El Águila negra

Sinopsis

Año 1850, Irlanda.

Ivette estaba en una tierra extranjera, era muy joven, sin madurar y, para colmo, ante esos irlandeses era Iván, el primo pequeño de Hans.

No sabía cuánto tiempo podría aguantar esa farsa o cuánto tardarían los habitantes del castillo en darse cuenta de que ella era una muchacha de quince años. Pero, sobre todo, no podía aguantar que ese hombre tan atractivo, el dueño del castillo El Águila Negra, la tratara de malas maneras; porque para John Connolly, ella era él. Un muchacho demasiado guapo, demasiado enclenque y demasiado sucio, y tendrían que hacerle un hombre de provecho, pues siendo así, con ese aspecto afeminado, no llegaría muy lejos.

Pero lo que no sabía la hermosa niña era que cuando ese hombre descubriera la verdad, se oirían sus rugidos en el profundo infierno y su porvenir quedaría en sus manos, disponiendo su futuro como él considerase oportuno. 

Y lo que tampoco sabía, pues algo así ni se le pasó por la cabeza en momento alguno, es que cuando John Connolly descubriese la verdad… algo que había perdido tiempo atrás, pero que no estaba olvidado, se revolvería dentro de sus entrañas con más fuerza, con más violencia que nunca, provocando sentimientos muy superiores a lo vivido, a lo ya gozado.

Pero para que eso ocurriera, la preciosa Ivette tendría que madurar, crecer y esperar para que ese hombre la viera con otros ojos, para que ese hombre sintiera la llama del deseo devorando su interior y, también, la mordida de los celos.

Y para que la pequeña Ivette… descubra el secreto que oculta John Connolly.

Los personajes, eventos y sucesos que aparecen en esta obra son ficticios, cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea este electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación, u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art.270 y siguientes del código penal).

Diríjase a CEDRO (Centro Español De Derechos Reprográficos) Si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra. Puede contactar con CEDRO a través de la web www.conlicencia.com o por teléfono en el 91 702 19 70 / 93 272 04 47.

© de la fotografía de la autora: Archivo de la autora

© Tania Sexton 2019

© Editorial LxL 2019

www.editoriallxl.com

04240, Almería (España)

Primera edición: abril 2019

Composición: Editorial LxL

ISBN: 978-84-17516-18-5

Esta novela está dedicada a Irlanda, a los irlandeses.

Sabemos de sobra que la violencia solo engendra violencia,

pero hay veces que hasta los más pacíficos… despiertan,

se enfurecen y solo quieren lo que es suyo.

Lo que les pertenece por derecho.

Agradecimientos

Muchas gracias a las lectoras y lectores, que poco a poco van conociendo mi obra, y que gracias a las redes me dan muestras de cariño y alaban mis novelas, provocando mi gratitud y mis ganas de seguir escribiendo. Sin vosotr@s, queridos lectores, no sería nada. Me siento honrada y agradecida.

Gracias a la Editorial LxL por confiar en mí, por estar siempre al pie del cañón, pues cualquier duda que surge, cualquier problema, ahí está mi editora, Angie Sánchez, para solventar lo que haga falta. Muchas gracias, Angie.

Y, por último, gracias a mi familia y a mis amigos, que siempre están apoyando y ayudando en lo que haga falta.

Prólogo

—¡John, John! —gritaba una mujer—. Se está muriendo. Padre Nuestro, que estás en los cielos, santificado sea tu nombre... —rezaba la gorda cocinera.

Un grito retumbó por todas las paredes del castillo. Un grito desgarrador, doloroso, masculino…

Caroline, una bonita muchacha, había muerto doce días después de un mal parto. Su esposo, fuerte como una roca hasta esos momentos, lloraba de rabia e impotencia en la soledad de la enorme habitación matrimonial. Todo sería tristeza y vacío sin ella. Solo le quedaban sus ideales y la lucha por la libertad. Pero sin ella, nada volvería a ser lo mismo.

No sabía que otra mujer cercana a él esperaba ocupar muy pronto, o por lo menos en fecha no muy lejana, el puesto de la difunta. Era el momento adecuado y ella estaría a su lado. Para reconfortarlo, darle cariño, apoyo, amor…, mucho amor, y todo lo que fuera necesario. Era capaz de todo con tal de conseguir su amor. Nunca había estado enamorada, hasta que lo conoció. Y jamás podría querer a otro…, porque no había, ni habría, otro como él. Pero tenían que ocurrir muchas cosas para descubrir que no llegaría a ser su esposa. Que el deseo más ferviente que sentía nunca llegaría a hacerse realidad.

—No te preocupes, John —susurró la joven—. Todos estamos contigo. Lo superarás. Es cuestión de tiempo.

Él la miró a los ojos y ambas miradas se encontraron. Azul y verde. Los árboles que rodeaban el pequeño cementerio se contorsionaron por el fuerte viento reinante. Las primeras gotas de lluvia comenzaron a caer. Dentro de un rato, llovería copiosamente.

Ella no supo cómo interpretar lo que vio en aquellos enigmáticos ojos verdes: si le agradecía el apoyo o, si por el contrario, no le importaba lo más mínimo. El hombre agachó la cabeza, dio media vuelta y fue a reunirse con su familia.

Una lagartija corrió por encima de las tumbas, mientras la joven la contemplaba con sus hermosos ojos azules. Con la punta de su bota, frotó el verde musgo que se adhería a las losas de una lápida. Qué cosas más tontas pasaban por las mentes de las personas. Después de la frialdad que le había ofrecido el hombre del que estaba terriblemente enamorada, solo se le pasó por la cabeza una cosa: que el reptil más grande que se podía encontrar en la isla era una lagartija.

I

Ámsterdam, 1850

Sybilla terminaba de tapar una olla. La comida estaba dispuesta. La señora estaba servida; solo había tomado unos bocados. Últimamente, se pasaba el tiempo adormilada y apenas comía. Las doce y media. Pronto llegaría su marido y le serviría la comida. Seguidamente iría al salón y atendería los deseos del amo y señor; aguantaría alguna metida de mano por debajo de la falda y, tal vez, algún achuchón más. Qué cansada estaba de todo. De sonreír, cuando lo que quería era llorar. De callar, cuando lo que quería era gritar. De vivir, cuando lo que quería era morirse. Ojalá que su niña tuviera más suerte en la vida. Era tan bonita, tan preciosa…, aunque, tal vez, si no fuera tan linda, sería mejor para ella. Qué sabía nadie. La vida era tan complicada, tan difícil, en tantas ocasiones, que cuando no era el destino de uno, era la mala leche de otro. Los pensamientos giraban y giraban por la mente de Sybilla, cuando en esos momentos llegó su marido.

—Tengo hambre —dijo a modo de saludo—. ¿Qué hay de comer? —preguntó, pasándose los dedos por el rubio cabello. Ella no contestó. Le sirvió la comida y no hizo ningún comentario. Los ojos del él la seguían, queriendo adivinar qué estaba pensando su mujer.

—Date prisa —dijo suavemente—. El viejo está cambiándose de ropa y pronto bajará al comedor.

—Ya lo sé. No hace falta que me lo recuerdes —contestó con voz cansada, mientras le ponía el pan y le servía un poco de vino.

Fue a la percha que se hallaba detrás de la puerta y cogió un delantal, blanco y reluciente. Se quitó el que llevaba puesto y se colocó el limpio. Su marido no dejaba de observarla mientras comía; todos los días hacía lo mismo. Ahora, se pasaría las manos por el oscuro cabello, comprobaría que el moño estaba en su sitio… Cogió la sopera y fue al salón comedor.

En el rostro triste y cansado de Sybilla apareció una sonrisa luminosa y perfecta.

—Aquí tiene la sopa, señor. Calentita y espesa. Como le gusta.

El viejo Pieter se relamió de gusto; por la sopa y por Sybilla. ¡Cómo le gustaban sus tetas y su culo! Esa mujer lo ponía a cien. Tenía que regalarle un vestido nuevo, que no fuera muy caro, por supuesto. No estaban los tiempos para derrochar.

—Gracias, Sybilla. Si no fuera por ti…

Ella le sirvió la sopa y al terminar se sentó en la silla de al lado. Él le subió las faldas y frotó el sexo femenino con sus ásperos dedos. Sybilla era una estatua. En esas situaciones, no mostraba nada; simplemente se dejaba hacer. Abría las piernas al antojo del amo y dejaba que le pasara los dedos por dentro de los labios vaginales. A veces, muchas veces, le hacía daño, no para morirse de dolor, no, pero sí para que torciera el gesto y se mordiera la lengua. Eso siempre ocurría cuando se olvidaba de ensalivarse el sexo, porque últimamente estaba seca, muy seca. Luego, más tarde, cuando fuera a la alcoba del viejo, entonces actuaba. Era el momento de hacer la representación, de decirle que la tenía gorda y larga y que le producía un placer inmenso. Que era el mejor amante del mundo y que mientras él se corría una vez, ella lo hacía dos, tres y hasta cuatro veces. Y el viejo se lo creía, vaya que sí. Se ponía loco de contento y aullaba entre dientes cuando se corría, estrujando los pechos de Sybilla.

—Dentro de dos horas te espero en la alcoba. —Carraspeó el hombre mientras le bajaba las faldas.

—Sí, señor.

—Bueno, que sean dos horas y media. Quiero echar un sueñecito. Ya sabes que después de dormir, me despierto como un toro.

Ella movió la cabeza en señal de asentimiento, le mostró una ligera sonrisa y regresó a la cocina para buscar el segundo plato del señor.

La niña pasaba las hojas de un libro de ilustraciones. Hermosos caballos surgían de las blancas páginas. Si uno era bonito, el otro más, y el siguiente, más todavía. Su primo la miraba y compartía con ella la misma ilusión.

—¿Te gustaría tener un caballo como este?

—Sí —contestó Ivette—. Son preciosos. Pero hace falta mucho dinero para tener uno. Ni el señor Horn tiene caballos tan bonitos.

—¡Bah! El viejo Pieter Horn es un avaro de mucho cuidado. Tener, tiene dinero, pero se lo guarda todo como buen judío. Se pensará que va a vivir cien años, el idiota.

—Mamá dice que tiene más de cincuenta —susurró como si contara un secreto.

—Pues un viejo. Eso es lo que es. Viejo y avaro —repitió, mirando a su prima.

—No hables así, Hans. Te puede oír alguien e ir con el cuento al viejo —añadió ella en susurros.

—Bueno, sigamos mirando —dijo él, sin querer dar importancia a lo dicho por su prima Ivette.

La casa de Pieter Horn estaba situada en uno de los mejores canales de Ámsterdam. El número uno. El Herengracht. Las mejores y más hermosas casas que se construyeron en la Edad de Oro se encontraban allí. Los hombres más prósperos, ricos e influyentes, rivalizaban por tener una casa en el canal número uno. En las fachadas había unas piedras llamadas gevelstenen, que indicaba el nombre del propietario, su ciudad de origen, creencias religiosas o, más corrientemente, su profesión. La casa de Horn tenía en su piedra una cabeza de buey, recordando que era negociante de cueros. A raíz de la ocupación francesa, las casas se identificaban con un número, ya que a los franceses no les agradaba lo de las piedrecitas.

Pieter Horn descendía de «marranos», falsos conversos expulsados de España en 1492 por los Reyes Católicos. Era la cuarta o quinta generación, y como era descendiente de portugueses, un antepasado había hecho desaparecer el apellido Carvallo y puesto el más holandés: Horn. Se podía decir con pleno conocimiento de causa, que el judío estaba y vivía a gusto en esa ciudad; ciudad en la que había nacido. Y el motivo principal, aparte de su fortuna, era que Ámsterdam acogía con suma armonía a cualquier hombre de cualquier país y de cualquier credo, sin mayor importancia. Ese crisol de culturas y credos diferentes hacía de ella una ciudad distinta. Igual que Horn se encontraba en casa, cualquier francés, alemán o inglés, podía sentirse así en pocos días. Y eso era bueno. Muy bueno.

La casa disponía de cantidad de habitaciones y ciertos lujos necesarios, como diría el judío. La cocina y las habitaciones del servicio se encontraban en el semisótano. En el principal: el recibidor y un hermoso salón comedor, lleno de sedas, brocados y muebles caros, muy ostentosos. Una puerta en el mismo salón, tapada con una cortina de terciopelo rojo, comunicaba con un pequeño despacho biblioteca, donde el viejo Pieter repasaba sus cuentas una y cien veces. Otra dentro del despacho daba a un pequeño aseo, uno de los lujos necesarios, según el criterio del judío. En el segundo piso, los dormitorios, y en el tercero, el ático.

Bárbara vivía allí. Tenía una espaciosa habitación y un cuarto de aseo. Ocho años llevaba confinada entre esas cuatro paredes, debido a una caída tonta por la escalera que la dejó demente y paralítica. Al marido le venía muy bien tenerla allí; no quería una esposa chocha dándole el follón. A los pocos amigos que tenía les había dicho que estaba ingresada en una institución para enfermos de estas características, en Francia.

Entre Anthonis y Sybilla hacían la limpieza de toda la casa y mantenían el orden. Pero la única que subía al ático, tres veces al día, era Sybilla. Por la mañana, antes del desayuno, la aseaba y peinaba. Le costaba bastante trabajo moverla, con lo cual, cuando no estaba de humor, la dejaba igual. Total, no la iba a ver nadie.

La canción se repetía todos los días.

—Qué malo es, ¿verdad? —preguntaba la mujer, refiriéndose a su marido—. Menos mal que tú me cuidas bien —añadía con una risita.

—Sí, señora —contestaba Sybilla con otra sonrisa.

—Algún día, te diré dónde guardo un montón de dinero.

—Sí, señora —afirmaba la criada con cansancio, sin creerse nada de lo que la vieja le decía.

—Ahora no, porque es pronto. Pero cuando note que me muero, te lo diré. Y si me muero antes de que tú estés aquí, te dejaré un dibujito. ¿Quieres?

—Como usted quiera, señora.

Otros días no decía nada. La miraba y sonreía, pero callaba.

Llevaban en la casa diez años. Dos años tenía Ivette cuando les contrató Pieter Horn Egmont.

A los pocos meses de sufrir Bárbara esa aparatosa caída, Pieter comenzó a tener relaciones sexuales con Sybilla. Fue todo de mutuo acuerdo. Anthonis convino que, si quería acostarse con su mujer, tendría que pagarles más sueldo. El amo y señor dijo a todo que sí. Lo único que deseaba era poseer el cuerpo joven y hermoso de Sybilla; y encima en su propia casa. No tendría que pagar más putas. Les triplicó el salario.

Ella en un principio no quiso aceptarlo, pero su esposo la convenció. Le habló del dinero que iban a conseguir, de las cosas que se podrían comprar… A fin de cuentas, qué importaba dar un poco de placer a un viejo rico que tenía una esposa loca y paralítica. Si a él, que era su esposo, no le importaba, ¿por qué iba a tener ella escrúpulos? También añadió que no habría problemas de embarazos, ya que lo más seguro es que el amo fuera estéril y por eso no había tenido hijos. No comentó que la estéril podía ser Bárbara.

Le lavó el cerebro totalmente. Sibylla era una mujer fácil de convencer y Anthonis, con buenas artimañas y deseoso de coger el dinero de Pieter, supo hacerlo. Además, tenía una cosa a su favor. Ella era muy buena en la cama y siempre estaba dispuesta; más que él. Por lo tanto, había que aprovechar ese derroche de sexualidad.

Anthonis la tomaba una vez por semana, si acaso, y el amo dos y hasta tres veces. Tampoco le dijo que, si se quedaba embarazada, podían endosarle el hijo. Y así sucedió año y medio después de haber comenzado las relaciones. Cuatro meses más tarde, abortó. Otro, dos años después. Este no llegó a dos faltas. Y el último, cinco meses atrás. Con treinta y cinco años y toda la vida corrida, Sybilla estaba cansada de toda la mierda que tenía alrededor. Lo único que la salvaba era su niña. La más bonita, la más hermosa: su hija Ivette. Quería lo mejor para ella y sabía que no se lo estaba dando. Porque tarde o temprano, descubriría esa relación asquerosa y viciosa que mantenía con el amo, y su padre consentía y apoyaba. ¿Qué podía hacer? Era demasiado tarde para echarse atrás. Todo estaba demasiado enredado como para poder tirar del hilo y volver las cosas al principio.

Un consuelo le quedaba. Hans. Podía confiar en él. Cuidaría de su pequeña si algo le pasaba a ella. Ivette quería a su primo con locura. Para ella él era un hombre, su hermano mayor, su protector. Hans solo tenía dieciséis años, pero, para los doce de Ivette, era una persona mayor. No existía nada físico en los pensamientos de la niña, porque ella desconocía todo lo relacionado con el sexo. Su primo era esa compañía masculina que no encontraba en el padre y, además, era alto, fuerte y guapo.

Hans siempre reía cuando oía esos comentarios de su prima. Tenía un rostro atractivo, simpático, su pelo era castaño claro y los ojos grises, pequeños, pero muy vivarachos. Unas cuantas pecas adornaban su nariz, algo más grande que la de Ivette. Medía uno setenta y ocho y, para el metro sesenta y dos de la niña, a ella le parecía altísimo.

La carpintería donde trabajaba Hans se encontraba en el Prinsengracht, es decir, el canal de La Princesa. Las casas que bordeaban el canal eran mucho más simples y sencillas que en el Herengracht o el Keizersgracht, pero no por ello menos bonitas. Muchas tardes, la niña iba a recogerlo y se daban un paseo antes de volver a casa.

En una ocasión, Hans salió con un paquete en la mano y se lo ofreció a su prima.

—¿Qué es? —preguntó llena de júbilo.

—Ábrelo y lo verás —contestó con voz grave.

Rasgó el basto papel y descubrió unos hermosos zuecos de madera. Eran amarillos y en las punteras figuraban unos tulipanes rojos. Los había hecho en los ratos libres que tenía en la carpintería y, por supuesto, con el beneplácito de su jefe.

—¡Oh! Son preciosos, Hans —dijo Ivette, dándole un sonoro beso en la mejilla.

Tardó mucho tiempo en hacerlos. Primero, por la falta de tiempo y, segundo, porque hacer zuecos no era tarea fácil. Lo que más trabajo le costó fue el tallado y después el vaciado interior, para dar cabida al pie. Se requería brazos fuertes y manos expertas, Hans poseía esas cualidades.

La niña valoró el regalo enormemente: primero, porque procedía de su primo, y segundo, porque no recibía regalos casi nunca.

—Hans, cuánto te lo agradezco. Eres tan bueno conmigo… Eres como mi hermano mayor, como mi padre o como… —exclamó con voz exaltada.

—Vale, vale pequeña. Te admito lo de hermano mayor, pero lo de padre ni hablar, ¿de acuerdo? —preguntó el muchacho al tiempo que pellizcaba la mejilla de la niña. Ella sonrió y afirmó con la cabeza.

Se cogieron de la mano y fueron paseando, camino de casa.

La niña llamaba la atención. Era bonita como una flor y, según fuera creciendo, sería más hermosa que su madre. Había sacado rasgos de los dos progenitores. Una mezcla curiosa y muy singular. El cabello le llegaba a las caderas y era rubio como el oro, pero salpicado de mechas mucho más claras. Platino, casi blanco. Los ojos eran tan oscuros, que se confundían con las pupilas y las pestañas los encerraban en un perfecto abanico. Las cejas, al igual que las pestañas, eran del mismo tono, más oscuras que el cabello pero menos que los ojos. La naricilla era recta y pequeña y los labios angulosos y bien dibujados, destacando el labio inferior, que era un poquito más grueso. Y en la comisura de la boca… un lunar. Marrón y liso.

A sus doce años llamaba la atención, años más tarde, provocaría.

II

Anthonis maniobraba la barcaza para poder amarrarla a la argolla. Había ido a los almacenes del Prinsengracht a comprar dos sacos de patatas, otros dos de harina y uno de arroz. Después de cargar todo en la barca, se quedó un rato charlando con el tendero, como hacía la mayoría de las veces. Hablaron del tiempo, de la nueva Constitución holandesa redactada por Thorbeche, cuando de repente, el tendero cambió de conversación y le dijo:

—Por cierto, Anthonis, tu hija está preciosa. ¿La vas a casar con el joven Hans? —preguntó con una sonrisa picarona.

—¿Casarla? —preguntó sobresaltado—. ¿Y con Hans? ¿Por qué preguntas eso?

—¡Hombre! Hacen buena pareja y como los veo muy a menudo juntos…

—Son primos, y si viera cualquier cosa anormal, les saco la piel a tiras. A los dos.

—Tampoco es eso. De todos modos, solo ha sido un comentario; no te lo tomes tan a pecho.

Se lo había tomado muy mal. Ya tenía unas ideas en la cabeza y Hans no entraba para nada en los planes de Anthonis.

La relación con el sobrino de su mujer no era mala, pero tampoco buena. Se veían muy poco; a veces pasaban tres, cuatro y hasta cinco días sin verse la cara el uno al otro. Hans trabajaba muchas horas y pasaba todo el día fuera. Se levantaba muy temprano y enseguida se iba a la carpintería. Cuando llegaba por la noche, se retiraba a su pequeño cubículo a dormir y no veía a nadie. Las tres comidas las hacía en su trabajo, incluidas dentro de su salario. Tenía un descanso al mediodía, que aprovechaba para echar un sueñecito, o si iba su prima a verlo pasaban juntos ese rato. Algunos sábados salía un poco antes. Si era invierno, se iban a patinar a los helados canales y, si era primavera o verano, paseaban por las calles o navegaban por los canales.

Después de descargar los sacos en una carretilla y dejarlos almacenados en la despensa de la casa, se dirigió a la cocina, en busca de su mujer.

—Tengo que hablar contigo —dijo con voz grave, mientras se tocaba su estómago plano como una tabla a través de la recia camisa de lino.

—Tú dirás —contestó ella mientras planchaba unos pantalones del amo.

—No estará tu sobrino pasándose con Ivette. —No era una pregunta, pero tampoco era una afirmación.

—Qué tonterías dices —contestó Sybilla, sin levantar la voz—. Hans es un muchacho honrado y de fiar. Lo único que haría por nuestra hija sería por su bien. Él no es como otros —terminó y en su voz se notó el rencor. El marido no se dio por aludido.

—De todos modos, no me fío. Ya tiene diecinueve años y no sale con ninguna muchacha.

—Pues claro que sí. Se ve con la mayor de los Grotius —mintió la mujer.

—¿Sí?

—Sí. Así que no pienses más tonterías. Ivette lo quiere muchísimo, pero como se quiere a un hermano. No hay nada malsano en ello. Además, ¿de qué hablamos nosotros? Si somos los menos indicados.

—No mezcles unas cosas con otras, Sybilla.

Anthonis frunció el ceño y se acercó al mostrador de la cocina. En un plato había una cantidad considerable de arenques crudos, limpios y listos para comer, como era la costumbre. Cogió uno y se lo metió en la boca. Sybilla lo miró de reojo, admirando la belleza masculina, pero despreciando la falta de escrúpulos de la que hacía gala cuando le interesaba. Cuando había dinero de por medio era despreciable, y era el hombre del que se había enamorado muchos años atrás.

Con la boca llena de arenque, miró a su mujer.

—¿Te has fijado cómo mira el viejo a la niña?

La mujer se crispó como una gata ante un perro.

—¿Qué insinúas?

—Yo no insinúo nada. Simplemente observo y veo cosas muy interesantes. El viejo pierde interés en ti y posa sus ojos en nuestra Ivette.

—Eres un cerdo si estás pensando lo que creo —murmuró la mujer, con los ojos inyectados en sangre—. Y si el amo pierde el interés, no es ni más ni menos porque ya no se le pone dura como antes y tengo que hacer malabarismos para lograr que eso que tiene entre las piernas se le empine.

El marido hizo como que no escuchaba. Lo que no le interesaba, lo obviaba.

—No soy un cerdo. El cerdo, en todo caso, es el amo y señor —dijo recalcando las últimas palabras—. ¿Sabes lo que me dijo hace poco? —Ella no contestó, pero no dejó de mirarlo—. Me dijo que, por tener una preciosidad como Ivette, daría todo lo que tiene.

—Y tú te lo creíste. Como si no conocieras a ese miserable.

—Porque lo conozco muy bien, es un tema para tener en cuenta. Estás mayor, mujer, y ya no eres tan hermosa como antaño, como cuando nos conocimos. Todo no dura eternamente.

La contempló unos segundos y salió al patio interior. Sybilla dejó resbalar unas lágrimas de sus preciosos ojos oscuros, los mismos ojos que había heredado su amada hija. No podría permitir semejante maldad. A ella la había embaucado, la había liado de mala manera. Siempre hacía lo que él quería, porque estaba enamorada hasta el tuétano, a pesar de ser una de las peores personas que había conocido. Era un ser insensible, que solo se quería a sí mismo y que utilizaba a los demás a su antojo. Más de una vez se preguntaba si alguna vez la amó, y muchas más veces se preguntaba si quería a su hija. Ahora tenía la contestación.

—¡Bah! Esto es de lo más tonto —exclamó Ivette, con un movimiento de su rubísima cabellera.

—No es tonto. Es bueno tener conocimientos.

—Saber inglés no es tener conocimientos —contestó ella, mientras hacía chocar las punteras de los zuecos que Hans le había regalado.

—Claro que sí, tontina. Mira, yo aprendí inglés mientras estuve en Rotterdam y ahora me sirve para comunicarme con los ingleses que vienen por aquí. No es que sea perfecto, pero me entiendo con ellos.

—Pero yo no me comunicó con ningún inglés y así se me olvidará.

—Te comunicas conmigo y no te olvidarás. Además, ¿no decías que te vendrías a descubrir nuevos mundos?

—Eso era antes, cuando era más pequeña —dijo la niña, bajando la vista la suelo. Hans la miró con cariño.

—De eso nada. El año que viene me voy a Inglaterra y tú te vienes conmigo —exclamó riéndose.

—Mi madre no me dejaría y mi padre menos. Y me parece que me están buscando marido.

—¿Un marido? Pero ¡si eres una niña! —Ivette no contestó.

Le hubiera gustado replicar, pero no lo hizo. En realidad, no se consideraba una mujer. Todavía no sangraba y, por lo tanto, no se sentía como tal. Pero debajo de esas ropas, su cuerpo florecía y se iría delatando de una manera especial.

—Te echaré de menos cuando no estés aquí, Hans.

—Yo también. —Los dos se miraron a los ojos y se cogieron las manos.

—¡Venga! Vamos a repasar otro poco, antes de que aparezca mi jefe y tengas que irte.

—Sí ya me lo sé —protestó, haciendo un puchero.

—Es igual. Otra vez. Los idiomas se aprenden así, repitiendo y memorizando, repitiendo y memorizando. Y si estuviéramos en el país de origen, sería mucho más rápido. En unos pocos meses, lo hablarías estupendamente.

Ivette contempló a su primo con cariño. Qué tristeza cuando no estuviera, las cosas no serían igual. Decía que en Inglaterra podría prosperar mucho más que allí. Ella no entendía por qué tenía que ser eso así, de ese modo. ¿Qué tenía Inglaterra para que un muchacho como su primo prosperase y, sin embargo, en Ámsterdam no?

—Aquí se vive bien. ¿Por qué quieres irte? —preguntó mientras lo miraba con esos ojazos casi negros.

—Quiero conocer mundo. Quiero hacer otras cosas. ¿Entiendes? —preguntó mirándola y pensando que era la muchacha más linda que conocía. Ella movió la cabeza.

—Claro, Hans. Claro que lo entiendo.

Una noche, Hans llegó un poco más temprano que de costumbre. Habían terminado un mueble muy costoso y el comprador quedó sumamente complacido. Dejó una buena propina, parte de la cual fue a parar a las manos de Hans, y el jefe dijo que se cerraba el taller antes de la hora prevista. Se lo merecían. Al día siguiente sería otro cantar.

Ivette estaba dormida. Lo supo porque entornó un poco la puerta para verla. Fue a la cocina sin hacer ruido y cogió un bollito de pan de la alacena. Se dirigía a su cubículo para dormir, cuando oyó unos leves ruidos. En un principio no hizo caso, pero poco después los volvió a escuchar y la curiosidad pudo más que el sueño. La puerta de la habitación de sus tíos estaba abierta, pero allí no había nadie. Fue pasillo adelante, cruzó la cocina y subió las escaleras que llevaban al vestíbulo. Los ruidos se acusaron un poco más, pero no en exceso. De hecho, otra persona con un oído normal no se hubiera percatado de nada desde el sótano. Pero Hans tenía el oído muy fino. Anduvo sigilosamente. Como un ladrón. En el fondo temía encontrarse con Anthonis, sabía que, si lo descubría en esa zona de la casa, se le caería el pelo.

Los ruidos se escucharon más.

No era de naturaleza curioso, pero tenía una extraña sensación en el estómago de que algo raro ocurría. Unos susurros de voces y movimientos. Su mente no supo catalogarlos en ese momento. Todo estaba oscuro. Siguió andando con mucho sigilo y vio una pequeña claridad en el salón. Era el reflejo de una vela. Los susurros se oían más claros y por fin los distinguió. Su corazón comenzó a palpitar con violencia y, al mismo tiempo, sintió como su miembro se endurecía al ver la escena que sucedía en el interior.

—Te voy a comer entera y me voy a correr dentro de ti.

—Lo que tú quieras, mi pichoncito.

Su tía estaba sentada a horcajadas encima del viejo Pieter. Desnuda. Totalmente desnuda. Un sillón inglés del siglo XVI, con dorsal ancho e inclinado hacia atrás, sostenía el peso de ambos. El hombre le chupaba los pezones con avidez, al tiempo que la llenaba de babas.

Las conversaciones que mantenían durante las relaciones sexuales eran sumamente groseras y soeces, ya que, de ese modo, él se excitaba mucho más. Ella podía tutearlo, a no ser que él deseara lo contrario, lo cual se lo indicaba antes de comenzar el juego.

Hans miraba extasiado cómo el viejo subía y bajaba la mano por la espalda de Sybilla, y de vez en cuando le introducía unos dedos por el culo. A pesar del asco que sentió, no pudo remediar la excitación que recorrió todo su cuerpo y que el pene se le pusiera duro como una barra de hierro.

Ella se movió rítmicamente, de una manera precisa y estudiada, y el viejo comenzó a jadear.

—¡Ahhh! Qué buena eres, cabrona, qué maravillas haces con mi polla… Me exprimes hasta la última gota… Eres jodidamente buena, y tu coño es lo mejor que he probado en mi puta vida. —Jadeaba y resollaba como un toro.

Ella aprovechó para restregarle las tetas por la cara, sabiendo que el hombre no aguantaría más. Y, efectivamente, la agarró con fuerza de las caderas y colocando la cara entre los grandes pechos de la mujer se corrió como siempre hacía.

Hans estaba petrificado. No se atrevió a moverse. Pero notó cómo sus pantalones se humedecían y la erección dejó de serlo. Pensó que podía ser descubierto y, muy despacio, comenzó a retroceder. Las palabras del dueño de la casa resonaron en su cabeza.

—Lo has hecho muy bien, Sybilla. Muy bien. Me has dejado la polla seca, como siempre.

«Ojalá y fuera para siempre, hijo de puta», pensó ella.

Hans bajó las escaleras de la manera más silenciosa que pudo y en un momento se encontró en su camastro. No podía creerlo. No podía creerlo, pero él mismo lo había visto. Su tía, su querida tía, fornicaba con ese judío mal nacido. ¿Lo sabría Anthonis? De lo que sí estaba seguro era de que Ivette no. La conocía muy bien y si ella hubiera sospechado algo, se lo habría dicho. Seguro.

Tardó bastante en dormirse. Las imágenes seguían en su cabeza. Escuchó el sonido de los zapatos de su tía. El pequeño taconeo sobre los escalones se oía claramente. Más tarde, escuchó cacharrear con el agua, supuso que se estaría lavando, y un poco después, se abrió y cerró la puerta de la habitación. Una hora más y las toses roncas delataron que Anthonis había llegado al hogar.

No lo pudo evitar; volvió a recodar todo lo visto y oído y se excitó otra vez. Se alivió con la mano, en total silencio, viendo las gordas tetas de su tía y ese trasero redondo y prieto. Cuando terminó, rezó una oración y pidió perdón por lo hecho.

A las cinco de la mañana, se levantó como todos los días. Tenía la cabeza como una piedra; la falta de sueño hacía estragos en su cuerpo. Se pegó un buen remojón de cara y al momento se espabiló, pero las imágenes seguían en su cabeza.

Pasaron varias semanas y el invierno se fue echando encima. Los canales estaban helados y era la delicia de niños y jóvenes que disfrutaban patinando. Los dos primos también hacían lo propio, cuando sus tareas se lo permitían. La muchacha tenía que ayudar en la casa, puesto que ya no iba a la escuela. De este modo, su madre se encontraba más desahogada.

Todos los días subía con ella para atender a la señora Horn. El primer día que eso ocurrió, la mujer no le quitó los ojos de encima. Todo el tiempo que estuvieron en el ático, no dejó de mirar a la pequeña. Sin pestañear. Sin mover ni un solo músculo de la cara.

—No le hagas caso —dijo la madre.

En los días sucesivos, fue cambiando. Primero, una leve sonrisa, luego, un guiño con el ojo derecho, siempre el derecho, más tarde, una caricia en el rostro de la niña. Sibylla atendía a todo sin hacer comentarios. Sabía que la anciana, en un principio, desconfiaba de Ivette, pero ahora le gustaba. Porque su niña gustaba a todo el mundo.

—Esta niña trabaja muy bien. ¿Cuándo la has contratado?

—Es mi hija, señora.

—¡Ah! Es tu pequeñina. Mírala qué linda es. —No dijo nada más. Observaba y sonreía.

Una noche, subió la niña a llevarle la cena. Una sopita de guisantes, sabrosa y espesa, y un lenguado frito. Esperó a que se lo comiera todo y al terminar, la limpió, le preguntó si quería orinar, dijo que sí, le puso la cuña y, cuando acabó, la aseó y la colocó en otra posición para evitar que se le formaran escaras. Todo lo hizo con sumo candor y hablándole con palabras cariñosas, hasta que le dio las buenas noches. Bárbara solo había pronunciado la palabra «sí», en contestación a si quería orinar, por lo demás, no había abierto la boca nada más que para tomar el alimento. Pero cuando vio que Ivette abría la puerta para marcharse, la llamó:

—Ven, niña. —Ivette volvió sobre sus pasos y se colocó al lado de la anciana. Su madre le comentó que era mayor que el amo. Debía de tener alrededor de sesenta y tantos. Diez más que el marido. La mujer sacó un papelito de debajo del colchón y se lo dio—. Toma, bonita, para que te hagas el ajuar. Pero no se lo digas a tu madre ni a nadie. ¿Me lo prometes?

La niña cogió el papel y en su rostro se reflejó la duda. Estaba nerviosa. Sabía que la señora no estaba bien de la cabeza y le pareció lo más prudente no llevarle la contraria.

—Sí, señora, se lo prometo —contestó con un grave susurro. La mujer se rio complacida.

—Tienes voz de muchacho. Cara de ángel y voz de muchacho. —Volvió a reír. Ivette también rio, sabiendo que la anciana tenía razón. Su voz era ligeramente grave para ser mujer, pero sin saber que siendo mujer resultaba muy seductora saliendo de esos labios gruesos, aunque perfectamente bien dibujados.

—Sí, eres una niña muy guapa. Tal vez, demasiado guapa. ¿Eres pura? —La niña dejó de sonreír.

—¿Quiere decir si soy virgen? —preguntó, poniéndose colorada. La mujer afirmó con la cabeza—. Sí, señora.

—Muy bien. Así debe ser. Como eres tan guapa, los hombres querrán hacerlo contigo nada más verte. Pero tú no debes dejarte. Debes permanecer casta para tu futuro esposo. ¿Lo entiendes? —Ivette afirmó con la cabeza—. Muy bien. Así debe ser. Y no se lo digas a tu mamá.

—¿El qué?

—Todo. Lo del papelito, lo que hablamos tú y yo. No digas nada.

—No, no se lo diré. Lo prometo. —Ivette ya se iba, cuando de repente se volvió—. ¿Le gusta el cacao?

Bárbara no contestó, pero una sonrisa le iluminó el rostro arrugado. La niña sacó del bolsillo del delantal un trocito de cacao que su primo le había traído y se lo dio a la mujer. Esta lo tomó y se lo fue comiendo poco a poco; deleitándose con el pequeño placer. Cuando terminó, se limpió la boca con la mano. Ivette se marchó, dejando a la anciana con una enorme sonrisa en los labios.

En medio de la escalera, dejó la bandeja y se sentó en el escalón. Sacó el papelito, lo desdobló y miró. Era muy curioso, se lo tenía que enseñar a Hans.

—¿Estás ahí, Ivette? —preguntó su madre desde el piso de abajo.

—¡Sí, mamá! —contestó con voz cantarina. Dobló el papel y se lo guardó dentro de sus calzones para bajar ligera las escaleras, haciendo equilibrios con la bandeja llena de platos.

Se metieron en un soportal. Si no estuviera lloviendo, habrían paseado por la plaza del Dam, llamada por los holandeses «Dam», sencillamente. Pero estaba cayendo un fuerte aguacero y no estaban dispuestos a mojarse. Los primos miraban muy seriamente el papel.

—¿Qué opinas? —preguntó la niña, frotándose las manos.

—No lo sé. Seguramente es una chaladura de la vieja. Pero, de todos modos, no lo comentes con nadie.

—No. —Obediente como era ella, ni se molestó en contradecirle.

Si su primo decía que a callar, a callar. Ella no lo cuestionaba. Tenía plena confianza en él. Y lo seguiría hasta el fin del mundo si era necesario porque, a pesar de que tenía quince años, seguía siendo una niña, y su primo, para ella, era todo un hombre. O casi.

Hans miraba detenidamente el dibujo. Se veían claramente las patas de una cama y debajo, justo al lado de la pared, tres baldosas. La del centro, señalada con una x y las letras «Aquí».

—¿Quién hace la limpieza de las habitaciones del primer piso?

—Mamá, y a veces yo. ¿Por qué?

—Cuando la vieja estaba sana, ¿dormía en la misma habitación que el amo?

—No. Hay cuatro habitaciones. La del amo, dos de invitados y la de la señora, que no se utiliza. Mi madre tiene la llave. La limpia una vez al mes y la vuelve a cerrar.

—Puede que el dibujo tenga relación con esa habitación. De todos modos, no debemos hacer mucho caso. Está loca —terminó Hans, no muy convencido de sus propias palabras.

A mediados de noviembre, llegaba San Nicolás desde España. Era la tradición. En Madrid tenía su castillo y venía ayudado por sus criados negros, que hacían las delicias de los niños holandeses. Hasta la noche del cinco de diciembre, San Nicolás estaría de gira, repartiendo caramelos y sonrisas por todos los pueblos y ciudades de Holanda. Unas veces iría en barco y otras en un magnífico corcel blanco, según requiriera la ocasión.

Normalmente, Ivette esperaba ansiosa este acontecimiento. Sobre todo, el pakjesavond del cinco de diciembre: la noche de los paquetes. Sybilla, Anthonis, Hans y ella se juntaban en esa fiesta tradicional y familiar alrededor de un pequeño abeto.

El amo cenaba en casa de unos familiares, que todos los años lo invitaban. Y a Bárbara le daban antes para que se durmiera y así ellos poder cenar tranquilos.

Pero esa vez sería diferente; Hans se iría pronto y sería la última vez que estarían juntos. El joven pensaba irse a principios de enero. Sin embargo, todos sus planes cambiaron cuando fue testigo de manera accidental de una conversación.

Estaba acostado cuando notó que sus tripas crujían. No había cenado demasiado, así que decidió levantarse y coger alguna cosilla de la despensa. Sin hacer ruido, llegó a la cocina y, cuando iba a coger un trozo de pan, escuchó a sus tíos que estaban en el patio interior, al lado de la puerta del escusado. Se pegó a la pared como una lapa y su sexto sentido le dijo que esperara.

—No me vengas con estrecheces —decía Anthonis, con voz exaltada, pero en murmullos.

—Pero…

—¡Ni peros ni hostias! El viejo me lo ha prometido, y lo que promete lo cumple. Todo esto será nuestro si le damos a la niña.

Un hormigueo recorrió todo el cuerpo de Hans. ¿Qué demonios estaban diciendo?

—Ha escrito un documento. Es una escritura de venta. Cuando él muera, todo esto será nuestro. Todo.

—Pero… ¿y la señora? —preguntó Sybilla, sin comprender qué era una escritura de venta.

—La seguiremos cuidando hasta que muera. Después de todo, no da mucho trabajo —añadió mientras se frotaba las manos para que entraran en calor.

—No me parece justo. Solo es una niña. No tienes derecho. —Lloriqueó la esposa.

—No me vengas con idioteces, va camino de los dieciséis. De niña nada. ¿Qué te crees?, ¿que voy a esperar que folle con alguno y se presente preñada? No, señor. Con el amo y nosotros a heredar. El viejo no tardará mucho en estirar la pata dándole los tutes que le das. Porque, aunque se acueste con Ivette, tú tienes que seguir follándotelo todas las veces que haga falta. Lo haces aullar, cariño, lo pones tan cachondo que seguro que el día menos pensado le da algo. A la niña la quiere para desvirgarla y por el morbo de tener un chochito sin madurar, pero tú eres de primera, cariño; tú eres la mujer más experta y caliente que he conocido —dijo, tocándole un pecho por encima de la ropa y con la otra mano acariciando entre las piernas, por encima de las faldas.

Ella gimió, no pudo evitarlo. El sexo con su marido era cada vez más escaso y ella cada vez lo deseaba más. Siempre estuvo enganchada a él. Por muy cabrón que fuera, deseaba con todo su cuerpo y toda su alma que se la follara. Porque él no le hacía el amor, se la follaba, algo que no le importaba. Siempre estaba deseando que la tocara y abrirse de piernas para él. Y aunque le molestaba reconocerlo, también obtenía placer con el sexo que practicaba con el amo; casi siempre. Por ese motivo se sentía más asqueada de todo y, más de una vez, pensaba que era peor que las prostitutas que pululaban por las calles.

A pesar de su deseo sexual, Sybilla tenía roto el corazón, pero sabía que no podía hacer nada. Al final estaba convencida de que como padres eran despreciables. Ella quería a su hija, la amaba, pero reconocía que amaba más al marido y este nunca había querido a la niña. Siempre deseó un hijo, un varón, y cuando nació Ivette se llevó la mayor desilusión de su vida. Jamás le hizo una caricia, ni un beso, ni una carantoña, nada. Y ahora estaba dispuesto a ofrecerla, a venderla, igual que hizo con ella. Pero había una gran diferencia: Sibylla era una mujer y su hija no.

—Pongo una condición —susurró, mientras se frotaba contra la mano del marido que seguía tocando entre los muslos.

—¿Cuál? —preguntó, sabiendo que la tenía en el bote.

—Que esperaremos a que cumpla los dieciséis.

—Yo tenía pensado ofrecérsela la noche de los paquetes, cuando venga de cenar con sus amistades; pero esperaré. Después de todo, falta poco para el veinticuatro de diciembre —añadió sin dejar de tocarla.

Lo cierto era que se estaba poniendo cachondo. Seguramente era por el hecho de pensar que algún día todo aquello sería suyo. Así que como premio se la follaría esa noche.

—Y yo la preparé —añadió con un jadeo, mientras llevaba la mano a la bragueta del marido y sonrío al notarla dura y tiesa.

—Me parece bien. Para eso eres su madre. —Hizo una pausa y dejó que la mano acariciara la suave piel del pene—. Ah, cachonda…, puta cachonda, ¿quieres que te folle? —preguntó excitado.

—Sabes que sí. Tú eres el único hombre que me pone así.

—Pues vamos dentro o se me congelará la polla. —La tomó de la mano y entraron en la oscura cocina.

Hans se pegó todo lo que pudo a la pared y esperó que no se oyera su respiración. Sus tíos pasaron casi al lado, pero ni lo notaron. La oscuridad era notable y la única luz que entraba en la cocina procedía de la luna. Y la pareja estaba tan excitada que solo deseaban llegar a la habitación.

Estuvo un rato más sin moverse. Tenía los músculos en tensión y apretaba los dientes de puro enfado e impotencia. Cómo se podía ser así, de esa forma, con esa crueldad. Ivette era una cría preciosa, buena y obediente. Siempre lo había sido. Adoraba a sus padres, especialmente a la madre, y anhelaba el cariño del padre, que nunca aparecía, como si fuese una mendiga.

Iba de sorpresa en sorpresa. Primero la tía fornicando con el judío, y ahora los dos dispuestos a ofrecer a la pequeña Ivette como si fuera una mercancía. No había derecho, no podían hacer eso…, pero estaban dispuestos. Y para colmo, su tía era una calentorra. El hombre le ofrecía sexo y ella decía a todo que sí. Santo Dios; él no iba a permitir semejante atrocidad. No señor.

Le costó trabajo despegarse de la pared. Tenía los músculos engarrotados y el corazón frío.

Sin hacer ruido, penetró en su habitación.

III

En Calais zarpaba un barco rumbo a Inglaterra esa misma noche. Hans vendió el carro y el caballo que dos semanas antes había comprado en Ámsterdam. No consiguieron demasiado, pero tampoco importaba. Después de haber hecho tantos kilómetros, le sacaron bien el jugo.

Todo lo planeó la noche del cinco de diciembre. Los cuatro reunidos en torno al árbol. Los paquetitos alrededor. En los platos: lenguados con gambas, anguilas ahumadas, filetes empanados con guarnición de verduras y una buena selección de quesos. Y de postre…, normalmente, los holandeses no eran aficionados a tomar postre, pero esa noche era especial. Había trozos de jengibre fresco con grandes cantidades de nata, bombones y unas galletitas, llamadas spéculoos. Además de vino, cerveza y licores.

Hans se hartó de todo. Comió con avaricia, a pesar de las severas miradas que le lanzaba Anthonis. «Que te jodan», pensó mientras se llenaba la boca de pan de centeno y una buena porción de queso con cominos.

—Está todo buenísimo, tía. Siempre he dicho que es usted la mejor cocinera de Holanda.

—Me alegró que te guste, Hans —contestó la mujer con una triste sonrisa.

Anthonis los miraba con una cara simpática, no porque lo fuera, que no lo era, sino, porque se relamía de gusto pensando en el día que todo fuera suyo. No le preocupaba lo más mínimo lo que pudiera pensar su hija cuando se la ofreciera al amo. Además, estaba convencido de que esa experiencia la maduraría enormemente. Consideraba a su hija muy infantil para los años que tenía; pues ya iba siendo hora de que espabilara. Eso sin contar con la belleza que tenía. Debía reconocerlo, a pesar de que todavía no se había desarrollado por completo, era la criatura más hermosa que conocía, más hermosa que Sybilla, y mira que ella era y había sido guapa. Pero su hija había heredado una mezcla de los dos, cogiendo lo mejor y más llamativo de ambos. Y lo decía sin amor de padre, porque él sabía desde el primer momento en que la vio que no la iba a querer nunca. Primero por ser niña y, segundo, porque solo se quería a sí mismo. Él lo reconocía, no le dolían prendas, y a quién no le gustase que le dieran por culo. La vida era muy corta y la mayor parte muy dura como para andar con sutilezas y sentimentalismos. Si no abandonó a su familia era porque las cosas no fueron mal y, sobre todo, porque su mujer era sumisa y obediente a pesar de que más de una vez ponía mala cara. Pero eso estaba controlado. No hay nada cómo conocer los puntos flacos de las personas y aprovecharse de ellos. Y el punto flaco de su mujer, o uno de los puntos flacos, era el sexo, y cuanto menos le daba, más lo deseaba.

Y por fin se iba a quitar al sobrino de encima. Eso era estupendo. Estaba hasta los cojones de verlo por la casa con su hija, o más bien al revés; era Ivette la que lo seguía como un perrillo faldero. Pronto dejaría de ser así y todo iría sobre ruedas. El viejo tendría a las dos mujeres: la madre y la hija, disfrutando de la experiencia de la mayor y corriéndose de gusto con el cuerpo sin desarrollar de la pequeña. Porque él vio desde el primer momento las miradas que el amo echaba a su hija una vez que esta dejó de ir a la escuela y pasaba la mayor parte del tiempo en la casa.

