fuese por esos derroteros.

—¿Es cierto que sois íntimos?

—En absoluto. Estudiamos en Eton y nos corrimos algunas juergas. Poco más. Yo me fui del país a los diecinueve años y lo volví a ver no hace mucho. La primera vez fue al poco de que te largaras de casa de tu tía, pues, haciendo memoria, estábamos tomando una copa en el club y me contó algo de una belleza morena que lo había dejado plantado, pero no puse mucha atención. No me interesaban sus problemas. Esa morena serías tú.

—Yo no lo dejé plantado. Yo me largué de ese lugar, porque él quería casarse conmigo, o al menos eso dijo. Pero vete tú a saber. Igual me dijo eso, pero lo único que quería era aprovecharse de mí y luego tirarme al camino.

—Sí, ya voy recordando, ya. Realmente estaba ofuscado contigo, realmente obsesionado, y se ve que te buscó por todos los sitios, o al menos por donde creía que podías estar. Recuerdo que dijo que llegó hasta Dover… sí, algo de una amiga de tu tía, ¿no es así? —Ella afirmó en silencio.

—Madre mía, menos mal que me fui con Olivia. Seguro que llegó al poco de irnos. Menuda de la que me libré.

—Sí, te libraste de él, para caer en manos de los piratas.

—Pero tú me rescataste. Eso es lo único importante.

—¿Lo único?

—Sí.

—No he olvidado en el estado en que te encontré.

—¿Qué estado? Solo tenía la cara hecha un cristo. Nada más. Estaba dispuesta a presentar pelea a cualquier hombre que quisiera ponerme la mano encima.

Él la contempló sin decir nada, y ella se puso nerviosa, pero le mantuvo la mirada.

—Lili…

—¿Qué?

—Deberías ser más prudente. No tienes la fuerza de un hombre, no puedes igualarte a un hombre.

—No tengo la fuerza, pero puedo ser más astuta y hasta más inteligente.

—No lo pongo en duda. Pero hay muchos tipos como Donovan, muchos piratas en tierras civilizadas y no quiero que te arranquen de mi lado.

—¿Tanto te importo?

—Más de lo que imaginas.

—¿De verdad?

—Sí. De verdad.

—¿Me quieres un poquito? —cuando esa pregunta salió de su boca, se arrepintió. Pero él ya iba a contestar y ella temió las palabras, aun así, las escuchó.

—Creo que más que un poquito. —Hizo una pausa y continuó—. No he sentido por una mujer lo que siento por ti. Creo que eso es más que un poquito, ¿no te parece? —Lili movió despacio la cabeza.

Kendrick sonrió y deslizó los dedos por la mejilla acalorada.

—Y ahora, dime, qué quieres que haga con Donovan. —Ella lo miró extrañada, confusa, qué quería decir con eso.

—Nada. No quiero que hagas nada.

—No quieres que lo ponga en su sitio, no quieres que le amenace, no quieres que le dé una paliza por lo que te hizo…

—No. En absoluto. Seguramente, ahora que está casado, no representa ningún peligro, además, soy tu esposa.

—Por supuesto. Eres mi esposa y estoy seguro de que él no lo va a obviar, porque si se le ocurre decirte cualquier cosa fuera de lugar, si se le ocurre ponerte una mano encima, aunque solo sea para quitarte una pelusa del pelo, le corto los cojones y se los hago comer. —Lili se quedó muda, pues sabía que cada palabra, cada sílaba, estaba dicha de manera consciente, pues él no era hombre de amenazas, era hombre de actos; y ella sabía lo que eso representaba, pues había sido testigo de ello cuando ella no era nada para él.

—No creo que eso sea necesario.

—Espero que no, pero creo que debo tener una conversación con él, antes de que nos encontremos en el salón de la casa de alguien.

—Pero si nosotros no salimos, no aceptamos invitaciones.

—Llevamos una semana en la ciudad y he tenido muchas obligaciones, pero mañana vamos a la cena de los marqueses de Albans. Nosotros salimos, y sí aceptamos invitaciones. ¿De dónde te has sacado semejante pensamiento?

—De acuerdo. No pasa nada. Simplemente pensé que como siempre estás trabajando, que no te interesaba lo demás. —Él miraba esa boca y así estuvo durante unos segundos, para, seguidamente, mirarla a los ojos.

—Lo normal habría sido que yo hubiera hecho una fiesta para presentar a mi esposa. Pero no ha sido así. ¿Te molesta?

—No. Al contrario. No me gustan las fiestas.

—Mira que bien. A mí tampoco me gustan las fiestas. Pero tendremos que ir a más de una.

—¿Por qué?

—Porque no está de más controlar a los que nos controlan. Además, todo el mundo quiere conocer a la nueva condesa de Wextham, y no voy a retrasarlo más.

—Bien. Estoy de acuerdo contigo. Los malos tragos, cuanto antes, mejor. —Ahora sí que el hombre soltó una carcajada.

—¿Donovan también va a esas cenas o fiestas?

—Sinceramente, no sé qué amistades tiene. No tiene título, pero la esposa es hija de un caballero.

—Ya.

—La casa donde se alojan es del padre de ella. Tiene una fortuna considerable, así que es fácil que tenga relación con la aristocracia y, en ese caso, le habrá abierto las puertas al yerno.

—Claro, es lógico.

—Ella es mayor que tú. Debe llevarte ocho o nueve años. Es la hija del dueño de las tierras que lindan con la finca que disfrutaba tu tía y tú. —Lili se quedó pensativa durante unos momentos.

—¿Y cómo sabes eso?

—Donovan me dijo que había heredado unas tierras al sur, pero no lo relacioné contigo. —Ella no se dio cuenta de que mentía.

—Sí. Ahora recuerdo. Cuando mi tía murió, hubo un vecino que tenía más tierras que nadie, que no asistió al entierro porque estaba con su esposa de viaje por el continente. Sí…, recuerdo que tenían tres hijos, dos varones y una hija. Los varones murieron de fiebres, a los pocos meses de instalarme con mi tía. La hija era la mayor y estaba en Londres con la madre. —Miró fijamente al esposo y añadió—: Ese hombre pasaba temporadas en la campiña, luego se iba, y luego volvía; y alguna vez lo vi en la casa de mi tía, y aunque ella nunca me lo contó, creo que él intentó algo y ella lo puso de patitas en la calle.

—¿Y cuándo paso eso?

—Pues, no recuerdo con exactitud, pero creo que fue al poco de morir los hijos. Porque lo que sí recuerdo es que oía a las criadas que decían que ese hombre venía para que le consolara por la pérdida de sus hijos y por la ausencia de la esposa. Y cuando mi tía lo puso en su sitio, él se enfadó mucho y no volvió más.

—¿No recuerdas su nombre?

—No. Creo que nunca lo oí.

—Sir Leonard Boyle.

—No me suena.

Kendrick dio un golpecito en el tapizado del sofá, a su lado, y ella entendió al momento.

Se levantó de la silla y se sentó junto a él.

—¿Ya no tienes problemas? —preguntó, agachando la cabeza para mirarla detenidamente.

—Creo que los problemas siempre están ahí. Pero ahora que tú sabes lo mismo que yo, estoy más tranquila.

—Entonces ya puedo besar a mi esposa como se merece. —Con un dedo debajo de la barbilla de la joven, elevó esa carita y bajando la cabeza, capturó su boca, saboreó sus labios, hizo que sacara la lengua y la chupó a conciencia.

Ella soltó un suspiró y sin dejar de besarse, se colocó encima del hombre.

—Dios, lo estaba deseando. Con toda mi alma —dijo Lili, mientras se subía las faldas y se restregaba descaradamente contra la erección del marido.

—Por Dios, Lili. Baja un momento. —Ella obedeció y él, presuroso, le metió las manos por debajo de la falda, del montón de enaguas y con una destreza inigualable, le quitó los calzones. Se abrió la bragueta y sacó el miembro hinchado, para agarrarla de nuevo—. Venga, sube y cabalga sobre mí.

No tardó ni dos segundos. Sintió como el erecto miembro entraba en ella, despacio, lentamente, disfrutando de ese placentero momento, de esa unión entre ellos que la hacía sentir parte de él, que la llevaba a mundos antes desconocidos, antes de que él llegase a su vida adulta.

Se mordió el labio al notar que la penetraba hasta el fondo, que chocaba contra la pared de su vagina una y otra vez; y en ese estado agónico, cabalgó sobre él, agarrada a su cuello, subiendo y bajando, entrando y saliendo, deslizándose uno con otro, mientras escuchaba las palabras susurradas del hombre, mientras se deleitaba con ellas, sin saber qué decía, pues eran susurros galeses, pero estaba convencida de que eran palabras calientes, palabras cariñosas, hasta puede que amorosas. Pues en ese momento era todo suyo, era ella la que le daba placer, como se lo daba él a ella, sí, pero de distinta forma, pues ella creía que lo tenía en su poder, que ese comportamiento tan libre, tan sexual que ella mostraba, era algo que a él le gustaba mucho, que le provocaba tanto dicha antes, durante y después. Y así, comportándose como una experta en el placer masculino, hizo que se corriese dentro de ella, y después, sin dejar que esa verga llegase a la flacidez, siguió cabalgando sobre él, notando toda esa humedad dentro y fuera, mojando el miembro que volvía a estar duro y tieso, mojándolos a los dos, siguió moviéndose, sintiendo los mordisquitos que él daba en el cuello, manoseando sus pechos y poniendo duros los pezones a través de la tela del vestido. Y con esas manos tocándola, sujetándola, con esos labios besando su piel y esas palabras susurradas con voz ronca, llena de deseo, se corrió de golpe, mientras apretaba los muslos todo lo que podía contra los de él, al tiempo que contraía la vagina para que el hombre sintiera más placer, agarrada a su cuello y susurrando su nombre al oído:

—Bran, Bran, Bran…

Capítulo 21

Sabía que tarde o temprano tenía que pasar, pues no iba a ser tan cruel como para tenerla encerrada en el castillo y que no la viera nadie. No, eso nunca. Aparte de que la deseaba junto a él, quería que los demás la conocieran, supieran quién era la condesa de Wextham, quién era su esposa. Estaba orgulloso de ella y no iba a dejarla en un rincón, ni en segundo plano; había tardado en casarse y ahora quería presumir de esposa.

No contó con que tuviera ese encuentro casual con los Donovan, pero ella había gestionado muy bien la situación, y ahora le tocaba a él aclararle algunas cosas a su antiguo compañero de estudios y correrías.

Mandó una tarjeta a la casa de Donovan con una cita en el club y a una hora determinada; bueno, no era todavía la casa de Donovan, pues mientras su suegro estuviera vivo y coleando, disfrutaba de la casa, nada más. Estaba muy bien situada, en Portland Place, pero aun teniendo tres plantas, era de las más pequeñas, pero más que suficiente para un terrateniente de la campiña con título de caballero.

Sabía que en esos momentos el suegro no estaba en Londres, pero sí la suegra, igual que sabía que esta estaba más que contenta con el yerno, pues tiempo atrás había perdido toda esperanza de casar a su única hija, y no porque faltasen pretendientes, no, pues una heredera siempre los tenía, por muy fea o sosa que fuera. Ese no había sido el problema de Ally, el problema fue que los pretendientes que la rondaban no le gustaban, hasta que un día se presentó el padre en la casa de Portland Place con Donovan, y Ally cayó rendida a sus pies.

Cuando Bran Kendrick entró en la lujosa sala, su escrutadora mirada localizó en el acto a su, vamos a llamarlo amigo, sentado en un confortable sillón y bebiendo un whisky, mientras este posaba la mirada en la entrada que hizo el actual conde de Wextham, y en cómo iba saludando a los socios que se hallaban en su camino, a unos con palmadas en la espalda, y a todos con fuertes apretones de manos, mostrando una sonrisa natural y esa mirada magnética.

En cuestión de pocos minutos, muy pocos, lo que tardó Kendrick en llegar hasta él, después de saludar a todo el que estaba en su camino y cruzar más de una palabra con cada uno de ellos, Donovan pensó en cómo había llegado su amigo hasta la cima de poder donde ahora se hallaba. Si su padre y su hermano no se hubiesen matado, él no tendría títulos, pero tendría todo lo demás, la mina de Gales, y el resto de posesiones que fue comprando por medio de intermediarios antes de que ese padre y ese hermano se rompieran el cuello, más todo lo que había conseguido en Oriente.

Pudo ser algo de suerte, o tal vez mucha suerte, no sabría decirlo, pero todo lo que había oído por bocas de otros no lo reflejaba como tal; pues decían que trabajó en esa mina de piedras preciosas como cualquier jornalero durante años, y averiguó que trabajar en una de esas minas podía ser claustrofóbico y nauseabundo, pues si en la superficie hacía calor y humedad, bajo tierra era peor. Él no sabía lo que era estar en una mina, ni de aquí, ni de cualquier otro lugar del mundo, ni a cielo abierto, ni bajo tierra, ni de carbón o de piedras preciosas, oro o cualquier otra cosa, no lo sabía, pero con un poco de conocimientos y un poco de imaginación, sabía que era una auténtica mierda. Y luego, o al mismo tiempo que la mina, se embarcó en la plantación de té cuando todos cultivaban café, trabajando de sol a sol, y para colmo, había adquirido barcos para transportar dicho té, más el de otras plantaciones de la India y de China, y encima, él mismo capitaneaba uno de esos barcos para hacer la carrera del té.

Y ahora, tenía como esposa a la mujer que él no había olvidado, a esa mujer con la que soñaba constantemente, a esa mujer en la que pensaba cuando se tiraba a su esposa…, cerraba los ojos y mientras oía una especie de quejido, lamento y demás ruiditos que no sabía cómo demonios calificarlos, se imaginaba el rostro de la morena, los pechos de la morena… hasta que se corría gozoso, salía de ese cuerpo insulso, flaco y desganado, para dormirse pensando en la puta morena.

Cuándo cojones había conocido a esa hermosura, y cómo, y por qué se había casado con ella.

Por qué, qué tontería. Porque cualquier hombre con dos dedos de frente y con ojos en la cara se casaría con una mujer así; el problema surgía en que ella no se casaría con cualquier hombre.

Dejó de pensar, pues en ese momento lo tuvo en frente. Se levantó y se estrecharon las manos, sintiendo el apretón de Kendrick demasiado fuerte. Casi tuvo ganas de frotarse los dedos para que la sangre volviera a circular, mientras oía la voz grave del galés, que todavía conservaba un ligero acento.

—Confío en no haberte hecho esperar demasiado —dijo a modo de disculpa, y mostrando esa dentadura blanca como el mejor marfil.

—Nada, nada. Acabó de llegar hace un rato y saboreando este delicioso whisky, ni me he enterado del tiempo.

Kendrick llamó al camarero para que trajera más bebida y ambos se sentaron en cómodos butacones, sabiendo que más de uno se preguntaría qué negocios o conversación tendrían el conde galés y el yerno de Boyle.

Kendrick no dijo nada, simplemente miró a Donovan, mostrando una media sonrisa que el otro no supo cómo interpretar.

—Bueno —comenzó el rubio, para romper el hielo y, de paso, que dejara de mirarlo así, de esa manera que no sabía cómo calificar, si condescendiente o algo peor—, supongo que me has citado para hablar de algo.

En ese momento llegó el camarero y colocó un vaso ricamente tallado delante de Kendrick y echó dos dedos de escocés, repitiendo la misma operación en el vaso de Donovan y dejando la licorera a su disposición.

Kendrick cogió el vaso, lo llevó despacio a los labios y saboreó el añejo whisky.

—Siempre me ha gustado este club. El lujo que inunda todas las salas, el espacio para hacer lo que desees, leer la prensa, hablar con tus conocidos, jugar a cartas, practicar deporte, los socios… Lo mejor de Londres y del resto del país… y, sobre todo, la buena bebida que tienen. Tiene todo lo necesario para ser el mejor club de Gran Bretaña. —Hizo una pequeña pausa mientras miraba el color ambarino que se traslucía a través del grueso tallado del cristal. Donovan no dijo nada, pues intuía que esa alusión al club tenía trasfondo—. He trabajado como un cabrón para conseguir lo que tengo, he trabajado como el más vil de los hombres, he tenido el lujo a mi alcance y apenas lo he disfrutado, sin embargo, me gusta tanto o más como los aquí presentes.

Dejó de hablar y Donovan se vio obligado a decir algo.

—Sí, tienes razón. El lujo nos gusta a todos.

—Tú lo has dicho, el lujo nos gusta a todos. Pero añado, el lujo no es para todos. ¿No crees? —En ese momento clavó esa mirada azul sobre él.

—Sí. Tienes razón. ¿Te imaginas que cualquier tipo pudiera entrar aquí? Y no es cuestión de dinero, o al menos solo de dinero.

Donovan deseaba que entrara en conversación, que dijese lo que tenía que decir, que hablase de esa belleza que tendría que ser suya, y Kendrick pareció leerle el pensamiento.

—Me ha dicho mi esposa que os encontrasteis en el anticuario. Que le presentaste a tu esposa.

—Sí, sí. Así fue —no dijo nada más.

—Pero que, ante ella, no la reconociste.

—Sí. No quise decirle a mi esposa nada.

—¿Por qué?

—Lo ocurrido fue un malentendido. En fin, te conté las cosas como ocurrieron, no puedo dar marcha atrás. Mi idea fue casarme con ella, desde el primer momento en que la vi. No pudo ser, ella se fue y no hay nada más que hablar. No creo que sea necesario, que mi esposa o mis suegros se enteren de lo sucedido. No creo que nos convenga a ninguno. —Cerró la boca de golpe, aguantando la mirada de Kendrick.

—No te conviene a ti, Donovan. Tú fuiste el único que se mostró de una manera poco caballerosa, por decirlo de manera suave. Pero por mi parte, y por la de mi esposa, haremos como que os conocéis de ahora, que ese encuentro casual fue vuestra presentación. Lógicamente, más tarde o más temprano, tu suegro sabrá que mi esposa es la sobrina de la difunta Paulina Donovan, y tú añadirás que cuando tomaste posesión de tu herencia, ella ya se había ido y no llegaste a conocerla, hasta el momento presente.

El rubio movió la cabeza despacio.

—Sí, por supuesto. Me parece correcto. Lo más adecuado.

—Y como hay unos cuantos años de diferencia entre mi esposa y la tuya, a pesar de lindar las tierras, nunca se conocieron, pues según tengo entendido, ella pasaba más tiempo aquí.

—Sí, así fue.

—Bien. Pues está todo claro.

Donovan carraspeó ligeramente.

—¿Te puedo hacer una pregunta? —Kendrick no contestó, simplemente esperó a que efectuara dicha pregunta, aunque ya se imaginaba lo que deseaba saber—. ¿Cómo la conociste?

—¿Tanto te interesa?

—Sí, la verdad. Bueno, no me interpretes mal, pero ya sabes que me quería casar con ella y…

—¿Y qué? —preguntó de manera incipiente.

—Nada. Es simple curiosidad. No entiendo cómo llegaste a conocerla. Y, además, qué casualidad que yo te hablara de esa mujer y dos años después estás casado… con ella.

Kendrick no contestó al momento, pero la mirada se sostuvo en el rostro de Donovan.

—Dos años pueden dar para mucho, Charles. Y de ahora en adelante, cuando hables de mi esposa, nómbrala como Lady Wextham, y si ella te lo permite, como Lilian.

—Por supuesto. No tengo intención de tomarme libertades con tu esposa. No pienses algo semejante.

—Bien, Charles. Eso es lo mejor que puedes hacer.

Se levantó, haciendo que Donovan se levantara también.

—Adiós, Donovan. Seguro que nos volveremos a ver.

Por qué, se preguntó mientras lo veía marchar, despidiéndose de todos, por qué tenía que ser para él.

Una semana más tarde estaban invitados a la casa de sir Leonard Boyle. Kendrick le dijo que, si no deseaba ir, no irían. Pero Lili dijo que no tenía por qué ocultarse, que cuanto antes se codearan mejor.

La cena había concluido y los hombres estaban tomando sus licores, mientras ellas permanecían en la misma sala, pero apartadas de humos y conversaciones que no les interesaban, cuando la señora Boyle preguntó muy curiosa.

—Entonces, querida Lili —se había tomado la libertad de llamarla por el nombre de pila—, usted es la sobrina de Paulina.

—Sí, señora Boyle. Así es.

—Por favor, querida, llámeme Allyson. Estamos en confianza. —Lili movió la cabeza afirmativamente y los ojos de las dos Allyson se clavaron en el resplandor del collar de zafiros azules durante unos segundos—. Es una pena que no nos hayamos conocido, pero mi hija y yo estábamos más tiempo aquí que en la campiña. Y no es que no nos gustara el campo, no. Pero la verdad, yo prefiero la ciudad. Además, una vez que una joven casadera entra en sociedad, para qué quieres campo. —Miró a su hija y le preguntó—: ¿A cuántas casas de campo fuiste en todo el tiempo que estuviste soltera?

—Muchísimas, madre, muchísimas.

—Es que mi hija ha sido de un exigente que no es normal. No le gustaba ninguno de los pretendientes que tuvo. A todos les ponía pegas. Ah, señor, no sé cómo no me dio un ataque. Imagínese, se casó con treinta años. Una barbaridad.

—Madre, tenía muy claro que me iba a casar con el hombre que yo quisiera.

—Sí, sí, eso estaba muy claro. No quiero recordar los años que pasé. Menos mal que llegó Charles y te enamoró, que si no…

Lili decidió intervenir, especialmente para que no pareciese que todo eso le importaba poco o nada.

—No me parece justo que un hombre con treinta años esté en todo lo suyo y soltero, y una mujer con esa edad la consideren una solterona.

—Eso es. Opino lo mismo. Vamos camino del siglo xx, esas cosas deberían cambiar —añadió la hija.

—Pues creo que os equivocáis. Eso no cambiará nunca. Con treinta años, una mujer, debe tener dos o tres hijos como mínimo. —Se arrepintió en el acto, pues sabía que su hija andaba como loca por quedarse en estado—. Y usted, querida, ¿para cuándo los niños?

—Serán bienvenidos en cualquier momento.

—¿Hace mucho que se han casado?

—Poco tiempo. Muy poco.

—Bueno, todo llegará. Es lo que le digo a mi hija. Que no se obsesione con ello, pero que no deje de practicar —zanjó con una sonrisa.

—¡Madre!

—Cariño, estamos entre mujeres. —Volvió la vista a la invitada, valorando por enésima vez, la desbordante belleza de la joven—. Entonces, su tía murió y usted se fue, así sin más. No esperó a conocer a mi yerno.

—No. En cuanto se celebró el entierro me fui con una íntima amiga de mi tía y después marché a Ceilán con una hermana de esta.

—Y entonces ocurrió lo del ataque de los piratas —añadió con cara de horror.

—Sí, así fue.

—Pero cuente, cuente. Algo así tuvo que ser horroroso… Bueno, más que horroroso. No me lo puedo ni imaginar —seguía la madre, con toda la atención de la hija, pues sentía tanta curiosidad como su progenitora.

—Bueno, realmente fue un trago muy duro. Pero al final, después de recibir unos cuantos golpes por no comportarme de manera dócil, Bran y sus hombres me encontraron en unos días y todo acabó.

—Querida Lili, lo dice de una manera que parece que ese acto horripilante duró media hora.

—No, no duró media hora. Pero estando en cubierta me dieron un puñetazo que quedé inconsciente y cuando desperté estaba en una cabaña, y los días fueron pasando y en ese tiempo, los que estaban vigilándome solo los veía cuando me traían agua y comida y poco más. Uno de ellos mantenía limpió mi rostro para que las heridas no se infectaran. Tenía que tener la cara en perfecto estado para venderme a quien fuera.

—Qué horror, qué horror… ¡Por Dios Santo! —exclamó en tono bajo para que los hombres no la oyeran.

—Pero eso fue bueno —intervino la hija—, porque si no, la habrían llevado a cualquier sitio para entregarla lo antes posible. Y entonces, hoy no estaría aquí. ¿No es así?

—Sí. Así habría sido.

—Me estoy poniendo enferma de pensar en todo lo que ha pasado.

—No se preocupe, Allyson. A mí ya no me afecta. En realidad, desde el momento en que me encontré en el barco, de nuevo, me sentí viva como nunca y con ganas de continuar con mi vida. En todo el trayecto, desde Ciudad del Cabo hasta Ceilán, no se me pasó por la mente que nos pudieran abordar otra vez.

—Bueno, pero es que entonces iba con el conde —añadió, con idea de saber más detalles de todo lo ocurrido.

—No. La señora Campbell y yo íbamos en el Saphire, y el conde iba detrás, en el Anglesey.

—Ah, entiendo. ¿Y por qué no quisieron ir en el barco del conde?

—Los dos barcos son del conde, lo que ocurrió es que nuestras cosas estaban en el Saphire, y la señora Campbell decidió continuar en el mismo barco y a mí me pareció bien. Así que, cuando llegamos otra vez a Ciudad del Cabo, donde me reencontré con la señora Campbell, fuimos directas al Saphire, donde comenzamos la travesía.

En esos momentos en que la señora Boyle iba a continuar con el bombardeo de preguntas, Kendrick se acercó a su esposa y mirando a las otras damas, mostró su mejor sonrisa.

—Nos van a perdonar, estimadas señoras, pero nos tenemos que retirar.

—Ah, milord. Tienen que venir otro día a comer, o a cenar. Tenemos tantas cosas que hablar con su encantadora esposa.

—La próxima vez será en nuestra casa. No tardarán en recibir la invitación.

—Será un honor, lord Wextham —contestó la señora Boyle, encantada de haber conocido a ese hombre tan atractivo y encima perteneciente a la aristocracia.

—El honor ha sido nuestro, señora Boyle —remató cogiéndole la mano y dejando caer un sutil beso, para repetir la operación con la hija, mientras esos ojos azules, unos más viejos y otros más jóvenes, pero igualmente de insulsos, lo miraban con todo detalle y admiración.

Fue Charles el que los acompañó hasta la salida, y delante de Kendrick, pero mirando a Lili, cruzó unas palabras con ella.

—Lady Wextham, le pido mis más sinceras disculpas por lo que usted, su esposo y yo sabemos, y deseo que hagamos como que no ha pasado nunca. Mi comportamiento fue infame, y por mucho que me disculpe, sé que no podré borrar ese acontecimiento. De manera que solo me queda que tenga a bien darme su perdón.

Ella no pestañeó ni un solo momento, y en el hall de la casa de Portland Place, con la vista de su esposo clavada en ella y la del hombre que hizo que los destinos de ella y del conde se cruzaran, le mostró una sincera sonrisa.

—Tiene mi perdón, Charles. Además, si no hubiera sido por usted, seguramente no hubiese conocido a Bran.

Donovan no supo qué decir, solo movió la cabeza en señal de asentimiento, besó su mano y estrechó la de Kendrick, para ver como subían al carruaje que les esperaba.

Una vez que los condes se fueron y las mujeres quedaron solas, la mayor no pudo dejar de alabar al conde.

—Por todos los santos, Ally. ¿Has visto qué hombre? ¿Te lo puedes imaginar rescatando a esa criatura, en un rincón perdido de África?

—Pues la verdad, madre, no me lo puedo imaginar.

—¡Ah!, qué poca imaginación. Las generaciones de ahora no tenéis fantasía, os falta romanticismo. Un hombre así habría sido perfecto para ti.

—Madre, por favor. Ahora sí que tienes imaginación. Un hombre así, se casa con mujeres como ella. La has visto bien, igual que yo. Es la mujer más bella de las que conozco.

—Sí, ciertamente —dijo con cierto pesar, y algo de envidia—. Es una belleza. Aunque no llevase esos pedruscos, seguiría siendo una belleza.

En el carruaje, Kendrick no cruzó ni una palabra con su esposa. Nada más subir y el cochero cerrar la puerta, llevó una mano al cuello femenino, bajó la cabeza y capturó la boca entreabierta. La besó con delicadeza, con mesura, deleitándose lamiendo los labios, jugando con la lengua, cogiendo un labio, después otro, volviendo a lamer, volviendo a enredar las lenguas, haciendo el beso más profundo, tragándose los suspiros que ella soltaba. Tocó los pechos por encima del vestido, mientras seguía besándola, metió la mano por el escote, para acariciar los pezones, sin dejar de martirizar la boca. Notó como ella abría las piernas, como separaba los muslos, con un ruido de frufrú, y sin dejar la boca, dejó los pezones y levantó las faldas para meter la mano y llegar hasta el sexo, tocándolo, palpándolo, frotándolo, acariciando con esa destreza que la volvía loca. En cuestión de unos minutos, le produjo un orgasmo y el gritó se perdió en las bocas de ambos.

Cuando el coche paró en frente de la mansión, Lili se retocó el cabello y Kendrick mostró una sonrisa de satisfacción.

No podía encontrarse más a gusto.

No, no podía.

Capítulo 22

El tiempo en Londres transcurrió entre cenas y veladas en casas de otros aristócratas, y varias que dieron en la propia, una de ellas para corresponder a la de sir Leonard Boyle y familia.

Con la frialdad que le caracterizaba, Kendrick observó el comportamiento de su antiguo amigo y no pudo ponerle ni una objeción. Parecía realmente arrepentido, y en todo momento, se mostró como se esperaba, todo un caballero. Cierto es que le hubiera gustado saber cómo se comportaría si tuviera un encuentro a solas con ella, de qué manera la miraría, qué le diría, cómo se lo diría y, sobre todo, si tendría la osadía de tocarla. Pero algo le decía que Donovan no era tan tonto como para sacar los pies del tiesto, pues gracias a la boda con la hija de Boyle aumentaba su riqueza y también aumentaba el ranking en la sociedad londinense, y a Donovan siempre le había gustado estar lo más arriba posible.

Kendrick era muy consciente de que su esposa era admirada y envidiada en todos los sentidos, que era una novedad muy atrayente, y que tenía detrás una historia de novela; igual que sabía que una vez que ellos no estaban, especulaban sobre ella, sobre la pareja, de todas las maneras habidas y por haber.

Él estaba al corriente, de que ellos estaban al corriente, de que les había llegado todo tipo de comadreos, de que lo que ocurría en el rincón más lejano, tarde o temprano llegaba a sus oídos, sobre todo si esos cotilleos, habladurías y demás eran tan jugosas como las relacionadas con ellos, pero en especial, con ella.

Pues el hecho de que él fuese rico, dueño de posesiones en Gales, Inglaterra o Ceilán, una vez que se sabía, se asimilaba, ya no tenía más trayectoria. Pero todo lo relacionado con ella, saber que fue secuestrada por piratas, saber que él la salvó, saber que ella lo abandonó y que luego se volvieron a encontrar y por fin se casaron y, sobre todo, saber que ella no quiso casarse para no ensuciar su nombre, pues se decía que el padre, que posiblemente no fue tal padre, había abusado de ella siendo niña, eso era lo más goloso. Pronto fueron llegando detalles, de unos y de otros que decían, que murmuraban, que si a mí me han dicho, que he oído, que dicen por ahí, que esto, que lo otro, que lo de más allá. Y siendo una historia de lo más jugosa en la realidad, sin añadir nada extra, más de uno lo hacía, y de esa manera, unos decían que pudo haber sido violada por los piratas, otros añadían que fue vendida a un jeque y que luego Kendrick la compró, otros decían que no, que eso no fue así, que Kendrick era tan agarrado con el dinero que no pagaría por una mujer por muy bella que fuera, que lo que ocurrió fue que la rescató del harén donde estaba encerrada. Y cuando mencionaban la fortuna del galés, decían que no podía ser miserable con el dinero, que algo así era impensable, viendo el lujo con el que vivían, vestían y en especial esas joyas que lucía la joven condesa. Pues cuando hizo aparición en la mansión de los duques de Lexington, del brazo de su esposo y luciendo el collar de zafiros naranjas y rosas, las lenguas no pararon de murmurar, mientras miraban ese resplandor de oro y cristal sobre esos senos turgentes, blancos como la leche y llenos como cántaros.

Pero en ningún momento, nadie faltó a su esposa. Seguramente no fue por falta de ganas, pues más de una dama hubiera soltado la lengua diciendo cualquier cosa fuera de lugar, igual que más de un hombre le hubiera gustado decir alguna vulgaridad al oído de la joven, pero no, algo así no llegó a pasar.

Kendrick sabía que el ser conde y tener una fortuna tan grande, pesaba mucho, pero también se dio cuenta desde el primer momento en que la llevó a las reuniones sociales, que todos se quedaron sorprendidos ante la personalidad de ella, porque no vamos a mencionar la belleza, ¿verdad?

Se encontraron con una mujer que, a pesar de su juventud, podía entablar conversación con quien fuera, daba lo mismo, hombre o mujer, mayor o menor, barón o baronesa, duque o duquesa, lo mismo daba. No se sentía amilanada por nadie, pues era tal su seguridad, su presencia, su inteligencia, que dejaba a más de uno y de una fuera de juego.

Él no la perdía de vista, ni en las cenas que los ponían separados, ni luego en las veladas donde las damas estaban por un lado y los caballeros por otro, lo mismo que en los bailes, que le tocaba uno de vez en cuando, viendo como bailaba con otros y sintiendo un no sé qué molesto, muy molesto.

Estaba deseando volver a Gales, estar cerca de la mina, desplazarse a Cardiff para controlar los astilleros que había adquirido, en fin, cualquier cosa con tal de perder de vista a estos aristócratas con los que no se sentía identificado.

Pero la estancia en Londres no solo era para alternar, dejarse ver y, por supuesto, presumir de esposa, no. Había comprado varios inmuebles que se estaban rehabilitando y que en su mayor parte gestionaría Mark Fobes. De hecho, dejaría de ocupar las habitaciones que alquilaba cuando estaban en la ciudad, pues se había quedado con una casa perteneciente al conjunto inmobiliario. Dicho negocio haría que el nórdico pasara la mayor parte del tiempo en Londres, pues a fin de cuentas tenía un porcentaje en el mismo. Y de paso, dejaría de estar cerca de Lili y, tal vez, pensaría en buscar esposa.

Kendrick lo sabía todo, y desde el principio, desde que Lili desembarcó en Ceilán, se dio cuenta de que el nórdico se enamoró de la joven en cuanto la vio con el rostro sano y, tan hermoso que no lo esperaba. Conocía muy bien a sus hombres, eran muchos los años de vivencias, trabajo y también penurias, y de los cinco, el nórdico era el más serio, el más fiel y el menos juerguista. Sabía que tarde o temprano quería volver a Londres, pues había nacido ahí, de antepasados suecos e islandeses, por eso, cuando se habló de quiénes seguirían con la plantación y quiénes con la mina, él no abrió la boca. Pero Kendrick sabía que era por ella, por estar cerca de ella.

Al principio no le molestó, ni tan siquiera le importó, sabiendo que era un hombre cabal y que jamás intentaría seducir a la que era su prometida. Ni tan siquiera cuando llegó a Londres con el que sería su último cargamento de té, y le entregó la carta de ella, sabía que no estaba detrás de esa huida; pues si ellos se amasen, habrían huido juntos.

En las circunstancias actuales, Kendrick sabía que su esposa estaba enamorada de él, que seguramente siempre lo estuvo y, por ello, no quiso casarse al principio. Se había fijado con todo detalle, con suma frialdad, en el comportamiento que ella tenía con Fobes, y como esperaba, ella no alteraba su manera de ser. Era amable, era simpática, pero sin pasarse, era correcta y educada al máximo cuando hablaba con él, pero siempre manteniendo las distancias y hablándole de usted, igual que el nórdico; pues en el pasado era la señorita Lili, y ahora, era lady Wextham.

Pero Kendrick pensaba que no era bueno, que no era sano que un hombre estuviera cerca de la mujer que amaba, cuando esta estaba casada con otro, y ese otro, era él. El problema radicaba en Kendrick, sí. Porque si Kendrick no sintiera nada por esa preciosa morena, no le habría dado importancia a que uno de sus hombres, como si fuesen todos, estuviesen enamorados de ella.

Y esa era la cuestión, que los sentimientos que afloraban en él lo tenían un tanto revolucionado, pues cada vez que veía a un hombre, el que fuese, mirar de una manera determinada a Lili, sentía un bulle, bulle en las tripas que no le gustaba nada. Y cada vez que pillaba al nórdico mirándola, lo comprendía, lo entendía, ya lo creo, pero no le gustaba.

De manera que, cuando embarcaran para Anglesey, lo perdería de vista, dejándole al cargo de los negocios y esperando que conociera a una mujer que le calentase la sangre y que le quitase esa mirada melancólica.

A primeros de diciembre, llegó un paquete al hogar de los Kendrick, un gran paquete. Era tan grande que necesitó de un carro para transportarlo. Una gran caja de listones de madera, fue descargada por cuatro hombres y dejada primero en el hall y una vez que apareció el conde, mandó pasarla a una de las salas. Uno de los hombres le entregó una tarjeta que Kendrick guardó en un bolsillo del chaleco.

Una vez que los porteadores se fueron, él mismo desmontó la caja, sacando los clavos y separando los listones. Enseguida vio de qué se trataba.

En ese momento llegó Lili.

Él la miró con admiración y ella enrojeció como una amapola.

Llevaba un sencillo vestido de mañana, en tonos pastel y el cabello recogido con los mismos palillos chinos que utilizaba de vez en cuando en Ceilán. Esa melena, esa cabellera de rizos gruesos y brillantes, era tan llamativa, tan hermosa, tan densa, que siempre que la veía con esos palillos tenía la sensación de que no podían sujetar tanta exuberancia, que de un momento a otro se iban a soltar, y cualquiera, incluidos los criados, verían esa maravilla. Una maravilla que solo era para su disfrute, solo para él.

—¡Vaya! Menudo cajón. ¿Qué hay dentro? —preguntó, pues la abertura estaba de cara a Kendrick y ella solo veía la parte que seguía armada.

Él sacó la tarjeta del bolsillo y se la dio.

Esos ojazos lo miraron con sorpresa, pero sus dedos cogieron la tarjeta, sacándola del pequeño sobre.

Querida Lady Wextham,

Esto le pertenece, pues forma parte de su pasado.

Todos están aquí, los acabados y los inacabados.

Su fiel servidor,

Charles Donovan.

Lili le devolvió la tarjeta a su esposo, y rodeando el gran cajón se quedó mirando el contenido.

—Mis cuadros… —la voz salió en forma de murmullo, sin percatarse de cómo la miraba el marido.

Todos los cuadros, desde los más grandes a los más pequeños, estaban envueltos con papel grueso para evitar que se rozasen unos con otros.

—Un detalle por parte de Donovan, ¿no te parece? —preguntó Kendrick sin dejar de mirarla.

—Sí, la verdad. No lo hubiera esperado ni en mil años. —Dejó de mirar el contenido y volvió la cabeza hacia él—. ¿Estás detrás de esto? —El hombre levantó los brazos y mostró esa sonrisa seductora.

—Que me corten la lengua si eso es así.

—¿Podemos abrirlos?

—Claro, Lili. Son tus cuadros.

Se pusieron manos a la obra, no sin antes advertir la joven que debían desenvolver con cuidado, pues quería aprovechar ese papel tan recio para otros menesteres.

—¿Para qué, Lili? ¿Para envolver otros paquetes? —preguntó con sorna, aunque le agradaba que sacase utilidad a lo que ya se había utilizado.

—No. Para pintar sobre ellos.

—¿En serio? —volvió a preguntar, mientras los iban sacando del enorme cajón de madera.

—Sí. Me vendrá bien para hacer bosquejos y otras cosas.

—Muy bien, mi señora. Sus deseos son órdenes. Tú encárgate de los pequeños y déjame a mí los grandes.

Y así, mano a mano, fueron desembalando cuadro a cuadro, hasta un total de veintiséis; cinco de un considerable tamaño, diez intermedios y el resto pequeños.

Kendrick vio la campiña inglesa desde todos los ángulos habidos y por haber, y exceptuando los primeros, los que pintó cuando tenía doce o trece años, que eran más simples, más infantiles, el resto eran pura magia. Era como si hubiese jugado con los pinceles y los colores en los primeros, para después hacer verdaderas maravillas, captando amaneceres, atardeceres, campos ondulantes, verdes, con ovejas pastando, casitas de cuento con el humo saliendo de sus sencillas chimeneas, puentes que cruzaban pequeños arroyos, zarzas que mostraban las bayas en plena maduración…

—Son preciosos, Lili.