Las miradas, en un principio, eran como las de todos que veían a su hija; de admiración por esa cara tan bonita, esos ojos tan oscuros, casi negros, y el contraste con el cabello tan rubio, igual que el suyo. En Holanda, la mayoría eran rubios, sobre todo en la infancia y la etapa de la juventud; pero ver una niña tan rubia y con ojos tan oscuros no era lo normal. Para colmo tenía unos labios más bien gruesos, pero bien dibujados y de un color rojo que parecían maquillados y, encima, un lunar al lado de esa boca de por sí llamativa. La pena era, seguía pensando Anthonis, que no estaba desarrollada. Apenas tenía pecho y las caderas estrechas, según dijo Sybilla no hacía mucho tiempo. Pero bueno, a la madre le pasó lo mismo. Cuando él la conoció tenía quince años y tampoco tenía pecho y, ahora, tenía dos melones que eran la delicia de cualquier hombre que quisiera chupar teta a todas horas. Así que el viejo lo tendría todo. Un chochito para estrenar, estrecho y bien prieto, y otro con más holgura y sus buenas tetas para chupar y restregar por toda su jodida cara. Era lo que más deseaba. Que jodiera todos los putos días con la madre y con la hija y, con un poco de suerte, le diera un ataque y la palmara. Con solo pensarlo se corría de gusto y sin necesidad de mujer alguna. Pero para que todo eso saliera a su gusto, el sobrino sobraba. De hecho, tendría que hablar con Ivette y amenazarla para que no dijera nada, puesto que sería entregada al viejo antes de que Hans se fuera. Sería capaz de darle una soberana paliza si se le ocurría decir algo a alguien.

Hans se fijaba en la falsa sonrisa del marido de su tía y le repateaba las tripas. No tenía intención de dejarla con ellos. ¿Qué clase de padres eran, que ofrecían la hija como un objeto sexual?

Los regalos fueron sencillos y hechos por ellos mismos. Sybilla le regaló un jersey a cada uno de los chicos. Para su marido nada; era una manera de castigarlo y al mismo tiempo, castigarse ella por ser así.

Hans, por su parte, una figurita tallada para su tía y una cajita para guardas cosas para Ivette. La niña pintó varios dibujos; para decir la verdad, los calcó de un libro de la biblioteca de Horn. A su padre, un hermoso caballo; a su madre, un jarrón chino, y a Hans, un hermoso barco, surcando los mares.

Cuando todos se acostaron, Hans se imaginó dentro de ese barco conquistando nuevas tierras. Y a su lado… Ivette.

La gente que pasaba al lado de ellos veía a dos muchachos. Uno alto, fuerte y más mayor y otro delgadito, más bajo y más joven. Ivette se llamaba Iván y mientras fuera disfrazada de chico, tendría trece años en lugar de los dieciséis recién cumplidos. Hans le dijo que endureciera un poco más la voz, cosa que no le resultó difícil, teniendo en cuenta que su tono natural era ligeramente grave. Las ropas que llevaba eran de su primo, por lo tanto, le quedaban bastante grandes, sintiéndose más cómoda y más en su papel masculino.

—Tengo miedo, Hans —dijo con la boca llena de tocino.

—No te preocupes, todo saldrá bien. Ya tenemos hecho la mitad del viaje. Casi. Ahora termina de cenar, que tenemos que subir al barco.

—Muy bien.

Obediente, Ivette terminó la cena y él hizo lo propio. Al finalizar, se palpó el bolsillo de su chaqueta para comprobar que tenía los pasajes. Miró a su prima y le sonrió mientras le frotaba la suave mejilla.

—Ese pelo va a ser un problema —comentó, mirando el enorme gorro que cubría la cabeza de la niña.

—Córtalo —dijo ella sin dudarlo.

—Me da lástima. Tienes un cabello tan hermoso... —contestó Hans, que siempre pensó que el cabello de su prima era el más precioso que había visto.

—Es igual, el pelo crece. Además, tenerlo así de largo está bien cuando se vive en una casa y se duerme en una cama limpia y se lava a menudo… Pero ahora que soy Iván Rubems van Dick, no me parece lo más apropiado. Córtamelo antes de subir al barco —dijo muy seria.

—Muy bien —contestó el muchacho mientras limpiaba su afilada navaja.

Se metieron en un callejón y le soltó la hermosa cabellera. Los rizos se le desparramaron por toda la espalda, hasta llegar a la cadera. Madre mía, pensó él, si se estiraba esos gruesos rizos, le llegaría hasta los muslos. Sin pensarlo, empezó a cortar sin prisa pero sin pausa. Si quedaba algún trasquilón, no se notaría mucho gracias al rizo que lo haría pasar desapercibido.

—Muy cortito, Hans. Que parezca un chico de verdad —susurró. Ahora daba gracias a Dios de no sangrar. Quería interpretar muy bien el papel de chico. Ivette se lo tomaba como un juego y no se daba cuenta de que, más tarde o más temprano, se cansaría de pertenecer al sexo masculino.

—Vas a tardar muchos años en tener otra vez tu hermosa melena.

—No importa. Como no me voy a casar, me da igual.

Hans sonrió. Ivette no se daba cuenta que con melena o sin ella cualquier hombre la encontraría sumamente atractiva. Por supuesto, con la cara limpia y sin ropas de muchacho, a pesar de su cuerpo un poco flaquito.

—Ya está. Ponte el gorro —murmuró mientras comenzaba a trenzar los largos mechones que le había cortado. Ató los dos extremos con un cordel y se guardó la rubia trenza en su bolsa.

Mientras, Ivette se tocaba la cabeza notándose rara. Palpó con los dedos los seis centímetros, más o menos, de pelo que Hans le había dejado y pensó que aún se lo podría haber cortado un poco más. Fue consciente de que con esa largura estaba más ondulado que rizado, con lo cual se le enredaría menos y lo manejaría mejor. Con una sonrisa se caló el gorro, casi hasta los ojos, y se pusieron en marcha.

Después de la noche de los paquetes, Hans les comentó a sus tíos que pasaría las Navidades en Rotterdam y allí se embarcaría para Inglaterra. Les comunicó que sería fácil encontrar trabajo en Londres, ya que tenía varios contactos. Anthonis dijo que eso era estupendo, había que recorrer mundo y él era fuerte y joven para hacerlo. Le venía de perlas que desapareciera antes del cumpleaños de la hija. Así todo saldría de maravilla. Tan contento estaba, que cuando se quedaron a solas en un momento dado, le dio una bolsa con un poco de dinero, por si se veía en un apuro.

—Vaya, gracias tío. Es usted muy amable, pero no puedo aceptarlo —replicó, haciéndose el inocente.

—¿Cómo qué no? Esto es para ti, y no se hable más. Eres el único sobrino de mi mujer y te queremos como un hijo. Así que nada. Cógelo —ordenó, mientras le daba una palmada en la espalda y le ponía la bolsa en la mano.

«Mentiroso hijo de puta —pensó Hans—, estás deseando perderme de vista porque crees que vas a hacer con tu hija lo que quieras. Pues te vas a acordar durante toda tu vida, de este momento y de este insignificante dinero».

—Gracias. De verdad, muchísimas gracias —dijo el muchacho.

Anthonis, muy satisfecho de sí mismo, volvió a darle en la espalda.

—De nada, hombre, de nada.

Hans no le contó nada a la muchacha. Era mejor decírselo el último día, para que no se echara atrás.

En esos días descubrió, o más bien se fijó, que su tía guardaba las llaves de las habitaciones en un cajón de la cocina. Todas las puertas tenían cerradura, pero solo se cerraban tres: el almacén, el despacho y la antigua habitación de Bárbara.

Los dos subieron una tarde que se encontraba la casa vacía, a excepción de la anciana. Justo debajo de la cama, la baldosa del centro estaba floja. No hubo problema; hicieron palanca y la levantaron sin esfuerzo. Encontraron dos bolsitas. Una contenía florines de oro, no muchos, pero suficientes. La otra contenía joyas. Joyas de indudable valor. Solo tres objetos: un brazalete formado por miniaturas realizadas en esmalte de Ginebra, montadas y unidas con unos marquitos rectangulares, de filigrana de oro; otro brazalete con varios hilos de piedras grises barrocas, cuyo cierre estaba formado por dos miniaturas de esmalte dentro de marcos de oro; y, por último, un sautoir, o colgante, formado por una serie de plaquitas rectangulares de oro, cada una de las cuales llevaba una cruz de Malta realizada en esmalte blanco sobre fondo negro. Al final, colgaba un dije de oro en forma de esfera, que se abría mediante una pequeña bisagra y se podía guardar diminutos objetos. Los primos se quedaron gratamente sorprendidos.

Hans guardó las bolsitas en el bolsillo de su pantalón, colocó la baldosa como estaba y puso la cama en su sitio. Salieron de la alcoba y cerraron con llave. No sabían cuánto iban a tardar los padres de la niña. Mejor sería darse prisa y volver a poner las llaves en su lugar. Así lo hicieron. Cinco minutos más tarde, cogieron unos bollos de la cocina y se fueron a patinar por el canal.

Cuando Bárbara sufrió el accidente, su marido cogió todas las joyas y las guardó. Todas, menos esas tres, que se volvió loco buscándolas. Interrogó a su mujer, pero no logró sacar nada en limpio. Ella no sabía nada de nada. Lo cierto era que, medio año antes, ella escondió ese dinero y las joyas, por si algún día lo necesitaba. Conocía muy bien a su marido y lo odiaba. Como no se fiaba de él, escondió el tesoro en un sitio que sabía no lo iba a encontrar jamás. Podía haber escondido más cantidad, pero sabía que de esa forma se daría cuenta y llamaría su atención, de ese modo, al no ser mucho, tardaría tiempo en notarlo o, tal vez, no lo haría nunca. Con la enfermedad no recordaba lo que había escondido, pero intuía que era de valor y que era un secreto y recordaba perfectamente el sitio donde estaba. En un principio, la primera en la lista era Sybilla, pero al conocer a su hija y sentir ese cariño y esa bondad con que la trataba, aparte de la simpatía y de darle cacao, decidió que ese secreto iría para la niña rubia de ojos oscuros.

De ese modo, Hans se encontró con un capital considerable para emprender la huida, aparte del dinero que tenía ahorrado de sus años de trabajo y de los florines que le dio Anthonis. Se podía decir, que ese regalo que le hizo fue parte de lo que él le daba a su tía, cada semana, por dormir y cenar en la casa del judío desde que llegó de Rotterdam.

El diecinueve de diciembre de 1853, Hans le contó lo que iba a suceder. Ella, en un principio, no quiso creerlo. Le dijo que estaba equivocado, que su madre sería incapaz de algo así.

—Mira, pequeña —murmuró Hans—, sabes que sería incapaz de mentirte. Cuando escuché esa conversación, no daba crédito. No podía creerme que unos padres hicieran algo así con una hija. Tus padres. Mi tía. Sinceramente…, era como una pesadilla, y no lo podía permitir. Y tu padre lo va a hacer y tu madre lo va a consentir. Así que no tienes alternativa: o te vienes conmigo o acabas en la cama de ese viejo la noche de tu cumpleaños.

Las lágrimas de la niña caían por sus mejillas en un llanto silencioso. Acababa de perder una madre venerada y querida, y nunca tendría el padre deseado.

Quedaron esa misma noche. Hans se había despedido de sus tíos y de Ivette, viendo cómo su prima lloraba porque ya no vería más al muchacho. La madre, intentando reconfortarla, le dijo que en cuanto pudiera las visitaría, a lo cual Hans le dio la razón. El padre, ante tanta sensiblería, le dijo a la hija que se lloraba en los entierros y que el muchacho se iba para mejorar su porvenir y eso no era motivo para llorar. Como por arte de magia, Ivette dejó el llanto de lado y deseó a su primo toda la suerte del mundo y los mejores auspicios. Sin más, el chico se fue y cada uno volvió a sus quehaceres.

Se acostó temprano, como siempre, y cuando lo hicieron sus padres, dejó pasar una hora. Escuchó los ronquidos ligeros de su progenitor y, sin hacer ruido, se levantó. Como se acostó vestida, no perdió tiempo en ello, ni tampoco en coger ropa, porque no la iba a necesitar. Sigilosa y pisando con pies ligeros, salió por la puerta de servicio, rezando a la Virgencita que su madre no la oyera, pues tenía el oído fino.

El lugar de reunión fue una barcaza o casa flotante, propiedad del carpintero, jefe de Hans, que estaba al corriente de todo y quería ayudar a los muchachos. Allí mismo se vistió con ropas de su primo y sin perder tiempo salieron a las afueras de la ciudad, donde en casa de otro amigo, les esperaba un carro y un percherón que el carpintero compró con el dinero que Hans le dio. Metieron provisiones y varias mantas y los primos salieron de la ciudad, con destino a Francia. A Calais.

Habría sido más sencillo tomar un barco en el mismo Ámsterdam o en Rotterdam; pero de ese modo, también era más fácil localizarlos. Hans estaba convencido de que removerían Roma con Santiago para encontrar a la muchacha. Y sabía de buena tinta que su tío se subiría por las paredes en cuanto se diera cuenta de lo que había sucedido. Incluso temía por la integridad de su tía. Pero él tenía claro como el agua su misión: salvar a su prima de un destino cruel.

Prácticamente, reventaron el caballo. Hicieron una media de cincuenta o sesenta kilómetros por día. Descansaban unas horas, alimentaban al animal, le daban agua y seguían con su periplo. Hans pensó que el que le compró el caballo lo querría para carne, porque entre el trayecto real y las veces que se perdieron, el pobre cuadrúpedo se portó de maravilla; pero llegó en las últimas. Seguramente, era más viejo de lo que pensó. Sin embargo, estaban satisfechos. A pesar del frío que pasaron, del cansancio y de las veces que se perdieron, llegaron a punto de subir al barco previsto.

Iba a zarpar. Los dos jóvenes estaban en cubierta, mirando un cielo estrellado.

—No volveremos nunca —comentó Ivette, con cierta tristeza.

—¿Para qué? Nos espera una vida nueva en un país diferente. No miraremos atrás.

—¿Y si no somos felices, Hans?

—¿No vas a ser feliz, estando con tu primo que es como tu padre o como tu hermano? —preguntó en tono de broma. Ella lo miró con eso ojazos como la noche. El cabello, a la luz de la luna, parecía casi blanco.

—No me dejarás, ¿verdad?

—Jamás. —Lo dijo con tal ímpetu, que provocó una preciosa sonrisa en la muchacha.

—Pues, entonces… ¡a Inglaterra!

—Sí. Y después…, a Irlanda —añadió con una sonrisa triunfal.

—¿Irlanda? —preguntó incrédula—. Tú no dijiste nada de Irlanda.

Él miró esos ojos grandes y esas pestañas tan largas y espesas, y le cogió la punta de la naricilla con sus dedos grandotes y recios.

—¿Qué importancia tiene, chatilla? Vamos primero a Inglaterra y allí tendremos que buscar otro barco que nos lleve a Irlanda —concluyó con toda naturalidad.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué no nos quedamos en Inglaterra?

Hans sacó de su bolsillo uno de los saquitos de Bárbara, lo abrió y cogió un papelito. En él había escrito una dirección de Dublín y un nombre: James Collins.

—¿Quién es? —preguntó muy seria.

—Un hombre que conocí un año antes de ir a vuestra casa.

Quedó muy agradecido porque le cure el caballo que llevaba. Se lastimó una pata. No era gran cosa, le puse una cataplasma y reaccionó muy bien. El hombre me dio una buena propina, muy buena propina —repitió para darle más ímpetu a la frase—, y me dijo que si alguna vez iba a Dublín que fuera por su casa. Él mismo me apuntó su dirección.

—Pero han pasado años; igual ya no vive allí.

—Era un hombre rico, Ivette —le susurró al oído—. Los hombres ricos no cambian de casa.

—¿Y qué idioma hablan en Irlanda?

—Supongo que el inglés; él me habló en inglés.

—Menos mal —contestó con un suspiro.

—¡Es igual! —exclamó en tono de chanza—. Con lo mal que lo hablas, no se van a enterar.

—Eres asqueroso —murmuró.

—Es una broma, tontina —añadió al tiempo que la cogía de los hombros. Pero lo cierto era que sí. Tendría que perfeccionarlo mucho si quería hablarlo medio bien.

La travesía fue corta y sin incidentes. Ni mareos ni nada por el estilo. Pero, a pesar de la brevedad del viaje, Ivette tuvo tiempo de ponerse melancólica. Lo que no sintió al escaparse de casa, lo comenzó a sentir cruzando el canal. Tenía añoranza de su madre y también la seguridad que daba tener un hogar. Esa seguridad que tenía cuando se sentía protegida por una madre que la quería y por un padre que, aunque nunca la acarició, ni la besó ni le dijo palabras cariñosas, estaba allí. Y su presencia física era poderosa. Y aunque no la quisiera, porque ella sabía que no la quería, con su fuerza, con su voz grave, las protegería de cualquier maldad. Y si no era suficiente con su padre, también tenía a su primo que, aunque más joven, era fuerte y lanzado. Pero ya no podía pensar así, porque eso no era así. El hogar no era tal hogar; la seguridad era falsa e irreal y sus padres no eran buenos y protectores como debían ser. Más de una vez, Hans la pilló llorando y tuvo que abrazarla y consolarla. Él, en tono de broma, le dijo:

—¿Te imaginas qué pensará la gente si nos ve así? Dos hombres abrazados. ¡Qué vergüenza!

Ya no volvería más a Ámsterdam. ¿Se olvidarían de los paseos que dieron por los largos canales, en forma de herradura? No, cómo se iban a olvidar. Como tampoco olvidarían las grandes extensiones de tulipanes de todos los colores, con los molinos al fondo. Y las muchas tardes que pasaron en la plaza del Dam, hablando y jugando. Y aquella vez que su madre hizo una sopa de guisantes y ellos se entretenían en comprobar si estaba en su punto, dejando la cuchara en el centro del plato y derecha. Estaba tan espesa, que ni se canteó. Y los días que visitaban la Iglesia Nueva para admirar sus vidrieras. Era en ese sitio, en el último banco, donde Hans le contaba muchas cosas de la historia de Holanda. Entre susurros, para que nadie los oyera, le contó cómo fue varias veces incendiada y otras tanta reconstruida; y cómo Felipe II, rey de España y de muchos países más, entre ellos los Países Bajos, gobernaba de una manera absolutista e intolerante, con todo y todos los que eran sus súbditos. Ivette se quedaba extasiada oyendo a su primo. Le maravillaba que supiera tantas cosas y que se las contara.

Pero esos tiempos quedaban atrás. Él dijo que no debía martirizarse, que guardarían los buenos recuerdos y sacarían lo positivo de los malos. Iban a comenzar otra etapa de sus vidas y estaba convencido de una cosa: de que tendrían mucha suerte.

Llegando a Brighton, la niña se limpió la última lágrima de su lindo rostro. Se juró a sí misma que no lloraría más. Pero eso iba a ser muy difícil de cumplir. Era una muchachita muy sensible y le quedaba mucho por pasar.

Al desembarcar en el puerto, preguntaron a los descargadores de los muelles:

—¿Un barco para Dublín? —se preguntó a sí mismo un grandullón pelirrojo entrado en años—. Me parece que tendréis que ir a Liverpool. Aquí no sale ninguno.

—¿Y dónde está Liverpool? —preguntó Hans con una sonrisa en los labios.

—No sois de aquí, ¿eh? —preguntó notando el fuerte acento.

—No, señor —contestó Hans, mientras la muchacha miraba al pelirrojo con cierto temor.

—Mirad, muchachos, Liverpool está muy lejos. Más al noroeste; por lo menos unas doscientas millas.

El holandés hizo el cálculo en kilómetros. Ivette también, puesto que el cambio de las medidas lo había estudiado con él.

—¿Tanto? —preguntó un poco descorazonado.

—Sí, muchacho. Tanto.

Hans miró en dirección al clíper que había entrado en el puerto al mismo tiempo que ellos.

—¿Y ese?

—No lo sé. Pero creo que es uno de los que hacen la travesía de América o Australia.

—Bueno, muchas gracias, señor. Ha sido muy amable.

—De nada, chicos. Y buena suerte.

Los jóvenes se alejaron del pelirrojo y Hans tomó la dirección del clíper. La niña siguió a su primo, imitando las zancadas masculinas y cogiéndole el gusto al hecho de llevar pantalones, en lugar de las engorrosas faldas.

—¿Adónde crees que vas? —preguntó en su idioma materno, que era lo más rápido y sencillo.

—A lo mejor, los de ese barco están más informados y nos pueden orientar mejor. La verdad, no me seduce la idea de ir a esa ciudad.

—Liverpool —añadió Ivette.

—Sí. Liverpool —repitió Hans.

Al llegar al muelle, vieron bajar al capitán del barco. Por la vestimenta lo dedujeron y no se equivocaron.

—¡Eh, señor! —El hombre volvió la cabeza y miró a los muchachos con cara de pocos amigos—. ¿Es usted el capitán de este barco?

—Sí. ¿Qué deseas? —preguntó abruptamente.

—Vera, señor, no somos de aquí. Somos forasteros y deseamos ir a Irlanda. ¿Usted nos podría informar si algún barco va hacia allí?

—Sí. El mío —contestó secamente. Hans se quedó de una pieza. Ivette, que se enteraba de las cosas a medias, lo entendió muy bien.

—No admito pasajeros. Solo transporto mercancía.

Hans no supo qué decir. Ivette que estaba en la retaguardia, se adelantó y se puso al lado de su primo. Con su inglés defectuoso, se dirigió al severo capitán:

—Por favor, señor, nosotros podemos ir de marineros. No tenemos miedo al trabajo y pagaremos el pasaje. Tenemos unos ahorros y los gastaremos si es necesario —explicó lo mejor que supo y poniendo su voz más grave, provocando la mirada de su primo y la del severo capitán.

El hombre observó a la muchacha y una sonrisa afloró en su duro rostro. «Ya está, pensó la niña, lo ha descubierto. Se ha dado cuenta de que soy una muchacha y ahora todo serán problemas».

—Eres muy joven, muchacho. ¿Cómo te llamas y cuántos años tienes?

Carraspeó un poco y antes de contestar, Hans se acercó para repetirle la pregunta.

—Lo he entendido. No necesito que me ayudes. —Y mirando al capitán le dijo lo que quería saber—: Me llamo Iván y tengo trece años, casi.

—¿A qué vais a Irlanda? —quiso saber el hombre, que le hacía gracia el chaval. Lo cierto era que jamás había visto a un chico tan guapo como aquel; y, aunque estaba un poco sucio y andrajoso, resultaba encantador. Estaba seguro de que, si su mujer lo viera, se quedaría prendada de este pilluelo.

—Por trabajo, señor —siguió contestando Ivette, ante la sorpresa de Hans.

—Aquí también podéis conseguir trabajo y más seguro que en Irlanda. No corren buenos tiempos por esas tierras.

—Sí, señor —afirmó la niña con voz grave y sin saber por qué no eran buenos tiempos para Irlanda. Al capitán le gustaban los buenos modales del chaval, a pesar de que tenía que hacer verdaderos esfuerzos para entender algunas palabras—. Pero mi primo, aquí presente, conoce a un caballero irlandés que nos ofreció trabajo para los dos.

El hombre se quitó la gorra y se frotó el abundante cabello blanco; se la volvió a poner y se quedó contemplando el cielo nuboso. Los primos se miraron, preguntándose qué estaría pensando el serio capitán.

—Muchachos, no voy a Irlanda. Tenemos que recoger unas mercancías en Liverpool, para llevarlas a Nueva York. ¿No os apetece ir a Nueva York?

—No, señor —contestó Hans, pensando que no le hubiera importado ir cuando era Nueva Ámsterdam, pero de eso hacía siglos.

—¿Y por qué ha dicho antes que sí? —preguntó Ivette en un momento de descaro.

—Porque me ha dado la gana —contestó el hombre. Los chicos se miraron y la niña dio media vuelta. Hans la imitó.

—¡Eh! —gritó el hombre de pelo blanco—. No tan de prisa, muchachos. Dublín está muy cerca de Liverpool y no me importará acercaros.

—¿De verdad? —preguntó la niña, sin notar la mirada de bondad que provocaba en el maduro capitán.

—Claro. Pagaréis con vuestro trabajo, y espero que lo hagáis bien. Los ahorros os harán falta para más adelante. Tú, jovencito, ayudarás al cocinero, ya que el pinche está enfermo. Y tú, como veo que estás fuerte y eres alto, tendrás diversas tareas. Estarás de comodín.

—Muy bien, señor —contestó el mayor—. ¿Cuándo nos presentamos?

—Esta noche. A las siete.

Y de ese modo, consiguieron embarcar hacia la isla verde. No fue fácil, desde luego. Sobre todo, para Ivette, que siempre estaba con el temor de que la iban a descubrir. No era muy consciente de que pasaba perfectamente por un muchacho; especialmente por la voz grave y por la delgadez, pero eso sí, un muchacho muy guapo. Y luego estaba el trabajo que le tocaba hacer. No era lo mismo cocinar en una casa, que en un barco y para tantos hombres. Hacía un calor horrible en la cocina, debido a los fogones que estaban encendidos casi todo el día. Desayunos, almuerzos, cenas… Siempre había algo en el fuego. Para colmo, la mayoría de los días, el capitán y los siguientes al mando no comían lo mismo que el resto de los marinos, con lo cual debían hacer dos menús.

Si el cocinero tenía calor, Ivette tenía el doble o el triple. Hans le aconsejó, antes de subir al clíper, que debería vendarse el pecho, por si acaso tenía que quedarse en mangas de camisa, y aunque la muchacha tenía poco que ocultar, algo había y, especialmente los pezones, que eran llamativos. Compraron una enagua y la rasgaron en anchas y largas tiras. Hans se lo vendó, directamente sobre la camisola interior. Sus dedos sintieron un cosquilleo cuando rozaron el cuerpo de la muchacha y sus ojos se dilataron al notar los pezones a través de la camisola. Quitó los pensamientos impuros de su cabeza al momento. Era su prima y era sumamente religioso, jamás mezclaría el cariño y el amor que sentía por ella con algo sexual. Era un amor puro y fraternal y, aunque Ivette era la muchacha más bonita que conocía, nunca tendría pensamientos obscenos utilizando su imagen. Pero Hans era un hombre, joven, pero hombre, y tenía deseos. Y esos deseos tendría que saciarlos tarde o temprano. En esos momentos pasó por su mente ir a una casa de putas, pero ¿qué haría con su prima? Terminó de vendar el torso de la jovencita y quitó esos pensamientos de su dura mollera. Cuando estuvieran asentados en su destino, ya saciaría sus apetitos sexuales.

Cualquier deseo sexual quedó reducido a la nada. Acababa tan cansado por las noches, que solo pensaba en dormir. Todos los marinos dormían en un gran camarote con literas y a los dos primos le asignaron una que estaba en un rincón y casi a la entrada del gran camarote. Ivette se acomodó en la de abajo y su primo arriba, sintiéndose ella, más segura en ese lugar. A pesar de sus temores, no tuvieron percances de ningún tipo. Los marineros le tomaron cariño y se metían con ella, siempre de broma, porque estaba muy delgaducho y era demasiado guapo.

—Tienes que comer más, muchacho. Si no, vas a parecer una señorita —le decía un grandullón al que le faltaban todos los dientes delanteros, perdidos en una pelea por el golpe de un cubo de fregar la cubierta del barco, contra su cara.

—Y ya va siendo hora de que te afeites, tienes que endurecer el rostro si quieres parecer un hombre de verdad. Yo a tu edad, ya me afeitaba casi todos los días —comentaba otro entre risas.

Ella sonreía y exclamaba con su voz ronca.

—Solo tengo doce años, ya tendré tiempo de hacer esas cosas.

—Y de hembras, ¿qué? —preguntaba otro.

—¿Qué de qué? —volvía a preguntar ella con cierto descaro, pero poniéndose colorada y haciendo que los marinos rieran a su costa.

—Qué si te has magreado con alguna, qué si has tocado ya algún coñete. —Ella entendió a medias.

—Algo, no mucho. Pero algo sí —contestaba para que la dejaran en paz.

Hans la miraba y miraba a sus compañeros. El rostro de la niña estaba sucio de tiznajos de los fogones, pero, aun así, llamaba la atención. Madre mía, si esos hombres supieran lo que se escondía debajo de esas ropas sería su perdición. Una mujer en un barco lleno de hombres era una tentación demasiado grande, y él, por muy fuerte que fuera, no podría protegerla de esa marabunta. Así que daba gracias al cielo y a su prima, de que se mostrase tan masculina y un poco golfa para bordar el papel de muchacho; si sus padres la vieran se llevarían las manos a la cabeza, pues no solo era la dureza de su voz si no el vocabulario, decía palabrotas y cada vez más a menudo, pero Hans lo entendía perfectamente, todo formaba parte de ese escudo de protección que iba haciendo para salvaguardar su verdadera identidad.

Cuando estaba en la cocina, el cocinero la veía sudar la gota gorda.

—Muchacho, quítate la camisa. Estás sudando como un puto cerdo.

—Es igual. Sin camisa seguiré sudando como un puto cerdo. Esto es como un maldito infierno, da igual que lleves camisa o abrigo.

—Venga, hombre, que no me voy a reír porque estés un poco flacucho. Dentro de poco, te habrás desarrollado como tu primo.

—Sí, ya lo sé, señor. Pero estoy bien así. De verdad —contestaba ella. El cocinero alzaba sus encorvados hombros y sonreía viendo al guapo niño hacer las labores encomendadas.

Tenía mucho cuidado en hacer las tareas correctamente y, sobre todo, no sufrir ningún accidente. No quería caerse, ni quemarse con una enorme cacerola ni resbalar en el suelo ante un vaivén del barco o algo derramado. Por eso, una de las tareas que más hacía, era mantener el suelo lo más limpio posible, provocando las carcajadas del cocinero y diciendo este, que era un maniático de la limpieza. Ella contestaba que en las cocinas ocurrían muchos accidentes y la mayoría eran por descuidos y dejadez.

Por las noches acababa cansada como su primo, pero le picaba el cuerpo una cosa mala, especialmente debajo del vendaje. Era horrible. Se imaginaba toda clase de parásitos recorriendo su cuerpo y anidando en los lugares más escondidos. Deseaba un baño con todas sus fuerzas. Jamás había estado tan sucia, a pesar de pasarse un paño húmedo por su cuerpo todos los días. Quería sumergirse en una tinaja, con agua calentita y perfumada. Quería lavar su corto cabello y que volviera a relucir, limpio y brillante; pero reconocía que para ser chico era mejor así, ya que, al estar sucio, se veía más oscuro y llamaba poco la atención.

Cuando llegaron a Liverpool, no hubo tiempo para nada. Descargaron unas cajas y cargaron otras. Ella ayudó en lo que pudo y de ese modo se olvidó de sus picores y se sonrió, pensando lo poco que les quedaba para dejar sus ropas de muchacho y poder darse un baño y comportarse como una señorita. Ni por lo más remoto se le pasó por la cabeza que las cosas se complicarían y sus deseos no se harían realidad.

Y llegaron a Dublín. El barco no se acercó a puerto. El capitán les volvió a preguntar si no querían seguir viaje hasta Nueva York, pero los primos contestaron lo mismo de siempre. Bajaron un bote y cuatro marinos los acercaron al muelle. Se despidieron afectuosamente, abrazando a Hans y alborotando el cabello de Ivette, y les desearon todo tipo de buenas suertes a los muchachos.

En poco tiempo habían recorrido muchos kilómetros o millas y sus cuerpos y mentes lo estaban notando. Necesitaban estacionarse, acomodar sus vidas y comenzar de nuevo. Lo primero que hicieron fue buscar la dirección que tenían apuntada. Ivette le recordó lo del baño. Estaban sucios, malolientes y no presentables. Pero Hans dijo que eso podía esperar. Tenía prisa por encontrar al señor Collins.

—Lo primero es lo primero.

—Pues olemos como cerdos —protestó la niña—. Y la presencia dice mucho.

—Lo primero es lo primero —repitió el mayor. Ivette hizo un puchero, ya se estaba cansando, pero no iba a protestar más. Su primo mandaba y ella obedecía.

Después de preguntar varias veces y de dar dos o tres vueltas por el mismo sitio, llegaron a la casa. Era una hermosa casa de estilo georgiano. La puerta brillaba en toda la luminosidad que le daba el color rojo cereza de su pintura. El arco que coronaba la entrada y las columnas laterales eran de mármol blanco, veteado en negro.

—Menuda casa —exclamó Hans—. Seguro que por dentro será impresionante.

—En Ámsterdam también hay casas tan bonitas como esta, o más —contestó Ivette, mientras se rascaba por debajo de la gruesa chaqueta de paño marrón. Al tercer movimiento, logró bajar le vendaje y dejar uno de sus pequeños pechos, sin aplastar. Antes de llamar al timbre, ella lo cogió del brazo—. Sabes lo que te digo…, que como nos vean con esta pinta, nos van a mandar a paseo. —Hans la miró y se miró a sí mismo. Reconocía que no eran la pulcritud en persona, pero no tenían tiempo para esas historias.

—El señor Collins es un buen tipo y sabrá comprender que venimos de un viaje largo y no podemos estar como señoritos —diciendo esto, tocó la campanilla de la puerta. Un grato sonido musical llegó a sus oídos y al momento, una cabeza gris asomó entre la rendija de la puerta.

—¿Qué desean?

—Buscamos al señor Collins —contestó enseñándole la tarjeta que guardaba con tanto ahínco—. Venimos de Holanda. El señor Collins me ofreció trabajo cuando estuvo en mi país. —El mayordomo los miró de arriba abajo, dejando la vista posada en el más pequeño. Sin abrir la puerta más que la rendija anteriormente dicha, les habló:

—Siento decirles que el señor Collins no está aquí. Esta casa está la mayor parte del año vacía, exceptuando la servidumbre, claro está. Como supongo que me preguntara por el paradero del señor Collins, le diré que se encuentra en Cork. Vive allí casi todo el tiempo. —Los primos se miraron y la desilusión se reflejó en sus rostros. El mayordomo lo notó al instante y siguió con sus explicaciones—: De todos modos, no se preocupen. Igual que han llegado hasta aquí, pueden llegar a Cork. ¿Me permiten una pregunta personal?

—Sí, por supuesto —contestó Hans, que encontraba muy amable al mayordomo.

—¿Los dos quieren trabajar?

—Sí —contestó. Qué tendría eso de personal.

—¿Y usted? —preguntó dirigiéndose a Ivette, al tiempo que se fijaba en la chaqueta abierta—. ¿Es un chico o una chica? —Hans intervino al momento, viendo los colores de su prima.

—Es mi prima. Pero consideramos más prudente que se vistiera de hombre para hacer un viaje tan largo.

—Bien pensado, sí señor. En ese caso no sueñe con trabajar en El Águila Negra, ya que no admiten mujeres.

—¿Cómo dice? No le entiendo; mi inglés no es muy bueno y me temo que no entiendo lo que…

«Peor es el mío —pensó la muchacha—, que no me he enterado de nada».

—El Águila Negra es la finca donde vive el señor Collins; es de su yerno, todo hay que decirlo. Y no admite mujeres en la casa. El consuegro del señor Collins, que también vive con ellos, no está bien de la cabeza y cuando ve unas faldas pierde el sentido. Quiero decir, que va tras ellas como un loco y nunca mejor dicho. —Las caras de los primos eran de puro asombro. Comprendían más o menos, el meollo de la cuestión que estaba exponiendo el amable criado, y por ese mismo motivo, veían que sus propósitos se iban a alterar, sí o sí—. Como las criadas peligraban en su virtud, se decidió no tener mujeres en la casa. —El mayordomo estaba disfrutando de lo lindo, contando todos los detalles a los muchachos extranjeros y viendo las caras de contrariedad que iban poniendo—. Solo hay una. La cocinera. Y es tan gorda y tan vieja, que no representa ningún problema.

Sin decir nada más, los contempló a sus anchas. Hans resopló y se pasó las manos por el pelo sucio. Ivette lo miraba con cara de preocupación.

—Bueno, ha sido muy amable en darnos toda esta información. Ah, otra cosa…

—Sí, dígame.

—¿Hay un medio de transporte para ir a Cork?

—Por supuesto. Un barco sale todas las semanas, los lunes, para ser más exactos. A veces, si hay suerte, se puede coger algún otro, pero el de los lunes es fijo.

—¿Y admite pasajeros?

—Por supuesto. Si tienen dinero, claro.

—Gracias, señor. Muchas gracias.

El mayordomo movió la cabeza a modo de saludo y, cerrando la puerta, pensó que los chicos, a pesar de la mugre, eran muy educados.

Ivette observó a su primo mientras se alejaban de la bonita casa. Comenzaba a caer una fina llovizna y la humedad hizo que le castañeasen los dientes.

—Estoy harta, que asco. No vamos a llegar nunca —se quejó en su idioma.

—Habla en inglés, es bueno que te acostumbres.

—No quiero —protestó. Hans no dijo nada, pero la mirada que le echó fue más que suficiente. Las lágrimas acudieron a los bellos ojos de la niña—. Lo siento, Hans, lo siento —susurró en inglés.

—Bueno, bueno, no llores. Te comprendo perfectamente, pero ya sabes que la vida no es fácil y no es como nosotros queremos que sea —explicó, pasándole la mano por la cabeza y hablándole en holandés para que todo quedara bien clarito—. Mira, te diré lo que vamos a hacer. Hoy es viernes. Vamos a buscar una pensión y luego sacaremos los pasajes. Podrás bañarte y dormir en una cama decente. Descansaremos y cogeremos fuerzas para seguir con nuestro viaje. Y el lunes a Cork —zanjó de una.

—¿Tenemos dinero suficiente?

—Pues claro, tontina. Tú no te preocupes por eso.

IV

El dinero no era problema. Antes de escapar de Ámsterdam, canjeó los brazaletes por un montón de florines; después, esos florines más otros pocos, los canjearon por libras. El colgante con el dije, lo reservó por si las moscas. Todo el trapicheo lo llevó a cabo el jefe de Hans; él no levantaría sospechas, porque más de una vez había hecho operaciones de ese tipo. Los brazaletes se los vendió a un judío que tenía una tienda de porcelanas en el Jodenbreestraat —la calle ancha de los judíos—, y que aparte era prestamista y, además, no era amigo de Horn. El carpintero sabía de sobra que, si se desprendía de esas joyas, sería a un precio muy superior del que había pagado y lo haría en otra ciudad, sospechando de la procedencia. De hecho, obtuvieron menos de la mitad del valor, pero a Hans no le importó y confió en su jefe que le recomendó aceptar el precio, quitárselas de encima y, sabiendo que el judío sospechaba que era mercancía robada, con más motivo.

Después de sacar los pasajes, volvieron a la pensión. Estaban cansados y querían dormir en camas de verdad. La habitación era sencilla y austera, pero ellos no estaban para fijarse en detalles. Estando limpia y relativamente cálida, se daban con un canto en los dientes.

Bajaron a cenar y disfrutaron de buenas carnes y verduras. Ivette tomó dos clases de dulces y Hans se permitió un vasito de licor. La cena fue un lujo que se dieron, pero al día siguiente serían más estrictos. El dinero se iba gastando con cuentagotas, pero se gastaba y Hans no quería derrochar. Más tarde, les subieron varios cubos de agua y, aunque no se bañaron, se lavaron concienzudamente. Primero lo hizo la muchacha, mientras él permanecía en la cantina, y cuando Ivette ya estaba dormida como un tronco, Hans hizo lo propio. Pero el problema surgió a la mañana siguiente.

Al joven ni se le pasó por la cabeza que se presentara aquello. Veía a su prima más joven de lo que era, y encima disfrazada de chico aun parecía más pequeña. Pero la cuestión apareció, primero con fuertes dolores de vientre y después con el sangrado correspondiente, produciendo un sonrojo en el muchacho y sin saber cómo llevar o atajar tan delicado tema. Por el contrario, Ivette no mostró apuro ni vergüenza, tal vez porque era la primera vez y no calibraba la amplitud de lo que ocurría, aunque, por supuesto, estaba convencida de que su primo solucionaría la engorrosa situación. Por suerte, el sangrado era minúsculo. Pero el dolor no, y eso fastidiaba enormemente a la chica.

—¿Es la primera vez? —preguntó Hans, colorado como un tomate, mientras miraba a su prima vestida con las sucias ropas de chico.

—Sí.

—Pero…, sabrás de estas cosas, ¿no? Tu madre te hablaría de ello.

La muchacha lo miró con esos ojazos oscuros.

—Pues sí, pero de pasada. En una ocasión, dijo que yo sería tardía como ella y que cuando llegase el problema ya lo solucionaríamos.

—Madre mía —murmuró el joven—, entonces, ¿qué hacemos?

Ella se estaba sorprendiendo de verlo nervioso y preocupado.

—Bueno, esto lo tienen todas las mujeres. Que yo sepa, no es cosa de morirse. Pero si te soy sincera, el dolor de tripa no me hace ninguna gracia. Así que debería de tomar alguna infusión o algo así; mi madre las tomaba, pero no sé cuáles, y también debo conseguir algo para hacerme una compresa, porque no sé lo que voy a manchar.

—Madre mía —repitió azorado mientras se pasaba una mano por el pelo—. La infusión no podrá ser, porque como comprenderás, no voy a pedir en la cantina algo para el dolor de barriga. —Se quedó pensando y continuó—: Puedo pedir una tisana o algo así, con la excusa de que me ha sentado algo mal y me la traigo aquí y…

—Déjalo —intervino ella—, me aguantaré. Tampoco me voy a morir por un dolor de tripa. Pero ¿crees que podrías conseguir un poco de algodón?

—¿Algodón? —preguntó como si le estuvieran pidiendo pepitas de oro. Ivette no dejaba de mirar a su querido primo y se asombraba de ver lo sorprendido que estaba.

—Sí, algodón. Puedes ir a una botica y pedir lo necesario para vendar una herida, para taponar una herida; a fin de cuentas, es más o menos lo mismo.

—Vale, vale. De acuerdo. Tú quédate aquí y descansa, y yo enseguida vuelvo.

La muchachita vio cómo salía su primo y le hizo gracia el azoramiento y los nervios que llevaba, como si el hecho de ser mujer le hubiera tocado a él en lugar de a ella.

Antes de una hora, había vuelto. Llevaba todo lo necesario para atender la herida producida por un cuchillo, fue lo que le dijo al boticario, e incluso unos polvos para preparar un brebaje que calmaban el dolor. Ivette dijo que no tomaría eso, puesto que no sabía de qué estaba compuesto; que podría haber tenido más interés y haber preguntado. Hans dijo que para qué iba a preguntar si se lo daba el boticario y con eso ya era suficiente. Ella añadió que no era suficiente, que no era lo mismo un dolor de tripa que un corte de cuchillo, que esos polvos podían llevar drogas y no las iba a tomar. Hans la miró como si viera a un bicho raro.

—Pero ¿qué sabes tú de drogas?, ¿de dónde te has sacado eso? —replicó enfadado.

—Sí sé. Una vez escuché a papá, que hablaba de una flor que se llama amapola y que hay gente que la fuma o la toma, o algo por el estilo, y están atontados días e incluso semanas. Y dijo, que esas drogas se trituran y se convierten en polvos.

—¿Y te lo dijo a ti? —preguntó sin creérselo.

—Claro que no. Sabes de sobra que papá no hablaba casi nunca conmigo.

—¿Entonces?

—Estaba hablando con el tendero y yo estaba en la tienda, mirando unas telas con mamá. Ellos hablaban de un hombre que había muerto en una casa de mujeres después de tomar cosas de esas.

—¿Qué sabes tú de casas de mujeres? —preguntó, cada vez más sorprendido.

—No sé nada. Se lo pregunté a mamá y me dijo que seguramente se refería a una casa de la familia, habitada por mujeres solas. Ya sabes, una mujer viuda y sus hijas, por ejemplo. De todos modos, creo que mamá mentía. Porque cuando no quiere hablar de algo me da explicaciones muy rápidas y no admite preguntas. Y eso fue lo que hizo; me dio un meneo y me dijo que atendiera a lo mío y no preguntara tanto. —Miró detenidamente a su primo y le preguntó—: ¿Qué es una casa de mujeres? Yo sé de mujeres que viven solas y nunca he dicho que es una casa de mujeres.

—Yo qué sé. Venga, déjate de historias y haz lo que tengas que hacer. Yo voy a ver la catedral. Se llama San Patricio.

—Yo también la quiero ver —protestó la niña, enfurruñada—. Parece que te molesto y quieres quitarte un peso de encima. Seguro que te arrepientes de haberme traído contigo. —Hans la miró con cariño.

Abrió los brazos y ella se abalanzó a su cobijo.

—Venga, no seas tontina. Haz tus cosas y no tomes nada, no vaya a ser que tengas razón. Y no me arrepiento de haberte traído, al contrario —le dijo acariciando la rubia y corta cabellera. Se separó de ella y fue hasta la puerta—. Dentro de quince minutos, más o menos, estaré de vuelta, ¿de acuerdo?

—Vale. Pero ¿me llevarás a ver esa iglesia? —preguntó con tristeza.

Él la miró desde la puerta. Era la criatura más hermosa que conocía. De lejos, con esas ropas sucias y grandes, parecía un golfillo, y de cerca, viendo esa cara tan preciosa, parecía un ángel. Un ángel demasiado guapo.

—Sí —contestó con paciencia—. Iremos juntos a verla.

—Está bien. Pero no te alejes demasiado, no vaya a ser que te pase algo malo y entonces imagínate que problema tendríamos —añadió temerosa de quedarse sola en esos momentos, o sola para siempre. Algo así formaba parte de sus pesadillas, noche sí y noche también.

—No te preocupes, estaré aquí abajo.

Cork era una ciudad más pequeña que Dublín. Ubicada en el sur de Irlanda, en el mayor condado de la isla. El entorno era bello y majestuoso, con una calma y una paz que no se encontraban con facilidad en otras zonas del mundo. Sus verdes y extensos campos de hierba invitaban a contemplarlos sin pausa, y las diversas tonalidades de verdes, claros y oscuros, embobaban los sentidos.

Los primos lo contemplaban todo sin perder detalle. Iban en la parte trasera de un carro lleno de sacos de harina. El hombre que manejaba las dos mulas con suma destreza y hacía que el carromato no perdiera el ritmo y no sucumbiera ante ninguna piedra que pudiera haber en el camino. Muy solicito y agradable, se ofreció a llevarlos muy cerca de los contornos de El Águila Negra.

Ivette se encontraba maravillada con el paisaje, pero estaba extrañada, porque no lograba enterarse de nada de lo que hablaba el amable hombre que los llevaba. Era como si el poco inglés que sabía se le hubiera esfumado de la mente. Pero lo más extraño era que a su primo le pasaba igual. Pronto descubrieron qué pasaba, Hans lo descubrió. Hablaban gaélico irlandés; pero mayoritariamente hablaban también inglés. El hombre les había hablado en ese idioma, pero al ver la cara de tontos que pusieron, les habló en inglés:

—Lo siento, muchachos —les dijo sin dejar de mirar al frente—, es la costumbre. No me he dado cuenta de que sois extranjeros. Pero no os preocupéis, todo el mundo sabe inglés; nos guste o no, todos lo hablamos. Así que tranquilos. Y, de todos modos, si pensáis quedaros aquí, también aprenderéis gaélico, aunque es un poco difícil, pero no imposible —añadió, soltando una fuerte risotada.

—Ya. Es que con el inglés nos defendemos, pero no lo dominamos —se explicó Hans.

—Nada, no debéis preocuparos. En El Águila Negra todo el mundo habla inglés. Si vais a estar mucho aquí, tendréis tiempo de sobra para perfeccionarlo y aprender gaélico.

—Es usted muy amable, señor. De verdad. Muy amable —repitió Hans. El hombre se rio ante los cumplidos del joven. Llevaban una pinta bastante andrajosa y sucia, pero se les veía buena gente.

Paró el carro y volvió el cuerpo hacia ellos.

—Muchachos, aquí os dejo. Tengo que seguir mi camino.

—Muchas gracias, señor. Ha sido usted muy amable, pero ¿por dónde seguimos?