—¿Tú crees? —preguntó, mirándolo con adoración.

—Por supuesto. Son verdaderas obras de arte.

—Oh, vamos. No te burles, Bran. La mayoría no vale nada, ni tan siquiera el valor de las pinturas. Son cuadros de principiante, nada más.

Él la miró con atención.

—Te diré una cosa, Lili. Si fuesen cuadros de principiante como tú dices, y los pusieras a la venta, la gente cuando supiera que son tuyos, te los quitarían de las manos. Pero como entiendo algo de arte, y en vista de que tú no eres neutral, estos cuadros si se pusieran a la venta, y alguien dijese que esta L de la esquina, la firma del autor, es de un tal Landon, por ejemplo, pagarían unas buenas sumas por cada uno de ellos, tal vez intentando una rebaja sustanciosa para llevarse a casa una obra de arte por debajo de su precio real.

La joven lo miró sin pestañear, y sin creerse esas palabras. Pero, por otra parte, ella sabía que el conde no era dado a agasajar el oído de nadie, incluido el de ella, y que cuando lo hacía, todo su cuerpo temblaba deseando que esas palabras fuesen verdad. Y bueno, a ella le gustaba que él apreciase su trabajo, que pensara que pintaba bien, con eso se conformaba, no hacía falta más.

—Bueno —dijo mirándolo a los ojos y mostrando una sonrisa preciosa—. Qué vamos a hacer con ellos, ¿los vendemos?

—No. No vamos a vender ni el más pequeño. Dentro de unos años valdrán un dineral y, seguramente, alguno de nuestros hijos será un cara dura sinvergüenza, y los irá vendiendo poco a poco, igual que hicieron mi padre y hermano.

Ella se quedó en silencio, pero no dejó de mirar al hombre.

—No dejaremos que nuestros hijos hagan eso —repuso muy seria.

—Claro que no. Solo era una broma, Lili. —Se acercó hasta ella, pero no la tocó—. ¿Qué ocurre, pequeña? ¿Tienes miedo de que nuestros hijos hereden la vena maligna de mi familia?

—No. No tengo miedo de algo que no ocurrirá. Cómo van a salir hijos así, con un padre como tú. Imposible.

—Mi pequeña Lili. Eres tan inocente.

La cogió de la cintura y la pegó contra su cuerpo.

—Con unas pocas palabras, ya me has excitado. ¿Te das cuenta, hermosa Lili?

—No ha sido mi intención.

—Pues con intención o sin ella, lo consigues de la misma forma.

Ella se mostró nerviosa, sus mejillas volvieron a enrojecer y eso a él, le sorprendió y le gustó, a partes iguales.

—Tengo…, tengo que decirte algo.

Las manos del hombre se desplazaban por esa delgada espalda, llegando hasta la nuca y bajando de nuevo a la cintura, para continuar por los laterales del talle y acariciar los costados de esos pechos que tanto le gustaban.

—Te escucho.

—Creo que estoy en estado —casi susurró y él, se mordió el interior de la boca para no reírse.

—¿Solo lo crees?

—Bueno, no tengo confianza suficiente con ninguna mujer para hablar de estos temas. No tengo síntomas, pero llevo dos meses sin manchar.

—Sí, de eso me he dado cuenta.

—¿Sí?

—Sí, mi pequeña. —«Controlo toda tu vida, controlo todo tu mundo», pensó mientras se la comía con los ojos.

—Y… ¿y te alegras?

—Infinitamente. —Ella se sintió indefensa al ser observada de esa forma. No es que hubiera esperado que él se pusiera a saltar o algo por el estilo, pero que la mirase así, de esa forma tan profunda y tan misteriosa, la desconcertaba un poco, o más que un poco.

—Y si fuese una falsa alarma, ¿te enfadarías mucho? —La mirada de él se hizo más intensa, si es que ello era posible, más penetrante, si es que ello era posible, y ella, ella creyó morir.

—No. No me enfadaría nada. —Esa voz grave, profunda, era tan masculina, tan hermosa, que ella comenzaba a sentir mariposas en el estómago.

—¿Nada?

—Nada. Seguiría haciéndote el amor, noche tras noche, y algún rato del día también. Cuando los criados no estén cerca, acechando. —Bajó la cabeza y le acarició el cuello con la boca, logrando que ella soltara un suspiro.

—Creo que los criados saben de sobra lo que hacemos. Creo que Whistler nos oye más de una vez.

—Gracias a Whistler estás a mi lado, ya lo sabes. Y si él nos oye, o cualquier otro de nuestros criados o criadas, es señal de que me tienes a tu disposición, de que tus deseos, son los míos.

—¿Eso es verdad? —logró decir entre olas de placer que iban y venían mientras él le mordía el cuello.

—Tan verdad, como que estoy a tu lado —contestó entre mordisquito y mordisquito, mientras sus manos acariciaban los pechos, haciendo mucho ruido con el roce de las telas.

—Son las cuatro de la tarde… Estamos… estamos en la sala y… oh, por Dios, como sigas haciendo eso…

La respiración se le entrecortó, sintiendo que le faltaba el aire, sintiendo que flotaba, que la cabeza le daba vueltas, que esas manos grandes la sujetaban para no caer hacia atrás, que la pelvis del esposo se apretaba contra ella, notando esa dureza, esa masculinidad que tanto le gustaba.

Tragó aire por la boca, a bocanadas y se agarró al cuello del hombre por miedo a caer, sabiendo que eso nunca sucedería, que esas manos no la dejarían caer, ni ahora, ni nunca. Se pegó a él por completo, sin dejar un resquicio, que no pudiera entrar ni una hoja de papel entre los cuerpos.

Sintió tanto placer, por esa boca, por esos besos suaves que se convirtieron en deliciosos mordisquitos, pero también por sentirse abrazada, protegida por él, porque la trataba con toda la cortesía del mundo y la hacía sentir mujer, de la manera más brutal, especial y asombrosamente única. Pues, aunque no hablaba con nadie de estas cosas, ella sabía que los hombres no eran así, al menos la gran mayoría, y que las mujeres no disfrutaban como ella, al menos la gran mayoría; y que, a pesar de su pasado, él la respetaba y la hacía sentir valiosa. Tal vez no la amaba, pero la respetaba, la hacía feliz, y eso, ya era un gran triunfo.

Respiró profundamente y se separó de él, despacio, mirándolo a los ojos, a esos ojos que tanto le gustaban, que recordaba desde el primer momento en que los vio, que conoció al hombre. Su hombre.

—¿Te has dado cuenta de lo que me ha ocurrido? —pregunta acalorada.

Kendrick sonrió, recorriendo con la vista esa cara tan hermosa, esa boca entreabierta y esos ojos brillantes como lunas.

—Sí, mi pequeña. Me he dado cuenta. —Bajó el tono y acercándose a su boca, continuó—. Has llegado al éxtasis, con mi boca en tu delicado y sensible cuello.

Le dio un lento beso, pero ella colocó las palmas de las manos sobre el duro pecho y lo separó, pero no lo suficiente, de manera que las manos de él seguían en su talle de avispa, y las de ella, se apoyaban en los antebrazos de él.

—¿Te das cuenta, de que la mayoría de las mujeres no saben lo que es eso? Que ni conocen esa palabra.

—Lo sé, Lili. Lo sé. —Kendrick sonreía maliciosamente, mientras se preguntaba a dónde quería llegar.

—¿Y que yo me puedo considerar una privilegiada? —El esposo la miró detenidamente. Llevó una mano a su cabeza y cogiendo un rizo escapado de algún sitio, lo recolocó detrás de la oreja.

—¿Te consideras privilegiada?

—Sí. Totalmente.

—¿Por casarte con un hombre rico?

—No. Por casarme contigo.

—Es casi lo mismo.

—De eso nada. Me podría haber casado con otros y no lo hice.

—¿Con cuántos, Lili?

—Con el imbécil de Donovan, ahora reconvertido en caballero —Kendrick sonrió ante esa valoración y esperó—, contigo en su momento, con el señor Hatvany y con algún caballero más, durante mi estancia en el colegio de señoritas.

Los párpados del hombre se movieron ligeramente, y la mirada más profunda.

—No estoy al corriente de esos detalles.

—No tienen importancia. Fueron dos o tres.

—¿Dos o tres? —preguntó, sin darle importancia.

—Tres.

—Puedes ampliar la información, por favor. —Seguían cogidos, él mostraba una cínica sonrisa, pero no le gustaba nada lo que estaba oyendo, y especialmente, le molestaba que cuando habló con la directora, no le contase nada de eso.

—Dos padres viudos y otro, un soltero hermano mayor de una de las alumnas.

—¿Tal vez ese era uno de los motivos por el cual no congeniabas con las alumnas?

—Es probable. Creo que me veían como una competidora, no como su profesora.

—¿Y los tres te pidieron matrimonio? —quiso saber.

—Uno detrás de otro —soltó con una sonrisa.

—Vaya, ¿los pusiste en fila, o se pusieron ellos? —Kendrick no quería mostrarse celoso, o, mejor dicho, no quería que ella se diera cuenta de sus celos.

—No. No sé cómo sucedió. Primero lo hizo el más joven, el hermano, le dije que no y que no perdiera el tiempo, días después fue el siguiente, un hombre de cuarenta y tantos, le dije lo mismo y, por último, un par de semanas más tarde, me lo ofreció el más viejo y el más rico, con título de marqués, para más señas.

—¡Vaya! ¿Cómo de viejo?

—Según me dijo la directora, camino de los setenta. Su última hija, la que tuvo con su tercera esposa, era la alumna, y cuando esta se enteró, casi me saca los ojos. Tuve que darle un sopapo y decirle que no tenía pensado casarme con su anciano papá, aunque una bruja malévola me dijese que solo le quedaban tres meses de vida.

Kendrick rompió a reír y ella disfrutó de esa carcajada.

—¿Y cuántos te rondaron para obtener un beso? ¿O algo más que un beso, sin la necesidad de pasar por la vicaría?

—Siento decepcionarte si esperas una confesión oscura y sucia, pero apenas me codeé con las familias, y menos, con los hombres de las familias. Esos caballeros que se acercaron hasta mí, que hicieron esas peticiones en el despacho de la directora, mientras ella permanecía fuera, no sé ni cómo supieron de mi persona, aunque imagino que, por las propias alumnas, que en sus visitas de fin de semana hablaron de lo joven que era la nueva profesora de dibujo y de lo incómodas que podían llegar a sentirse. O tal vez me vieron con la directora en alguna de las visitas que hicimos a Edimburgo para comprar material, pues en un par de ocasiones me presentó a familiares.

Eran celos lo que estaba sintiendo, se volvió a preguntar Kendrick sin retirar la mirada de ella.

Lo dejó pasar.

—Bien, hecha la aclaración, volvamos al principio de nuestra conversación. Te sientes una privilegiada por haberte casado conmigo y, ¿por obtener placer sexual?

Ella tragó saliva.

—No. Porque tú me des ese placer —recalcó el pronombre de manera muy consciente, sosteniendo la mirada y esperando lo que él dijese.

—Yo también me considero un privilegiado —añadió, bajando el tono, taladrándola con la mirada.

—Tienes motivos de sobra. Todo lo que eres, todo lo que has conseguido, ha sido gracias a ti, a tu esfuerzo, a tu inteligencia, a tu bravura. Solamente a ti.

Él se mantuvo en silencio durante un momento, sin dejar de mirarla, sin moverse, cogidos como al principio de esa conversación, frente a frente.

—Me considero privilegiado por tenerte conmigo. Por haberte encontrado de nuevo. Por haberte hecho mi esposa.

El corazón de la joven palpitó deprisa, como un potrillo alborotado, como queriendo salirse de su escondite, esperando las siguientes palabras, esperando una declaración de amor.

Pero algo así no llegó.

«Es demasiado pronto», se dijo la joven.

Ojalá no tarde mucho, ojalá que se enamore de mí.

Una sonrisa surgió en esa boca, masculina, sensual y los ojos azul porcelana la miraron de forma picarona, al tiempo que la soltaba y le daba una palmada en el trasero.

—Voy a llamar a los criados y decides dónde poner los cuadros. Si quieres llevar alguno a Cardiff o al castillo, habrá que embalarlos. ¿De acuerdo?

—Sí, milord —contestó risueña.

Él tiró del cordón y volvió a su lado.

—Esta noche me devolverás el placer que te acabo de dar. Aunque debes saber, que, sintiendo tu placer, yo disfruto también, me haces feliz —dichas palabras fueron murmuradas cerca de su oído mientras una mano le acarició el talle, para separarse seguidamente, al oír los pasos del mayordomo.

Lili observó a su esposo dando órdenes al encorsetado mayordomo, para seguidamente salir de la sala sin mirarla de nuevo. Volvía a reunirse con el nórdico, donde estaban con la rehabilitación de viviendas y locales, sabiendo que tenía mucho trabajo y que ella, locamente enamorada de él, había esperado algo más.

Bueno, Lili, Roma no se hizo en un día.

Dentro de media hora vendrían unas damas a tomar el té y tenía que cambiarse de ropa.

Sin más preámbulos, ordenó a los criados que llevasen los cuadros a la biblioteca y ya decidiría qué hacer con ellos.

Capítulo 23

Al día siguiente, se encontraba en una pequeña habitación al lado de la biblioteca, que aún no había decidido qué sería, si una sala para niños o un estudio para ella, y aprovechando que estaba vacía, mandó a traer los cuadros ahí. Mientras los organizaba y clasificaba, se quedó un rato en silencio contemplando uno de los inacabados, un paisaje de la campiña en un día de tormenta, que había plasmado desde la ventana del estudio, siendo el marco principal de la pintura, la propia ventana, y al cabo de tres o cuatro minutos, salió de su encanto y prestó atención a una conversación que estaba ocurriendo en la biblioteca. Eran dos criadas que hacían la limpieza. Lili se movió y fue hasta la pared más cercana y luego hasta la puerta que estaba entreabierta y que dejaba oír mejor las voces.

—Yo se lo he oído a Richi. Es una casa lujosa, muy lujosa, a cuatro o cinco manzanas de aquí, cerca del río.

—¿Él ha ido? —preguntó la más joven, sin dejar de limpiar el polvo.

—Sí, antes de trabajar aquí, ayudaba a su primo. El padre, el tío de Richi, tiene una tienda y suministra bebida y comida a esa casa.

—¿Y milord va? —la pregunta se hizo, como con miedo, como si las paredes oyesen.

—Sí. Richi ha oído a su tío, que esta noche va el conde y el nórdico. Y parece que no es la primera vez.

—¿Es una casa de fulanas? —preguntó mirando a su compañera, mientras paraba un momento con el trapo en alto.

—No exactamente. Y no te pares, no vaya a ser que se presente el gruñón.

—Qué respuesta es esa, o es o no es —añadió, volviendo a la tarea, pero mirando a la otra con el rabillo del ojo.

—Verás, en esa casa hay hombres que les gustaría ser fulanas, bueno, que se comportan como fulanas.

—No te entiendo. Dices unas cosas más raras.

—Son hombres que se visten de mujer, se ponen pelucas y se pintarrajean. —La otra se llevó la mano a la boca, asustada, sorprendida, sin creerse semejante barbaridad.

—¿El conde hace eso?

—No, estúpida.

—¿El nórdico?

—Madre mía, qué tonta eres. No. Unos se visten de mujer y otros van a… lo que sea que hagan con esos invertidos.

—¿Se llaman invertidos?

—Sí. Así los llaman. Y Richi me dijo que la mayoría, o seguramente todos, los invertidos digo —la otra le dio a la cabeza—, pues que todos son hombres, más o menos de clase media o alta, que los hay empleados de compañías y funcionarios, y de la aristocracia. Y que muchos están casados.

—Madre mía. ¿Y cómo les puede gustar eso? Estar con un hombre disfrazado de mujer. Es muy extraño, ¿no? Y muy cochino, ¿no?

—Es así. Es el mundo oculto. Hay casados que también se visten de mujer —añadió la otra, mientras dejaba la licorera en su sitio.

—Oh, no deberíamos tener esta conversación. Qué guarrada. Te imaginas esas esposas que no saben nada…

—Y mejor que no lo sepan, porque si no, cómo convives con algo así, ¿eh?

—Es verdad. ¡Qué vergüenza!

—Es lo que hay. Los hombres están cada vez peor —sentenció mientras sacaba brillo a una mesita baja.

—Pues estamos listas las mujeres normales, porque si encima que parece que hay menos hombres que mujeres, y encima a unos les gusta vestirse de mujer y a otros les gusta estar con hombres vestidos de mujer y a otros con fulanas de verdad…, qué nos queda a las corrientes y molientes como nosotras.

—Richi dice que es una minoría. Que eso no es lo normal. Que es anormal. Que son tipos débiles que les habría gustado nacer con tetas y con un chocho entre las piernas —esto último lo dijo bajando la voz, pero la otra lo entendió perfectamente, y Lili escuchó menos, pero lo dedujo a la primera.

—¿Pero eso es legal? ¿No deberían meterlos en la cárcel?

—Cómo los van a meter en la cárcel si hay aristócratas que hacen eso y otros que van a divertirse, so tonta. Si hasta puede que haya… Ya sabes.

La otra puso cara de sorpresa, y se encogió de hombros.

—No sé qué quieres decir.

—Pues que puede haber gente… gente de la justicia.

—¿En serio?

—Cualquiera sabe.

Permanecieron unos segundos sin decir nada, y la más ignorante, añadió:

—Pero… qué irá a hacer el conde en ese lugar…, y el nórdico… con lo hombretones que son. Tan… tan grandes y tan… tan hombres.

—Richi dice que unos van a divertirse, que muchos se emborrachan y se ríen de esos invertidos, pero que, a ellos, a los invertidos, no les importa, porque como les gustan tanto los hombres, están dispuestos a recibir cualquier trato, aunque los humillen. Y dice, que otros van porque les gustan los hombres femeninos. Y también dice que es un lugar para cerrar negocios o abrirlos.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Yo qué sé. También dice que son sitios para obtener información. Esos hombres femeninos se comportan como las fulanas y cuentan… lo que sea.

—Hombres femeninos, dónde se ha visto algo así. Qué barbaridad, no sé a dónde vamos a llegar —añadió, mano sobre mano, pues en cuanto escucharan los pasos del mayordomo se pondrían a limpiar como si nada hubiera pasado.

—Richi también dice que han chantajeado a más de uno para conseguir algo y que las personas de su círculo no se enteren de lo que hace.

—Madre mía, qué cosas más retorcidas.

—Es lo que tiene cuando te codeas con los bajos fondos. O acaso te crees que las fulanas viven una vida estupenda, pues no, esas también tendrán que tragar lo suyo y no me refiero solo…

En esos momentos se oyeron los pasos fuertes y pesados de mayordomo y dejaron de hablar.

—¿Termináis o qué? No se os paga para darle a sin hueso. Mujeres como vosotras hacen cola para entrar en casas como esta. ¿Está claro?

—Ya hemos terminado, señor Watson. Mire, todo limpio y recogido —dijo la mayor, mientras entre las dos recogían trapos y cubos.

El mayordomo miró a su alrededor y con un gesto de cabeza, las hizo salir.

Lili estaba pegada a una de las paredes de la pequeña habitación, al lado de la puerta, esperando y deseando que ni el mayordomo ni las criadas les diera por entrar a donde estaba ella.

En ese momento, escuchó la voz del hombre.

—Al cuarto pequeño ni se os ocurra entrar. Están los cuadros de la señora y está prohibido fisgonear.

—Nosotras no hacemos esas cosas, señor Watson.

Lili soltó el aire al oír como se alejaban los pasos.

Esa tarde llegó un mensaje del conde, diciendo que no le esperase para cenar, que llegaría tarde. Lili dobló la nota varias veces, hasta hacer un cuadradito pequeño, después dejó pasar una hora y transcurrido ese tiempo, subió a su alcoba y se cambió de vestido. Se puso uno de los negros, de los que le habían hecho para entierros y funerales, cogió una capa gris oscura y un antifaz de encaje negro. Se puso la capa y bajó la escalinata, deseando no encontrarse con nadie, saliendo de la mansión lo más sigilosa que pudo. Estaba oscureciendo, bueno, estaba bastante oscuro y en lugar de coger un coche de alquiler, se dirigió a las cocheras donde estaban los carruajes del conde. El cochero que la llevaba a ella estaba ahí, y al ver a la condesa se envaró, preguntándose por qué demonios no le habían dicho que fuese a recogerla. Cuando se lo iba a preguntar, ella se anticipó diciendo dónde tenía que ir, mirando a otro lado para no ver la expresión en el rostro arrugado.

Pero quién era él para decir nada a la señora, pensó cuando cerraba la portezuela y viendo como ella corría las cortinillas. Rumiando y rumiando, subió al pescante y salió de la cochera, mientras pensaba que las mujeres, fuesen de la clase social que fuesen, no deberían salir a la calle una vez comenzaba a oscurecer.

No paró enfrente de la puerta, y cuando fue a ayudarla, no pudo morderse la lengua.

—Lady Wextham, no quiero meterme donde no me llaman, ¿pero sabe usted a dónde va?

—Espéreme aquí. Estaré de vuelta en cinco minutos. Es esa casa, ¿verdad?

—No sabría decirle, milady.

—Déjese de pamplinas, que no soy tonta. ¿Es o no es?

El hombre no soltó palabra, pero hizo una ligera inclinación de barbilla. Bien, para ella era más que suficiente.

Ahora venía la parte complicada; entrar. Se colocó el antifaz, que le cubría casi todo el rostro y con la capucha escondiéndose más todavía, entró al jardín, pues la cancela estaba abierta, y justo cuando iba a llamar, se dio cuenta de que la puerta estaba sin cerrar. Empujó despacio y sus ojos se amoldaron al brillo de las velas en los candelabros de pared, protegidos por tulipas de cristal. No era demasiada luz, pero suficiente para ver por dónde pisabas y lo que te ibas encontrando por el camino.

La casa estaba amueblada en un estilo rococó y barroco, llena hasta el último rincón de pesados muebles, cortinajes gruesos y oscuros, las paredes empapeladas o enteladas en rojos granates y verdes esmeraldas, pero bastante envejecidos y necesitados de una buena limpieza, pero lo que más le llamó la atención fue el olor. Olor a sudor, a sexo, a sexo de hombre, olor a tabaco y a perfumes de mujer, muchos olores de perfumes diferentes que, al juntarse, resultaban nauseabundos. Sintió una arcada al tiempo que se pegaba a la pared para no chocar con una pareja que bajaba del piso superior y se dirigía a un salón donde se oían muchas voces y risas, no sin antes dirigirle una larga mirada a la figura que representaba escondida dentro de su capucha y mirando al suelo. No los distinguió, pero por los andares y los volúmenes, le pareció un hombre y una mujer, pero al oír la voz supuestamente femenina, supo que era un falsete, que esa voz era de hombre que imitaba a una mujer. Estaba en un pasillo, no había andado mucho desde la entrada. Debería irse, pues ya había descubierto que esa conversación que había oído era cierta, no era un vulgar cotilleo, algo inventado o exagerado. Pero ya que estaba ahí, y que parecía que sus fosas nasales se habían acostumbrado a esos olores, todos juntos, todos revueltos, decidió subir las escaleras, aprovechando que las risas y conversaciones salían del salón de abajo.

El corazón le latía demasiado rápido y tragó saliva varias veces, mientras pisaba la oscura y gruesa alfombra de la escalera, pensando cuándo la habrían limpiado por última vez, antes de llegar a la primera planta. Y enseguida escuchó unos jadeos de hombre y se olvidó de la alfombra, de la limpieza, y se dijo: «Vete, Lili, vete. Da media vuelta y vete, antes de que esto empeore». Pero hizo oídos sordos a su propio consejo.

Despacio, se acercó hasta la primera puerta y viendo que estaba entreabierta, miró durante unos instantes. El hombre estaba sentado en un sillón de espaldas a la puerta, agarrándose con fuerza a los apoya brazos de madera de cedro y haciendo crujir las patas del mismo material. Y un hombre que, si no hubiera sabido nada, habría pensado que era una mujer, con una peluca rubia rojiza, llena de rizos y con los ojos pintados de negro, le hacía una felación de manera ruidosa en todos los sentidos.

—Espera, cariño —dijo ese hombre-mujer—, espera que te saque los huevos para chupártelos enteritos.

—Sí, zorra —gruñó el otro—. Comételos enteros, hasta atragantarte. Hasta que no puedas respirar, puta.

Lili se quedó rígida, pues en ese momento, ese hombre-mujer levantó la cabeza para sacar lo que tenía que sacar de los pantalones del hombre y sus ojos gris verdoso bordeados de negro, la miraron con cierta sorpresa.

Lili dio marcha atrás y recogiendo las faldas para no tropezar, bajó las escaleras, con idea de salir de ese sitio de pecado. Pero al llegar al hall, no pudo evitar la tentación y se acercó a las dobles puertas de lo que parecía el salón, diciéndose que solo una mirada y se largaba. Y en ese momento, una mujer grande como una montaña, o ¿era un hombre?, chocó con ella.

De repente, Lili se vio agarrada por los brazos y con una fuerza que nada tenía que envidiar a la de un hombre, mientras la capucha cayó hacia atrás, dejando ver su brillante cabello y el encaje negro que cubría la mayor parte del rostro.

—Vaya, pero qué tenemos aquí —dijo una voz grave, pero de mujer—. Tú no eres uno de mis chicos. Tú eres un bomboncito de primera. Lo siento, cariño, pero creo que te has equivocado. Aunque más de un caballero de los que tengo en el salón le gustaría probarte. Ya lo creo que sí.

—Suélteme, por favor. Me he equivocado de casa —susurró moviéndose para ver si esa mujerona la soltaba.

—¿Estás segura, cariño? Te has equivocado o, ¿buscas a alguien? —La mujerona seguía sin soltar.

—No busco a nadie —contestó arrastrando las palabras y enfadándose por momentos—. Suélteme o le pondré una denuncia. Y no bromeo, señora. Por intento de secuestro —añadió, recalcando las dos últimas frases de una forma especial.

La mujer la soltó despacio. Si en algún momento pudo pensar que esa muchacha era una putilla, ahora estaba segura de que no era así. Esas ropas oscuras y austeras eran de primera, pues la seda del vestido crujía debajo del grueso y cálido paño de la capa.

—Vaya con la damita. ¿Y a qué has venido? Buscas a tu esposo, o tal vez a tu amante…

En ese momento, Lili giró la cabeza hacia la derecha, viendo un cabello rubio, casi blanco, entre la multitud de cabezas que se hallaban en el salón y al lado, otra de cabello castaño oscuro. Los hombres más altos que se hallaban en ese salón, su marido y el nórdico. La mujer se dio cuenta de que algo, o más bien alguien, había asustado esos ojos tan oscuros, pues con la luz que había no pudo distinguir más matices. Y al ver cómo la dama se colocaba la capucha tapándose todo lo que pudo y daba media vuelta para salir, supo que huía de ese alguien.

—Espere, querida. ¿No desea tomar un jerez? ¿O que le presente a algún caballero con posibles? —la pregunta se perdió en el aire.

Lili salió como alma que lleva el demonio, chocando con una de esas mujeres-hombres, u hombres-mujeres, antes de agarrar la puerta, salir y cerrar tras ella. Bajó los diez escalones que daban al jardín, y a punto estuvo de tropezar con el borde del vestido y besar el suelo de una. No quiso mirar atrás, pues le había parecido oír que la puerta se abrió de golpe justo en el momento en que llegaba a la cancela, y sin mirar atrás, por si acaso se convertía en estatua de sal, salió y casi corrió hasta donde estaba el carruaje.

—¡Vámonos! —fue la orden dicha de forma rápida y brusca. Muy brusca.

El cochero obedeció, sin darle tiempo a bajar para ofrecer ayuda a su señora, pues llegar, dar la orden y meterse dentro con la puerta cerrada a cal y canto fue todo uno. Pero, lo que sí vio, vaya que sí lo vio, fue al conde llegar a la cancela, justo cuando él daba látigo a los caballos y salía de esa calle para meterse en otra.

Lo poco que duró el trayecto, fue suficiente para rezarle a todos los santos que el conde no lo despidiera. Que fuera consciente de que él obedeció la orden de la señora y que cuando intentó disuadirla, ella dejó ver, claramente, muy claramente, quién mandaba. Vaya que sí. La joven condesa tenía carácter. Ya lo creo.

La dejó enfrente de la mansión, la ayudó a bajar y esperó a que ella, con su propia llave, llave que sacó de algún bolsillo escondido, entrara en la casa. Una vez que vio cerrarse la puerta, espero unos minutos, soltó el aire y se dirigió a la cochera para hacer su trabajo. Si el conde aparecía por ahí, le explicaría las cosas tal y como sucedieron.

Pero eso no ocurrió.

El conde no se presentó, y el buen hombre pensó que era una buena señal.

Entró, y antes de oír los pasos del mayordomo, ya estaba en la planta superior, con tal mala suerte que se encontró con el ayuda de cámara de su esposo.

—Buenas noches, milady.

—Buenas noches, Whistler.

—¿Necesita algo, milady? —preguntó, sin perder detalle del atuendo de la condesa.

—No, Whistler. Puede retirarse. No creo que el conde necesite de sus servicios cuando vuelva.

—Como mande. Que descanse, milady.

Ella no contestó. Entró en la alcoba y cerró la puerta con tanta delicadeza, que notó el temblor de todo su cuerpo. Maldita sea, todo era cierto.

Se paseó rabiosa por toda la habitación, mientras se iba desnudando y al oír el golpe en la puerta se paró en seco.

—¿Quién es?

—Su doncella, milady.

—Retírate, no necesito tus servicios.

—¿No desea que le suba algo de cenar?

La cena. «Cierto —pensó la joven—. Tengo hambre y no pienso irme a la cama con la barriga vacía».

—Sí. Tráeme lo que sea.

Un rato más tarde, con el camisón puesto, una bata encima y el cabello trenzado, se bebió un caldo, se comió un trozo de queso con mermelada y una rebanada de pan con rica mantequilla.

Cuando la doncella se llevó la bandeja y se despidió de la señora, se quedó pensativa durante un buen rato.

Era alucinante cómo los hombres podían ser tan pervertidos, tan golfos, tan sinvergüenzas y tan… tan… No encontraba calificativos para lo que había visto esa noche, e imaginarse todo lo que no vio. Pero teniendo en cuenta lo visto, teniendo en cuenta el olor nauseabundo de esa casa, a pesar del lujo que tuviera, ya imaginaba cuerpos desnudos, revueltos, haciéndose cosas unos a otros.

Se fue a la cama pensativa, rumiando dónde podría estar, si seguiría en ese antro, si el nórdico le haría compañía, y, sobre todo, con quién.

No, no podía estar con un invertido de esos. No lo creía capaz.

Él no.

¿O sí?

Había cogido un libro y se puso a leer, pero después de cinco minutos lo cerró. Por mucho que le gustase Dickens, no podía concentrarse, pues estaba nerviosa, intranquila, temiendo lo peor. Todo lo peor.

Se puso a pensar, fríamente. Si ella se metía el miembro en la boca, jugaba y lo chupaba, sabía que a él le gustaba, le gustaba mucho. Entonces, si otra persona hacia lo mismo, aunque esa persona fuese un invertido, seguramente también le gustaría, ¿no? El placer es el placer, te lo dé quien te lo de. ¿No?

Los hombres podían ser los seres más despreciables de la tierra, podían ser egoístas, crueles, soeces, mentirosos, vejatorios… Podían tratar a la mujer de la peor manera, despreciándola, pegándola, para que ella se sintiera como una piltrafa. ¿Por qué esos hombres deseaban sentirse así? Eran hombres, por Dios, hombres que podían hacer lo que les diera la gana y les gustaba disfrazarse de mujer y dejar que otros hombres los humillasen. No lo podía entender. ¿Lo harían por dinero? ¿O lo harían porque se sentían mujer en un cuerpo de hombre?

Seguramente era eso. No se trataba de perversión, era más bien que la naturaleza se había equivocado con ellos. Sí, eso tenía que ser.

Pero entonces, toda la maldad iba dirigida a los otros, a los que se aprovechaban de esos pobres desgraciados; esos indeseables que los tratarían peor que a sus mujeres. Seguro.

Pero qué pintaba su esposo en todo eso.

Ella sabía que Bran no era así, aun siendo frío y temperamental, cínico en muchos momentos, duro como el pedernal en otros, controlando los sentimientos, si es que los tenía… y sí, ella estaba segura de que los sentimientos estaban ahí, que más tarde o más temprano aflorarían a la superficie. Si no, por qué no se había casado antes de saber de ella, después del abandono, por qué había esperado sin saber qué, por qué la buscó en Glasgow y luego en Edimburgo, y por qué tramó esa farsa con uno de sus abogados para engañarla y llevarla a Cardiff. Un hombre como él, no necesitaba hacer esas cosas, a no ser que sintiera algo por ella.

Y luego estaba el comportamiento en la cama. Qué necesidad tiene un hombre de estar satisfaciendo siempre a la esposa, por qué esperar a que ella llegase al orgasmo cuando la penetraba, por qué la masturbaba con la mano, con la boca, hasta volverla loca de pasión, por qué se entretenía besándola, tocándola, el tiempo que fuese necesario, para que ella estuviera receptiva, caliente y húmeda para él.

Muchos de sus encuentros sexuales eran salvajes, un tanto violentos. Le había rasgado más de un camisón y, a pesar de ello, jamás le hizo daño, jamás la penetró si no estaba dispuesta; y más de una vez, que ella por el motivo que fuera se encontraba más estrecha, más cerrada, él dominaba esa furia, controlando su cuerpo y reprimiendo las ganas que tenía de penetrar hasta el fondo. Aguantándose con sus poderosos brazos, entraba un poco y volvía a salir, mientras la besaba de esa forma tan lujuriosa, provocando que abriese las piernas de par en par, y notando como su vagina también hacía lo mismo, dilatándose, adaptándose a ese miembro grande, grueso, y cuando ocurría, cuando él ya no notaba fricción, entonces volvía la tensión, dispuesto a que ella gozase, que llegara al final para él poder hacer lo mismo.

¿Puede un hombre comportarse así, y luego acudir a ese sitio para satisfacerse con un invertido?

Que palabra más extraña para calificar a una persona, a un hombre. Invertido. Jamás la había oído. Segura estaba de que las alumnas del colegio de Escocia no sabían de esa palabra, en ese contexto.

Había oído hablar a las muchachas, y la mayoría se ruborizaban y reían como tontas cuando se comentaba cualquier cosa sobre el sexo masculino. A la que más o la que menos les gustaba el coqueteo, y todo lo relacionado con el cortejo, sobre todo si había flores y otros regalos más caros, pero cuando se hablaba del matrimonio, ya era otra historia, porque muchas no sabían qué pasaba realmente, cómo se provocaban los embarazos. Sí, ellas sabían que las partes bajas de un hombre, aunque entrañaran un misterio para ellas, eran las responsables de hacer niños, y no siendo tontas, y sabiendo por dónde salían los bebés, daban por hecho que una cosa debía entrar dentro de otra. Pero si la mayoría no sabía cómo eran sus genitales, cómo iban a saber qué guardaban los hombres dentro de sus pantalones. Normalmente, sabía más una joven de clase inferior, pues no estaba tan protegida, y tanto sus ojos como sus oídos podían ver y oír cosas que las señoritas nunca verían u oirían.

Recordó las palabras que empleó la hija del marqués. La llamó «zorra», «caza maridos» y «buscona». Tuvo que estirar los brazos para evitar que le agarrara del pelo y dar tiempo a que interviniera la directora, pues de no ser así, se habrían tirado de los pelos igual que dos arrabaleras.

Fue en ese momento cuando decidió que no iba a seguir en el colegio, que era demasiado joven para ese trabajo, o que provocaba demasiada envidia.

Tal vez, todo fue consecuencia de su estado, de su soledad, y la relación que entabló con las alumnas, desde el principio, fue fría y distante. No quería ser cercana, porque no deseaba que le tomaran el pelo, o peor, que la tratasen como una criada, como tampoco deseaba que le preguntaran por su vida privada, por sus orígenes, queriendo saber más de lo que deberían. Y, seguramente, resultó demasiado altiva para esas jóvenes caprichosas que lo tenían todo y lo esperaban todo de la vida.

Pero su mente volvió al pensamiento principal, recordando esa casa y esos hombres maquillados, con peluca y vestidos de mujer. Sintió un escalofrío, a pesar de que la gran habitación estaba caldeada.

Decidió que no quería seguir pensando en nada más, o por lo menos en esos hombres vestidos de mujer, y salió de la cama. Se acercó al espejo de cuerpo entero y se miró con la luz que daba la lámpara de la mesita de noche y el fuego de la chimenea. De una, se quitó el camisón y miró su cuerpo desde todos los ángulos. Sí. Fríamente, sin tapujos y sin exageraciones, podía decir que su cuerpo era perfecto, pero con la cantidad de ropa que llevaban las mujeres, qué más daba, se dijo; pero no, no daba lo mismo, pues los hombres al final, ya fuesen esposos o amantes, veían esos cuerpos. Y qué era mejor, ser perfecta y ver cómo se iban cayendo los pechos y cómo se ponían blandas las carnes, o ser menos perfecta y ver también cómo se caían los pechos y se ponían más blandas las carnes. Al final optó, porque que era mejor lo que ella tenía. Sí. Mucho mejor. Para una cosa buena que le había dado la naturaleza, no se iba a poner melindre,

Nunca se había mirado de esa forma, nunca había calibrado sus pechos o pellizcado su culo; era ahora, cuando comparándose con un invertido, pensaba en qué podía buscar un hombre normal en uno de ellos. Y sin retirar la mirada del espejo, llegó a la conclusión de que los hombres que iban a esos lugares serían de dos tipos, unos, que le gustaban esas perversiones, y los otros, que iban por variar, por divertirse, o como había dicho Richi, buscando información o cualquier otra historia rebuscada.

Se miró de frente, de costado. Sus pechos altos y duros, con los pezones tiesos y apuntando hacia arriba. La cintura estrecha y el vientre plano; si algo se estaba formando ahí dentro, no se notaba nada. Sus caderas redondas, pero no en exceso, piernas largas, delgadas pero firmes y fuertes. Se giró y retorció el cuello todo lo que pudo, para mirar la retaguardia. Sabía que a su esposo le gustaba mucho su culo, que lo manoseaba, acariciaba, incluso azotaba con suavidad… y bueno…, había material de sobra. Para probarlo, se dio un ligero cachete para ver cómo se movía la carne. Sí, tenía un hermoso culo, y no, no consideraba que estuviera gordo como un tonel, estaba como tenía que estar. En su punto.

Se dio un pellizco y vio cómo se coloreaba.

Igual estaba ahí la cuestión de que, a esos hombres, les gustaban los culos, aparte de que se la chuparan. Pensó en el culo de su esposo. Era una roca, duro, puro músculo, pero más estrecho que el de ella y menos redondito. Era un culo de hombre, bien puesto, bien trabajado, pues Bran no paraba quieto ni un momento y con una vida tan activa y una buena constitución, ese era el resultado. Un culo perfecto, en un cuerpo perfecto.

Dejó de mirarse y fue hasta el tocador y abrió el joyero. Sacó el collar de zafiros naranjas y lo sostuvo entre los dedos durante unos segundos, apreciando los destellos de las piedras y el blancor de las perlas, pero, sobre todo, el tamaño del gran zafiro central. Despacio, se lo colocó, sin dejar de mirarse en el espejo del tocador y ver como ese pedrusco se colocaba entre sus pechos.

Qué hombre regala algo así a su esposa. Un hombre con mucho dinero y que no sea rácano, o un hombre con mucho dinero y que quiere que todo el mundo lo sepa cuando vea a su mujer, o un hombre con mucho dinero que está locamente enamorado de su mujer, o simplemente, un hombre muy rico que considera que su esposa debe estar en consonancia con lo que él posee, incluida ella.

Mirándose en el espejo del tocador, tocando con un dedo ese zafiro, no se dio cuenta de que la puerta se abría y que Kendrick al verla, se paró en el umbral, mirándola sin pestañear. Pero ella notó la presencia al momento, a pesar de que él estaba estático, inmóvil, contemplando tanta belleza. Se miraron los dos, sin moverse y Lili vio el hambre en la mirada del hombre.

Nerviosa, y también incómoda porque la hubiera pillado así, por lo que pudiera estar pensando, llevó las manos al cierre del collar, pero la voz profunda y ronca se lo impidió.

—No. No te lo quites. —Ella obedeció y bajó las manos colocándolas a los costados, ofreciendo una vista de su cuerpo, de medio lado—. ¿Por qué estás desnuda?

Ella tragó saliva y contestó con sinceridad.

—Estaba mirando lo que tú ves.

—¿Y qué es lo que yo veo, Lili? —preguntó mientras cerraba la puerta, se apoyaba en ella, observando como la punta de la trenza rozaba el comienzo de la raja del culo.

—Mis pechos, mi vientre, mis piernas…

—Y qué más…

—Mi trasero…

—¿Y?

—Mi sexo.

—¿Y cómo crees que los veo yo?

—Como los vería un hombre.

Se acercó a ella y recorrió con la mirada el hermoso y acalorado rostro, para bajar por el cuello y centrar la visión en el zafiro que colgaba entre los pechos. Pero a él, el zafiro no le interesaba, a él se le iban los ojos a esas bolas redondas, tiesas, a esos pezones que solo él chupaba, que solo él se comía. Volvió la mirada al rostro y la clavó en los ojos azul zafiro.

—Como se te ocurra volver a hacer excursiones tú sola, te voy a poner sobre mi regazo y te daré azotes en ese precioso culo hasta que me harte.

Ella no se esperaba algo así y no le salieron palabras.

—¿Hablo claro? —Lili afirmó con la cabeza, al tiempo que daba un paso atrás y otro más.

A él le hizo gracia. Su valiente niña retrocedía.

—¿Es que me tienes miedo, Lili?

—No.

—Entonces, ¿por qué te apartas de mí?

—Porque hueles a fulana —soltó de una.

Bran soltó una carcajada y ella contempló esa boca perfecta, esa barba tan bien recortada. ¿Le tocarían la barba esas mujeres hombres, hombres-mujeres?

—Tú también olerías a fulana si te hubieses quedado un poco más. ¿En qué estabas pensando, Lili? ¿Cómo se te ocurre meterte en un lugar así?

—¿Y tú? ¿Por qué vas a ese sitio? ¿Qué se te ha perdido ahí? ¿O es que acaso te gusta de vez en cuando un tipo de esos, un tipo disfrazado de mujer, poniendo vocecita de mujer y haciendo cochinadas? —Él no contestó, esperó, quería ver hasta dónde era capaz de llegar—. Acaso te gusta que te lo haga con la boca un tipo de esos, o prefieres algo más fuerte.

El hombre se mordió el interior de la boca para no reírse.

—Algo más fuerte, no te entiendo, Lili. ¿Hay algo más fuerte, además de que te la chupe un invertido?

Ella se puso roja como una fresa, pero no se amilanó.

—No lo sé con exactitud. Pero me hago una ligera idea.

—Ah, ¿sí? Ilumíname, por favor. Soy todo oídos.

—No te pienso iluminar de ningún modo. No pienso hablar de las perversiones que se hacen en ese cochino lugar. Y no quiero que me pongas la mano encima hasta que se me pase el enfado.

Iba a quitarse el collar, pero la voz del hombre y el tono que brotó de su garganta, la dejó inmóvil.

—No hagas eso.

Y obedeció, no se lo quitó. Pero se giró hacia él y se enfrentó, en silencio, pero asesinándolo con la mirada. Al escuchar las siguientes palabras, sus ojos cambiaron de expresión, de la cólera a la sorpresa.

—Deseo hacerte el amor así. Desnuda, vestida solo con ese collar.

Se acercó hasta ponerse enfrente, a escasos centímetros y ella no se movió.

—Cuando encontré esa piedra, estaba lleno de barro hasta los ojos, traspirando como un caballo después de una carrera, y respirando un aire pesado, caliente y mohoso. A pesar de estar en bruto, a pesar de estar bajó tierra y con poca luz, el color naranja y rosa de la piedra quería salir por todos los vértices, por todas las aristas. Supe desde el primer momento en que la toqué con los dedos, que era un zafiro único y que me daría mucho dinero. Lo guardé en la bolsa que llevaba agarrada en el cinturón y seguí excavando, y en cuestión de pocos minutos encontré más y más, todo un filón de piedras de todos los tamaños y del mismo color. Llamé a los hombres que estaban por otros túneles y nos pusimos a excavar como locos durante días, haciendo turnos y descansando tres o cuatro horas cada uno. Ahí me hice rico, muy rico, y mis hombres también, no tanto, pero también hicieron la base de su fortuna. Cuando tallaron esta piedra y vi lo hermosa que era, decidí no venderla, y según fueron apareciendo más vetas, me fui quedando con más. Pero esta, es especial para mí.

Lili estaba quieta, no se atrevía a mover ni una pestaña, a pesar de que esas palabras, esa historia y los ojos de ese hombre clavados en ella, le habían puesto la piel de gallina.

—Eso ocurrió unos meses antes de conocer a una preciosa niña, de ojos zafiro y cabello negro como noche sin estrellas.

Se puso nerviosa, muy nerviosa, pues esa mirada azul la traspasaba, la intimidaba, la alteraba de tal forma, que sus pechos se movieron al ritmo que aumentaba su respiración; y aunque la quiso dominar, la quiso controlar, no pudo. Y ver cómo esos ojos, bajaban lentamente y contemplaban sus pechos, porque no miraban la piedra, miraban sus pechos, eso la revolucionó más.

Y sintió miedo, pero también placer, un placer que le recorrió el cuerpo entero.

Y cuando esa voz surgió de nuevo, ella se dejó envolver con su profundidad, con su oscuridad teñida de deseo.

—La guardé, pensando en que la debería lucir una mujer especial. Una mujer que, si tenía suerte, podría ser mía. Pero no me valía cualquiera. Después de poseer a muchas, sabía lo que deseaba y lo que no. No solo deseaba belleza, aunque no llegase a la perfección que tengo delante, deseaba buen corazón, deseaba risas, y, sobre todo, que me llenase como hombre, como persona. Que desease llegar a mi hogar, para verla, para tocarla, para disfrutarla en todos los sentidos. Por eso tardé tanto en casarme, porque no encontraba todo lo que necesitaba.

Hizo otra pausa. Seguían sin tocarse, sin dejar de mirarse, y él continuó.

—Cuando te ofrecí matrimonio, lo presenté como algo concertado y beneficioso para los dos, pero… yo mismo me sorprendí de ofrecértelo, de dar ese paso significativo, con esa niña que conocí diez años atrás. Los encuentros que tuvimos en aquella época fueron deliciosos, fueron el preámbulo de lo que vendría y fue el calentamiento que necesitaba para convencerme de que eras la adecuada. Y cuando llegué a Londres y me entregaron la carta, me sentó como una patada en los riñones. Me dije, que le den a esa zorra caprichosa, que se busque un marido a su medida, si es que lo encuentra. Y te juro, por lo más sagrado, que en ese momento pensé que no tardaría más de cuatro o cinco meses en casarme con alguna dama bien nacida, bien criada y con pasado impoluto —las palabras últimas fueron dichas, despacio, con segundas intenciones—. Pero no lo hice. No me interesó ninguna. No te llegaban ni a la altura del zapato. De manera que, cuando di contigo por segunda vez, supe que eras mi destino y supe que esta piedra y todas las demás serían para ti.

Ella estaba sin palabras y de repente le dio un tembleque, pues sintió el frío recorrer su piel desnuda.

Pero él no se movió y ella tampoco; pues sabía que no había acabado.

—Y aunque tengo que decir, que una de las cosas que más me gustan de ti es la valentía, también te diré que esa cualidad hay que controlarla. Que no voy a consentir que andes por donde te dé la gana y haciendo lo que te dé la gana. Porque si en el océano te secuestraron, también lo pueden hacer en una ciudad como Londres. Y si entras en un sitio como el que has estado esta noche y alguien te reconoce, las lenguas de los que se consideran decentes y por encima del bien y del mal, te pondrían de la peor manera que te puedas imaginar. Y lo que es peor, con razón.

Paró. Dejó de hablar.

Y ella se sintió desilusionada, pues había esperado una declaración de amor. Una finalización de todo lo dicho, con un «te amo, eres lo más importante de mi vida». Pero no dijo nada de eso, y ella sentía que faltaba algo, y ahora, para colmo, volvía a reñirla.

—No te preocupes —soltó muy ufana—. No voy a volver a esa casa, ni a otra parecida. Sobra con que vayas tú, más o menos a menudo.

No le dio tiempo a girar y meterse en la cama, pues él la cogió de los brazos y la pegó a su cuerpo. Con rabia, con tensión y con un deseo incontrolable.

—He ido a esa maldita casa por negocios. No me gustan los invertidos, ni los hombres, ni los niños. ¿Está claro, mi dulce esposa?

—Pues no lo tengo claro, esposo. No sé qué negocios se pueden hacer en sitios así. Más bien suena a excusa.

Él ya no aguantó más y, bajando la cabeza, la besó con lujuria, con deseo reprimido durante ese largo coloquio. Estaba tan caliente, desde que abrió la puerta y la vio desnuda y con ese collar, con esa trenza rebotando contra el trasero, que tuvo que reprimir el deseo de cogerla, tirarla encima de la cama y clavarse en ella de golpe, de una, sin un puto preámbulo.

Y ahora, ya no esperó más, ya no le iba a dar más explicaciones, ni más conversación. Ahora quería follarla y quería oír esos grititos de placer, esos gemiditos que lo encendían más todavía. Y al sentir cómo ella abría los labios, cómo le ofrecía la lengua y cómo llevaba esos delicados brazos a su cuello, la cogió en brazos y la dejó en la cama, mientras se desnudaba con rapidez y sin dejar de mirarla.

Subió a la cama y antes de colocarse encima, llevo la mano al sexo, para tocarla, despacio, con suavidad, para sentir la humedad, para saber si estaba preparada. Introdujo un dedo y ella se contrajo de placer.

—Te deseo, no sabes cuánto te deseo —fueron las palabras del hombre, mientras se colocaba encima y entraba en ella.

Ya no dijo nada más. Solo disfrutó de ese instante, de ese cuerpo, besó esos pechos, lamió ese cuello, mordió el lóbulo de la oreja y se comió la boca con avaricia, con lujuria, hasta que se giró de una y Lili quedó encima sin haber salido de su cuerpo. La hizo cabalgar, le estrujó los pechos, juntándolos y escondiendo el zafiro entre ellos, le acarició el vientre, la agarró de las nalgas, marcando los dedos, embobado con tanta perfección, mientras la trenza se deshacía y ese cabello los envolvía, mientras esos pechos se balanceaban sobre su cara y el zafiro rebotaba al ritmo que él marcaba. Mientras contemplaba esa boca entreabierta, esos labios rojos, soltando suspiros continuos, jadeando de pasión, y entonces, supo que le vino, notó cómo la vagina se contraía y estrujaba su miembro con delicadeza, cómo encorvaba la espalda y empinaba los pechos mirando al techo. Fue en ese momento cuando él se dejó ir, cuando su cuerpo fue soltando tensión y se fue relajando, hasta quedar satisfecho, hasta vaciarse en ella.

Por todos los santos, por Dios bendito, era el hombre más feliz del mundo, pero todavía no estaba preparado para decirlo, para gritarlo a los cuatro vientos.

Todavía no.

Capítulo 24

Era un tipo grande, comparable a Kendrick, comparable al nórdico, pues no era normal encontrarse con portugueses tan grandes, o españoles, o italianos, pues también adoptaba esas nacionalidades.

Si le hubieran dicho unos meses antes que el conde de Wextham le iba a invitar a la isla de Anglesey, a su castillo, un puto castillo del siglo xv, sinceramente, no se lo habría creído. Todo había sido un azar, una consecuencia, tras otra, que le había llevado hasta ahí. Realmente, era increíble.

Sabía que lo habían investigado, bueno, no con certeza, pero lo intuía, pues no esperaba menos de ellos, además, seguramente, algún empleado del Banco de Inglaterra, o tal vez, algún jefecillo o jefazo, les habría dicho que ese extranjero tenía las espaldas cubiertas, con bienes y oro para el resto de su vida, pues para eso había trasladado todo su capital al todopoderoso Banco de Inglaterra.

Todo lo ocurrido era una señal, lo supo desde el primer momento, y aunque él no creía en ningún dios o similar, sí creía en las señales, en que las cosas pasaban por algo y que tanto el pasado como el futuro se enlazaban en algún momento de la vida.

Él no fue nunca esclavo, él cobraba una parte de los beneficios por gobernar cualquier nave, y lo hacía bien, muy bien. Por eso, ese hijo de mala madre lo había buscado, cuando oyó hablar de él en una taberna de Lourenço Marques. Le hizo todo tipo de preguntas, queriendo saber qué tipos de barcos manejaba y cuántas lenguas hablaba y dejándole bien claro que si le mentía le cortaría la cabeza. El portugués no lo dudó en ningún momento, pero le aclaró que él no chapurreaba ningún idioma, que él los hablaba perfectamente y que los barcos formaban parte de su vida.

Había ido a parar a ese rincón del mundo, por obligación, no por deseo, pues después de lo ocurrido era lo más adecuado, desaparecer de Lisboa, de Portugal, e irse muy lejos. Fue un accidente, pero no se lo iba a creer nadie, así que, ya puestos, se llevó todo el dinero, la plata y el oro que encontró, y que le cupo en los bolsillos de sus ropas. Había matado a su patrón, pero lo único que quiso hacer fue separarlo, quitarlo de encima de la muchacha que estaba violando. Precisamente, la muchacha que apenas llevaba un mes en la finca y que él pensaba cortejar. Pero el joven patrón parecía un perro tirándose a una perra, que había hecho nudo y no soltaba. Estaban en los corrales, los jornaleros estaban en el campo y él había ido a la capital para hacer unos recados y volvió un poco antes de lo previsto. Le dio con el palo de una azada, con tal mala suerte que, o le dio un pelín más fuerte de la cuenta, o le pilló algún punto clave de la cabeza. El caso es que la palmó, en el acto, y la joven muchacha le dijo que se marchara, que huyera de ahí, del país, porque ella no podría decir o justificar cómo había muerto el patrón.

Era un buen empleado, el antiguo patrón lo tenía en alta estima, era su secretario, y por ese infortunio, por la lujuria desatada del hijo, su futuro en esa casa se fue al garete. Estaba bien pensado darle un golpe en la cabeza, la muchacha huye y a él no lo habría visto. Pero no, se ve que le atizó demasiado fuerte y ya no tuvo arreglo.

Cuando fue a parar a Lourenço Marques, había pasado tres años haciendo diversos trabajos en Ciudad del Cabo y Port Elizabeth, rutas a Oriente y codeándose con unos y con otros, terminó hablando inglés, holandés y alemán; el portugués que era su idioma natal y el español que lo hablaba desde pequeño.

Llevando cuatro años pirateando con el árabe y el resto de la banda, ya rondaba por su cabeza dejarlo, pues tenía una buena bolsa de oro y estaba considerando que ya era hora de partir a algún lugar muy lejano de esas latitudes, y más civilizado, pero, sobre todo, perder de vista a esa puta tripulación de moros, árabes y negros, que le hacían estar con los ojos abiertos las veinticuatro horas al día y la mano presta al cuchillo. Tuvo una relación algo más estrecha con ese franchute, pero tampoco demasiado, pues el hecho de ser los dos europeos no significaba nada si al final las cosas se ponían oscuras, velando cada uno por su propio pellejo y fuera nacionalidades.

Pero entonces cuando ese hermoso barco apareció ante sus ojos y pensó que uno más no importaba, pues si se hacían con ese botín, sería el mejor colofón para acabar su carrera de pirata. Cuando abordaron el clíper, no importó que llevase bandera inglesa o galesa, pues a ellos les daba igual; un barco era un barco, y tanto el contenido como el continente eran valiosos, no importando la nacionalidad. Pero esa nave era una maravilla.

Fue digno de ver cuando entró en el puerto, haciendo ostentación de su poderío, de su riqueza, de su perfecta construcción y mantenimiento constante. Había visto unos cuantos clíperes, americanos e ingleses, este no era de los más grandes, pero sí de los más hermosos. Sus ojos se deslumbraron con el brillo del latón, la envergadura del velamen, la pintura intacta del casco, el mascarón de proa decorando el bauprés. Era un barco que por sí mismo hablaba de dinero, de mucho dinero, pues si por fuera era despampanante, por su belleza y perfecto estado, por dentro tendría que ser lujoso, por obligación. No le cabía ninguna duda.

El tráfico de personas era indiscutible, la venta de esclavos era un negocio redondo, pues todos eran vendibles, desde el más joven al más viejo, desde el más experto al menos, desde el oficio más alto y más mental, al más sencillo y manual. Y si encima iban mujeres, oh, bendición. Las jóvenes, el mejor regalo, y si eran bonitas, más bendición, pero si también había mayores, no importaba, pues también había lugar para las veteranas. Pero cómo podían imaginar que esa belleza tan escandalosamente perfecta viajaba en ese barco, si no la hubiesen descubierto en el mercado, lo habrían hecho en el abordaje, pero ese descubrimiento fue crucial para que el árabe hiciera sus cuentas y dispusiera el viaje a Goa. Y eso que no era rubia, pues por ellas se pagaba un dineral, pero el árabe se quedó prendado de esa piel, diciendo que era más blanca y bonita que la de una rubia y esos bucles gruesos y sedosos que no abundaban entre las mujeres de Oriente... Sabía quién pagaría una enorme fortuna por esa belleza.

El portugués nunca supo quién era el comprador, pero imaginó que un sultán del norte de la India, con mucho oro y piedras preciosas, que ya le habían vendido mujeres en otras ocasiones, o tal vez algún turco, o algún árabe, pues en Goa podían reunirse con cualquiera. Estaba seguro de que sería alguno con los que ya había comerciado en otros casos y casi apuntaba al sultán, pues a ese le gustaban las mujeres morenas, pero de piel blanca, muy blanca, pero, con una salvedad, que no tuviera pecas, ni lunares, ni nada similar.

Y todo salió como estaba planeado. El abordaje fue un juego de niños, pillándolos sin guardia extra, la mitad de la tripulación dormidos o incluso alguno más, y con calma total; y siendo superior en número, y no dudando en cortar cabezas, dejaron bien claro quién mandaba ahí. Pero vaya con la niña. Jamás había visto tal fiereza, tal bravura y, sobre todo, tanta insensatez. A ver, le pusieron la cara como un mapa de montañas, pero es que la podrían haber matado, de no ser porque era parte tan importante como el propio barco. Eso fue algo que enfado mucho al árabe, pues retrasó el viaje y de tal manera, lo mandó todo al carajo.

Y eso que fue él el que le dio el puñetazo de gracia, tumbándola de una y echándosela al hombro.

El portugués se tomó la libertad de decirle al árabe que no deberían dejar el barco en la ensenada, que estaba muy cerca de Lourenço Marques y de la costa. Que tal vez sería mejor subir y acercarse a Madagascar para estar más seguros. La mirada que le lanzó ese hombre sin escrúpulos fue más que suficiente para callar y obedecer. El barco lo llevó a la ensenada, la tripulación se metió en los hoyos de la playa y la belleza morena la llevaron no muy lejos de ahí.

Qué maravilla de barco, qué placer pilotarlo, maniobrar ese timón mientras te embrujabas con todo el velamen desplegado, porque en cuanto tomaron el barco, al poco, cuando esa endiablada belleza daba patadas como una yegua salvaje, se levantó un viento del norte que, en cuestión de pocos minutos, se volvió más iracundo.

Cuánto hubiera dado por ser el dueño de esas dos maravillas.

Pero quién iba a imaginar que venía otro barco igual al anterior, un gemelo, y que lo capitaneaba un hombre, que era dueño de los dos, y que encima estaba dispuesto a encontrar a la tripulación y el barco. Pero también buscó y encontró a la chica y se la llevó, y mató o mataron, pues luego supo que llevó a cinco tipos con él, a todos los que se cruzaron en su camino, incluido el franchute. Él mismo, pudo haber sido uno de esos cadáveres, pues en un principio el árabe le dio la orden de quedar al cuidado, pero después cambió de idea, y le dijo que fuese con él, que la chica con esa cara, no iba a tener ganas de hablar, ni en inglés, ni por señas, que lo necesitaba a su lado, por si acaso necesitaba de su don de lenguas.

Vaya fiasco. El árabe se enfadó de tal manera, que mató a dos de sus hombres de un tajo en la garganta, y el portugués se mantuvo fuera de su visión, dispuesto a presentar batalla si la tomaba con él, aun sabiendo que no saldría con vida si eso ocurría. Pero lo que pasó fue que el portugués enfermó de fiebres y no pudo ir con el árabe a Goa, donde iba a verse con el cliente que le iba a comprar esa belleza. En su lugar le llevó una mulata muy bonita, de quince años, con idea de prometerle algo mejor la próxima vez.

Y qué paso entonces.

El portugués solo pudo hacer suposiciones, pues el árabe y toda la tripulación desaparecieron cuando el barco salió de Goa. Parte de los restos del navío llegaron a las costas indias días después, supervivientes ninguno.

Se arriesgó, sí, se arriesgó, pues no supo del naufragio hasta mucho tiempo después, cuando en Marruecos se encontró con otro portugués, que paraba de vez en cuando en Lourenço Marques y le contó lo sucedido, sin saber que ese hombre que escuchaba atentamente, había vivido en la colonia portuguesa y había pertenecido a la banda de secuaces.

Se curó de las fiebres y dejó que pasara el tiempo, mientras haraganeaba en la casa del árabe, que era donde pernoctaba cuando estaban en la zona. Con el paso de las semanas, comenzó a pensar que algo no iba bien y temiendo que se presentara alguien que no sería bien recibido, hizo algo que le venía rondando la cabeza desde hacía poco tiempo.

En la casa solo estaban dos criados y él, pues aparte de la tripulación que había marchado con el jefe, los africanos que se habían quedado en tierra tenían sus casas y sus familias. Así que, por las noches, cuando los criados se iban, para volver al amanecer, él se dedicaba a buscar el oro que guardaba el árabe, sabiendo que lo tenía, pero no sabiendo dónde. Con lo que él tenía ahorrado, que era prácticamente lo que había ganado, pues no era dado a despilfarros, y lo que pudiera hallar en la casa, podría vivir sin trabajar toda la vida, gastando con mesura y tal vez invirtiendo en algún negocio con garantías.

A la tercera noche lo descubrió. Una baldosa floja, debajo de una pesada cómoda de roble inglés, al fondo del pasillo. Ese mueble no se movía nunca, pues prácticamente quedaba encajado entre las tres paredes del final del pasillo y cuando limpiaban, pasaban un trapo por debajo y listo. Movió el pesado mueble, hasta separarlo de la pared algo más de un metro, y lo arrimó a una de las paredes laterales, para tantear las viejas baldosas una a una, despacio e iluminándose con un candil. La baldosa que escondía el tesoro, hacía ángulo con la pared y si no metías la punta de un cuchillo o similar, no se lograba levantar. Una vez conseguido, se encontró con un agujero considerable y dentro una caja de caudales, pero la llave no estaba. Dónde diablos estaría, se preguntó el portugués. El árabe podría llevarla encima, pero no lo creía posible, era una llave muy grande y pesada, de las que se introducían encima de la tapa. No era una llave para llevarla colgada al cuello, ni tampoco en el cinturón. Llamaba mucho la atención.

Pensó y pensó. Guardas la caja de caudales en un sitio y la llave en otro. Pero, dónde.

Si fuese él, el dueño del tesoro, estarían en sitios distintos, sitios alejados, pero aun así…

Se quedó mirando la cómoda, recia, pesada, viendo que la parte trasera estaba llena de polvo, pero no guardaba nada. La movió y miró los cajones. La parte baja, cuatro cajones grandes, la parte superior, dos cajones partidos, en lugar de uno, en total ocho pisos de cajones largos y dobles. Comenzó por arriba, sacando los dos primeros, miró por todos los lados del cajón y por las paredes interiores. Nada. Repitió la operación con todos los demás, nada.

Los volvió a colocar, pero antes de meter el gran cajón de la parte inferior, pasó los dedos por la parte de abajo, debajo del grueso listón de madera que aguantaba el primer cajón y el peso de todos los demás. De repente, tocó un hueco hecho en la madera y palpando, notó el metal de la llave.

Qué cabrón. Era una cavidad hecha exprofeso para que la llave quedase encajada en ese hueco y aunque se moviera el mueble, la llave permaneciera en su sitio. Muy astuto, pero él lo fue más.

Abrió la caja y fue sacando bolsas de monedas de oro, de diamantes en bruto, esmeraldas y zafiros, perlas negras y blancas, algunas tan gordas como huevos de codorniz y, por último, otra más pequeña llena de rubís. Todo un tesoro.

Antes del amanecer, salió de la casa y desapareció de África.

Y ahora, a finales de enero del año del Señor, 1868, se hallaba en Gales.

Una vez que volvió a cambiar de vida, volvió a ser un hombre decente, honrado y rico, muy rico, sabía que, si tenía la desgracia de encontrarse con alguien de los años de pirata, estaba seguro de que no lo reconocerían. Primero, porque él, en esos años, vestía al estilo árabe, lucía una poblada barba, turbante ocultando el largo cabello y su piel estaba tan tostada que podía pasar por uno sin problemas.

En la actualidad, después de estar viviendo en países más fríos, su piel mostraba su color original, un tono blanco, pálido, y su negro cabello lo llevaba cortado de manera elegante. La barba, como la tenía tan oscura y si la dejaba crecer le daba un aspecto demasiado duro, la rasuraba todos los días, aunque reconocía que era un incordio, pues él prefería llevarla salvaje, sin arreglar, como cuando navegaba por los océanos.

Por qué complicarse la vida, por qué remover la mierda cuando no era necesario, tal vez porque no era un hombre convencional, porque no se conformaba con lo que cualquier tipo corriente estaría más feliz que un cerdo revuelto en el fango.

Por qué fue a Inglaterra, pues por nada en particular, por cambiar de aires, por codearse con los ingleses, por mejorar el idioma que tenía un poco oxidado después de estar viviendo en Francia y en Holanda, porque al final se aburría de estar en un sitio y se iba a otro, en fin, un poco de todo.

Y cuando el barco en el que hacía la travesía de Ámsterdam a Londres, entró en el puerto, cuando sus ojos ambarinos fueron recorriendo todo lo que tenía a su alrededor, vio la siguiente señal, y era tan grande, que no se podía obviar.

Ahí estaba, el barco que él pilotó, esa hermosura que él trató como si fuese la porcelana más fina, la mujer más delicada; estaba anclado en el puerto de Londres, con las velas recogidas y la tripulación bajando y subiendo, descargando fardos.

En un segundo pasaron dos cosas, una, que los cojones se le pusieron de corbata, y dos, notó como la sangre le bullía a toda prisa, como recorría el circuito de sus venas y como el corazón le palpitaba con tanta fuerza, que parecía a punto de reventarle el pecho. Sintió una especie de orgasmo, un calentón de los más fuertes, como cuando estaba con una mujer dispuesta a todo, a dárselo todo, a penetrarla por todos los orificios.

Y pensándolo mucho, o tal vez, no pensándolo demasiado, quiso saber quién era el dueño de ese barco y todo lo que pudiera averiguar.

¡Joder! Por qué no, después de todo, su vida cambió por todo lo que sucedió a raíz de secuestrar ese barco, que trajo el resto de los acontecimientos.

No le costó mucho, pues con su apariencia, sus buenos modales y el bolsillo siempre lleno, obtuvo información en todos los extractos sociales. En los negocios que circundaban los muelles, incluso más fantasiosa y en negocios más selectos, otra más realista y más escueta. Pero una cosa estaba clara, que todo Londres sabía lo del abordaje pirata, y que el conde galés había salvado a la tripulación y a las pasajeras, sin perder el barco; y que ese conde galés, que, por cierto, se salía de la norma en la elitista aristocracia inglesa, había vivido en Ceilán durante muchos años. Y al ser conocedor de ese detalle, su imaginación derivó a lo que pudo haberle pasado a su antigua tripulación, incluido al barco y al árabe.

Pero lo que más llamó su atención fue saber que esa belleza morena se había casado con su salvador. Pero que ello no sucedió de inmediato, sino que pasó dos años, más o menos.

Era alucinante, era como si se fumara una pipa de opio y tuviera alucinaciones, como si todo volviera al comienzo, como si tuviera la oportunidad de variar las cosas, de cambiar los acontecimientos. Reconocía que estaba un poco loco, que no era un tipo normal, que podría haberse conformado con instalarse en algún lugar, haber buscado una mujer y haber formado una familia. Pero qué cojones, él no era así, a él no le iba ese tipo de vida, él no estaba preparado para aguantar a una mujer, a la misma mujer lo que le quedase de vida, y tampoco le gustaban los niños, ni tenía necesidad de tenerlos. No, hostias, no. Necesitaba algo de emoción, necesitaba recordar tiempos pasados y, sobre todo, quería conocer a ese cabrón. Sí, joder, quería verle la cara al conde de los huevos, quería enfrentarse a él y, sobre todo, deseaba ver de nuevo a la morena. Uf, ya lo creo, de solo pensarlo se ponía cachondo como un puto venado en época de apareamiento.

Y como todo estaba sucediendo de una forma endiabladamente a su favor, pocos días después de desembarcar fue a un club de boxeo y peleó con un tipo igual de grande que él, pero rubio y de ojos claros como un alemán, o danés, o de los países más al norte. Alguien lo llamó: «nórdico», y pensó que le iba como anillo al dedo.

Al terminar la pelea, nadie ganó, pues fue una combinación de golpes sin mayor importancia, el portugués se presentó y el rubio correspondió de la misma forma. Se cayeron bien desde el primer momento y esa noche quedaron para cenar, jugar a cartas y después, se fueron de putas.

Días más tarde, supo que era una especie de hombre de confianza del conde y que llevaba con él desde la época de Ceilán.

—No me digas. ¿Has vivido en Ceilán? —preguntó el portugués, frotándose la barbilla y escuchándose el ruido que hicieron sus dedos con el roce de la barba saliente.

—Sí. ¿Lo conoces? —El nórdico clavó la mirada en esos ojos como el ámbar.

Habían cenado en la misma taberna de la primera noche, y en ese momento regaban sus gargantas con escocés.

—Sí. Estuve unos meses viviendo en Bombay y fui un par de veces a Colombo. Pero hace ya como siete u ocho años.

—¿A qué te dedicas? —preguntó el nórdico, mientras bebía un trago y seguía observando al extranjero.

—A nada. He vivido de las rentas toda mi vida.

—¿Y qué hacías en Bombay? —la pregunta sonó más que curiosa y el portugués lo notó al vuelo.

—De vez en cuando invierto en algún negocio, y en esa ocasión fueron sedas. Pero pronto me harté, no me gustan esos climas, prefiero el frío. Recogí los beneficios y volví a Europa.

—Y ahora estás aquí.

—Sí, pero no sé cuánto voy a durar, la verdad. No me caen muy bien los ingleses, los encuentro muy estirados. No te lo tomes a mal, no tengo nada contra ti. Será porque soy español, ya sabes.

—Tranquilo. A mí tampoco me gustan, salvo excepciones.

—¿No eres inglés?

—No. Soy danés, pero vine aquí siendo un crío. Me cambié el nombre hace mucho.

—Con razón te llaman el «nórdico».

—Hablas muy bien el idioma —matizó el rubio.

—Lo aprendí de pequeño, y ya sabes, lo que aprendes de crío no se olvida. Tuve un tutor de aquí, de Manchester. Hizo su trabajo. De todos modos, los idiomas se me dan bien, no me cuesta esfuerzo alguno.

—¿De qué zona eres?

—Madrid.

—No conozco España —repitió el nórdico—. Pero he oído que todos los días hay sol y sus mujeres preciosas.

—Bueno, sol en el sur sí, pero de Madrid hacia arriba, hay de todo. —El nórdico le dio la razón y siguió preguntando.

—¿Cuántos idiomas hablas?

—Varios…, portugués, francés, holandés, alemán… —Iba a decir árabe y dejó la frase inacabada.

—Con el inglés y el español, son seis. Vaya, un buen número.

—Sí. Resulta muy práctico cuando te estás moviendo de un sitio a otro y no tienes que depender de otras personas.

Pidieron otros tragos, y el portugués se arriesgó.

—¿No tienes obligaciones esta noche? —Llevaban varias rondas, y el nórdico se hallaba un poco tocado, algo que no le pasaba al portugués, que aguantaba muy bien la bebida.

—Casi todas las noches estoy libre. Libre como un gavilán.

—¿No tienes que ir con el conde a cenas o demás fiestas?

—No. Él se basta solo. Solo le acompaño cuando él lo desea. Estoy ahí, entró y salgo y hago mis negocios.

—Es raro que un tipo como tú no esté casado. —Ante ese comentario, el nórdico lo miró fijamente.

—¿Y tú? ¿No tienes esposa?

—Pues no. Ni pienso tenerla. —El portugués sacó una tabaquera y le ofreció un puro al nórdico—. Estuve enamorado una vez, solo una maldita vez. Y la muy bruja quería a otro. Y se casó con él. De manera que, como no me gustan los niños, y no pienso casarme con una mujer a la que no quiero, prefiero estar soltero y hacer con mi vida lo que me sale de los huevos.

—Lo entiendo perfectamente. A mí también me sucedió algo así. Algo parecido. —Miró al vacío cuando dijo esas palabras y bebió un largo trago.

—¿Se casó con otro tu amada?

—Sí. Eso fue. Te fijas en una muchacha y ella no se fija en ti. Crees que es cuestión de tiempo, y al final te das cuenta de que no es el tiempo, es que no existes para ella.

—Ocurre más de una vez. Qué le vamos hacer, amigo mío. Nos tendremos que conformar con las que nos quieren, aunque no las queramos nosotros. —Y elevó el vaso para brindar, a lo que se sumó el nórdico.

Dos horas más tarde, estaban borrachos como cubas, o al menos eso parecía. Pero era el nórdico el que estaba totalmente borracho y, mientras, el portugués almacenaba toda la información en su cabeza.

—¿Tiene un puto castillo? —fue la pregunta del portugués entre humo de cigarros y vapores de alcohol.

—Sí, un puto castillo en la isla de Anglesey. Un puto castillo cerca de un acantilado, de una cala pequeña, preciosa. Ahí la va a llevar a pasar la Navidad y no sé cuánto tiempo más.

—¿A quién va a llevar?

—A su condesa, a quién va a ser. La preciosa y delicada Lili. La elegante, bella y única Lady Wextham.

La sonrisa que iluminó el rostro del portugués fue de todo, menos simple. En unas frases, había dicho todo lo necesario. Aun así, siguió preguntando.

—Pero ¿la esposa no es esa que raptaron unos piratas en el sur de África?

—Sí. La misma que viste y calza. Yo era uno de los que iba con el conde, cuando la rescatamos. No te puedes imaginar qué muchacha más valiente. A pesar de estar toda magullada, de tener el rostro tan deformado que no podías distinguir sus facciones, no salió ni una queja de su boca. Hubo un rato, que yo la cogí de la mano, una mano el conde y la otra yo, y la hicimos volar para llegar cuanto antes al Anglesey, antes de que amaneciera. Ha sido la única vez que la he tocado. —Hizo una pausa y dio otro trago. Con tanto alcohol, la vocalización no era la correcta, pero el portugués lo entendía todo—. Cuando estábamos en Ceilán y esa cara tan bonita estaba curada por completo, todos nosotros íbamos detrás de ella, como perros abandonados, deseosos de ser adoptados; o al menos, acariciados por una de esas manos. Pero ella se mantenía fría y distante. Cortesía sí, pero ni un mínimo coqueteo, ni una pequeña señal a alguno de nosotros. Sí, nos sonreía, pero nada más. No estaba dispuesta a ofrecer nada más.

—Estaba esperando al conde —afirmó, deseando que el nórdico siguiera hablando.

—No. No deseaba casarse con ninguno. ¿Te lo puedes creer? Una preciosidad como ella…

—¿Y eso por qué? ¿Le hicieron algo los piratas? ¿La violaron?

—No. La iban a llevar algún jeque o sultán. La iban a vender.

—Ya.

—Pero al final, cuando parecía que se iba a casar con el conde, allí en Ceilán, ella dijo que deseaba casarse en Inglaterra y el conde accedió. Él se fue a China, a por un cargamento de té y quedaron en reunirse aquí. ¿Y qué crees que pasó?

—No lo sé.

—Ella desapareció. Lo dejó plantado. Se esfumó.

—No jodas.

—Sí, como te lo cuento. —Clavó la mirada de borracho sobre el rostro de su nuevo amigo y le preguntó, sintiendo la lengua pastosa y la boca pegajosa—: ¿Tú crees en el destino?

—Pues no sabría decirte, pero a veces creo que sí.

—Pues sí. Créelo así. Porque tiempo después, casi un año, la volvió a encontrar y por medio de uno de sus abogados, la contrató como institutriz y la mandó a la mansión de Cardiff. Y una vez allí, él se presentó y se descubrió toda la farsa y ella, por fin, se casó con él.

—Vaya, menuda historia. Se nota que ese conde está enamorado hasta las trancas.

—No lo sé. Es frío como el puto polo norte. Lo conozco desde hace muuuucho tiempo, y solo ha vivido para trabajar y hacer dinero. Cuanto más tenía, más quería. A veces creo que la deseó como un trofeo más, y que le molestó ser rechazado y por eso no buscó otra.

—No sé. Creo que no estoy de acuerdo contigo. Creo que ese tipo está por ella desde el principio.

Se quedaron en silencio unos instantes y el rubio continuó:

—Algo así puede que ocurra ahora, en estos momentos. Pues él la mira como si la fuese a perder de un momento a otro, o como si no se creyera que la tiene al lado, que es suya, para siempre. Sí, puede que ahora ya sepa lo que es el amor y sienta las garras de los celos.

—Amigo Mark, qué historias tienes para contar. Yo llevo viajando toda la vida, conociendo a gente de muchos países y no tengo historias tan extraordinarias. De verdad que no. —Le dio otro cigarro y mientras se lo encendía, continuó—: Pero lo de los piratas, joder, eso es para cagarse en los pantalones. Tengo entendido que son bestiales, que no dudan ni un segundo en cortar una cabeza. Esa preciosidad lo tuvo que pasar mal, muy mal.

—Esa mujer, apenas una muchacha, les hizo frente a esos indeseables, dando patadas y puñetazos al que se le ponía por delante, y como recibió más que dio, gracias a eso, la pudimos encontrar.

—Ah, ¿sí? —preguntó, sin dejar de poner muecas de sorpresa.

—Seguramente, si ella hubiese estado intacta, la habrían embarcado en otro barco y se la habrían llevado a la India. Pero se ve que, al tenerla magullada, al tener el rostro tan maltratado, decidieron esperar a ver cómo evolucionaba. Pero no les dimos tiempo a nada, a esos cabrones, hijos de la gran puta. Matamos a todo el que se nos puso por delante y cuando llegamos a ella, no soltó ni un solo grito, ni un solo lloro. Corrió con nosotros sin decir ni un ay, hasta llegar al barco.

—Vaya. Qué chica tan valiente.

—Pero los putos piratas de los cojones tuvieron su merecido. Ya lo creo.

—¿Os enfrentasteis a esas bestias? —hizo la pregunta con un tono de sorpresa, para que el otro, a pesar de la borrachera, no notara nada extraño.

—Ya lo creo. Después de llegar a Ceilán, hicimos varios viajes a Goa.

—Goa, India.

—Sí. Averiguamos quién compraba mujeres y quién se las vendía. Indagamos mucho y averiguamos más. El conde quería saber, y no cejó hasta quedar satisfecho. Y estábamos ahí, cuando el barco de los piratas llegó.

—¿En serio? ¿Y cómo supisteis que eran ellos? ¿Cómo tuvisteis la certeza?

—El dinero, hombre. O no sabes cómo funciona todo. Nos avisaron cuando el barco llegó a puerto.

—Pero ¿y vuestro barco? ¿No estaba en el puerto?