—Seguir este sendero, todo recto. Enseguida veréis el castillo. Al acabarse el bosque de encinas.

—Gracias, muchas gracias —dijeron los primos al mismo tiempo, produciendo una sonrisa en el carretero.

—Adiós muchachos, buena suerte.

Los primos se dieron la mano y caminaron por el ancho sendero a paso ligero. Eran las cuatro de la tarde y comenzaba a oscurecer, sin contar que estaba empezando a caer una lluvia fina pero copiosa. Ivette se caló el gorro hasta los ojos y se cerró la gruesa chaqueta todo lo que pudo. Tenía frío y con razón, puesto que la temperatura era de unos cinco grados centígrados. La humedad era acusada y, aunque estaba acostumbrada, no tenía ganas de empaparse hasta los huesos y eso era lo que estaba sucediendo, a pesar de las encinas que cerraban casi por completo el camino.

La lluvia arreció y ellos siguieron sin parar, pensando que no estarían lejos y no iban a perder tiempo metiéndose entre la espesa arboleda. Dentro de lo malo, la muchacha no le dio importancia, puesto que ya era libre otra vez. Por suerte, el asunto de la feminidad no duró demasiado. De hecho, al embarcar para Cork, ya no manchaba; como fue algo tan ligero y corto —casi tenía la sensación de que no había sucedido— que esperaba que, cuando volviera a ocurrir, se encontrara en otra situación. Pero el bosque seguía rodeándoles y casi llevaban media hora caminando, y ella se olvidó por completo de los asuntos femeninos, pensando que estaban andando demasiado y no veían ninguna casa.

—No vamos a llegar nunca. A ver si ese hombre no se explicó bien o nosotros no le entendimos correctamente —se quejó Ivette—. Estamos como sopas con esta maldita lluvia.

—Esa boca —le regañó Hans.

—Mientras siga siendo un chico, voy a hablar como me dé la gana.

En esos momentos, el bosque se aclaraba y aparecía un inmenso prado verde, que se veía más oscuro por el anochecer. Pero lo que les hizo quedarse quietos como estatuas, fue el inmenso castillo que se hallaba en el centro del prado. Era de piedra gris, más claro por unas zonas y más oscuro por otras, y se abría directamente al verde de la hierba. No tenía murallas, ni fosos, pero sí torres, torretas y tejados inclinados de pizarra oscura, por donde resbalaba el agua, dándole un brillo especial.

—Es enorme —susurró la niña, un tanto asustada.

—Es grandioso —replicó el primo.

—Tengo miedo —añadió Ivette.

—¿Por qué?

—No sé, me recuerda a los castillos de los cuentos. Seguro que hay una bruja por algún sitio.

El primo rompió a carcajadas.

—Anda, tontina, vamos a llamar a la puerta.

Se puso en marcha y ella lo siguió. Según se acercaban a la puerta principal, de hecho, la única que vieron en esa zona, Hans la calibró enseguida. Era de roble macizo y estaba labrada en su totalidad. Como carpintero que era, se maravilló ante el trabajo artesanal y se embobó contemplando las múltiples figuras geométricas que se enlazaban y volvían a entrelazar, dando lugar a un laberinto laborioso y perfecto.

—Venga, déjate de contemplaciones y toca —gruñó Ivette, que estaba harta de estar mojada, helada y cansada. Hans la miró, mostrando media sonrisa y dándole a la cabeza.

La aldaba de bronce negro tenía la forma de una cabeza de águila.

—Mira, por eso se llama El Águila Negra.

—Sí, sí. ¿Llamas tú o llamo yo?

—Ya, no seas impaciente. —Puso su mano grande sobre la cabeza del águila y llamó dos veces, con fuerza. Seguía lloviendo, pero ellos ya no se mojaban al estar dentro del portal que formaba la puerta. Al minuto, que les pareció una eternidad, la puerta se abrió. Un mayordomo muy serio y estirado los miró de arriba abajo.

—¿Qué queréis? —les preguntó, tuteándoles al ver el aspecto que tenían. Seguro que venían pidiendo comida y un lugar donde pasar la noche, pensó.

—Buscamos al señor Collins.

Hans sacó la vieja y arrugada tarjeta del bolsillo de su chaqueta y se la mostró al hombre serio. Ivette miraba al hombre con desconfianza y preparada para intervenir por si hacía falta. Tenía la sensación de que les iba a dar con la puerta en las narices en cuanto se descuidaran y no estaba dispuesta a consentirlo, después del largo viaje que llevaban para llegar hasta el lugar donde vivía ese señor.

—Un momento, por favor —diciendo esto, cerró la puerta.

—A que no nos abre.

—Pues claro que sí —añadió el joven—. Ha ido a buscar al señor Collins. No pensarás que con la pinta que llevamos vamos a ser metidos en la casa directamente, sin más. Esto es lo correcto. El criado buscará al señor Collins, este vendrá y pasará lo que tenga que pasar.

Vaya, eso último no le gustó a Ivette. «Pasará lo que tenga que pasar». Sonaba mal. Sonaba muy mal.

Miró a Hans con cara de susto. Le imponía el castillo y los alrededores. Siempre pensó que Pieter Horn era uno de los hombres más ricos y, ahora, ante sus ojos, se erguía algo mucho mayor, mucho más grande de lo que hubiera imaginado.

—Tranquila —le susurró al oído—. Cuando te pones nerviosa, te tiembla el labio inferior. —Le tocó con un dedo dicho labio, dándole varios toquecitos de manera cariñosa. Ella se lo mordió, para evitar que temblara y que su primo le tomara el pelo. No estaban las cosas para bromas, pensó en el momento que la puerta se abrió de nuevo.

Un hombre grande y pelirrojo apareció en el umbral. Tenía los ojos azules, como el mar en calma, y una nariz ancha y colorada, con pecas alrededor. No era guapo, ni siquiera atractivo, pero su rostro y su enorme cuerpo transmitían dulzura y simpatía. Rondaba los cincuenta años.

—¿Te conozco? —preguntó con mucha curiosidad y una sonrisa en los labios. Su inglés era perfecto, sin el acento de Cork tan característico. Sus ojos miraban al joven y se desplazaron al pequeño, que se pegaba como una lapa al más grande.

—Sí, señor. Soy Hans Brueghel van Dyck, de Rotterdam. Nos conocimos hace algunos años. Le curé el caballo que se lastimó una pata, ¿recuerda? —El pelirrojo, sin dejar de mirarlo y entrecerrando ligeramente los ojos, comenzó a mover la cabeza en señal de asentimiento. Una risotada salió de su garganta, provocando que Ivette se pegara más todavía, si eso era realmente posible, a su primo.

—¡Me cago en la puta! —exclamó de buen humor—. Claro, tú eres aquel chaval tan simpático y amable. Pero ya no eres el mismo, ¡joder!, has crecido y estás hecho un hombre. Si se presentara otro diciendo que es Hans no sé qué no sé cuántos, también me lo creería. De todos modos, un viaje tan largo solo lo puede haber hecho el verdadero, ¿correcto?

—Por supuesto, señor. Aquí no hay impostores. —Al momento, se arrepintió de lo dicho. Iván seguiría siendo Iván.

—Estupendo, muchachos. Pasad, vais a coger un resfriado.

En esos momentos, Ivette estornudó. El hombre soltó otra risotada y dio una palmada en la espalda de la jovencita.

—Lo veis. Tú ya estás resfriado. Venga, adentro, que hace un frío del copón bendito.

Ivette lo miró de reojo y asimiló otro taco más para su vocabulario de chico. La mayoría no sabía lo que significaban, pero al momento los calificaba como palabrotas, sin error posible.

Pasaron por un enorme vestíbulo y después por un pasillo con las paredes revestidas de seda, en tonos pasteles. El techo era abovedado y estaba forrado de madera clara, produciendo un efecto óptico de mayor altura. Al final del ancho pasillo, se hallaba una enorme

puerta en forma de arco y de roble pulido, donde se encontraba la biblioteca. James los condujo hasta la estancia. Ivette sentía un nudo en el estómago. Todo eso era demasiado y al abrir la puerta y penetrar detrás de su primo, no pudo fijarse en todo al mismo tiempo. Había más hombres y la biblioteca era grande, grande y grande. Fue lo único que su cerebro pudo observar en esos momentos.

—John, Roger, Eddy, os presentó a unos amigos de Holanda. Hans y…

A Hans, lo de amigos, le llegó al alma y tardó unos segundos en reaccionar. Ivette, por supuesto, menos. Estaba al lado del primo, tiesa como una estatua. No se atrevió ni a quitarse el gorro empapado.

—Iván, señor. Somos primos. Primos hermanos —puntualizó—, y hemos hecho el viaje juntos. —En esos momentos, Hans le quitó el gorro de un manotazo, descubriendo los rubios y mojados cabellos.

Los hombres los miraron atentamente y uno de ellos se levantó. Era igual de alto que el pelirrojo, más altos que su primo. Los ojos de la muchacha se agrandaron, mirando a ese hombre. Delgado pero fuerte, más joven que el pelirrojo, el pelo castaño oscuro y tan atractivo que los ojos de Ivette lo recorrieron entero. Ella que nunca se había interesado en ningún chico, ya que nunca había sentido la llamada de la naturaleza, se extrañó al notar curiosidad e interés por ese hombre tan guapo. Porque se dio cuenta al momento; no era un muchacho como su primo, era un hombre. Y cuando ese hombre habló, la voz dura, grave y varonil le produjo un cosquilleo en la barriga. No sabía lo que le estaba pasando, pero no le hacía gracia sentirse así.

—Encantados de teneros en nuestra casa. Soy John Connolly —dijo, al tiempo que les daba la mano. Primero a Hans y después a Ivette. Esta procuró dar un fuerte apretón para que el señor Connolly no pensara que era de mantequilla—. Habéis hecho un viaje muy largo —añadió, mientras echaba un vistazo a ese crío tan rubio y tan guapo.

—Sí, señor —contestó Hans, que tuvo que levantar la vista, ya que ese hombre era unos diez centímetros más alto que él—. En realidad, el señor Collins, cuando estuvo en Holanda, me dijo que si alguna vez iba por Dublín me daría trabajo. No hemos venido antes porque no teníamos dinero suficiente. Cuando llegamos a Dublín, un criado muy amable nos dijo donde se encontraba y aquí estamos. —Dio por terminada la explicación.

Todos entendieron lo dicho, a pesar del fuerte acento. John no dejaba de observarlos.

—¿Yo te dije eso? —preguntó el pelirrojo.

—Sí, señor —contestó Hans, poniéndose un poco nervioso. Ivette se mordió el labio inferior y frunció el ceño, provocando una media y silenciosa sonrisa en el rostro del dueño del castillo.

—Entonces, si dije eso, tendremos que hacer algo, ¿no te parece, John? —preguntó a su yerno. Este miró a su suegro y de nuevo a los dos muchachos. El pequeño era un crío y parecía un tanto enclenque.

—Por supuesto. La casa es muy grande y hay trabajo de sobra.

«Qué modesto —pensó Ivette—, la casa, dice».

—¿Qué sabéis hacer? —preguntó James. Hans se dispuso a contestar con presteza.

—De todo, señor. Antes de venir aquí era carpintero y se me da bien, aunque esté feo decirlo, aparte de que me gusta. También entiendo de caballos y puedo aprender lo que haga falta.

John lo miró detenidamente. Era un muchacho fuerte y parecía astuto; volvió la mirada al chaval rubio y clavó los ojos en él. Se fijó en esos ojos tan oscuros y el cabello tan rubio, era un contraste llamativo y nunca visto. Por lo menos, él no había visto nunca esas dos características juntas. James continuó:

—Muy bien. Asunto resuelto. Os presentaré al resto de la familia que no ha abierto el pico. John, que ya se ha presentado, es el dueño de todo esto y mi yerno. Roger Connolly, es el padre de John.

—Encantado, muchachos —saludó un hombre de más de cincuenta años. Tenía el pelo blanco, ojos verdes como su hijo y todavía conservaba el atractivo, a pesar de estar demasiado delgado. No se levantó de su cómodo sillón.

—Y este es Edward, Eddy para la familia. Hijo de Roger y hermano de John.

—Espero que os guste el país y os adaptéis bien. Os deseo lo mejor. —Eddy era rubio oscuro, con la tez muy blanca y los ojos verdes de los Connolly. Tampoco se levantó.

—Son ustedes muy amables y no sé cómo agradecerles esta acogida. Iván, di algo. —La muchacha estaba desprevenida. Carraspeó un poco y habló con el mejor inglés que sabía.

—Yo también estoy muy… agradecido. La verdad es que desconfiaba más que mi primo… Bueno, él no ha desconfiado nunca, es muy optimista. Pero, yo… tenía dudas. —Los ojos de la niña se habían posado en los de John. Negros y verdes. Se fijó en las largas piernas del hombre y en el cabello oscuro. Lo tenía limpio y brillante. Parecía recién lavado. Iba peinado hacia atrás, era ligeramente ondulado y no era ni corto ni largo. Se pasó la mano por el rostro sin afeitar de dos o tres días y la muchacha pensó que le daba un aire de misterio y algo más que no supo calificar.

—¿Cuántos años tienes, chaval?

—Doce, casi trece —contestó con el sonido más grave que salió de su garganta. En algunos momentos, Hans pensaba que era un chico de verdad.

—Eres muy joven. ¿Qué es lo que sabes hacer? —preguntó sin dejar de mirarla. Se estaba poniendo nerviosa, así que decidió fruncir el ceño y amusgar los ojos, sabiendo que eso le daba más credibilidad en su papel masculino.

—Pues…, no sé mucho. Pero puedo aprender. Lo que haga falta. —John dejó de contemplar a ese pilluelo con cara de ángel y de dirigió al mayor:

—Y tú, Hans, ¿qué edad tienes?

—Veinte, señor.

John se acercó a una esquina y tiró de un cordón.

—Ahora tenéis que descansar. Pero antes, alimentaros y asearos. Mañana hablaremos del trabajo que realizaréis. ¿Vuestras cosas dónde están?

—No, señor. Todo lo que tenemos lo llevamos encima —contestó el mayor. El dueño del castillo asintió con la cabeza, sin dejar de mirarlos. El mayordomo apareció en la estancia.

—Charles, acomoda a estos muchachos en las habitaciones del servicio. Van a trabajar aquí. Quiero que estén a gusto. —Ya salían, cuando Roger Connolly se puso en pie y exclamó con voz aguda: —¡Charles!

—¿Sí, señor Connolly?

—Que les preparen un buen baño y les llenen bien la barriga. Quiero que se encuentren como en casa.

—Así será, señor —contestó el mayordomo, sabiendo que al viejo le gustaba dar órdenes, como las daba su hijo mayor.

Al salir los muchachos, Eddy fue el primero en hablar.

—Habéis visto al pequeño —dijo entre pregunta y afirmación—, parece un angelito caído del cielo.

—Como para no verlo —intervino James—. Si es más guapo que algunas de las señoritas que conocemos. —Todos se echaron a reír, mientras terminaban de tomar el té. John miró a su suegro, mientras se llevaba a los labios un vaso de whisky.

—Espero que no hayas repartido más tarjetas por el continente.

—Ni me acordaba de esta, la verdad. Pero sí; es cierto que el muchacho curó la pata de ese caballo y si no hubiera sido por el atracón que se pegó antes de embarcarlo, lo habría disfrutado aquí.

—Bueno, esperemos que se adapten y resulten buenos trabajadores —continuó John—; aunque me da que el chaval…, no sé, es pequeño, demasiado enclenque.

—¡Bah! —terció el suegro—, ya crecerá. Y seguro que puede hacer todo tipo de tareas. Desde ayudar en la cocina, hasta tareas de jardinería. O incluso con el ganado.

—No sé, ya veremos —concedió el dueño.

Eddy intervino, llevando las cosas a su territorio:

—Tal vez debería ir a la escuela. Habría que ver si sabe leer y escribir. Y aunque sepa hacerlo, será en su idioma, el inglés lo habla con cierta dificultad.

—Todo a su debido tiempo —dijo John—. Dejaremos que se instalen y decidiré.

Después de pasar por varios pasillos y otros tantos vestíbulos, llegaron a la zona de servicio, que se encontraba en el ala oeste del castillo. Al llegar a la cocina, Charles les presentó a Karleen, la cocinera, mujer madura, gorda y fuerte, y esposa de Scott, el jardinero, que llevaban más de quince años al servicio de los Connolly.

Les dieron dos habitaciones pequeñas, limpias y cómodas. Una cama, un armario, una mesita de noche y un lavabo. Las pequeñas ventanas daban a uno de los patios interiores del castillo, cuyas paredes estaban cubiertas de hiedra trepadora, y el suelo de piedra, prácticamente cubierto de musgo. Ivette se fijó en la cama, que invitaba a ocuparla y taparse con esos edredones mullidos y calentitos, para dormir durante horas y horas, oyendo el sonido de la lluvia golpeando las piedras del patio. Lo estaba deseando, pero antes tendrían que llenarse la barriga. Tenía hambre, mucha hambre, y esa mujer, gorda y simpática, estaba dándole vueltas a un puchero en la gran cocina. Pero antes de eso, había que lavarse.

Les gobernaron ropa limpia, Ivette no supo de dónde, que a Hans le quedaría bien y a ella grande, perfecto para sus circunstancias. Había un cuarto de baño común para el servicio, donde se llenó una pequeña bañera con agua templada y la niña pasó primero. Se lavó a conciencia, pero deprisa. Tenía miedo de que la cocinera entrara sin previo aviso y la descubriera. La tela que aplastaba sus pechos estaba sucia, pero teniendo en cuenta que no tenía otra, la volvió a utilizar y encima se colocó una camiseta. Debajo, un calzoncillo pulguero que resultó muy agradable y calentito. Le dio varias vueltas a lo que sobraba y se puso un pantalón oscuro, que ató con un cinturón para evitar que acabara en el suelo. Lo del cinturón era de agradecer, ya que lo que había utilizado hasta ahora era un trozo de cuerda, puesto que Hans solo tenía uno y lo llevaba él. Seguidamente una camisa de franela y después se introdujo en un cálido jersey de lana verde oscuro, que estaba tejido con muchas y laboriosas trenzas, rombos y cosas similares. Se observó en un espejo y se sorprendió de sí misma. No se reconocía. Ese chico rubio de grandes ojos oscuros que la miraba era ella. Movió la cabeza y frunció el ceño. Se pasó las manos por los rizos húmedos, echándolos hacia atrás y aplastándolos contra el cráneo, dejando libre la perfecta osamenta. Así, vestida de esa forma, con ese cabello corto, pero no demasiado, esa boca llena y rosada, esos ojos grandes, almendrados, oscuros como la noche, los pómulos altos y marcados y la nariz recta y pequeña, podría ser el capricho de cualquier pederasta que la viera; pero ella ni sabía qué era eso. Lo que veía era a alguien que no conocía, a alguien que quería desterrar, a alguien que quería olvidar. Quería volver a ser Ivette, quería ponerse vestidos y quería que su pelo creciera y, sobre todo, quería que ese hombre moreno de ojos verdes la viera como lo que era; como una muchacha.

Al terminar el aseo, se acomodaron en la gran mesa de la cocina para cenar todo lo que les pusieran. Karleen estaba maravillada con el pequeño. Le parecía un niño guapísimo con un pelo precioso y no hacía más que acariciarle la cabeza.

—Pero mira que ramilletes tienes —decía cogiendo las mechas de cabello más claras—. Sin son casi blancas. —Su marido se reía ante ese comentario y Hans sonreía.

—Pues de bebé no tenía ni un solo pelo. Estaba completamente calvo —añadió el primo, provocando la mirada iracunda de Ivette. Quería que la dejaran en paz. Quería comer. Y no deseaba que la trataran como a un niño de doce años.

—Ahora que vais a vivir aquí —continuó la cocinera—, te voy a cuidar muy bien, para que crezcas y engordes y te hagas grande y fuerte como tu primo. —Les fue echando en cada plato un guiso de patatas y verduras espeso y calentito. Ivette se relamía de gusto. Que dijera lo que quisiera, mientras les dieran de comer así de bien podría aguantar una temporada siendo chico, hasta que Hans encontrara el momento adecuado para decírselo a los señores del castillo.

—Ya verás, cariño, aquí te harás un hombre hecho y derecho.

—Sí, señora —contestó Ivette con la boca llena de patatas.

—Como no tenemos hijos —añadió Scott—, mi mujer se encapricha de todos los niños.

—Y con este más. Porque lo voy a tener conmigo.

Hans sonreía y comía. Se podía decir que la primera cena en El Águila Negra fue todo un éxito, y esperaba que todo siguiera así. Pero ¿cuánto tiempo podrían seguir ocultando la verdadera identidad de Ivette? Estaban jugando con fuego y podían salir ardiendo. Pero Hans no quería estropear la maravillosa acogida que tuvieron y tampoco se quería separar de su prima. Lo mejor sería dejar pasar el tiempo, poco, por supuesto, y ya buscarían una solución.

V

Dos meses trascurrieron desde el día de su llegada y las cosas no podían ir mejor. Para algunos. Nadie había descubierto a Ivette y todos estaban contentos con los dos primos, que resultaron simpáticos y trabajadores.

Aparte de Charles, Karleen y Scott, otros tres criados cubrían las expectativas internas del castillo; Blake, Sam y Harry, que no vivían allí, si no en unas casitas de las cercanías, con sus esposas e hijos. Las mujeres de estos se encargaban de la colada, planchado y cosiendo las ropas de la gran casa. Cada una tenía una tarea determinada y, al final de la semana, se veían recompensadas con un pequeño salario, sin salir de casa.

Todo comenzó cuando la esposa de John se puso de parto. Caroline parió un niño muerto y días después murió ella. Poco tiempo más tarde, Roger tuvo una aparatosa caída de caballo, que no le produjo ninguna magulladura, pero estuvo inconsciente varios días. Cuando despertó, su comportamiento varió notablemente. Tenía momentos, que aun estando con gente, se aislaba como si no hubiera nadie a su alrededor. Más tarde empezó a perseguir a las doncellas que trabajaban en la casa, hasta que una montó un gran escándalo diciendo que era bochornoso tener que trabajar evitando en todo momento que el señor le metiera la mano por debajo de las faldas o la cogiera para abrazarla y, o, besarla. Que entendía que el señor no estaba bien de la cabeza, ya que siempre había sido correcto con el servicio, pero que no era excusa para tener que aguantar esas vejaciones.

John, que comprendía perfectamente la situación, cortó por lo sano y prohibió personal femenino en el castillo, a excepción de la cocinera, que por algún motivo al padre no le producía ninguna exaltación. Algunas de las mujeres eran las que trabajaban en sus casas y a las otras, John las recomendó para otros puestos, dentro de sus amistades y conocidos.

Estos detalles y algunos más se los contaba la cocinera a Ivette mientras hacían las tareas domésticas. La muchacha procuraba acentuar los modales masculinos cuando estaba con ella, porque Karleen era muy observadora y la muchachita temía que se diera cuenta de algo.

—¡Ay!, bonito mío —le decía—. Eres tan guapo que, con el cabello largo y un vestido, pasarías por una niña.

—Me ofende, señora Karleen —exclamó con voz grave y frunciendo el ceño.

—No, cariño mío. No te lo tomes a mal. Lo más seguro es que cuando tengas quince o dieciséis años seguirás siendo tan guapo, aunque con los rasgos más viriles. Cuando te salga la barba, no se notará ese lunar que tienes junto a la boca y eso te ayudará, y se te formará la nuez, y tendrás que crecer, echar más espaldas, endurecer más la voz…

—Muchas cosas me hacen falta, me parece a mí —Karleen rio a carcajadas y se acercó a ella. La cogió de los mofletes y le dio dos sonoros besos.

—¡Ay!, qué hermoso eres —le dijo con mucho cariño. Ivette levantó lo suficiente la vista, la cocinera era un poco más alta, y le dedicó una linda sonrisa, cuando las dos siguieron trabajando.

Hans se pasaba el día de un sitio para otro. Por las mañanas temprano, iba a los establos para cepillar a los caballos y atenderlos en sus necesidades. Ayudaba a Ben, un hombre mayor, que le vino de perlas la nueva adquisición de empleados. Aunque Hans sabía de caballos, no estaba familiarizado con los de Irlanda, comprobando in situ, cómo eran los ponis de Connemara, un cruce entre los ponis que trajeron los celtas, originario de los Alpes, y caballos árabes y españoles, dando como resultado una hermosa raza rústica. Y los Irish Hunter, una raza más grande, dada del cruce entre un caballo de tiro y un pura sangre. Uno de estos era el de John, un semental negro con las patas blancas, grande, fuerte y especial para saltar obstáculos, como le explicó Ben. También le dijo que al amo le gustaba que todos los caballos, sin excepción, estuvieran bien cuidados, es decir, correctamente alimentados, cepillados, desparasitados y demás historias. Hans entendió de sobra que todos los caballos eran importantes, pero el del amo era primordial y no le extrañó. Si ese caballo fuese suyo, estaría muy orgulloso y lo cuidaría con sumo mimo, pensaba mientras cepillaba el hermoso ejemplar, con una alzada de metro setenta y cinco. Ben le dijo que ya de potro, el amo lo adiestró para la caza y que, gracias a su alzada y corpulencia, era capaz de llevar a un jinete a través de cualquier terreno, por muy agreste que fuera y muchos obstáculos que encontrara, a gran velocidad y, además, como podía ver, era atlético y decidido, nada miedoso. Hans, dentro de su conocimiento, comprobó que el bello animal era fuerte, robusto pero ágil, con una cabeza y cuerpo bien formados; pero lo que más le gustó es que tenía un excelente temperamento. Tranquilo y calmado, pero cuando se le requería, vivaz y rápido. Sí, era un hermoso animal. Tendría que enseñárselo a Ivette cuando nadie los viera.

Por descontado, también tenía tiempo para los otros ejemplares, como algunos puras sangres, uno de ellos del señor Collins, sensible y nervioso, de una alzada de metro sesenta y cinco y con un pelaje colorado. Ben le dijo que el amo bromeaba con su suegro, diciéndole que como siguiera engordando tendría que montar dos pura sangre a la vez, o decidirse por un Hunter en condiciones. También le dijo que al amo le gustaban mucho los caballos, aunque fueran ingleses, a fin de cuentas, los pobres animales no sabían que eran de Inglaterra. Hans oía más de un comentario con relación a los ingleses y dio por supuesto que no eran muy queridos por la zona. Pero como era paciente y a veces el idioma le jugaba alguna mala pasada, decidió que todo llegaría: la experiencia y los conocimientos. Así que supuso que tarde o temprano sabría más y mejor sobre los irlandeses y los ingleses.

Ben le comentó que podía traer a su primo cuando quisiera, ya que más de una vez lo había visto rondando por las caballerizas, pero no se había atrevido a entrar.

«Seguramente fue por mi aspecto —le dijo el viejo entre risas—, asusto a más de un chaval y, sobre todo, si es delicado como tu primo».

«Puede ser», pensó Hans, porque el aspecto del hombre no dejaba de ser especial. Tenía cuatro pelos en la cabeza y menos dientes en la boca; su voz era rasposa y áspera, dando la sensación de que estuviera borracho, pero lo cierto era que no probaba ni una gota de alcohol, y su cuerpo era flaco como un sable. Para colmo, cojeaba de una pierna por una coz propinada por un caballo, muchos años atrás. Aunque los primos no hablaban de la mayoría de las cosas, ya que estaban muy ocupados con sus respectivas tareas, y aparte había que guardar las apariencias, era muy probable que Ivette se hubiera acercado a los establos y al ver al viejo se hubiera asustado.

Al terminar con sus tareas equinas, desayunaba en la cocina. Karleen preparaba un gran desayuno, para no desfallecer hasta la hora del almuerzo. Se atiborraba de salchichas, huevos, patatas, panceta, y su buena ración de porridge, una papilla de cebada y avena. Ivette comenzaba con muchas ganas, pero no comía ni una tercera parte que Hans.

—Así no vamos a llegar a ningún sitio —decía Karleen—. Cómo vas a crecer si comes tan poco.

Pero la niña no le hacía caso. Comía lo que le pedía el cuerpo y se acabó la historia. No estaba dispuesta a atiborrarse por darle el gusto a la buena mujer, para luego tener que vomitar todo lo comido. La dejaba gruñir todo lo que le apetecía y después se olvidaba del tema. Cuando se quedaban solas, y la mujer no se daba cuenta, aprovechaba y se iba manchando poco a poco.

Se tiznaba ligeramente las manos, para después darse un tiznajo cerca de la boca, para taparse el lunar. Unas veces se hacía una coletita, pero procuraba dejarse el cabello suelto para que le tapasen la cara. Su primo se había dado cuenta de la estrategia para pasar más desapercibida, pero lo que ella no sabía y tendría que decírselo para evitar una riña, es que el señor Connolly ya había hecho comentarios sobre la mugre del chaval, y teniendo en cuenta que se veían poco, quería decir que el amo se fijaba o se lo contaban. Con ese comportamiento, iba a conseguir lo contrario; que se fijasen más en ella. De hecho, escuchó más de un comentario, diciendo que era un niño un poco afeminado, debido a lo guapo que era y que seguramente esa belleza, traía algo más.

Según pasaba el tiempo la situación empeoraba. El círculo se cerraba y los pillaría dentro. Debía de encontrar la manera de deshacer el entuerto, porque cada día que pasaba era mucho peor. Seguramente si cogía por banda al señor Collins y se lo explicaba con detalles, lo comprendería y ayudaría para que el señor Connolly no se enfadase demasiado. Porque esa era otra. El amo tenía un genio de mil demonios. Había oído que antes de quedarse viudo era un poco más tranquilo, pero al morir su mujer en el parto, su carácter cambió para peor. También había oído que la esposa, la hija de James, era una mujer encantadora y sin ser una belleza, logró enamorar al señor hasta la médula; por esas circunstancias, John, a veces, perdía los papeles y la paciencia con mucha facilidad, porque no aceptaba la pérdida de su mujer y eso que ya hacía unos años de ello.

Pero el problema se dejaba ir; porque lo cierto era que Hans estaba tan a gusto, tan feliz y tan ocupado, que siempre se decía «De mañana no pasa». «Mañana se lo digo». «Mañana habló con el señor Collins». Mañana. Mañana. Mañana. Pero ese mañana nunca llegaba y la pobre Ivette iba perdiendo la paciencia por momentos y deseando con todas sus fuerzas volver a ser una muchacha.

Pero Hans estaba tan ocupado y tan a gusto, que no se daba cuenta de que su joven prima quería volver a su estado natural. Que se cansaba de forzar la voz, para parecer más ronca, que se cansaba

de andar como un chicote que, en el fondo, no le gustaba decir palabrotas, que no quería seguir manchándose la cara y las manos y, sobre todo, que estaba harta de que la mirasen como un bicho raro.

Al terminar el desayuno, Hans se iba veloz como un pájaro al último piso de una de las torres cuadradas, donde se encontraban los muebles que se habían desechado a lo largo de los años. Había restaurado varios y en esos momentos estaba en pleno trabajo, con un bonito mueble para guardar la vajilla, que tenía desperfectos en las patas, en los cajones y rotas las vidrieras. Escuchó pasos y vio asomar la rubia cabeza de su prima.

—¿Puedo pasar?

—Claro —contestó con una sonrisa. Ivette echó un vistazo a lo que estaba haciendo—. ¿Pasa algo?

—Entonces, dices —comenzó, danzando a su alrededor y viendo lo que estaba haciendo—, que el hombre de los establos no es malo. —El primo sonrió ante ese comentario y dejó lo que estaba haciendo.

—Claro que no. Es un tipo excelente, no lo dudes. Las apariencias engañan —añadió, haciendo alusión al aspecto físico y a esa voz cavernosa del viejo Ben.

—Ya lo creo que engañan, dímelo a mí —repuso muy seria. Él la miró y tardó unos segundos en contestar.

—Ten un poco de paciencia. Mira, estoy dando lugar a que vean que soy un buen trabajador y que igual puedo atender un caballo, arreglar un mueble o trabajar en los campos; lo que sea, lo que haga falta. De ese modo, cuando hable con el señor Collins y le explique la situación, él hablará con el señor Connolly y se solucionará todo. Ya lo verás, solo ten un poquito de paciencia, unos días más, una semana como mucho, y dejarás de ser un chico.

—De acuerdo. —Asintió no muy convencida. Dio media vuelta y salió de la habitación. Hans se dijo a sí mismo que de una semana no pasaba.

Claro que Ivette quería ver esos preciosos caballos, claro que quería aprender a montar y por supuesto que le daba miedo Ben. Si parecía un personaje de un cuento de terror, con esos pelos de loco, esa boca casi sin dientes, esos ojos raros, esa pierna que arrastraba y esa voz. Por Dios, qué voz tenía, más que carrasposa, cavernosa. Pero aparte de lo que Hans le acababa de decir, Karleen le contó que Ben era una de las mejores personas que conocía. Con esos antecedentes, Ivette consideró que no debía de ser cobarde. Ella, que había compartido camarote con marineros en un barco, no iba a tenerle miedo a Ben. Qué culpa tenía él de tener ese aspecto, pobre. Así, con esos pensamientos, una mañana después de abandonar la cocina pasó por delante de los establos, como quién no quiere la cosa.

Ben estaba barriendo y la vio en el acto. Se dio cuenta al momento de los propósitos de ese chaval. Dejó la escoba y se quedó mirando.

—Hola, chico —saludó. Ella, al oír esa voz, quiso salir corriendo, pero no lo hizo. Se acercó despacio, con las manos en los bolsillos de sus anchos pantalones.

—Hola, señor —contestó, poniendo su voz más grave.

—Mi nombre es Ben, señor no —dijo mostrando una sonrisa mellada.

—Ya lo sé —contestó, parada a dos metros del viejo.

—¿Quieres ver los caballos?

Ella se acercó un poco más.

—¿Puedo? —preguntó cautelosa.

—Claro, muchacho. Ven, pasa.

Y así fue como Ivette se hizo amiga del viejo.

Le contó todo sobre los caballos y le contestó a todo lo que Ivette le preguntó. A Ben le agradó el interés del chico y le dijo que podía venir cuando quisiera y, por supuesto, podría montar un poni.

—Es muy tranquilo y así aprenderás.

Ella titubeó y miró al hombre con esos ojos tan negros.

—No sé si debo. Igual, el señor Connolly se enfada.

—¡Qué va! Al amo no le importará que montes un poni. Si fuese su semental sería otro cantar, pero un poni puedes montarlo cuando tus obligaciones te lo permitan —explicó. Pero ella seguía desconfiando.

—No sé, prefiero que el amo no esté por aquí.

—Mira haremos esto, cuando él no esté, aprovechamos, ¿te parece?

—¿Cuándo no esté? —preguntó suspicaz.

—Sí. El amo se va cada dos por tres; ya te habrás dado cuenta. Hay veces que está fuera tres, cuatro y más días. Así que fíjate todas las veces que puedes montar.

—Bueno, ya veremos —añadió con mucha precaución.

El viejo la observó con atención. Durante unos minutos no dijeron nada. Ella, sin reparar en el gesto, se quitó la gorra, dejando al descubierto ese pelo tan llamativo. Ben guiñó sus ojos grises acuoso y pensó que jamás había visto un rubio tan deslumbrante, ni siquiera en una mujer. Al momento notó que el chaval quería hablar, mientras daba con la puntera de su gastada bota sobre la verde hierba.

—La verdad es que tiene muy mal genio —comentó como quién no quiere la cosa. Ben no dejaba de mirarla y supo de sobra de quién estaba hablando.

—Sí, siempre ha tenido un carácter muy fuerte. Ya de pequeño apuntaba maneras. Pero, supongo que sabrás que es viudo. —Ella movió la cabeza en señal de asentimiento—. Bueno, pues desde entonces está un poco… Un poco amargado. ¿Entiendes? —Ella miraba a Ben con otros ojos. Ya no le parecía un ogro. Le caía bien, a pesar de su aspecto, y sin darse cuenta, fue bajando la guardia.

—¿Quería mucho a su esposa?

El viejo tardó un minuto en contestar. Minuto que aprovechó para fijarse en ese rostro perfecto, con forma de corazón y esos labios llenos, ese lunar medio tapado con un tiznajo, esos ojos como el carbón y ese cabello oro y plata. Era una niña, estaba convencido. Y ahora que la curiosidad le podía, el tono de voz no era tan grave como antes. Además, ¿desde cuándo un muchacho hacía ese tipo de preguntas? ¿Cuántos años tendría?, ¿catorce?, ¿quince?

—Sí, muchísimo. La adoraba. Bebía los vientos por ella.

—¿Era guapa?

«Ay, ay, ay —pensó el viejo—, no tanto como tú», le podría contestar. Pero con eso solo conseguiría asustarla y quién sabía qué más.

—Bueno, no era una belleza, la verdad. Era bonita, pero sin pasarse. Aunque era encantadora, buena y toda una dama.

Ivette se volvió a poner la gorra con un gesto adusto. Ella también quería ser una dama, o por lo menos una mujer sin más, pero no podía.

—No se ha vuelto a casar.

—No. Y no será por falta de candidatas. Como tú mismo habrás comprobado, es un hombre bien parecido, bueno, según las mujeres es muy atractivo y, encima, rico. Así que, imagínate. Sin embargo, según sé, no hay ninguna que le atraiga como para casarse otra vez. Se ve que las compara con la señora Caroline y todas salen perdiendo, por muy bellas que sean.

Ivette volvió a dar pataditas a la hierba, mientras comenzaba a caer una lluvia fina y fría.

—Pues eso es un poco tonto, ¿no? —Ben la miró sin comprender. Ella se dio cuenta—. Quiero decir, que los muertos, muertos están, ¿no te parece? —El viejo sonrió ante ese comentario tan pragmático.

—Pues sí, chaval, tienes razón. Lo que el amo necesita es una hembra bien hermosa y cuanto antes mejor, ¿no crees?

—Bueno, tampoco es cuestión de que elija a la primera que se le presente. Es mejor no equivocarse. No lo digo solo por él, también por nosotros, por los empleados, ya me entiendes.

«No, catorce no. Quince, o tal vez dieciséis», seguía rumiando.

—Claro, claro que te entiendo. Imagínate que se casa con una de esas inglesas, que se creen superiores a todo el mundo.

—¿Las inglesas se creen superiores? —preguntó con ese acento que le hacía tanta gracia. Tenía ganas de reír. La niña podría tener quince o dieciséis o incluso, diecisiete, pero era ingenua e inocente como un recién nacido.

—Uy, ya lo creo.

—Entonces, no creo que se case con una de esas.

—Esperemos que no —añadió con una sonrisa. Ella le ofreció otra, deslumbrando al viejo Ben.

—Bueno, Ben, me ha gustado mucho estar y hablar contigo. Ahora me voy a ver si Karleen necesita algo. ¿De acuerdo?

—Claro, chavalín. Y ya sabes, ven cuando quieras.

—Gracias, Ben. Muchas gracias.

Cualquiera que lo viera y no lo conociera, podría pensar que era un viejo loco; pero ni estaba loco ni tampoco era tan viejo y, además, le sobraba inteligencia. Y viendo los andares masculinos de la niña, pensó en los motivos por los cuales se veía en esa situación. Venían de Holanda y tal vez huían de algo o de alguien. O las dos cosas. Y tal vez, había sido más práctico hacer el viaje siendo dos muchachos. Y tal vez, al llegar a Dublín, se enteraron de que allí no se aceptaban mujeres. Pero ¿por qué no decir desde un principio que la muchacha era una muchacha? El señor Collins era buena persona. No la habría dejado en la calle. Al contrario, le habría buscado una casa y un empleo digno. A no ser, siguió dándole vueltas a su cabeza, que no fueran primos; no se parecían en nada, la verdad. Igual había algo entre ellos y no deseaban separarse. Él creía tener calado al joven Hans y no le parecía retorcido ni oscuro, pero tampoco lo conocía tanto como para poner la mano en el fuego por él. Tal vez sí eran primos; no por ser familia tenían que parecerse. Como los Connolly. Los dos hermanos tenían los ojos verdes y una estatura similar, pero eran la noche y el día. Los ojos de John te miraban de una manera determinada y hablaban solos. Te podían taladrar o acariciar, según la situación, y eran ojos tan inteligentes, que si no se había dado cuenta de la situación era porque pasaba poco tiempo en la finca y el chaval siempre estaba lejos de su vista. Los ojos de Eddy denotaban pereza, ansiedad, envidia, y una cosa peor: cobardía. En eso se parecía mucho al viejo Connolly. El caso era que los hermanos eran la noche y el día, no solo por fuera, sino por dentro. John era todo un hombre. Era valiente, decidido, trabajador y astuto y, sobre todo, era irlandés hasta el tuétano. Eddy era más lánguido, más flojo, más… dejarme tranquilo. No se manchaba las manos con la tierra ni con los animales. No sabía domar un potro y a duras penas saltaba un obstáculo. Él era un hombre de letras, de estudio. De no hacer nada, vamos. Los dos hermanos se codeaban con los ingleses, pero cada uno por cuestiones distintas. Ale, se estaba yendo por las ramas. Estaba pensando en los primos. Puede ser que Hans no quisiera dejar a la chica y puede ser que pensara que, si se presentaban como lo que eran, no le darían trabajo a ninguno de los dos. Sí, seguramente fue eso.

Él se dedicaría a ver, oír y callar. Era la mejor manera de enterarse de las cosas. Pero de algo estaba seguro al cien por cien: cuando el amo se enterase, iba a arder Roma. Muchas cosas no le gustaban a John, y una de ellas era la mentira.

El viejo volvió a coger la escoba y con su paso renqueante desapareció dentro de los establos.

Lo cierto era que estaba celosa de su primo. Él no tenía que fingir lo que no era. Disfrutaba de su trabajo y con las adulaciones que le hacían los señores. Ella procuraba mantenerse lejos de ellos.

John Connolly le imponía miedo y respeto. Era muy alto, más que su primo, y cuando estaba cerca de él se sentía más pequeña de lo que era, en todos los sentidos. Físicos y psíquicos. Su voz era grave y modulada; hasta suave en algunos momentos, pero cuando se enfadaba, su garganta tronaba como una virulenta tormenta. La muchacha lo miraba a sus anchas cuando estaban en misa. Todos los domingos, a primera hora de la mañana, se celebraba la santa misa en la pequeña capilla que se hallaba en la parte trasera del castillo. Unida por el muro del patio interior, el grande —su habitación daba al pequeño—, tenía acceso por la entrada principal y por el mencionado patio. Ella se colocaba en los últimos asientos y desde allí se dedicaba a contemplarlo. Se fijaba en los reflejos cobrizos de su oscuro cabello, en las anchas y fuertes espaldas, en sus largas y musculosas piernas y en la coletilla que a veces se hacía, igual que ella.

Hasta que un día, se le acabó el pastel.

Ese domingo, antes de entrar a la capilla, John la cogió por el hombro y le dijo que de ahora en adelante se sentaría a su lado. Tenía la certeza de que el muchachito no se enteraba de la misa; y él, que era un hombre religioso, no pensaba consentirlo.

En Ámsterdam no visitó mucho las iglesias. Algunas veces y siempre con su primo. Sus padres pasaban de la religión de Dios,

y a ella no le habían inculcado ningún espíritu religioso. Así se lo dijo a John y eso le desagradó. Le dijo al sacerdote que después de la misa se quedara durante una hora con el chaval para catequizarlo. Otro de los problemas era la limpieza.

—¿Lo haces para que me fije en ti? —preguntó John, un domingo, cuando el chaval salía de dar su catequesis. Él acababa de montar su semental y no llevaba chaqueta. El chaleco marrón se ajustaba a su estómago plano y a su pecho musculoso. Los pantalones de ante se ajustaban a sus muslos y desaparecían dentro de unas altas botas de piel marrón. Ella, cuando dejó de mirar ese cuerpo con los ojos entrecerrados, vio que estaba de mal humor—. Porque si es así, lo consigues con todas las de la ley.

La muchacha carraspeó y soltó un eructo. John miró al cielo, pidiendo paciencia.

—No sé lo que quiere decir —murmuró.

—Me refiero a la mugre que llevas en la cara y las manos, que son las partes que no están cubiertas. Porque prefiero no imaginar el resto, y eso que Karleen dice que te lavas todas las noches. Así que, me pregunto, ¿por qué cojones siempre que te veo estás sucio? —Hizo una pausa, taladrándola con esos ojos verdes. Ella se amilanó al principio, pero seguidamente se estiró y se puso seria. Él tuvo que hacer un esfuerzo para no reírse—. ¿Me quieres contestar, por favor? —añadió con ironía.

—Es simplemente un acto de protección —sentenció, sin retirar la mirada. John no dejó de mirar esos ojos tan oscuros, que no se veía donde comenzaba o terminaba la pupila.

—¿Te puedes explicar mejor, o tu dominio del idioma no te lo permite?

Ella se picó ante ese comentario. Ya hablaba bastante bien el inglés y tenía un amplio vocabulario. Se metió las manos en los bolsillos de los pantalones, dándoles, con ese acto, más amplitud. John pensó que el chaval desaparecía entre esas ropas tan grandes. Tendría que comprarle algo más adecuado a su talla.

—Es que me molesta que me digan a todas horas que soy guapo… como una niña —dijo de un tirón y mirando al suelo—. Estoy harto, es una humillación. Así, sucio, no me lo dicen.

John se quedó pensativo. El pobre sufría por su belleza. Ciertamente, tenía razón. De no ser por sus modales y su vocabulario mal sonante, podría parecer afeminado. Podría, no, la verdad era que resultaba afeminado. No iba a ser cabrón con el chaval. Bastante tenía ya.

—Prefiero que estés limpio. Y con relación a tu belleza, asúmela.

—Estoy hasta los cojones —replicó enfadada y diciendo esa palabrota que todos los hombres decían en algún momento y cuando no había mujeres delante. Eso le daría más personalidad, pensó. Pero al ver la expresión del amo y señor, se puso roja como un tomate—. Lo siento.

John, que sin saber lo que era ser padre, por desgracia, decidió ser algo más benevolente con el chaval.

—Mira, muchacho, estás creciendo y no cabe duda de que serás un hombre, digamos guapo, seguramente más guapo que la mayoría. Pero según vayas creciendo, te irás masculinizando en tus rasgos y parecerás más… —No terminó la frase.

—Más hombre que mujer, quiere decir —añadió, frunciendo el ceño todo lo posible.

—Sí, eso mismo. Acabemos con este tema. Asume las cosas y compórtate acorde con ello. ¿Está claro?

—Sí, señor —afirmó, bajando la mirada al suelo y dejando ver ese pelo tan rubio y brillante por las zonas que no estaban tiznadas.

La verdad era que no sabía cómo tratar al chaval. Había algo en él que no le cuadraba. Con Hans era diferente. Enseguida vio lo eficiente que era en cualquier trabajo y en su forma de ser, sano y sin dobleces. Pero a ese puto niño no sabía cómo tratarlo y, para colmo, las pocas veces que lo veía lo sacaba de sus casillas.

Esa noche, en la biblioteca, lo habló con su suegro.

Bebían un whisky irlandés, más áspero que el escocés, pero no por ello menos bueno. De hecho, este tenía tal graduación que podría tumbar a un muerto, si el muerto pudiera beber. Lo tomaban solo, a pelo, sin agua; porque, como decía James, ¿para qué le vas a añadir agua al whisky, si ya la lleva?

—Qué delicia —murmuraba James—. ¿Cuánto dices que ha estado en las cubas de roble?

—Diez años, suegro. Diez putos años.

—Así está el cabrón. Ahora, te digo una cosa, esto no es para cualquiera, porque cualquiera no sabe apreciar un elixir como este —replicó, volviendo a saborearlo. John lo miraba y sonreía. Qué buena persona era; de lo mejor que conocía. Noble y fiel hasta el final, como ella. Movió la cabeza y quiso retirar los pensamientos dolorosos.

Sentados en los cómodos sillones de cuero, el suegro sacó el tema de la carrera del domingo. Pensaba apostar por su yerno. Como siempre. Y fuerte. Era el mejor jinete que conocía, pero a pesar de eso, siempre temía que le pasara algo. Corría campo a través de una manera desenfrenada, en un terreno natural lleno de trampas: muros de piedra, fosos, boquetes de todos los tamaños y mogotes. Era unas cabalgadas salvajes, pensadas para hombres como John y caballos como los que ellos criaban: el Hunter. En realidad, era como cuando entrenaba a sus caballos, con la diferencia de que corrían otros jinetes y apostaban dinero. A los ingleses les gustaba; lo de apostar, claro.