—No jodas, cómo lo íbamos a dejar a la vista de cualquiera. Esos putos barcos llaman la atención hasta en el puerto más atestado de barcos de todas clases. Dejamos el Anglesey en Bombay y el Saphire estaba haciendo una ruta a Australia. Nosotros llegamos con un barco de dos palos y dos cañones, más que suficiente para hacer el trabajo.

—¿Volasteis el barco pirata?

—Sí. Los matamos a todos. Destruimos el barco y todos a tomar por culo.

—¿Un cañonazo?

—Un par de ellos. Por si las moscas. No queríamos dejar testigos. No nos fuimos de ahí hasta pasado un buen tiempo y comprobar que no quedaba nadie con vida.

—Vaya. Eso sí que es una aventura de cojones.

—Tal vez no estaban todos los que abordaron el Saphire, pero los que pillamos, esos pasaron a mejor vida.

—Joder con el conde. Te las guarda todas, ¿eh?

—No lo dudes. Si te vas a enfrentar a un hombre como él, los dos no saldréis con vida. Uno u otro.

—Bueno es saberlo —añadió el portugués en voz baja.

Una vez terminada la bebida, decidieron que estaban muy borrachos como para irse de putas, y cogiendo un coche de punto, cada uno se dirigió a su morada.

Capítulo 25

—Antonio Guevara de Marcos. Tony para los ingleses. —Kendrick miró al nórdico durante un buen rato. Después, levantó la tapa de la tabaquera y le ofreció un cigarro, cogiendo él otro.

—Español —afirmó, dejando la tabaquera en su sitio.

—Sí. Pero lleva viviendo fuera del país de origen mucho tiempo. El tipo tiene dinero, eso seguro. Y quiere invertir, no mucho, dice, pues es previsor y no cree en el dinero rápido. Cuando le hablé de las casas que estamos rehabilitando, se interesó y me preguntó si admitíamos capital.

—Ya. Y lo has conocido en el club de boxeo —dijo Kendrick, sentado cómodamente en un sillón de la biblioteca, mirando atentamente al hombre que conocía desde que llegó a Ceilán.

—Sí. Es un tipo grande, como nosotros. Nunca he visto a un español con esas hechuras, la verdad.

—Podemos cenar en el club una de estas noches —añadió Kendrick, dando una gran calada al cigarro.

—Sí. No estaría mal. Y también podríamos preguntar por él al del banco.

—Eso, antes que nada —replicó el conde, pues una de las cosas que no le gustaba, era perder el tiempo y las sorpresas, en especial, las desagradables.

—Yo creo que de todos los que desean invertir en esto, este tipo nos puede interesar. No quiere problemas, no quiere mancharse las manos y, sobre todo, no parece un tipo estira cuellos. Parece discreto a pesar de estar forrado —razonó el nórdico, sin dejar de mirar al conde.

—De acuerdo. Primero el banco, y después preparas un encuentro. Una vez que lo conozca, que hable con él, me haré una idea. Si admitimos un socio en esta empresa, quiero uno que no dé problemas, que no vaya de listo, que aporte capital y que reciba los dividendos cuando se acuerde.

—Por supuesto. Ya le informé.

—Y no te olvides de que, si no hay aval bancario, no hay nada que hacer. Me da igual lo que diga esa maricona.

La maricona en cuestión era el secretario del director del Banco que, a pesar de llevar veinte años casado, le gustaba acudir a la casa que visitó Lili, para disfrazarse de mujer y coquetear con los caballeros que ahí acudían.

Kendrick obtenía información de él cada vez que la necesitaba, y aun sabiendo que ni el conde, ni el nórdico utilizaban los servicios de esos placeres ocultos, al secretario le hubiera gustado que cualquiera de los dos, o incluso los dos a la vez, hubieran azotado su trasero las veces que ellos hubiesen querido.

Pues ese era el secreto que guardaba, ser golpeado en su gordo trasero por una fuerte y viril mano, hasta llegar a correrse. Era su placer supremo. Por eso cada vez que veía a esos hombres, ya fuese en el banco, o de tarde en tarde, en la casa de citas, no podían evitar mirar esas manos y fantasear con ellas.

Kendrick estuvo a punto de contárselo a Lili, pero optó por no hacerlo; esas historias escabrosas no se contaban a las esposas, y menos a una tan ávida de saber.

En ese momento, cuando el nórdico se iba a despedir, Lili entró como una tromba, parándose en seco al ver que su esposo no estaba solo.

—Oh, lo siento. No he debido entrar así.

—Desde luego que no, Lili. Has asustado a Mark —dijo muy serio, levantándose y cogiéndola de la cintura.

—No bromees. Vosotros no os asustáis con nada.

Kendrick miraba a su esposa, pero también se daba cuenta de cómo la miraba el nórdico.

—Lady Wextham, es un placer volver a verla, y tan bella como siempre.

—Gracias, Mark. Usted tan amable como siempre.

—Entrar de ese modo, tendrá su motivo, ¿verdad Lili?

—Por supuesto que sí, milord. Tenemos un problema. Un problema de mayor importancia.

—¿Y es? —preguntó el conde, aguantándose la sonrisa.

—Acabo de ver una rata en la habitación de al lado, donde están los cuadros. Y como imaginarás, donde hay una, siempre hay más, y no quiero que se coman mis cuadros. Así que, aprovechando que tengo a mi alcance a los dos hombres más fuertes y valientes de toda Gran Bretaña, podrías investigar el asunto.

—¿No me digas que te asustan las ratas?

—Prefiero un pirata a una rata. —Las carcajadas de los hombres resonaron en la sala, para, a continuación, salir y meterse en la habitación contigua e investigar dónde podía estar la rata y por dónde había entrado o podría estar la guarida.

No tardaron ni cinco minutos en encontrar dicha guarida y poner fin al problema.

Y cuatro días más tarde, Kendrick conoció al portugués español, y por más que lo observó, que le preguntó, no obtuvo mala impresión. Le pareció un tipo culto, correcto y prudente.

—Yo no soy arquitecto, ni constructor, ni nada por el estilo. Así que no puedo decir ni blanco, ni negro. En realidad, el hecho de invertir en su empresa es por confianza, simple y llanamente. A lo largo de mi vida, he conocido a muchas personas, y con el paso del tiempo, creo que tengo ojo para saber dónde está lo bueno o lo malo. Sinceramente, y sin ánimo de parecer pedante, le diré, milord, que nunca me han engañado, o, lo diré de otra forma, nunca me he dejado engañar. Soy muy comedido con mi fortuna, y solo invierto cuando creo que puedo ganar algo, y hasta ahora me ha ido bien. A veces han sido cantidades pequeñas, otras algo más grandes, pero nunca me he dejado llevar por la emoción, ilusión, fantasía o codicia, como para dejar mi patrimonio bailando, a riesgo de caer.

—Es una buena norma para tener los pies en la tierra —añadió el conde, sin dejar de observar al portugués y sabiéndose observador al mismo tiempo.

—Sí, exactamente, lord Wextham.

—Me ha dicho Mark que no tiene familia.

El nórdico miraba a los hombres, dejando que la conversación fluyera entre ellos.

—No, no tengo. Triste, por una parte, pues mi familia, en el seno donde nací, murió hace tiempo, y no he formado la mía; por otro lado, soy libre como un pájaro y no estoy atado a nada. Solitario, sí. A gusto, también.

—Muy bien. Pues si le parece, y como ya tenemos el aval bancario, le pondremos al tanto de todo el entramado, pero solo a título informativo, pues como ya sabe, usted recibirá sus dividendos cuando todo esté acabado y alquilado, pero no tendrá opción a opinar o cambiar nada de lo establecido, es decir, no tendrá voz ni voto. Usted aporta un cinco por ciento del capital total y nosotros nos comprometemos a darle el doble dentro de un año. Todo firmado y sellado.

—Sin ningún problema. Como le he dicho, no entiendo de construcción. Y como dicen en mi país, zapatero a tus zapatos.

De esa forma, entró en la vida del hombre al que le piratearon el barco. Y sabiendo que pisaba terreno peligroso, no se sintió mal en ningún momento; a fin de cuentas, él era un hombre nuevo, un tipo decente, que lo ocurrido en ese periodo, entre que salió de Portugal y se llevó la fortuna del árabe, pues no lo consideraba robo, quien roba a un ladrón cien años de perdón, eso también se decía en España, y le había cogido el gusto al refranero español; bueno, pues eso, que lo ocurrido en esos años había sido circunstancial, pues tuvo que bregar con lo que se le presentó y salir lo más airoso posible. Qué le pudo haber dicho al árabe que no, puede ser, pero qué habría pasado, ¿el árabe hubiese aceptado un no por respuesta? Seguramente no. Qué podría haberse ido a otro sitio, sí, pero dónde, él quería hacer fortuna, pues cuando te vas tan lejos de tu país es por dos motivos, por problemas con la justicia o por hacer fortuna, y ya que lo primero no tenía vuelta de hoja, lo segundo era posible conseguirlo, y una vez que tuvo la oferta de árabe, no pudo decir que no, pues hasta esos momentos… dinero había ganado, pero para hacerse rico, nada de nada.

Ahora, se frotaba las manos, porque su vida volvía a ser interesante y, encima, de una forma legal y, lo que más le gustaba, socialmente elevada. Había nacido sirviente, hijo de sirvientes, pero gracias a la educación que recibió el hijo del amo, él también se favoreció, pues la esposa del amo, que Dios la tuviera en su gloria, si es que existía algo así, le obligó a compartir las clases de su hijo, un año más pequeño que él, para que no estuviese solo y, de paso, ver si al tener otro compañero se espabilaba más.

Espabilarse en los estudios no se espabiló, pero en lo cotidiano, con el paso de los años, se volvió un déspota y un abusón, en especial con los inferiores a él y, sobre todo, con las mujeres, y si eran criadas, mejor que mejor.

Cuando sucedió el «accidente», hacía poco que había muerto la madre, y el padre tres años antes, y así, con veinticinco años, libre de progenitores y dueño de una fortuna aceptable, se creía el rey del mundo. El portugués sabía que con el despilfarro que llevaba, la fortuna no le iba a durar eternamente, pues a pesar de que él hacía todo lo posible por administrarla, no era quién para decirle lo que debía gastar o no, pues se lo pasaba por la entrepierna. Y un hombre joven, con dinero, que le gustaba el juego, el vino y las mujeres, acabaría siendo un desgraciado.

Aun le había hecho un favor.

El día de Navidad comió con el nórdico y los siguientes días, se vieron casi a diario, pero poco tiempo pues estaba muy ocupado con las obras. El portugués fue a ver cómo iba todo, pero solo por curiosidad, pues no tenía ni voz ni voto, como dijo el conde, y quedó gratamente sorprendido, pues al ritmo que iban los diversos oficios, esos edificios estarían listos en menos tiempo del que esperaban.

Y antes de fin de enero, estaba en el castillo y, lo más importante, había vuelto a ver a la hermosa morena.

Tuvo que reconocer que sintió algo parecido al miedo, pues, aunque sabía que no lo podría reconocer ni en mil años, no solo por el aspecto, sino porque él siempre estuvo a distancia de ella y en ningún momento le habló, sintió como una quemazón, como un no sé qué que no pasó hasta que ella posó esos impresionantes ojos sobre él, y le ofreció la mano.

Llegó antes de anochecer, de una tarde lluviosa y fría, pero a él no le afectaba el mal tiempo, es más, para él, el mal tiempo no existía. Cuando el brusco y mal encarado cochero bajó su equipaje y lo dejó de cualquier modo bajo de la lluvia, le pidió con mucha cortesía, que lo dejara bajo el pórtico o no le pagaría. El hombre lo volvió a mirar, evaluando la estatura y la corpulencia del viajero y obedeció, llevando el baúl hasta la zona cubierta, subiendo la maldita pendiente que era fatal para su reuma, murmurando algo en galés, sabiendo que ese tipo era extranjero y seguro de que no entendía ni una palabra.

Después de pagarle, el portugués no dejó de mirar al cochero, mientras subió al pescante, se recolocó y levantó el cuello de su abrigo y se quitó el sombrero para sacudir el agua y volvérselo a poner. Azuzó a los caballos y dio media vuelta hasta desaparecer dirección norte.

Entonces, al quedarse solo, miró la gran puerta doble que daba entrada al castillo, por la cual podían entrar los carruajes, y miró la puerta más pequeña, en la hoja derecha, para que entrasen las personas que no venían en coche de caballos. A él no le importó el hecho de no hacer una entrada triunfal, a él lo que le importó fue que estaba ahí, en Gales, en un castillo, el castillo de Kendrick, bueno, el exterior del castillo. Y antes de llamar a la puerta, dejando su baúl bajo cubierto, bajó la pendiente y rodeó el edificio, mirando las grises paredes, y admirando la altura de las mismas. Al llegar a la parte oeste del mismo, sus ojos recorrieron la longitud del litoral, el lejano horizonte donde mar y nubes se juntaban; sintiéndose hipnotizado, embelesado, a pesar de estar mojándose, a pesar de que el viento arraizaba cada vez con más fuerza y las olas rompían contra el acantilado. Tendría mucha altura, se preguntó el portugués, y decidiendo que no era lo más prudente averiguarlo, porque lo que parecía una buena lluvia podría convertirse en una hermosa tormenta.

En esos momentos, notó una presencia detrás de él y se volvió bruscamente, haciendo que el ala del sombrero dispersara agua como una noria, para encontrarse con la imponente presencia del conde, subido en un impresionante caballo negro.

Descabalgó de un salto y se puso al lado de su invitado. El conde iba bien protegido, pero el agua resbalaba por su gabán y el sombrero dejaba caer el agua que no recogía.

—Estoy admirando este majestuoso paisaje. No lo he podido evitar —explicó después de darse un apretón de manos.

—Sí, realmente es hermoso. Aunque siendo del sur de Europa, sería más lógico que le gustase el sol y la suave brisa.

—Sí, eso también me gusta. Pero si uno lo analiza fríamente, y desde un punto de vista artístico, un paisaje como este, con un cielo plomizo, un tiempo tormentoso y ese revoltijo de nubes, con la espuma de las olas rompiendo contra las rocas, es majestuoso.

Kendrick lo miró, mientras mostraba una mueca por sonrisa.

—Parece que estoy oyendo a mi esposa. Es pintora y dice lo mismo que usted. Más o menos.

—¿Pintora? No lo sabía.

—Vamos, Tony. Creo que, por hoy, ya nos hemos mojado bastante.

El conde cogió la rienda del caballo y los dos a pie, fueron a la entrada del antiguo castillo, mientras el portugués le preguntaba si habían quitado el foso.

El castillo había sido reconstruido y reformado varias veces a lo largo de los años, de los siglos, pues aparte de haber sufrido asedios, incendios y derrumbes, los diversos dueños fueron dejando su impronta. Pertenecía a los Wextham desde mediados del siglo xvii, y la última reforma importante había dejado el exterior del castillo tal y como estaba en la actualidad.

Una mole gris oscura, con forma rectangular, pero más estrecha en la parte este, la zona de la entrada, donde una torre rectangular unida a dos torres cuadradas más altas, daban la bienvenida. Y partiendo de estas, salían dos edificios alargados que, por la parte exterior, se veían como una feroz muralla, se abrían para dar más anchura al recinto interior y unirse a dos torres circulares, de cinco y cuatro pisos cada una. Estas dos torres se unían con otro edificio que tenía la misma longitud que los tres de la entrada. Todos los tejados estaban revestidos de negra pizarra, brillando como espejo de plata los días de lluvia. Las torres, tanto las cuadradas delanteras, como las circulares traseras, estaban coronadas con conos.

El portugués fue llevado a la torre oeste-sur, la de cinco pisos, que eran donde se alojaban los invitados. Todas las entradas a los edificios, estaban por encima del nivel del patio, de manera que, una vez dentro del recinto, se veían las diversas escaleras que daban acceso a las estancias de torres y edificios de la muralla. Solo la parte derecha al entrar al patio, que era donde estaban las caballerizas, estaba al mismo nivel, pero tenía un tejado inclinado con una canalera que recogía el agua de la lluvia y se utilizaba para el abastecimiento de los animales. Igual que ocurría en las cimas de las torres, pues Kendrick mandó y supervisó la construcción de un sistema de recogida de agua que iba directa a los diversos depósitos de cada torre. Aun así, entre las dos torres circulares y delante del edificio de esa muralla que las unía, la muralla oeste, había un pozo, que según contaba una leyenda, estaba antes que la construcción del castillo, pero tenía un problema, el agua era parcialmente salada y solo la utilizaba la cocinera, pues decía que les daba un sabor especial a los guisos con caldo, estofados, y, sobre todo, a los pescados.

La habitación que disfrutaría el portugués, durante el tiempo que durase su estancia, estaba en la tercera planta, y cuál sería su sorpresa, aparte de que la habitación fuese redonda, que fuese enorme, que fuese lujosa y agradablemente cálida gracias a una enorme chimenea, y para más inri, al descubrir que había un baño completo y que tenía agua corriente.

El criado que le fue asignado le explicó brevemente, mientras desplegaba el vestuario del invitado y lo colocaba en el armario y en la cómoda, que esa torre era donde se alojaban los huéspedes y que la otra torre, la circular de cuatro plantas, oeste-norte, como ellos las llamaban para que no hubiese problemas de entendimiento, era la del señor, y enseguida aclaró, del conde y la condesa.

—¿Y cómo llaman a los edificios de la entrada?

—Muy sencillo, señor Guevara. Cuadrada norte y cuadrada sur y el edificio que las une, la entrada.

—¡Ah!

—Y la muralla que une estas dos torres, que tiene la misma longitud que las dos torres cuadradas y la entrada, es la muralla oeste, y las otras dos, las que unen torre cuadrada con torre circular, una es la muralla sur, donde están los edificios de cocinas y muchos más, y la otra es la muralla norte, donde están las caballerillas.

—¡Ah! —volvió a exclamar el portugués ante tanto dato, norte sur, oeste este, etc., mientras el criado lo observaba con el rabillo del ojo.

—Como habrá visto, el cuarto de baño tiene agua corriente. Pero si desea un baño caliente, en un momento se le traerá agua para ese menester.

—No, no es necesario, gracias. Me lavaré con el agua del grifo. Está muy bien esto de tener agua corriente en un castillo tan antiguo. Es estupendo.

—Sí, señor. Fue una reforma de lord Wextham y, seguramente, dentro de poco, pondrá agua caliente.

—Vaya, eso será más estupendo todavía. Pero dime, ¿eso qué es? —Al lado de la puerta del baño había una construcción reciente, como el tiro de una chimenea interior, y una altura media, una pequeña puerta doble. El portugués ya imaginaba lo que era, pero no quería meter la pata.

—Otro invento del señor. Se llama monta platos. Si desea alguna cosa, usted me lo pide y una vez que este hecho, yo lo traigo de las cocinas y lo colocó abajo y sube hasta aquí para que usted lo disfrute.

—¿Y lo ha inventado el conde?

—Bueno, no sé quién lo inventó, pero lo que sí sé es que fue el actual conde el que lo hizo.

—¿Lo hizo él?

—Él mandó hacerlo y dirigió todo el asunto, igual que con los depósitos y todas las cosas que se han hecho desde que él cogió el mando de todo.

—Vaya, eso es modernizar un castillo. Sí, señor —dijo mirando a su alrededor y siendo consciente de cómo lo miraba el criado.

—Si necesita cualquier cosa, señor Guevara, tire del cordón. Estaré en la planta primera.

El portugués le dio las gracias, mientras el criado pensaba que no conocía a nadie, de clase superior a él, que, en un rato tan corto, le hubiera dado las gracias varias veces; tres en concreto, mientras colocaba su ropa y enseres y contestaba a sus preguntas.

Al quedarse solo, admiró detenidamente la habitación y no pudo ponerle ni un pero. La gran cama se encontraba en medio de dos ventanas que, para pertenecer a un castillo, era relativamente grandes, y dejaban ver una vista maravillosa. Bueno, en esos momentos no se veía nada, pues ya era noche cerrada, pero estaba seguro, completamente, de que por el día y estando en una tercera planta que, en un edificio normal, sería como la cuarta o la quinta, tendría unas vistas excepcionales del mar y toda la costa hacia el norte y hacia el sur.

Pasó la punta de los dedos por el canto de los muebles artesanales, para mirárselos después, y comprobar que no había ni rastro de polvo. Miró al suelo, para verlo todo cubierto de alfombras y ni corto ni perezoso, se agachó, levantó una esquina de lujosa y gruesa alfombra y vio un suelo de madera oscura. Se dirigió al baño y recreándose la vista con la forma circular de la pared primero, para después fijarla en la bañera de patas, el lavabo y un retrete, se dijo por enésima vez que era extraordinario estar en esos momentos, en ese lugar.

Un rato más tarde, el criado lo guiaba hasta la torre de los señores, en la planta baja, donde cenarían él y los condes. Enseguida se dio cuenta de que esa torre era más grande, más ancha que donde él se alojaba, tenía más diámetro, al menos metro o metro y medio y un piso menos. Nada más entrar, el criado cerró esa puerta para abrir otra que daba a un salón de un tamaño considerable, pero si ser excesivo, con una mesa que podía dar cabida a un máximo de diez comensales y también contaba con una zona de sofás y sillones y una gran chimenea, al fondo una puerta y una escalera en espiral. Un poco más tarde descubriría, que esa puerta daba a una pequeña cocina, donde se llevaban los alimentos casi terminados o a punto, para darle el último golpe de calor.

Mientras esperaban a la duquesa, el conde contestó a todas sus preguntas, pues la curiosidad por el entorno, historia incluida y el nerviosismo por ver a la muchacha que ayudó a secuestrar, resultaba un tanto extraño. A veces, sentía la necesidad de gritar: «¿Es que no sabéis quién soy? ¿Es que no sabes que yo piloté tu barco hasta la ensenada y vi cómo se llevaban a la que es ahora tu esposa?».

Pero no, eso solo lo pensaba, no iba a ser tan inconsciente, tan idiota, como para gritar a los cuatro vientos algo semejante. Mientras el conde le contaba la historia o leyendas de algunas de las espadas que adornaban una parte de la pared curva, él pensaba que cualquiera de esas armas serviría para que el conde le abriese en canal como a un cerdo.

Y fue en ese momento cuando pensaba en la matanza de un cerdo, o en su propia muerte, cuando el conde giró su espléndida figura y se dirigió hasta el comienzo de la escalera.

El portugués también se giró y sus ojos fueron descubriendo, poco a poco, como si todo transcurriese a cámara lenta, una falda de fino terciopelo rojo carmesí, para continuar con un talle estrecho y seguir con un busto erguido y lleno, tieso y elevado, ligeramente escotado, solo lo suficiente para mostrar el comienzo de esos turgentes senos, pero nada más.

Y por fin, el rostro. Una cara perfecta, unas facciones delicadas, cinceladas. Sí, sí, la recordaba de antes de la paliza, de cuando estaban todos en la cubierta del Saphire, pero no la vio tan cerca, no la vio tan minuciosamente, no valoró esa belleza, en la misma medida que lo hizo el árabe, que la tuvo a menos de veinte centímetros de su cara, de su cuerpo, que enredó en su mano los rizos más gruesos que sus dedos, mientras estaba inconsciente.

Como si fuese su más ferviente admirador, besó su mano y doblando el cuerpo, la retuvo durante unos instantes.

—Lady Wextham, estoy encantado de conocer a una dama como usted. Y ahora, en estos instantes, me doy cuenta de que todo lo oído, todo lo que dicen de usted, se queda corto. Es la mujer más bella que he conocido.

Lili sonrió ante semejante cumplido, y aunque estaba acostumbrada a las adulaciones, no dejaban de sorprenderle.

—Es usted muy amable, señor Guevara. Siento que su llegada al castillo haya sido tan inhóspita debido al mal tiempo, pero seguro que, entre las paredes de esta morada, será más cálida y acogedora. —Lili se fijó en el color de esos ojos, que le parecieron ambarinos, como ciertos licores.

—Milady, no se preocupe por mí, aunque se lo agradezco, pero le diré que este clima me entusiasma, este paisaje me seduce y los lugareños me resultan encantadores, incluido el cochero que me ha traído y que se negaba a dejarme el baúl a cubierto de la lluvia.

La risa de Lili se desbordó en un momento, atrayendo las miradas de los hombres. El portugués embobado, y el esposo, mostrando el deseo en esas pupilas azules, pero sin perder de vista al invitado.

—Seguro que ha sido el viejo Cadin. Pero no se preocupe, no muerde. Solo gruñe como un oso y se queja como si estuviera a punto de morir.

—Bueno, a pesar del ceño que ha mostrado durante todo el trayecto, le he dado una buena propina para que no piense mal de los españoles, y si tiene que volver a por mí, muestre ese semblante tan seductor. —Lili volvió a reír ante esa observación. El viejo Cadin seductor era para troncharse.

La cena se sirvió enseguida y la velada transcurrió de una forma tan placentera, que el portugués deseó que no acabase nunca. Jamás había estado con anfitriona tan competente y siendo tan bella, había que hacer esfuerzos para no mirarla, para no devorarla con los ojos y después con la boca.

Sus pensamientos lo aturdían, pues, aunque cuando la secuestraron vio la belleza de la joven, él no estaba para contemplaciones de ningún tipo, teniendo que llevar un barco de incalculable valor al lugar acordado y siendo más un espectador de lo que estaba ocurriendo, que un partícipe como lo eran sus compañeros.

El portugués nunca se tuvo por ningún Don Juan, pues a pesar de tener una muy buena planta, ser alto, ser fuerte, tener cierto atractivo en el rostro y esa mirada especial, mental y físicamente, no era muy activo sexualmente. Se puede decir que no lo necesitaba. En su época decente, antes del accidente, podía estar meses sin actividad sexual, pues no se lo pedía el cuerpo, y cuando alguna noche se despertaba en su estrecha y espartana habitación, debido a un sueño erótico, se aliviaba con la mano y listo. De vez en cuando se lo montaba con alguna viuda o alguna casada cuando no estaba el marido, pues las prostitutas no le gustaban. Cuando se fue al sur de África, fue peor, pues no estaba dispuesto a beneficiarse a ninguna esposa de cualquier inglés, ya que no quería líos de ningún tipo, pero no se negó a probar alguna mestiza, comprobando que más de una eran muy activas en ese tema, pero tampoco lo sacaban de sus casillas. Y las putas seguían sin gustarle. Fue con el nórdico un par de veces, para no desentonar, y por suerte comprobó que eran limpias y parecían sanas, pero, aun así, solo dejó que se la chupasen. Nada más.

Despertó de su ensoñación, al oír la preciosa voz de la condesa.

—Me ha dicho mi esposo que también vivió en la India.

—Cierto, milady. Pero fue poco tiempo, muy poco. Unos meses, cinco o seis. Y no he vuelto. Y que no me esperen, porque no pienso volver.

—¿Y eso por qué, señor Guevara? —preguntó, mostrando una hermosa sonrisa.

—Tony, por favor, llámeme Tony —pidió, sin saber dónde mirar, si a la boca, a los ojos, o a ese escote tan discreto, pero al mismo tiempo tan seductor. Mejor miraría esos ojos azul zafiro, pues no deseaba que el conde le partiese la cara.

—De acuerdo, Tony. ¿Tan mal recuerdo tiene? —preguntó de manera suave, casi candorosa, provocando que el portugués tardará un poco más de la cuenta en contestar.

Pero, pronto se repuso.

—Sí —afirmó categóricamente—. Rotundamente —añadió con énfasis—. No aguanto ese calor. Qué quiere que le diga. Me levantaba, y ya estaba cansado, me echaba la siesta después de comer, y seguía cansado. —La risa de la joven se escuchó por lo bajo, mientras el conde lo observaba con atención—. La gente me decía, cuando se pasé una o dos semanas, te habrás acostumbrado. Pue no. Las semanas pasaban y yo seguía igual, y lo que fue peor, las risitas camufladas y sin camuflar, al ver a un tipo tan grande como yo quejarse como una delicada damisela, a punto del desmayo.

La risa de Lili ya no se contuvo, y Kendrick, que la tenía a la derecha, la observó fijamente, al tiempo que también desplazaba esa mirada penetrante al invitado, que se hallaba a su izquierda.

—Perdóneme, Tony. No me río de usted, pero es que eso les ocurre a muchos occidentales, ¿verdad, Bran?

—Sí, así es. Pero una cosa está clara, si después de llevar unas semanas en la India o alrededores, no te acostumbras al clima, ya no lo harás.

—Exactamente. Eso fue lo que pensé cuando pasaron cuatro o cinco semanas. Me pilló el monzón y no se imaginan cómo agradecí tanta agua, esas cortinas de agua que parecían el diluvio, pero, aun así, era tal la humedad, que día que pasaba estaba de peor humor. —El portugués se estaba creyendo sus propias mentiras, y resultaba tan creíble, que cualquiera que lo escuchara, lo creía también—. Antes de volver a Europa, fui a Colombo y tuve el mismo calor y la misma humedad. Sinceramente no noté diferencia. Y cuando me dijeron que en el centro de la isla había montañas, y llamadas las Tierras Altas, como las escocesas, y que hacía un clima parecido al de Inglaterra, ni me molesté en averiguarlo, pues ya había sacado billete para volver a respirar.

La risa de la joven volvió a inundar el salón y el portugués, después de cesar esa risa cristalina y de contemplar esos labios, siguió hablando.

—Por eso, cuando supe que usted —continuó, pero dirigiendo la mirada al conde— había pasado años buscando piedras preciosas, bajo tierra…, sinceramente, milord, no lo puedo ni imaginar.

—No es un trabajo agradable, se lo puedo asegurar. Pero sí es adictivo, sobre todo cuando vas descubriendo piedras y más piedras, y cada vez mayores. Entonces te olvidas, del barro, del calor, de la humedad, del olor, hasta de los desplomes.

—Será adictivo, pero no le envidio, milord. No le envidio.

—Lo entiendo. Prefiere cualquier actividad o trabajo al aire libre.

—Por supuesto. Al aire libre o como mucho, bajo un techo construido correctamente y con unas paredes que sostengan el susodicho techo.

Lili volvió a reír, pues encontraba a ese hombre muy gracioso.

—Creo que hará buenas migas con la invitada que está por venir —fueron las palabras del conde que, limpiándose con la servilleta, no dejaba de mirar a su esposa, resultándole, como poco, irritante, que encontrara tan simpático al invitado, cuando días atrás le había manifestado su malestar por invitar a un extraño al castillo, con ellos y con Olivia, y durante una semana o más.

—Ah, ¿y quién es esa invitada que está al caer? ¿Una dama que odia el calor y abraza las inclemencias de los países civilizados?

—Al contrario, Tony —se adelantó Lili—. Olivia Campbell odia el clima de Inglaterra y ama los calores de Oriente.

La sonrisa del portugués quedó algo así como congelada al oír el nombre de la dama, y Lili rio de nuevo, creyendo que era por el comentario, pero Kendrick lo miró fijamente, mostrando una sonrisa ladeada, que parecía mostrar ligereza, pero nada más lejos de la realidad.

—No me lo puedo creer. Una dama inglesa que prefiere Oriente a Occidente, el calor al fresquito, la humedad pegajosa a un buen chubasco con resfriado incluido. Creo que seré una decepción para la señora. Se reirá en mis barbas, en cuanto ustedes la pongan en antecedentes, y tendré más humillaciones como las pasadas en Bombay. O peor.

—No se preocupe, Tony —la dulce voz llenó los oídos de los hombres—. Olivia puede ser muchas cosas, pero le puedo asegurar que no se reirá de usted.

—Menos mal.

—Al menos en público —matizó la joven, provocando una mueca en el invitado y riendo de nuevo.

La velada transcurrió entre risas y demás conversaciones y, cerca de las once, un criado acompañó al portugués a su torre, dejando a la pareja disfrutar de intimidad.

Capítulo 26

La torre del señor, como bien se había fijado el portugués, tenía más diámetro que las restantes. En la primera planta, estaba el salón comedor y cocina, y por la escalera en espiral se subía al dormitorio de la pareja, y si seguías subiendo llegabas al estudio de pintura que el esposo mandó preparar para darle una sorpresa a su preciosa Lili.

En las tres salas, en las tres plantas, salón, alcoba y estudio, había aseo en la primera, baño completo en la segunda y otro aseo en la tercera; y en la cuarta, el mantenimiento para que todas esas comodidades se dieran.

Kendrick desabrochó despacio los ganchitos del vestido rojo carmesí, mirándose en el espejo del tocador, mientras oía las palabras de su esposa.

—Sinceramente, Bran, no creía que nuestro invitado fuera tan simpático. Y te has dado cuenta qué bien habla el idioma, solo un poquito de acento, pero muy poquito. Y no sé, a veces me suena a italiano y otras a español.

—¿Sí? Y dime, mi preciosa y delicada esposa, ¿a cuántos italianos o españoles conoces?

—Pues a varios. Mira, en Londres, en la tienda donde compré las pinturas, tienen a un empleado italiano, y en el anticuario, hay un joven español.

—Vaya. Y yo sin enterarme —replicó soltando el último gancho y llevando las manos a los pechos, sin dejar de mirarla a través del espejo—. Espero que a ninguno de esos mequetrefes se les ocurra seducirte o tendré que rajarlos por la mitad. —La boca del hombre se deslizó por el cuello femenino, mientras los dedos jugaban con los pezones, que ya estaban erectos—. Y eso también va por el simpático del español, que tenemos en la torre de al lado.

Ella se retorció de placer y frotó el trasero contra la pelvis del marido.

—Solo deseó a un hombre. Los demás no me interesan en absoluto. Así que, si me desnudas por completo, te estaré eternamente agradecida.

Él la giró de una y le bajó el vestido hasta el suelo para que ella saliera de ese ruedo carmesí. Deshizo los nudos de las cintas de las enaguas, dejando que cayeran al suelo, e hizo lo mismo con las de los pololos, dejando el sexo al aire y, sin poder evitarlo, pasó sus grandes manos por el interior de los muslos, acariciándolo de manera ligera, y provocando con ello los gemidos de la esposa.

—Oh, cómo me gusta que me toques, Bran. Cada vez que siento tus manos sobre mí, me enciendo como una hoguera. Y cuando no me tocas, lo deseo con tanta ansia, que pienso que no es decente sentirse así.

El hombre la traspasó con la mirada, acariciándole el rostro al mismo tiempo.

Terminó de desnudarla, con cierta ligereza, lo que hizo pensar a la joven que pronto estaría debajo de él o encima, lo mismo daba. Pero eso no sucedió, pues una vez que estuvo desnuda, la cogió de la mano y, sentándose en el borde de la cama, la colocó entre sus piernas y la miró fijamente, a los ojos, sin decir nada. Ella no se movió, no dijo nada, simplemente esperó, devolviéndole la mirada y sintiendo que sus mejillas enrojecían, pues las notó calientes.

—¿Sabes una cosa, Lili? —Esa voz masculina sonó grave, en un tono bajo, con una cadencia desconocida para ella, sin saber lo que él quería decirle. Tal vez estaba molesto por las veces que había reído esa noche—. Nunca pensé, que sería tan dichoso. —Ella no pestañeaba, mirándolo con esos ojazos y esperando… lo que siempre esperaba y nunca llegaba—. Nunca pensé que una mujer podría llenar mi mundo, mi mente, mi vida, de esta manera. —Hizo una pausa, traspasándola con esa mirada amedrentadora y al mismo tiempo, seductora. Lili tragó saliva, pues sintió que se emocionaba con esas palabras y con esa mirada tan intensa, que la dejaba indefensa, que la atolondraba—. Nunca pensé que llegaría a enamorarme, pues nunca pensé que encontraría a una mujer como tú. —La respiración de la joven se volvió más profunda y, sin poder evitarlo, una lágrima se derramó de un ojo y después otra del otro.

Él pasó un dedo por una mejilla y recogió la primera y después la segunda, para llevarse la yema del dedo a la boca y lamer esas lágrimas.

—Estoy enamorado de ti. Te amo con locura y descubriendo algo así, algo tan fuera de lugar en mi vida, siento que no controlo las cosas como debería, siento que todo se puede volver en mi contra por sentirme así, por sentir algo así. Mi amor por ti. Tu persona. Tu seguridad. Tu bienestar. ¿Sabes lo que eso significa, Lili?

—Me conformo con un… «te amo». Nada más.

Él rio ante ese comentario.

—Te amo, Lilian Kendrick. Te amo con locura.

—Yo también. Te amo desde la primera vez que te vi. Te amo desde que tenía diez años —añadió con la respiración acelerada.

Kendrick la sentó en su regazo y le acarició los labios.

—Mi pequeña Lili. Quién me iba a decir entonces que esa preciosa niña se convertiría en esta preciosa mujer. Quién me iba a decir que iría a rescatarte de las garras de unos piratas. ¿Te das cuenta de todo lo que hemos pasado en tan poco tiempo? De cómo nuestros destinos se han ido cruzando, una y otra vez.

—Sí. Ahora, echando la mirada atrás, me arrepiento de haberte abandonado, de haberte engañado. Pero estaba convencida de que era lo mejor para ti. Y creo que si volviera a suceder todo, otra vez, volvería a hacer lo mismo. ¿No te parece lo más tonto del mundo?

El hombre sonrió, mostrando esos dientes tan blancos entre esa barba tan elegante, tan masculina, como ella decía.

—¿Tan importante era para ti mantener mi reputación de aristócrata?

—No solo eso. Tenía miedo de que te arrepintieras, de que, una vez que pasara el tiempo, vieras que yo era un fraude, una paria, como en la India. Esas personas que nunca, jamás, se deben juntar con los que están por encima.

Él se quedó en silencio durante unos instantes, pero sin dejar de mirarla. Una mano estaba en la cadera y otra, encima del muslo, sintiendo un ligero temblor de esa carne prieta, blanca y suave.

—Hasta hoy, no me arrepiento de nada de lo que he hecho. Y eso que hay cosas que tal vez me impidan la entrada en el reino de los cielos… pero, el haberte conocido de niña, el haberte mandado a Inglaterra, el haberte salvado de los piratas, el haberte ofrecido matrimonio, el no haberme casado cuando me abandonaste, el haberte buscado cuando el destino quiso, el haberme casado contigo, es lo más bonito que me ha pasado en la vida. El tenerte ahora mismo aquí, en mi regazo, en mis brazos, me produce un placer más grande que cuando descubrí las piedras en la mina.

—No es necesario que exageres. No hace falta —dijo con una vocecilla que le recordó a la niña que fue.

—No exagero, mi amor. Yo soy el más sorprendido de mis sentimientos, pues no he querido nunca, en la vida, a nadie.

—Pobrecito. ¿Y has sufrido mucho? —Él rio ante ese calificativo y ante esa pregunta.

—No, nada, en absoluto. Fui un niño sin afecto, crecí sin afecto y me acomodé perfectamente a ello. No supuso ningún problema. Algo que no conoces, no lo puedes echar de menos y al crecer, estaba perfectamente asumido, no producía ningún impacto en mí, el ver a otras personas dándose muestras de cariño; ni me fijaba en ello. Solo el sexo me satisfacía y una vez que terminaba, la mujer ya no era necesaria. No sentía el afán de protegerla o de darle cariño.

—Eso es lo que yo llamaría frialdad absoluta.

—Sí. Totalmente. Y carencia de sentimientos, también.

—¿Y por qué me ofreciste matrimonio? ¿Pensabas que sería buena en la cama? ¿Para tener hijos?

—Para eso, podría haber escogido antes. Cuando estuve en Inglaterra, la vez anterior, ya tenía decido que debía casarme, para tener herederos, para que toda la riqueza que había obtenido, más el resto de mi herencia, fuese a parar a mi propia sangre. Decidí que, a mi vuelta, elegiría la mujer adecuada. Cuando llegamos a Ciudad del Cabo y me enteré de lo sucedido con el Saphire, me enfadé de tal manera, que pensar en candidatas y matrimonio, era lo último que podía pasar por mi mente. Después, cuando encontramos a la tripulación y a Olivia, el enfado fue aliviándose ligeramente, pero solo ligeramente, pues la muerte del médico no me hizo ninguna gracia. Pero cuando los hombres me dijeron que habían secuestrado a la dama de compañía de Campbell y que era una joven de belleza sin igual y valiente como cualquiera de mis hombres, volví a enfadarme mientras me acordaba de todos mis antepasados.

—Vaya, entonces, ¿te convencieron tus hombres para ir a por mí? —El hombre acarició lentamente el muslo, mirándola con sorpresa ante esa inocente pregunta.

—Por supuesto que no. No sabía quién eras, no te conocía, me daba igual que fueses la dama de compañía de Olivia o de la misma reina Victoria. No iba a dejar a una mujer que viajaba en mi barco, abandonada, a merced de esos indeseables. Aunque el parlanchín del carpintero me hubiese dicho que era la mujer más fea del mundo, habría ido a por ella.

Lili sonrió tímidamente y le pasó un dedo por la mandíbula, acariciando la barba, jugando con ella.

—Eres tan valiente, tan hombre, que no me extraña que las mujeres te deseen. Que todas se queden con la boca abierta cuando apareces en un salón, que te miren a hurtadillas recorriendo la anchura de tus hombros, la longitud de tu cuerpo, desde los zapatos hasta el último de tus cabellos.

Kendrick rio ante esos comentarios que sabía ciertos, pero que no creía que ella se hubiese fijado.

—El problema no soy yo, Lili. El problema eres tú. Al principio me hacía gracia las caras de tontos y las miradas de bobo que se les ponen a los hombres cuando te ven, ahora, siento deseos de cortarles las cabezas para que no miren, para que no te deseen.

La mano del hombre se movió por el interior del muslo, acariciando, subiendo, acercándose al sexo, pero sin llegar a tocarlo, notando como ella deseaba abrir los muslos, pero conteniéndose, pues deseaba saber más.

—Cuando me salvaste de los piratas, cuando llegamos al Anglesey, ¿no sentiste repulsión al ver mi rostro?

—No, mi pequeña. Cómo iba a sentir repulsión de la muchacha más valiente que he conocido. Lo que sentí fue dolor, sentí rabia, sentí desazón por no haber matado a todos los hombres que abordaron el barco. Por no matar al tipo que te iba a vender.

—Y cuando mi rostro estaba curado, cuando fuiste a tomar el té a casa de Olivia, ¿me reconociste? ¿Supiste que era la niña de la mina?

—Esos ojazos que tienes me atontaron como al resto de los hombres que ya te conocían, esos labios provocaron en mí todo tipo de pensamientos, a cual más obsceno; pero según pasaba el tiempo, según tomaba el té oyendo la cháchara de Olivia y te miraba, ese color se metió dentro de mi cabeza, igual que la negrura y el brillo de tu cabello. Y cuando estaba llegando a la casa de la ciudad, supe dónde había visto esos ojos, quién era la dueña de esos ojos, recordando a esa cría flacucha, preciosa y… tengo que reconocer que ya entonces sentí algo extraño, algo que no supe definir.

—¿Y no sabes qué fue eso?

—Sí, claro que lo sé. Ese algo extraño, fue el comienzo de esto.

La mano grande, experta, se movió de nuevo y esta vez sí rozó el sexo de la esposa, notando como apretó las nalgas, que presionaron sobre los muslos del hombre.

—Es la declaración de amor más bonita del mundo —murmuró, y abriendo lentamente sus muslos, dejó que los dedos la acariciaran.

Un momento después, él la cubría por completo con su cuerpo, entrando en ella, despacio, hasta el fondo, haciendo que gozara, que gritara de puro placer, mientras le murmuraba al oído palabras de amor. Palabras, que, en cuestión de minutos, subieron de tono, volviéndose calientes, obscenas, vulgares, pues esa mujer que era su esposa, lo excitaba tanto que creía volverse loco y hasta que no sentía que ella llegaba, hasta que su hermoso cuerpo no se retorcía debajo de él y hasta que sus uñas no se clavaban en su espalda, no dejaba que su cuerpo se vaciara.

Y cuando eso ocurrió, cuando su cuerpo convulsionó y su miembro descargó toda la furia contenida, salió de ella, despacio, gozando ese momento, y la abrazó contra su cuerpo, al tiempo que sentía un extraño malestar, una sensación nerviosa que lo dejó intranquilo, sin saber por qué.

Al día siguiente, por la mañana, el portugués salió a dar un paseo por los alrededores. El conde había ido a la mina y el criado le dijo que le podían preparar un caballo, si ese era su deseo. El portugués lo rechazó, sin olvidarse de darle las gracias, y explicándole que prefería andar para ver con todo detalle los parajes tan extraordinarios de esa tierra mágica. El joven cridado, no dijo nada, pues él había nacido en la isla y sin salir de Gales, opinaba que los parajes extraordinarios estaban en otros sitios. Pero bueno, si ese extranjero que había vivido en tantos países diferentes, decía que la isla de Anglesey le parecía extraordinaria y mágica, sería por algo.

Después de una hora caminando, volvió al castillo por la parte sur del acantilado, y de lejos, sus ojos vieron una figura de mujer, sentada ante un caballete. Se encontraba cerca de la muralla oeste, entre las dos torres circulares, para resguardarse algo del frío, y se la veía muy afanada en su cometido. A él, todavía le quedaba un pequeño trayecto, pues tenía que rodear la pequeña cala y llegar a la parte trasera del castillo.

Cuando estaba a cuatro o cinco metros, ya vislumbraba el cuadro y, sobre todo, la espalda de la joven. Iba bien abrigada, con una pelliza, mientras el sombrero estaba tirado en la hierba.

El cuadro era una maravilla, era una réplica exacta de lo que veían sus ojos. Un cielo plomizo, unas nubes enredadas y superpuestas que anunciaban tormenta, que venían del norte, como el viento, que iba alterando la superficie del mar, rizando las olas, que iban cogiendo altura y volumen, según se acercaban a las rocas. El color del mar no era azul, era gris, frío, metálico, un mar que no invitaba a navegarlo, un mar que engulliría cualquier barquichuela que osara surcar esas gélidas aguas. Y, por el contrario, el verde de la hierba, de esos prados continuados, era intenso, vívido, fresco, contrastando con el mar, con las nubes, con las rocas de los pequeños acantilados, con el faro que se divisaba en un saliente de la costa.

Lili notó la presencia detrás de ella y se volvió despacio, con suma elegancia, para ver al invitado mirando el cuadro con esos ojos ambarinos que, con esa luz diurna y tormentosa, se veían más claros y más extraños.

—Buenos días, Tony, se está estropeando la mañana. Me va a tener que ayudar a recoger las cosas.

—Por supuesto, milady. Pero antes, déjeme decirle que este cuadro es una maravilla. Es… es perfecto.

—¿Usted cree? Yo creo que lo perfecto es el paisaje, lo mío, solo es una vulgar imitación. —El hombre la miró detenidamente, y se dio cuenta de que ella decía lo que pensaba, que no era una artimaña para que le siguieran dorando la píldora.

—Pues a mí me parece que la vulgar imitación, como dice usted, es tan hermosa, tan embriagadora, que capta hasta el último detalle de lo que está ocurriendo ahora mismo y que detalla los colores y los movimientos, como un poeta relataría un poema.

—Es usted muy amable, Tony. Mire, quiero hacer una serie.

—¿Una serie? —preguntó mirándola fijamente, mientras ella le devolvía la mirada.

—Sí. El mismo paisaje, desde el mismo ángulo, a la misma hora del día, en las cuatro estaciones. Este es el primero, el invierno, luego la primavera, el verano y por último el otoño.

—Ya, ya. Entiendo. Eso está muy bien. Para luego ponerlos juntos, y que la gente que los mire vea el mismo mar, la misma costa, el mismo cielo y el mismo prado, pero en las diferentes estaciones.

—Exactamente.

—Es usted una artista, Lady Wextham. ¿Tiene más cuadros? —La sonrisa de la joven encandiló al portugués.

—Sí, tengo unos cuantos. ¿Ha estado en el despacho de mi esposo?

—¿Aquí? ¿En el castillo? —preguntó, acercándose más a ella, como queriendo resguardarse del viento.

—Sí, en la torre cuadrada sur. —Ella no se movió, pensando que el hombre tendría frío, a pesar del buen abrigo que llevaba, y de un corte impecable, se dijo, después de darle una rápida mirada.

—No. No he visitado esa zona.

—Entonces, ¿no conoce todavía a Harry Gosling? —Los enormes ojos de Lili, rodeados de esas densas, largas y oscuras pestañas, encandilaban al portugués, que al estar tan cerca de ella, podía ver todos los detalles. Un poco más cerca, y las podría haber contado.

—Pues no. —Ella se movió y aumentó la separación entre ellos.

—El señor Gosling es el secretario de mi esposo —explicó mientras recogía los pinceles y los metía en el maletín de las pinturas, antes de que comenzara a llover. El portugués se movió rápido para coger el cuadro con sumo cuidado, cubrirlo con una tela y cargar con el caballete, además de la silla plegable—. No por favor, no es necesario que cargue con todo. Yo puedo llevar la silla.

—De eso nada, milady. Vamos ligeros, que este tiempo no respetará a una hermosa dama como usted.

Cuando entraban al castillo, no se percataron de que el conde volvía de la mina montando el gran semental, pero él sí los vio, y se preguntó por qué el español acompañaba a su esposa y por qué su pequeña Lili había salido al exterior, con una mañana tan desapacible.

Una vez dentro del recinto, antes de llegar a las caballerizas, desmontó de un salto y dejó que uno de los chicos cogiera las riendas. Ya comenzaba a llover y en menos de un minuto caía con fuerza. Se dirigió hasta el despacho a grandes zancadas y al entrar en la torre, vio el cuadro de Lili tapado con una tela y apoyado en la pared de piedra, al igual que el caballete, la silla, y encima de una pequeña mesa, el maletín de las pinturas, paleta y pinceles. Subió a la siguiente planta y escuchó la presentación que hacía Lili, pues la puerta estaba abierta.

—Señor Gosling, le presentó al señor Antonio Guevara de Marcos. Tony, este es el señor Harry Gosling, secretario de mi esposo.

Los hombres se dieron un apretón de manos, cuando el conde entró en el despacho y Lili se volvió en el acto.

—Bran, ya estás aquí. Menos mal, pues con esta lluvia igual se inunda la mina.

—Hace falta mucha agua para inundar la mina. —Mirando a los dos hombres, añadió—: Veo que ya has hecho las presentaciones.

—Sí. Harry y Tony no se conocían todavía.

—No es de extrañar. Harry llegó anoche.

—Claro, es cierto. Bueno caballeros, les dejo, que tengo mucho que hacer. —Dando media vuelta, se dirigió a la puerta y sin mirar atrás, añadió—: Esos son los cuadros, Tony, por si quiere verlos.

Lili salió del despacho con un movimiento de faldas que hizo que los hombres mirasen durante unos segundos, aunque la mirada del secretario estaba más pendiente del invitado que de la esposa del conde. Sus ojos de color avellana se querían esconder detrás de las lentes redondas, que solo se las quitaba de vez en cuando, pero no perdieron detalle del físico de ese hombre. No era tan atractivo como el conde, pero las características corporales eran tan parecidas, que daba gusto mirarlo.

Vio cómo se acercaba a la pared donde estaban los cuadros y se quedó mirándolos durante un buen rato, hasta que el conde se acercó y comenzó la conversación.

—Su esposa es una verdadera artista, milord. Sus cuadros son detallistas y hermosos.

—Sí, estoy de acuerdo con usted.

—Es uno de sus barcos y la popa del otro. —Kendrick no miraba los cuadros, solo lo miraba a él.

—Sí, así es.

—Es asombroso como ha captado todos los detalles. Hasta el brillo del latón. Y las velas hinchadas por el aire, con las costuras y todo. —El rostro de Kendrick observaba cada gesto, oía cada palabra.

—Sí. Lili es una pintora muy detallista.

—Está pintado a lápiz o carboncillo, ¿no?

—Sí. Lo dibujo primero y luego lo coloreó.

Entonces, el portugués movió la cabeza y clavó la vista en el óleo de la plantación.

—Me quedo sin palabras, lord Wextham. —El portugués examinó el cuadro como si fuese un experto en arte; solo le faltaba una lupa para recorrerlo centímetro a centímetro.

—Suele pasar.

—¿Es una plantación de té?

—Sí. La plantación que tengo en Ceilán. ¿Ha estado en alguna?

—Sí. En China. —No debería haber dicho eso, pero ni lo pensó, pues su mirada estaba fija en el cuadro y, de repente, se acercó más y entrecerró los ojos—. Esto es una costura —no fue una pregunta, lo tenía muy claro.

—Muy observador.

—Se rajó y cosieron la tela. ¿Después de pintarlo? —Era tal la curiosidad que en momento alguno fue consciente de la mirada del conde.

—Durante.

—¿Defectuosa? —preguntó refiriéndose a la tela.

—No. Fue rajada a conciencia. —El portugués se giró y miró al conde, mientras el conde le devolvía la mirada y el joven secretario los observaba a los dos.

—¿Alguien rajó este hermoso cuadro?

—Sí. Y Mark lo cosió lo mejor que pudo y Lili pudo terminar la obra.

—Asombroso. —Tenía en la punta la pregunta, quién, quién rajó ese cuadro. Y la hizo—. ¿Quién rajó la tela?

El conde palmeó el hombro del invitado y sonrió ante esa pregunta.

—Cosas del pasado, Guevara.

—Perdone, milord. Me ha podido la curiosidad. No me imagino qué tipo de persona, hombre o mujer, pueda hacer algo así.

—Se hacen cosas peores que eso.

—Sí, tiene razón.

Kendrick se fue hasta su mesa y con una señal de sus ojos, hizo que el secretario fuese a la suya.

—Me va a perdonar, pero tengo que trabajar un poco.

—Oh, claro, claro. Perdóneme. Pero es que desde que estuve en Italia me interesa mucho más el arte que antes. De hecho, compré algunas pinturas que luego vendí por el doble de su valor.

—Buen negocio —replicó el conde, viendo como el portugués iba hacia la puerta.

—Tal vez pueda comprar algún cuadro de la condesa.

—Eso no va a ser posible. Todos los cuadros que ha pintado y que están por pintar, se quedan en casa.

—Que lástima, pero bueno, lo he intentado.

Capítulo 27

Olivia Campbell llegó dos días después de la llegada del portugués. Había pasado una temporada con su hermana y ahora pensaba pasar otra más corta con los Kendrick. Tampoco quería abusar, pues después de todo, la pareja llevaba poco tiempo casada y no deseaba que el conde se tomara la visita como una invasión. Pero, por otro lado, el ánimo de Olivia no estaba en su mejor momento, a la vista de todo lo que había pasado en su familia. La plantación se vendió, pues con el paso del tiempo, las tensiones familiares fueron en aumento, y según las cuñadas se llevaban peor, los hermanos se contagiaban de la situación.

Se presentó un comprador y los hijos y la madre, no necesitaron más de dos horas para decidir qué era lo mejor y que volvían a Inglaterra, que esa etapa ya había vencido y que nada bueno podría salir de ella si seguían por más tiempo.

Olivia tuvo la tentación de mantener su casa de Nuwara Eliya, pero lo pensó mejor y la vendió a uno de los hombres del conde. No le sacó nada del otro mundo, pues el otro regateó todo lo que pudo y al final obtuvo un precio justo, nada más.

Así, de ese modo, se despidió de la isla, de la plantación, de su pequeña pero acogedora casa, de todos los recuerdos de tantos años vividos en ese lugar. Y todo, por culpa de sus nueras, que eran unas envidiosas, caprichosas y cada vez más holgazanas. Arrggg, qué bodas hicieron sus hijos, no podrían haber encontrado unas muchachas como Lili, por ejemplo. Claro, que mujeres como Lili había tan pocas, que se tenían que contentar con las del montón. Ahora, todos en Inglaterra, el mayor al cargo de las tierras de su suegro que estaba muy enfermo y no duraría mucho, y el pequeño administraba las de su hermana Georgi, pues se las dejaba en su testamento.

Todo eso se lo iba contando a Lili mientras organizaban ellas mismas la distribución de su equipaje, prescindiendo de la doncella, para poder hablar con total libertad.

—No se me ha quitado el enfado que tengo, ¿te lo puedes creer? Y todo por esas dos payasas que no han sabido organizar las cosas y mantener un negocio floreciente. Envidiosas, quisquillosas y estúpidas —soltó enfadada, dejando un manojo de prendas interiores y sentándose en la cama.

Lili dejó lo que estaba haciendo y se acercó hasta ella.

—Vamos, Olivia, no se ponga así. No va a solucionar nada con ello. Eso ya pasó, y ahora toca otra cosa. Además, cuando los hijos no pueden estar o trabajar juntos, por ellos mismos o por las esposas, lo mejor es esto, que cada uno se busque la vida.

—Sí, si tienes razón. Pero me fastidia que todo por lo que trabajamos mi esposo y yo se haya ido al traste por culpa de esas dos ineptas.

—No se ha ido al traste, se ha vendido y se ha hecho un buen negocio. Imagínese que uno de sus hijos la hubiera perdido en una partida de cartas, eso sí que habría sido una desgracia. Además, ¿va a solucionar algo, estando enfadada todo el rato? ¿A qué no? —Olivia la miró fijamente.

—¿Y tú? ¿Cómo haces para estar tan guapa? —Lili sonrió y el gesto de la mujer se suavizó algo.

—Soy feliz, Olivia. Muy feliz.

—Después de la tontería que hiciste, qué suerte has tenido de volver a dar con ese hombre. Pero a quién se le ocurre largarse y desaparecer. Ni te imaginas el disgusto que me diste. Ni te lo imaginas.

—Ya lo sé, Olivia. Pero si hice así las cosas, fue porque estaba convencida de que era lo mejor.

—Lo mejor para él.

—Por supuesto.

—Ay, qué honrada eres. Por Dios. ¿Y por qué no me escribiste antes? Sin saber dónde estabas, sin saber si te había pasado cualquier desgracia, si te habían raptado otra vez para venderte por ahí.

—No podía hacerlo, Olivia.

—¿Por qué? ¿Por si se lo decía a Kendrick o a uno de sus chicos?

—¿Lo habría hecho? —La mujer miró a la chica.

—No lo sé, la verdad. No lo sé. Sabes que siempre he pensado que el conde era tu hombre.

—Pues por eso le mandé la primera carta a su hermana, cuando estaba finalizando mi estancia en Edimburgo, porque ya había pasado algo de tiempo, y pensaba que él ya estaría casado con otra.

—Y mira tú por dónde, que no buscó a otra, no se casó. Eso ya dice mucho. Mucho. Todo comenzó con un matrimonio concertado, pero él ya estaba enganchado a ti, aunque no se hubiera dado cuenta.

Siguieron colocando las prendas y, cuando acabaron, se sentaron frente a la chimenea y Lili pidió el té.

—No quiero ni pensar qué será de mis huesos en este país. Siempre lloviendo, siempre haciendo frío. Yo que tan ricamente estaba en Ceilán.

—Pero, Olivia, si pasaba la mayor parte del tiempo en la pequeña Inglaterra y ese clima no tiene nada que ver con el sur de la isla.

—Bueno, pero tampoco es esto. Fíjate cómo llueve y cómo suena el viento.

—Gruñona. Si este clima es de lo mejor. Ahora mismo, estaría en el exterior, mojándome con esa maravilla de lluvia y corriendo por el prado, jugando con el viento, bordeando los acantilados.

—Qué locura. ¿Y por qué no lo haces?

—Porque Bran se enfadaría, mucho, mucho. No me deja que haga un montón de cosas.

—¿Estás en estado? —La mirada penetrante de Olivia se clavó en la cintura estrecha de la joven.

—Sí.

—No se te nota nada.

—Es pronto todavía. Por eso no hemos dicho nada. Y usted no va a decirlo.

—¡Madre mía! ¡Quién me lo iba a decir! —exclamó llevándose las manos a la cara.

—¿Y Morgana? ¿Qué sabe de ella? —Ante ese cambio de rumbo en la conversación, Olivia movió la cabeza varias veces.

—Menuda golfa. Después de irte, unos dos meses más tarde, abandonó al marido y a sus hijas. Se fugó con un australiano. Un hacendado de esos que tienen ovejas. ¿Te lo puedes creer? Ni lo dudó. Dejó a sus hijas y se quedó más ancha que larga. Pero ahí no acaba la historia, volvió meses más tarde, pidiendo perdón al marido, diciendo que se había equivocado, que ese tipo la había engañado, que solo tenía una pequeña granja con cuatro ovejas y que la hacía trabajar como si fuese un jornalero.

—Qué barbaridad. ¿Y el señor Parker la acogió?

—Ya lo creo que sí. El cornudo más cornudo de los que he conocido. Pero tres meses más tarde, dicen las malas lenguas que la pareja tuvo una discusión y que ella cayó por las escaleras y perdió el hijo que esperaba y que todos decían era del australiano.

—Vaya. Qué manera de perderse.

—Esa ya se perdió cuando se lio con Kendrick. —Miró a la joven cuando se iba a llevar la taza a los labios—. No te lo tomes a mal. Pero es así. Esa mujer se convenció de que tu marido iba a ser para ella y yo creo que perdió el norte por completo.

—¿Y ahora?

—No sé qué estará haciendo ahora, lo último que supe fue que se fue a la India con sus padres y se llevó a las niñas. Por cierto, el padre tiene que estar a punto de volver a Inglaterra, sino ha vuelto ya, pues ya tiene una edad.

—En fin, la vida.

Quedaron un rato en silencio y se escucharon unos pasos por la escalera. Olivia miró a Lili, como diciendo, quién es, pues los pasos se alejaron y nadie entró en la alcoba de Olivia.

—Tenemos un invitado. Está arriba. Se llama Antonio Guevara de Marcos, es español y tiene una participación en un negocio de Bran.

—¿Habla inglés? Porque no me apetece estar hablando por señas. —Lili sonrió ante la acritud de la mujer.

—Claro. Muy bien. Ya verá qué simpático. Esta noche se lo presentaré.

—No te creas que tengo ganas de conocer a extranjeros. Y menos a españoles que hablan muy bien el inglés. Y menos entablar amistades con ellos. Creo que ya he cubierto el cupo de extranjeros. —Lili se rio ante esas palabras. Recordaba a Olivia gruñona, pero no tanto.

—Ya verá cómo le gusta. Es muy simpático y estuvo viviendo unos meses en la India.

—Por mí, como si ha vivido en África.

Lili dejó pasar el comentario con una sonrisa.

—¿Prefiere cenar esta noche aquí, en la habitación?

—No. De eso nada. Conoceré a ese español tan simpático, y te daré mi opinión.

—Es muy atractivo.

—Tampoco será para tanto. ¿Cuántos años tiene?

—Debe ser de la edad de Bran, tal vez algún año más.

—Qué lástima, demasiado viejo para mí. —Ante esa broma, Lili rio con ganas y Olivia se alegró de que la muchacha fuese tan feliz—. Tu marido sí que está guapo. Por Dios, qué hombre. No es de extrañar que Morgana perdiera la cabeza.

—Mi marido no tiene la culpa de cómo se comportan las mujeres. Además, él nunca le prometió nada, nunca la engañó.

—Vaya, cómo lo defiendes, ¿eh?

—Por supuesto. Es lo más importante que tengo en la vida. Tarde en darme cuenta, pero ahora lo sé. Lo sé muy bien.

—Me alegro, querida. Me alegro mucho. Y no te olvides, que yo fui la primera en darme cuenta de que erais tal para cual, que estabas hecha a su medida.

Siguieron hablando durante una hora más y Lili se despidió de ella.

—Cuando sea la hora de la cena, vendrá un criado y la acompañará hasta la torre donde cenaremos. Y no se preocupe, que no tiene que salir al exterior. Todos los edificios se comunican por dentro.

—Muy bien. La verdad es que me he llevado una grata sorpresa. Este castillo tiene todas las comodidades y no parece que estemos en la edad de piedra.

Lili volvió a reír ante semejante barbaridad. Olivia era incorregible.

Cómo explicar lo que sintió Olivia al conocer al invitado, ni ella misma lo supo.

Al encontrarse ante un hombre igual de grande que el conde, se extrañó, y eso que Lili ya la había puesto en antecedentes; por otra parte, siendo tan moreno de pelo y seguramente de barba, aunque iba impecablemente afeitado, no resultaba excesivamente latino, pues su piel era muy blanca. Sí, era atractivo, no tanto como el conde, claro, pero llamaba la atención. Por otra parte, hablaba un inglés perfecto, de manera que Olivia no pudo poner caras extrañas ante palabras o frases no entendibles, pues no ha lugar…

Pero, esos ojos…, dónde había visto ella, ese color…, cuándo…, quién…

—¿Y está seguro de que no nos conocemos de Colombo? —preguntó entrecerrando los ojos y manteniéndole la mirada.

—Permítame decirle, señora Campbell, que, si nos hubiéramos visto, no la habría olvidado.

—¿Eso es un cumplido o un insulto? —Kendrick disimuló una sonrisa, mientras Lili abrió los ojos al máximo.

—Olivia —susurró Lili.

—Un cumplido, por supuesto. Jamás osaría meterme con una dama, y con usted menos.

—Considera que las mujeres no debemos tener carácter. —El portugués se había dado cuenta de que la mujer lo miraba de manera suspicaz, pero estaba convencido de que no lo podía reconocer.

—Al contrario, creo que cuanto más carácter tenga una mujer, más interesante resulta. Por lo menos al principio, luego ya no estoy tan seguro.

—La mayoría de los hombres son débiles ante una mujer de carácter, y qué hacen entonces, maltratarla —añadió Olivia metiendo el cuchillo en la carne, con saña, con fuerza, no siendo consciente de cómo la miraban el resto de los comensales, en especial el joven secretario.

—Creo que en eso tiene razón. Las mujeres inteligentes deben casarse con hombres inteligentes —fue la contestación del portugués, pues estaba visto que iban los dardos contra él.

—Aun así, muchos las maltratan.

—¿Su esposo la maltrató, señora Campbell? —Olivia dejó los tenedores quietos y miró fijamente al extranjero.

—No, señor Guevara. Mi esposo fue un buen hombre desde que lo conocí hasta el final de sus días.

—¿Y usted? ¿Lo maltrató a él? —La mujer lo miró como si hubiese dicho la mayor barbaridad del mundo.

—¿Yo? Válgame el cielo. Por supuesto que no.

—Bueno, no se escandalice, señora Campbell. No solo el maltrato se aplica con la fuerza, también las palabras, los hechos, los desaires de la mujer al hombre, son maltrato.

Olivia soltó una carcajada.

—Sabe usted que eso no es así. Si a una mujer se le ocurre hacer un desaire, una mala palabra o cualquier cosa parecida, ya se encargará el hombre de ponerla en su sitio.

En vista de que Olivia estaba tan guerrera, Kendrick decidió intervenir.

—Me parece, Olivia, que a pesar de que tiene razón, Tony no tiene culpa de las irregularidades del mundo, y menos, de que las mujeres estén en desventaja.

—No, no le echo la culpa al señor Guevara, pues en el sur de Europa pasa lo mismo que aquí o en otros sitios. Además, no tienen más que ver el caso de mis hijos. Dos hombres casi tan grandes como ustedes y ninguno de los dos han sabido maneja a sus esposas.

—Si me permite decirlo —continuó el conde—, creo que el problema no ha estado ni en sus hijos, ni en sus nueras.

—Ah, ¿no? —Los criados retiraron los platos, para poner los siguientes.

—No, Olivia. El problema surgió cuando usted puso a sus dos hijos con sus dos mujeres en el mismo sitio. Desde cuándo una mujer quiere compartir su casa con otra, desde cuándo quiere verse la cara todos los días, y, sobre todo, qué placer hay en no tener intimidad, en medirse constantemente, día a día, delante de los esposos y delante de usted. —La mirada del conde estaba fija en el rostro de Olivia, y ella, como si volviera a ser joven, se dejó embaucar por ese color azul porcelana.

—¡Caray! Pues al principio no iba mal. Todos estaban tan contentos. Ellas parecían felices.

—Al principio todo se ve bien, pero tarde o temprano comienzan a surgir los problemas, las envidias, las rivalidades. Poner al mando de una casa, a dos mujeres, dos cuñadas en este caso, no es la mejor idea, ni ahora ni nunca. Uno vive en comunidad cuando no queda más remedio. Y le diré una cosa, ha tenido suerte si sus hijos no han llegado a las manos.

Olivia quedó en silencio, mientras se oía el sonido de los cubiertos.

—Sí. Al final ha sido lo mejor. Menos mal que no nos vendió su plantación, si no ahora estaríamos hasta el cuello de deudas y ellas tirándose de los pelos y ellos… vete tú a saber. —Parecía que se había olvidado del portugués, aunque lo miraba constantemente.

Cuando llegaron los postres, se quedó mirando fijamente al secretario.

—¿Y usted, señor Gosling? ¿Está casado? —El joven pareció sobresaltarse ante la pregunta de la mujer. Él no quería cuentas con esa señora, que parecía una leona en posición de ataque.

—No, no, señora.

—Es joven todavía, pero no tardará. ¿Tiene prometida?

—Pues… no. No tengo.

—Atractivo no le falta, desde luego. Un poco menudo, si lo comparamos con estos hombres aquí presentes, pero claro, la mayor parte de la especie masculina no son así.

Lili decidió intervenir, pues estaba visto que Olivia seguía con lo mismo.

—Olivia, mañana empezamos con su retrato. Con uno como es debido, no como el dibujo que le hice en Ceilán.

—Pues más te vale sacarme favorecida, como a los reyes. No quiero nada realista, que lo sepas. El realismo lo puedes dejar para los paisajes y demás historias. —Todos rieron ante el comentario, especialmente el portugués que no le había gustado nada que la tomase con él.

Siguieron hablando de temas más ligeros, mientras él se fijaba en el joven secretario. Sí, realmente era menudo como bien había dicho la horrible señora Campbell, de facciones delicadas, ojos de color avellana que querían esconderse tras esas lentes redondas. Lo había mirado en el despacho, un par de miradas ligeras, pero más que suficiente para calibrarlo, y ahora, en la cena, daba por seguro que ese joven era homosexual y que cuando lo miraba, bajaba los ojos al plato con un ligero rubor.

Fueron pasando las horas y el portugués fue el primero en retirarse, rechazando al criado para que le acompañara. El camino era sumamente corto, no había necesidad.

Diez minutos más tarde, fue el secretario el que dejó a los condes y a su invitada, en una cordial intimidad.

Al salir, en lugar de cruzar el patio, fue por el interior de los edificios. Pasó por el pequeño invernadero que unía las dos torres circulares y al penetrar en la de los invitados, se encontró al portugués fumando un cigarro.

—Usted también se retira —dijo a modo de saludo, sonriendo ante el sobresaltó del joven. Sí, era marica, sin duda alguna, y de los sumisos, pensó.

—Sí. He creído que era mejor dejar solos a los condes con la señora Campbell. Está un poco irascible, aunque creo que su carácter habitual no dista mucho de eso. —Se había parado, y hubo un momento en qué no supo qué hacer, pues se quedó mirando el rostro del extranjero mientras le daba una profunda calada al cigarro.

—¿Quiere un cigarro?

—No, no… no fumo —contestó, clavando una mirada tímida sobre el rostro del extranjero.

El portugués lo miró detenidamente y le pasó una mano por la barbilla. Harry tembló ligeramente ante esa caricia, pero no se movió.

—¿Quieres subir? —El joven secretario pareció titubear, pero no retiró la mirada del rostro del portugués.

—Mi habitación está en la torre donde está el despacho —contestó entre susurro y murmullo.

—¿Para que nadie nos oiga? —preguntó, mostrando una sonrisa más amplia, notando que se ponía duro.

—Sí —susurró, viendo como la cabeza del portugués bajaba y capturaba la boca del joven. Este tragó aire y dejó que le comiera la boca durante un instante.

—¿Me la vas a chupar? —preguntó, sujetándole por la nuca, para que quedara claro quién mandaba ahí. Algo que no era necesario, pues el joven Harry estaría sometido con cualquier hombre.

—Sí —volvió a susurrar—. Haré lo que usted quiera.

Sin más preámbulos, salieron al patio y por la linde de donde partían las escaleras para entrar a las diversas estancias, llegaron a la torre cuadrada para desaparecer dentro.

Hora y media más tarde, el portugués salió sigiloso y, como hicieron para la ida, hizo el mismo recorrido, en lugar de ir por dentro de los edificios, por si acaso se encontraba con alguno de los muchos criados que habitaban el castillo. A estas horas, sería altamente improbable que estuviese nadie despierto para andar por el patio, y más, con el frío que hacía.

Se levantó el cuello de su chaqueta y avivó el paso hasta llegar a la puerta de la torre. Abrió y cerró con cuidado, pero, aun así, la puerta chirrió ligeramente. Seguramente, por el día ni se oiría ese pequeño graznido, pero en esos momentos, con el silencio de la noche, hizo que sus dientes se apretaran. Esperaba que la Campbell no escuchara sus pisadas por las escaleras.

Al llegar a la habitación, cerró con delicadeza y agradeció que el criado hubiera avivado el fuego de la chimenea. Se acercó hasta ella y mirando el fuego fijamente, sonrió y se frotó las manos para entrar en calor. Se desnudó delante del fuego, y una vez desnudo, se miró el miembro y lo cogió con la mano, volviendo a sonreír. Ese hombrecito menudo, de rostro casi angelical, le había hecho una mamada en toda regla. Le había comido los huevos con avaricia, sin dejarse ni un rincón, metiéndose en la boca uno, luego el otro, y luego los dos y después se tragó la polla hasta el fondo, sin atragantarse, sin recular.

Lo puso tan cachondo, que antes de correrse, le comió la boca hasta dejarle los labios hinchados, mientras oía los gemiditos que emitía, como si fuese una tierna damisela, y cuando se hartó de besarlo, lo agarró por el pelo, haciendo que bajara la cabeza y que volviera a chupársela hasta correrse dentro de su boca.

Después de correrse, se fumó un cigarro y le ordenó que se desnudara. Quería ver ese cuerpo pequeño y menudo. Harry así lo hizo, dejando su metro setenta y sus cincuenta y ocho kilos a la vista de ese hombre. El pene, no muy grande, se puso erecto ante el escrutinio del portugués, y cuando le hizo una seña para que se acercara, tímidamente obedeció.

El portugués lo cogió de la estrecha cadera y lo sentó en su regazo, sonriendo ante la timidez del joven. Acercó la boca a su oreja y le dijo que se lo había hecho muy bien, mejor que cualquier mujer de las que había conocido. El secretario sonrió, y cuando la mano grande se colocó sobre su pene, dio un pequeño respingo. En los siguientes momentos, dejó que esos dedos, que esa palma tocase sus testículos y menease su miembro, hasta que, con unos jadeos, se corrió entre los largos dedos.

Entonces, el portugués no perdió tiempo y sin limpiarse, lo levantó y lo volvió a sentar sobre su miembro, de espaldas a él, empalándolo en un momento, sin importarle los quejidos del joven, que en cuestión de un minuto se convirtieron en quejidos de placer.

Mientras estaba dentro de él, sus manos fueron otra vez a los genitales y jugó con ese pequeño apéndice y con esas bolas que parecían de un muchacho en la pubertad, para momentos antes de correrse dentro de ese culo estrecho, masturbarlo salvajemente, hasta que los dos se corrieron casi al tiempo.

No era la primera vez que estaba con un hombre, pero las veces que ocurrieron fueron tan espaciadas y tan en secreto, que parecía que las había olvidado, que no habían ocurrido. Fueron en tres ocasiones y la primera estando en Portugal, antes de que ocurriera el «accidente», él tendría unos veinte años, y el chico, catorce o quince, y de aspecto enclenque.

Fue de la manera más tonta, en el establo, él estaba orinando y de repente se fijó en el chico que miraba su miembro fijamente. Al acabar de orinar, estaba duro como si tuviera a una mujer delante. Sin dejar de mirarse, le hizo una seña al chico y se metieron en un box vacío. Una vez dentro, el chico se arrodilló y se la chupó, pero él quiso más, y levantado al chico, le bajó los pantalones, le dio la vuelta, haciendo que se apoyara en la pared y poniendo el culo en pompa, y lo penetró de una, para saciarse por completo.

Tuvo un encuentro más, hasta que ocurrió la muerte del patrón.

La tercera vez, fue en Port Elizabeth. También con otro muchacho, criado de un inglés para el que trabajaba en esos momentos. Poco después se fue a Lourenço Marques y decidió que no tendría más sexo de ese tipo.

Hasta esa noche.

Pero le había venido muy bien. Se había relajado. Había estirado sus músculos y había dejado en blanco la mente, pues esa odiosa mujer le puso los nervios de punta y los cojones de corbata.

Capítulo 28

Cuando dos días más tarde se presentaron en el castillo, Donovan, la esposa y los padres de esta, Kendrick maldijo por lo bajo. No se acordó de que había invitado al suegro, aunque fue un puro acto reflejo, sin pensar en ello, sin creer que se acordaría. Se habían encontrado en el club, y después de hablar de cosas diversas, sir Leonard Boyle le preguntó dónde iban a pasar las Navidades, le contestó que en Gales, en Anglesey y entonces vinieron una ráfaga de preguntas sobre el castillo. Viendo que ese tema se podía alargar hasta el infinito, pues eran muchos los hombres que se interesaban por los castillos, sin pensarlo mucho y creyendo que caería en saco roto, le dijo que estarían allí hasta febrero, que, si quería ir, sería bien recibido. En ese momento se acercó otro caballero y cambiaron de tema.

Y ahora, los tenía instalados en la torre cuadrada norte, los suegros en la primera planta y Donovan y la esposa en la segunda.

Kendrick sentado en un sillón, miraba cómo su esposa salía del baño envuelta en una toalla. Dentro de un rato, entraría la doncella y la ayudaría a arreglarse para la cena.

—No tengo ningunas ganas de cenar con los Boyle, los Donovan, el español y para colmo, la inaguantable de Olivia.

Lili se acercó hasta él y su preciosa mirada lo desarmó. Pero no fue solo eso, pues dejó caer la toalla y quedó desnuda ante él. Sus ojos la recorrieron entera, quedándose durante unos instantes sobre el vientre, para luego pasar la mano, acariciando esa piel suave y blanca.

—No se te nota nada, mi amor. ¿Estás segura de que estás embarazada? —Ella rio encantada y se sentó en el regazo del esposo.

—Muy segura. Luego, cuando dentro de poco esté gorda como un tonel, ya te darás cuenta de que llevo a tu hijo.

—Los pechos los tienes más pesados —añadió cogiéndolos con una mano—, y los pezones, un poco más oscuros. —Entonces agachó la cabeza y chupó uno.

Lili echó la cabeza hacia atrás, dejando que su esposo chupase de uno y de otro, de esa forma tan golosa, tan experta y que a ella tanto le gustaba. Al tiempo que notaba los labios y la lengua sobre sus pezones, sentía la dureza contra la cadera y comenzó a moverse contra él.

—Dios, Lili. Me vuelves loco, loco de remate.

Ella se levantó de golpe y colocada enfrente, se tocó el interior de los muslos, sin dejar de mirar al marido. Por un momento, el hombre quedó hipnotizado viendo esos dedos tocarse, oyendo esos gemidos, esos pechos balancearse. Abrió la bragueta y sacó el pene erecto, listo para lo que tenía que hacer.

—¿Qué deseas, mi amor? —fue la pregunta de la joven, sin dejar de tocarse, mirándolo a él, para seguidamente mirar ese miembro grande, duro, que pedía a gritos que le dieran cariño—. ¿Deseas que tome en mi boca?

Él no contestó, solo esperó, pues esa voz de terciopelo, esa expresión tan sensual, lo atontaba como ninguna mujer lo había hecho.

Vio cómo se arrodillaba sobre la toalla y colocándose entre sus piernas, acercó la boca entreabierta, sin dejar de mirarle a los ojos. Kendrick, encandilado con esos labios, no dejó de mirar ni un instante, notando esa lengua cuando dio una larga pasada por el tronco, otra y otra, para llevar los labios a la punta y dar pequeños chupetones y lametones. Cada vez que ella le hacía eso, no daba crédito, pues lo hacía tan bien, con tanta pericia y de una forma tan generosa, que sabía que ella disfrutaba, que no era algo que se veía obligada a hacerlo para que él no lo buscase en otro lugar. Si en esos momentos entrase la doncella, en cuestión de horas todos los criados sabrían que la condesa se comportaba como una experta cortesana.