James se encendió un cigarro. Aspiró el humo y se quedó contemplando las estanterías llenas de libros.

—¿Cómo ves a mi padre?

—A días, John. Uno parece normal y otros está como una puta cabra, qué quieres qué te diga.

—Sí, entiendo —contestó con pesar—. Para estar así, mejor sería haber muerto.

—No digas eso, hombre.

—Es lo que pienso.

—Ya. Pero las cosas son como vienen —sentenció el suegro.

—¿Y los chicos?, ¿cómo van?

—Bien, bien. Se han adaptado estupendamente. Hans está feliz con los caballos y arreglando muebles. La verdad, es un joven que vale para cualquier cosa, para cualquier trabajo que le mandes. Es un trabajador nato.

—¿Y el pequeño? —preguntó, dando un sorbo a la bebida.

—Bien. Pasa la mayor parte del tiempo ayudando a Karleen, y a veces a Scott. También lo he visto danzar por los establos. Se ve que ha hecho buenas migas con Ben.

—¿No me digas? —preguntó sorprendido.

—Sí, eso parece.

—Mejor, ¿no? Si pasa tanto tiempo con Karleen, va a terminar saliendo maricón.

—¡No jodas! —replicó el suegro, mirándolo fijamente.

—Me cago en la puta, James. Ese chaval es afeminado; lo mires por donde lo mires.

—¡Hombre! Él no tiene la culpa de tener ese físico. Cambiará. Dentro de un año, seguro que ya no tendrá ese aspecto tan infantil.

—Esperemos —concluyó, dando una fuerte calada a su cigarro, mientras deslizaba la mirada por la estancia.

El suegro miró al yerno con detenimiento.

—¿Va todo bien?

Los dos sabían de qué iba el tema, el porqué de esa pregunta.

—Perfectamente.

—¿Seguro?

—Todo va como la seda, James. No te preocupes.

Cambiando de tema, el suegro preguntó:

—¿Va a correr algún inglés? —John soltó una carcajada.

—No tienen huevos, James. ¿Cómo se te ocurre hacer semejante pregunta?

—Hace unos días, comentaron que un tal Caine, o Kane, vendría a competir.

—Siempre dicen lo mismo. Esos rumores surgen de tarde en tarde, antes de alguna carrera. Pero no hay huevos. Prefieren apostar y recoger. Sobre todo, recoger. Es lo que mejor se les da a estos cabrones.

—Sí. Y la mayoría apuestan por ti.

—Pues te diré una cosa —añadió mientras soltaba el humo hacia arriba y miraba el techo a seis metros de altura—. ¿Te acuerdas del chico de los Owen?

—Sí, claro.

—Pues tenlo presente para tus próximas apuestas. Es bueno, muy bueno. Cuando yo no corra, apuesta por él. Ganarás, seguro —concluyó, mostrando sus blancos dientes en una sonrisa ladeada.

—De acuerdo. Si tú lo dices. —Dejaron pasar un rato sin hablar, cada uno con sus propios pensamientos. De golpe y porrazo, James preguntó—: ¿Y Ava?

—¿Qué pasa con ella?

—¿Hace tiempo que no la ves?

—Ni lo sé ni me acuerdo.

—No seas tan duro, John. Es buena chica.

—No me jodas, James. Sabes que no me interesa. Su belleza no me dice nada, su carácter no me gusta y, aparte, era amiga de Caroline.

—¿Y?

—Sabes de sobra lo que pienso. No me interesa y se acabó.

—Pero vas a ir a la cacería que organiza, no me dejarás solo ante el peligro —espetó muy serio.

—Sí, hombre. Tú, yo y los demás invitados nos saturaremos de la belleza de Ava, nos deleitaremos con la caza y no creo que tengamos más disfrutes ni sorpresas.

Se terminaron el whisky y se echaron otro, antes de ponerse ante el tablero de ajedrez.

No sabían lo equivocados que estaban.

VI

—¿Y para qué queréis tantos idiomas? —preguntó Ivette, mientras veía cómo se comía el trozo de pastel de manzana que le había traído.

—Mmm, buenísimo. Siempre he dicho que Karleen cocina de maravilla y, además, tiene mano para los dulces —murmuró Ben, chupándose los dedos—. ¿Decías?

—Irlandés, gaélico e inglés. ¿No os basta con uno?

—Oh, eso dicen los ingleses. Pero no debes olvidar que nosotros somos irlandeses.

—Ya. ¿Y el gaélico?

—Ese es un idioma muy antiguo. Lo hablaban los celtas. Los escoceses también lo hablan; y también el escocés y el inglés.

—Ah, ya entiendo. Estáis bajo el dominio inglés, igual que nosotros estuvimos bajo el dominio español. Los ingleses son los que mandan. —Ben se frotó la pierna mala. Le dolía todos los días, por la humedad y esas cosas.

—Sí, eso es.

—Y a vosotros no os gusta —afirmó muy seria.

—Sí, sería una forma de decirlo. Pero cambiemos de tema. No me gusta hablar de los ingleses a no ser que sea estrictamente necesario.

—De acuerdo. Como tú digas —contestó obediente y añadió—: No quiero que te enfades.

Ben sonrió ante la dulzura de la niña. Porque estaba convencido de que, en su estado natural, tenía que ser dulce como la miel.

—¿Quieres montar?

—No. He decidido que no —contestó muy seria. Ben la miró a los ojos y fue a decir algo, pero ella lo interrumpió—: No, no digas nada. Lo he decidido y ya está. No me parece correcto. Tal vez, más adelante, le pida permiso al señor Collins y, si a él le parece bien, pues entonces sí.

—¿Y por qué no le pides permiso al amo?

—¿Por qué le llamas amo?

—Porque lo es.

Ella se rascó la cabeza, alborotando esa masa de rizos rubios que estaban un poco sucios y olían a turba. Los dos se quedaron mirando el vuelo de un cernícalo, que llevaba un ratón en el pico.

—Se lo diré al señor Collins cuando lo considere oportuno —sentenció con su voz más grave. Ben tuvo que hacer un esfuerzo para no reírse. Sabía de sobra qué tono de voz tenía. El real, sin forzar. Era ligeramente ronca para ser mujer, pero muy atrayente, precisamente por eso. Pero claro, como nadie sospechaba, su voz estaba en proceso de cambio.

Ivette le mostró una bella sonrisa, sonrisas que no veían los demás.

—¿Sabes que Hans pescó dos salmones?

—¡Aaag! —exclamó el viejo—. Donde se ponga la carne, que se quite el pescado. Dame cerdo, cordero, vaca, pero no me des pescado. —Ivette soltó una carcajada. Madre de Dios, si John Connolly la viera ahora mismo, se daría cuenta que no era un chaval afeminado, sino que era una criatura femenina, esplendida y en periodo de floración.

—Pues a nosotros los holandeses nos gusta el pescado. Hasta lo comemos crudo.

—¡Aaag! —repitió el viejo, para volver a oír la preciosa risa de la niña. Cuando dejó de reír, cogió el plato vacío y se dispuso a irse.

—Me voy, que Karleen quiere que le ayude a quitarle las plumas a una gallina. Eso sí que es ¡aaag!

El viejo se río con ganas y observó a la muchachita. Aquello no podía durar mucho tiempo. Iba a saltar por los aires. Meneó la cabeza, viendo cómo desaparecía por un lateral del castillo.

Se guardaba mucho de ir por las casitas de los criados. Le beneficiaba que no se hallaban cerca, como estaban los establos, graneros y los edificios de guardar los aperos y los carruajes. Pensaba que era mejor no codearse con más gente, en especial mujeres. Estas podían darse cuenta de la realidad de las cosas con más facilidad que los hombres. De hecho, había pillado más de una vez a Karleen mirándola fijamente.

—¿Qué pasa, Karleen? —preguntaba suspicaz.

—Nada, nada, tesoro —contestaba, volviendo a sus tareas. Procuraba no bajar la guardia, acusando sus modales masculinos. Se sorbía los mocos cada dos por tres, andaba arrastrando sus viejas y gastadas botas, se rascaba la cabeza, el culo y las axilas y decía palabrotas, cada vez más a menudo, ganándose reprimendas de la cocinera.

—Por Dios, criatura, no hables así. No te pega nada.

—Claro que me pega. Soy un hombre y los hombres dicen palabras mal sonantes.

—Todavía eres un crío y alguna de esas palabras abultan más que tú.

—Me da igual —refunfuñaba y se iba a otro sitio.

En una ocasión, se acercó hasta las casitas, pero no se dejó ver. Los niños jugaban por los alrededores y las mujeres tendían la ropa aprovechando que no llovía y lucía un tímido sol. Se fijó en los tejados de cañizo y en los hierros que sobresalían bajo el voladizo, para sujetar el entramado de sugán, formando una cuadricula que mantenía la cubierta en su sitio. Sabía que debajo del cañizo se hallaba la turba y, debajo, las varas de sauce o de avellano de un metro, sujetas con otras varas en forma de horquilla, y debajo la estructura de madera que sostenía todo.

Ben se lo explicó con sumo detalle, como también le dijo que el amo mandó traer caña y paja de la mejor calidad la última vez que se arreglaron las casitas, para que vivieran las familias que trabajaban para él. Le enseñó cómo era el sugán o ceirtlín, una gran bola o pelota de paja o heno retorcido, que parecía cuerda. Y le explicó cómo se colocaba la cuadricula, pasando por encima del caballete del tejado para engancharla en las clavijas de los muros traseros y cómo se hacían los nudos de las cuadriculas. También le dijo que las casas podían ser de distintas longitudes, pero siempre de la misma anchura.

—¿Por qué?

—Por los tejados. No importa el largo, pero el ancho sí. Ten en cuenta que es una proeza pasar la bola de sugán por encima del caballete para unirlo a una clavija del muro trasero. Imagínate si cada casa tuviera un ancho diferente. No, imposible. Está todo estudiado.

—¡Ah! —exclamó, atendiendo a cada palabra que su nuevo amigo decía—. ¿Y tú?, ¿dónde vives? —preguntó curiosa, ya que nunca aparecía por la cocina del castillo y sabía que allí no dormía.

—Tengo mi propia casa. Mira —le dijo, separándose de los establos y contemplando la arboleda—, ¿ves ese tejado?

—Sí —contestó, atisbando un tejado amarillo entre los árboles.

—Esa es mi casa. De mi propiedad.

—¿Sí? ¿Y cómo es eso? ¿No es todo del señor Connolly?

—Sí, pero esa casita no. Me la regaló hace algún tiempo.

—¿Y eso por qué? —Ben sonrió. Le hacía gracia la curiosidad desbordante de la pequeña.

—¿Te has dado cuenta de mi cojera?

—Claro, Ben. Cómo no me voy a dar cuenta, si no lo puedes disimular.

El viejo rio ante la franqueza de la muchacha. Le gustaría saber cuál era su nombre verdadero.

—Pues fue producida por una coz de un caballo medio loco que teníamos hace muchos años. El amo tendría tu edad, más menos, estaba enredando y puso nervioso al semental. Todavía hoy, no me creo cómo me di cuenta de las intenciones del animal. El caso es que soltó una coz y, para que no le diera al muchacho, me metí por medio. Me partió la pierna por dos sitios. Tardé… ¡uf!, ya ni me acuerdo, meses en recuperarme. Y desde entonces, la arrastro más que otra cosa.

—Vaya —dijo Ivette, con la sorpresa en el rostro—. Y entonces, te regaló la casita —afirmó cargada de razón. Él rio con fuerza. Se lo pasaba genial con ese niño-niña.

—No. John era muy joven para hacer algo así. Eso vino después. Hace unos cuantos años, cuando él cogió el mando de todo.

—Ah, ya entiendo. De todos modos, tal y como se te quedó la pierna, debería de haberte regalado el castillo en vez de la casita.

Las ásperas y roncas carcajadas de Ben resonaron en el aire que olía a tormenta.

—No me puedo quejar. Me paga muy bien y me trata mejor.

—Mmm.

Ese sonido y esa mirada entre desconfiada y cínica, hicieron que el hombre ampliara la explicación.

—Ten por seguro, que con otro amo habría sido distinto. Además, si el caballo le hubiera dado al chaval, podría haber acabado con su vida y a mí…, no sé lo que me habría pasado. Roger Connolly no es, o no era, como es su hijo.

—¿Qué quieres decir?

El viejo la miró con atención. Se fijó en el cabello, que cada vez estaba más largo, y siempre lo llevaba recogido en una coleta y doblado, para que pareciera más corto.

—Oye, ¿sabes que te gusta mucho hacer preguntas? Venga, vamos a ver ese poni nuevo —diciendo esto, salieron de la cabaña de los aperos, donde había lustrado una silla de montar y volvieron a los establos.

—¿Y por qué el señor John está tanto fuera?, ¿qué hace por ahí?

—Tiene cosas que hacer.

—¿Qué cosas?

Ben se paró en seco antes de llegar a la caballeriza del nuevo poni. Ivette, sin reparar en que Ben se había detenido, se acercó al poni blanco como la nieve y le acarició la pequeña cabeza y sus orejas, también pequeñas. Tocó las crines en toda su largura y pasó la mano por el cuello arqueado. El poni se dejó hacer por esas manos agradables y suaves que lo acariciaban.

—¿Por qué preguntas tanto? —le dijo, viendo cómo la niña disfrutaba del animal.

—Porque eres mi amigo. Y a los amigos se les pregunta lo que uno no sabe —contestó mientras miraba los ojos oscuros del pequeño poni, que tenía una alzada de metro cuarenta y cinco y por lo tanto era más bajito que la niña.

—¡Vaya! Me alegró que me consideres tu amigo. Y, como amigo, te voy a dar un consejo.

—¿Cuál?

—No enfades al señor John.

Ella dejó de acariciar al animal y se quedó mirando al hombre mayor.

—¿Por qué?

Ben se llevó las manos a la cabeza y sonrió.

No podía con ella.

—Porque tiene mucho genio… Mucho. Porque tiene muy malas pulgas y porque no le gusta que lo tomen por tonto. —Ella se quedó quieta. Muy seria.

—Te juro, Ben, que yo no lo tomo por tonto.

—Ya lo sé. Pero el amo es… —Quería decirle que a John Connolly no le gustaba que lo engañasen, pero si decía algo así…, en fin—. Vamos a dejarlo. Tú mantente lejos de su camino, ¿está claro?

—Claro como el agua, Ben. ¿Sacamos un poquito a este?

—Sí. ¿De verdad, que no quieres montarlo?

—Me conformo con sacarlo un ratito.

Un poco más tarde, se fue dando saltos hasta la cocina del castillo. Entró como una tromba y lo primero que vio fueron las botas del señor. Estaban lustradas, brillantes como un espejo y solas, sin su amo.

—Ya estás aquí, ya te has cansado de estar con Ben —afirmó Karleen con una sonrisa.

—Yo no me canso de estar con Ben, Karleen. Es muy divertido.

—¡Oh, vaya! Ahora es muy divertido y hace poco era más o menos el coco. —Ivette se encogió de hombros.

—Son cosas que pasan. Las apariencias engañan.

—Ya lo creo que sí. Ahora, ve y sube las botas al amo. —La niña se quedó mirando, primero a las botas y segundo a Karleen—. Venga, que vamos a cenar en un cuarto de hora y el señor va a salir.

—¿Ahora va a salir? Si ya es de noche. —Karleen retorció el morro, mientras le daba vueltas a un puchero.

—Sí. De noche o de día esas siempre están dispuestas.

Ivette la miró sin comprender.

—¿Qué son esas? —preguntó curiosa.

—Déjate de hacer preguntas. Sube por la escalera de servicio y se las dejas en la puerta de su habitación.

—¿Y por qué no las sube Scott, que es el que las limpia?

Karleen se volvió muy seria hacia ella, mirándola desde su buena estatura.

—Deja de hacer preguntas y obedece. No te lo voy a repetir.

La niña cogió las hermosas botas negras con sumo cuidado de no dejar huellas de ningún tipo.

«Mantente alejado de él o mantente lejos de su camino», se dijo a sí misma.

—No te enfades, Karleen, ya obedezco. —La cocinera no pudo evitar una media sonrisa. Era tan encantador aquel chiquillo...

—Y no rompas nada.

—No —contestó cansina y emprendió la subida por las escaleras de servicio hasta el primer piso, para enfilar por un precioso corredor con las paredes forradas de seda verde claro y los techos abovedados de madera de roble. Con un vestido y unos preciosos zapatos se habría sentido como una princesa.

Con cuidado, se acercó a la puerta entreabierta de John y dejó las botas.

—¡Sus botas, señor! ¡Se las dejó en la puerta! —diciendo esto, se dio media vuelta y procurando no hacer ruido, volvió sobre sus pasos. Cuando de repente se paró en seco.

El amo y señor le estaba hablando.

—¿Dónde está Scott? —preguntó.

La puerta estaba abierta de par en par y el hombre estaba desnudo de cintura para arriba y con la cara a medio afeitar. A ella no le quedó más remedio que girarse, pero no se movió del sitio.

Los ojos de la niña recorrieron ese torso desnudo. «Jesús, María y José». Era una expresión que le había oído a muchos católicos y que la utilizaban cuando algo les escandalizaba o les maravillaba. Ivette no sabía con qué quedarse, si con la maravilla o con el escándalo. Ese tórax era perfecto. Musculoso y bronceado. Llevaba los pantalones puestos, menos mal, pero estaban más bajos de la cuenta y se le veía el comienzo de los oblicuos, nombre que la chica desconocía, que parecían flechas marcando otras direcciones de su anatomía. Tragó saliva y sintió que se ponía colorada. Carraspeó y puso su voz más ronca.

—No lo sé, señor. Karleen me ha dicho que las subiera.

John no dejaba de mirarla.

—Acércate, muchacho, que no me como a nadie.

A ella no le quedó más remedio. Despacio, se acercó, sin saber adónde mirar.

El hombre se fijó en el sonrojo del crío.

«Por Dios —pensó—, no sé cómo tratarlo. A veces parece hosco y malhumorado y otras, da la sensación de que se va a romper. Maldito niño, si no fuera tan guapo, serían las cosas de otro modo».

—Dices qué no sabes dónde está —afirmó, mirándola desde su alta figura. La muchacha se pasó la mano por la nariz y se sorbió los mocos, mirando esos ojos tan verdes y atrayentes en ese rostro moreno.

—Estará indispuesto —soltó de sopetón.

John, que había entrado en la alcoba, se volvió y miró al chaval que estaba en el quicio de la puerta, observando la inmensa y lujosa cama y los demás objetos del dormitorio.

—¿Qué has dicho? —Ella volvió a prestarle atención. Pero lo cierto era que prefería contemplar antes los lujosos muebles y los ricos brocados y sedas, que a ese hombre tan perfecto y medio desnudo.

Se centró en el rostro embadurnado de jabón y los ojos verdes con esas pestañas largas y oscuras. Pensó, sintiendo una pequeña satisfacción, que esas pestañas parecían femeninas.

—Pues que a veces no se encuentra bien y se va a la cama sin cenar —contestó muy seria, esperando no decir nada que perjudicara al marido de Karleen.

El hombre sonrió y mostró sus blancos y perfectos dientes. Ella se deslumbró más, si eso era posible.

—Quieres decir que ha bebido más de la cuenta.

Ella se quedó sin habla. No sabía que Scott le diese a la botella.

—Lo siento, señor, pero no sé nada de ese tema —contestó, deseando irse de allí.

A él le gustó que no traicionara a los criados, supiera o no supiera. Se dirigió al cuarto de baño y continuó afeitándose. Ella resopló y dio media vuelta.

—No te he dicho que te vayas. —Ivette, obedientemente, volvió a su sitio—. Pasa, no te quedes ahí. Acércame esa camisa —le pidió, mientras terminaba de afeitarse—. Supongo que tendrás las manos limpias. —Ella se las miró.

De todos modos, cogió la camisa blanca e inmaculada con las puntas de los dedos. Se acordó de que había estado tocando al poni y sus manos olerían a caballo. Él, desde el espejo, vio cómo sujetaba la camisa; parecía que le iba a morder, y cómo miraba la habitación. De repente, volvió la cabeza y sus ojos se encontraron en el espejo. Viendo cómo ese hombre se pasaba una toalla por el rostro recién afeitado, pensó para qué se estaría acicalando tanto. Y de sopetón, sin reparar lo que su lengua articulaba, le soltó la pregunta:

—¿Por qué no tiene ayuda de cámara?

John dejó la toalla y se giró. Apoyó sus estrechas caderas sobre el lavabo y cruzó sus fuertes brazos sobre ese torso que anulaba el sentido de Ivette.

—¿Qué sabes tú de ayudas de cámaras?

—Nada en especial. Pero los aristócratas y la gente rica los tienen. Bueno, no todos, supongo. Pero cuando se tiene un castillo, cuando se vive en un castillo, quiero decir, pues…, es lo normal, ¿no?

—¿Quieres ser mi ayuda de cámara? —preguntó sonriendo. Ivette se puso colorada como una fresa y decidió que debía de toser un poco y fruncir el ceño.

—No, señor, yo no valgo para eso. —Seguía sosteniendo la camisa por el cuello, con dos dedos.

La verdad era que se estaba divirtiendo con el chaval. Era raro, pero en esos momentos era un tanto gracioso. Extendió esa mano grande y morena y con esa voz profunda y masculina, le habló más amable que de costumbre:

—Dame la camisa. Se me está haciendo tarde.

Se la dio y viendo cómo se la ponía sobre sus anchas espaldas, por su boca salieron palabras que no debieron decirse:

—Sí, la verdad es que es un poco tarde para salir. Ya es de noche, por si no se ha dado cuenta, y si va a la ciudad…, pues ya no son horas, me parece a mí. —John la miró sorprendido. ¿El pequeñajo de los cojones le estaba echando una reprimenda? Ella se dio cuenta en el acto de que se había pasado de la raya y antes de que él dijera nada, debido a la sorpresa, tragó saliva y continuó—: Quiero decir, que usted puede hacer lo que le dé la gana, faltaría más, para eso es el amo. Pero yo lo digo por su seguridad. Por lo oscuro y esas cosas.

»Puede tropezar el caballo y pasarle cualquier cosa, y hasta que nos enterásemos sería el día siguiente; no lo quiero ni pensar. Aunque sé de sobra que usted es el mejor jinete de los contornos, qué digo de los contornos, de toda Irlanda, y seguro que de Inglaterra; me lo ha dicho Ben. Pero precisamente por eso, por la confianza excesiva, le puede pasar algo y, entonces, menudo problema. Que conste que no lo he dicho para molestar, se lo juro por Dios o por quién haga falta.

John, sin quitarle los ojos de encima y habiendo escuchado esa parrafada, bien vocalizada y con ese acento delicioso, rompió en una carcajada. Ella dio un pequeño respingo al oír esa risa y contemplar esa boca abierta, esa lengua y esos dientes tan blancos.

—Me cago en la puta, chaval. En un momento me has echado la bronca, para seguidamente adularme de una forma descarada, para terminar disculpándote como si tal cosa.

Ella no sabía dónde meterse.

—Lo siento mucho, señor. Perdón, no era mi intención molestar. —Agravando la voz, bajó la cabeza. John pensó que estaba en proceso de cambio, ya que unas veces la tenía más grave y otras más suave—. Solo miro por su bienestar. —No se daba cuenta de que, cuanto más hablaba, más la liaba—. Y si no, fíjese lo que le pasó al pobre Ben. Pues si a usted le pasa algo en el camino de ida o de vuelta y se cae… Y ese caballo tan bonito que tiene, que ya sé que es pacífico, pero de todos modos no deja de ser un caballo, y los caballos son impredecibles. Y ya sé que el semental suyo es tranquilo, pero aun así, yo no me fiaría, porque se puede asustar con cualquier cosa y siendo de noche peor que peor, porque con la oscuridad todo se ve mal, y no me refiero a lo que ven los ojos, si no a lo otro, a lo que ve la mente y, entonces, nosotros, no nos daríamos cuenta hasta mañana y a lo peor ni eso, porque como siempre está de un sitio a otro, pues entonces tendría que encontrarlo otra persona, y quién sabe, para entonces ya estaría muerto.

John no sabía si reír o llorar. Jamás nadie le había dicho nada semejante y, sobre todo, de esa forma. Se acercó al chaval y le puso una mano en el delicado hombro, notando cómo se tensaba.

—Agradezco tu preocupación, pero estoy acostumbrado a salir de noche. Y ese caballo tan bonito, como tú dices, también está acostumbrado. ¿Te quedas más tranquilo? —Ella se soltó de su mano y se dirigió a la puerta.

—¿Puedo irme ya? —Estaba deseando salir de allí. No quería estar en la trayectoria de ese hombre. La ponía tan nerviosa que se sentía desamparada y solo decía tonterías.

—Puedes irte —contestó el hombre, mientras volvía la vista a su vestuario.

La mujer que lo esperaba estaría impaciente por verlo.

—¿Sabe una cosa? —preguntó desde la puerta.

El hombre se giró y la miró sonriendo.

—¿Qué? —respondió, pensando lo bien que hablaba el idioma; con mucho acento, eso sí.

—Que todos sus caballos son bonitos. Todos —añadió a la carrera y desapareciendo de su vista.

Él movió la cabeza y sonrió de nuevo. Era gracioso el chaval. Hasta le podría coger cariño.

Casi corriendo, llegó a la escalera de servicio y se tranquilizó un poco. Madre mía, ese hombre era tan guapo que la volvía tonta de capirote. Uf, no se le quitaba de la cabeza ese cuerpo tan hermoso. Si tenía el estómago que parecía una tabla de restregar la ropa. Había tenido deseos de tocarlo, para comprobar si era tan duro como parecía. Ella había visto a su padre y a su primo sin camisa, pero no eran tan así, tan perfectos, tan fuertes. Y desde luego, no eran morenos de piel. Su padre era blanco como ella y Hans blanquito y pecoso; pero ese hombre tenía el rostro y el cuerpo, lo que ella había visto, del mismo tono. Intentó quitar de su cabeza esos pensamientos y al llegar a la cocina, vio a su primo sentado a la mesa, devorando un guisado de cordero.

—Venga, primo, que se enfría —le reprendió con una sonrisa. Ella se sentó en su sitio y Karleen le sirvió una pequeña ración, sabiendo de sobra que no comería más.

—¿Por qué has tardado tanto? —preguntó Karleen.

—El señor me ha entretenido. Me ha preguntado cómo llevo la catequesis y esas cosas —mintió la muchacha.

—Ale, come. Que se te enfría —añadió la cocinera.

Ivette miró su plato y metió la cuchara, notando la mirada de su primo. Hans se dijo por enésima vez: «La semana que viene, sin falta, la semana que viene se lo digo al señor Collins».

Mientras la muchacha se comía su cena y escuchaba la conversación de su primo, porque él hablaba y ellas escuchaban, que bien me ha quedado el mueble que le arreglado a Blake, que si el caballo tal tenía una pata a la virulé y la he dejado perfecta, que si voy a ir con el señor Connolly a comprar caballos, que el señor Connolly es el mejor jinete que he conocido, que en la próxima carrera apostaré por él, porque las gana todas. Y siguió y siguió y siguió. Y ella no hablaba del señor Connolly, pero pensaba en él, no dejaba de pensar en él. No sabía lo que le estaba pasando, ella nunca se había sentido así, nunca se había fijado en los chicos y menos en los hombres.

Cuando veía a su padre hablando con otros hombres de su edad o algo más jóvenes, solo veía eso, hombres de una edad indeterminada, que unos estarían casados y tendrían hijos, otros serían solteros

y ya está. No se fijó nunca si eran más guapos o más altos o tenían las espaldas más anchas. Jamás pensó en lo que se escondía debajo de esas ropas, y si lo que se escondía le podría interesar algún día. Pero desde que llegaron a El Águila Negra y conoció a ese hombre. Su presencia nunca le pasaba desapercibida; hasta cuando no estaba pensaba en él y cuando hablaban cualquier cosa, por insignificante que fuera, o quién la dijera, estaba atenta por si hablaban de él. Cuando Karleen le enseñó un retrato de la difunta esposa del señor, sintió una curiosidad enorme, pero sabía que no debía preguntar porque podría parecer anormal tanta curiosidad en un muchacho, que además era criado de la casa.

Mientras miraba cómo su primo se untaba una gruesa rebanada de pan con una mantequilla recién hecha y le echaba miel por encima, recordó que no había vuelto a tener ese problema femenino. Menos mal. Porque de haber sido así, a ver cómo se habría apañado. Dentro de las circunstancias, tenía suerte. Pero, por otra parte, como decía su mamá, cuanto más te retrases, más tarde serás toda una mujer. Bueno daba igual, para lo que le servía…

—Como sigas comiendo así, te vas a poner como una vaca de esas que tienen por aquí —replicó, con ganas de fastidiar a su primo.

—¡Iván! No seas grosero —le riñó Karleen.

—Pero ¿es que no ves cómo come? No hace más que hablar y comer, hablar y comer —añadió enfadada sin dejar de mirar a su primo.

—Oye, no te pongas así. Porque tú no comas los demás no vamos a imitarte —contestó, sabiendo de sobra por qué su prima le hablaba de ese modo. Estaba enfadada con él, o estaba enfadada por algo.

—Cuando estés gordo como una vaca de Kerry, entonces no podrás montar ni un Hunter, y menos un poni.

—Pero ¡bueno! Ya basta, Iván. ¿Qué modales son esos? ¡Hablarle de esa manera a tu primo!

—No pasa nada, Karleen. A veces le dan esos arrebatos —añadió a modo de disculpa. Ivette se puso colorada y rabiosa.

—A mí no me dan arrebatos. Que lo sepas. Adiós —diciendo esto se levantó de la mesa, sin comerse su rebanada de pan con mantequilla, a pesar de estar deseándolo, y se fue a su habitación.

Karleen se quedó con la boca abierta, mirando a Hans.

—Pero, bueno, este niño. Habrese visto.

Hans movió la mano mientras se terminaba su pan.

—No te preocupes, Karleen. De vez en cuando le dan rabietas; rabietas de niño chico.

—Pero, hombre, nunca lo había visto así, tan… grosero.

—No se lo tengas en cuenta. Ten en cuenta que es muy joven y echa de menos a sus padres; ya sabes cómo son esas cosas.

—Es verdad. Pobrecito mío. Con la falta que hace una madre en la vida de un hijo. A mí no me importaría llenar ese lugar, pero ya sé que eso es imposible. Madre no hay más que una. Ay, tesoro, con lo guapo que es, tan jovencito y tan solo. Bueno, no está solo, te tiene a ti y ahora a todos nosotros. No va a estar solo nunca, mientras permanezca aquí. Fíjate que buenas migas ha hecho con Ben.

—Sí, desde luego. Quién lo iba a decir, ¿verdad?

—Por supuesto. Si cuando le decíamos que fuera con toda tranquilidad, parecía que lo mandábamos al infierno; y ahora mira, no hay mañana y tarde que no sé de una vuelta y que no pida algo para llevarle. Hasta me ha dicho que tengo que hacer más pasteles, que a Ben le gustan mucho.

—Es un buen chico —añadió Hans, diciéndose. La semana que viene, la semana que viene.

VII

Ivette pensaba que ese fin de semana iba a dormir más tiempo que nunca. Se marchaban de cacería y no tendría que aguantar ni a su primo ni al dueño de El Águila Negra. Fregaba unos platos y Karleen los secaba, cuando les pareció oír la fuerte voz del amo. Las dos salieron de la cocina y se dirigieron hacia las voces.

—¡Eddy, ve a la ciudad y trae al médico! No te preocupes, muchacho, esto no es nada. Vamos a llevarlo a su habitación.

Hans tenía una pierna lastimada y no sabían qué tipo de lesión sería. John creía que no estaba rota, pero a pesar de eso, al muchacho le dolía mucho. Ocurrió de la manera más tonta, como ocurren muchos accidentes, sin tener en cuenta que la destreza como jinete no era suficiente, ya que el holandés no estaba muy acostumbrado a montar y la mayor experiencia la estaba adquiriendo en El Águila Negra. Uno de los perros del amo asustó al animal y Hans se asustó más todavía, perdiendo el equilibrio y cayendo al suelo, con tan mala suerte que el caballo pisó ligeramente el muslo del joven.

Ivette asomó la cabeza, viendo cómo colocaban a su primo encima de la cama y oyendo la explicación del amo. Ella murmuró algo, pero lo suficientemente alto como para que todos lo oyeran.

—Si no montaras tanto a caballo, no te habría pasado eso.

—¿Qué has dicho? —preguntó John, habiendo oído claramente el comentario. Hans haciendo una mueca, decidió intervenir:

—Déjelo, señor. No tiene importancia. Es solo un chiquillo.

Ivette dio media vuelta y salió del castillo por la puerta de la cocina. Tenía los ojos llenos de lágrimas y el dolor en el corazón. Habría querido abrazarse a él, preguntarle dónde le dolía y cuidarlo; pero si hubiera actuado así, todos se habrían dado cuenta de que era una muchacha y no podía permitirse esa humillación. Se estaba sonando los mocos con un pañuelo, más sucio que limpio, cuando le tocaron el hombro. Dio un respingo y miró a la persona que molestaba sus pensamientos. Ese hombre, alto, atractivo, varonil y seguro de sí mismo la miraba con condescendencia.

—No llores, que no se va a morir —le dijo suavemente. Ella no esperaba ese tono cálido, en esa voz grave y dura la mayor parte de las veces. Quedó prendada del verde de esos ojos y de las pestañas negras como ala de cuervo. Pero en cuestión de segundos o menos, cambió de expresión al oír el siguiente comentario que salió por esa boca atrayente—: Prepárate, mañana vienes en el lugar de Hans. —Abrió la boca, tragó saliva y se dispuso a replicar.

—Pero yo no quiero ir. No sé de esas cosas —añadió, torciendo el gesto, frunciendo el ceño y mordiéndose el labio inferior. John la observó atentamente y movió la cabeza. Tal vez era mejor no llevarlo, pensó, sería más un incordio que otra cosa, pero, por otro lado, necesitaba espabilar y, además, él no recibía órdenes de un niño de doce años.

—No repito las cosas dos veces. A las cuatro de la mañana te levantarás. Le diré a Karleen que te despierte —diciendo esto, dio media vuelta y desapareció de su vista.

El médico examinó la pierna y no detectó ninguna rotura. Parecía un desgarro muscular y debía guardar reposo durante una semana. Cuando todos se acostaron, Ivette fue a ver a su primo.

—Lo siento, Hans. No te deseo ningún mal, tú lo sabes.

—Ya lo sé. Te conozco bien.

—El señor Connolly quiere que vaya con ellos y tengo miedo —susurró angustiada.

—No debes preocuparte, es solo una cazaría. Mira, te voy a explicar. —Se quejó al mover la pierna y su prima, con cara de preocupación, fue a levantarse—. No, no te muevas, no es nada. —Se colocó despacio, con suma cautela y respiró aliviado—. Escucha, iréis a una finca que se encuentra a unas dos horas de Cork, hacia el sur, cerca del mar. Se cazará un rato y lo demás son cenas y bailes. Van mujeres también.

—Qué bien, no seré la única —dijo con sarcasmo.

—¡Vamos! El último esfuerzo. En cuanto vuelvas, llamaré al señor Connolly y le explicaré todo. Es buena persona, lo entenderá.

—¿Me lo prometes? —preguntó, casi en llanto.

—Sí, pequeña, te lo prometo.

Ella lo miró con cariño y con ansiedad.

Deseaba con toda su alma dejar de ser un muchacho.

Tuvo la sensación de que se acababa de acostar. De que se acababa de dormir, cuando unas manos cariñosas le tocaron el pelo. Se tapó la cabeza con el calentito edredón y así evitó que nadie la volviera a tocar. Pero una voz conocida y querida la sacó de su ensoñación e hizo que volviera al mundo real.

—Venga, Iván, que los amos ya están levantados.

—Ya voy, ya voy —contestó con su voz natural y mañanera, que era más grave de lo habitual.

—Aligera. Vete al aseo que el desayuno te está esperando.

Se vistió deprisa con todas sus capas de ropa y dirigió sus pasos al pequeño aseo. Hizo sus necesidades y, a continuación, se refrescó la cara con el agua fría que Karleen le había echado en la palangana de loza blanca. Peinó sus cabellos, aplastándolos contra el cráneo y haciendo una coleta que dobló sobre sí misma, para que pareciera más corta, la ató con el cordón de cuero negro, dándole vueltas en distintas alturas, para que apenas se viera cabello rubio. Era una tontería, lo sabía. Qué importaba que la coleta estuviera envuelta por el cuero negro, si el resto de la cabeza se veía más rubia que el oro; pero sí importaba. Antes de salir, se encasquetaría la gorra a tope y no se vería ni un solo mechón de ese pelo tan llamativo que poseía.

Karleen le había preparado un ato, con ropa de repuesto, por si acaso la necesitaba. De hecho, era el quita y pon del que disponía. Las ropas con las que llegó y las ropas que le dieron. En esos momentos, llevaba las que fueron de su primo y le valieron para hacer el viaje hasta la tierra donde ahora vivían.

Cuando se sentó a la mesa, el desayuno estaba servido, pero su cuerpo no estaba preparado para comer. Haciendo un esfuerzo, bebió un cuenco de leche y se tomó media rebanada de pan con miel.

—No quiero más.

—Así no vas a crecer nunca —se quejó la cocinera.

—Es muy pronto, Karleen. Mi estómago no está preparado todavía. Lo que quiero es dormir.

—Pues no hay sueño que valga. Venga, muévete.

A los quince minutos, se encontraba en el carruaje. Cerrado por detrás y por los lados, los tres viajaban en el pescante del conductor, dejando libre el asiento trasero. John conducía, la muchacha en el centro y el señor Collins al lado. Si Hans no hubiera tenido el percance, ellos habrían ido a caballo y el joven hubiera llevado el carruaje. Pero como las cosas no salen siempre como se planea, en una fría y húmeda mañana, Ivette Rubens van Dick fue a su primera cacería.

—Estás estupendo, John, y tú también, James —dijo a modo de saludo Ava Griffith.

—Y tú estás bellísima —contestó John, dándole un beso en la mejilla.

—¡Adulador! —contestó coquetamente.

—Dame un abrazo, preciosa —exclamó James abriendo sus brazos de oso, mientras ella se abalanzaba entre ellos.

Ivette era testigo de la escena. No hacía ni un momento que habían llegado, y sin saber de dónde, había aparecido esa mujer. Se veía que los estaba esperando y se la veía deseosa de tenerlos allí y feliz de abrazarse a ellos, aunque el amo no le correspondió, solo le dio un beso, pero parecía que ella se había quedado con ganas de más. Tal vez por eso se tiró a los brazos del señor Collins, pensaba la muchacha, que se fijó muy bien en ella. Era guapa, muy guapa. Rubia con ojos azules, labios finos y boca pequeña, pómulos marcados, nariz recta y un poco más alta que la holandesa. Lo que más destacaba era que tenía mucha confianza con los dos hombres.

Se colgó del brazo de John y de James y la muchacha se quedó atrás, sin saber qué hacer. John volvió la cabeza, echándole una mirada de advertencia que la mantuvo fija en el mismo sitio.

—¡Ve con ese criado! Él te indicará dónde tienes que dejar las cosas. Y no te muevas de la habitación, que pronto empezará la cacería.

—Sí, señor.

Las risas de la mujer retumbaron en la cabeza de Ivette y al momento desaparecieron de su vista.

—Ven conmigo, chico —le dijo un criado algo mayor que ella—. Coge ese bulto pequeño y el grande lo llevaremos entre los dos. —Ella miró al joven moreno y flaco como un sable y obedeció.

Llevaba en el hombro su pequeño equipaje, en una bolsita de cuero que Karleen le había prestado. Se movió ligera y entre los dos llevaron la bolsa de más peso, dirigiendo sus pasos hasta la escalinata de la mansión, mientras por el rabillo del ojo veía cómo otros criados se llevaban el carruaje hasta los establos, dónde había más vehículos y muchos caballos dentro y fuera de las caballerizas. El criado, viendo que el chaval miraba en esa dirección, le explicó:

—Ha venido mucha gente a la cacería. Los mozos de cuadra van a estar entretenidos con tantos caballos y carruajes. —Ivette movió la cabeza en señal de asentimiento, pero no dijo nada—. ¿Cómo te llamas?

—Iván.

—¿No llevas mucho tiempo con el señor Connolly?

—No. Unos meses —contestó escueta.

—No hablas mucho, ¿eh? —dijo, mientras iban recorriendo un largo pasillo lleno de puertas, cubierto con una gruesa alfombra de color granate.

—Lo necesario —contestó Ivette, que en esos momentos desearía estar en su calentita cama, en vez de en esa casa enorme y extraña.

—¿De dónde eres?

—De Holanda.

—Ah. ¿Eso está en Europa?

Ivette se paró en seco y miró directamente al criado. Había llamado a su país «eso». Bueno, no debía de tomárselo mal, después de todo, hacía algún tiempo, ella tampoco sabía nada de Irlanda.

—Sí. En la costa de Atlántico, muy cerca de Inglaterra, encima de Francia, más o menos. —El criado movió la cabeza en señal de asentimiento, al tiempo que se paraba delante de unas puertas dobles.

Abrió, entró y la muchacha lo siguió. La alcoba estaba recargada al máximo: brocados, terciopelos, sedas, todo en tonos fuertes. Rojos, granates, fucsias, dorados…, y los muebles caoba. Oscuros. Oscurísimos. No le gustó. Una puerta comunicaba con la habitación de James, que el criado abrió y ella husmeó.

—Esta es la habitación del señor Collins. Puertas comunicantes y puertas al pasillo —le explicó. Cada una tenía su cuarto de baño y esa habitación era igual de recargada, pero en tonos azules, claros y oscuros, y dorado, mucho dorado. Era excesivo, pensó la niña, prefería el castillo, mucho más acogedor y elegante—. Bueno, como tu patrón ha dicho que esperes aquí, no puedo enseñarte las dependencias de los criados. Pero a lo largo del día ya nos veremos. Ahora debes sacar las ropas de los señores y colgarlas en los armarios. De ese modo se estirarán; aunque tú debes de saber esas cosas. —Ella miró al criado con el gesto adusto. Tenía la sensación de que todo el mundo se iba a dar cuenta de su situación y estaba nerviosa e irascible.

—Claro, claro. Ahora mismo lo hago. Antes de que lleguen. Gracias por recordármelo.

—De nada, hombre. Me llamo Ian, por si necesitas cualquier cosa.

—No lo olvidaré.

En cuanto Ian se fue, sacó las ropas y las colgó en sus respectivos armarios. Una vez hecho eso, se cruzó de brazos y observó su alrededor. Se acercó a la ventana y miró a través del cristal. Allí estaba otra vez. Recibiendo a otros invitados y mostrando su encantadora sonrisa, pero no tan afectuosa como se había mostrado con los ocupantes del El Águila Negra.

Sería la dueña de todo aquello, pensó, pero ¿no tenía padre o marido? La curiosidad le podía, sobre todo, por la forma en qué había mirado al señor, a John. Desde que su instinto sexual se estaba despertando, se fijaba en cosas que antes nunca llamaron su atención. Y esa mirada que ella le había lanzado y esa manera de sonreír y de colocar la mejilla para que se la besara, era una forma de mandar señales. Señales de pasión, de coqueteo; señales que ella también quería practicar, pero que no podría hacer ni aunque fuera una chica. Porque el señor Connolly no se fijaría en ella. Porque ella no era nadie que mereciera la pena. Solo una muchacha de un país extraño, con un acento extraño, joven, inexperta y tonta. Eso es lo que era: tonta. Tonta por desear a un hombre que jamás se fijaría en ella, tonta por anhelar lo que no podía ser suyo y, tonta, por perder el tiempo pensando en tonterías. Se volvió de golpe, al oír la puerta, quedándose firme.

John la miró con detenimiento. Se notaba que el chaval estaba cohibido.

—¿Qué, chico? ¿Te gusta la decoración? —preguntó el pelirrojo.

—No, señor —contestó francamente.

John se echó a reír y le hizo una caricia. Ivette se sobresaltó. No esperaba que le tocase la cara de ese modo. El irlandés, sin dejar de mirar a esa criatura, movió la cabeza y volvió a sonreír.

—Nuestro Iván tiene más gusto que la señora de la casa, ¿eh, James?

—Ya lo creo —respondió con risotadas.

—¿Y por qué se ríen tanto?

—Por nada, muchacho, por nada —contestó John, lanzando una mirada cómplice a su suegro.

Ava Griffith fue la amiga íntima de la mujer de John. Crecieron juntas y James la trataba casi como a una hija. Secretamente enamorada de John y después de la muerte de Caroline, pensó que se casaría con ella; pero no fue así. Tres años más tarde, seguía igual que al principio. Todo para nada.

En más de una ocasión, ella se había insinuado, lo había provocado, le ofreció su cuerpo de una forma sutil, pero él la rechazó todas las veces. Normalmente se hacía el tonto y cambiaba de tema, haciendo ver que no le interesaba, pero sin ponerla en evidencia. John sabía desde el principio que iba a por él, y no quería ser un hijo de puta, diciéndole claramente que no quería saber nada de ella, al menos, en ese aspecto. Se llevaría una gran alegría si al día siguiente le dijeran que se había casado, aunque el marido fuese un inglés, pero por lo menos se la quitaría de encima.

Las mujeres que visitaba o eran putas o estaban casadas. Estas últimas eran las que menos y siempre procuraba no tener amistad con el marido. Solía ir varias veces al mes en busca de compañía femenina a Cork y, cuando le pillaba por otras tierras, también. Se dejaba caer por The Marsh, la Ciénaga, un turbio barrio de mala fama. Pero no tenía ningún problema, nadie se atrevía a meterse con John Connolly, que no dudaba en sacar un revolver y siempre siempre iba armado. En la silla de montar llevaba la escopeta, el revólver casi siempre a su cintura y dentro de la bota, un cuchillo de caza con una hoja afilada, para rebanar lo que hiciese falta.

El hecho de preferir putas era sencillamente porque seguía enamorado de su esposa, del recuerdo de su esposa. El día que se acostase con una mujer decente, sería para hacerla su esposa, y ese sentimiento no lo tenía para la amiga de su difunta mujer.

Caroline tenía el pelo como su padre; pelirrojo. Los ojos azules, un poco más claros que los de James. Sin ser una belleza, era bonita y encantadora. Dulce y cariñosa. John la había querido con todo su ser, con toda su alma y su corazón seguía palpitando por ella. Ava, por el contrario, era apasionada y voluble. Caprichosa e envidiosa. Tenía una fuerte personalidad, fuerte y arrolladora en algunos momentos; femenina y sumisa en otros. Según le convenía. Era más atractiva que Caroline y con una figura atrayente que cuidaba hasta la saciedad. Por las buenas lo daba todo, por las malas era capaz de todo. Los dos extremos se juntaban en esa irlandesa, con sangre escocesa e inglesa corriendo por sus venas. Mezcla explosiva, como decían suegro y yerno.

Tenía veintidós años, seis menos que John, y creía que la juventud se le iba de las manos sin poder dar caza al mayor de los Connolly. De qué le servía ser dueña de una fortuna, si no lo tenía a él. Los padres habían muerto años atrás y ella, como hija única, lo heredó todo. Tenía un buen administrador y no necesitaba preocuparse demasiado de las cosas. En lo referente a sus gustos era bastante ostentosa; su mansión estilo reina Ana y sus vestidos lo demostraban. No creía en la naturalidad, porque para ella todo tenía que ser fastuoso, llamativo y ostentoso. Exactamente, todo lo contrario a lo que le gustaba a John; él prefería la sencillez, la naturalidad. Lo hermoso por sencillo, lo espartano por hermoso. No le molestaba que una mujer fuera coqueta y acentuara su belleza artificialmente, pero no constantemente, como si no hubiera una cosa más importante en la vida.

La mano grande y morena del amo se dejó caer en el delgado hombro de Ivette y esta se tensó y John lo percibió. Tal vez se debía a que le tenía miedo, pensó el hombre, pero tampoco le había dado motivos, ¿o sí?

—¿Estás preparado, Iván? —Ella alzó el rostro y miró al hombre frunciendo la frente.

—¿Para qué, señor?

—Para cazar, muchacho.

—No he cazado nunca, señor —contestó con cierto miedo.

John, sin dejar de mirarlo y pensando que no tendría que haberlo traído, sonrió para darle seguridad.

—Para todo hay una primera vez. Venga.

Ava mandó traer más de mil perdices para que sus invitados disfrutaran con la cacería de ojeo. Cada cazador estaba a cien metros del otro y cada uno tenía su ayudante. Este iba cargando las escopetas para dar lugar a la rapidez del cazador. John le enseñó cómo se hacía y, la muchacha, a pesar de los nervios, lo cogió al vuelo. Cuando los ojeadores fueron levantando la caza, los disparos llenaron el sonido de la mañana, haciendo que los cazadores disfrutaran apretando el gatillo de sus escopetas y viendo cómo caían las pequeñas aves.

Ivette comprobó la destreza de John, a pesar de que no le quedaba demasiado tiempo, con la carga de las armas. Pero sintió en todo momento la proximidad de su cuerpo, mientras sus ojos oscuros se desplazaban por el del hombre, por su rostro, por su cabello, por sus diestras manos, por sus largas piernas, por ese torso que había visto desnudo y que no se le iba de la mente. Tal vez fue por esos pensamientos que tenía, por lo que vino el problema más tarde. Ya no había perdices vivas, ahora todas estaban muertas y había que recogerlas. Cuando los ayudantes fueron a coger las piezas, Ivette hizo lo propio. Pero ni corta ni perezosa, y sin darse cuenta, ya que seguía pensando en el hombre que esperaba, se pasó a la zona vecina.

—¡Eh!, ¡qué haces! ¡Esas no son tuyas! —gritó otro ayudante.

Ella miró hacia dónde venían las voces. Llevaba un cinturón que le había dado John, con varios ganchos para colgar las piezas. Llevaba un montón y las últimas en la mano.

—¡Sí son mías! —contestó con furia.

Qué se había creído el tonto ese. Claro que eran suyas, pensó viendo cómo se acercaba hasta ella.

—No, no lo son. No estás en tu zona. ¿Qué te has creído, novato de mierda?

Ella se dio cuenta al mirar hacia atrás que se había desviado bastante. Pero eso no era motivo para que ese imbécil la insultara.

—Han caído aquí, pero les ha disparado mi señor —contestó enfadada y estirándose para parecer más alta.

—¡Y un cuerno! ¡Te voy a partir la boca, extranjero de mierda, como no me des lo que es mío! —le gritó, agarrándole por las solapas de su raída chaqueta.

—¡Déjame! ¡Suelta, maldito cabrón, hijo de puta, maricón de mierda, te voy a partir la cabeza, come mierdas! —No dejaba de decir todas las palabrotas que conocía, mientras recibía sopapos en la cara y ella intentaba darle alguna patada en algún sitio clave. Alguna fue a parar a la espinilla del mayor, provocando que se enfadase más todavía y le diese más fuerte.

Enseguida se acercaron John y el otro cazador, al ver que los chavales se estaban pegando y que el pequeño estaba en clara desventaja. La gorra de Ivette estaba en el suelo y en ese instante, iba a recibir un puñetazo en la cara que, si no lo coge Connolly en ese preciso momento, le habría roto la nariz al pequeño Iván.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó con su voz dura como el hielo, y protegiendo al chico con su cuerpo.

—Estaba cogiendo mis piezas, señor Connolly. Se ha pasado a mi zona.

Ivette se colocó la gorra y notó cómo el labio le empezó a temblar. Estaba a punto de echarse a llorar, pero se contuvo, se mordió el labio y pensó en todas las palabrotas que sabía. Notó cómo los verdes ojos de su señor la miraban despacio.

—Iván, te has ido demasiado lejos, esta no es nuestra zona. —Ella no dijo nada. El otro cazador intervino con una sonrisa.

—No tiene importancia, John. ¿Es la primera vez para el chico? —Fijándose en el crio y pensando que era muy joven.

—Sí, así es.

—Bueno pues nada. Tenemos perdices de sobra.

—Sí —contestó John, al tiempo que le daba una palmada en la espalda al otro hombre.

Cuando llegaron al puesto para coger las armas, agarró el cuello de la muchacha y apretó un poco, solo un poquito, pero ella se quejó y se asustó.

—¿Qué pensabas?, ¿qué eran todas para ti? —Ella no contestó, pero sus ojos grandes, oscuros y sumamente hermosos, hicieron que el hombre la mirase de una forma extraña—. Te queda mucho por aprender —se quejó, soltando el débil cuello y dando órdenes para recogerlo todo.

Ivette se caló la gorra hasta los ojos y se sorbió los mocos, intentando evitar el llanto. Prefería morir antes que llorar delante de él.

La jornada pasó y él apenas le dirigió la palabra, pero por dentro se mondaba de risa. Cuando se lo contara a James, se iban a divertir un rato. Y cuando Hans supiera que se había pegado con uno mayor que él, por unas piezas de caza, no se lo iba a creer. Porque lo cierto era que el chaval era valiente. Si hubiera sabido pelear y fuera un poco más grande, seguro que le habría dado una buena al otro. Y menos mal que llegó a tiempo, si no le habría partido esa naricilla que tenía. Y la cantidad de tacos que soltó. Madre del cielo, para ser extranjero los dominaba todos y con extrema claridad. Sonrió para sí mismo. Tal vez existía una posibilidad de hacer de ese chaval un hombre hecho y derecho.

Un poco antes del almuerzo, le dijo que se perdiera de vista. Que ya no necesitaba de sus servicios y podía ir a comer con los criados.

—Y más te vale que hagas las paces con el de esta mañana, si no, no podrás comer con ellos. —Ella salió corriendo y una sonrisa asomó en el rostro, que se oscurecía con la barba incipiente, haciéndolo más atractivo, si es que eso era posible.

No fue a comer con los demás. Se quedó en un rincón de los establos, al lado de un enorme lobero irlandés. En el castillo tenían varios y, cuando los vio por primera vez, receló con todo su ser. Cómo podía ser un perro tan grande. Medían el metro de altura y eran descendientes de los lebreles que utilizaron los celtas para cazar lobos y ciervos, cualquier presa de gran tamaño. Le pasó lo mismo que con Ben, tuvieron que decirle que eran inofensivos y que no debía temerles. Y así fue. Comprobó que eran dóciles y que, debido a eso, no eran recomendables para la guardia y protección, a pesar de su tamaño. En el castillo había cuatro hermanos, de distintas camadas, dos grises y otros dos atigrados. Con el que estaba en esos momentos, era negro y su gran cabeza descansaba sobre el regazo de Ivette, que acariciaba sus orejas pequeñas, mientras las lágrimas corrían por su rostro, cayendo en el pelo espeso, fuerte y duro del noble animal, que de vez en cuando levantaba la cabezota para mirar a la niña con sus ojos almendrados y oscuros y darle un lengüetazo en la cara. Cada vez que esto sucedía, un caudal mayor de lágrimas acudía a sus hermosos ojos. Sentía los retortijones de su estómago, pero se sentía tan mal, que el hambre era el menor de sus problemas. Cuatro horas más tarde, seguía en la misma posición, pero sola. El perro había salido a husmear por los alrededores, cuando se oyeron unas pisadas y se puso alerta. Al momento vio la inmensa figura de James.

—Menos mal que te encuentro. ¿Qué haces aquí? —Ella no contestó. El hombre se acercó más y vio las magulladuras del rostro. El ojo comenzaba a ponerse morado y estaba un poco hinchado y parecía tener sangre en la boca. Un labio partido, o los dos—. Vaya

menudo golpe. No creía que había sido tanto. ¿Te duele? —No contestó, pero movió la cabeza en señal de asentimiento. Lo cierto era que le dolía toda la cara, pero no se imaginaba que se estuviera poniendo morado—. No tiene importancia. Dentro de una semana o dos, a lo sumo, no se notará.

—Está enfadado conmigo —dijo en susurros, haciendo que el pelirrojo se acercase más para poder oírlo.

—¿Quién?, ¿John? —Ella movió la cabeza—. Qué va. Lo que ha ocurrido no tiene la mayor importancia. Hasta se ha bromeado con ello en la comida.

—Pues que bien —sollozó la niña, que ya no aguantaba más. El pelirrojo se preocupó.

—¿Qué pasa, hombre? —preguntó con simpatía.

—No soy un hombre —contestó, con voz más grave de lo que ella hubiera querido.

—Lo serás, muchacho, lo serás —le consoló el pelirrojo, sin dejar de sonreír.

—Me llamo Ivette, y soy la prima de Hans —dijo entre sollozos—. Tengo dieciséis años. —Un sonido ronco salió de su garganta—. Y ya no aguanto más.

—Pero ¿qué estás diciendo? —preguntó cogiéndola por la barbilla y mirándola desde todos los ángulos. Estaba diciendo que era una muchacha, entonces encajaban todas las piezas, cuando ellos decían que era afeminado, que parecía una niña de lo guapo que era. Santo cielo—. Nos habéis engañado —afirmó el hombre sin dejar de mirar ese rostro lloroso—. ¿Por qué?

—Porque no quería separarme de mi primo y como ustedes no admiten mujeres en El Águila Negra y yo hice todo el viaje de esta guisa, pues decidimos seguir así. Hans tenía pensado decírselo, pero no encontraba el momento adecuado; me prometió que en cuanto volviésemos de la cacería lo contaría todo.

Ivette vio cómo el señor Collins movía la cabeza de un lado para otro. En esos momentos entró el lobero y se colocó al lado de la niña. Collins se fijó en cómo se abrazaba al cuello del animal y este le daba lengüetazos.

—No deberíais haber actuado así. Es mejor ir con la verdad por delante. Siempre.

Ella dio rienda a su llanto, poniendo nervioso al animal, que movía su larga y curvada cola. James sintió lastima por la niña. Santo Dios, si la habían tratado como a un pequeño machito que está creciendo y tenía que masculinizarse y convertirse en todo un hombre. Con ese aspecto tan delicado, esas manos finas y delgadas, esa belleza tan fuera de lo común. Válgame el cielo y todos los santos; no quería pensar cuando su yerno se enterase.

—Bueno, deja de llorar y vamos a ver a John.

—No, no por favor —le suplicó—. No se lo diga. Se lo ruego. Todavía no, por favor.

—Tiene que saberlo. Más tarde o más temprano, lo tiene que saber.

—Por favor, señor. Cuando volvamos a El Águila Negra y Hans esté a mi lado. Por favor —repitió entre lágrimas. El hombre la miró y contempló esas bellas manos que seguían acariciando al perro que pesaba más que ella.

—Muy bien. Ale, límpiate esa carita y ve pensando en moverte. Se está haciendo de noche y no vas a pasarla aquí con ese perro.

—Sí, señor —dijo con dulzura.

James, cada vez más sorprendido, no dejaba de mirarla, y por muchos esfuerzos que hiciera, no la imaginaba vestida de mujer. No podía.

Salió del establo, pensando en todo lo que saldría por la boca de su yerno cuando supiera la verdad. Ante la tormenta que se avecinaba, tendría que mediar y poner paz. Él era el único que sujetaba a John en los momentos más difíciles; y ese, si no difícil, iba a ser muy delicado.

Cuando se calmó un poco, decidió salir. Tenía las piernas entumecidas de estar en la misma posición tantas horas. Las flexionó unas cuantas veces y el perro bailó a su alrededor, contento y feliz. Ella le dio un beso en la cabeza y atravesó la puerta de los establos, dándose de morros con cuatro mozos de la cacería.

—Eh, ¿dónde diablos te has metido? Te hemos esperado para comer.

—Lo siento, estaba ocupado.

—Menudo ojo —dijo el que se lo había puesto—. Lo siento de veras, chaval. No quise darte tan fuerte, pero me pusiste nervioso y no lo pude evitar. Además, soltaste por la boca todo lo que te dio la gana.

—Tienes razón, discúlpame. Me pase de la raya, en todos los sentidos —dijo Ivette haciendo una broma con el tema. El muchacho sonrió y le dio un pequeño golpe en la espalda.

—Venga, vamos a tomar unas cervezas.

—Yo no bebo —se excusó.

—Nos vas a rechazar, ¿serás capaz de rechazar la invitación? —preguntó un tanto ofendido, mientras los otros miraban expectantes.

Ivette se quedó dudosa, cohibida. No debía rechazar la invitación. Además, un poco de cerveza no le vendría mal. Para subir el ánimo y esas cosas.

—De acuerdo.

—Muy bien. Vamos —diciendo esto, la cogió por los hombros y se dirigieron a otra parte—. Hay que ver, para lo enclenque que eres, pegas fuerte —añadió el mayor, mientras el lobero, sentado sobre sus patas traseras, veía cómo su nueva amiga se iba de su lado.

VIII

Se comentó que la cerveza era de la dueña. La señora de la casa les había dado un barrilete de cerveza negra y espesa para los mozos de la cacería; pero ahí no había un barrilete, había dos. El segundo lo habían mangado. A fin de cuentas, tenían muchos, nadie se percataría. Era lo bueno que tenían aquellas celebraciones, que había mucho de todo, y como iba a sobrar de todos modos…

Trago va, trago viene, el primer barril cayó. Mientras apuraban el otro, ella los oía contar anécdotas y reírse de cómo vestía fulano y de lo puta que era mengana. Hasta le pareció que uno de ellos hablaba de su señor y de la señora de la casa, algo de que lo perseguía como perra en celo y que, si eso le pasara a él, ya se habría follado a la señora mil veces, mientras que otro contestaba que seguramente es lo que hacía Connolly, follársela mil veces. A lo que otro añadía que, de ser así, ya estarían casados, porque es lo que deseaba la señorita Ava. Todos esos comentarios los escuchó, pero como si no los oyera, porque el alcohol iba haciendo que su cerebro se volviera pesado y espeso y sus movimientos lentos y extraños; y lo que era peor, su cabeza se movía peligrosamente de un lado para otro. A los tres cuartos de hora, se terminaron las existencias y cada uno volvió a sus quehaceres.

Reinaba la oscuridad y la muchacha estaba borracha como una cuba. Al momento, plaf, cayó al suelo. Se encontró tumbada en un charco de barro, todo lo larga que era. De espaldas. Como pudo, se levantó y se dirigió hasta la casa, con una tonta sonrisa en los labios doloridos. No se le notaba el lunar, debido a que toda la cara estaba salpicada de motitas marrones.

Se quitó las botas en la escalinata antes de entrar en la mansión. No sabía por dónde entraban los criados, por lo tanto, entraría por el único sitio que conocía. Abrió con sigilo una de las hojas de la puerta, sin tener en cuenta que se la podría haber encontrado cerrada. Dentro de la nebulosa que era su cerebro, vio al mayordomo en un lateral, que parecía estar echando una reprimenda a una criada, y aprovechó para colarse sin que se percataran de su presencia. Con las viejas y embarradas botas en la mano, para no ensuciar esa alfombra tan mullida, se dirigió hasta la puerta de la habitación de su amo. No había error posible, era la última, así que cuando se topase con la pared, sabría que había llegado. Al entrar, cerró la puerta con mucho sigilo. No haría ruido, se tumbaría en el suelo y se dormiría un poquito, hasta despejar su cabeza.

—¿De dónde diablos vienes? Llevo toda la tarde buscándote —exageró un poco. Ivette entrecerró los ojos, los volvió a abrir y pensó que estaba muy elegante y demasiado guapo con el pantalón negro y la camisa blanca de gala. Muy guapo. Guapo de más—. Estás borracho —murmuró el hombre, entrecerrando los ojos, mientras observaba al muchacho.

—Sí, creo que sí. Pero solo un poco —soltó una risilla—. Un poquito.

—Un poco —repitió John—, pero si vas ciego. ¿Y dónde te has metido para ir así? —preguntó, fijándose en el barro que llevaba.

—Ik begrijp het niet —contestó en holandés.

—¿Qué demonios estás diciendo? Habla en cristiano. —Se estaba enfadando por momentos.

—He dicho que no comprendo, mi señor.

—Bueno, déjalo, me vas a sacar loco. —Se acercó a ella y le miró el rostro detenidamente.

A pesar del barro, se veía el ojo amoratado y los labios partidos. Menudo golpe. Y podía haber sido peor si no le quita de encima al otro.

—Anda, desnúdate y métete en la bañera que aun estará templada y te vale de sobra para limpiar la mugre que llevas. —Ella se encaminó al cuarto de baño y cerró la puerta tras de sí—. ¡Lávate bien! —exclamó John, mientras cogía los gemelos para colocarlos en los puños impolutos de su camisa.

Qué muchacho, pensó, su primera cacería, su primera borrachera, seguro. Solo faltaba que se tirase a una de esas criaditas de catorce o quince años y lo tendría completo. Su primera cacería, su primera borrachera y su primer polvo. John se rio de sus raciocinios; solo tenía doce años, por Dios, se había pasado un poco con sus pensamientos. Recogió las prendas que se había quitado y que estaban desperdigadas por la habitación y las dejó en un sillón, algo que debería haber hecho el muchacho. Cogió la chaqueta y se la puso. Tenía una estampa estupenda, formidable. El verde de sus ojos resaltaba en ese rostro curtido por la vida al aire libre. Iba a marcharse, cuando se acordó de Iván. Volvió sobre sus pasos y abrió la puerta del baño.

El colmo. Estaba vestido dentro de la bañera y, encima, estaba grogui. Comenzó a blasfemar por lo bajo. Se quitó la chaqueta, los gemelos y se subió las mangas para sacar al muchacho del agua. Como mínimo, cogería una pulmonía o, lo que era peor, se ahogaría dentro de esa enorme bañera.

Al meter el antebrazo derecho dentro del agua, notó que no llevaba pantalones. «Fenómeno —pensó—, se quita los pantalones y no se quita la camisa». Se estaba enfadando por momentos. Aquello era ridículo, estar sacando de su bañera a su criado, borracho y dormido.

Se quedó de una pieza al ver el pubis entre esas piernas lisas, sin vello.

Unas piernas de mujer y un pelo púbico dorado, pero sin testículos, sin pene; qué cojones era aquello. Sabiendo la respuesta y enfadándose, pensó en la cantidad de veces que habían comparado esa belleza con la de una niña. Por todos los diablos del infierno.

La recostó en el diván y le arrancó la camisa de un tirón, saltando todos los botones al tiempo, para encontrarse con un pecho vendado. La muchacha seguía dormida como un lirón y, hasta en algunos momentos, roncaba. John arrugó la frente ante lo que estaba viendo y lo que iba a hacer. No debería, pero estaba tan enfadado que no iba a parar. Le quitó el vendaje y dejó unos pechos jóvenes y turgentes, sin sujeción. Su rostro estaba blanco, blanco como el papel. Miró al techo, se llevó las manos a la cabeza y volvió a mirar a la muchacha. Doce años no tenía, eso seguro; pero muchos más tampoco. Cogió una toalla y le limpió el rostro, intentando que sus ojos no se desplazaran a esos pequeños, no muy grandes, pero jóvenes y turgentes pechos, con esos pezones rosados y gorditos. Cualquier huella de barro que hubo desapareció.

Y sin pensarlo, hizo algo que no debió hacer. Le abrió los muslos y contempló una vulva rosada y tentadora. Sus ojos no dejaron de mirar ese cuerpo que todavía estaba terminando de crecer, de florecer. Lo siguiente que hizo, no supo por qué, o tal vez lo sabía demasiado. Fue un impulso, fue un deseo, y lo ejecutó. Tocó los dos pechos, acariciando y retorciendo los pezones y, seguidamente, pasó sus largos dedos por la vulva y frotó con el dedo corazón el clítoris, notando la humedad y oyendo un gemido de ella. Dejó de tocarla y se maldijo. La sangre le estaba hirviendo en todos los sentidos; y en todos, absolutamente en todos, sacaban lo peor de él. Malditos embusteros. Los habían engañado como a tontos; a todos.

A pesar de sus pensamientos, no podía apartar la vista de ese cuerpo tan bonito. Decidió llevarla a la cama. La cogió en brazos y la dejó en el gran lecho, tapándola para no verla.

Hans, menudo cabrón.

Cuando se lo echase a la cara… se iba a enterar.

En esos momentos oyó la puerta de la habitación contigua. Se acercó a la puerta comunicante y la abrió. James ya estaba vestido para la cena.

—Le he ganado al imbécil de O´Conor diez libras. Imagínate qué cara ha puesto —explicó entre sonrisas.

—Ven, entra.

—Oye, que tenemos que bajar a cenar.

En vista de que el yerno no dijo nada y tenía mal semblante, lo siguió sin rechistar. Se acercó a la cama y tiró del cobertor, dejando a Ivette como vino al mundo. James abrió los ojos como platos y admiró el cuerpo de la niña.

—Se llama Ivette —dijo a modo de explicación, mientras volvía a tapar el cuerpo de la cría, evitando malos pensamientos.

—¿Lo sabías? —preguntó incrédulo, sin dejar de mirar al suegro, taladrándolo con esa mirada esmeralda.

—Me lo confesó esta tarde. —Y le contó lo sucedido.

—¿Y por qué no me lo dijiste?

—Porque me lloró y suplicó que esperase hasta estar en El Águila Negra y que Hans pudiera dar todas las explicaciones.

—Seguro que se la está follando.

—Vamos, hombre. Si es una niña. Solo tiene dieciséis años.

—Sí, una niña con cuerpo de mujer, o casi, ¿no te parece? Y Hans también lo debe de saber. Seguro que no son ni primos. Me cago en la puta, malditos embusteros, hijos de la gran puta…

—Tranquilo, John. Dales una oportunidad; que se expliquen, que nos cuenten. —John lo miró a los ojos.

—Por supuesto —replicó con ironía—. Quiero oír que es lo que cuentan. Me muero de ganas por saber qué van a decir —le contó lo de la borrachera y el episodio de la bañera.

—¿Cómo una cuba? —preguntó sorprendido.

—Como una cuba —afirmó el yerno.

—Pues entonces, estará dormida un buen rato. Será mejor que te cambies de camisa y bajemos a cenar; Ava es capaz de subir si no te ve en el salón.

Se puso la camisa de recambio y se colocó los gemelos de oro. Echó un último vistazo a la muchacha y cerró la puerta con llave. Ya en el pasillo, James le dijo:

—¿Sabes una cosa?

—¿Qué?

—Es una niña muy bonita.

John no contestó. No estaba de humor para hacerlo.

Mientras Ivette dormía a pierna suelta, e incluso roncaba con fuerza, gracias a la cerveza ingerida, la cena y el baile trascurrieron plácidamente. Ava solía organizar un mínimo de dos o tres fiestas al año desde la muerte de Caroline. John solo había asistido a una el año pasado y a esta; con lo cual, con todo el descaro y aprovechándose de su condición de anfitriona, bailó todas las veces que le fue posible con él. Pero debido a esa misma condición, tuvo que bailar con otros invitados, solteros y casados, que revoloteaban a su alrededor. Ese mismo problema, el revoloteo, lo tenía John, que sin querer ser el centro de atención, lo era. Las mujeres solteras, alguna viuda y más de una casada se sentían atraídas por ese hombre tan masculino y demasiado atractivo para los ojos de los otros caballeros, ingleses y de la tierra. Aparte de ese físico espectacular, todos y todas lo habían visto ganar las carreras de saltos y obstáculos y llenarse el bolsillo con algunas monedas, cada vez menos, ya que la mayoría apostaba por él, y todas sabían lo buen partido que era a nivel económico. Aparte de El Águila Negra, que solo eso ya era un capital, se sabía de la liquidez en dinero contante y sonante y la posesión de otros bienes, que no estaban muy claros; se hablaba de barcos y de posesiones en Nueva York. Para las mujeres que estaban en edad de casarse y para las madres de estas, no entendían cómo, después de tres años del fallecimiento de la esposa, no había vuelto a casarse o, como mínimo, tener prometida. Pero, por otra parte, eso mismo les daba una pequeña esperanza, puesto que si la reina de la comarca, es decir, la señorita Ava, no había conseguido pillarlo, alguna de las candidatas al matrimonio podía seguir con opciones. Y en otro bando estaban las casadas, que no necesitaban casarse con ese hombre viril y encantador, pero si podían meterse en su cama y alegrar su vida íntima, la de ellas por supuesto, ya que más de una leyenda corría por ahí, sobre la potencia sexual de ese hombre.

Y ese era el deseo de una de las invitadas, una hermosa inglesa de la misma edad que John, que coqueteaba descaradamente con él, mientras su marido, bastante más mayor, jugaba a las cartas.

Ava en cuanto pudo, se acercó a ellos.

—Jane, querida, no deberías abandonar a tu esposo. Ve rápido a su lado o tendrá un ataque de cuernos.

La mujer, ofendida, miró a John y seguidamente a Ava. Viendo la sonrisa en los rostros de ambos, se recogió las faldas y fue a reunirse con su esposo que, por cierto, no se había percatado de nada.

—Eres muy mala —comentó con una mueca, provocando que la mujer mirase su boca de una forma descarada.

—No soy mala, tan solo te libro del peligro.

—Eso debería juzgarlo yo solito —sugirió, mostrando su perfecta sonrisa y observándola detenidamente.

Ella se sintió feliz de que esos ojos verdes la mirasen de esa forma. Lo malo era que no sabía qué significaba; si sus pensamientos serían buenos o malos. Era un incordio no poder penetrar en la mente de ese hombre, como solía hacer con otros. Claro que los otros no eran como él, los otros no le interesaban, los otros no servían ni para descalzarlo.

—A veces, los hombres no estáis en disposición de juzgar oportunamente.

John soltó una carcajada y la sacó a bailar, mientras pensaba en otra mujer, o más bien, una niña; en cómo iba a juzgar a esa pequeña preciosidad que tenía en su alcoba.

A la una de la madrugada, la mayoría de las parejas comenzaban a desaparecer. Ava jugaba a cartas con unos caballeros ingleses y vio cómo John emprendía la retirada. Pidió disculpas y se levantó. Todos se dieron cuenta hacia dónde iban sus pasos, pero a ella no le importó.

—No te retirarás tan pronto. —Ronroneó, interceptándolo en el pasillo. Él, bajando la vista hasta los azules ojos, movió la cabeza apenas.

—Sí.

—John…

—¿Qué?

—Ven a mi alcoba —rogó con voz aterciopelada.

—No —contestó sin dudarlo y sin inmutarse ante el gesto de ella—. Ava, sabes que te aprecio, pero no siento nada más. Eres muy hermosa; una de las mujeres más hermosas que conozco, pero no te deseo. —Estaba siendo duro, pero era lo mejor.

—Me haces daño, John. Mucho daño. Yo te quiero con todo mi ser y haría cualquier cosa por ti.

Él permanecía en el mismo sitio. No se había movido ni un milímetro, pero deseaba cogerla por los brazos y zarandearla, intentar que penetrara en esa cabeza hermosa que él no quería nada con ella. Nada.

—No es reciproco. Sigo enamorado de mi mujer —añadió, con gesto serio.

—Tú mujer está muerta y no volverá —murmuró secamente.

—Lo sé. Pero tú nunca podrás ocupar su puesto. Ni tú ni otra mujer. —Ella lo miró largamente y él le sostuvo la mirada, midiéndose mutuamente.

—Te estaré esperando y, cuando me necesites, me tendrás.

—No deberías hacerlo, Ava. Estás desperdiciando tu juventud —añadió, esperando que comprendiera y mirando esos bonitos ojos azules. Sintió pena por ella—. Buenas noches. —Ella no contestó, pero no despegó sus ojos de la alta figura, hasta que desapareció en la penumbra del pasillo.

El fuego de la chimenea se estaba apagando. Estiró con fuerza sus largas piernas, se levantó del sillón para mover los rescoldos y echar más leña y así, mantener caldeada la inmensa habitación. Un rato antes había dejado de oír ruidos en la habitación de James. Su querido suegro había conseguido las atenciones de una criadita, y por los ruidos que había hecho, parecía haber disfrutado bastante. Mientras tanto él, sentado en el sillón y durmiendo a ratos, se fastidió para no molestar a la muchachita. Cogió las botas y se las puso. Eran las cinco de la madrugada y no tenía ganas de dormir más; de mal dormir.

Cuando llegó a la una, se cambió de ropa, poniéndose un pantalón de ante color tostado, una camisa blanca y un pañuelo al cuello, puesto de cualquier manera. Encendió un fino y largo puro y le dio varias caladas. El sabor del tabaco lo relajó durante unos minutos,

pero solo eso, breves momentos. Lo apagó y se medio tumbó en el sillón, cerrando los ojos y recordando el cuerpo de la chica. Se frotó sus partes e intentó pensar en otra cosa, pero fue imposible. ¿Cómo había sido tan estúpido para dejarse engañar? Él y todos. Cuántas veces, durante aquellos meses, habían hablado de lo femenino que era el chaval, de que era demasiado guapo, de que cambiaría con el paso de los años, que estaba en proceso de cambio. Por Dios, qué idiotas, qué pánfilos. Pero ¿y Karleen?, tampoco ella se había percatado de la condición femenina, es más, todo su afán era que comiese más y más, para que se hiciera grande como el primo. Jodidos primos y jodida situación.

Siguió dando vueltas a su cabeza y recordó cuando le subió las botas y él se estaba afeitando, como creyó ver cierto rubor en el chaval. Menudo cantamañanas estaba hecho, no fue el chaval el que se ruborizaba, fue esa niña que estaba en la cama durmiendo a pierna suelta. Y cómo se manchaba la cara y las manos, intentando que su belleza pasara desapercibida. Cómo arrugaba el ceño y la frente, intentando ponerse fea o intentando ser más masculina. Cómo se sonaba los mocos de manera escandalosa. Cómo soltaba tacos más grandes que ella. Por Dios Santo, si se había pegado con un joven que le sacaba una cabeza y podía haber resultado la pelea peor de lo que fue. Claro que, tampoco sabía cómo era en realidad, si sería una niña educada y femenina o, por el contrario, una de clase baja y sin educación. Si se dejaba guiar por la forma de ser y de estar de Hans, lógicamente ella debería de ser más o menos parecida; suponiendo que fuesen primos y todas esas historias. Jodidos embusteros.

Los ojos del hombre siguieron los movimientos de la muchacha que se estaba despertando y llevaba sus delicados brazos a la cabeza. La cinta de cuero que sujetaba diariamente ese cabello rubio platino flotaba en el agua de la bañera. Y ahora que esos rizos no permanecían aplastados sobre el cráneo y sujetos en una cola doblada y recogida, resplandecían como oro y plata, en suaves y gruesos rizos, llegándole hasta los marfileños hombros. El hombre tragó saliva, sin poder evitar el deseo por una cría que apenas había salido del cascarón.

Esas manos pequeñas y delgadas se frotaron la cabeza que le dolía un montón y parecía que estallaría en breves momentos, tan solo con hacer algún movimiento en falso. El ojo le dolía, los labios hinchados también. Tenía un sabor de boca horrible y el estómago crujía de hambre y al tiempo se encontraba revuelto como un mar en tempestad. Pero lo peor vino al momento. ¿Dónde estaba? ¿Por qué estaba desnuda y en una cama? Recordó la borrachera, pero después…

¡Ay Dios! Algo de un baño, y qué más, qué más, se repitió a sí misma una y otra vez. De repente y con un fuerte dolor de cabeza, se incorporó y quedó desnuda de la cintura para arriba. Al ver el resplandor de la chimenea, miró a la izquierda y vio unas piernas largas, para apreciar seguidamente el resto de la persona que la miraba fijamente. Ahogó un grito con su mano y con la otra cubrió sus pequeños pechos. Despacio, con miedo a moverse, fue subiendo la sábana hasta el cuello.

—Buena la cogiste. ¿Te duele mucho? —Ella afirmó, sin atreverse a abrir la boca. Estaba petrificada. Horrorizada. No era así, de ese modo, cómo tendría que haberse enterado el amo y señor. Madre mía, estaba desnuda en su cama, y él la miraba de un modo extraño. Tuvo miedo, mucho miedo—. ¿No vas a abrir el pico? Estoy esperando una explicación. —Ella tenía los labios sellados. No podía decir nada o rompería a llorar. Ahora no tenía que mostrase como un chico, ahora estaba todo al descubierto y ella temblaba de miedo. John se levantó y dio unos pasos por la habitación, sin dejar de mirarla. Estaba perdiendo la paciencia—. ¿Por qué nos engañasteis? —pregunto con voz dura y cortante, acribillándola con esa mirada fría y estática. Esperó durante un minuto sin dejar de contemplar esa carita magullada.

Ivette no pudo más. Su labio inferior comenzó a temblar y se derrumbó. Todo su cuerpo se movió al ritmo del llanto. Los hermosos rizos brillaban con el reflejo del fuego. Él sintió deseos de tocarlos, de enredar sus fuertes dedos en esa seda, porque estaba seguro de que eran así; suaves como la seda. Sus manitas sujetaban la sábana para evitar que resbalara y mostrara lo que no se debía enseñar. La dejó llorar durante un rato, esperando que se cansara, pero sin quitarle los ojos de encima.

Ivette no se cansó. Lloró todo lo que no había llorado en los meses transcurridos desde su llegada. Lo hacía con tristeza y sin hacer apenas ruido, pero no paraba. John comenzaba a desesperarse, sacó un pañuelo del bolsillo de su pantalón y se lo dio.

—Límpiate —le ordenó con brusquedad. Sin levantar la vista, cogió el pañuelo y se sonó los mocos, recordando un poco a Iván, pero con más delicadeza. Cuando terminó, él la cogió por la barbilla y la miró a gusto, a conciencia, sin saber, sin imaginar, lo que esa chiquilla sintió al notar esos dedos largos y fuertes cogiendo su delicada barbilla. «Es preciosa», pensó con pragmatismo y sin sentimiento, o al menos eso creía—. ¿Cuántos años tienes?

—Die… dieciséis, señor —contestó, sintiendo que se ponía colorada ante esa mirada y esos dedos que la tocaban, quemándole la piel.

—¿Te has calmado ya?

—Un poco.

—Muy bien —añadió, mientras quitaba la mano y se sentaba en la cama, al lado de ella. Pensó que, si en esos momentos hubiera entrado el padre de la muchacha, tendría que casarse con ella. Qué estupidez—. Empieza a contármelo todo, desde el principio. Y será mejor que no te olvides nada. ¿Hablo claro?

—Sí, señor.

Entre suspiros, fue contando toda la aventura vivida con su primo. Solo suprimió el motivo por el cuál salieron de Ámsterdam.

El hombre la escuchaba sin pestañear. Su rostro no reflejaba nada; solo sus ojos se movían sobre los labios hinchados, el lunar pequeño y marrón, los ojos tan oscuros, la naricilla, ese cabello tan llamativo, esa voz que ahora no era forzada, pero seguía siendo grave y chocaba, en una edad como la suya y con un físico tan delicado. La estaba viendo bajo un aspecto sexual y era realmente consciente de ello y le molestaba, pero al mismo tiempo lo excitaba y le resultaba sumamente incómodo. Le había tocado esos pechos que seguramente crecerían algo más y le había abierto los muslos y tocado el sexo, que estaba maduro para ser penetrado por un hombre. Y lo había hecho estando ella dormida, indefensa. A él no le gustaban las niñas, a él le gustaban hechas y bien formadas, como mínimo dieciocho o diecinueve años, pero no una cría que estaba todavía a medio cocer.

—¿Por qué huíais? —Ella se sorprendió ante esa pregunta. No había dicho nada de una huida, pero él lo había adivinado. Ahora, debería decir la verdad. No podía seguir ocultando cosas, sería peor. Ese hombre la miraba de una manera que no sabía qué pensar, pero sí sabía que le tenía miedo. Las lágrimas volvieron a hacer su aparición—. No llores, maldita sea. Contesta de una puta vez.

Estaba perdiendo los nervios, porque lo que realmente deseaba era abrazarla y consolarla, y esos sentimientos le eran extraños en esos momentos. A la única mujer que había consolado, que había abrazado de corazón, con todo su amor, había sido a su mujer, y esa criatura, hermosa como un ángel y tentadora como un demonio, lo estaba trastocando.

—Mis padres me querían ofrecer al dueño de la casa —contestó, asustada por la expresión y el tono de voz de ese hombre que apenas conocía.

Él, que se había levantado y paseaba como un león enjaulado, se paró en seco y la devoró con esos ojos verdes.

—Quieres decir que querían casarte con él.

—No, señor. Él está casado y su esposa está encerrada en el ático y es paralitica y está un poco loca. —Ivette vio cómo ese hombre tan atractivo, tan alto y tan fuerte, se pasaba las manos por el cabello oscuro y entrecerraba los ojos, sin dejar de mirarla ni un solo momento, como si quisiera pillarla en alguna mentira.

—Te iban a ofrecer como un regalo, como un tierno y dulce regalito —habló más para sí mismo que para ella.

—No le entiendo.

Él comenzó a mirarla de otra forma.

—No importa. Dime, ¿qué relación tienes con Hans? —Al hacer la pregunta, veía a los primos revolcándose uno encima del otro.

—¿Relación? —preguntó sin comprender.

—Sí. Relación. ¿Te acuestas con él? ¿Tienes relaciones íntimas con él? —Se sintió ridículo haciendo esas preguntas, pero quería saberlo. Deseaba saberlo.

Ivette se puso roja como una fresa y agachó la cabeza. Él no se lo consintió y le alzó la barbilla con rudeza, viendo cómo esos ojos se llenaban de lágrimas.

—Señor, es mi primo. Lo quiero como el hermano que nunca he tenido. Siempre me ha defendido y protegido, y me consta que él también me quiere como a una hermana. Aunque en las últimas semanas, no me hacía mucho caso. Desde que estamos en su castillo, yo no existo para él. Está tan contento con su trabajo y con el trato que recibe de todos, que ya no se ocupa de mí. Hasta creo que piensa más de una vez que soy Iván en vez de Ivette. —Se paró y lo miró a los ojos, y él no se pudo resistir a esa carita tan dulce y triste al mismo tiempo.

—Continua —le pidió, limpiándole una lágrima de la mejilla con sus dedos.

Ella tembló y él se dio cuenta.

—Hans me prometió que me buscaría un trabajo en la ciudad, pero siempre me daba largas. No te preocupes, me decía, ya lo solucionaré, continuaba. La última noche, cuando fui a verlo y a disculparme por mi comportamiento, me dijo que se lo diría todo a usted y a su suegro en cuanto volviésemos.

John miró a otro lado. Escuchaba esa voz sensual y rota y se le ablandaba el corazón por momentos, y el cerebro también.

—Adelantamos la partida. Levántate y ponte tus ropas de muchacho. Esas están sucias, ¿has traído otras?

Ella afirmó moviendo rítmicamente esa cabecita preciosa y él, mirando como un tonto esos rizos platinos que se balanceaban arriba y abajo. Por todos los diablos, necesitaba salir de esa habitación. Necesitaba estar en su casa, para pensar con claridad y decidir qué hacer.

John le dijo a su suegro que no era necesario que partiera con ellos. Podía seguir disfrutando de la cacería y de la criadita, y volver al día siguiente en uno de los caballos de Ava. Pero el pelirrojo prefirió ir. Quería estar al lado de su yerno y al lado de los chicos y escuchar las decisiones que tomase, porque él ya había tomado la suya.

No se habló demasiado en el viaje. John, inmerso en sus pensamientos y consciente de la presencia de la niña. Ivette, cabizbaja, con su gorra hasta los ojos, no dijo ni pío. James, ¿qué iba a decir? Guardaría sus opiniones para más tarde.

IX

—¡Mentiste, maldita sea! —gritó muy enfadado. Esos gritos que no le había dado a Ivette para no asustarla, se los estaba dando a Hans por partida doble.

Se encontraban en la habitación del joven, donde seguía inmovilizado por orden médica. Ivette, metida en un rincón de la cocina, oía con temor los gritos de John. Karleen también estaba muy atenta, ya que deseaba saber cómo acabaría todo aquello. Ahora que sabía que Iván no era un niño, la curiosidad le comía por dentro; en cuanto pudiera coger a la niña por banda, la interrogaría para enterarse de todo. Miró a su esposo y este movió la cabeza, como diciendo, «Ves, yo tenía algo de razón», puesto que Scott le había dicho más de una vez, que ese niño era marica o que sería marica en el futuro. Las palabras de Hans llegaron a sus oídos.

—Creí hacer lo mejor, señor Connolly. No fue mi intención que usted se enfadara de esta manera, se lo juro por lo más sagrado.

—¿Y ella?, ¿no te importaba tenerla disfrazada de chico, como si eso fuese la cosa más normal?, ¿no te dabas cuenta de que cuanto más tiempo pasaba era peor?

No le daba tiempo a contestar a sus preguntas.

—Señor, hice lo que creí mejor para ella. Si me hubiera presentado con Ivette, no nos habrían acogido —explicó, muy convencido. John lo miró detenidamente, y Hans preguntó—: ¿O sí?

—No lo sé —dudó, bajando la voz—. Me gusta la sinceridad. No quiero ser engañado.

—Ella no quería separarse de mí, ni yo de ella. Es todavía una niña, está bajo mi responsabilidad. Siempre estuvo al cobijo de su madre y yo no quería dejarla trabajando en ninguna casa.

—¿Y qué clase de madre es esa, que quiere dar a su hija como si fuera una mercancía? —preguntó bajando la voz un grado más.

—¿Se lo ha dicho ella?

—Sí.

—Mi tía es una mujer dominada por el marido. Para lo bueno y para lo malo. Lo que Ivette no sabe es que su madre mantenía, bueno, supongo que seguirá manteniendo, relaciones íntimas con el viejo, con el dueño de la casa, ya sabe… —John movió la cabeza en señal de asentimiento—. Mi tío se beneficiaba de esas relaciones. Es más, creo que las propiciaba.

»Parece ser que, según Ivette iba creciendo, el amo se fijó en ella, y el padre decidió dársela a cambio de algo. Yo escuché una conversación entre ellos, de pura casualidad, y en un principio me costó creer lo que estaba oyendo, pero no había duda ninguna. Quiero a esa cría como a una hermana, no podía dejarla con ellos.

—¿Y ella qué dijo?

—Lloró y no quería creérselo. Ama a su madre y todavía la echa de menos; pero ella sabía que yo no le mentiría y menos en una situación tan… delicada.

—¿Y el hijo de puta del padre? —preguntó con un murmullo.

Hans se movió incómodo en la estrecha cama ante esa pregunta, dicha de esa forma. Pero era una realidad como una casa.

—Nunca la quiso. Es un ser egoísta que solo mira por él. No han tenido más hijos y según oí a mi madre, que en paz descanse, siempre decía que un hombre que no quiere a un hijo, sea niño o niña, no quiere a nadie. Mi madre siempre sufría por su hermana, porque sabía que estaba loca por ese hombre, pero él no la quería… No como se debe de querer a una mujer.

John no dejó de mirar ni un solo momento al holandés. Estaba convencido de que decía la verdad. Ahora venía otra pregunta ofensiva, y quería ver qué reacción tendría.

—Creo que eres sincero, Hans. Espero que lo sigas siendo. ¿Tienes alguna relación con ella, aparte del parentesco familiar? —Hans, al principio no entendió, pero en cuestión de segundos, se puso colorado y las pecas casi desaparecieron.

—No, señor, se lo juro. Para mí es como una hermana pequeña. No puedo negar que es una niña preciosa y que hemos estado en situaciones de mucha confianza, pero jamás le he puesto una mano encima con ideas deshonrosas. Nunca. Soy católico, señor. La respeto.

«No como tú», se dijo John, recordando sus manos en esos sitios prohibidos. Los pensamientos se le agolpaban en la cabeza. Si él, que no estaba loco, había tocado a la niña de una manera indecente, qué haría su padre cuando la viera por el castillo y los alrededores.

—¿Qué tal va? —preguntó, señalando la pierna.

—Mejor, señor. Todavía me duele un poco, pero dentro de unos días ya estaré listo para irnos. A no ser que quiera que abandonemos ya la casa.

—¿Quién ha dicho que os vais a ir?

—Bueno, pensaba que…

—Ella se irá, tú no —zanjó de pronto. Hans lo miró a los ojos y negó con la cabeza.

—No, señor. No puedo abandonarla. No me lo perdonaría nunca; sería peor que dejarla con sus padres.

John cogió una silla y se sentó al lado de la cama. Se pasó la mano por la dura y negra barba, que rompía con fuerza, deseando acabar con ese tema.

—Mi suegro y yo hemos hablado detenidamente del asunto; él se ha ofrecido. —Hans escuchaba atentamente. No tenía ni idea de lo que iba a oír—. Se irá un año, más o menos, a Dublín. Irá a un colegio de señoritas y vivirá en la casa de James. En las vacaciones podrá venir y luego…, ya veremos.

Los ojos del muchacho permanecieron fijos en el rostro de John.

—¿Y eso por qué? —preguntó, para añadir al momento—: Si me permite la pregunta.

La mirada de Connolly taladraba la del joven, queriendo ver más allá.

—Bueno, digamos que James se ha encaprichado de la niña. Empieza a chochear, y como la única hija que tenía… murió —Hans vio cómo se endurecían las facciones del hombre—, quiere hacer de padre de Ivette. ¿Qué te parece?

—Pues…, no sé qué pensar. ¿No correrá ningún peligro?

—Por supuesto que no —contestó con rudeza—. Conozco a mi suegro. Cuidará de ella como si fuera su hija.

—Lo siento, señor. No era mi intención molestar.

—Está bien. —Movió la mano para quitar importancia a su rudeza anterior—. ¿Se lo dirás?

—Sí, señor.

—Muy bien —dijo saliendo de la habitación y dirigiéndose a la cocina.

Buscó a la muchacha y la vio en un rincón, apoyada en la pared y retorciendo sus esbeltas manos. Karleen y Scott permanecían sentados alrededor de la gran mesa. El ojo iba camino de ponerse en su máximo esplendor. Un abanico de colores llenaba parpado y ojera. Los labios seguían hinchados, pero remitiendo. Le cogió la cara con la mano y la levantó para verla mejor. Los ojos del hombre recorrieron ese rostro con curiosidad y tal vez, solo tal vez, con algo de cariño. Los fuertes y largos dedos le acariciaron la mejilla.

—Pronto se curará. Ahora ve con Hans. Esta noche te veré en la biblioteca —soltó esa carita preciosa y miró a Karleen—. La vida continua, Karleen, la gente querrá cenar, ¿no te parece?

—Sí, amo —contestó con una sonrisa—. Enseguida estará todo listo.

John movió la cabeza en señal de asentimiento y fue a reunirse con su suegro y hermano.

Ben lo supo al momento. En cuanto llegaron y se bajaron del carruaje y vio las caras, supo que se habían enterado de la condición femenina del chico-chica. Pero lo que le preocupó sobremanera, fue ver el rostro maltrecho de la criatura. Para no meter la pata, dijo:

—Pero, muchacho, ¿qué te ha ocurrido? —No fue ella la que contestó, pues el amo se adelantó y Ben vio la carita triste y acongojada.

—No te preocupes, Ben. Ha sido un pequeño accidente. —Miró a Ivette y le ordenó—: Vete al castillo.

Ella obediente, dirigió sus pasos hasta la entrada de la cocina, pero sin correr y sin dar zancadas, como hubiera hecho Iván. El suegro y él se quedaron en las caballerizas. John miró a Ben.

—Se llama Ivette y tiene dieciséis años.

—Ah.

John observó al hombre, que seguramente le había salvado la vida, siendo un niño.

—Tú, pedazo de cabrón, lo sabías —afirmó el dueño de El Águila Negra, sin dejar de mirar al viejo y feo empleado, además de amigo.

—Bueno, se podría decir que algo intuía. Una vez que vio que no me comía a nadie, pasaba mucho tiempo por aquí…, y bueno, ya sabes que soy muy observador.

—Hijo de la gran puta —murmuró, mostrando una cínica sonrisa—. ¿Y se puede saber por qué no me dijiste nada?

—Estás muy ocupado, siempre muy ocupado. Además, quería ver con mis propios ojos cómo se desarrollaban los acontecimientos. —La risa de James se dejó oír con toda su fuerza—. Además, ¿qué hubieras hecho si te digo que el chico es una chica? Seguro que me habrías tomado por más loco de lo que estoy.