Sintiendo como esa boca se la tragaba entera, como la engullía hasta el fondo, oyendo sus propios gruñidos como si fuese un oso en celo, notando la presión que ejercían esos gruesos labios y sintiendo sus largos y delgados dedos rodeando la base y rozando los testículos, pensó que no debía permitir esto, que su esposa no era una mujer cualquiera, no era una amante y menos, una prostituta. Pero esto era tan colosal, tan genuino, que por qué tenía que acudir a otras mujeres si la propia lo hacía de buena gana y dándole tanto placer.

De repente, notó que no aguantaba más, que se iba a correr; la quiso quitar, pero ella se resistió y siguió chupando mientras él empujaba la pelvis sin control, dándose cuenta demasiado tarde de que podía hacerla vomitar. Pero eso no ocurrió, pues ella siguió con el pene en la boca, al tiempo que mostró una sonrisa maliciosa y una mirada perversa.

Mientras él la retiraba despacio, y se guardaba la verga, sin dejar de mirarla, le vino a la mente ella con otro hombre, el que fuera. No podría aguantar algo así, solo de pensarlo, notaba que su corazón se ponía a palpitar como un caballo salvaje corriendo por las praderas. Y si alguien la tomase a la fuerza, sería lo último que haría, pues ese hombre estaría muerto al instante siguiente. Y viéndola moverse desnuda por la habitación, pensó en Donovan y se le contrajo una vena en la sien, recordando cuando le contó lo que le contó. Y ahora lo tenía en el castillo con todos los demás. Puta invitación, siguió pensando, recorriendo el cuerpo de su esposa, hasta que se puso una bata y en ese preciso instante, llamó la doncella.

Él se levantó y se dirigió al baño para su aseo personal, para vestirse después y asistir a la cena de esa noche.

Por suerte, la cena transcurrió relajadamente, con animadas conversaciones y saboreando los ricos platos que salían de la pequeña cocina. Después, los hombres se fueron a una zona del salón y las mujeres se quedaron en otra, de manera que todo siguió en orden.

Donovan se mostró en todo momento, respetuoso, atento y elegante, no osó mirar a Lili más de lo correctamente establecido, de manera que Kendrick no se pudo molestar en absoluto. Pero el conde si notó algo raro, relacionado con Olivia y Tony, pues siendo muy observador y gustándole conocer a cualquiera que le rondase, fuese quien fuese, las miradas que mostraba la mujer al primer invitado sí que eran descorteses y maleducadas, aunque solo fue consciente de ellas él y los otros dos.

No entendía cómo Olivia le estaba tomando tanta ojeriza al español, pero claro, conociendo a la mujer como la conocía, sabía que todo era posible, pues no era dada a medias tintas, o le gustabas o te aborrecía. Es más, Kendrick estaba convencido de que gran parte del fracaso de los hijos y las nueras era debido a la influencia de Olivia, tanto para bueno como para malo.

El español intentó evadirse en todo momento, haciendo caso omiso de todas y cada una de esas miradas, como esperando que llegado un momento se cansaría. Pero el conde también observó otra cosa, las miradas anhelantes que dirigía su secretario al español, y alguna que otra, del español al joven secretario.

Vaya, vaya, ¿podría ser que estos dos estuvieran lanzándose miraditas para llegar a algo, o tal vez ya habían llegado y solo era una continuación?

Bueno, eso a él no le importaba lo más mínimo, siempre y cuando fuesen discretos, podían hacer lo que les diese la gana.

Dos horas después de cenar, comenzaron a irse. Primero Olivia, que la acompañó un criado, un momento más tarde, los Boyle y los Donovan, y seguidamente se fue el secretario, para después irse el español.

Kendrick y Lili subieron enseguida a su alcoba y mientras la joven estaba en el baño, él miró por una estrecha ventana que daba al patio, viendo como el español iba a la torre cuadrada sur, donde estaba su despacho y también, la alcoba del secretario.

Lili tiritó ligeramente y se cerró más el abrigo. Había visto la figura en la lejanía, pero al principio no creyó que fuese Olivia, pero sí era ella, pues cuánto más andaba, más se acercaba, más distinguía la figura regordeta. De repente, al subir una ondulación del terreno, vio que no estaba sola, que un hombre estaba con ella. Grande y alto como Bran, pero no era su esposo. Él estaba fuera, en la mina, o tal vez habría ido a otro sitio. Ese hombre era Tony. Qué hacían ahí. Qué extraño era todo.

Decidió averiguar por qué estaban cerca del acantilado, aunque sabía que a él le gustaba pasear por esa zona, pues decía que le gustaba ver el mar desde esa altura, ver el perfil de la costa, ver cómo se unían el mar y el cielo; cuando hablaba así, parecía un romántico. Pero esa mañana hacía un frío que pelaba la nariz y no era normal que Olivia hubiera salido, pues estar al lado de la chimenea cosiendo o bordando cualquier prenda, era el máximo ejercicio que hacían sus músculos. Estaban gesticulando mucho, los dos. Parecía que estuvieran discutiendo. No, por qué iban a discutir esos dos. Por otra parte, Lili sabía que no se caían bien desde el comienzo, desde que se conocieron. Aligeró los pasos, casi corrió, pues tuvo un mal presentimiento.

Se escuchó un grito y ella corrió y corrió, notando el pulso acelerado, retumbándole la cabeza. Agarrando con sus manos el ruedo del vestido, de las enaguas, para poder correr más deprisa y llegar a donde ellos estaban.

De repente, se paró de golpe, respirando rápido, sintiendo que el corazón se le salía por la boca, pero dónde estaban, no los veía. Y en cuestión de segundos, como si la hubiesen oído, escuchó la voz de Olivia y supo por el tono, por la dureza, que debía mantenerse escondida, que tenía que escuchar primero y que el hombre no la viese.

—Vamos, Tony, o como quiera que se llame. Es que piensa que he venido hasta aquí, sin más, sin un respaldo, sin dejar pruebas de lo que sé.

—¿Qué pruebas va a dejar, loca del demonio? No hay pruebas que valgan. Esta usted loca. Loca de atar.

—No. No estoy loca. De eso nada. En cuanto me lo presentaron, en cuanto vi ese color de ojos que tiene, supe que lo conocía, supe que ese color del demonio lo había visto antes. Usted es un pirata.

La carcajada del portugués se oyó fuerte y al momento se la llevó el viento, pero esa palabra entró en los oídos de Lili con total claridad. Pirata. ¿Podía ser cierto, ese hombre un pirata de la banda que los secuestró?

—De verdad, señora. Está usted mal de la cabeza. Como vaya diciendo esas cosas a oídos de los demás, va a terminar sus días en una institución para enfermos mentales.

—Usted tomó el timón. Sí, lo recuerdo como si lo viera en este momento. Cuando Lili y yo salimos de la cabina, cuando nos sacaron sin oponer resistencia, usted ya estaba agarrado al timón. Pero en ese momento no le vi los ojos, el color del ámbar. No. Fue luego, cuando llegamos a la ensenada y nos fueron bajando en las barcas. Yo tropecé y usted me agarró del brazo, y yo giré la cabeza y vi un rostro oscuro, barbudo, con un turbante y las mismas ropas que el resto de los piratas. Pero esos ojos, esa mirada, ese color, no la olvidaré nunca.

—Por favor, señora Campbell, se da cuenta de las barbaridades que está diciendo. Yo un pirata…, y entonces, qué hago aquí, me lo quiere explicar.

—Porque usted no es árabe. Por eso su piel es blanca, blanca al no estar en contacto con el sol, el sol diario, el sol de África. Será español, o portugués, porque no creo que sea francés. También puede ser italiano. Y seguramente, se cansó de esa vida, seguramente tenía mucho dinero y decidió que ya era hora de cambiar, de irse lejos de esas latitudes, cuanto más lejos mejor, para que nadie pudiera reconocerlo.

—Tiene usted una fantasía desbordada. Y le voy a decir una cosa, en cuanto llegue el conde, dígaselo. Manche mi nombre con esa sarta de mentiras… y a ver qué opina.

—Puede ser que no me crea, al menos al principio, pero sembraré la duda. —En esos momentos, los dos se volvieron al oír la voz de Lili y surgir la persona al subir a la pequeña loma.

Mostraba una hermosa sonrisa y mirándolos a los dos, movió la cabeza despacio. Se acercó hasta Olivia y la cogió del brazo.

—Si no lo veo, no lo creo. Alabado sea el Señor, la señora Campbell a la intemperie en la costa galesa, dónde se ha visto, Olivia. Le dije que teníamos que comenzar el retrato y no se le ocurre otra cosa que salir a que le dé el fresco. Y usted, Tony, cómo se lo permite.

Las miradas de los dos interesados se cruzaron durante unos instantes, y ante la mirada de la joven, el hombre contestó.

—Sinceramente, milady, la he visto venir cuando estaba dando mi paseo matinal y… —La voz de la joven lo cortó en seco, y dirigió una mirada seria y amenazante a la mujer.

—De verdad, Olivia. Pesaría sobre mi conciencia si le pasara cualquier cosa. Cómo me enfrentaría a su buena y anciana hermana.

—Qué va a pasarme, como mucho un resfriado, como mucho.

—Ah, ¿y le parece poco? Venga, vamos al castillo, que tengo todo preparado. Hasta luego, Tony, puede seguir con su paseo.

El hombre se quedó fijamente mirando las dos figuras que se alejaban tierra adentro, preguntándose cuánto tiempo tardaría esa mujer en decir algo.

Cuando estaban cerca del castillo, la Campbell protestó.

—No corras tanto, por Dios y todos los santos, voy a echar el hígado por la boca.

—Pues una suerte que eche el hígado por la boca, señal de que está viva. —Olivia clavó la mirada en la joven.

—¿Has oído la conversación?

—Sí. He oído más que suficiente.

—¿Y me crees?

—Claro que la creo —soltó, mientras tiraba del brazo de Olivia y subían la rampa de acceso al castillo—. Pero que la crea, no quiere decir que usted tenga razón. Seguramente es una mala pasada que le hace la memoria.

—Ja, ja. De mala pasada nada. Sé que ese tipo es el que pilotó el Saphire. Lo sé.

Lili no dijo nada, hasta que llegaron a su torre, como ella la llamaba y subieron al estudio, mientras oía quejarse a la mujer.

—Igual que tu marido ha construido esos montacargas, o sube platos, o como quieran que se llamen, también podría hacerlos más grandes para subir las ancianas como yo.

Lili entró, Olivia entró y cerró la puerta de golpe.

—Si ese hombre es quien cree usted, no se ha parado a pensar que estamos en peligro, que podría haberla tirado por el acantilado y luego decir que se había caído. Y, por otra parte, qué pruebas tiene, ninguna. No puede ir con esa historia, no puede poner en un brete a Bran. Sabe que no se justifica.

—Sé cómo probarlo.

—¿Cómo?

—Trayendo la tripulación aquí. Que lo vean, seguro que alguno reconocerá esos ojos.

—Olivia, la tripulación del Saphire está lejos. Y Tony ha subido al barco estando en el puerto, se ha paseado por cubierta con Bran y le ha presentado al capitán y al resto, y ninguno dijo nada, ni en ese momento, ni después. Nada.

Olivia no dijo ni pío. Solo la miró sin pestañear.

—Entonces piensas que estoy loca.

—No. Por supuesto que no. Lo que creo es que Tony no le ha caído bien desde el principio, tal vez por los problemas que ha tenido con sus nueras y con sus hijos, por haber vendido la plantación, por estar más irascible, y si querer, pues… su mente ha ido por libre. Tal vez esos ojos le recuerden a alguien, tal vez los vio en uno de los piratas; pero sinceramente, Olivia, de verdad cree que ese hombre fue pirata, que ese hombre nos secuestró, ¿lo cree de verdad?

Le mujer no contestó. Se mantuvieron la mirada durante un buen rato y Lili continuó.

—Está bien. Si realmente lo cree, en cuanto llegue Bran se lo diremos.

—No, no le dirás nada. Realmente no tengo pruebas, solo esa manía que he cogido con ese color de ojos tan extraño. Parece un diablo.

—Vamos, Olivia. Tiene unos ojos muy bonitos, y un color extraordinario.

—¿Te lo parecen? ¿De verdad?

—Sí. Creo que es un hombre muy atractivo. No tanto como Bran, pero mucho.

—Bueno, tal vez no sea el pirata que yo creo, pero sigue sin gustarme.

Dejaron de hablar de ese tema, mientras Lili se puso a preparar las pinturas y de paso, colocó a Olivia en el ángulo que consideró más propicio.

Faltaba un rato para la cena, y el conde se afanaba con unos documentos que había en su mesa, mientras Harry hacía lo propio en otra mesa más pequeña. Se oyeron dos golpes en la puerta, y la voz del conde se escuchó potente. El portugués abrió y entró, dejando la puerta abierta.

—Siento molestarle, milord. ¿Podemos hablar un momento?

—Claro. Pase, pase.

—¿Puede ser a solas?

—Por supuesto —no hizo falta decir nada, pues Harry Gosling se levantó, y sin mirar al invitado, salió del despacho.

—Usted dirá —dijo el conde, dejando lo que estaba haciendo y prestando toda la atención al hombre.

—A ver, cómo le digo todo lo que tengo que decir —fueron las palabras, mientras se acomodaba en una de las sillas de oscura madera y cuero del siglo xvi, enfrente de la mesa.

—Empiece por el principio, es lo mejor.

El portugués respiró ruidosamente, y soltó de una lo que había venido a decir.

—Bien. La señora Campbell piensa que soy un pirata —dijo de corrido, pasándose una mano por el espeso cabello negro.

El rostro del galés ni se inmutó. Con la vista clavada en los ojos del hombre, no pestañeó ni una sola vez y esperó a que continuase.

—Dice que soy uno de los piratas que secuestraron su barco. —La carcajada del conde resonó entre las paredes de piedra—. A mí no me hace ninguna gracia, milord, se lo puedo asegurar. Me ha seguido esta mañana en mi paseo matinal, me ha abordado de malas maneras, soltando por la boca que yo era el que llevé el barco a no sé dónde y que no podría olvidar esos ojos en la vida.

—¿En serio le ha dicho eso? —preguntó, sin reírse.

—Como se lo cuento. Estábamos no muy lejos de la cala, pero en el lado sur, cerca del acantilado. Bueno, era yo el que estaba, tan tranquilo, disfrutando del paisaje y del clima como todas las mañanas, cuando he visto una figura de mujer, andando ligera, pero trabajosamente, y me he quedado a la espera, pues yo iba por la linde, de vuelta, y ella venía del castillo hacia donde yo estaba. Y no ha hecho más que llegar y ponerse enfrente de mí y soltarme que ella no tenía un pelo de tonta, y que no la engañaría ni en cien años. Me ha dejado atónito, no tenía ni idea de qué iba todo, y entonces me dice que soy uno de los piratas que abordaron su barco. Ciertamente, me ha dejado sin palabras, no sabía qué decirle y ella me seguía mirando con ojos de lunática. Y cuando he recuperado el don de la palabra, le he dicho que estaba loca, como una cabra, que si yo fuese un pirata como ella decía, la tiraría por el precipicio y diría a los demás que tropezó y cayó. O mejor, me iría de ahí, dejándola, para que la encontrase otro u otros, y yo no he visto nada. Pero nada, le ha dado lo mismo, ella seguía erre que erre… Se lo juro, me ha descompuesto el cuerpo, parecía una loca de atar.

Kendrick quedó pensativo durante unos instantes, sin retirar la mirada del portugués, y este se la mantuvo sin ningún tipo de problema.

—Sinceramente, creo que Olivia anda un poco desquiciada por los problemas familiares. Verá, ella estaba muy a gusto en Ceilán, yo creo, que le hubiese gustado morir en la isla; seguir viniendo a Inglaterra para sus visitas a familiares, pero siempre volver a la isla. Y todo se le ha ido al garete. La plantación vendida, su pequeña pero acogedora casa en la ciudad también, y la relación con los hijos y las nueras, no pasa por su mejor momento. Creo que se encuentra bastante desubicada y aunque se lleva muy bien con mi esposa, y a mí me conoce desde hace años, tal vez pensaba que no iba a ver más invitados, que iba a estar ella sola.

El portugués le dio varias veces a la cabeza.

—Sí, puede que tenga razón, pero, aun así, no es de recibo que diga esas barbaridades. Tal vez será mejor que me vaya. Creo que eso será lo ideal.

—Qué tontería, Tony. Eso sería como darle la razón. Diría que ella tenía razón y que usted ha huido.

—Ya, pero no es así. Imagínese que le da por decir todo eso delante de los Boyle y su yerno.

—Mire, los días que le quedan de estar aquí, páselos como mejor le parezca y no le haga ni caso. No creo que vaya a decir nada.

El hombre movió la cabeza despacio, con el semblante serio y preocupado.

—Bien, haré lo que dice. Pero si me lo permite, no quiero seguir durmiendo encima de ella. En el piso superior. No me fio. —Kendrick lo miró con asombro—. No es que le tenga miedo, entiéndame, pero creo que está loca, y no dormiré tranquilo sabiendo que ella está debajo de mí, y que puede hacer cualquier locura.

—¿Cómo qué? —preguntó el conde, un tanto asombrado.

—Qué sé yo. Entrar en la habitación y darme un golpe en la cabeza cuando esté en pleno sueño.

—Bueno, las puertas tienen cerrojo. Por otra parte, no me imagino a Olivia haciendo semejante barbaridad, pero si se queda más tranquilo, aquí, arriba, duerme Gosling y hay otra habitación. No es tan grande como la que ocupa, ni tan lujosa, pero si está más tranquilo…

—Sí, perfecto. Se lo agradezco infinitamente. Dormiré más tranquilo, eso seguro.

Hablaron un rato más y el portugués abandonó la estancia, para ver como su criado asignado trasladaba sus cosas a la habitación contigua a la del secretario.

Esa noche, Olivia no cenó con los demás invitados, alegando un fuerte dolor de cabeza, y antes de la cena, Kendrick fue a verla.

—Guevara me ha contado lo que ha pasado esta mañana.

—Entonces ya sabe que está alojando a un pirata. Uno de los piratas que abordaron su barco, que secuestraron a su tripulación y a sus pasajeras, una de las cuales, se convertiría en su esposa.

Los ojos del hombre la escrutaron durante unos segundos, queriendo averiguar más, queriendo saber si esa mujer que conocía desde que llegó a Ceilán, podía estar perdiendo la cabeza.

—Olivia, ¿está segura de lo que dice?

—Sí. Como que estoy en Gales.

—Y si le dijera que los piratas que hicieron eso están muertos.

—¿Muertos? —preguntó incrédula—. ¿Y cómo puede ser?

—No sé si recordará que cuando llegamos a Ceilán, yo estuve fuera varias veces, por otra parte, cosa nada anormal en mí.

—¿Y?

—Fuimos varias veces a Bombay y a Goa. Tengo contactos, y quise saber quién podía comprar mujeres y quién las vendía. La investigación dio frutos y cuando llegó el barco con los piratas que abordaron el Saphire, nosotros estábamos ahí. No voy a explayarme con los detalles, solo le diré que el barco zarpó y estando en alta mar, voló por los aires. No quedó nadie con vida.

Olivia asimiló la información, mostrando un rostro pensativo y una mirada penetrante.

—¿Y qué garantías tenía de que todos los piratas estaban en ese barco? Tal vez más de uno se quedó en África.

—Sí, seguramente. No había hombres de color, me refiero a los africanos.

—¿Los negros?

—Sí. Solo árabes o moros. El jefe, un árabe alto como yo, era el que llevaba la voz de mando, el que hizo la venta de una mulata a un sultán del norte de la India.

—¿A que el resto no eran tan altos como el árabe? ¿Tan altos como usted?

—No.

—Lo ve —añadió, cargada de razón, con la mirada fija en el conde y sin pestañear ni un momento—. Ahí está la respuesta. Todo lo que ocurrió esa noche está grabado en mi cabeza, momento a momento. —Se dio con el índice en la frente varias veces—. Tengo peores los recuerdos, una vez nos metieron en los pozos, pero antes… lo recuerdo como si fuese ayer. Y le diré que los tipos más grandes, en altura y corpulencia, eran, varios negros, negros como tizones, el árabe y el que cogió el timón. Y ese, podría pasar por árabe, sí, por supuesto, con la piel curtida como el cuero, una barba poblada y larga, ese turbante escondiendo su pelo y esos vestidos que se ponen encima de los pantalones. Sí podría pasar por árabe o moro, pero no era árabe ni moro, no con esos ojos.

—He conocido árabes con los ojos claros.

—Bueno, lo que usted diga. Tal vez esté equivocada, tal vez me he acordado de todo lo sucedido al conocer a ese… español —soltó con retintín.

—Sí, tal vez le ha fallado la memoria. Hay veces en que conocemos a personas que nos pueden recordar a otras, por su manera de hablar, por su físico, o por nada en particular, simplemente asociamos algo con alguien.

—Mire, Kendrick, si le soy sincera, no pondría la mano en el fuego; pero si yo fuese usted, no dejaría que lo dicho cayera en saco roto.

—Eso nunca, Olivia.

—Y le diré más. —El conde esperó—. Qué sabe de él. No tiene familia, ha estado viviendo en diversos países, pero no tiene amistades aquí, solo las que ha podido hacer en este poco tiempo. Ha hecho amistad con el nórdico, para llegar hasta usted, pero el nórdico no estaba en el barco, no estaba con nosotros. Quién le dice que él no fue a Goa por el motivo que fuese, y al no volver los otros, él se largase de ahí con todo lo que tuviera, hasta puede que algo más y entonces cambia de vida.

—Es una teoría. Sí. Pero, por otro lado, por qué venir a Inglaterra, por qué relacionarse conmigo, por qué arriesgarse de esa manera.

—Tal vez porque se cree más listo que usted. Tal vez, porque está convencido de que nadie lo va a reconocer, o, tal vez, por la sensación de poder que le da el estar en el mismo sitio que usted. Eso, contando con que no quiera lo que no es suyo.

—Cómo qué o quién.

—Quién —añadió Olivia.

—Lili.

—Lili —repitió la mujer, fijándose en la mandíbula del hombre, que se tensó de manera sutil.

—Creo que siente cierta predilección por mi secretario.

—Bueno, usted sabe como yo que hay hombres que tienen muchas vertientes. Su secretario no, a su secretario le gustan los hombres muy hombres, como usted o como el otro, y este otro, hoy puede comer carne y mañana pescado.

Kendrick miró atentamente a Olivia, ahí sentada enfrente de la chimenea, con una mantita sobre sus piernas, parecía una abuela esperando a sus nietos. Pero él sabía que era una mujer astuta, inteligente y muy observadora; no tenía un pelo de tonta.

—Supongamos que todo eso es cierto. —La mujer movió la cabeza y su mirada siguió tan penetrante como antes, al tiempo que mostró una ligera sonrisa al oír esa frase—. ¿Cree que ha sido lo más acertado lo que ha hecho esta mañana? Interceptarlo de esa manera y dar lugar a que hubiera pasado cualquier desgracia.

—Sí, tiene razón. No lo he pensado. Quería pillarlo con la guardia baja y ver qué cara ponía, qué decía, cómo reaccionaba.

—¿Y cómo ha sido esa reacción?

—Ha sido defensiva, no ha sido de sorpresa. Ha puesto una cara, como cuando pillas a un crío con la mano dentro de la caja de galletas. Era una expresión como, no puede ser, no me pueden reconocer, estoy irreconocible. En eso se basa su defensa, en que su aspecto no tiene nada que ver con el de un pirata.

—Y Lili, ¿qué dice?

—Ella no lo vio, no pudo fijarse. Porque cuando nos sacaron de la cabina, ese ya estaba al lado del timón, no se movió de ahí. Los que iban repartiendo estopa, eran los negros y los moros. Y cuando ella se puso a pelear y dar golpes a diestro y siniestro, el del timón siguió en su sitio, mirando.

—¿Tan pendiente estaba de él?

—No es que estuviera pendiente de él, es que miraba hacia todos los lados, esperando no sé qué. El señor Koning estaba enfrente de mí, y él también miró varias veces hacia el timón. Cuando Lili montó esa marabunta, a los moros les hizo gracia, pero solo al principio, porque vieron que eso se salía de lo habitual. La muchacha estaba como loca, dando patadas y puñetazos. Y daba la sensación de que los hombres la querían coger, pero sin hacerle mal, para no dañar el trofeo, pero como ella no estaba jugando, como ella no se dejaba y cada vez lo ponía más difícil, pues cada vez que se acercaba alguno le arreaba, el jefe les hizo una señal para que controlasen la situación. Pero ella no se dejó, a pesar de que los otros le dieron varias veces en la cara y algún golpe en el cuerpo, y el jefe se cansó de todo ese circo, se acercó hasta ella y fue entonces cuando Lili le iba a echar las uñas a la cara y él le pegó un puñetazo que la dejó grogui.

—Se acuerda perfectamente.

—Me acuerdo como si acabase de ocurrir, Kendrick. Creo que no he pasado tanto miedo en mi vida.

—La creo.

—Cuando se echaron al hombro a Lili, no anduvieron con rodeos, pues estaban enfadados. Yo creo que ahí fue cuando le magullaron las costillas, pues el negro que la cogió y la tiró a su espalda no se anduvo con remilgos y yo sentía que la zarandeaba como si llevase una muñeca de trapo.

Kendrick no dijo nada. Su mirada azul estaba clavada en el rostro de la mujer, y sus oídos escuchaban cada una de las palabras.

—Recuerdo seis o siete africanos enormes, tan altos como usted, pero mucho más recios, como moles. Luego había otros tantos, fuertes, pero más delgados, más fibrosos, y no tan altos; y luego estaban los moros, esos eran todos de una estatura media, ni muy altos, ni bajos. Luego estaba el del timón, que era de alto como el jefe y como usted, y luego había otro, más bajo, joven, que luego, pensando y pensando a lo largo de los meses, creo que era europeo. Y ese lo vi en un par de ocasiones cruzar palabras con el del timón. Ese no estaba tan bronceado, no era tan oscuro.

—¿Por qué no me contó nada de todo esto?

—Porque nunca me preguntó. Ustedes los hombres se fían de sí mismos, pero no de lo que les cuente una mujer que probablemente estará histérica o se habrá desmayado.

—Como estaba en el pozo.

—Sí, efectivamente. En el pozo estuve a punto de morirme. De hecho, si ustedes no llegan, me habría muerto ahí dentro, como una rata. Cuando me dejaron caer, eso sí, con mucho cuidado para que no me rompiera la crisma, pensé que iban a meter a Lili conmigo…, pero al ver que eso no sucedía, creí morirme, pensando a dónde la llevarían, qué harían con ella…, en fin, ahí me derrumbe. Solo pensé que la había sacado de Inglaterra, alejado de un mierdecilla que, por cierto, también está alojado aquí.

—Le ha pedido disculpas.

—Sí. Lo sé, me lo ha contado su esposa. En fin, que la había sacado de un sitio malo para meterla en un sitio peor. Solo pensé en eso. No me pregunte cuántos días estuvimos, ni qué hablaban sus hombres, porque no lo recuerdo, casi no lo recuerdo. Solo recuerdo el calor, la humedad, los bichos, la sed… y dormir.

Kendrick tomó una mano envejecida, arrugada y la acarició con suavidad.

Olivia miró esa mano grande, esa mano hermosa y se le hizo un nudo en la garganta.

—Bueno, le diré lo que vamos a hacer. Usted se disculpará con Tony. —Olivia iba a protestar, pero él, levantó la mano y la hizo callar—. Se disculpará, le dirá que está muy nerviosa con todos los problemas que ha tenido y que no entiende cómo ha podido decir eso. —La miró fijamente, esperando una afirmación. Y esta llegó, de mala gana, pero llegó—. No quiero culpar a un hombre de algo que no ha hecho, pero tampoco quiero que esto pase de largo y pueda haber algo de cierto.

—De acuerdo —añadió la mujer, viendo como el hombre le soltaba la mano y se disponía a continuar la conversación.

—Uno de los hombres que matamos cuando fuimos en busca de Lili era francés. —Los ojos de Olivia se abrieron ante esa información—. Dijo que era esclavo, que lo habían secuestrado de un barco francés, pero no lo creí.

—¿Eso es posible?

—Sí. Totalmente.

—También es posible que te secuestren y acabes siendo como ellos.

—También —añadió el conde.

—¿Y entonces? Podría el del timón ser otro esclavo.

—Podría. De hecho, los berberiscos se han quedado con esclavos para manejar ciertos barcos, como un clíper, pues son barcos que no los pilota cualquiera.

—Bien. Me quedo más tranquila sabiendo que usted no me toma por loca.

—Eso nunca, Olivia. Nunca. No lo olvide. Pero no quiero que vuelva a actuar, como si lo fuera. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Capítulo 29

A Lili le gustaba Gales de una manera inusual. Había vivido en el cálido y húmedo clima del sur de Ceilán, después, en la campiña inglesa, que, aunque húmeda, no se podía comparar al norte de Inglaterra, después vuelta otra vez en Ceilán, pero en la pequeña Inglaterra como se llamaba a las Tierras Altas, pasó por Glasgow, por Edimburgo, luego Cardiff, después Londres y ahora, la isla de Anglesey. Y allí, en ese castillo medieval, al lado del mar, con esos prados verdes, con los pequeños y no tan pequeños acantilados, con ese clima húmedo, frío, ventoso, ella se sentía viva, se sentía feliz, le daban ganas de correr por los prados y corría, le daban ganas de acercarse a los acantilados, y se acercaba, le daban ganas de gritar al viento, y gritaba, y después de todo eso, reía y reía, mientras corría y corría. Luego, paraba, respirando con dificultad y seguía con una sonrisa en la boca. Hacia todas esas cosas alejada del castillo, para que no la viera nadie y fuera con el cuento al conde, pues no era el comportamiento de una dama, de una condesa, más bien era el comportamiento de una cría, de una cría juguetona y feliz.

Y estando lejos del castillo, en una pequeña hondonada que no dejaba ver la mole de piedra, sintió que no estaba sola y se volvió bruscamente. Un pelín obsesionada con todo lo ocurrido con Olivia, pensó que se iba a encontrar con Tony, pero no, no era él.

—¿No tienes frío? Hace un día de perros para estar correteando como si tuvieras diez años. —La mirada de Donovan no pestañeó, no dejó de mirarla, y era la misma mirada que tiempo atrás.

Lili mostró una sonrisa, una sonrisa confiada, para que él la viera, pero por dentro, no las tenía todas consigo. Qué demonios hacía aquí, ¿la había seguido? Y si era así, por qué. Todo eso de la devolución de los cuadros con disculpas incluidas, ¿fue un paripé, una farsa?

—No creo que sea de su incumbencia, señor Donovan. Y, además, si para usted es un tiempo de perros, qué hace aquí, si puede saberse.

—Claro que se puede saber. Te he seguido. Llevo queriendo hacer esto varios días, pero mi pesada esposa quiere que esté a su lado a todas horas.

—¿Y dónde está su esposa, Charles?

—Qué más da. Qué importa. Ella cree que me he ido con Kendrick y mi suegro, Kendrick y mi suegro creen que estoy con ella.

—Pues vaya con ella, y haremos como que esto no ha sucedido.

Las palabras cayeron en saco roto. Donovan se fue acercando, y sonrió al ver que ella no retrocedía.

—No he dejado de pensar en ti ni un solo día. Ni un solo día desde que te fuiste. Hasta el día en que me estaba casando con la estúpida de mi mujer, pensé en ti, creyendo que estaba haciendo algo incorrecto, creyendo que tenía que esperar más, que tú aparecerías tarde o temprano, y que podríamos empezar de nuevo, con buen pie. Te pediría perdón, me arrodillaría ante ti y te pediría perdón mil veces.

—Señor Donovan, es mejor que no vaya por ese camino.

—Qué me vas hacer, ¿me vas a pegar otro golpe en los testículos? Eso no será posible. Ya no me vas a pillar desprevenido. Aquel día, en tu alcoba, no me di cuenta de que eras una fierecilla, de que no eras una mujer corriente, de que tu deslumbrante belleza estaba en consonancia con todo lo demás. Una mujer valiente, hermosa y decidida.

—Será mejor que me vaya. Ya estoy harta de esta conversación. Y le aconsejo, señor Donovan, que recoja sus cosas y se vaya inmediatamente del castillo, y de paso, se lleva a su esposa. Ponga la excusa que quiera, pero váyase o mi marido sabrá de esto. Y no creo que algo así le interese.

Los ojos castaños no dejaron de mirarla en todo momento. Estaba preparado para cualquier comportamiento de esa mujer, no iba a actuar como en el pasado, pensando que solo era una cara bonita con un cerebro simple. Con un movimiento rápido, la cogió del brazo y la zarandeó con fuerza.

—¡Suélteme, me hace daño!

—Lo siento mucho, querida Lilian, pero no voy a soltarte. No. Eso nunca. Quiero besarte, quiero tocarte como te toca tu marido. Quiero sentir lo que siente él, cada vez que te desea, cada vez que te posee, que entra en ti, que disfruta de tu cuerpo, que hace lo que le da la gana contigo cada vez que se le antoja. Quiero que seas mía, aunque sea lo último que haga.

—Está loco. Loco. Suélteme, pedazo de… de basura.

Pero no soltó, la zarandeó con más fuerza y con la otra mano le dio un fuerte golpe en la cara que la dejó aturdida.

—No quiero hacerte daño. No lo entiendes. No quiero maltratarte. Solo quiero disfrutar de ti, sin violencias. No me importa que te quedes como una estatua, no me importa siempre que estés debajo de mí. Pero si te pones en este plan, no me quedará más remedio que pegarte hasta que se me canse la mano. —Volvió a zarandearla y ella obedeció.

—De acuerdo, de acuerdo. No me pegues más —pidió, tuteándolo por primera vez.

—Eso es. Así quiero que te comportes. Vamos, iremos a un sitio más tranquilo.

Pero no aflojó el agarre de su mano, marcando los dedos con fuerza, haciendo que lo notara a través de los tejidos que cubrían su brazo.

—¿A dónde? —preguntó, haciendo una mueca ante la dureza de esa mano que le apretaba sin piedad.

—Más alejados del castillo. Venga, no me hagas enfadar.

Siguieron hacia el norte y bajando una pendiente, llegaron a otra pequeña cala. Lili ya imaginó a dónde iban, pues conocía toda la zona, lo que le extrañó fue que él la conociese. Bajaron a la pequeña playa y siguieron andando, para subir por un estrecho camino que bordeaba por debajo del acantilado y por encima de las rocas, que eran salpicadas por las olas embravecidas.

La cueva estaba cerca, ella ya había estado allí, pues se conocía toda la costa cercana al castillo; varios kilómetros al norte y otros tantos al sur. Una cueva que con la subida de la marea se inundaba, igual que ese estrecho camino por el que andaban. Ella tuvo la idea de hacerlo caer hacia las rocas, pero el riesgo era máximo, pues podía arrastrarla con él, y tal vez, la caída no fuese mortal, pero cabía la posibilidad.

Llegaron y la metió bruscamente, sin contemplaciones, pues ya se había dado cuenta de que no se lo pondría fácil. Por eso, en ningún momento aflojó la tenaza sobre su brazo.

—Esta cueva se inunda —dijo con voz entrecortada, dando un resbalón en el suelo liso y mojado, e impidiendo que cayera, pues Charles no la soltó ni por esas.

—Ya lo sé, mi bella dama. Pero aún falta mucho para eso. —Ella le miró mostrando unos ojos inmensos, preocupados por lo que él podía hacer, deseaba hacer.

—Pero ¿qué piensas hacer? ¿Me vas a violar y luego te vas a comportar como si no hubiera pasado nada?

—No, no va a ser exactamente así. No. Te voy a violar, sí, puesto que tú no vas a cooperar. Y después, te dejaré aquí. Si no eres mía, no serás de él.

Ella quiso reír, pero algo le dijo que no lo hiciera. Que ese hombre estaba loco y que era muy capaz de hacer lo que estaba diciendo.

—No seas así. Tú no eres así. No eres tan malo como quieres creer. Tu maldad no llega a esos extremos.

—Cállate. Qué sabes de mí, nada. Absolutamente nada. Todo lo que tengo lo he obtenido sin trabajar, sin esfuerzo. Una herencia, y otra herencia. Y luego, un buen matrimonio. Pero sabes qué te digo, que daría todo lo que tengo por tenerte, porque fueses mi esposa, por lucirte por los salones de Londres, por llevarte de viaje, a Europa, a América. Podríamos haber sido felices, muy felices, podríamos haber tenido nuestros hijos, podrías haber seguido viviendo en la casa de tu tía, pintando esos cuadros tan hermosos…, pero no, tuviste que escapar de mí y largarte en el barco de Kendrick. Por el amor del cielo, te largaste de mi lado para que unos piratas te secuestraran y luego, el salvador, el puto héroe de Kendrick te salvó, te rescató.

Se giró un poco, mirando el suelo resbaladizo de la cueva y ella aprovechó para soltarse y salir corriendo como una ardilla; pero no contó con que él ya esperaba algo así, no contó con su fuerza, otra vez, a pesar de ser un hombre tan delgado. Y cuando recibió el golpe en la cabeza, vio estrellas, muchas estrellas.

—¡Ves! ¡Ves lo que me haces hacer! ¡Puta del demonio!

Ella quedó espatarrada en el suelo, queriendo llorar, pero sin hacerlo.

Él estaba como loco, mirándola enfurecido, preparado para golpearla de nuevo si osaba hacer más tonterías.

—No quiero pegarte. No lo entiendes. No quiero hacerte daño, no lo deseo. Solo quiero amarte. Quiero besar tus labios, quiero abrazarte, quiero ver tus pechos y lamerlos, quiero follarte, follarte como lo hace él. ¡Maldita sea! No hay ni un día en que no piense en ello. En las veces que te lo hace, en las veces que entregas a él. Tiene lo que es mío, tiene lo que yo vi primero. Maldita sea —casi susurró las palabras—. Le hablé de ti cuando me lo encontré en el club, antes de que volviese a Ceilán, le conté lo hermosa que eras, se lo conté todo…, y él, él se rio de mi obsesión por ti, me dijo que te olvidase, que había muchas mujeres, que todas eran iguales. Cabrón, me dijo todo eso, y luego, cuando te descubrió, se quedó contigo. Hijo de la gran puta.

Ella no se movió del sitio, tirada en el suelo frío y mojado de la cueva, notando como sus ropas se iban empapando; pero no se atrevió a mover un solo músculo.

—Estoy mojada.

—Mejor. Así me costará menos trabajo entrar en ti. —Él rio ante la broma soez, pero al momento se arrepintió viendo ese rostro angelical y bello, tan bello que le cortaba la respiración.

Le ofreció la mano.

—Como se te ocurra hacer una tontería, te daré un golpe que te dejaré inconsciente, te violaré y te tiraré al mar.

En ese momento, se escuchó un ruido por encima del romper de las olas y los dos miraron hacia a la entrada. Donovan se quedó de una pieza al ver al hombre, y Lili lo miró sin saber qué pensar.

—Imagino que lady Wextham no está aquí por voluntad propia —fueron las palabras del portugués.

Los dos hombres se miraron, pero de diferente forma; Donovan, con furia asesina, y el portugués, con prepotencia, sabiendo que llevaba el as en la manga.

—¿Qué diablos hace aquí? —escupió la pregunta, al tiempo que calibraba la fuerza de ese tipo y sospechando que sería mayor que la suya. Ese extranjero sería buen contrincante para Kendrick, pero él tendría que utilizar la astucia más que la fuerza.

—Eso también se lo podría preguntar yo, señor Donovan. Tal vez haya engañado al conde, pero a mí no. Yo he visto cómo miraba a la dama cuando el esposo no se daba cuenta, ni el resto de los invitados. He visto esos ojos depredadores sobre ella cuando su esposa cacareaba como una gallina, al igual que su suegra.

El rubio se lanzó contra el portugués, pero a este no lo tomó desprevenido, enzarzándose en una pelea brutal. Pues Donovan iba a por todas y no iba a consentir que ese tipo le fastidiara sus planes, por otro lado, el portugués era consciente de que ese inglés no iba a seducir a una dama, a esa preciosa dama que él ayudó a secuestrar, la iba a forzar y seguramente, la mataría después. Pero el portugués no pensó que ese hombre tan delgado tuviera tanta fuerza, o que la locura que lo consumía le hiciera comportarse como un animal.