John no dejaba de mirarlo y de sonreír.

—Sabes de sobra que nadie que te conozca te va a tomar por loco. En todo caso, te tomaran por astuto y sagaz, cosa que no hemos sido nosotros con este asunto.

—Ten en cuenta, que quitando a Karleen, yo he sido él que más tiempo ha pasado con la muchachita. Y Karleen estaba más preocupada de llenarle la panza para que creciera y engordara, que por ese aspecto femenino y delicado que tenía, bueno, que tiene.

John se pasó la mano por el espeso cabello.

—No me lo recuerdes. Tendrías que haber visto que cara de idiota se me quedó al descubrirlo.

—Cuenta, cuenta —le dijo con sorna.

John le lanzó una mirada asesina y James volvió a reír.

—No lo enfades, Ben, que ya viene con mala hostia.

—Ya veo, ya. Pero no habrás sido tú el que le ha puesto esa cara.

John no quería enfadarse más de lo que estaba, aunque sabía que Ben no decía eso en serio. John jamás le pegaría a un niño, y a una mujer, tampoco. Fue James quien le contó lo que había pasado en la cacería, sin dejar de reír.

—Bueno —dijo el pelirrojo—, ahora que ya estás al corriente de todo, me llevo a mi yerno, ya que tengo que hablar muy seriamente con él, antes de que hable con Hans.

Ben miró a los dos hombres, que apreciaba como a su propia vida, dirigirse a la entrada del castillo. Una fina lluvia comenzaba a caer y pronto sería copiosa. Se puso manos a la obra y continuó con su trabajo, pensando que, tal vez, esa niña había despertado algo en la dura coraza de John Connolly.

James ya había decido lo que iba a hacer con la muchacha durante el viaje de vuelta. Después de hablar con Ben, se lo expuso detalladamente. John dijo que hiciera lo que quisiera. Después de todo, sí quería gastarse el dinero en una cría que no era suya, allá él. Lo que estaba muy claro para John, era que él no iba a ser tan derrochador con ella. Había pensado colocarla en alguna casa de confianza para que trabajara de doncella.

Se encontraban cenando todos, menos Roger que tenía la gripe y últimamente cogía enfriamientos y otros malestares cada dos por tres. Eddy quería enterarse de todos los detalles. Era un romántico y amante de la poesía y consideraba la situación como una hermosa historia, culminada con un final feliz. John le recordó que el final todavía no se había producido y debía pasar el tiempo. El hermano mayor puso al corriente de todos los detalles, exceptuando el comentario privado de la madre de Ivette y el dueño de la casa. Creyó más prudente guardar el secreto. Eddy disfrutó de lo lindo con el episodio de la caza; le pareció graciosísimo que la muchacha defendiera de ese modo la caza de John, que encima, para colmo, no era de John.

—Pues el recuerdo que ella tiene —repuso John, aludiendo al estado lastimoso del rostro de la pequeña—, no creo que sea muy bueno. Le tiene que doler bastante.

—Pobrecita —comentó Eddy—. Una jovencita pegándose con un tipejo.

—En esos momentos, no era una jovencita —intervino James—. Era Iván defendiendo la caza de John.

—La caza de otro —rectificó John, y todos se echaron a reír.

El mayordomo mandó servir el postre y muy discretamente se acercó a su señor.

—Le esperan en la biblioteca, señor.

John movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Disculpad —dijo levantándose.

—¿No tomas postre? —preguntó el hermano.

—No —contestó más secamente de lo que hubiera querido. Eddy se encogió de hombros y se dispuso a disfrutar de la compota de manzana.

No hizo ruido al entrar.

Temblaba como una hoja y lloraba en silencio, de pie, en medio de la inmensa sala.

—¿Es que no sabes hacer otra cosa? —Ella se volvió con brusquedad y vio al hombre sentarse en un sofá—. Ven aquí. Siéntate a mi lado.

Obedeció y, sin ningún pudor, se acomodó a su lado. Se rozaron mutuamente, pero la niña, ahora que no tenía que comportarse como un chico, no reparó en ello. John sí.

—¿Por qué lloras? ¿No quieres separarte de Hans? —Ella movió la cabeza, afirmando—. Mira, pequeña —le dijo cogiendo su delicada mano, que desapareció dentro de la del hombre—, esto va a ser bueno para ti. Irás a un colegio, aprenderás muchas cosas, mejoraras el inglés, sobre todo la escritura, que me han dicho que no es muy buena. Vivirás en casa de James con una dama de compañía y, cuando llegue el verano, vendrás aquí. Mi hermano también estará en Dublín; da clases de literatura, y si necesitas alguna cosa de él, te ayudará en lo que haga falta. James también pasará temporadas; tiene por costumbre ir dos o tres veces al año, a veces más—. La observó detenidamente. Se había recogido el cabello con la cinta de siempre y se lo aplastó al máximo, para que esos rizos no tuvieran vida propia. Su rostro magullado y esas ropas de hombre, grandes y viejas, ahora que sabía que era una mujercita, le daban un aspecto patético, casi cómico. Sintió pena por ella y tuvo deseos de abrazarla, pero se contuvo. No quería tocarla. No quería—. ¿Has entendido lo que he dicho?

Ella elevó esos ojazos oscuros como la noche y contempló al hombre que la miraba con atención.

—Sí, señor. ¿Tengo que dar algo a cambio? —preguntó con esa voz ligeramente ronca para ser mujer, y él demoró su respuesta, mirando esos labios inflamados.

—No. Nadie quiere que des nada a cambio. Aquí no funcionamos así, no lo olvides. Eres una…, una joven, una señorita, y deberías de estar orgullosa de tener tanta suerte. James está dispuesto a darte todo lo que necesites, aprovéchalo. Eso es lo que tienes que hacer. Aprender y dar gracias por todo lo que recibas —añadió, soltando la delgada mano.

Ella bajó sus ojos y retorció sus manos.

—Agradezco mucho lo que hacen, de verdad. Y sobre todo agradezco que no despida a Hans. —Volvió a mirarlo con esos ojos tan hermosos, a pesar del hematoma, y John comenzó a ponerse nervioso—. Porque no lo va a despedir, ¿verdad? ¿Verdad que no, señor Connolly?

—Por supuesto que no. Nadie va a despedir a nadie. Ahora puedes irte.

Ella se levantó y John también, marcando la diferencia de altura entre ambos. Ahora no la veía como un chaval enclenque, ahora la veía como una muñeca preciosa y un tanto desvalida.

—Gracias, señor Connolly, gracias por ser tan comprensivo.

Dio media vuelta y se dirigió hasta las puertas dobles de la grande, pero acogedora biblioteca. Los ojos de John se entrecerraron, sin dejar de mirarla. Cada vez que le decía «señor Connolly», se sentía como si le llevara veinte años. Y le llevaba doce, casi trece.

Tampoco eran tantos.

A la mañana siguiente, la cocinera se presentó con dos vestidos. Eran sencillos y austeros. Uno blanco y, el otro, azul marino. Por la noche, después de que John terminase con ella, la cogió por su cuenta y le hizo contarlo todo, de pe a pa. Ivette se explayó a gusto y sintió el calor y el refugio que la mujer le brindaba. La cocinera le dijo que debía estar tranquila, que tanto el señor James como el señor John, solo querían lo mejor para ella. Y en ese colegio tan fino, saldría hecha una señorita de postín.

—No te preocupes, tesoro. Ya verás cómo todo saldrá bien.

Al rato estaba con un vestido puesto.

—No puedo respirar, me queda muy justo.

—Cariño, ¿no será que como llevas mucho tiempo vistiendo esas ropas grandes y feas, te has olvidado de lo que es llevar un vestido como Dios manda?

—No, Karleen, no. Me molesta en las costillas —añadió, llevando sus manos al talle delgado como un junco. La mujer observó con atención.

—Tienes razón, tesoro —contestó, pensando que el vestido había pertenecido a una niña más joven que Ivette, que no presentaba signos de mujer—. Le sacaré de las costuras y listo. ¡Ay! quién me lo iba a decir, mi Iván es mi Ivette. Y encima eres todavía más preciosa de niña que de chico; porque la verdad, de niño eras guapísimo, pero como mujer eres la más guapa que he visto. Más guapa que la señorita Ava, y ya es decir… Ya lo creo. —Ivette se quedó pensativa, recordando a esa mujer y esas confianzas que tenía con el señor Connolly.

La cocinera siguió diciendo cosas que hacían reír a la muchacha. Su risa sonaba cristalina, tal y como se había reído cuando estaba con Ben, y su voz era seductoramente grave. Ninguna de las dos se dio cuenta de la presencia de John, que miraba con ojos hambrientos y oía esa voz atrayente que le resultaba demasiado erótica, para una cría de esa edad.

Sus penetrantes ojos vieron cómo la niña se quitaba el vestido de un tirón y se quedó con una camisola cubriendo ese cuerpo que no terminaba de madurar, pero que hacía germinar en él un deseo que lo molestaba, que lo incomodaba. La tela era fina y dejaba ver más de lo decoroso. Se fijó en las nalgas bien formadas y en las esbeltas piernas. La cintura tan pequeña se adaptaría a la perfección a sus manos , y esos pechitos… eran pequeños, pero preciosos, con esos pezones para… En esos momentos, Karleen le colocó otro vestido e hizo que se sintiera como un pervertido mirón, hijo de puta. La voz de la cocinera le llegó lejana, pero penetrando en sus pensamientos.

—Este te queda mejor; le haré unos ajustes y te quedará perfecto. Ya lo verás.

—No te esmeres demasiado, Karleen —intervino el hombre, dándoles un susto de muerte—. Lo siento, no quería asustaros —se disculpó con una sonrisa que Ivette encontró arrebatadora, e hizo que posara los ojos en él y no dejara de mirarlo—. Mañana irás con ella a Cork y se le comprará todo lo necesario. En Dublín se le ampliará el vestuario y demás enseres. —Dejó de observar a la criada y dirigió sus ojos a la pequeña beldad.

Se miraron sin decir nada y un pequeño rubor fue apareciendo en los pómulos de la niña, pero a pesar de ello y notándose acalorada, no retiró la mirada y él tampoco. Karleen miraba al señor y luego lo hacía a la niña.

«Uy, uy, uy, aquí podrían saltar chispas», pensó la mujer, intentando no sonreír.

John, sin apartar la vista de ese rostro hermoso, demasiado hermoso y arrebatadoramente acalorado, le hizo una advertencia.

—Si te mueves por el interior del castillo —se refería a la zona noble—, procura ir con alguien. —La respiración de la muchacha se hizo más rápida y se puso más colorada, si eso era posible.

—No, no voy a tocar nada —murmuró sin apartar los ojos de él—, ni a romper ni a robar. —Sus ojos se llenaron de lágrimas y él deseó abrazarla, al comprender su error. No la abrazó, pero sí la tocó, y no debió hacerlo.

Llevó su mano grande y fuerte a ese rostro sonrojado y se prendó de esos ojos enormes, brillantes por las lágrimas que permanecían quietas, sin querer abandonar esas maravillas. Mientras le habló, acarició con el pulgar la mejilla y el ojo magullado, dando lugar a que se fuera derramando poco a poco esa lluvia salada.

—No es por eso, pequeña. Jamás he pensado que seas una ladrona; ni ahora ni antes. Es por mi padre. No quiero que te encuentres con él a solas y te pueda lastimar —mientras decía estas palabras, iba cogiendo con sus largos dedos las lágrimas.

—Ah, es verdad, que su papá está enfermo. Pobrecito. Pero seguro que si me lo encuentro no me hará nada. Si es bueno como usted, no me hará nada —dijo tan convencida y sintiendo un placer inmenso de tener, ahora, las dos manos de ese hombre sobre su cara, limpiando las pocas lágrimas que quedaban.

Él soltó aire poco a poco y retiró las manos de ese rostro caliente. Miró a la cocinera, con esos ojos penetrantes, que todo lo decían o no decían nada, según fuera el caso.

—Karleen, será mejor que le expliques detalladamente las circunstancias de esta casa. Y que se las expliques con claridad meridiana, ¿entendido? —dijo un tanto enfadado, más consigo mismo que con ellas.

Aquella criatura era tan inocente, que lo que hubiera oído de su padre, o no le dio importancia o no lo comprendió en toda su magnitud. Volvió a mirar a Ivette y ella agachó la cabeza, avergonzada, pero sin saber por qué. Sin más, salió de la cocina decidiendo que visitaría a Hans en otro momento. A ser posible, en algún momento que esa criatura perversa no danzase por ahí.

Respiraría tranquilo cuando estuviera en Dublín.

Lo cierto era que tenía razón.

Ivette se acercó hasta los establos. Los mozos estaban limpiando las caballerizas y ella ya no se guardaba de ellos. Eran chavales de trece y catorce años y todos los días iban tres o cuatro horas para hacer la limpieza y ayudar a Ben en lo que dijera. Como Hans seguía de reposo, les tocaba más tarea y empleaban algo más de tiempo. Cuando era Iván, siempre aparecía cuando ellos se iban a sus casas y así no tener cuentas con esos chicos, que podían ponerla en algún compromiso.

En esos momentos, Ben salía con un caballo nuevo. Era un angloárabe precioso, de pelo castaño y con una alzada de metro sesenta y ocho, llevándolo de las riendas. El hombre se paró al verla llegar y acarició la cabeza del animal, haciendo que sus ojos expresaran emoción y las orejas se movieran juguetonas.

—Hola, Ben —saludó tímidamente.

—Hola, señorita Ivette. ¿Te gusta el nuevo huésped que tenemos? Llegó ayer por la tarde y se está aclimatando perfectamente. —Le hablaba como si tal cosa; como si le diese igual que fuese chico o chica. Para él era lo mismo—. Pero no te dejes engañar, este señorito es inglés hasta la médula y, te digo sin temor a equivocarme, que el señor Connolly es lo único inglés que traga. Le pasa lo mismo que a mí.

Ivette se quedó mirando al bonito caballo, pero no se acercó demasiado. Era muy alto, sobrepasaba a Ben en exceso. Siempre le había dicho a Ben que no entendía por qué la alzada de los caballos era hasta la cruz, puesto que faltaba toda la largura del cuello y la cabeza. Por eso los ponis le daban más confianza, eran algo más bajitos.

—Es precioso.

—Sí. Muy bonito. Y hablando de belleza; estás muy guapa con ese vestido —le dijo. Ella se miró el vestido azul y se encogió de hombros.

—¿Desde cuándo lo sabes? —preguntó con timidez.

Ben llamó a uno de los mozos y le pidió que hiciera andar un poco al angloárabe, antes de meterlo dentro. El muchacho hizo lo que se le mandó, no sin antes echar un vistazo largo y tendido a esa niña rubia y tan guapa de la que todo el mundo hablaba.

—Tengo que mover la pierna. Voy a dar un paseo. ¿Me acompañas? —Ella movió la cabeza y se colocó a su lado. Se dirigieron al sendero de las encinas, ese que había llevado a los primos por primera vez a El Águila Negra—. Te vas a Dublín —añadió el viejo sin contestar a la pregunta de la muchacha.

—Sí. El señor Connolly dice que es lo mejor. El señor Collins también.

—¿No te gusta la idea?

—No lo sé, Ben. No me apetece separarme de Hans. Y tampoco podré ver a Karleen y a ti.

—Bueno, ya nos veremos. Vendrás a menudo, ya lo verás. Y es bueno que pases una temporada en la gran ciudad, para estudiar y esas cosas que debe hacer una dama.

—Pero yo no soy una dama. En Ámsterdam ya había dejado la escuela para ayudar a mamá. Y ya sé todo lo que debo de saber. Y lo que no sé lo aprendo de ti, y de Karleen, y de… Y de todos los que viven aquí. No necesito nada más.

Ben la observaba con atención mientras seguían con su paseo. En cada movimiento, en cada gesto, veía al muchacho que conoció, igual que cuando conoció a ese chaval vio a una niña debajo de ese disfraz. Pero ahora no estaba disfrazada, ahora era la mujercita que salía a la luz, era el futuro inmediato de la belleza que había sido de niña y en la que se estaba convirtiendo por momentos.

—El señor Collins ha tomado el mando y serás toda una dama. Y, a propósito, ¿ya has pensado qué vas a decir cuando te pregunten por qué llevas el ojo a la funerala?

—Pues la verdad, que me pegué con uno.

Ben estalló en carcajadas roncas y ásperas. Ivette sonrió al oírlo. La iba a echar de menos, pensó tomándola por los hombros y volviendo a los establos.

—Por cierto, no me has traído nada. —Ella se paró y miró esos ojos grises, acuosos, que tanto temor le dieron cuando lo conoció, igual que esa voz de ogro.

—Karleen ha hecho unas tartas de moras que están para morirse de buenas. Ya estarán frías. Ahora mismo te traigo una para ti solo —diciendo esto, se levantó las faldas y corrió hacia las cocinas.

Cuando Ben se comió la mitad de la tarta, guardándose la otra para la noche, ella volvió al castillo. Estuvo cosiendo unas enaguas en su habitación y, cuando terminó, volvió a la cocina. Karleen no estaba. Espero durante quince minutos y, cuando se cansó, se puso a buscarla. Subió por la escalera de servicio y husmeó por todas las plantas, pero no la encontró. Según fisgoneaba, oía los truenos de la tormenta que se avecinaba. De repente, se oscureció. Pero no había nada que temer, porque los eficientes criados del castillo ya habían encendido los candelabros de pared, iluminando todas las zonas de paso. Se quedó mirando uno de ellos, medio embobada. Cada vela estaba protegida por un tubo ancho de cristal, para proteger la llama e impedir que se apagara o que quemase la tela o madera, según las zonas, que cubrían las paredes.

Miró a su alrededor y recogió sus faldas para dar media vuelta y volver a las cocinas. Seguramente, Karleen ya estaría allí. En esos momentos se abrió una puerta y apareció el viejo Connolly, envuelto en una bata de terciopelo borgoña que le llegaba hasta los pies. Su cabello blanco resplandecía. Ella recordó que apenas lo había visto en los meses que llevaba en el Águila Negra. Recordaba de sobra lo que Karleen le había contado de papá Connolly, pero no sintió miedo ninguno; a fin de cuentas, no era ninguna mujer.

—Buenas noches, señor Connolly —saludó con su seductora voz, y eso hizo que saltaran todas las alarmas en el padre de John.

Contempló desde su distancia a esa bella criatura y le sonrió. Ella le devolvió la sonrisa, sin saber que, con eso, estaba provocando una media erección al hombre.

—Hola, bonita. ¿Qué haces tú por aquí? —preguntó con voz cariñosa y acercándose poco a poco.

—Estoy buscando a Karleen, señor. Pero creo que no está por aquí. Volveré a la cocina. —Sin embargo, antes de que pudiera emprender la marcha, el hombre ya estaba a su lado y la cogió por la cintura de manera delicada y superficial.

Ella no intuyó el peligro.

—Karleen está aquí, niña bonita.

—¿Sí?

—Sí, tesoro. Está arreglando mis cosas. Ven y ayúdala para que termine cuanto antes.

Inocentemente, se dejó conducir por ese brazo masculino. Pero antes de penetrar en la alcoba, una potente voz gritó su nombre y ella se paralizó.

—¡Ivette! —sonó la severa voz de John Connolly. El padre también se paró en seco. Le tenía miedo al hijo. Se puso al lado de ellos en dos zancadas y tomó a la muchacha por el talle, separándola del padre y acercándola a él—. ¡Es que no ves que es una niña! —le gritó, provocando que Ivette se tensara de miedo.

El padre miró a la muchacha, para, enseguida, mirar al hijo con ojos extraviados y confusos.

—¿Es tu esposa? —preguntó bajando la voz.

En esos momentos llegaba Blake, que le tocaba quedarse esa noche cuidando del viejo. Traía una bandeja con la cena. Al ver la escena, se imaginó lo que estaba pasando. John le hizo una seña con la cabeza.

—Vamos, señor Connolly, le traigo una cena estupenda. —El hombre miró al criado y la bandeja que traía y se olvidó de su hijo y de la preciosa criatura.

—¿No será otra vez cordero? Sabes que no quiero más cordero.

—No, señor. Le traigo un rico pastel de verduras.

La puerta se cerró y la conversación continuó dentro. Ivette no se movió del sitio y las manos del hombre seguían agarrando ese talle pequeño y delicado.

La miró detenidamente antes de hablar:

—¿Qué haces aquí? —Ella tembló al oír esa voz grave y ese tono duro como el pedernal.

—Estaba buscando a Karleen —susurró.

—¿No te ha dicho que mi padre puede ser peligroso?

Ella lo miró con sus grandes ojos. Era tan consciente de su presencia, de sus manos en la cintura, de esos ojos verdes que la miraban enfadados y esa voz que la hacía temblar de una manera desconocida para ella.

—Me dijo… Me dijo —repitió nerviosa— que a su papá le gustan mucho las mujeres.

—¿Entonces?, ¿qué haces por aquí? —preguntó enfadado mientras los truenos retumbaban en el exterior y comenzaba a llover con fuerza.

—Yo no soy una mujer, todavía. Su papá no me iba a hacer ningún mal. Me dijo que Karleen estaba dentro, haciendo cosas.

—¡Por Dios! —exclamó bajando la voz.

«No soy una mujer, todavía», repitió mentalmente las palabras de la muchacha.

—Su papá es bueno, señor Connolly.

¿Por qué cojones lo llamaba papá? Él no lo había llamado así en su puta vida. Y esa linda criatura, con esa dulzura, lo estaba defendiendo.

La llevó hasta la pared y dejó que la luz del candelabro los iluminara a los dos.

—Vamos a ver. Mira, mi padre está enfermo. Mi padre, si yo no llegó a aparecer y si Blake hubiera tardado en llegar, te habría metido en esa habitación y te habría ultrajado. —Ella abrió la boca en una perfecta o, y él se quedó mirando esa lengua rosada.

Cerró los preciosos labios sin darse cuenta de que esos abrasadores ojos verdes miraron la lengua y el interior de la boca… con deseo, con lujuria.

—Pero no se preocupe, señor Connolly. Su papá es un hombre mayor y está muy delgado, no olvide que me pegué con ese muchachote de la cacería y podría tumbar a su papá con decir amén.

John la soltó de golpe. Se dio media vuelta y se llevó las manos a la cabeza, pasando los dedos por su fuerte cabello. Se giró otra vez y la contempló muy seriamente desde su imponente estatura.

—¿De verdad crees que un bocadito como tú podría con el viejo, por muy delgado que esté? —En realidad no fue una pregunta, pero ella se la tomó como tal y contestó muy cargada de razón.

—No sé lo que es un bocadito, pero estoy segura de lo que digo. Y si por una circunstancia me equivocase, chillaría como una loca, y estoy segura de que su querido viejo se asustaría de tal manera que saldría corriendo y me cogería miedo para toda su vida. —John no pudo evitarlo y estalló en carcajadas.

Ella lo contempló risueña. Cuando se calmó, la devoró con esos ojos verdes y deseó besar esa boca lastimada. Deseó pasar la lengua por esos labios gruesos, tan bellamente trazados, a pesar de la ligera inflamación. Ella se dio cuenta de que la situación había cambiado y que él la miraba de una forma peligrosa. Levantó despacio la mano y pasó un dedo por encima del lunar, comprobando que era plano, sin relieve, y negro como el carbón. Juraría que antes era marrón… Muchas mujeres se pintaban lunares de ese tipo para provocar la atención de los hombres; aquella pequeña lo tenía todo para captar el interés de cualquier tipo, de la edad que fuese.

Con el dedo cerca de su boca, notó cómo se movía al hablar:

—¿Cree que soy una mujer, señor Connolly?, ¿o piensa que soy una niña? —Las preguntas, dichas de esa forma y con esa sensual voz, trastornaron el sentido del hombre.

Agachó la cabeza y acercó despacio su boca. Ella no se movió, esperando con ansía. La lluvia caía con fuerza, estrellándose contra las piedras del patio y contra los cristales de las ventanas en forma de arco que, por el día, dejaba entrar la luz a los elegantes pasillos. Los labios del hombre rozaron la boca lastimada. Llevó las manos a la cabeza y metió los dedos entre ese cabello rubio, recogido en una pequeña trenza. Dio pequeños y suaves besos en esa boca que comenzaba a abrirse y, de repente, sus lenguas se tocaron.

Los dos dieron un respingo, pero por razones diferentes. Ella, por la novedad, por la sensación tan maravillosa que le produjo, y él, horrorizado por lo que estaba haciendo. Se pasó la mano por la boca, para intentar borrar esa sensación, ese placer prohibido, esa decadencia que había sentido durante unos minutos. Ella no dejaba de mirarlo. Con ansía, con admiración, con devoción. Y él lo notó. No podía permitirlo.

—Olvídate de esto —murmuró, sin dejar de mirar esos ojos, sin querer mirar esa boca. Por todos los santos, hacía tres días que había descubierto que era una muchacha y la estaba besando, y ella se estaba dejando. Se preguntó cuántos hombres lo habrían hecho, o cuántos muchachos. Se preguntó si Hans lo habría hecho—. Eres una niña, una chiquilla preciosa… —Se quedó sin palabras, mirándola.

—¿Cree que soy preciosa? —preguntó con un murmullo.

Dios del cielo, pensó el hombre, ¿acaso no lo sabía?, ¿acaso no se lo decían constantemente unos y otros?

—¿No lo sabes? —preguntó con cierto sarcasmo que ella no notó.

—Creo que soy llamativa, pero eso no es ser preciosa. La gente siempre habla de mi pelo y de mis ojos. Los ojos son de mamá, y el pelo de mi papá. Y luego está la boca y el lunar, que no sé de dónde ha salido. —Él la escuchaba y la miraba sin parpadear. Miraba esos ojos, esa boca, ese lunar—. Siempre he sentido que la gente me observa de forma extraña, como si fuese un bichito raro.

John sonrió con una mueca torcida.

—La gente te mira porque eres una belleza y, cuando termines de crecer, todavía lo serás más, aunque eso parece imposible. Y ahora, vete. —Ella no se movió y él levantó la mano para acariciar ese rostro—. Vete, por favor te lo pido. —Ese ruego extrañó a los dos y lo que hizo la chiquilla a continuación, lo cogió desprevenido. Ella se abrazó a él, a su cintura. Con esos brazos delgados pero fuertes, lo apretó y aplastó la cara contra su ancho pecho.

John levantó los brazos, en señal de impotencia. No quería tocarla. Quería que se fuera. Y ella pareció leer su pensamiento. Se soltó y dio media vuelta, dirigiéndose a la escalera de servicio, sin saber que el hombre no dejó de mirarla hasta que desapareció de su vista.

Esa noche la pasó en la Ciénaga.

X

Todo estaba preparado para partir al día siguiente. Ella estaba nerviosa por ese viaje, por ese cambio de vida, por esa vuelta de tuerca. ¿Qué le traería la vida de nuevo?, ¿cómo le afectaría en su futuro?, ¿sería feliz en Dublín? Pero en esos momentos, la pregunta que se hacía constantemente era: «¿dónde está el señor Connolly?», «¿dónde está John Connolly?», «¿dónde está John?».

Sus labios todavía sentían ese contacto, que fue como un fuego ardiente. Fue la sensación más placentera que había sentido nunca. Pero cuando las lenguas se tocaron… No encontraba palabras para describir lo que sintió, porque fue tan rápido, tan esporádico, tan liviano, que lo único que sintió fue ganas de más. ¿Por qué se separó de ella? Fue como si recibieran un latigazo, pero él lo acusó con más fuerza, separándose en el acto y dejándola en espera, sin continuidad de seguir saboreando esa boca tan atrayente, esos labios que prometían ratos de experiencia y de saber y, sobre todo, de placer y algo más, que ella en su inocencia, intuía, pero desconocía. Y esa forma de mirarla, ¿así miraba a todas las niñas?, ¿así miraba a las muchachas de dieciséis años?, ¿así miraba a las mujeres que le gustaban?

Faltaba poco para la cena y sabía que Ben pronto se iría a su casita. Andaba con cuidado para no tirar la olla que llevaba entre sus manos y agarrada con unos paños para no quemarse, pues el guiso estaba caliente. Ben la vio acercarse cuando estaba cerrando una de las puertas del establo. No se cansaba de mirarla. Era la criatura más hermosa que hubiera visto en su vida. A veces pensaba que era una ninfa, otras que era como una dríade, o una isiwen o una silomen, o una sílfide, pero, al final, llegaba a la conclusión de que ni hadas de las fuentes, ni de los bosques, ni de la luna, ni del jardín ni del viento; ella era una mezcla, tan exótica y tan especial, que era única. Y seguramente, por ese motivo, John llevaba fuera todo el tiempo. Estaba seguro de que cuando esa criatura partiera para Dublín, él volvería a casa. A la tranquilidad de su casa.

Con una hermosa y resplandeciente sonrisa le habló:

—Todavía está calentito, Ben. Esta noche vas a cenar de maravilla y te va a quedar para mañana y más.

—Vaya, qué bien. Espero que cuando no estés, Karleen se acuerde de mí. Trae, yo lo llevó —le dijo, acercándose para coger la olla. Pero ella se separó y negó.

—De eso nada. Te puedes caer con la olla y entonces, se acabó la historia. Yo la llevó hasta tu casita. Venga, muévete que no tengo toda la noche.

Él sonrió ante la autoridad de la pequeña belleza y la siguió obediente. Llegaron a la casa y Ben le abrió la puerta. Ivette pasó y dejó la olla en la alta chimenea, que servía de cocina y calentaba la estancia. La cama del hombre estaba a la izquierda del hogar, escondida dentro de una gran hornacina, como si de un armario se tratara, y con una gruesa cortina que cerraba el cubículo para guardar el calor.

—Muy bien, veo que tienes rescoldos, así mantendrá el calor mientras hablamos. Aunque mejor voy a echar un poco de turba, que seguramente te vendrá bien para la noche. Hace frío, no sé si te has dado cuenta. Estarías mucho más calentito en el castillo y, si te pasara algo, enseguida Karleen o Scott te ayudarían.

Ben la observaba asombrado; parecía una pequeña madrecita y sintió un nudo en la garganta al ser objeto de las atenciones de esa criatura, que al principio le había tenido miedo y ahora se preocupaba

por él como si fuese de su familia. La vio moverse de un sitio para otro y cuando tuvo las cosas a su gusto, se sentó en una de las dos sillas que había. Él, mirándola con una sonrisa guasona, fue a sentarse a su lado y colocó las grandes, fuertes y arrugadas manos sobre la tosca mesa de madera de castaño.

—¿Qué?, ¿ya está todo a tu gusto? —preguntó con una sonrisa guasona. Ella miró al hombre feo y con esa voz salida de los infiernos y le sonrió con la más bella de las sonrisas.

—No creas. Me quedaría más conforme si vivieras en el castillo. No, no digas nada, que te veo venir con todo eso de tu independencia y esas historias, pero un hombre de tu edad estaría mejor cuidado y atendido en el castillo. —Ben, no salía de su asombro. Pero ¿qué perra había cogido con lo de vivir en el castillo?—. No sé por qué pones esa cara. Karleen me ha dicho más de una vez que prefieres vivir solo, y también que el señor Connolly desea que vivas allí. Porque por muy cerca que estés, si te pasa algo en plena noche y no te da tiempo a llegar, fíjate qué desgracia —añadió llenándose los ojos de lágrimas.

Él, sin tocarla, la contempló sorprendido. Era como si tuviera una hija o una nieta.

—Pero, bueno, ¿qué son esas lágrimas? Si estoy hecho un toro. Tengo una salud de hierro; si no fuera por la pierna, dejaría en evidencia a más de uno con la mitad de mi edad. —Ella sonrió mientras se limpiaba los ojos—. No te frotes así el ojo magullado —le riñó con cariño—. Trátalo con más tiento. ¿Qué pasa?, ¿estás triste porque te vas? —Ella movió la cabeza en señal de asentimiento—. Pero si vas a estar de nuevo aquí en menos de lo que canta un gallo. Ya verás qué bien lo pasas en la ciudad.

—No creo.

—¿Por qué?

—Karleen dice que está llena de ingleses.

—Eso es verdad. Pero también aquí tenemos ingleses y lo llevamos bastante bien —añadió con una sonrisa mellada. Hubo un momento de silencio, en el cual él no dejó de observarla—. Hay algo más, ¿verdad? —Ella, mirando el fuego de la chimenea, se encogió de hombros—. ¿Qué pasa?

—El señor Connolly no está.

El viejo no dejó de mirar esa cara tan linda.

Ay, pobrecita, se había enamorado de John, o al menos, creía estar enamorada.

—No, no está. Ya sabes que el amo es un hombre muy ocupado.

Ella volvió la cabeza hacia él y terminó de limpiarse las lágrimas.

—¿Tú sabes dónde está?

—Puede que en la ciudad.

—Y si está tan cerca, ¿por qué no viene al castillo? —Ben calló durante casi un minuto y no dejó de contemplar a la niña. Esta le sostuvo la mirada, esperando una respuesta.

—¿Por qué te interesa tanto el amo? —Ella no contestó, pero el rubor que apareció en esas perfectas mejillas, lo dijo todo—. ¿Te has enamorado de él?

—No sé lo que es eso —contestó con franqueza.

El hombre pensó que John estaba lejos para evitar ver a aquella ninfa de ojos oscuros, para no ver esos cabellos rizados, brillantes de oro y plata, para no ser seducido por esa boca y esa voz cautivadora. Él era mayor y se sentía mayor; pero un día fue joven y había vibrado con la belleza de las mujeres y había gozado de ellas, no de todas las que hubiera querido, pero sí de muchas. Y sabía cómo era John, sabía que le había sido fiel a su esposa, como también sabía que actualmente recurría a las prostitutas, a una en concreto. E intuía que seguramente esa niña le estaba causando sensaciones que tenía olvidadas, sentimientos que había enterrado con la muerte de Caroline. Podía imaginar los sentimientos opuestos que estarían surgiendo en su mente, primero por la edad de Ivette, y segundo por estar convencido de que nunca volvería a querer, como había querido.

—Es un hombre. —No dijo nada más y ella lo miró como si estuviera lelo.

—Ya lo sé, Ben.

—Quiero decir, que sería mejor que te fijases en alguien más joven. Seguro que cuando estés en Dublín conocerás a muchachos de tu edad, pero, por favor, que no sean ingleses —añadió con presteza.

—No tengo intención de conocer chicos —repuso con mal humor.

—¿Y Eddy?, ¿no te gusta?

—¿Y por qué Eddy sí y el señor Connolly no? —preguntó haciendo un puchero—. Además, Eddy no me gusta. Los rubios no me gustan. —Ben rompió a carcajadas, tanto, que se sujetó la barriga inexistente—. No sé de qué te ríes. Todo el mundo tiene sus gustos, ¿no? Pues a mí no me gustan los rubios.

Ben se contuvo. La niña lo estaba diciendo de verdad.

—¿Por qué? —preguntó con seriedad.

Ella lo miró con esos ojos tan hermosos y tristes que le causaron dolor.

—Porque mi papá es rubio.

El hombre movió la cabeza lentamente.

Estaba al corriente de la historia de su vida y comprendió que esa criatura no había tenido padre, porque un padre como ese hijo de la gran puta no era padre ni era nada. Despacio, con temor de ser rechazado, le pasó la ruda y áspera mano por el pelo. Pero no pasó nada; ella se dejó acariciar y continuó hablando:

—Ya sé que no es motivo para odiar a todos los rubios, que no los odio, pero en Holanda hay muchos y los morenos abundan menos, y los morenos tan guapos como el señor Connolly, menos. —Ben volvió a sonreír. Era una niña adorable y tenía una forma de hablar y de expresarse que encandilaba, por no decir que enamoraba.

—Bueno, te voy a dar un consejo. —Ella, al dejar de notar esa mano grande sobre su cabeza, lo miró directamente, esperando las palabras que saldrían por esa boca mellada—. John es un buen hombre. Pero… tiene una vida muy complicada y… tú eres muy joven, demasiado joven para entender ciertas cosas. Tal vez, solo tal vez, deberías olvidarte de él.

A ella no le gustó lo que dijo y se puso seria.

Ben, que ya la iba conociendo, avecinó tormenta. Vio cómo se arrebujaba en su chal de lana gruesa y, sin dejar de mirar al hombre, que ya quería como un padre o un abuelo, arrugó el ceño como cuando era Iván.

—Lo dices por su papá, pero eso ya está solucionado. Tiene compañía toda la noche y todo el día y así no podrá atacarme. Además, yo puedo con ese viejo, un codazo en las costillas y cuando se doble de dolor, otro en la boca y listo. Y si lo dices por la señorita Ava, Karleen dice que lleva detrás de él desde que murió su esposa y no ha logrado conseguir nada. Así que, ¿dónde está el problema?

Ben la miró boquiabierto.

—Bueno, yo no me refería a esas cuestiones.

—Ah, ¿no? Entonces, ¿por qué no hablas claro y dejas de ir por otros caminos?

Señor del Cielo, no recordaba pasarlo tan bien desde su juventud.

—Mira, te voy a decir una cosa: No soy quién para hablar de las cosas del amo, dicho esto, haz lo que consideres oportuno.

—Vaya, muy bonito. Tiras la piedra y escondes la mano.

—Yo no hago esas cosas, solo te advierto de que John Connolly es un hombre con muchas preocupaciones y tal vez considere que tú eres demasiado joven para él y para entender el mundo en el que se mueve.

Ivette calló durante unos segundos, asimilando lo que había dicho y pensando la respuesta que le iba a dar.

—¿Cuántos mundos tenemos? —preguntó muy seria.

—¿Cómo dices?

—Me has oído perfectamente. Y te lo voy a contestar: solo tenemos un mundo, este. Y yo seré joven, pero no soy tonta, y sé que el señor Connolly lleva trapicheos, porque oigo y veo. Tal vez se dedica al contrabando y esas cosas, por eso les tiene tanta manía a los ingleses. Seguramente, que todos, o casi todos, estáis metidos en el mismo lío y por eso tenéis esa perra con los pobres ingleses.

Ben se llevó las manos a la cabeza, por todo lo escuchado, pero, sobre todo, por las dos últimas palabras.

—De pobres ingleses nada, jovencita. Esta tierra es nuestra, no de los putos ingleses, y lo que deberían hacer esos cabrones es irse a su querida Inglaterra y dejarnos en paz.

—Bueno, no te sulfures porque puedes enfermar. Si tú dices que los ingleses son putos y cabrones, pues que así sea, son putos y cabrones.

—No hables así. Una señorita no dice esas palabrotas —le riñó muy enfadado.

—Yo no soy una señorita.

—Tú eres una señorita, y si no eres una señorita, olvídate de John Connolly. Porque a John le gustan las mujeres femeninas y con clase, nada de vocabulario soez. Así que ya puedes ir olvidando todas esas palabrotas que decías cuando eras Iván si quieres que John se fije en ti de verdad y no solo para echar un polvo —nada más decirlo, se arrepintió.

—¿Qué es un polvo?

—Nada que deba saber una señorita.

Ella se quedó pensando y de repente los ojos le brillaron de una forma peligrosa. Él se quedó contemplando los colores que bordeaban el ojo magullado y presintió que se hallaba en un callejón sin salida.

—Ah, te refieres a lo que hay que hacer para tener niños. —Ben se puso colorado y se frotó la barba dura y rasposa—. Bueno, si no quieres contestar, no contestes. Se lo preguntaré a Karleen, y si ella no lo sabe o no quiere decírmelo, pues se lo preguntaré a Hans, o al señor Collins, o alguno de los simpáticos criados.

—¡Válgame el cielo misericordioso! Mira, Ivette, los hombres hechos y derechos distinguen entre dos tipos de mujeres. —Hizo una pausa, pensando que se estaba metiendo en terreno pantanoso.

—Sigue —susurró la jovencita. Él la miró y en seguida llevó la vista a la olla con el guiso, que esperaba al calor de la turba.

—Pues como te decía, hay dos tipos: Las honradas y las que no lo son. Ya está.

—Eso ya lo sé, Ben.

—Entonces si lo sabes, ya está todo dicho.

—Ibas a decir algo más. Venga, dímelo y me voy para que te puedas tomar la cena. —Ben se pasó las manos por los cuatro pelos que le quedaban y decidió hablar claro y zanjar la cuestión:

—Vamos a ver, te lo voy a decir muy clarito, para que sepas por dónde te andas, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. Dispara —contestó con una linda sonrisa y haciendo que el viejo riera.

—Bueno, verás, las mujeres fáciles, las que se dejan hacer cosas por los hombres, esas, a los hombres les gustan mucho, pero normalmente no se casan con ellas, porque las consideran unas perdidas. ¿Entiendes?

—Sí. —Y bajando la voz, con un leve susurro, añadió—: Son como las putas.

—Sí, pero no se te ocurra ir hablando así.

—No, no. Sigue.

—Sin embargo, las que no se dejan y llegan vírgenes al matrimonio, son las que ellos quieren. ¿Has comprendido?

—Sí, está muy claro.

—Perfecto —añadió el hombre, pensando que ahí se acababa la conversación.

—Pero, eso quiere decir que los hombres prueban y prueban todo lo que les gusta y luego eligen una que no ha probado nada y se quedan con ella.

—Así es.

—Y si una quiere probar, para saber lo que es eso y saber si le interesa, entonces —bajo la voz y añadió— es una sinvergüenza.

—Exactamente. Veo que lo has entendido muy bien, ahora, ya es hora de que te vayas, Karleen estará muy preocupada.

—Solo la última pregunta.

—Dispara —dijo exasperado.

—Imagina, solo imagina, que eres mujer.

—Ay, Dios.

—Deja a Dios en paz. Imagina, tampoco es tanto esfuerzo.

—De acuerdo.

—Imagina que estás con un hombre muy guapo y que te da un beso y que ese beso te gusta mucho mucho mucho. —Ben abrió los ojos como platos, porque ya sabía por dónde iban los tiros—. Y como te gusta mucho, pues tal vez, solo tal vez, quieres más, un poquito más. ¿Serías una puta por eso?

—¿John te ha besado? —preguntó muy serio. Ella sin retirar la mirada, le contestó:

—No estamos hablando de él. Te he puesto un ejemplo y tú entras dentro de ese ejemplo. Contéstame, por favor, y déjate de historias.

—Conque me deje de historias, ¿eh? Pues te voy a contestar muy clarito. Si John te vuelve a besar, lo dejas, pero si quiere algo más, dale un codazo en las costillas y cuando se doble, otro en la boca y listo. —Ivette se quedó callada y de repente rompió a reír.

Se acercó al viejo y se abrazó con fuerza.

Él, sorprendido, no la tocó.

—Te voy a echar de menos. Pero no te preocupes, que te escribiré —añadió separándose del hombre.

—Yo también te voy a echar de menos. Y, por favor, mantente alejada de los ingleses… por lo que más quieras, no será que no te lo digo —le pidió con una sonrisa.

—Comprendido. Seré correcta con los ingleses y amiga de los irlandeses —añadió mientras salía de la pequeña casa.

Enfiló el sendero que conducía hasta el castillo con paso ágil y liviano. Ben no entró en la casa hasta que la perdió de vista y supo que estaría a pocos metros del castillo. Se acercó hasta el puchero y cogiendo un plato se echó una buena ración de guiso de cordero, sin dejar de pensar en la muchacha y en John.

Conque la había besado. Vaya, vaya, eso era importante. John no perdería el tiempo con una cría de dieciséis años si no le importara, si no sintiera algo. Y ese algo debía haber sido especial, tal vez fuerte, para desaparecer y refugiarse en la ciudad. Pero si ahora se iba, dejaría el terreno libre para el hermano, siguió rumiando el viejo. Seguramente, era lo que quería, ese era su deseo: olvidarse de la pequeña y poder seguir con su vida.

Desde la ventana, estaba viendo los mástiles del barco. Volvía los ojos al documento y trataba de concentrarse en lo que estaba leyendo, pero volvía a mirar ese maldito barco y ese puerto tan cercano. Aunque él no tenía pensado acercarse. Estaba en el despacho de su abogado cuando se levantó de una y le dijo que continuarían en otro momento. Salió a la calle, dejando al abogado con cara de tonto, y se dirigió hasta el puerto, al lugar donde no pensaba acudir. A despedirse.

Los vio enseguida. Su hermano, su suegro y la hermosa niña se preparaban para subir. James fue el primero en verlo y llamó la atención de sus acompañantes. A Ivette se le alegró la cara al instante. Sintió ese hormigueo en el estómago, cada vez que lo veía, sin poder ni querer apartar la vista de ese hombre tan masculino. Vio cómo abrazaba a su suegro y después al hermano y, cuando se quedó frente a ella, el hormigueo le recorrió todo el cuerpo de pies a cabeza. Sus ojos se encontraron y él sonrió lentamente.

—Espero que te guste Dublín, Ivette.

—Seguro que sí. Toda Irlanda me gusta, Dublín también.

Él pensó que no conocía casi nada del país y que le gustaría enseñárselo personalmente.

—Que tengas buen viaje —añadió, mientras cogía su mano y la besaba en la palma.

Ella tembló de placer y él notó ese temblor. Su suegro y su hermano hablaban distraídos y no se fijaron en las corrientes que fluían entre ambos. Todavía con la pequeña mano entre la suya, ella se atrevió a preguntar:

—¿Vendrá a Dublín?

Él no contestó.

Sin dejar de mirarla, llevó otra vez la palma a su cálida boca y dejó otro beso que hizo que la piel de ella ardiera por dentro y por fuera. Se volvió y habló con los hombres, pero ella ya no escuchó. Permaneció en una nube, mientras subían al barco para colocarse en la baranda y no dejar de mirar a ese hombre que alteraba su vida, sus sentimientos y su cordura.

El barco se alejaba y esa figura masculina se hizo cada vez más pequeña, hasta que desapareció de su vista. Después de la euforia de volver a verlo y de esos dos besos que le dio en el interior de la mano, cerca de la muñeca, le invadió una tristeza enorme. No había contestado. No había dicho que iría a Dublín. Y eso solo podía significar una cosa: que no iría, que no volvería a verlo hasta el verano, y eso le pareció una eternidad.

James cogió la cesta con dulces que había hecho Karleen para el viaje y tomó a la muchacha del brazo, dejando que Eddy la cogiera del otro. Quería que tuviera un viaje agradable y deseaba con todo su ser cuidar de esa criatura tan adorable y darle todo el amor y protección que le daría a una hija.

El tiempo fue pasando y, la holandesa, como la conocían cariñosamente en el colegio, fue convirtiéndose en una auténtica señorita. Recibía lecciones de historia, de geografía, algo de ciencias, baile, canto, costura, algún instrumento musical y, por supuesto, aprendió a montar. A sus compañeras y profesoras les sorprendió mucho lo bien que hablaba el idioma para llevar tan poco tiempo en el país. Ella no le daba importancia, ya que se había dado cuenta de que, a pesar de lo que protestó con Hans cuando le enseñaba las primeras frases, no le costaba trabajo aprender un idioma y lo demostró con el gaélico, que enseguida empezó a dominarlo a pesar de su dificultad.

De lunes a viernes tenía clases todo el día, comiendo en el colegio y siendo recogida por el mayordomo y la señorita Blanche. Los fines de semana los pasaba leyendo, paseando o haciendo deliciosos postres con su dama de compañía en la enorme cocina de la casa de James. Por supuesto, los domingos iban a la iglesia y Eddy las acompañaba siempre.

St. Patrick Cathedral era la mayor iglesia de Irlanda. Pero tenía una pega para los católicos, era protestante. Ivette pronto comprendió que muchas veces hay que representar lo que no es. Pero, como Eddy le dijo en una ocasión: «Cualquier sitio es bueno para encontrarse con Dios, y si ese sitio es una iglesia protestante, ¿qué más nos da? Nuestras ideas no las cambiaran nunca». Así que, en aquellos tiempos de incomprensión y rebeldía, había que mostrar en muchas ocasiones unas opiniones y sentimientos que no eran reales.