Y en ese movimiento de cuerpos, brazos arriba, brazos abajo, puños que iban y venían, cuerpos que se abrazaban para golpear en la nuca, o en la espalda, o intentar hacer una llave con la pierna para hacer caer al contrincante, unas veces consiguiéndolo y otras no, se iban desplazando por el suelo resbaladizo, hasta que parecía que uno iba a caer y el otro sería arrastrado, pero eso no ocurría, pues no llegaban a caerse y no se soltaban, pareciendo que esos dos hombres bailaban una danza ancestral.

Y Lili los miraba extasiada, esperando que algo ocurriese, ya que no podía salir de ahí, pues la entrada de la cueva estaba tapada por esos cuerpos, uno grande como el de su esposo y otro mucho más delgado y no tan alto, pero ágil y rápido, que se movían, que se separaban un poco y se volvían a juntar, enzarzados en ese reparto de golpes; pero de repente, vio como el portugués caía y sus oídos se llenaron del ruido que hizo ese cuerpo al caer en el suelo de roca, primero la espalda y luego la cabeza. Los ojos de color azul zafiro se abrieron al máximo, para ver como esa cabeza se estrellaba contra la piedra, haciendo un ruido parecido a cuando dejas que una sandía caiga al suelo desde lo más alto que den tus brazos y se rompa en un montón de pedazos, esa fue la imagen que se le vino a la cabeza. Parecía que no podía moverse, que se había quedado congelada, y cuando los dientes le comenzaron a castañear, vio las manos de Donovan agarrar de las solapas del abrigo al hombre que ya estaba muerto, y levantando la cabeza, lo volvía a golpear una y otra vez contra el suelo, haciendo que la mancha de sangre se hiciese más grande.

En cuestión de segundos, ella valoró la situación sin moverse del sitio, intentando controlar los dientes, colocando la lengua entre ellos y mordiéndosela, viendo que los dos hombres se hallaban a la entrada de la cueva, a un pie del estrecho camino, donde las olas salpicaban con su espuma, siendo cada vez más violentas, pues una tormenta procedente del mar hacía acto de presencia.

Donovan todavía agachado, encima del portugués, todavía agarrado a sus solapas, pareció despertar de un mal sueño, de una horrible pesadilla. Era el primer hombre que mataba y miró el rostro del cadáver como si no lo conociera. Al oír el trueno, volvió la cabeza hacia el mar y se extasió con la oscuridad reinante, con los relámpagos que surgían de ese cielo encabritado como el mar y que unía ambos por unos segundos.

Unión, eso era lo que él deseaba conseguir con la mujer de sus sueños hasta que llegó el extranjero del demonio. Dejó de mirar el mar, el cielo, la tormenta y clavó sus ojos en el muerto. Sus manos todavía agarraban las solapas con fuerza. Lo soltó y, sin dejar de mirarlo, se fue levantando despacio, pues parecía aturdido por la pelea, pues también había recibido lo suyo, notando un ojo medio cerrado y la nariz la sentía rota, al igual que las costillas, pues tenía un fuerte dolor en la zona derecha. Pero era la muerte lo que necesitaba asimilar, lo que había hecho, sin saber cómo gestionar algo así, no a nivel de actos, pues el cadáver iría al mar en cuestión de segundos, sino a nivel mental; y con esos pensamientos no llevó la mirada hacia ella en ningún momento, no la controló, pensando que estaría asustada, viendo todo lo ocurrido, todo lo pasado, pues nunca llegó a creer todo lo que se contaba de ella, de lo valiente que había sido peleando contra los piratas. No. Él nunca creyó algo así. Siempre pensó que eran habladurías, fantasías de la plebe que se llegaron a creer los caballeros y las damas.

Y cuando notó que ella iba hacia él, ya fue demasiado tarde.

Sintió las palmas de esas manos sobre su espalda, el empujón de esos brazos delgados pero fuertes y el desplazamiento de su cuerpo, el tropezón con el cadáver, que lo único que logró, fue que atravesara volando el camino y cayendo contra las rocas mientras sus piernas pataleaban y sus brazos se agitaran durante unos segundos.

Lo único que pensó antes de estrellarse contra las olas fue que otra vez lo había conseguido, que otra vez se había escapado de sus brazos.

Lo había pillado desprevenido, otra vez.

Pero esta sería para siempre.

Lili se asomó al precipicio, para ver el cuerpo bocabajo, estampado sobre una roca grande y llena de aristas. Las olas rompían contra ellas y contra la pared del acantilado, salpicando su rostro, entrando el agua salada en sus hermosos y asustados ojos. Vio como el cuerpo se levantaba de la roca, el agua lo elevaba, flotando, meciéndolo como si en una cuna estuviera, para llevárselo hacia dentro y poco segundos más tarde, golpearlo contra las rocas. Era como un imán, mirar como el mar zarandeaba un cadáver, como lo engullía y lo volvía a escupir, hasta que una ola más grande se lo llevara mar adentro y fuera comida para los peces, lo que quedara de él.

De repente, un trueno colosal la hizo volver a la realidad, al agua que la empapaba, del mar y del cielo; fue entonces cuando se puso en movimiento, pues la marea subía y no tardaría en inundar el camino. Se movió de prisa, pero con toda la precaución del mundo, pues no quería resbalar y acabar donde Donovan.

Respirando con dificultad, salió de la zona peligrosa, bajó a la playa y volvió a subir por la ladera, pues era la zona más rápida para llegar al castillo ya que, si no, tenía que rodear la cala. Estaba empapada y las ropas largas y pesadas por el agua, la hacían ir más lenta de lo que ella hubiese querido. Pero, aun así, no paró ni un segundo, se agarró las chorreantes faldas y anduvo y anduvo, hasta que vio una figura a caballo y supo que era su esposo. Que cada vez estaba más cerca.

Antes de que los cascos del caballo llegaran hasta ella, él bajó de un salto y la abrazó. No le preguntó nada, solo la cogió, la subió al caballo, de un salto se colocó detrás y puso rumbo al castillo, mientras la tormenta seguía rugiendo y la oscuridad se cernía sobre ellos.

En menos de un minuto, llegó al castillo que permanecía con los portalones abiertos y los criados a la espera del conde. Casi se metió en las escaleras de la torre redonda, frenando al caballo en seco, desmontando y cogiéndola en brazos la subió hasta la alcoba.

Ella quiso hablar, pero él se lo impidió.

—Ahora no, Lili. Estás empapada, estas ropas deben ir fuera. Vamos, coopera y no pongas impedimentos.

La joven obedeció, pues sabía que tenía razón, que cuanto más tiempo estuvieran con esas ropas, más riesgo tenía de pillar una pulmonía.

Kendrick la desnudó en un momento, ante la vista de la doncella que, asustada y acobardada, estaba en un rincón observando la escena. Con mano temblorosa le dio un camisón al conde, que este le puso a su esposa y una vez hecho, la abrazó con fuerza, incluso con dolor.

—¡Trae una toalla para el cabello! —gritó a la asustada criada, que obedeció al instante.

Enseguida rodeó la cabeza, liando un turbante para absorber toda el agua y colocados enfrente de la chimenea, vio como dejaban de castañearle los dientes al ir entrando en calor.

—Que traigan un vino caliente, bien caliente. ¡Vamos!

La tenía cogida por la cintura y la soltó durante un segundo para arrimar uno de los sillones lo más cerca posible del fuego. Se sentó y la sentó en su regazo al tiempo que cogía una pequeña manta del respaldo del sillón y la tapaba con ella, para recuperar el calor.

—¿Qué ha pasado, Lili?

—Han muerto, Bran. Han muerto los dos —contestó sin emoción.

—Donovan y Guevara —afirmó el conde.

—Sí. ¿Cómo lo sabes?

—Son los que faltaban, además de ti, cuando la tormenta ha comenzado. Cuando he llegado, he preguntado por ti y me han dicho que no habías vuelto de tu paseo. Y que también habían salido Donovan y Guevara y ninguno había vuelto.

Kendrick no quiso añadir que, en esos momentos, sus tripas se revolvieron imaginando lo peor, pues al final, no se fiaba de ninguno de los dos hombres.

—Tony me salvó la vida, Bran. Me salvó.

—Cuéntamelo desde el principio.

—Estaba a punto de volver, pero quería alargar el momento, quería ver más cerca la tormenta y volver al castillo para seguir viéndola desde una de las ventanas de la torre. Pero Donovan me siguió y cuando me di cuenta, no pude disuadirlo, estaba dispuesto a llevarme a la cueva del norte. Al principio no creí que fuera a mayores, me parecía del género tonto que intentara algo, creí que solo estaba tanteando el terreno, incluso tonteando un poco, para luego acompañarme de vuelta. Pero no, no fue así. Se puso violento y me dijo que no opusiera resistencia o sería peor.

—Te pegó —afirmó, acariciando la mejilla amoratada.

—No tiene importancia, no es nada. —Era alucinante, pensó el hombre, seguía igual que siempre, siendo la mujer más valiente que había conocido y quitándole importancia a los hechos más violentos del hombre.

—Sigue.

—Pues llegamos a la cueva, y él tenía planeado violarme y seguramente tirarme al mar; creo que esa era su idea, pues yo no estaba por facilitarle las cosas y enseguida, oímos un ruido y ahí estaba Tony, se enfrentaron, pelearon y no sé cómo Donovan le plantó cara de esa manera, pues parecía que Tony lo iba a vencer enseguida, pero no fue así. Fue todo muy rápido, no sé cómo pasó, pero, o resbaló, o Donovan lo empujó, el caso es que Tony cayó al suelo, hacia atrás y se golpeó la cabeza. Se oyó un golpe fuerte, muy fuerte, creo que murió en ese momento, pero no lo puedo asegurar. Y entonces, Donovan lo enganchó por las solapas del abrigo, y levantando la cabeza una y otra vez, lo golpeó con saña, contra el suelo, una y otra vez, hasta que se cansó. Y cuando paró, se quedó como en trance, mirando al muerto, y luego hacia la tormenta, al mar… y yo… yo ya tenía pensado lo que iba hacer… Y cuando se levantó, fui hacia él, corriendo y lo empujé… lo tiré al mar.

En ese momento entró la criada con una bandeja, que ni se molestó en colocarla en el monta platos, y dejó que el conde cogiese el vaso con el vino caliente.

—Vete —fue la orden seca y cortante del conde.

—Bebe —le ordenó a su mujer, pero con más suavidad, aunque tampoco mucha.

Bebió un buen sorbo y luego otro y ya no quiso más. El vino era flojo, estaba bastante aguado, con algo de miel y otras hierbas, era un buen calienta tripas.

Kendrick se levantó he hizo que ella se volviese a sentar. La tapó con la manta, colocándola por debajo de las axilas. Fue a por otra toalla, le quitó la mojada y volvió a liar el cabello con esa. Se sentó sobre los talones y la miró fijamente.

—No cuentes esto a nadie. No se te ocurra decir que tú empujaste a Donovan. Los dos hombres lucharon, y acabaron en el mar. ¿De acuerdo?

—Sí.

—Donovan seguía obsesionado contigo, te siguió y te llevó a la cueva. Tony lo vio a él, lo siguió y os siguió a los dos. Al darse cuenta de la situación, se enfrentó a Donovan y acabaron cayendo por el acantilado.

—Pero Tony sigue en la cueva.

—Ya lo habrá cogido la marea. Cuando mañana vayamos, no habrá rastro de él.

—Oh, Bran. Cuánto lo siento, el pobre hombre intentó salvarme y mira cómo ha terminado.

—Tranquila, no pienses en ello. Tienes que descansar.

—Pero no puedo descansar, no quiero descansar. Estoy bien, ya no tengo frío…

—Harás lo que yo te diga. Permanecerás en la habitación hasta que se hayan ido los Boyle. No quiero que los veas, no quiero que les digas nada. Yo me encargo.

—Pero… —Él levantó la mano en señal de silencio.

—Quieres hacer lo que te digo, o quieres que aumente la leyenda que ya circula sobre ti, sobre nosotros, con otra desgracia más.

—No, pero…

—Calla. Ni una palabra más. —El rostro de Lili se contrajo, de enfado, de rabia, y, sobre todo, de ver que su esposo se enfadaba con ella, como si ella fuese la culpable de todo.

Claro que, por otra parte, algo sí tenía de culpa, por lo menos tenía la culpa del exterior de su persona, pero no del interior, pues ella nunca había dado pie a ningún hombre.

—Me echas la culpa —susurró, sin dejar de mirar al hombre.

—No, mi vida. No te echo la culpa. Al contrario, la culpa la he tenido yo por invitar a estos hombres, por invitar a sir Leonard Boyle y que él trajera a toda la familia. Pero, por otra parte, tal vez haya sido mejor así, porque si Donovan estaba tan obsesionado contigo, habría seguido engañándonos y tarde o temprano habría intentado algo. Maldito cabrón. Me alegró que esté muerto, me alegro que lo hayas estrellado contra las rocas —dijo todo eso, mirando el fuego, y de repente, se dio cuenta de la magnitud de lo que su amada esposa había pasado y se volvió bruscamente hacia ella.

La miró, la devoró fijamente, viendo esos ojos que le hacían frente, que se mantenían valientes, ante la adversidad pasada y sintió una cantidad de sentimientos, a cual más profundo, a cual más amoroso. Jamás conocería a una mujer como ella, porque no había una mujer como ella.

Se acercó lentamente y volvió a sentarse sobre los talones.

—Solo quiero lo mejor para ti. Solo deseo que estés protegida, solo deseo amarte. Todo lo mejor de este mundo, me parece poco para ti.

Y con esas palabras, los ojos de ella se pusieron brillantes, quisieron desbordarse y se desbordaron.

—Mi amor, mi pequeña Lili. Si llega a pasarte algo, si llegas a ser tú la que hubiese caído al mar, no me lo habría perdonado nunca.

Ella le tiró los brazos al cuello y él la abrazó, al tiempo que la levantaba del sillón y la llevaba a la cama, dejándola suavemente y besándola con pasión. Pero no fue un beso erótico, no fue el preámbulo para tener sexo, o para hacer el amor; no. Fue un beso desesperado, un beso de reencuentro, un beso de dolor.

Se separó de ella y la arropó.

—Tengo que explicar a los Boyle lo sucedido. Tú, ahora mismo, te encuentras en un estado de nervios acusado y necesitas descanso, ¿de acuerdo? —Ella afirmó—. Ni se te ocurra vestirte y salir de la torre. Ni se te ocurra. Si quieres, le diré a Olivia que venga contigo. ¿Quieres?

—Sí, por favor.

—Muy bien. Ahora descansa.

Pasó una mano por la mejilla amoratada, acariciándola, despacio, con tanta ternura que a ella se le hizo un nudo en la garganta.

—¿Quieres otra toalla para el cabello?

—No. Ya casi está seco. Gracias.

—Te amo.

—Y yo.

Los Boyle se fueron al día siguiente, después de que las autoridades estuvieron en el lugar de los hechos y de comprobar que el mar no había devuelto los cuerpos. Antonio Guevara de Marcos quedó como un hombre valiente, que gracias a su intervención había salvado a la condesa de una agresión violenta, de una muerte segura, y Charles Donovan quedó como lo que fue.

Lili no salió de la habitación hasta que los Boyle se fueron, y contestó a las preguntas del juez en presencia del conde y de Olivia.

Olivia también contestó a las preguntas que le hicieron, añadiendo que fue consciente de las miradas de las que era objeto la condesa por parte de Donovan, cuando creía que nadie lo miraba, pero que no se le pasó por la cabeza que fuese capaz de llegar a esos extremos, pues si así hubiese sido, habría informado al conde y ella misma habría prohibido a la condesa salir sola.

Harry Gosling, que no terminaba de creerse todo lo ocurrido, explicó al juez que habló con el señor Guevara antes de salir del castillo, que le preguntó por la condesa y cuando le contestó que había salido a pasear, que no debía estar muy lejos del castillo, vio como abrochaba su abrigo y con las palabras «se avecina una tormenta, voy a buscarla», salió presuroso, e incluso preocupado.

Llegó la noche y después de cenar con Olivia y con el secretario, la pareja se retiró a su alcoba.

Lili se hallaba en la cama, con un camisón cerrado y tapada hasta la barbilla. No es que tuviese frío, no, pero sí sentía una especie de protección contra algo que no sabía a ciencia cierta qué era y estaba relacionado con su esposo.

Kendrick se iba quitando la ropa y no se daba mucha prisa en ello. Parecía pensativo y algo taciturno, nada habitual en él. Y Lili se preguntó si tal vez, ya se estaba arrepintiendo de haberse casado con ella, de ver los problemas que le daba, más que problemas, circunstancias muy graves que ocurrían en torno a ella.

En tan poco tiempo, tantas cosas, desde el abordaje del barco hasta la muerte de esos hombres. Seguramente la gente comenzaría a cuchichear, tal vez dirían que ella era gafe, que atraía la mala suerte hacia ella y, por ende, hasta los que estaban a su alrededor, el conde el primero. Tal vez dirían que era promiscua, coqueta y embaucadora, por su oscuro pasado, que atraía a los hombres y que luego los despreciaba para que se volvieran locos de deseo, capaces de cualquier cosa. Y lo que era peor, podrían inventar toda serie de historias, ir pasando de boca en boca e ir haciéndose grandes, más grandes.

Los bellos ojos de Lili no dejaron de mirar al esposo, contemplando esa belleza masculina, ese cuerpo perfecto, mancillado con alguna pequeña cicatriz repartidas por la espalda, el tórax y las piernas y, aun así, el ejemplar más bello que pudieran ver sus ojos. Seguía sin una pizca de grasa, todo él, músculo duro, elástico, como cincelado, como dibujado; le había hecho varios dibujos, desnudo, que él no había visto. Sí un retrato al óleo que le regaló en Navidad, y que era fiel, una copia exacta del rostro del hombre y que lo dejó callado durante un largo minuto, mirando ese reflejo como si de un espejo se tratara. Luego, se giró, la miró, y le dijo: «¿No crees que has exagerado el color de los ojos?» Y ella le contestó: «Jamás exagero nada, solo pinto lo que veo». Él le pasó la mano por la mejilla en una dulce caricia y esos ojos que ella no exagero, la miraron con dulzura.

Pero no sería esa noche. Pues su mirada permanecía dura, fría y no se oscurecía porque ese color tan especial, siempre estaba igual, luminoso, resplandeciente, abrumador.

—¿Ya no me quieres? —Él se giró despacio y la miró sorprendido ante semejante pregunta.

—Te quiero más que a mi vida. —La voz sonó ronca, profunda, provocando en la joven un sentimiento doloroso y a la vez, alegre, feliz. Esas palabras hicieron que su estómago cosquilleara, que sus piernas temblaran, que su cuerpo vibrara ante ese hombre y todo lo que significaba para ella.

Kendrick permanecía desnudo, separado de la cama y el miembro que descansaba laxo entre esas piernas poderosas, comenzó a endurecerse. Sus ojos no dejaron de mirarla y cuando ella apartó la ropa de cama y se quitó el camisón, esos ojos la devoraron entera, la recorrieron entera, haciendo que el miembro se pusiera tieso como una espada.

Se acercó despacio, mirando esa cara tan hermosa, para relamerse ante ese cuerpo de pecado. Y con el mismo tono de voz, le dijo.

—Gírate hacia mí y ábrete de piernas.

Ella obedeció al instante. Atravesó su cuerpo y colocó la cadera en el lateral de la cama, para ver como el esposo se agachaba, hincaba las rodillas en la alfombra, la agarraba de los carrillos del culo y se llevaba el sexo a la boca.

Le fue pasando la lengua despacio, recorriendo los pliegues, las elevaciones, abriendo la flor para llegar a todos los rincones, para saborearla entera, para recrearse con ese capullo, excitándose más de lo que estaba y recreándose con los gemidos que ella soltaba sin parar.

Siguió así durante varios minutos, hasta que notó las manos de ella sobre su cabeza y supo que le venía, que se iba a correr contra su boca; pues esas manos se enredaron en su pelo y al tiempo empujaron su cara contra el sexo hinchado y húmedo, y en unos segundos, elevó la cadera, mientras las manos de él la elevaron más y ella se mordió los labios para no soltar un grito que traspasase las gruesas paredes de la torre.

Kendrick se incorporó y miró fijamente ese rostro acalorado, esos ojos brillantes como dos estrellas y esa boca de fresa entreabierta, mientras los pechos subían y bajaban con la respiración agitada provocada por el orgasmo.

La colocó correctamente y él se puso encima, sujetando el cuerpo con los brazos para no aplastarla, sin dejar de mirarla ni un solo momento.

—Si te hubiera pasado algo, si hubieras muerto —la voz ronca y áspera, produjo un escalofrío en Lili—, me habrías hecho el hombre más desgraciado de la tierra.

Ella no dijo nada, pues no había palabras para añadir.

Solo esperó.

Pero no llegaron más palabras, ni más sentimientos, pues estaba todo dicho.

La boca de él se acercó despacio y ella entreabrió los labios.

La besó lentamente, lamiendo un labio, lamiendo otro, mordiendo suavemente, una y otra vez, para introducir la lengua y enlazarla con la de la esposa en un baile lento, erótico, amoroso, recreándose con cada sabor, con cada textura. Los labios eran como dos frutas carnosas, dulces y tiernas, la lengua era embriagadora, dulce ambrosia y el interior de esa boca, era una cueva de alcohol que lo emborrachaba hasta volverlo loco de pasión.

Y tanta pasión, tanto deseo, no era para que su miembro estuviera quieto entre esos tersos muslos; y como si ella lo entendiese, se abrió despacio, ofreciéndose para él y dejando que entrara, de golpe, sin preámbulos, sin pérdida de tiempo. Pues quería estar dentro de ella, quería hacerla suya una vez más, y que no acabase nunca, que nadie osara quitársela, pues se quedaría vacío, solo, por dentro y por fuera. Porque después de conocer el amor, de sentirlo en las carnes, de meterse en su cerebro, si la perdiese, se convertiría en un hombre insensible, vacuo y carente de todo lo bueno de la vida.

Capítulo 30

Sir Leonard Boyle habría quedado más o menos conforme con las explicaciones del conde, si no fuera porque su hija y la pesada de su mujer le llenaron la cabeza de ideas diferentes en las semanas siguientes.

El hombre nunca había pensado que Donovan era nada del otro mundo, pero como su hija se negó a casarse con los pretendientes que le salieron desde que entró sociedad, creyó que Donovan llegaba en el momento más oportuno, pues el tiempo iba pasando y su hija parecía estar en la inopia esperando un príncipe azul. Había momentos, en los que pensaba que su hija era inteligente, cuando conversaban sobre temas de índoles diferentes y tenía contestación o preguntas de todo tipo, pero otros, creía que era tonta de capirote. No era agraciada, no podía esperar un pretendiente con fortuna, pues esos no se enamoraban o encaprichaban o escogían mujeres como ella. Ella tenía que conformarse con petimetres de buena educación, de buena cuna, pero con una asignación anual y poco más. Un segundo hijo y para de contar. De esa forma, cuando apareció Donovan, como dueño de la finca de su tío, Boyle pensó que sería una pera en dulce para su hija, y para él. Pues por fin se haría con las tierras adyacentes, que tantas ganas le tenía. Por eso, cuando vio lo atento que escuchaba Donovan todo lo relacionado con su hija, y le encantado que quedó cuando lo invitó a la casa de Londres para presentarle a su esposa e hija, supo que casi lo tenía en el bolsillo; solo faltaba, que Allison quedara embobada de la gallarda figura y con un poco de suerte, sería abuelo y dueño del resto de las tierras. Sí, sí, no se equivocaba de palabra, no lo sería en el papel, pero sí en obra, pues Donovan era de los que no le gustaban trabajar y él se encargaría de que las dos fincas funcionasen como un reloj y produjeran al máximo.

Pero ahora, esas tierras volvían a manos de la única heredera de Paulina Donovan, pues como no había hijos, su hija no estaba embarazada en el momento de la muerte, según el testamento que dejó el viejo Donovan, al no haber más herederos por parte de los Donovan, todo volvía a manos de los herederos de la esposa, y si no los había, a la beneficencia. Y eso le sentó como una patada en las tripas, pues había invertido una cantidad considerable de dinero y ahora podía considerarlo dinero perdido.

Decidió que tenía que entrevistarse con Kendrick y este no le puso objeciones. Quería llegar a un acuerdo y, a poder ser, lo más beneficioso para él, aunque le daba que no lo iba a conseguir; pero por intentarlo, no iba a quedar.

Boyle no se consideraba un tipo retorcido, ni mala persona, tenía los defectos habituales de los hombres, como él mismo se decía, o comentaba estando entre amigos. La lujuria era uno de ellos, pero qué hombre no es lujurioso cuando tiene una mujer que no le levanta… ni el ánimo.

Intentó seducir a Paulina Donovan, tiempo después de quedarse viuda, y como no le hizo ni caso, lo intentó más tarde, cuando ya habían pasado más de dos años, pero no hubo manera. Al final, llegó a la conclusión de que era mejor así, pues cuando una mujer no quiere, de verdad no quiere, nada bueno puedes esperar de ella. Para eso, es mejor ir a tiro hecho, una amante a la que mantienes discretamente y que te va a dar todo lo que le pidas, pues sabe que, si no es así, se le acaba el pastel.

A la sobrina no la vio nunca, o al menos no la recordaba. Puede ser que viera alguna cría de diez, doce o trece años en las visitas que hizo a la mansión, pero no recordaba a nadie en particular, pues él iba a lo que iba. Después, con el paso de los años, pasaba el tiempo en sus tierras, pero siempre ocupado y controlando a sus trabajadores, pendiente de sus rebaños de ovejas, de la lana, el queso, de comprar más ovejas y todo lo relacionado con los pastos y mantenimiento, al tiempo que seguía comprando más tierras.

Pero ahora, estaba molesto, muy molesto, pues tanto su esposa como su hija le habían machacado la cabeza con que el accidente de Donovan pudo no ser tal accidente. La idea en un momento, en un principio, le pareció descabellada, sí, fuera de toda lógica, pero como no puso fin a todas esas historias, chismes y demás cotilleos, al final, se encontró rumiándolo todo, como si fuese una vaca, y acabó aceptando la idea como posible.

De esa forma, estando en esas condiciones, quiso entrevistarse con el conde; no es que le quisiera hacer chantaje, no, ese no era su estilo, pero tal vez podría conseguir algo.

Todo comenzó en cuestión de días, y gracias a que su esposa y su hija se retiraron a los Cotswolds después de semejante desgracia, ya que ni la una, ni la otra, deseaban estar en Londres, por todas las habladurías que se dispararon en cuanto se supo lo ocurrido.

Años sin haber ido ni de visita, a pesar de lo hermoso del paisaje, de la calma y la paz que se respiraba en toda la campiña; había tenido que quedarse viuda su hija, morir el yerno en extrañas circunstancias, para correr a esconderse donde él más feliz estaba.

Y quién estaba en uno de los pueblos de la zona, ni más ni menos que una examante del conde, Morgana Parker. Y la señora Parker se presentó un día en la mansión de los Boyle, para presentar sus respetos a las damas de la casa y dar el pésame a la viuda.

En unas cuantas visitas, Morgana se mete en el bolsillo a las dos mujeres, madre e hija, y comienza a contarles su historia, su versión de la historia y algo más, de su propia imaginación.

Y, a pesar de que el destierro de las dos Allison fue voluntario, ellas no encontraban ese paisaje tan encantador y embriagador como el patriarca, y vieron en la visita de Morgana, un aliciente para que las tardes fuesen más entretenidas.

—Miren, yo no tuve el honor de conocer a su esposo, pero puedo decirles con toda la certeza del mundo, que esa mujer se encargó de embrujarlo para luego echarlo como si de un perro se tratara.

—Tanto la conoce, como para decir algo así —fueron las palabras de la señora Boyle, analizando con sus ojos miopes a la señora Parker.

—Por desgracia, sí. Sé de lo que hablo —afirmó con rotundidad la mujer de la que Kendrick se encaprichó y que, si la viera en esos momentos, tal vez sentiría lástima al ver lo poco o nada que quedaba de esa belleza y lo arpía que se había vuelto.

Había adelgazado notablemente, y su rostro daba cuenta de ello. El cuerpo, ocultado con las ropas y estas con rellenos, podía aparentar que había carne debajo, pero nada más lejos de la realidad. Todo le colgaba, pechos, vientre, nalgas, interior de los brazos y de los muslos… no eran ni la sombra de lo que fueron.

Vivía con una tía viuda, sin hijos, hermana de su madre, las niñas internas en un colegio y el marido en Londres trabajando y yendo algunos fines de semana. De esa manera, podía permitirse ciertos lujos, pues la tía pagaba el colegio de las niñas y como todos los gastos de la casa estaban cubiertos, no tenía que aportar nada, pues nada le pedía su tía. Por descontado esto no era Londres, pero por el momento tendría que conformarse con la tranquila, apacible y bucólica vida en los Cotswolds, aunque a ella le resultara de lo más aburrida.

Tenía un importante problema con el alcohol, que había adquirido cuando se marchó a Australia y que de vuelta a Inglaterra intentaba controlar, bebiendo solo por las tardes noches, y solo lo suficiente como para mantener su cabeza cuerda y su tristeza a raya.

Cuando se enteró de toda la historia, el odio, el rencor y el despecho sufrido por Bran Kendrick surgió como un geiser. Creía que lo tenía olvidado, pero no era así, siempre lo supo, aun queriéndose engañar. De manera que comenzó a trazar el plan para entablar amistad con las Boyle y tejer una tela de araña.

Y así, en la tercera visita, ya entró directamente en temas íntimos.

—Miren, reconozco mi culpa. No puedo, ni debo decir, que soy inocente, pues nadie me obligó a nada que no quisiera, simplemente caí en la trampa. Ese hombre me sedujo y yo, me dejé seducir. Qué hice mal, por supuesto, que una mujer decente jamás, pero jamás, debe hacer algo así, por supuesto. No hay excusas. Pero entre nosotras, ese hombre me trastornó, me dijo que amaba con locura, que no había amado a ninguna, que yo era la primera, que me llevaría con él, a mí y a mis hijas, que pondría el mundo a mis pies, que seriamos una familia perfecta. Y yo me lo creí, sinceramente. Cómo no me lo voy a creer, si en ese tiempo me regaló joyas valiosísimas, zafiros enormes, que tuve que mal vender para poder salir adelante.

Hizo una pausa teatral mirando al vacío, mientras madre e hija la miraban sin pestañear, esperando que continuara la historia, esa historia, pues lo que sabían del conde vino por otros derroteros no tan cercanos a él. Este era de primera mano, de una de las protagonistas de ese triángulo amoroso ocurrido en Ceilán.

Como Morgana seguía como en éxtasis, la viuda de Donovan decidió intervenir.

—Tuvo que ser muy complicado. —Morgana volvió a la realidad y fijó la mirada en esa insulsa mujer, pensando que Bran jamás se fijaría en alguien así.

—Sí, complicado, doloroso y no solo por mí, sino por mi esposo, que iba a abandonarlo y que sabía el daño que le produciría.

—Pero ¿llegó a irse con él? —preguntó la más joven, muerta de curiosidad.

—No, no. Antes de que eso se llevase a cabo, apareció ella. Se metió en su plantación, ella sola, sin carabina, sin criadas, con la excusa de pintar un cuadro. No tuvo reparos, no le importó que toda la ciudad hablase de ella, de su comportamiento, de su aspecto. Dicen que el primer día que lo vio, lo engatusó con su mirada, pues no dejó de mirarlo de manera provocadora, dicen que se rozaba con él, cada vez que tenía ocasión y que se humedecía los labios a cada palabra que cruzaba con el conde. De manera que, cuando él le pidió que pintase la plantación, el primer día que subió, ya se ofreció a él y él la tomó. —Los rostros de las anfitrionas permanecían expectantes e intentando no mostrarse escandalizadas, pero sin conseguirlo—. Eso lo sé con total certeza, pues me lo contó la criada que estaba en la plantación. No es que lo hiciese así, sin más, pero como nos conocíamos de tiempo, me encargué de sonsacarla y me lo contó todo.

Volvió a coger la taza de té y dio un delicado sorbo, deseando con todas sus fuerzas, algo más fuerte que eso. Pero tendría que esperar a estar dentro del carruaje y beber un traguito de la pequeña petaca que llevaba en el bolso, pues habría estado muy feo, sacarla y echarse un chorrito en la taza.

—No pueden imaginar lo que escucharon mis oídos, y siendo ustedes unas damas como yo, resultaría de lo más obsceno. —Hizo una pausa, pero las mujeres no dijeron nada, simplemente esperaron para ver si su silencio era más que suficiente para que esa vividora continuase con lo que estaba contando—. A pesar de su juventud, esa hija de Belcebú, le hizo todas las cosas que practican las prostitutas y muchas más. La criada fue testigo de los gritos que daba él, de los gritos que daba ella, de los ruidos que hacían, de las palabras que pronunciaban, de los gemidos, de los suspiros, de los golpes… No puedo decir lo que me contaron, pues ni yo misma me las creí, al principio, pero sí después, cuando los vi fornicando a la luz del día, a la vista del que pasara por ahí, por ese lugar. —Las mujeres no pestañeaban, no dejaban de mirar a la rubia, esa piel apagada, esas manchas que habían dejado de ser pecas, ocupando más zona permitida para resultar graciosas, esos ojos azules, apagados, hundidos… y sintieron lástima por ella, y se fueron creyendo toda la sarta de mentiras—. Dicen que la violaron los piratas, en el secuestro del barco del conde, pero esa perversidad no le viene de esos actos, le viene de niña, desde que el padre abusó de ella.

—¡Qué horror! —fueron las palabras de la madre. Pero ella quería saber lo de la fornicación—. Pero ¿cómo pudo presenciar eso? Quiero decir, usted, viéndolos, con sus propios ojos, cómo fue.

Morgana se llevó las manos al caballo, he hizo como que se retocaba el recogido, pero solo lo simuló, no fuera a descolocar el postizo y entonces, se fastidiaba todo el asunto.

—Porque él ya no quería saber de mí, y yo, en mi desesperación, subí una tarde a la plantación, sabiendo que él estaba ahí. Y como no lo encontré en la factoría, me dirigí a la casa y la criada me dijo que estaba en la parte de atrás. Y fui a su encuentro. No se veía nada, por la vegetación, pero ya oía los gemidos. Me tendría que haber ido en ese momento, no tendría que haber seguido, pero necesitaba saber qué estaba pasando, por qué el hombre que me había prometido amor eterno, me abandonaba, me rechazaba, y eso, era algo que no entraba en mi cabeza, que no creía posible. Y cuando me acerqué a un pequeño claro entre tanta vegetación, intentando ser lo más silenciosa posible, los vi. Esa imagen se me quedó grabada a fuego, para siempre, de por vida. Creo que fue ahí, donde perdí la cabeza y por eso, luego, hice lo que hice.

—Pero ¿qué es lo que vio? —pregunto Allison, pues su mente no alcanzaba a imaginar lo que pudo ocurrir en ese claro. Lo que esa mujer vio.

—Vi a una mujer desnuda, con el cabello suelto, cabalgando sobre el hombre, mientras pronunciaba palabras soeces, una tras otra, que encendían al hombre, que lo hacían rugir como un animal salvaje. Los dos estaban desnudos, con los cuerpos sudorosos; porque no sé si sabrán que en Ceilán hace calor, aunque en las Tierras Altas es un clima más parecido al que hace aquí, pero ese día, esa tarde, había mucha humedad y estaríamos a veintitantos grados… Él tiene un cuerpo perfecto —susurró como para sí misma, mirando hacia la nada y sin ser consciente de las expresiones de las mujeres. De repente, movió la cabeza y volvió a la realidad, para seguir fantaseando—. Y luego vi como ella se quitaba de encima, sin acabar, haciendo que el hombre la mirase como un loco, y entonces… ella… se puso de rodillas a su lado, dejando que todo el cabello cayera sobre él… y lo tomó con la boca —la señora Boyle ahogó una exclamación, y la viuda Donovan se llevó la mano a la boca—. Pero ahí no acabó toda esa bacanal, porque después de volverlo más loco todavía —entonces bajó el tono para añadir—, metiendo y sacando el miembro de la boca, y antes de que el hombre llegara al final, ella… se retiró, se relamió y mirándolo con malicia, provocando que los ojos de él, casi se salieran de las órbitas… y moviéndose de la manera más provocadora, mostrándole las nalgas sin un atisbo de vergüenza, se puso de rodillas y se apoyó en las manos, y así, como si fuese una perra, hizo que él la tomase como un perro.

—Santo Dios, que desvergüenza —dijo, casi susurrando, la señora Boyle.

—Sí, señora Boyle. Yo estaba petrificada, no me atrevía a moverme y ahí supe, que nada podía hacer contra aquello. Que esa mujer era una auténtica bruja y que el hombre que caía en su embrujo, nada podía hacer.

—¿Y no la descubrieron?

—No, pues me quedé escondida durante un rato y cuando ellos terminaron de tocarse, de manosearse como si fuesen animales, se dirigieron a un pequeño estanque y se metieron para lavarse el uno al otro. Iban a comenzar otra vez, a repetir más de lo mismo, pero esa vez en el agua, y ya no lo pude resistir. Me fui de ahí, mientras mis ojos derramaron todas las lágrimas del mundo, mientras mi corazón, roto de dolor, jamás se repondría de todo ese sufrimiento.

Hizo otra pausa y tomó otro sorbo de té, mientras se llevaba una mano al pecho.

—No tendrán algo más fuerte que esto. Recordar todo lo vivido, me ha dejado sin fuerzas.

—Claro, querida —contestó la mayor—. ¿Un poquito de jerez estaría bien?

—Sí, por favor. Algo que me suba el ánimo, aunque no repare el daño de mi alma.

La señora Boyle le puso ella misma la copita, pues no iba a permitir que ahora, en esos momentos, entrara una criada. Con ese pensamiento acercó la copa a la invitada, sin imaginar lo que pensaba esta en ese momento, y que era, ni más ni menos, lo ridículas que eras esas copas, pue apenas cabía un dedo de licor.

Antes de que la madre volviera a sentarse, Allison preguntó a Morgana.

—Entonces, ¿usted cree, que la condesa sedujo a mi esposo?

—Sin lugar a dudas.

—Pero, lo que yo sé es que ella huyó de la casa que heredó mi esposo. Que él le ofreció matrimonio y ella no aceptó.

—Y eso, ¿lo ha sabido usted ahora, o cuando lo conoció?

—Lo hemos sabido después de su muerte.

—¿Y quién le dice a usted, que ella no lo sedujo, no lo volvió loco y después lo abandonó? Tal vez no era lo que ella pensó, tal vez imaginó que era más rico y no le pareció suficiente y alguien le habló del conde. Y por eso embarcó en uno de sus barcos, creyendo tal vez, que él iría en ese.

—Pero cuando pasó lo del secuestro, cuando él fue a buscarla, todavía no la conocía.

—Oh, se equivocan señoras mías, se equivocan. Ya la conocía, lo que pasa que él no sabía quién era la mujer que se llevaron los piratas. —Las mujeres pusieron caras de no comprender, pero Morgana estaba deseosa de explicar—. Kendrick fue el hombre que descubrió que una niña sufría abusos del padre. Él tenía entonces veinticinco años y ella diez, y cuentan, que él lo descubrió porque ella se le ofreció a cambio de un zafiro.

Las dos mujeres volvieron a llevarse las manos a la boca.

—Lo que no sé, y tampoco me lo voy a inventar, es si Kendrick aceptó el ofrecimiento. Sinceramente no creo, pues, aunque se haya comportado conmigo de la manera más cruel, que yo sepa, nunca le han gustado las niñas. Pero es probable que ya entonces, en ese momento, esa niña lo embrujase. Estoy segura.

Morgana se relamió los labios secos y terminó el té, para seguir hablando.

—De manera, que lo que yo pienso es que su esposo, que en paz descanse, fue seducido por esa mujer, para abandonarlo después. Y ya casado con usted, cuando la volvieron a ver, seguro que tendió las redes, para hacerle sufrir, para volverlo loco y comportarse como un loco. Porque tal vez él no la obligó a ir a esa cueva, tal vez él la esperó en ese lugar, y ese otro hombre los descubrió, y ella, gritaría como una dama mancillada, y ese extranjero se lo creyó, viéndose obligado a pelear con su esposo y cayendo los dos al mar.