Los Connolly llevaban siglos protegiendo sus propiedades y ante los ingleses pasaban por protestantes, pero bajo cuerda las cosas no eran igual. Los ingleses no estaban seguros de tener un aliado en los Connolly, pero los irlandeses sí estaban seguros de que los Connolly eran de fiar. Eddy intentó explicarle a Ivette que se podían hacer más cosas desde dentro que desde fuera, y ella no dejó

de pensar en las cosas que le había dicho Ben sobre la complicada vida de John. Complicada y peligrosa, pensó, porque cuando hay que mantener las apariencias y no dejar aflorar los sentimientos, la situación se tornaba peligrosa, en especial si se relacionaba con las leyes y la política de un gobierno invasor. De ese modo, el contrabando quedaba en una anécdota si había algo más grande y más delictivo que traficar con mercancías.

Aprendió a disimular, a fingir, a hacerse la inocente o la tonta, según se mirase. Cuando algún inglés o inglesa le preguntaba por los Connolly o por James, ella contestaba con una indiferencia estudiada de antemano, que no sabía nada del tema.

Eddy daba clases en la universidad. Por descontado, en el Trinity College no se admitían católicos; ni como alumnos ni como profesorado. Le gustaba dar clases de literatura, pero era un amante de la historia, y ahí se tenía que sujetar. No podía dar rienda suelta a sus conocimientos y menos a sus ideas personales. Todo lo más que se divulgaban en sus clases eran algunas anécdotas o curiosidades de los gobiernos europeos, como el español o el francés, y siempre relacionado con los autores que estuvieran dando.

Tenía un pequeño apartamento cerca del Trinity y, por supuesto, cerca de la casa de James, que estaba situada en una hermosísima plaza de estilo georgiana, St. Stephen’s Green, con casas de fachadas sencillas, pero llenas de encanto y colorido. Al cabo de muy poco, deseaba pasar más tiempo en St. Stephen’s Green, que en su apartamento de la universidad.

Eddy Connolly estaba locamente enamorado de Ivette.

XI

El fragmento de una de las muchas cartas que durante esos meses escribió al hermano, decía así:

Al principio iba los domingos, luego, sábados y domingos, y ahora, suelo ir tres o cuatro veces por semana. Si de mí dependiera, estaría allí todos los días, a todas horas. Estoy enamorado de ella como un loco. A veces, ni me reconozco. Tú sabes que no soy enamoradizo, que nunca te he dicho algo así, que mis aventuras han sido eso, aventuras, relaciones esporádicas. Pero esta niña me tiene atontado el cerebro. Todo comenzó por una fuerte atracción física. Tiene un rostro tan hermoso, tan perfecto, tan bello, que todos los adjetivos son pocos y se quedan cortos. Cierto es que en El Águila Negra no la vi mucho, porque tampoco coincidimos y porque yo pasaba más tiempo en Dublín que allí. Y cuando se descubrió que era una muchacha, nunca imaginé que pudiera sentir esta atracción tan fuerte, porque debido a su tierna edad no se me pasó por la mente que me pudiera interesar. ¿De qué sirve una cara bonita o un cuerpo hermoso, si luego no hay nada más? ¿De qué sirve estar con una criatura divina, si luego es más tonta y más superficial que el hielo que cubre las aguas en invierno? Pero esta niña no es así. Es curiosa, es inteligente, es astuta, es cariñosa, es dulce como la miel, es guerrera. Sí, como estás leyendo, le gusta discutir sobre cualquier tema y te plantea dilemas y encrucijadas que hace que terminemos riéndonos de todo. Pero, claro, no puedo negar que me embobo mirándola, que deseo tocar ese cabello tan hermoso y que tanto le ha crecido, que me pierdo en esos ojos tan oscuros y tan grandes, que me quedo mirando su boca cuando habla y deseo besarla, comerla y que ella me haga lo mismo.

Pero hay algo que me desconcierta y me preocupa, y es su reserva. Sí, es muy reservada, y cuando le pregunto por su vida pasada, me da la vuelta como quiere y no logro sacarle nada. Lo mismo que cuando le pregunto por todo su periplo como chico, tampoco quiere hablar del tema. Una tarde, saqué a colación la famosa pelea por la caza; ya sabes, esa dónde le pusieron el ojo a la funerala. No le hizo ni pizca de gracia y me dijo que no quería hablar de ello, pues a fin de cuentas no fue un deseo estar en esas circunstancias, es decir, disfrazada de muchacho. Me dijo que no lo pasó bien y que prefería olvidarlo. Ciertamente, me dejó chafado. Y añadió que debía comprender que esa situación no fue algo elegido para pasar el rato o para tener una experiencia nueva, que fue impuesto por una situación extrema y que ni ella ni Hans pensaron demasiado en las consecuencias finales. Al final, me pidió que, por favor, no le sacara a colación ni su vida en Ámsterdam ni el tiempo que pasó siendo Iván. Sinceramente, me sentí como un tonto recibiendo un rapapolvo de una niña de dieciséis años.

¿Te preguntarás si le he transmitido mis sentimientos? La respuesta es no. Aunque estoy convencido de que lo sabe, porque se me nota demasiado. Pero es tan lista, que hace como que no se da cuenta y, por supuesto, ni coquetea conmigo ni me da pie a pensar que ella quiera algo.

¡Ay, hermano! A veces pienso que la han hecho los ángeles y, otras veces, cuando el deseo me puede y es tan fuerte que tengo que hacer verdaderos esfuerzos para controlarlo, creo que me la manda Lucifer para que me impida vivir tranquilo y no pueda dormir por las noches. ¿Te sentiste así con Caroline? ¿Fue tu amor por ella tan fuerte que te impedía respirar?, ¿vivir?

John conocía muy bien a su hermano y sabía que no era un capricho lo que tenía. Era amor, acompañado de un fuerte deseo sexual. Ese deseo lo entendía perfectamente, porque él también lo había sentido por esa preciosa niña. Un deseo tan fuerte y tan profundo que no lo había sentido por ninguna mujer; ni tan siquiera con Caroline. Por eso se alegró al perderla de vista. Porque estaba convencido de que ese deseo era demasiado violento para causarlo una muchacha tan joven, o para sentirlo él por una niña a medio crecer. Y ahora era su hermano el que se había metido en la telaraña. Era cuatro años más joven y siempre había sido un niño enfermizo y delicado. Lo único que tenían en común era la estatura y los ojos verdes. Por lo demás, totalmente opuestos pero complementarios. No existía envidia entre ellos, ni celos ni malos modos; al menos, así lo creía el hermano mayor.

Roger Connolly fue padre de seis hijos. El mayor, Roger, murió a los cinco meses. Un año más tarde, nació John. Dos años después, una niña preciosa llamada Johanna, que murió a los cuatro años de pulmonía. El cuarto fue Edward. Y, las últimas, las gemelas: Esther y Janet. Estas vivían en los Estados Unidos, casadas con norteamericanos. Exactamente en Nueva York.

Entre los hermanos se hicieron dos grupos, por el sexo y por la edad. Los chicos siempre juntos y, las niñas, lo mismo. Claro que, cuando las gemelas peleaban entre sí, acudían al hermano mayor para que se pusiera de parte de alguna y las defendiera. Para eso era el mayor, el fuerte, el que las salvaba de cualquier altercado o situación extrema.

Ahora que Eddy tenía veinticinco años y era la primera vez que se enamoraba de verdad, John sintió un extraño presagio. No conocía a la muchacha, realmente no la conocía a pesar de haberla besado, de haberla tocado sin su consentimiento y de haber visto ese cuerpo en floración. No la conocía. Pero lo que sí conocía era ese deseo que rayaba la obscenidad, esa lujuria que había invadido su cuerpo cuando estaba cerca de ella, esa pérdida de control que había padecido al estar a su alrededor. Y eso era lo que le estaba pasando a su hermano. No solo era un calentón, era una necesidad apremiante de poseer a esa criatura. Pero no solo de poseer su cuerpo, sino su alma, su persona, su dominio. Y el problema se presentaba en la debilidad del hermano, que no era la debilidad que podían tener la mayoría de los hombres ante una mujer hermosa, no. El problema radicaba en el poder de afrontar una negativa, de afrontar no poder disfrutar de nada de lo deseado, ni del cuerpo ni del todo. De no tener jamás el placer, de ser amado por la mujer elegida, por la mujer deseada.

Otro párrafo decía:

Ni te imaginas todo lo que ha aprendido. Tiene una facilidad para los idiomas pasmosa. Habla gaélico y encima no le da importancia, porque dice que no tiene ningún mérito las cosas que no requieren esfuerzo. ¿No es encantadora? El inglés lo domina a la perfección, y yo le ruego que no pierda ese acento tan seductor que me vuelve loco de deseo. Eso no se lo digo, por supuesto, ya que tengo el presentimiento de que si digo algo por el estilo, me va a dar calabazas a la primera de cambio. El caso es que me quiero declarar, pero no encuentro el momento, porque tengo la sensación de que ella lo sabe y no me da pie, es más, creo que no quiere que dé ese paso y se hace la tonta, la despistada, ya me entiendes.

Será este verano. Sí, lo he decidido. Cada vez nos conocemos más y se encuentra más relajada. Será la época ideal para declararle mi amor. Además, no puedo tolerar que algún inglés se la lleve y, aunque la tenemos muy protegida, más de uno me pregunta por ella y a James cuándo la va a presentar en sociedad. Y eso no puede ocurrir nunca. Tengo esperanzas y, mientras llega ese momento, ¿querrás ser mi padrino?

Se estaba haciendo demasiadas ilusiones.

Y el tiempo pasó y llegó el verano.

Ivette volvió al castillo de sus sueños.

Fue feliz de ver otra vez a Hans, que se encontraba estupendamente y tenía novia para casarse en tiempo breve. Karleen la recibió con los brazos abiertos, cubriéndola de besos, y Ben le mostró la sonrisa mellada más luminosa de todas. El mismo recibimiento cariñoso lo obtuvo de los demás criados, que la habían conocido como Iván y ahora como la señorita Ivette. Pudieron comprobar que seguía siendo la misma de siempre, a pesar de ese envoltorio de sedas y tafetanes.

Roger Connolly había muerto tres semanas antes. Una gripe mal curada que degeneró en pulmonía. Por ese motivo, Eddy adelantó su vuelta a Cork y, como James se encontraba en esos momentos en el castillo, Richard, el mayordomo, fue el encargado de acompañar a las damas en el viaje de vuelta.

Ivette se hallaba en la cocina con Karleen y Hans. Llevaba un sencillo vestido de algodón y el rizado cabello recogido en una trenza. Con voz suave y más baja de lo normal, se atrevió a preguntar:

—¿El señor Connolly no está?

—No, preciosa —se apresuró a contestar la cocinera—. Se ha ido a… ¿Cómo se llama, Hans?

—A Nueva York. Estará todo el verano. Ha ido a visitar a sus hermanas y demás familia y, de paso, quiere comprar maquinaria moderna para el campo.

—Ya —murmuró Ivette, bajando la vista hasta la falda de su vestido.

«¿Qué pasa aquí?», se preguntó Hans. ¿Su prima estaba triste, porque el amo y señor no vería los espléndidos resultados de su aprendizaje?, ¿o porque no podrá admirar lo hermosa y elegante que estaba? ¿Era solo eso o había algo más?

Sí, estaba desilusionada. Ella había esperado ver a ese hombre que invadía sus pensamientos día y noche. A ella le habría gustado que ese hombre tan atractivo se comportara como Eddy: con admiración, con cariño, con respeto. Ella, en su inocencia, no creía que Eddy sintiera algo profundo, creía que tonteaba y que la halagaba para satisfacerla, para que se sintiera cómoda. Sí pensaba que le podía gustar algo o bastante, ya que constantemente hacía alusión a su belleza, aunque no se le había pasado por la mente, ni por lo más remoto, que estuviera locamente enamorado de ella.

Todos pudieron comprobar que James estaba totalmente encaprichado. Que ella no le pedía nada, pero él se lo compraba todo. Es más, se encontraba desbordada con tantos regalos y tantas atenciones, dándose cuenta de que era la sustituta de la hija que había perdido.

A pesar de la desilusión que se llevó al ver que John no estaba, tuvo que reconocer que pasó un tiempo maravilloso. Disfrutó de sus conversaciones con Ben y de montar a caballo, desde los ponis hasta un precioso Irish Cob, negro con manchas blancas y esos pelos largos y abundantes que le cubrían las extremidades y recordaban al pelo de las mazorcas de maíz. También le dedicó tiempo al Hunter de John, cepillándolo y dándole zanahorias para hacerse amiga del animal, algo que no le costó nada de trabajo, ya que el animal, a pesar de su tamaño, era noble por naturaleza. James le regaló una yegua española, de pelaje tordo y crines oscuras, realmente hermosa. Dijo que a pesar de que tenían muchos caballos, ella debía de tener su propia montura, y que esta debía ser casi tan hermosa como su dueña. Y Ben tuvo que reconocer que la yegua era una maravilla. Las crines y la cola eran largas y exuberantes, delicadas y onduladas, lo que acrecentaba la belleza del animal, pero también exigía un cuidado extra; de ese modo, se veía obligada a pasar mucho tiempo en los establos.

—Cuando no estés —le dijo Ben—, yo la cuidaré. Pero, mientras tanto, este caprichito que te ha regalado James, la tienes que cuidar tú.

—A sus órdenes, mi general —le contestó con su hermosa sonrisa y esa voz seductora.

En el mes de agosto, tuvo un pequeño bajón. Se acordaba mucho de su madre y sentía la falta de ella enormemente. Tal vez se debiera al cambio que iba surgiendo en su cuerpo y en su mente. A que se hacía mujer y no tenía a esa madre que siempre la había querido, aunque no supo protegerla lo suficiente y que ella amó y seguía amando, a pesar de las circunstancias. Ben, que no había tenido hijos, fue consciente del estado de la niña y no la dejó caer en ningún momento. Todos los ratos que pasaba en las caballerizas, estaba tan entretenida que apenas le daba tiempo a pensar. Y encima, la hacía reír constantemente y ella lo enfadaba cada dos por tres, para luego reírse juntos el uno de la otra.

Hans y Karleen también se encargaron de tenerla entretenida y de que no notara la falta de alguien que ya nunca volvería. Pero fue su primo el que le echó un sermón de campeonato cuando la encontró llorando en un rincón del frondoso jardín, detrás del invernadero. Le dijo que tenía una suerte tremenda, que muchas personas maravillosas la querían y que sus padres, incluida su madre, jamás llegaron a nada semejante. Que debía dar gracias a Dios de haber dado con estas personas y, para colmo añadió que, si John Connolly la viera así, la despreciaría.

Ese comentario le llegó hasta lo más profundo de su ser. Fue como un puñal ardiendo en el corazón. Sacó fuerzas del fondo de su alma y se dijo a sí misma que su primo tenía mucha razón. No iba a ser una amargada de la vida cuando no tenía motivos para ello. Sería valiente y se comportaría como una mujer. Porque eso es lo que era, casi una mujer.

Los veranos eran frescos en Irlanda. Raro era el día que llegaban a los veinte grados. Sin embargo, Ivette encontraba momentos para bañarse en el pequeño lago, que se hallaba a quince minutos a caballo. Montaba su preciosa yegua andaluza y desaparecía durante un par de horas. Ben sabía dónde estaba y le había dicho que, aunque el lago no entrañaba peligro, debía ser prudente y no excederse en el tiempo.

Una mañana, Eddy quiso cabalgar con ella. Normalmente lo solían hacer, pero por las tardes, de ese modo, ella se olvidó de su baño y accedió al deseo del joven. Después de cabalgar durante diez minutos, sin apenas hablar, Eddy bajó de su Hunter y ayudó a la muchacha a bajar de la yegua, demorándose más de lo necesario y haciendo que Ivette se pusiera nerviosa y se temiera lo peor.

El prado estaba verde pero húmedo y no invitaba a sentarse, pero Eddy iba preparado. Cogió la manta que llevaba en la silla y la extendió en la hierba, sin que los ojos de Ivette perdieran detalle.

—Siéntate, pequeña —dijo al tiempo que le tendía una mano. Ella, obediente, se sentó. Él hubiera deseado que se tumbara, pero eso sería pedir demasiado—. Supongo que sabrás o te imaginarás lo que te quiero decir…

—No —contestó suavemente.

En ese tono, la voz no era tan grave y causaba un efecto igual de embriagador que cuando era más enérgico. Eddy carraspeó un poco y pensó qué haría su hermano en una situación semejante.

—Estoy enamorado de ti y quiero que seas mi esposa —soltó de un tirón.

Ella se quedó muda durante unos momentos. Sabía que le gustaba, pero no se le pasó por la mente que pensara en ella como una futura esposa. Además, era muy joven, no amaba a Eddy y pensaba en otro hombre. Con todos esos ademases, continuó callada, mirando los verdes y ondulantes campos, siguiendo con los ojos los muros de piedra que zigzagueaban, separando unos prados de otros. Si hubiera estado sola, se habría hipnotizado con el paisaje, con el verde de los campos, con el azul del cielo llevando nubes blancas como copos gigantes de algodón; se habría tumbado en la hierba, sin manta ni nada, y habría pensado en ese hombre moreno que le quitaba el sueño y que deseaba con todo su ser que volviera, que la viese, que la admirase como lo hacía Eddy y, sobre todo, que la volviera a besar, pero que el beso fuera más largo, más lo que tuviera que ser, que no sabía, pero que no acabase nunca.

—¿No dices nada? —preguntó ansioso, viendo que ella parecía estar en otro sitio y no le prestaba atención.

—Yo…, no sé qué decir —murmuró, temiendo ofenderlo—. Me dejas de piedra. —Fue la primera palabra que le vino a la mente, ya que seguía contemplando los muros cercanos.

Eddy se puso nervioso.

—Vaya, eso no es muy halagador.

—Perdona, no quiero ofenderte.

—Mírame, Ivette —le pidió, molesto de que esos ojos tan divinos no lo contemplasen a él. Ella, con el rostro arrebolado, dirigió los ojos hasta ese rostro blanco lechoso—. ¿Qué me contestas?

—Te aprecio mucho, Eddy. Eres muy bueno conmigo, pero yo no estoy enamorada de ti.

Él se quedó confuso y triste. Levantó la mano, grande como la de John, pero más blanda y muy blanca, y acarició ese rostro tan bello, sintiendo electricidad en los dedos.

—Ivette, el amor puede llegar más tarde, no es necesario que estés loca de amor por mí. Y te aseguro que vas a ser la mujer más dichosa del mundo. Tendrás todo lo que quieras. Todo lo que James te da, lo duplicaré. No, lo triplicaré.

Ella le retiró la mano y la sujetó entre las suyas.

—Calla, no digas más. No me casaría contigo ni con otro por el interés. Te ruego por lo que más quieras que no me vuelvas a decir eso.

Eddy se soltó de las pequeñas manos y se acercó más, al tiempo que la cogía de la cintura. Estaba nervioso, excitado y dolido.

—Lo que más quiero en el mundo eres tú, y estoy dispuesto a esperar lo que quieras, lo que me pidas —rogó, apretando con fuerza ese talle pequeño y estrecho. Las manos lo rodeaban por completo y apretaban como una argolla, no dándose cuenta de que la estaba lastimando.

—Déjame, Eddy, por favor, me haces daño. —Ante la súplica, él la soltó—. Quiero volver.

—¿Por qué? Podemos continuar con el paseo; no ha pasado nada.

—Quiero volver —añadió, apenas un murmullo. Él se puso de pie y la ayudó a levantarse.

—Dime que no estás enfadada conmigo. Dímelo —le rogó.

—No, no puedo estar enfadada contigo —le dijo con pena. Pena que él notó.

Mientras la ayudaba a montar la yegua, sintió un malestar en el estómago que le duró el resto del día.

Esa misma tarde, se lo contó a Hans.

—La decisión la tienes que tomar tú. Muchas mujeres de aquí o de Dublín quisieran tener esa proposición de cualquiera de los Connolly.

—No estoy enamorada de él, por lo tanto, no pienso aceptar. Al menos de momento —zanjó con rapidez.

—Me parece razonable. De todos modos, le seguirás viendo en otoño y él te seguirá cortejando. Supongo.

—Supongo —repitió ella.

—¿No tienes nada que decir?

—No te comprendo.

—Que si hay algo más en tu linda cabecita.

Ella se ruborizó y miró al suelo.

—No.

—Bueno, en ese caso, deberías darle una oportunidad.

—No creo.

En esos momentos, Karleen entró como una tromba en la cocina. Traía en las manos una gallina muerta y dispuesta para desplumar. Ivette se llevó las manos a la frente, sabiendo que le tocaba la tarea y Hans, sonriendo, salió de la estancia para reunirse con Ben.

Al anochecer, le llevó un puchero a Ben. Se lo dejó en su casa, al calor del hogar y aprovechó para recoger cosas y limpiar un poco. Al entrar, el hombre se encontró todo limpio y reluciente y un olor tan rico que se le hizo la boca agua. Ivette, que estaba detrás de la casa, sacudiendo la escoba, volvió presurosa y le dio un fuerte beso en la mejilla, produciendo en el viejo más amor del que había tenido en su vida. Seguía sin entender cómo esa criatura le había tomado tanto cariño.

—Mira, ¿a que huele bien? —preguntó con una sonrisa tan luminosa como el sol de un verano español.

—Huele de maravilla.

—El guiso lo ha hecho Karleen, pero la empanada es obra mía. —Lo cogió de la manaza y lo llevó hasta el hogar. Sobre la tapa del puchero, envuelta en un pañito blanco, estaba la empanada de carne.

—Mmm, qué buena pinta tiene. Espero que la masa esté más blanda que la otra vez.

—La otra estaba en su punto, pero como casi no tienes dientes, todo te parece duro. Esta te la he hecho tan blandita, que antes de masticarla ya se te habrá desecho. Y ahora me voy, que se hace tarde.

—Espera, señorita Ivette —le dijo—, no vayas tan deprisa. ¿Tiene algo que ver el enfado de Eddy contigo?

Ella se quedó quieta y miró los ojos de ese hombre, astuto como un zorro.

—Supongo. ¿Por qué? ¿Te ha dicho algo?

—No, pero conozco a los Connolly como si fueran mis hijos y sé cuándo están contentos y cuándo están enfadados. Edward estaba con una mezcla de enfado y tristeza —dijo con mucha seriedad. Ella se cruzó de brazos.

—¡Oh, Ben! Yo no quiero hacerle daño, te lo juro. Pero, aunque no quiero, se lo he hecho. Y lo siento tanto… Sin embargo, peor sería que le dijera lo que quiere oír siendo mentira. ¿No crees?

—Se te ha declarado —afirmó, sin dejar de mirarla.

—Sí. Y le he dicho que no.

—Has hecho bien.

—¿Sí? —Necesitaba el apoyo de alguien.

—Sí. Una mujer debe de ser honrada y no casarse por el dinero, como hacen muchas. Pero, dime una cosa. —Ella permanecía alerta a todas las palabras pronunciadas por ese viejo querido y respetado—. Si John Connolly no se casa contigo, entonces, ¿te casarías con Edward? —Ella se puso roja de indignación.

—Por supuesto que no. Además, no sé por qué mencionas al señor Connolly. No sé por qué dices esas cosas. El señor Connolly está en los Estados Unidos de América, en esa ciudad que se llama Nueva York, y no se ha molestado en ir a Dublín y nada de nada. Por mí, se puede ir al infierno. Y si piensas que, si no puedo tener a uno, me conformo con el otro, estás muy equivocado. Además, que sepas que no me interesa ni uno ni otro, hasta puede que me fije en algún inglés interesante cuando vuelva a Dublín. Y ahora, será mejor que te comas tu cena y no te atragantes con la empanada. —Dio media vuelta y salió enfadada de la pequeña casa.

Él no la detuvo, pero una sonrisa se dibujó entre las profundas arrugas de su rostro.

En septiembre se preparó el equipaje para emprender la vuelta a Dublín. Eddy, Richard y las damas. Ivette le dijo a la señorita Blanche que no la dejara sola; había percibido ciertas miradas amorosas entre el mayordomo de James y su dama de compañía y no quería que eso fuera motivo para que Eddy la acosara. Estaba confundida, porque Eddy no pensaba actuar de esa forma. Tenía preparado un plan de ataque que seguiría con el transcurso del otoño. No volvería a declararse hasta las Navidades; cuando llegaran esas fiestas tan señaladas, esperaba tenerla rendida a sus pies. Sería atento, cariñoso, solicito y, de alguna manera, intrigante; de modo que ella no se sintiera oprimida, pero sí interesada.

Una semana más tarde, John regresó de Estados Unidos, haciendo escala en Londres y poniéndose al día de todo lo que le interesaba, para partir hacía Cork. James lo esperaba en el puerto y la sorpresa que se llevó fue tremenda. Lo que menos podía esperar, era ver bajar del barco a Ava Griffith del brazo de su yerno. No le hizo gracia, ni pizca de gracia. Pero, por supuesto, como un perfecto caballero, no lo demostró.

—¡Vaya, qué sorpresa! —exclamó el pelirrojo con una sonrisa—. ¿Qué haces tú aquí? —Ava, con una risa coqueta, besó las mejillas del hombre y, haciéndose la interesante, le contestó:

—He estado en América, con John.

—¡Ah! Pues aquí pensábamos que estabas en Londres.

—Eso fue para despistar a los admiradores.

John se acercó a su suegro y se dieron un fuerte apretón de manos.

—Vamos a casa. Tengo ganas de estar otra vez en El Águila. He pasado demasiado tiempo fuera. Ava se quedará unos días.

—Muy bien. Vámonos —añadió James.

Por fin, se quedaron solos. Unos suaves rayos de sol entraban por las vidrieras de la biblioteca.

—Un abrazo, suegro —dijo John, al tiempo que abría sus fuertes brazos.

—Menos mal; ya pensaba que me habían cambiado a mi yerno —murmuró James, al tiempo que se abrazaban, dándose fuertes palmadas en la espalda el uno al otro.

—Estás hecho un toro —exclamó John.

—Tú tampoco te quedas atrás —añadió entre risas, sabiendo que su yerno tumbaba a cualquiera.

Bromearon un poco y se pusieron whisky irlandés en pequeños vasos. Mientras John vertía el líquido ambarino, James sacó unos cigarros, ofreciéndole a su yerno. La luz otoñal que penetraba por las vidrieras de múltiples colores invitaba a sentarse plácidamente en los sofás de cuero. La habitación era sumamente acogedora, a pesar de su gran tamaño. Todas las paredes eran de roble, las mesitas esparcidas en sitios estratégicos, de caoba, y la gran mesa de despacho, en un rincón de la sala, era de castaño con aplicaciones doradas. Todas las paredes, menos donde se hallaba la puerta, estaban repletas de estantes llenos de libros. Como los techos eran muy altos y los estantes llegaban hasta él, disponían de unas escalerillas móviles para tener acceso a los libros superiores.

—Te preguntarás qué hacía Ava conmigo.

—Pues la verdad…, sí.

—No tenía ni idea de que fuera en el barco. A los dos días de travesía se presentó en mi camarote y me dijo que tenía unas ganas terribles de conocer Nueva York. Se enteró de mi partida y decidió ir por su cuenta, sin decir nada. Subió pronto al barco, de modo que no la vi, y hasta pasados dos días, no dio la cara.

—Ya —murmuró—. No se puede negar que tiene unas ganas locas de pescarte. ¿Ocurrió algo nuevo que yo no sepa y quieras contarme? —John sin titubear y sin ningún pudor, le contestó:

—Sí. Me acosté con ella. Después de tantas intentonas por su parte, lo consiguió.

James no pareció sorprendido, pues en semejante situación, lo raro habría sido lo contrario.

—¿Y?

—Nada del otro mundo. Cuando has conocido algo bueno —pensaba en su mujer y James lo sabía—, lo demás resulta mediocre. Mucho teatro, pero nada más. Balas huecas. —Dándole una profunda calada al cigarro, continuó, sabiendo que iba a escandalizar al suegro—: Me ha propuesto matrimonio. —James abrió los ojos como platos—. Sí, como lo oyes, no pongas esa cara; conoces de sobra a Ava y sabes que es capaz de eso y de mucho más. Por supuesto, le he dado largas. Además, ya sabes que soy muy tradicional para las cosas, en especial para estas, y me gusta ser yo el que pida en matrimonio.

—Ándate con ojo, si se queda embarazada te casarás con ella. Lo sé.

—No te preocupes, James. La cosa fue tan fría y tan premeditada por parte de ella, que yo no sentí ningún calentón especial. Antes de que acabara todo, ya había salido de ella. No deseo embarazos no buscados y, por supuesto, ella no es la mujer ideal.

Se acostó con ella en dos ocasiones. Las dos veces fueron en el viaje de vuelta y las dos veces hubo marcha atrás. No quería embarazo sorpresa con esa mujer y, si eso ocurría, él era todo un caballero y se casaría con ella. Con lo cual, quedó muy claro en su mente que no habría más encuentros sexuales con Ava. Solo de pensarlo, le daban escalofríos. Jamás había tenido en sus brazos mujer más fría que ella.

—¿Cómo están las niñas? —preguntó el pelirrojo, con una sonrisa de oreja a oreja.

—Las niñas —repitió con cariño—. Están preciosas, felicísimas y embarazadas de nuevo.

—¿Las dos? —preguntó incrédulo.

—Las dos. Esther de cinco meses y Janet de tres.

Las gemelas, las pequeñas de la familia, iban a ser de nuevo mamás. Tenían un niño cada una. Esther, que era la que primero se quedaba embarazada, tenía un hermoso hijo de dos años. Y Janet, otro guapo niño de año y medio. En ese viaje, John conoció a sus sobrinos, quedando prendado de ellos y haciendo que sus hermanas le aconsejaran que volviera a casarse de nuevo y tener rápidamente muchos hijos.

—¿Ava estuvo con vosotros?

—No. Ella fue a Boston, donde tiene familia. Estuvo esperando, deseando que la invitara, pero eso no ocurrió. Para no parecer descortés, le dije que me iba a las afueras de Nueva York a ver a unos socios. Le di esquinazo todo lo que pude, pero los últimos días, se presentó en casa de Esther y allí pasó el tiempo. De todos modos, no sé si recordarás que a ninguna de mis hermanas le cae muy bien. Y menos mal que no llegó a una semana lo que duró la estancia, porque las dos estaban que se subían por las paredes de ver el coqueteo indecente que se traía con mis cuñados.

—¿En serio? —Eso sí que sorprendió al hombre, pues no pensó que la desfachatez de esa mujer llegara a tanto.

—Sí. Todo con idea de darme celos. Y lo único que consiguió fue poner celosas a las chicas, hacerme reír a mí y halagar a mis cuñados.

—Vaya, vaya. ¿No viajaría sola?

—No, iba con dos doncellas, las mismas que están ahora con ella.

—¿Y tía Mary? —preguntó, cambiando de tema.

—Hecha una rosa a sus setenta años, que por supuesto no reconoce —comentó con una sonrisa.

Era la hermana mayor de la difunta madre de John, Johanna. Se casó temprano y, al poco tiempo, el matrimonio emigró a Nueva York. Como tenían una considerable fortuna, se establecieron confortablemente y los bienes aumentaron gracias a la pericia del marido; pero para tristeza de ellos, no tuvieron hijos. Cuando las gemelas tenían quince años, se las llevó con ella, con el consentimiento de Roger y de John. Ya estaba viuda y se sentía terriblemente sola y, puesto que las niñas no tenían madre y ella era la tía materna, se consideraba muy capacitada para hacer esa función.

—Es una pena que las gemelas y sus familias no estén aquí, pero, por otra parte, da gusto saber que son felices en esas tierras lejanas —añadió el suegro.

—Esas tierras lejanas, como tú las llamas, acogen a muchos irlandeses y, seguramente en los años venideros, acogerán a más todavía. Pero, dejando las sensiblerías a un lado, cualquier sitio es bueno si tienes a tus seres queridos.

—Sí, tienes razón. Pero no me gustaría abandonar Irlanda.

—Ni a mí tampoco, James. Pero nunca se sabe. —Se quedaron un rato callados y saboreando poco a poco ese elixir de dioses. De pronto, John torció el gesto y miró a su suegro—. ¿Y la pequeña?

—¿Quién? —preguntó, haciéndose el tonto.

John lo miró con esos ojos penetrantes y sonrió con cinismo.

—Vamos, James, ¿cuántas pequeñas tenemos en esta casa? O, para ser más exactos, en Dublín.

—¡Ah! Te refieres a esa pequeña y angelical rubia de ojos oscuros, que es la criatura más bella que has conocido en tu vida.

John miró a su suegro y se preguntó qué mosca le había picado.

—Sí, precisamente. Esa dichosa niña que lleva a mi hermano por la calle de la amargura. Todas las cartas que recibo de él son para echarse a llorar. Sabes que no soy un sentimental, pero me está empezando a joder que Eddy esté sufriendo de esta manera, y lo que más me jodería es que ella se esté aprovechando.

James dejó la bebida encima de la mesita y miró muy serio a su yerno.

—No pienses eso de ella ni en broma. Es la criatura más noble, dulce y buena que puedas haber conocido y, por ese motivo, aparte de su perfecta belleza, tu hermano pierde el sentido por ella, bebe los vientos por ella y sufre y se lamenta porque no quiere casarse con él. Pero la niña no está enamorada de él, ni le da pie para que lo crea. Esa es la realidad de las cosas.

John se puso serio.

—Te recuerdo que no es tu hija.

James no apartó la mirada. Los dos pensaban en la misma persona y los dos sufrían de distinta manera.

—Sé de sobra que no es mi hija. —De pronto su rostro se suavizó y no dejó de mirar a ese hombre joven, fuerte y atractivo, que había enamorado a su hija y que la había amado con todo su ser—. Pero ¿te quieres creer que siento por ella algo muy parecido al amor que sentí y que siento por mi hija?, ¿te puedes creer que cuando la oigo reír, me alegra el corazón? Que ahora que ella no está por aquí, la echó en falta. Que cuando voy a comprarle algo que, por supuesto ella no pide, estoy deseando entregárselo para ver qué carita pone. Llevas demasiado tiempo sin verla, así que no la juzgues.

—Vale, de acuerdo. No te enfades. Siempre he respetado tu criterio y tu saber, no vamos a discutir por una niña preciosa que va sorbiendo el seso a todo varón, viejo, joven o de mediana edad.

James rompió a carcajadas y, cuando paró de reír, cogió el vaso y lo vació de una, para volver a echarse. Su yerno hizo lo mismo y ambos vasos se volvieron a llenar.

—Eres un cabrón; por eso no has ido a Dublín. Para no verla, para no dejarte embrujar por esos ojos y por esa boca, para no escuchar esa voz que tiene y no deslumbrarte por los destellos de esa caballera.

—Bobadas. Estás haciéndote viejo y chocheas —murmuró, mojándose los labios con el whisky, mirando al frente.

—Por supuesto que me estoy haciendo viejo, es más, soy viejo.

Porque si fuera más joven, no tanto como tú, solo un poco, unos diez años menos, cortejaría a esa preciosidad hasta hacerla mi esposa.

John lo observó sorprendido.

—¿Estás borracho? No, eso es imposible, necesitas cinco veces más de lo que estás bebiendo; entonces es eso, la edad.

James volvió a reír y no dijo nada más. Se quedaron callados durante unos minutos y John carraspeó antes de preguntar:

—¿Hay alguien? —Los dos sabían a qué se refería.

—¡Qué va! Este verano ofrecimos algunas cenas y pequeñas fiestas para presentarle a nuestros amigos. Henry Curragh estaba dispuesto a romper su noviazgo si la pequeña mostraba interés por él. Y el viejo Stephen también la rondó.

—¿Stephen también? —preguntó incrédulo—. ¿Y con buenas intenciones?

—Y tan buenas. Habló conmigo y me pidió permiso para visitarla.

—¿Y qué le dijiste?

—Lo que ella me dijo: No.

John se levantó y estiró sus largas piernas, dando un paseo por la habitación y desgastando la lujosa alfombra.

—¿Crees que sigue siendo una niña que todavía no ha madurado o que hay algo más?

—No sé a qué te refieres.

—Lo sabes de sobra, a Hans.

—Vamos, hombre. Ya estamos otra vez con lo mismo. Hans se va a casar para la próxima primavera; es un buen muchacho y ella lo quiere como a un hermano.

—Claro que es un buen muchacho, ya lo sé. Pero ella puede sentir un amor platónico por él y de este modo, no ver interés en los demás.

James recorrió con la mirada la larga y esbelta figura de su yerno, fijándose detenidamente que estaba igual que siempre; sin engordar un gramo y con esa musculatura que atraía a las damas y asustaba a más de uno.

—Qué va. Si este verano ha pasado más tiempo con Ben que con su primo. Es más, a Hans te puedo decir que lo veía en las horas de las comidas, y a veces ni eso. Sin embargo, todos los días, todos, mañana y tarde, estaba en las caballerizas con Ben, ayudándolo.

—¿Ayudando a Ben?, ¿en las caballerizas? —La sorpresa se reflejó en el rostro de Connolly.

—Sí, como lo estás oyendo. Se ponía sus vestidos más sencillos y se iba a los establos. Trata a Ben como si fuese un padre o un abuelo. Le lleva comidas hechas por Karleen y por ella, va a su casa, se la limpia y recoge, mantiene unas conversaciones con él de horas. Menos mal que no soy celoso, que si no…

—Quién lo iba a decir —murmuró John.

—Sí, ¿verdad? Se mete a todo el mundo en el bolsillo, sin proponérselo.

James observó a su yerno, mientras se servía otro trago, deseando saber lo que estaría pensando.

—Te diré una cosa, no sé si ella tendrá más culpa o menos, pero no me gusta lo que le está pasando a mi hermano.

El suegro se levantó y se puso a la misma altura. El rostro se le endureció y la nariz se le puso más roja que de costumbre.

—Eso no es justo, John. Si Eddy hace el tonto, es su problema. Es blando y de carácter débil, lo sabes. No se parece en nada a ti. No le eches la culpa a una muchachita que apenas ha salido del cascarón.

—A veces son las peores, James.

—Esta no. Te lo aseguro —zanjó el pelirrojo, saliendo de la biblioteca y dejando a John con la palabra en la boca.

Miró fijamente la puerta abierta de par en par por donde había salido su suegro con malos humos. Maldita sea, lo último que deseaba era que su suegro se enfadara por causa de la muchacha y de su hermano. Menuda mocosa, cómo se había metido a todos en el bolsillo. Hasta el viejo y cascarrabias de Ben, que asustaba a los niños y a las mujeres con su cascada voz y su aspecto de loco. Los dos manteniendo conversaciones de horas; y la niña limpiando su casa y llevándole comida. Era una embaucadora, eso es lo que era, que con su belleza, su inocencia y su poca edad, los engatusaba como por arte de magia.

No quería recordarlo, pero tampoco podía olvidar ese beso, ese corto y ardiente beso que le dio y que puso alerta todos sus instintos dormidos, todos los sentimientos que creía olvidados, que le removió algo nuevo, diferente, pero que al mismo tiempo le produjo una sensación de ultraje, de violación. Pero ¿por qué? Si ella tuviera veinte años y él treinta y tres, entonces no pasaría nada, pero por tener dieciséis, parecía que estaba o que iba a pervertir a una cría inocente y, a lo mejor, no era tan cría ni tan inocente.

Recordó la expresión de James al defender a la niña. No había duda de que la protegía como a su hija y que le hacía regalos, como le hizo a Caroline, y eso no le gustaba. Caroline solo hubo una. Una.

Se sirvió otro trago y, para su pesar, no dejó de pensar en la muchacha, durante mucho mucho tiempo.

XII

Una de las cosas de las muchas que trajo de Nueva York fue una segadora mecánica. Las vio por primera vez en la exposición universal que se celebró en Londres, en 1851. Tuvieron mucha aceptación y muy pronto se extendieron por todo el mundo. Para la cosecha de trigo les vendría de perlas.

James la miraba y en su rostro se reflejaba la desconfianza.

—¿Con esto cosecharemos?

—Por supuesto —contestó John con una sonrisa, viendo el escepticismo del hombre.

—¿Y cómo funcionan las cuchillas?

John se dispuso a explicarlo:

—Mira, las cuchillas son accionadas por esta rueda a través del cigüeñal que, a su vez, lo es por esta otra rueda que se desplaza por el suelo.

—¿Y cuándo haya que mover la segadora por los caminos? ¿Entonces qué?

—Entonces tienes este dispositivo, que permite el poder desacoplar las cuchillas. —James, se movía alrededor de la máquina meneando la cabeza y pensando si ese invento sería realmente bueno como decía su yerno.

—Tengo que reconocer, que así, a primera vista, parece interesante. ¿En Londres estaba esta máquina?

—Menos perfeccionada, pero sí —contestó John.

James podría haber ido a la Exposición Universal, pero no quiso pisar suelo inglés. Era su lema: No quería saber nada de los ingleses y, si no era sumamente necesario, no pisaba Inglaterra. Lo de no tener cuentas con los ingleses era una utopía, ya que no le quedaba más remedio que tratarlos constantemente, ya fuera en Cork o en Dublín; pero él siempre se decía que eran ellos los que estaban en su tierra y eran los intrusos, pero meterse en la cueva de los ladrones, de eso ni hablar, a no ser que su yerno se lo exigiera o que él viese la necesidad suprema de tener que ir, por cojones. Por lo tanto, para él, la Exposición Universal no fue necesaria y mucho menos si la patrocinaba el enemigo.

John era de la misma opinión, pero era más abierto de miras y había que estar al tanto de todo y no mezclar los negocios con el patriotismo. Connolly era irlandés hasta la médula y eso no lo cambiaba ni Londres, ni la Exposición Universal, ni el mismo diablo.

—Explica detalladamente —pidió James, cada vez más interesado en la máquina.

—El tiro de caballos aquí.

—¡Hombre, eso ya lo sé!

—Por si acaso. Mira, las espigas situadas entre los dientes de las cuchillas son cortadas por estas, que se desplazan horizontalmente. La segadora amontona las espigas cortadas, formando haces que más tarde ataremos entre sí, formando las gavillas. Nada más. Simple y sencillo —contestó John.

Hans, que en todo ese tiempo no había dicho nada, no dejaba de observar la máquina prodigiosa, al igual que Ben, que se había sumado con el resto de los trabajadores para ver ese invento.

—¿Qué dices, Hans? —preguntó John.

—Hay que reconocer que parece muy interesante.

—¿Ben? —Miró al hombre que le había salvado de un futuro incierto, siendo un chaval.

El viejo movió la cabeza una vez, dos veces… Hasta tres veces.

Los otros esperaron.

—Yo solo entiendo de caballos y de la vida. Y lo que tengo muy claro, es que… avanzas o avanzas.

Todos movieron la cabeza dándole la razón. John sonrió ante los comentarios del hombre y sintió una curiosidad enorme por saber qué conversaciones mantendría con la pequeña holandesa.

—Eso mismo pienso yo —añadió James, haciendo que todos los presentes volviesen a mover la cabeza en señal de afirmación, ante la cita concisa y simple de Ben.

—Perfecto. Todos pensamos lo mismo.

Ese año la cosecha ya se había efectuado y no fue muy abundante; esperando mejorarla al año siguiente. De cualquier forma, los negocios se iban a ampliar. Años atrás, tuvieron ovejas, pero de forma súbita y sin explicaciones, Roger Connolly decidió prescindir de ellas. Ahora, el hijo mayor decidió que sería bueno volver a la cría de ovejas, por la lana, la leche, la carne y por los ingleses. Él debía de mantener una normalidad para poder seguir con su clandestinidad y de ese modo tener cubiertas las espaldas; y la mejor manera para conseguirlo eran sus negocios, sin dejar de lado que cuanto más dinero tuviese mejor le irían las cosas a él, a los suyos y a Irlanda.

En el viaje de vuelta, coincidió con un comerciante español con el que pasó muchas horas hablando de todo un poco y fue allí donde germinó la idea de volver a la cría de ovejas. El español le vendió cincuenta ovejas de raza merina y dos machos, teniendo que esperar hasta finales de octubre o primeros de noviembre, para que llegasen por barco desde Portugal. Quedó muy claro entre ellos que el dinero se pagaría a la recepción de los animales y, por supuesto, los que no estuvieran en buenas condiciones se desecharían.

Irlanda llevaba pasando por malos momentos casi desde siempre, o por lo menos desde que los ingleses la invadieron. Pero una de las cosas peores que les había ocurrido a los irlandeses fue la gran hambruna. En los años 1845 a 1849, el mildiu, enfermedad de la patata, arrasó con casi todos los cultivos, entre ellos los de El Águila Negra. El hambre hizo aparición y llegaron las epidemias como el escorbuto, el tifus o la disentería. Las gentes morían como chinches y era muy corriente encontrarse cadáveres por los caminos y, muchos de ellos, con las bocas llenas de hierba, como último alimento. Mientras la gente se moría de hambre, continuaba el comercio con Inglaterra. Barcos cargados de trigo llegaban al reino inglés, procedentes de la vieja Irlanda, para llenar las arcas de avaros sin perjuicios, desde lo más alto del escalafón social hasta los meros intermediarios.

John recibió órdenes de ceder sus cosechas de trigo por una cantidad irrisoria. Al mismo tiempo que John, fueron avisados sus amigos: Henry Curragh, Stephen Parnell y los Leinster, padre e hijos. Así como amigos del norte, O’Connell, Pearse, Fitzgerald y O’Brien. Nadie se libró. Tenían que permanecer impasibles, no solo por dar sus cosechas, si no por ver y saber cómo morían más de un millón de personas por el hambre y las enfermedades y cómo muchos de los que se libraban huían a otras tierras de habla inglesa, desafiando la tempestad, la enfermedad, la miseria y la explotación y hostilidad del entorno en el que serían recibidos. Pero con ello florecía el nacimiento de una nueva Irlanda al otro lado del atlántico, poderosa y con ganas de venganza, que estaba dispuesta a todo. Y ese todo se conseguía con dinero, y ese dinero se conseguía con los negocios y alguna cosa más.

Hubo asamblea general. No estaban dispuestos a ceder sus cosechas de trigo, porque no les salía de los huevos, como dijo el viejo Parnell. Se decidió sobornar al inglés que se encargaba del asunto. Tuvieron que untarle bien los bolsillos, pero valió la pena. Unos meses antes de la muerte de Caroline, un inglés cayó por los erosionados y muy azotados acantilados de Moher, desde doscientos metros de altura, estando muerto antes de emprender la caída. Nadie lo vio, por descontado. Sus superiores creyeron que había huido a los Estados Unidos con una fuerte suma de libras pertenecientes al gobierno inglés. El dinero del soborno fue recuperado con creces.

Después de una época relativamente tranquila, se presentaba otro inconveniente. En Cork, todos estaban unidos y todos sabían que los Connolly y amigos tenían contactos estrechos con los ingleses para salvar las apariencias, y eso favorecía a los habitantes de la ciudad. Pero siempre podía surgir un traidor, alguien que quisiera beneficiarse de lo mucho o poco que supiera, para llenarse el bolsillo y largarse a otro sitio, antes de que tomaran venganza.

John se quitaba las botas con idea de darse un baño, mientras recordaba cuando ese muchachito llamado Iván le preguntó por qué no tenía ayuda de cámara. Sonrió ante ese pensamiento, a pesar de estar hecho polvo después de la dura jornada de trabajo en el campo, cuando entró Charles con un fajo de toallas y el semblante serio. Dejó dos en la sala de baño y se dirigió hasta su amo.

—Señor, tenemos un problema.

—¿Más? —preguntó, al tiempo que sonreía mostrando sus blancos dientes.

—No es para reírse, señor —murmuró el mayordomo muy serio, al tiempo que sacaba un sobre del bolsillo de su chaqueta—. Tenemos un traidor.

John tomó al sobre, lo abrió y leyó el contenido de la carta, surgiendo un rictus torcido en su rostro sin afeitar.

—¿Cómo la has interceptado?

—Por los criados, señor.

—Dice que irá a Dublín dentro de una semana —comentó para sí—. Avisa a Robert y dile que tenga preparado el barco para pasado mañana. Partiremos por la noche.

—Sí, señor.

Las ovejas llegaron en perfecto estado y el comerciante español fue invitado a pasar unos días en el castillo. Quedó sumamente agradecido con la grata hospitalidad que le brindaron y aprovechando al máximo los tres días que estuvo. El día que el español se fue, esa noche, John, Henry Curragh y Robert Swift, el dueño y capitán del barco, zarparon con destino a las islas de Arán. Un invitado obligado los acompañaba.