Madre e hija se imaginaron a la perfección esa escena, pensando que podría haber ocurrido así, por qué no, de esa forma, como lo contaba una mujer que sabía cómo era la condesa de Wextham.

—Es probable —murmuró Allison, mirando a su madre fijamente—. Charles era un esposo correcto, modélico. Siempre me trató con todo el respeto que merece una esposa. Nunca me obligó a nada, siempre respetó mis deseos y a pesar de que yo tengo un carácter un poco voluble, nunca se quejó.

—Lo ve, querida. Es lo que yo digo, lo que he dicho siempre. Ella es una bruja perversa que, si estuviéramos en tiempos pasados, sería quemada en la hoguera. Ya habría sido quemada. —Se calló durante medio minuto, viendo cómo madre e hija se miraban, y continuó—: Y ahora, según tengo oído, ella se queda con la herencia de su esposo, con algo que tendría que haber sido para sus hijos si los hubiesen tenido. Pero, cómo los iban a tener, si esa hija del demonio se ha encargado de mandarlo al otro mundo. Esa herencia tendría que ser para usted. Para que su padre se la administre mientras viva y después, hacer con ella lo que se le antoje. —Hizo otra pausa y continuó—. Y no se dejen embaucar con ese comportamiento candoroso, tímido incluso, que tiene esa mujer, no, esa es la imagen que muestra cuando se encuentra ante otras mujeres, ante los hombres acompañados de sus esposas o prometidas. El peligro es cuando se queda a solas, con ellos, ahí radica toda la maldad de que es capaz. Se lo puedo asegurar, no tienen más que verme a mí.

Las mujeres la miraban sin pestañear, esperando, temiendo incluso, lo que estaba por decir.

—Yo era una mujer hermosa, esplendorosa y ahora, no soy ni la sombra de lo que fui. Dejé de comer, quise morirme, mi pobre esposo no sabía qué hacer conmigo. El pobre, me llevó una temporada con mis padres que estaban en Bombay, esperando que, con el tiempo, recuperara la cordura, que viera la maldad de las personas y valorase lo que tenía, mi esposo, mis hijas, mi casa… mi juventud, mi belleza, mis ganas de vivir… Pasó el tiempo, y todos creyeron que estaba recuperada, pero nada más lejos de la realidad. Entré en una espiral de locura y me escapé con un hombre que me ofreció la luna y el sol, y yo lo creí. Era como si mi mente, creyera que ese hombre era el que me abandonó. Y me fui, y abandoné a mis hijas y a mi esposo, y me fui a Australia. Cada vez que lo recuerdo, se me erizan los vellos del cuerpo. —Las dos Allison miraban a la mujer, sin imaginar tanto, tanto dolor—. Al cabo de unos meses volví a Ceilán y mi amado esposo me acogió en sus brazos y me perdonó todo lo que les hice. Y me perdonó, porque él siempre supo que todo ese horror fue por culpa de esa mujer. Todo por culpa de ella.

—Pero usted engañaba a su esposo antes de que Lili apareciese —añadió la viuda Donovan, viendo el rictus amargo en la boca de Morgana, pero sin saber que era producido por pronunciar ese nombre.

—Sí. Y mi marido lo sabía y sabía que yo estaba locamente enamorada de Kendrick, y estaba dispuesto a concederme el divorcio para que fuese feliz. Así era él, así de generoso. Solo quería mi felicidad, a pesar del dolor que le producía, a pesar del amor que nos teníamos, a pesar de todo… él estaba dispuesto a sacrificarse por mí. Por eso seguimos juntos, por eso sigue amándome como al principio.

Cerró la boca de golpe, pues pensó que ya había hablado suficiente, que ya había echado bastante mierda sobre esa puta y sobre el hombre que todavía amaba.

Se levantó y alisó las arrugas de su falda de seda granete.

—Me van a perdonar, pero tengo que irme. Recordar todo lo vivido, hablar sobre ello, hace que me sienta en la más absoluta de las miserias. Miserias humanas, no sé si me entienden. —Besó a las anfitrionas que ya se habían levantado y antes de salir de la coqueta sala, añadió—: No dejen que le quiten lo que es suyo, señora Donovan. Si no se puede demostrar el asesinato, por lo menos que el conde sepa que ustedes no son tontas y que todo Londres, toda Inglaterra, se entere de lo que es capaz la condesa de Wextham.

Cuando las Allison se quedaron solas, no cruzaron palabra durante un largo minuto. Fue la mayor la que inició la conversación.

—Sinceramente, no me fio de esa mujer.

—Pues, hablaba con mucha lógica.

—Dicen que está como una cabra —añadió la madre.

—No me extraña, madre. Como para no estarlo después de pasar por todo eso.

—Y que bebe. No has visto la cara que ha puesto cuando le he dado el jerez.

—Bueno, tampoco nos podemos fiar de las habladurías —repuso la hija.

—Y qué es lo que ha dicho ella, habladurías.

—No, madre, ella ha contado sus vivencias, ha contado su historia.

—¿Y cómo sabemos que eso es verdad?

—Porque algo así no se inventa, madre.

—No, algo así, si realmente es verdad, no se cuenta, Allison. Eso que dice que presenció, me parece tan escandaloso, tan obsceno, no sé, no me imagino a la condesa haciendo esas cosas y encima, al aire libre. Por Dios bendito, qué desvergüenza.

—Desvergüenza es que haya seducido a Charles, y el muy tonto cayera en la trampa y luego pasara lo que pasó. Eso sí que es una vergüenza.

—Mira, tu esposo que en paz descanse, no era ningún niño, llevaba mundo corrido y de sobra. Además, para qué vas a seducir a un hombre, estando casada con el conde. No te ofendas, pero lord Wextham les da mil vueltas a todos los conocidos, incluido tu esposo.

—Bueno, aun así, creo que padre debe saber todo esto. Se lo debes contar palabra por palabra, incluido lo obsceno, si no, no se hará una idea clara de todo lo que sabemos.

—Está bien, se lo contaré y que él decida.

Pero el que él decida fue un calentamiento de cabeza constante, pues según pasaba el tiempo, la esposa se lo recordaba, y si la señora Parker tiene razón, y si la condesa lo embaucó, y por qué tiene que quedarse ella con la herencia, por qué no es para nuestra hija, y con lo que tú has invertido en esas tierras, ¿vas a dar lugar a no luchar por ello?

—Vamos a ver, mujer, es que no te das cuenta de que no puedo ir con esta historia al conde. Es que no ves que toda esa historia puede ser una sarta de mentiras de una mujer despechada.

—Ya, pero aun así…

—Esa mujer huyó de la casa de Paulina Donovan, los criados se encargaron de corriera la voz. Donovan, nada más verla, se encaprichó de ella y le ofreció matrimonio y ella se fue de la casa, cuando él no estaba. Y después la estuvo buscando. Llegó hasta Dover.

— ¿Te lo dijo él? ¿Se lo preguntaste alguna vez?

—No le pregunté, nunca le pregunté. Lo único que deseaba es que nuestra hija se casara y nos diera nietos. Nada más. Donovan le gustó y encima tenía las tierras de Paulina, qué más iba a pedir o preguntar.

—Aun así, creo que debes hablar con el conde. A ver cómo respira.

—Déjame, déjame en paz, que ya veré lo que hago.

Y lo que hizo, fue solicitar una entrevista con el conde en Londres, con la finalidad de conseguir un acuerdo económico, pero nada más.

Capítulo 31

Kendrick lo escuchó con atención. Estaban en el despacho y Boyle saboreaba un cigarro y un buen trago de whisky, mientras pensaba que el conde era un buen anfitrión, aparte de otras cosas.

—Entiendo perfectamente lo que dice, y comprendo su disgusto, pero no creo que le interese impugnar el testamento. Gastaría dinero para no conseguir nada.

—No tengo intención de impugnar, milord. Pero, si le soy sincero, me molesta mucho perder el dinero que he ido inyectando en esas tierras, pues Donovan las tenía un poco abandonadas.

—Eso no será problema, sir Leonard. Podemos llegar a un acuerdo.

—He mejorado algunas instalaciones, otras se han hecho nuevas, he comprado ganado, ovejas que dan lana de la mejor calidad —el hombre siguió hablando y Kendrick lo escuchó con atención. Cuando terminó, apagó su cigarro y colocó los antebrazos encima de su escritorio.

—Lo sé. Estoy al corriente de todo lo que se ha hecho desde que usted comenzó a preocuparse por esas tierras. De manera que, lo único que hace falta, es que me presente una lista de gastos y otra de beneficios, pues supongo que los habrá habido.

—Sí, por descontado.

—Bien. Pues no tiene por qué haber problema alguno.

Tres días más tarde, volvió a la casa de Kendrick y después de solucionar el estado de cuentas, aceptó una carta de pago por una importante cantidad. Una vez relajados, y aceptando de nuevo un cigarro y una copa, Boyle se atrevió a preguntar por la condesa.

—Está en Anglesey. Mañana iré a la isla.

—Dele recuerdos.

—De su parte.

Se hizo un silencio, mientras Kendrick lo fulminaba con esa mirada que tenía, y Boyle pensó en lo ridículo que era pensar que una mujer fuese a engañar a un hombre como el que tenía delante.

—Quisiera decirle algo.

—Soy todo oídos, sir Leonard.

—Esto, me parece que no le va a gustar.

—Adelante.

—Verá, se trata de ciertos chismorreos.

—No creía que usted entrara en esos apartados.

—No, no, en absoluto. Pero la cuestión es que se han dicho ciertas cosas en mi casa, y antes de que lleguen a sus oídos, prefiero que lo sepa por mí.

—Vuelvo a decirle, que soy todo oídos.

—¿Conoce a la señora Parker?

—Sí —afirmó sin sorpresa al oír ese nombre.

—No sé si sabrá que está viviendo en la campiña, y ha ido en varias ocasiones a ver a mi esposa y a mi hija. Primero fue a dar el pésame y después varias veces a tomar el té. Mi familia no es de estar en la campiña, pero a raíz de la muerte de Donovan, decidieron pasar una temporada. Bueno, el caso es que dicha señora les ha contado ciertas cosas de usted y de su esposa, cuando estaban en Ceilán y, a mi parecer, creo que son las clásicas historias de una mujer despechada. Es más, creo que la mayor parte de lo que ha contado es inventado.

Se hizo un silencio y Kendrick decidió intervenir.

—Hace mucho tiempo que no sé nada de la señora Parker, y sinceramente, no me importa si vive bien o mal. Si los comentarios fuesen contra mí, solo contra mí, me serían indiferentes, pero si esos comentarios mal intencionados son contra mi esposa, quiero, exijo, que me los cuente palabra por palabra.

Y sir Leonard Boyle contó palabra por palabra todo lo que su esposa le contó, y por supuesto, sin sonrojarse lo más mínimo, como fue el caso de la señora Boyle.

El rictus del conde no se modificó en momento alguno, ni tan siquiera cuando relató la bacanal en el exterior que nunca existió. Pero cuando hizo mención de que Donovan pudo ser engañado por Lili, ahí, hubo un ligero cambio, como si el conde mordiera con fuerza, como si apretase los dientes ante tamaña injuria.

—Perdóneme si he sido demasiado explícito, pero considero que, si le cuento todo esto, es para que usted sepa lo mismo que yo y que no haya lugar a malos entendidos. Las mujeres, ya sabe usted, son demasiado susceptibles, y semejantes comentarios de la tal señora Parker lograron crear cierta duda, especialmente en mi hija. Algo que he logrado corregir hablando con ella y haciéndola entrar en razón. Pues yo mismo le he dicho que Donovan no era ningún santo.

—Conocí a Donovan en Eton, ¿lo sabía usted? —El hombre negó en silencio—. Sé cómo era su yerno. Mi esposa se fue de la casa donde vivió los últimos diez años, porque recibió varios golpes de Donovan, por no acceder a sus deseos, pues pensaba que como le había ofrecido matrimonio, y a pesar de que ella no había contestado, tenía el derecho de hacer con ella lo que le diera la gana. Huyó del que era su hogar, con lo puesto y poco más.

—Algo había oído, pero no creí que todo fuese cierto.

—Pues era cierto. Y le voy a decir por qué, porque yo estaba en Londres por esas fechas y coincidí en el club con él, después de años sin vernos. Y estaba tan desesperado por encontrar a la sobrina de la esposa de su tío, que me contó con pelos y señales todo lo ocurrido. Y yo me reí de toda la situación, y le aconsejé que se olvidará de ella, y que se buscara una esposa que no le diese problemas. No me dio nombres, ni yo pregunté, y a pesar de que fui yo quien mandó a Lili a Inglaterra cuando tenía diez años, nunca supe donde la dejaron, pues la mujer que encargué para que la cuidara y la llevara con los familiares, me dijo que la dejó a buen recaudo y yo me olvidé del tema. Si llegó a saber, que esa muchacha que maltrató, era la pequeña que yo mandé de vuelta aquí, le hubiese pegado hostias hasta que se me cansara la mano. De eso puede estar seguro.

—Lo comprendo.

—Y en cuanto a la señora Parker, tendré que hacerle una visita antes de irme a la isla, pues no voy a consentir que una furcia como ella manche el nombre de mi esposa.

—Desde luego. Lo de esa mujer no tiene excusa. Parece ser que tiene problemas con el alcohol y, de hecho, su aspecto físico la delata. Por lo menos, según dice mi esposa, pues yo no la conozco.

Kendrick abrió un cajón del escritorio y sacó un papel. Lo desdobló y lo colocó delante de su invitado.

—Esta nota la envió su yerno, con todos los cuadros que pintó mi esposa desde que entró en la casa de su tía. Algunos estaban inacabados, pues eran de la última etapa.

Boyle la leyó y movió varias veces la cabeza, al tiempo que devolvía la nota.

—Como comprenderá, tanto mi esposa como yo pensamos que era una manera de disculparse y de olvidar ciertos hechos.

—Desde luego. No hay duda.

—De manera que me gustaría que tanto usted, su esposa y su hija tengan las cosas muy claras y sepan que mi esposa nada tiene que ver con lo que esa… zorra va diciendo por ahí.

—Por supuesto, lord Wextham. Por supuesto.

—Nosotros no hacemos mucha vida social, pues estamos la mayor parte del tiempo fuera de Londres y ahora que falta menos para que llegue mi hijo o hija a este mundo, menos. Pero no voy a consentir desplante alguno, cuando mi esposa esté en un acto social o cualquier otro evento. Tengo mucho dinero y si alguien me toca los cojones, iré a por él, de la manera que sea necesaria.

Boyle se quedó un tanto cortado, pues Kendrick no era hombre dado a utilizar palabras mal sonantes en conversaciones entre caballeros; pero reconocía que toda esta situación se había ido de las manos, y que añadido a todo lo que se comentó al principio, cuando se supo de la boda y quién era ella, procedencia y demás temas escabrosos, resultaba, en esos momentos, excesivo.

—Por mi parte, milord, su esposa es una dama exquisita, que ciertamente provoca la envidia de otras mujeres. Pero le puedo asegurar que las mujeres de mi casa respetarán hasta decir basta, a su esposa, a usted, y a todo lo que su familia representa. De manera que, estando las cosas así, le puedo asegurar que le será prohibida la entrada a mis casas, a la señora Parker. De eso, no tenga la menor duda.

—Se lo agradezco, pues como hombres que somos, nos entendemos y sabemos lo que es una amante despechada. Pero tenga en cuenta que esa mujer estaba casada cuando accedió a tener una relación conmigo, y que yo era un hombre libre. Nunca le prometí nada, no la engañé, pues no era una niña como para hacerse la tonta o la mancillada; cierto es que soy de la opinión de que hay que respetar a las mujeres casadas, pero cierto es también que, si ellas mismas no se respetan, por qué lo van a hacer los hombres. Y también le diré que esa relación no fue buscada por mí, pues fue ella la que se autoinvitó a mi casa de Colombo, dando a entender, muy claramente, lo que deseaba. Rompí la relación antes de ofrecer matrimonio a la que sería mi esposa y esa mujer no lo aceptó de ninguna manera.

—Lo entiendo perfectamente, lord Wextham.

—Nunca habló de mi vida privada, ni doy explicaciones de tipo alguno, pues siempre he hecho lo que me ha dado la gana y me ha resbalado los comentarios, críticas o chismorreos. Pero tratándose de mi esposa, no lo voy a consentir. De ella, no.

—Lo entiendo. Yo haría lo mismo en su lugar. Por supuesto que sí.

—Pues está todo claro. Puede hacer correr la voz, si así lo desea.

—Desde luego que sí.

—Y ahora, ¿me puede decir con quién vive la señora Parker?

Cuando Kendrick llegó al precioso pueblo, no perdió tiempo en contemplar las casitas de piedra caliza color miel, la famosa limestone, clara demostración del poder económico conseguido con el comercio de la lana desde siglos atrás. Ni de recrearse con esas calles de cuento y esos parajes encantadores, pero sí pensó que su amada había vivido no muy lejos de donde él se encontraba y le asomó una sonrisa, mientras se imaginaba a esa niña flacucha, con ese par de trenzas negras y preciosa a más no poder, correteando por los verdes prados detrás de las ovejas.

Llegó en carruaje cerrado, sin escudo ni nada que delatase su estatus. Le abrió la puerta una criada relativamente joven, que casi se queda con la boca abierta al ver a ese hombre ocupando todo el espacio de la puerta, y pidiendo ser recibido por la señora Parker. Tuvo que carraspear ligeramente para que le saliera la voz y comunicarle a ese caballero tan bien vestido, tan alto y tan guapo, que la señora Parker no estaba en casa, que solo se encontraba la señora Douglas.

—Pues dígale a la señora Douglas que el señor Kendrick quiere verla. —La criada, obnubilada por esa voz y esa presencia tan masculina, se hizo a un lado para dejar paso a ese hombre y tomó el abrigo y el sombrero, en el momento en que asomaba una mujer pequeña, menuda, con el cabello blanco y una sonrisa de labios cerrados.

Kendrick inclinó la cabeza, mientras la nerviosa criada explicaba quién era y el motivo de su visita y la señora de la casa miraba a esa figura tan grande, que parecía llenar con su presencia el pequeño recibidor.

—Pero qué agradable. Pase, por favor, pase —fueron las palabras de la anciana.

El hombre siguió los pasos de la encantadora dama y entró en una pequeña y recargada salita de estar.

—Por favor, caballero, póngase cómodo.

—Muchas gracias, señora Douglas. —Kendrick esperó a que la anciana tomara asiento y seguidamente lo hizo él.

—Mi sobrina debe estar al caer. Todas las tardes sale a visitar a nuestros vecinos y sobre estas horas suele llegar.

—No importa, señora. Esperaré.

La señora Douglas le mostró una sonrisa que dejaba ver varios huecos entre dientes gastados, pero enseguida se puso la mano, como recordando que tenía que tapar lo que ya no era bonito.

—Permítame ofrecerle algo. ¿Desea un té, o algo más fuerte? —Él vio el servicio del té en la mesita baja y supuso que la tetera estaría vacía, igual que lo estaba la taza que había al lado.

—Como ya ha pasado la hora del té, puedo tomar un licor, el que sea. —La anciana sonrió de oreja a oreja.

—Tengo un jerez buenísimo. Yo tomaré uno con usted. —Cogió la pequeña campañilla que tenía a su lado, y con un movimiento rápido de esa mano arrugada, llamó a la criada.

En cuestión de un minuto, Kendrick tenía entre sus dedos una pequeña copita llena de jerez que le había dado la criada con mano temblorosa. No era aficionado a esa bebida, pero en esos momentos le importaba poco.

—Entonces, dice usted que conoce a mi sobrina de Ceilán. —Él no había dicho nada de eso, pero, o la tía era muy lista y concluyente, o estaba al tanto de las correrías de su sobrina.

—Así es —contestó con una sonrisa, pues la anciana le parecía de lo más encantadora. Y al tiempo, le hacía gracia que lo mirase de esa forma tan descarada, evaluando su apariencia de arriba abajo. Pensó que debería superar los setenta, y dedujo que de joven tuvo que ser una mujer bonita, rubia tal vez y con unos ojos muy parecidos a los de Morgana.

—Qué bien. Qué contenta se va a poner —añadió, dando un traguito al jerez.

—¿Usted cree?

—Segurísimo —asintió con ahínco.

Kendrick no añadió nada más, observando a esa anciana, provocando una sonrisa eterna en ese rostro arrugado y esos ojos vivarachos, que estaban disfrutando de mirar a un hombre tan atractivo.

—Va a ser mi heredera, ¿sabe usted?

—No, no lo sabía.

—No tengo hijos. Y en un principio, pensé en dejárselo todo a un sobrino, pero este, por desgracia, murió el año pasado; él y su hijo de diez años.

—Triste desgracia. ¿Un accidente? —preguntó cortésmente, pues había que rellenar el tiempo mientras esperaba.

—Sí. De caballo. Imagínese, iban los dos en un enorme semental, saltando obstáculos, vallas y esas cosas. El niño era un poco miedoso para los animales, y el padre quería quitarle el miedo de una. Al saltar una valla, salieron por los aires, los dos. Mi sobrino murió horas después, el niño, en el acto. Pobrecillos. En fin, es la vida. —Calló durante un rato, mirándolo todo lo que quiso—. No sabía que mi sobrina tuviera amigos tan guapos.

Kendrick tuvo que contener la sonrisa ante el piropo de la mujer. Si hubiese sido más joven, estaría coqueteando descaradamente con él.

—No soy amigo de su sobrina. —No quería ser brusco con la anciana dama, pero tampoco deseaba que pensara que su presencia era por pura cortesía.

—¿No?

—No, señora. Tengo que hablar unas palabras con ella. Digamos, que tengo que aclarar ciertas cosas.

—Uy, uy, esto me parece que pinta mal. Verá, Morgana está últimamente un poco fuera de lugar. Y está feo que yo lo diga, pero creo que bebe un poco. Tal vez ha contraído alguna deuda que yo deba pagar o algo por el estilo.

—Querida señora, no sé si su sobrina ha contraído deudas monetarias, no es de eso de lo que deseo hablar con ella. Pero sí le agradecería que esté usted presente.

—¿Yo?

—Sí. Será lo mejor. Hágame caso.

Pasaron quince minutos, y Kendrick se fue enterando de más cosas, pues la anciana era sumamente cascarrina.

—Estando las cosas así, tal vez debería dejar como herederas a las gemelas.

—¿Usted cree?

—Sería una manera de proteger la fortuna, y que esas niñas tengan el porvenir cubierto. Y por supuesto, sería una forma de proteger a la señora Parker.

La anciana movió la cabeza, afirmando una y otra vez, lentamente.

—Sí, puede que tenga razón. El señor Parker es un hombre precavido, pero mi sobrina…

—Es conveniente que, si toma esas medidas, no se lo diga a ella; pues no se lo tomara nada bien.

—Por supuesto, por supuesto.

Cinco minutos después, Kendrick escuchó la voz de Morgana, que reñía a la criada por no haber abierto la puerta con la celeridad necesaria.

Reconoció la voz al momento, pero no estaba preparado para lo que vio.

Estaba hecha una piltrafa, a pesar de las buenas ropas. Había perdido diez o quince kilos, y eso, en una mujer que no estaba gruesa, es mucho. Pero no era solo eso, su piel estaba apagada, acartonada, arrugada, con ojeras, con pecas que se habían convertido en manchas, y encima, para colmo, iba maquillada como si fuese una prostituta. Colorete remarcando las demacradas mejillas, polvos blancos por el resto, y los labios pintados de un color semejante a las mejillas.

Kendrick, de pie, a metro y medio de distancia, disimuló perfectamente y su rostro no reflejó lo que pensó, lo que sintió. Pero la expresión de ella no pudo ser más llamativa, pues lo último que hubiera esperado es que su antiguo amante se presentara en esa casa.

En esa casa y en ese estado. Estaba tan atractivo que cortaba la respiración. El traje negro, cortado a la perfección, le quedaba como un guante, pues ese cuerpo estaba perfecto como en tiempos pasados. La camisa blanca, impoluta, resaltaba el rostro que no tan bronceado como cuando estaban en la isla, seguía manteniendo un tono que confirmaba horas al aire libre y que resaltaba ese color de ojos de manera abrumadora.

Morgana tuvo que tragar saliva, varias veces, notando como el estómago se le contraía y como se removía su intestino. Contrajo las nalgas con fuerza, temiendo que su cuerpo se descompusiera; literalmente.

—¿Qué haces aquí? —La voz salió casi como un chirrido, y él sintió una mezcla de lástima y asco.

—Creo que sabes muy bien lo que hago aquí. O acaso pensabas que lo que andas diciendo por ahí no iba a llegar a mis oídos.

—No sé de qué me hablas. —La tía, con ojos abiertos de par en par, miraba a uno y miraba a otro, y en ese momento se dio cuenta de que ese hombre no era un simple amigo, debía ser el amante que tuvo la sobrina en Ceilán.

—Lo sabes muy bien, Morgana. Y tienes suerte de que haya venido y te explique cómo están las cosas y cómo se pueden poner. Porque, supongo, que no querrás que tu encantadora tía salga perjudicada de lo que tú hagas o hables. Sería una pena que tuviera que ir a declarar a un juicio. En tu contra. —El rostro de Morgana se volvió macilento, a pesar de los potingues—. Y no solo tu tía sería citada, también acudiría sir Leonard Boyle a dar testimonio de las veces que has ido a su casa, calentando la cabeza de su mujer e hija, con ideas descabelladas y acusando a mi esposa de hechos abominables. Mujeres por menos, se encuentran encerradas en instituciones mentales.

Morgana contrajo el rostro, apretó los puños, y de golpe, se lanzó hacia él, con las manos en alto para arañarle la cara. Pero no le sirvió de nada, pues el hombre la agarró de las muñecas y la inmovilizó en un segundo.

La anciana, sentada en su sillón, estaba petrificada, pero ni se le ocurrió levantarse, pues daba por hecho, que ese hombretón, podría con ella.

—Eres un mal nacido. Eres una mala bestia. Te lo di todo, todo, mi juventud, mi belleza, mi ilusión. Te reíste de mí, te burlaste, me utilizaste para luego abandonarme.

—Sabes que no fue así. Si ahora te quieres creer tus propias mentiras, allá tú. Pero el resto del mundo no lo va hacer.

—Eres un miserable —siseó como una serpiente—. Eres lo peor que me ha pasado en la vida.

Él le retorció ligeramente un brazo.

—¡Suéltame! Me haces daño.

—Si te suelto, ¿te vas a comportar como una dama, o vas a dar lugar a que te golpee para que te moderes?

—Suéltame. Por favor —susurró, mirando hacia el suelo.

Kendrick fue aflojando hasta dejarla y separarse de ella. El aliento le olía a alcohol, aunque no estaba borracha, y el hombre consideró que no iba a olvidar lo dicho entre esas paredes.

—La gente del lugar ya sabe que te gusta beber. —Ella lo miró enfurecida—. Sí, no pongas esa cara. La gente no es tonta y hablan a tus espaldas, no solo los Boyle, sino, toda la comarca. Todos están al corriente de tu pasado y de tu presente y si todavía quieres a tus hijas, deberías pensar las cosas antes de hacerlas.

—No menciones a mis hijas. —Ya no levantaba la voz y la vista la mantenía clavada en el suelo, sin darse cuenta de cómo la miraba su tía.

—Diré lo que me dé la gana. ¿Me has oído? Porque como sigas por ese camino, va ser tu perdición. No pararé hasta meterte en una institución mental, ¿te enteras? ¿Lo oyes bien? Que te entre en los oídos y después, que tu cerebro lo procese. Porque no voy a consentir ni una palabra tuya que ensucie el nombre de mi esposa. Si vuelves a decir algo, me enteraré y lo siguiente será tu final como mujer, como persona, como madre, como ser humano.

—Tengo a mi esposo que me apoya en todo —soltó, levantado la cara y mirando al hombre.

—Te equivocas. Parker está harto de tu comportamiento. No aguanta más. Por qué te crees que viene cada vez menos, porque le resulta humillante, le resulta doloroso, le quema la sangre ver en lo que te has convertido. Ese hombre lleva mucho a las espaldas. Mucho. Otro en su lugar te habría matado.

El miedo entró en el cuerpo de Morgana. Recorrió cada fibra, cada célula, cada rincón de su cerebro, como si se trátese de la misma sangre que irrigaba su cuerpo.

—¿Cómo? ¿Cómo sabes eso? —preguntó con un hilo de voz.

—He hablado con él. Nos hemos visto en Londres. Me ha dicho que, si sigues por ese camino, te dejará a tu albedrío. No piensa ser ni tu paño de lágrimas, ni un títere que manejes a tu antojo, no quiere verse envuelto en tus venganzas. Si no eres capaz de reconducir tu vida, de disfrutar de los años venideros en compañía de tu familia, prepárate para lo peor, pues Parker no estará a tu lado. Y yo iré a por ti.

Las palabras sonaron rotundas. Esa voz que tenía, ese tono profundo, eran demoledores. Y ella lo sabía. Sabía que ese hombre no se marcaba faroles, sabía que siempre iba a por todas, igual que sabía que defendía lo suyo a muerte.

Pues ella se sintió de ese modo cuando fue su amante. Creía que estaba protegida por él, creía que él la amaría de la misma forma que ella a él, que su poder, su fuerza y su dinero, la mantendrían a salvo.

—De acuerdo —dijo mirando al suelo.

—De acuerdo, ¿qué? —El tono no se suavizó, y la señora Douglas estaba extasiada mirando a ese hombre, al tiempo que sentía lástima por su sobrina, pero se daba cuenta de que era lo que necesitaba o sería su perdición.

—No hablaré de ella.

—No hablarás de mi esposa, no hablarás de mí, no hablarás de nuestra relación… y mañana, irás a la casa de los Boyle y te disculparás ante esas damas, y dirás que todo fue una invención, pues lo único que deseabas era manchar el nombre de la condesa de Wextham. Si no lo haces, lo sabré, y pondré en marcha todo el engranaje para que pagues por ello.

La señora Douglas abrió los ojos al máximo, sin saber hasta ese momento que había estado hablando con un conde, pues Morgana, nunca le dijo que su examante fuese de la aristocracia.

—Lo haré. Mañana sin falta.

—No te olvides. Te estarán esperando.

Kendrick se dirigió hasta la asustada anciana y agachó la cabeza en señal de despido.

—Mi querida señora, siento que haya sido testigo de esta escena tan dramática. Pero le puedo asegurar que solo deseo el bien de su sobrina, de sus hijas y del esposo.

—Oh, seguro que sí. Seguro que sí —contestó la pobre mujer, viendo como ese hombre tan guapo besaba su arrugada mano.

Kendrick se volvió hacia Morgana, pero no hizo intento de besarle la mano ni nada por el estilo.

—Morgana, espero que no tengamos que volver a vernos.

Salió de la sala y cogiendo el abrigo y el sombrero que le daba una temblorosa criada, abandonó esa casa.

Llegó una noche fría y ventosa, pero los criados lo esperaban con las puertas abiertas, pues vieron el velamen del Anglesey cerca de la costa y llevando un caballo a la cala para que el corto trayecto hasta el castillo, fuese más corto todavía. Cuando le preguntaron si necesitaba algo, si quería cenar, o cualquier otra cosa, él contestó que no quería ser molestado hasta la mañana siguiente; con esas palabras se dirigió a la torre y entró, cerrando al momento para que no entrase el frío con él. Subió las escaleras hasta la alcoba y la encontró esperándolo.

Llevaban tres semanas sin verse, y a ella se le habían hecho eternas. Esperando cada día que apareciese, sintiendo esa ausencia que le partía el alma, y aunque sabía que volvería, que solo había ido por trabajo, que no la llevó con él, por lo acontecido en el último tiempo, ella sentía un vacío enorme.

Estaba sentada en la gran cama, apoyada en confortables almohadas, con el cabello trenzado para que no le molestara, y leyendo un libro que, al ver a su esposo, quedó olvidado encima de la mesita de noche.

Kendrick estaba apoyado contra la puerta y la miraba intensamente, y al oír esa preciosa voz, todo se le removió por dentro.

—Te he echado tanto de menos, que los días se me han hecho eternos y las noches agonizantes.

El conde se separó de la puerta y se fue acercando hasta la cama, con una sonrisa en la boca.

—¿Ahora mi pequeña Lili va a ser escritora? ¿Y por eso dice esas frases tan hermosas?

—Solo digo lo que siente mi corazón, esposo mío. Si tardas un poco más, habría cogido un caballo y habría galopado hasta Londres sin parar un momento.

—¿En tu estado? —preguntó, mientras se sentaba en el borde de la cama y acercaba un dedo a esa boca pecaminosa.

—Bueno, habría mandado traer uno de tus barcos y habría entado en el Támesis gritando tu nombre.

Bran Kendrick soltó una carcajada.

Risa de puro gozo.

Risa de amor por ella.

Sus bocas se fundieron, sus cuerpos se pegaron, para hacer el amor hasta cansarse, para descansar en brazos del otro y amarse de nuevo.

Epílogo

Ceilán 1878

Sus ojos recorrieron de nuevo esas laderas, mientras oía los gritos de sus hijos mayores, que jugaban a ser señores feudales defendiendo sus tierras, y daban espadazos a diestro y siniestro, al tiempo que gritaban como fieras. Al final, como siempre, romperían las pequeñas espadas y el bueno de Koning las arreglaría, convirtiéndolas en pequeños machetes, o haciéndoles otras nuevas.

Se volvió hacia ellos y los miró con una sonrisa ladeada. Los dos mayores eran igual que ella, el pelo como el carbón, pero liso en lugar de rizado, y los ojos zafiro. Para diez y ocho años estaban más altos de lo normal, con lo cual, seguramente llegarían a ser de altos como él.

Los ojos azul porcelana se dirigieron al porche, donde estaba la criada vigilando a Paulina de seis años y a Olivia de cinco. Eran como dos gotas de agua, podrían pasar por gemelas, si no fuese por la pequeña diferencia de estatura. Los suaves cabellos rizados, eran una mezcla entre rubio y castaño claro, y los ojos, un tono más oscuro que los del padre. Eran unas niñas preciosas, igual que los chicos; estaba seguro de que, en el fututo, le darían más de un quebradero de cabeza, los unos y las otras.

Volvió la vista a los campos de té, a esas hileras continuas, ascendentes y descendentes, y se emborrachó con ese color verde brillante y esa tierra roja y fértil. Echaría de menos esas tierras, echaría de menos la «lágrima de la India», como llamaban a la isla, no le cabía ninguna duda.

Recordó al primer empresario que sirvió té en su establecimiento, el Garraway, en 1657, donde un cartel anunciaba los efectos positivos de la exótica bebida: «Activa el cuerpo, alivia los dolores de cabeza y la pesadez, depura los riñones y es beneficioso para los cálculos, facilita la respiración, protege de los sueños pesados, alerta el cerebro y refuerza la memoria».

Ahí quedaba eso, un buen eslogan para una bebida que tiempo después se haría indispensable en todos los hogares de Gran Bretaña, y que llegaría a la mayor parte del mundo.

Pensó que podría escribir un libro sobre el tema, y ya de paso, otro sobre minas y demás; al menos, le daría para doscientas páginas o más, cada uno. Volvió a sonreír ante ese pensamiento, pues no tenía paciencia para permanecer horas y horas sentado y jugando con las palabras.

Ahora, ya no había café, la plaga del 69 se encargó de ello. Ahora, todos se dedicaban al cultivo del té, y mirase por donde mirase, veía plantaciones conseguidas con las semillas de Assam, de India.

El sol se escondió, y él miró al cielo. Las nubes iban apareciendo como por encanto, y en cuestión de poco tiempo, el cielo estaría plomizo y la lluvia caería en tromba.

Pensó en los muertos. Olivia se fue dos años antes, de un ataque al corazón, sin embargo, su hermana seguía en este mundo, a pesar de ser mucho mayor. Morgana también había muerto, un año después de su visita; cayó por las escaleras de la casa de Bibury, y falleció días más tarde. Parker se volvió a casar, según le contaron, estaba feliz y tranquilo, y había sido padre de nuevo.

De repente, rompió a llover. Giró su cuerpo hacia la casa, para ver cómo sus hijos seguían dale que te pego a la espada, manchándose de tierra roja. Dejó que el agua lo mojase, al igual que a sus hijos, durante un par de minutos.

—¡Venga! ¡Adentro!

—No pasa nada porque nos mojemos —exclamó el mayor.

—¡Adentro! —repitió el padre.

Los niños obedecieron al instante. Se metieron en la casa y se fueron directos a su habitación, a la habitación donde él había tenido esos encuentros con el amor de su vida.

Se sentó en el sillón de bambú que se hallaba en el porche, y al momento, sus hijas miraron al padre con adoración. De una se levantaron del suelo dejando las muñecas de trapo, y fueron a sentarse al regazo del padre. Bran sonrió feliz y les hizo cosquillas durante unos instantes, hasta que las niñas no aguantaron más, y se bajaron para seguir jugando y que la criada jugara con ellas.

La lluvia caía con fuerza, el monzón comenzaba.

Y oyendo ese sonido, que más de una vez podía ser violento, fiero, pero la mayor de las veces resultaba relajante, la risa de su pequeña Lili llegó hasta él.

¡Dios, cómo la amaba!

En ese momento, ella salió al porche, y en un perfecto cingalés, le dijo a la criada que fuera a la cocina.

—¿Vas a quedarte sentado toda la tarde?

—No, mi amor. Estoy esperando tus órdenes —contestó, mirándola con deseo.

Recorrió ese cuerpo que también conocía, y clavó los ojos en la barriguita prominente. Volvía a estar embarazada, de seis meses más o menos, y esperaba que todo fuese bien, que no volvieran a pasar por la desgracia vivida dos años atrás, cuando la última hija que habían tenido, murió a los dos meses de edad.

Los dos lo pasaron muy mal, pero él temió por su esposa, pues sintió que se alejaba, que esa desgracia los separaba en lugar de unir, pero esa sensación, ese sentimiento, esa desazón, duró poco, unos días, tal vez dos semanas, no más. Pues ella, volvió a ser la de siempre, a sonreír con cualquier cosa, a darle a sus hijos todo el amor, a colmarlo de dicha y placer.

Volvieron a ser los amantes que siempre fueron, volvieron a sonreír y a disfrutar de la vida, sin importarles las habladurías, ni las miradas de los demás.

Y ahora, de nuevo en Ceilán, con su familia, darían final a esas posesiones, para volver a Gales y seguir criando a sus hijos y a todos los que vendrían.

—Tus hijos se han metido en la bañera. Contrólalos, o acabarán más sucios de lo que están.

Él se levantó, y se acercó despacio hacia ella.

Llevó sus manos hasta esa cara preciosa y la besó lentamente. Saboreándola, recorriendo el interior de la boca con su lengua, tragándose el suspiro que ella soltó.

—Cuando los niños estén acostados, dormidos como troncos, seremos tú y yo los que nos metamos en esa bañera —le susurró al oído, oyendo el suave tintineo que hizo el minúsculo zafiro entre sus pechos.

—Lo estoy deseando.

Las niñas se levantaron y Paulina tiró de la falda de su madre, Olivia del pantalón del padre. Ambos rieron. Bran cogió a sus hijas, una en cada brazo, para entrar en la casa, justo en el momento en que dejó de llover.

FIN

Índice

Prólogo 7

Capítulo 1 15

Capítulo 2 31

Capítulo 3 53

Capítulo 4 77

Capítulo 5 97

Capítulo 6 113

Capítulo 7 137

Capítulo 8 153

Capítulo 9 169

Capítulo 10 195

Capítulo 11 229

Capítulo 12 247

Capítulo 13 281

Capítulo 14 299

SEGUNDA PARTE

Capítulo 15 329

Capítulo 16 361

Capítulo 17 395

Capítulo 18 411

Capítulo 19 431

Capítulo 20 453

Capítulo 21 467

Capítulo 22 479

Capítulo 23 495

Capítulo 24 517

Capítulo 25 535

Capítulo 26 553

Capítulo 27 567

Capítulo 28 581

Capítulo 29 601

Capítulo 30 621

Capítulo 31 637

Epílogo 653