Ava pasaba bastantes temporadas en el castillo, pero le servía de poco. Le molestaba que John desapareciera sin decir nada y volviera a la semana como si tal cosa. Claro que, cuando estaba, tampoco le servía de mucho. Se pasaba todo el tiempo en el campo con sus hombres y por la noche se encerraba en la biblioteca con James. Y, si este no estaba, lo hacía solo o a veces aparecía alguno de sus amigos y vecinos, donde revisaban documentos, proyectos, cuentas y quién sabe qué cosas más.

Para colmo, no había vuelto a acostarse con ella, y mira que lo había intentado, pero sin ningún efecto. Charles tenía órdenes explicitas de revisar su alcoba antes de que él subiera a acostarse. No quería ninguna intrusa, como le pasó en una ocasión.

—Te agradecería que volvieses a tu habitación —dijo John, al encontrársela tumbada en su cama con un camisón insinuante. Realmente estaba tentadora, pero él ya sabía lo que se escondía debajo de toda esa pose y esas ropas.

—Pero ¡John! —exclamó con un pucherito muy estudiado—, si ya lo hemos hecho antes.

—Por eso mismo. Levántate y vete —le dijo con una sonrisa. Ella se lo tomó a broma y levantó el ruedo del camisón, despacio, mientras iba enseñando cada vez más porción de pierna y llegaba al muslo de manera insinuante. John, sin dejar de mirarla, comenzaba a perder la paciencia y para no dar lugar a una erección no deseada, la cogió por el brazo de manera violenta y le habló con rudeza—: No quiero acostarme contigo. De ahora en adelante, si te presentas aquí sin ser invitada, tendré que decirle a Charles que te eche.

—¿Serías capaz? —preguntó histérica, sin quererse creer la amenaza salida por esa boca amada.

—Por supuesto.

—Pero si nos vamos a casar —protestó soltándose de esa mano grande, que si quisiera le rompería el brazo al instante.

—Si nos casamos, que aún está por ver, entonces me acostaré contigo.

—Te tienes que casar conmigo. La gente lo da por hecho.

John no contestó. Salió de la habitación y volvió a los quince minutos para comprobar que ella ya no estaba allí y que podía desnudarse, lavarse y descansar tranquilo, sin tener a su lado a una mujer que no le aportaba nada bueno, ni nada nuevo.

Se amargaba por momentos y la espera se le hacía eterna. Le estaba costando tanto trabajo conseguir al hombre amado, que a veces se le pasaba por la cabeza casarse con otro. Incluso intentó darle celos con otros hombres, pero John ni se inmutó. Es más, le dijo que, si quería salir o verse con otros caballeros, podía hacerlo con toda la libertad del mundo. Pero ella no era tonta; si hacía eso, John tendría la mejor excusa para no casarse con ella en la vida, así que desistió.

A veces, tenía la sensación de que todo lo que había hecho desde los dieciocho años no le estaba sirviendo de nada. Pensaba que Dios la castigaba y no quería otorgarle el amor de John. Si al menos lograra casarse con él, todo marcharía bien. Ella le daría hijos y entonces él sería el padre más maravilloso del mundo y el marido más atento y amoroso con la mujer que le daba esos hijos, esos seres hermosos y perfectos. Porque así serían los hijos que engendrarían, no podía ser de otra forma.

Se convertiría en la envidia de sus amigas y conocidas, porque todas querrían tener a un hombre tan viril, fuerte y atractivo. Aparte de rico y con fama de ser un potro salvaje en la cama. Ese era un rumor que corrió por bocas de ciertas prostitutas de La Ciénaga, sin contar con los rumores procedentes de mujeres casadas, que hablaban, pero por boca de otra u otras, ya que todas eran muy decentes mientras no se demostrara lo contrario, o las pillaran infraganti.

¡Dios del Cielo! ¿Cuánto tendría que esperar?

¿Por qué tuvo que encapricharse de su querida amiga Caroline?

Se dejó seducir por el dulce rostro de la muchacha, por su timidez, por su inocencia y por esa simpatía y encanto, heredado de James. ¡Maldita fuera! Ella tendría que haberse casado con John, ella tendría que haberle dado un hijo, y dos, y tres…, pero nunca salían las cosas como uno quería. Siempre el destino por medio. Siempre. Aunque ella era fuerte, fuerte y decidida, caprichosa y consentida. Si la voluntad divina no cambiaba las cosas, ella lo haría. Ya lo hizo una vez. Podía volver a repetirlo.

Todos los días rezaba el rosario. Encerrada en su habitación, recitaba la letanía de memoria. Al terminar, pedía por sus pecados pasados y futuros. Quién se iba a imaginar a Ava Griffith rezando el rosario devotamente todas las mañanas al amanecer, en camisón, a oscuras, con todos los recuerdos, todas las sombras y todos los fantasmas presentes. ¿Quién?

Delante del espejo, ensayaba posturas, gestos, palabras. Desnuda o vestida, daba lo mismo. Todo importaba, todo formaba parte de ese todo que debía controlar para poder sobrevivir, para poder conseguir lo deseado y para hacer creer al mundo que ella era una mujer poderosa, segura de sí misma y sabedora de que podía conseguir la luna, si quisiera. Pero ella sabía que era una pose, porque no era sensual y, menos, mucho menos, sexual. Pero lo fingía, lo imitaba e intentaba llevarlo a sus máximas consecuencias. La realidad era que no necesitaba el sexo para nada, solo lo creía necesario para tener hijos, para lo demás, estaban las prostitutas. Aun así, sabía que tenía que utilizar su cuerpo y sus artes femeninas para conseguir a John; y de ese modo cuidaba su cuerpo, su cara, su pelo y su vestuario. Además, le gustaba mucho que la adulasen, como también le agradaba ver que los ojos de los hombres recorrían su cuerpo con codicia y lujuria. Pero ahí se quedaba todo. John no la conocía tan profundamente, pero notaba la falsedad de su carácter y la teatralidad en una mujer que Caroline había envidiado.

No dejaba de ser gracioso. Ava envidiaba a Caroline por tener a John, y Caroline envidiaba a su amiga por ser mundana, insinuante e, incluso, provocadora. La amistad procedía desde la infancia, creciendo juntas, compartiendo secretos, jugando, riendo, llorando y peleándose y, como buenas amigas, se querían hasta la muerte. Cuando se enteró del compromiso, perdió la virginidad. Sintió tanto dolor de ver cómo su amiga conseguía lo que ella deseaba, que entregó su cuerpo a un mozo de los establos, sintiendo toda la rabia y la humillación de no ser la primera, de no ser la mejor, de no ser la elegida. Y el elegido para desvirgarla fue un muchacho un año más joven que ella, que se quedó atónito ante lo que le pidió la bonita señorita, pero no lo dudó. Para él también era la primera vez y, aun a riesgo de que se descubriera y lo echaran, no desperdició la oportunidad. La desvirgó, eyaculó y resopló como un potrillo, sin percibir, sin saber, que la joven que lo acogía solo se enteró del ligero dolor y únicamente pensó en su amiga y en el hombre que ocupaba sus sueños.

Desde aquella vez, no había hecho el amor con ningún hombre, hasta esa vez en el barco. Se daba restregones en muchas ocasiones, dejaba que la besaran de vez en cuando, pero nunca llegaba al final. Así era menos pecado, según su criterio.

Conocía todos los detalles íntimos de John y Caroline; esta tenía tanta confianza en su amiga del alma, que le describió su noche de bodas con todo detalle, disfrutando con ello y llenando de felicidad todas sus palabras. Ava la escuchó con rostro sonriente y llena de curiosidad, pero por dentro, el odio y la venganza se apoderaban de ella hasta lo infinito. Por eso, cuando se acostó con John, pensó que iban a sonar cascabeles, pensó que iba a ser igual que lo que Caroline le contó y, para su desgracia, descubrió que no. Él se mostró frío y distante, controlándose en todo momento y sin eyacular dentro de ella, para evitar un embarazo. ¿Dónde estaban las caricias suaves por todo el cuerpo y los besos lentos y apasionados?, ¿dónde estaban esas manos expertas, que tenían que explorar su cuerpo y descubrirle que la sexualidad no era algo repugnante?, ¿dónde estaban las palabras de amor, susurradas al oído?, ¿dónde estaba esa boca que la besaría produciéndole tanto placer que no podría aguantar y que incluso le haría perder el sentido?, ¿dónde?

O Caroline había mentido, cosa improbable e imposible, Caroline no mentía nunca, o John no sentía la suficiente atracción como para tener el mismo comportamiento que tuvo con la difunta y que ella esperaba como algo certero. Solo tenía una cosa a su favor, que no había otra mujer por medio; estaba al corriente de las visitas a casas de vida alegre, pero eso no era un peligro. Los hombres tenían ese comportamiento y las esposas hacían la vista gorda. También era de dominio público que todas las jóvenes en edad de merecer, irlandesas e inglesas, se derretían por los Connolly, en especial por John, pero él no sentía nada especial por ninguna. Si alguna candidata se presentaba, ella lo sabría al instante, por eso era de vital importancia que se casara con ella y, de ese modo, sus preocupaciones desaparecerían.

El colegio de señoritas Everton daba acogida a jóvenes de clases altas, tanto irlandesas como inglesas. Entre ambas identidades no existían grandes conflictos, puesto que las irlandesas sabían de sobra quién mandaba y no eran tan tontas como para buscarse problemas o buscárselos a sus respectivas familias. Pero algo estaba claro, y eran las afinidades; todas correctas y educadas. Pero las amistades eran siempre las mismas, a no ser que hubiera intereses creados de cualquier tipo.

Ivette se llevaba correctamente con todas, aunque producía bastantes envidias debido a su físico y algunas murmuraciones por su procedencia. Para las dueñas del colegio, las hermanas Everton, Alice y Enma, la joven holandesa era hija de una prima de la esposa de James, que se casó con un holandés. Ambos habían muerto y él se hizo con la tutela de la muchacha. A las Everton no les pareció nada extraño y, teniendo en cuenta la respetabilidad del señor Collins, no tuvieron inconveniente en dar plaza a la bella muchacha. Algo que jugó en su favor fue el casi perfecto inglés que hablaba, con un ligero acento, dando a entender que se había criado en un hogar bilingüe. Las chicas, en cuanto supieron quién era su tutor y sabiendo que ese tutor era el suegro de sir John Connolly y que ella pasaba las vacaciones en El Águila Negra, todas querían saber cosas del hombre que conocían de vista o de oídas, que estaba viudo y que no se le conocía prometida. En un principio, Ivette se vio bombardeada por preguntas de toda índole, pero cuando vieron que la holandesa apenas daba información y que incluso se mostraba apática hablando del tema, dejaron de interesarse, pensando que no sería tan interesante vivir en El Águila Negra.

Pero una que no se dejaba engañar era Evelyn O’Brien. Le faltaba poco para cumplir los dieciocho y, desde que la conoció, sintió verdadera curiosidad por esa llamativa belleza. Ella era bonita, morena con ojos azules y una piel tersa y blanca; pero la nueva amiga resultaba excesivamente hermosa, no solo por ese físico, sino por esa voz, esa forma de hablar y ese punto misterioso que irradiaba, sin ser consciente de ello.

Estaban en la habitación de Evelyn, ya que la joven vivía a unas cincuenta millas al norte de Dublín, yendo a su casa los fines de semana, en un descanso después del almuerzo. Ivette cosía una enagua de su amiga, y esta dibujaba en su cuaderno. Las conversaciones con la irlandesa eran siempre entretenidas, pero Ivette siempre se mantenía cauta y prudente.

—Lo he visto tres veces, las tres en casa. Fue a ver a padre, no sé qué llevarían entre manos, que estuvieron encerrados en el despacho horas, pero estoy segura de que no eran negocios normales. Pero, bueno, en esos temas no vamos a entrar. Creo que nunca me he pavoneado tanto delante de un hombre. —Suspiró al recordarlo, pero su semblante cambió al segundo, dando un punto de tragedia—. ¿Y qué conseguí con ello? Nada, o tal vez hacer el ridículo. Impertérrito. Ni se inmutó. ¡Dios! Qué tonta me sentí. Un hombre tan atractivo, tan fuerte, tan grande…

»Y yo me decía a mí misma, ¿qué pasa?, ¿no le gusto?, ¿no me va a dedicar una mirada lánguida, como hacen los demás?, ¿una sonrisa?, ¿nada? Pues no, querida. Nada de nada. Pensé, eso es porque está en casa y tiene que respetar a mi padre y a la familia, pero por otra parte me decía, podría dedicarme una sonrisa, solo una. Por Dios, y tú viviendo con él. ¿No te ha mirado de forma sensual? ¿No te ha dedicado una sonrisa, con esa boca que tiene?

Ivette dejó la costura y le dedicó una bella sonrisa. Evelyn era encantadora y decía las cosas de una forma tan graciosa…

—Creo que soy demasiado joven para él.

—Tonterías. He oído muchas cosas de él.

—¿Qué cosas?

—¡Ah! Tienes curiosidad, ¿eh? —Ivette no contestó, simplemente esperó—. Muy bien, te contaré. Dicen que, por aquí, en la ciudad y los alrededores, ha tenido varias amantes. —Esperó a ver la reacción de su amiga, pero el rostro de Ivette permaneció serio y esperando información—. El caso es que, dicen, que esas mujeres, cuando fueron abandonadas, rabiaban de dolor, incluso comentan que una intentó quitarse la vida. —Siguió callada, pero sin quitarle los ojos de encima—. ¿Todos los holandeses sois así?, ¿fríos como un tempano de hielo?

—Yo no soy fría. Estoy escuchando lo que dices —repuso muy seria.

—¿Y qué?, ¿no tienes nada qué decir?, ¿nada qué preguntar?

—Lo que el señor Connolly haga con su vida no me interesa —contestó, sin que su rostro demostrara sus verdaderos sentimientos.

—Entonces, ¿te vas a casar con el hermano? Reconozco que no está nada mal, pero ni punto de comparación con el mayor.

Ivette abrió los ojos al máximo, perdiendo de golpe su frialdad.

—Por supuesto que no. Eddy es un hombre encantador, pero no siento nada por él.

—Pues entonces deberías poner las expectativas en algún lord o incluso en la alta aristocracia inglesa, después de todo, no eres de aquí, con lo cual, no debes de tener perjuicios sobre ellos y no te importará que sean unos invasores y unos déspotas. Claro que no creo que al señor Collins le guste esa idea —añadió, viendo cómo su amiga volvía a coger la enagua que había dejado de lado.

—La verdad es que John Connolly me produce cierto desasosiego —confesó con pudor.

—¡Aaah! Lo sabía —replicó entre risas y provocando que la pequeña se pusiera colorada—. Tendrías que ser de hielo para no caer en esa tentación. Dios del cielo, si es el hombre más guapo que he conocido. Y, dime, ¿por qué no planeas un ataque?

—¿Un qué?

—Sí, un plan de ataque. Es probable que Connolly se sienta un poco reticente hacia ti, debido a tu tierna edad. También es probable que no se plantee la idea de casarse con una cría que aún no ha cumplido los diecisiete años, pero no debes de olvidar que desde que está viudo no ha hecho intento de volver a casarse. No ha dejado ni una sola puerta abierta, y eso dice mucho a su favor.

—¿Por qué? —Los ojos de Ivette estaban hambrientos ante la información que recibía de la amiga que, por edad y siendo del lugar, tenía más experiencia y saber de la vida, por lo menos en teoría.

—Porque dicen que amó a su esposa con devoción y eso que Caroline Collins no era nada del otro mundo.

—¿La conociste?

—No, pero mamá sí. Y mi madre te puedo asegurar que es una experta en la materia.

—¿Y? —instigó.

—Pues indica que es un hombre que no se toma las cosas a la ligera y menos el matrimonio, y también que probablemente no acepte un matrimonio sin estar enamorado, pero, por otra parte, como dicen que amó a Caroline con locura, es posible que piense que no va a volver a amar de ese modo nunca más.

—¿Cómo sabes tanto? ¿De dónde sacas esas conclusiones?

Evelyn la miró con una sonrisa de oreja a oreja.

—Tengo un oído de lo más receptivo. Cada vez que mi madre se pone a parlotear sobre temas que yo no debo oír, siempre estoy detrás de las puertas con la oreja pegada. La primavera que viene entraré en sociedad y quiero estar al tanto de todo y ser más lista que las demás. Cuanto más sepa, más opciones. Cuantas más opciones, mejores partidos. Y tú debes hacer lo mismo.

Ivette se levantó y guardó la costura.

—No creo que entre en sociedad. Sinceramente, no me interesa.

—Lo entiendo perfectamente. Si yo viviese en El Águila Negra, no se me pasaría por la mente hacer acto de presencia por ningún baile de gala. Total, ¿para qué? Teniendo un hombre semejante cerca de mis ojos, me pasaría todo el tiempo intentando seducirlo.

—Pues seguramente fracasarías.

—Ah, ¿sí? ¿Y eso por qué?

Ivette se movió por la habitación para terminar sentándose en la cama. Evelyn la miraba con admiración, deseando tener esa elegancia innata, no estudiada ni premeditada.

—¿Conoces a la señorita Griffith?

—Por supuesto. Es una estirada y creída, que piensa que está por encima del bien y del mal. Mamá dice que andaba como loca detrás de sir John cuando este cortejaba a Caroline.

Los ojos de Ivette estudiaban con detenimiento a su amiga, sin perder detalle de todo lo que decía.

—Pues, según he oído —añadió, mientras con un gesto de sus manos apartaba un grueso rizo de su rostro, colocándolo dentro del recogido. Qué envidia producía ese cabello, pensó la irlandesa, que no necesitaba tenacillas ni bigudíes para estar así de hermoso—, sigue igual. Karleen, la cocinera de El Águila, dice que cuanto más atosiga al señor Connolly, menos caso le hace y es peor para ella.

—Pero tú no eres la Griffith. Tú, querida, eres cien veces mejor que ella y, si tú quisieras, te casarías con ese hombre.

—No me considero mejor que nadie, Evelyn. —Hizo una pausa y bajó la voz—. ¿Sabes? Cuando se despidió en Cork, me dio dos besos en la palma de la mano. Aquí —señaló un punto cercano a la muñeca—, y me miró de una forma que sentí un mareo en mi cabeza. Pero no vino a Dublín y este verano se fue a los Estados Unidos de América y, ahora que ha vuelto, tampoco viene.

—Te tengo que dar una mala noticia. —Las dos amigas se miraron fijamente—. Estuvo en casa hace poco tiempo, mi madre me lo contó este fin de semana pasado. Fue a ver a padre y dice que se marcharon juntos y a los tres días volvieron.

—Tienen negocios —afirmó la holandesa.

—Supongo —contestó la otra, sin querer entrar en detalles. Se fijó en cómo se le volvía a escapar otro rizo y repetía el mismo movimiento.

El cabello le llegaba por media espalda, no era el largo de antes de cortarlo, pero era una melena esplendorosa que siempre llevaba recogida por completo. Era lo más cómodo y lo menos llamativo. Muchas de las alumnas lo llevaban semirecogido y, aunque en el colegio no se permitía peinados laboriosos, más de una se lo rizaba todos los días, sabiendo que las Everton hacían la vista gorda. De hecho, fueron estas las que aconsejaron a Ivette que llevase el cabello recogido, siendo lo más cómodo para esa cabellera indomable, fue la palabra que emplearon; pero la realidad era bien distinta, ya que veían las miradas que provocaba entre las compañeras por su físico en general, como para añadir una melena de rizo natural, con ese color tan llamativo, medio suelta o medio recogida. No, no era necesario acrecentar las envidias, y como Ivette era una niña tan obediente y para nada afectada por su belleza, no puso inconveniente alguno. Se hacía una gruesa trenza que enrollaba en la nuca, y tan contenta. Lo último que deseaba era crearse enemigas por tener un físico como el suyo, aunque seguía sin comprender esas envidias, de hecho, ella veía a muchas de ellas guapas de verdad, como su amiga Evelyn, con ese cabello liso y oscuro y esos ojos azules, preciosos.

—Bueno, ¿sabes lo qué te digo?

—¿Qué? —preguntó la irlandesa.

—Que será lo que tenga que ser. No voy a provocar nada, porque no es mi estilo. No soy así y no valgo para esas cosas. Si no quiere venir a Dublín, allá él, y si considera que soy demasiado joven para él, que así sea.

Evelyn entrecerró los azules ojos y pensó que su joven amiga era más madura que todas las niñas que conocía de esa edad. En realidad, era uno de los motivos por los que se llevaban tan bien.

A finales de noviembre, llegó la invitación. Salían de clase de dibujo y la cogió del brazo. Era martes.

—Tienes que pedir permiso al señor Collins para venir este fin de semana a casa —le susurró al oído. Ivette la miró sorprendida. Más de una vez le había propuesto la invitación para que conociera a su familia, pero esta parecía más una orden que otra cosa. Viendo que su joven amiga no contestaba y no dejaba de mirarla, añadió susurrando—: John Connolly viene a casa. Padre lo ha invitado y madre dice que llega el viernes y se irá el sábado por la noche. Tienes que venir conmigo. Sabes de sobra que mamá está deseando conocerte y es una excusa perfecta para ver a Connolly y comprobar si sigues sintiendo lo mismo.

Ivette estaba un tanto aturdida. Deseaba ver a John con toda su alma, pero verlo en casa de su amiga le parecía un tanto extraño.

Pidió permiso y James Collins se lo concedió, sabiendo que estaría segura en casa de los O’Brien. Los conocía desde siempre y consideró oportuno que la muchachita disfrutara de un fin de semana con su amiga.

Pero ese fin de semana no resultó cómo ellas pensaron. John Connolly no sé presentó, o, mejor dicho, hizo acto de presencia el jueves por la mañana y esa noche partió para las islas.

Ivette se sintió en todo momento aceptada y tratada con cariño, tanto por los padres de Evelyn como por los tres hermanos pequeños. En la casa también vivían la madre de la señora O’Brien y un tío del padre, muy anciano y paralítico.

Según pasaba el tiempo y Connolly no aparecía, Evelyn le preguntó a su madre y esta le contó. La desilusión que Ivette sintió no afloró en ningún momento a la superficie. Pasó el fin de semana de una forma agradable y divertida, en los momentos que jugaron con los hermanos varones a juegos de mesa, y disfrutó montando a caballo, a pesar del frío que hizo. Fue en esos momentos, cuando el viento azotaba su rostro y los cascos del potro golpeaban el suelo húmedo, cuando pensaba que no iba a llegar el momento de poder ver a ese hombre de ojos verdes y que, tal vez, cuando llegara ese momento, sería demasiado tarde para ella.

¿Alguien sabía por qué el destino era así?

Volvieron al colegio el lunes por la mañana y, esa tarde, James la recogió. Hablaron de lo que había hecho ese fin de semana y James se alegró de que se lo hubiera pasado bien y de que la joven hablara tan bien de los O’Brien. Las palabras de Ivette para la familia de Evelyn fueron amables y gentiles, produciendo en el pelirrojo una satisfacción enorme de ver y saber que su protegida se adaptaba a la vida irlandesa de maravilla.

Esa noche, cuando se disponía a acostarse y la señorita Blanche preparaba las ropas para el día siguiente, comentó que el señor Connolly había pasado el fin de semana en casa.

—¿Eddy? —preguntó con indiferencia, mientras se ponía un grueso y austero camisón.

—No, no, sir John. —El rostro de la muchacha se coloreó—. Se ve que vino a solucionar unos asuntos por los alrededores y llegó el viernes por la noche.

Ivette estaba confusa, ¿no se había ido a las islas?

—¿Y cuándo se fue? —Intentó que la pregunta saliera con la mayor naturalidad posible.

—Ayer por la mañana. Preguntó por ti y le llamó la atención que estuvieras en casa de esa familia.

—¿Por qué?

La dama de compañía terminó sus quehaceres y la miró a los ojos.

—No lo sé, querida.

—¿Y qué hicieron todo el fin de semana?

—Te puedo decir lo que sé. Salió solo, luego volvió con su hermano, pasó tiempo con el señor Collins en el salón y en la biblioteca. El sábado por la noche, salieron los tres y nos dieron la noche libre a Richard y a mí. El señor Collins llegó tarde y solo, lo sé por los ruidos que hace, y los Connolly llegaron al almuerzo y el señor Connolly se marchó.

La señorita Blanche abandonó la habitación y la muchacha se metió en la cama. En el silencio y la oscuridad de la noche, se sintió sola, perdida. Gruesos lagrimones resbalaron por sus mejillas, humedeciendo la suave almohada.

XIII

Las caballerizas era una construcción acorde a la arquitectura del castillo y, por ello, de grandes dimensiones. Sus techos eran altos y abovedados, teniendo altas ventanas para favorecer la ventilación, siendo un lugar seco, relativamente cálido, orientado a la salida del sol y con buenos desagües. En otras épocas había dado cabida a más de cien caballos, pero ahora no era el caso. Como tenía varios accesos, que habían permanecido cerrados durante años, John decidió habilitar una de las partes donde no había caballos para usarlo para el esquileo de las ovejas, aparte de construir otras edificaciones para corrales y otras funciones. Ben le había dicho que le parecía correcto y práctico que se utilizara parte de los establos para esos menesteres, siempre y cuando no durmieran caballos con ovejas; hasta ahí podíamos llegar. No tenía nada en contra de las ovejas, pero los caballos necesitaban su espacio y la tranquilidad correspondiente. Cada cosa en su sitio y cada sitio para su cosa. Faltaría más.

Hans se hizo indispensable. John vio la capacidad del joven desde el principio y, aparte de lo bien que trabajaba la madera y la mano que tenía con los caballos, aprendía cualquier cosa que se le enseñaba.

Aun a riesgo de crear enemistades, cosa que no sucedió, lo hizo encargado de la finca, al morir de forma repentina el anterior. Y, a pesar de su juventud, supo manejar la situación de una manera correcta, haciendo que el resto de los empleados lo aceptaran igual de bien que cuando llegó al castillo. Cierto era que no se le subió a la cabeza el cargo y que prudentemente daba órdenes de manera educada, pero con seguridad, mostrando que sabía de qué hablaba, por qué lo pedía y arrimando el hombro como el que más.

—¿Cuándo parirán las ovejas que están preñadas? —preguntó el nuevo capataz.

—Lógicamente, parirán porque están preñadas —dijo James, con una fuerte carcajada, tomándole el pelo al pecoso holandés. Hans no le encontró motivo de risa.

—Depende —contestó John con media sonrisa y mirando de reojo a su suegro—. Están preñadas unos ciento cincuenta días. Teniendo en cuenta que todas no están del mismo tiempo, comenzaran en enero hasta mayo, posiblemente.

—En enero ya estarán ustedes aquí, ¿no?

—Sí. A finales de la primera semana o principios de la segunda. ¿Te podrás arreglar sin nosotros? —le preguntó John, poniéndole una mano en el hombro.

—Sí, señor. Y espero no defraudarlos —contestó, orgulloso de que confiaran en él, pero al mismo tiempo, algo temeroso de no cumplir las expectativas. Sabía cómo era John Connolly. Sabía que era un perfeccionista y que trabajaba mucho y al máximo para conseguirlo. Por nada del mundo quería defraudarlo.

James se acercó a él y le echó el brazo por encima del hombro.

—Oye, muchacho, si la señorita Ava o alguno de sus criados te pregunta algo, tú no sabes nada.

—¿Nada de qué, señor Collins? —preguntó sin saber por dónde iban los tiros.

—Que no digas que vamos a Dublín, o si acaso, di que voy yo solo, pero John no. No queremos que se presente en la casa sin ser invitada. ¿De acuerdo?

—Comprendo, señor. No se preocupe.

—Muy bien, chaval. ¿Y tu novia? —John sonreía al ver a su suegro colgado del hombro de Hans.

—Muy bien, deseando casarse.

—Claro, como todas. —Se carcajeó el pelirrojo. Hans también rio, pero enseguida se puso serio.

—¿Puedo hacerle una pregunta?

—Por supuesto. Dispara.

—Me gustaría saber de Ivette…

John miró detenidamente al joven, quería analizar todos sus gestos cuando hablaba de la niña.

—Está muy bien. ¿Es que no te escribe? —quiso saber Collins.

—Sí, sí, pero solo cuenta las cosas que hace y aprende, y ya no se muestra como antes.

John no dejaba de mirarlo, pero él no se sentía observado.

—Ten en cuenta que ya es una mujercita y tú te vas a casar…, además, tiene a la señorita Blanche. En fin, no te preocupes, está preciosa y feliz. Ya la viste este verano.

—Sí, señor, tiene razón. —Se rebuscó en el bolsillo del pantalón de pana y sacó un paquetito—. ¿Le importaría darle esto de mi parte? El veinticuatro de diciembre es su décimo séptimo cumpleaños y quiero que sepa que no me olvido de ella.

Los ojos verdes no perdieron detalle de nada.

—Muy bien, muchacho, se lo daré. No te preocupes.

—Bueno, muchas gracias. Voy a continuar con el trabajo —se despidió de ambos, dirigiéndose hasta el cercado donde estaban las ovejas. James se guardó el pequeño y mal envuelto paquete en su chaqueta.

—No sabía que el veinticuatro es su cumpleaños —dijo John.

—Sí. Tengo que comprarle algo.

—¿Más? —pregunto, sabiendo que se había gastado muchísimo en la niña.

—Por supuesto. Lo que le he comprado hasta ahora eran cosas necesarias.

—¿La yegua española también? —preguntó con ironía.

—Eso fue un capricho mío. Pero no me negarás que la yegua le hace justicia. Una preciosidad, para otra preciosidad. —John sonrió, moviendo la cabeza, y su suegro le echó el brazo por el hombro—.

Diecisiete añitos. Será estupendo, celebraremos la Navidad y su cumpleaños.

—Entonces, tendré que llevarle algo —añadió el hombre moreno, frotándose la mejilla rasposa y oscura, que le daba un aspecto viril y un punto malvado.

—¡Hombre, por supuesto! Mira, he visto una pulsera preciosa y un juego de pendientes y collar, exquisito.

—Eso lo dices para que lo compre yo, o lo vas a comprar tú —dijo riéndose.

—No seas cabrón. Tú cómprale lo que quieras. Solo te estaba informando, como hace tiempo que no compras regalos para mujeres…

—Les llevé regalos a las gemelas.

—Pero no es lo mismo. Ivette no es tu hermana —aclaró el pelirrojo como si no se supiera.

—Desde luego que no es mi hermana —añadió John de una forma que James no supo cómo interpretar.

Suegro y yerno montaron en los caballos y se dirigieron hacia otra parte de la finca, cerca del pequeño lago. Al llegar, desmontaron y fueron hasta un pozo cercano que abastecería de agua al ganado cuando estuvieran por esa zona.

—Mira, hijo, he pensado una cosa —dijo muy serio. John miró al hombre y esperó—. Creo que la niña ya ha estado el tiempo suficiente en Dublín. No me gustaría que se enamorara de algún maldito inglés y tampoco me apetece que se presente en sociedad.

—¿Por qué? ¿Ella no lo desea? —La pregunta fue hecha de una manera casual, pero lo cierto era que tenía mucha curiosidad.

James pensó la respuesta.

—No sabría decirte. Creo que no. Creo que lo que desea es volver aquí, pero no se atreve a decírmelo. De todos modos, hace poco mencionó algo de que su amiga O’Brien entraría en sociedad la primavera próxima y yo me quedé pensando si ella comenzaba a tener curiosidad por el tema. En fin, si me lo pide, no sé qué haré; pero no creo que me lo pida, creo que quiere volver aquí definitivamente.

—Y yo creo que no debes mostrarte egoísta y dejar que elija

—espetó John. Se miraron frente a frente y James movió la cabeza con lentitud.

—Tú mismo lo verás. Eres muy perceptivo para estas cosas, aunque… —se lo pensó un momento antes de continuar—, con relación a Ivette, hace tiempo que no la ves y no sé si puedo confiar en tu criterio. —John puso cara de ofensa, pero sin llegar a mayores—. No, no me entiendas mal; pero con todas estas historias con Eddy, creo que no eres imparcial. Pero, bueno, todo se andará y espero que me des tu opinión sin dejarte llevar por los sentimientos.

—Sabes de sobra cómo soy y que no me ando con rodeos. Si el fin de semana que estuve en tu casa la llego a ver, ya te podría dar una opinión, pero como no fue así, esperaré, observaré y te diré con claridad lo que opino.

James acomodaba sus ropas en el armario, mientras Richard abría un baúl para sacar más pertenencias.

—Ten cuidado con eso, Richard —dijo señalando unos paquetitos—. Son muy frágiles.

En esos momentos se oyeron ruidos por la escalera y llamaron a la puerta.

—Adelante —contestó James. Con mucha timidez, Ivette asomó la cabeza al abrir ligeramente la puerta.

—¡Muchacha! Qué linda estás. Dame un abrazo —exclamó el pelirrojo, abriendo sus grandes brazos.

—Señor Collins, qué sorpresa. Cuántas ganas tenía de verlo; pero ha venido antes de lo previsto.

—Sí, jovencita. Nos hemos adelantado. —El rostro de Ivette se modificó.

—¿No ha venido solo?

—No. John me acompaña esta vez. —A James no le pasaron desapercibidas las pequeñas alteraciones en el rostro de la pequeña.

—¿Está aquí? —quiso saber llena de curiosidad.

—No, ha ido a buscar a Eddy. Estarán de vuelta para la cena. Mientras me tienes que contar lo que has hecho en todo este tiempo, ¿de acuerdo?

—Sí, como usted quiera.

Ivette intentó disimular su nerviosismo.

Y mientras…

—Hermano, es estupendo que estés aquí —dijo Eddy con una sonrisa, mientras tomaban un té en el apartamento. Eran las cuatro de la tarde y la chimenea del pequeño salón despacho producía una agradable temperatura. En el exterior, seis grados y medio y comenzaba a caer una fina y fría lluvia.

—¿La has traído aquí? —preguntó el hermano mayor, dirigiendo sus penetrantes ojos hacía la puerta que ocultaba la alcoba.

—Una vez. Pero no es lo que estás pensando. No me he acostado con ella, pero no ha sido por falta de ganas. Cada vez que la miro me dan ganas de comérmela a besos. Es tan bella, tan dulce, con esa voz y esa forma de hablar, esa elegancia... Es como una muñeca, como una flor de invernadero.

—No sigas, Eddy. Que ya la conozco —replicó con desgana.

—Ya lo sé, John. Pero no lo puedo evitar. Estoy loco por ella, la amo, la deseo, me consumo por dentro al ver que no la puedo conseguir. A veces tengo la tentación de abusar de ella, de violarla y cuando se me pasan esos pensamientos por la cabeza, me vuelvo loco. Tengo que tratar de pensar en otra cosa y calmarme. —Cogió la mano de John y la retuvo entre las suyas. Tres manos grandes de dedos largos y delgados, que serían iguales si no fuese por el color. Las de Eddy, blancas como la leche, y la de John, morena y encallecida—. Tú has estado casado y sabes lo que es amar a una mujer. Tienes que comprender lo que siento, lo que anhelo.

John, con la mano libre, dio varios golpecitos sobre la blanca mano.

—Te comprendo, Eddy, pero lo tuyo raya la obsesión. Ella no siente lo mismo que tú; lo único que vas a conseguir con esto es amargura, celos, desdicha. ¿No lo comprendes? —Eddy soltó su mano.

—Ella ha tenido otros pretendientes y los ha rechazado a todos. Me quedan esperanzas. Todas las esperanzas del mundo.

—Puede que sienta algo por otro.

—¿Quién? ¡Cuando hablas así es porque sabes algo! —exclamó nervioso, coloreándose su blanco rostro, en las mejillas y la frente.

—Hans —soltó John.

—Qué tontería. —Pero en esos momentos, recordó que la única persona que logró sacarla de la pequeña melancolía que le atacó ese verano pasado fue Hans, aunque también Ben tuvo su parte.

—Puede sentir un amor platónico hacia él. Después de todo, fue él quien la salvo de un futuro nefasto y han estado mucho tiempo juntos, viajando, en situaciones íntimas y delicadas. Y él siempre la ha protegido.

—La ha protegido como un hermano —añadió Eddy, un tanto molesto.

—O como un hombre —aseguró muy serio el hermano mayor.

Eddy clavó esa mirada verde esmeralda en los ojos de su hermano.

—No quiero pensar una cosa así.

—Existe la posibilidad, si no, ¿qué explicación le das? Tiene hombres a sus pies y según pase el tiempo, más. Entre ellos, tú, ¿no es así? —Eddy asintió—. Tanto tú como otros posibles pretendientes le pueden dar una posición social que jamás ha tenido. Un apellido noble, un bienestar. Lo que quiera. No es lógico. Todas desean lo mismo, casarse. Y si vas a sacar a colación la edad, ya está casi a punto para ello. Ya sabes, las mujeres cuando llegan a los veinte, veintidós y sin marido…, malo.

—Te equivocas con ella. Estás muy equivocado. —Se levantó y anduvo por la pequeña habitación—. Ella es diferente a todas las mujeres que he conocido. Es virgen en todos los aspectos, no tiene malicia, John, es buena, es juguetona, es…, por Dios, si aún no ha cumplido los diecisiete.

—¿Juguetona? —preguntó el hermano mayor, con media sonrisa en su atractiva boca. Eddy lo miró y se puso rojo.

—No, no en ese sentido. Ella se comporta a veces como si tuviera menos años y, otras, parece que tiene treinta.

—Vaya, qué completa. Puedes elegir una nenita un día, y otro una mujer hecha y derecha.

Eddy movió la cabeza, enfadado. No le gustaba cuando su hermano se ponía sarcástico. Era insufrible.

—Estoy perdiendo el tiempo en explicarte cómo es.

John encendió un cigarro y exhaló el humo lentamente.

—No me toques los cojones, Eddy. Se de sobra cómo son las mujeres; tengo más experiencia que tú y al final todo radica en el mismo tema: ellas quieren manejar la situación, del modo que sea, por las buenas o por las malas. Pueden utilizar el sexo, el llanto o el mando, o como en este caso, la inocencia, la ingenuidad. Al final es lo mismo.

—No me jodas, eso lo dices, pero no lo piensas. ¿O es que Caroline era así?

Algo en el semblante de John cambió y Eddy se dio cuenta. Sabía que tocar el tema de su esposa era delicado, pero no se echó atrás y no se disculpó, después de todo, él estaba ofendiendo a Ivette.

—Caroline no tenía maldad —contestó, sin añadir nada más.

—¿Lo ves? Eso destroza tu teoría.

—Mi teoría no se destroza con nada. Simplemente es una entre un millón.

—Pues Ivette es otra entre un millón.

John miró a su hermano muy serio. Le molestaba que quisiera comparar a esa mocosa con la que fue su esposa.

—¿Ha coqueteado contigo? —preguntó serio, molesto, enfadándose por momentos.

—No.

—¿Te ha dado muestras, de hecho, o de palabra, de que quiera algo contigo?

Eddy titubeó, no porque dudase, sino porque sabía de sobra la respuesta.

—No. La verdad es que no, aunque me pese, aunque me duela, no ha dado muestras de que le interese como hombre. Y lo que más temo es que me aprecie como un amigo, pero nada más.

—Pues entonces olvídala, hombre, y busca otra que te valore y que te quiera —concluyó John, mientras apagaba el cigarro.

—No puedo, John. Tal vez, el problema radica en la edad. Es demasiado joven y no se le ha despertado el deseo por el sexo masculino.

John se levantó y se puso a la altura de su hermano.

—Supongo que no la has besado.

Eddy enrojeció ligeramente.

Eran tan diferentes, a pesar de que cualquiera que los viera juntos se daría cuenta de que eran hermanos. La altura y el color de ojos era lo único que los acercaba, en lo demás eran diferencias. Uno moreno, pelo y piel, y el otro, rubio y blanco como la leche. Uno curtido de la vida al aire libre y salvaje como los potros y caballos que adiestraba, y el otro, un ratón de biblioteca, miedoso y cobarde. Pero en un principio y sin llegar a conocerlos, los dos tenían ese aire de los Connolly que los enlazaba y unía de por vida, para después decir: sí, son Connolly, pero son tan diferentes…

—Por supuesto que no. No me ha dado pie y, lo que es peor, creo que, si lo hubiera intentado, me habría rechazado.

—Eso nunca se sabe, hasta que no se prueba —murmuró el mayor, acordándose de ese beso que le dio en el corredor del castillo y que ella no rechazó.

Al contrario, su recuerdo era que se quedó con ganas de más, igual que él. Pero él… Él sintió fuego en el cuerpo y en el alma, al mismo tiempo, sintió terror, se sintió un pervertido, o casi. Movió la cabeza, queriendo quitar esos pensamientos de su mente.

—Solo de pensar que me puede rechazar, me entran ganas de morirme.

John ya estaba enfadado y harto de toda esa historia.

—¡No me jodas, hostia! ¡Me cago en la puta! —Eddy se volvió a su asiento y no protestó. Cuando su hermano entraba en cólera, era mejor callar—. La mayoría de las mujeres son unas putas y lo sé por experiencia. Me follo a más de una casada que se comporta como la más decente del mundo y, otras muchas, desean que me las folle, pero se quedan con las ganas. Las solteras, lo mismo, pero ya sabes el peligro que se corre con estas, te cazan a la mínima. ¿Y las viudas? Otras que tal bailan. Les han puesto los cuernos a sus maridos y, cuando no los tienen, siguen follando todo lo que pueden.

»Pero aquí no acaba la historia, hermanito, porque luego están las que no quieren sexo y una vez han pillado marido, lo practican para concebir y se acabó el asunto. Y si quieres sexo lo puedes tener, oh, ya lo creo que sí, será como si te tiras a una estatua, se abrirá de piernas y dejará que descargues tu leche. Y se quedarán tan satisfechas, porque habrán cumplido con el esposo y, si quieres más gusto para tu cuerpo, más placer, siempre te quedará la opción de las putas, expertas y vivarachas y sabedoras de lo que les gusta a los hombres. Esa es, más o menos, detalle arriba, detalle abajo, la historia de las relaciones entre hombres y mujeres. Y lo último que queda por decir y que muy pocos lo consiguen, es aquel que tiene la suerte de enamorarse y que se enamoren de él, disfrutando de todo lo que da la vida, dándoselo todo a ella, y ella dándoselo todo a él —terminó con voz grave y bajando el tono.

Eddy no apartó los ojos de su hermano.

—Pues yo pienso que Ivette entra dentro de esas mujeres. Que lo dará todo. —John clavó los ojos en su hermano. Eddy sabía que Caroline había sido así. También era cierto, que murió demasiado joven y no sé puede decir cómo habría sido en el futuro.

—Eso no es una certeza —espetó el mayor.

—No, por supuesto. Digamos que es una sensación, una conclusión sacada después de estudiar su forma de ser.

John elevó los ojos al cielo.

—Es una mocosa que aún no ha salido del cascarón. Eso es lo que es.

—Te llevarás una sorpresa, hermano.

—No tardaré en descubrirlo —dijo con desidia, mientras encendía otro cigarro y apuraba el té.

—A propósito de lo que has dicho de las solteras, Ava Griffith pronto será mi cuñada. —John se quedó mirando a su hermano como si hubiera visto al mismo demonio.

—¿Tu qué?

—Me escribió una carta y me comunicó que pronto os casaríais, lo que me extrañó es que no dijese fecha.

—Maldita puta —murmuró por lo bajo, pero entendible para cualquiera que hubiera estado en la acogedora habitación—. No tengo ninguna intención de casarme con ella. Si ella se ha hecho ilusiones, eso es otra historia.

—Pues algo tiene que haber, cuando me ha escrito algo así —inquirió Eddy.

John blasfemó varias veces antes de contestar.

—Te diré lo que hay. Me acosté con ella en el viaje de vuelta. —Eddy puso cara de sorpresa—. Sí, subió al barco y lo supe a los dos días de travesía. Supongo que permaneció escondida, haciendo acopio de valor para presentarse ante mí, porque sabía de sobra a lo que venía. No lo consiguió en el viaje de ida, ni durante la estancia, ya que le di esquinazo, pero en la vuelta caí. Y lo lamento, no te puedes imaginar cuánto; pero puedo decirte que no era virgen y que no espera ningún hijo mío.

Eddy sintió curiosidad.

—¿Y qué pasó?, ¿no te gustó? ¿no cumplió tus expectativas? —preguntó con una sonrisa.

John miró el cigarro y, de repente, lo apagó. Ya no lo disfrutaba, cuando algo no lo disfrutas es mejor dejarlo. Lo miró y se levantó.

—¿Sabes cuál es el mayor error de un hombre con relación al sexo o a las mujeres?

—¿Cuál?

—Acostarte con una mujer por la que jamás te hayas sentido atraído.

—Ava es muy guapa. ¿Nunca la deseaste?

—No.

—¿Por ser amiga de Caroline?

—Puede que al principio. Pero siempre ha habido algo más, no sabría decirte, pero hay algo en ella que no me gusta. De hecho, cuando nos acostamos, yo no actué como suelo hacerlo. Por supuesto, no como con Caroline, ella ha sido especial; digamos que me porté en todo momento frío y calculador. Fue como comprobar algo que ya sabía, que ella era poco o nada receptiva, que lo único que buscaba era pescarme, que seguramente buscaba un embarazo que, a pesar de no ser virgen, sí lo es en lo que se refiere a la conducta masculina y que piensa que todos los hombres somos iguales. Una mujer se abre de piernas y tardamos medio segundo en meterla y sacudirla dentro sus coñitos más o menos húmedos. Ese es el concepto que creo que tiene.

Eddy no perdió detalle de todo lo que dijo.

—¿Te das cuenta, John?, tú tienes a una mujer coladita por ti y pasas de ella, y yo estoy perdidito por otra y ella no me quiere. Eso sí, dice que me aprecia.

—No está mal. Y, a todo esto, ¿permaneces mártir y virgen o te follas a alguna, aunque sea a una puta?

—De vez en cuando busco una fulana, pero la mayoría de las veces me la casco pensando en ella. Es tan hermosa…—John le hizo callar de una.

—Venga, vámonos. James se estará preguntando dónde cojones estamos.

Los dos salieron del apartamento y fueron dando un paseo hasta St. Stephens Green.

A las siete y cinco, dejaban sus ropas de abrigo en las perchas del vestíbulo. John se sacudió una mancha de polvo de su traje, sin darle importancia a lo impecable que estaba con su camisa blanca, chaleco negro con pequeños bordados y traje verde oscuro. A pesar de vestir la mayoría de las veces de una manera más informal, más de montar a caballo, no se sentía incómodo cuando vestía traje y zapatos en vez de botas. Tenía tanta clase que lucía lo mismo una indumentaria u otra.

En esos momentos, Ivette bajaba las escaleras como un rayo, cuando vio que Eddy no venía solo; frenó el paso y sintió crecer el rubor en sus mejillas. Había anhelado tanto ese momento, que ahora, los nervios se atenazaron en su estómago haciéndose un nudo. Eddy elevó la cabeza hasta ella. Conocía muy bien ese trote tan poco femenino que utilizaba más de una vez cuando estaba en casa y creía que nadie se daba cuenta.

—¡Ivette! —exclamó Eddy, iluminándose el rostro con solo verla; detalle que no se perdió John antes de mirar en la misma dirección y ver la preciosidad que se aproximaba a ellos con lentitud, después del trote de las escaleras.

—Hola, Eddy —contestó. Miró a John y lo saludó con una pequeña inclinación de cabeza—. Señor Connolly.

El señor Connolly, como ella lo había llamado, no se esperaba ese regalo para la vista. Cierto era que en el puerto despidió a una niña preciosa, tímida y comenzando a despertar; pero ahora veía otra cosa. Una media sonrisa surgió en la sensual boca del hombre. En breves momentos exploró todo lo que tenía delante, todo lo que ya conocía, pero que creía olvidado o que querría haber olvidado. Aparte del envoltorio, sencillo pero lujoso, ahí estaba esa cara que provocaba deseos pecaminosos en cualquier hombre. Esa boca para ser besada, y otras cosas, y esos ojos tan grandes y oscuros, que te podías perder en ellos. El lunar seguía estando en ese lugar estratégico y seguía siendo perfecto. Y el cabello estaba recogido y no sabía hasta dónde le llegaría, pero seguía siendo de oro y plata, y relucía haciendo honor a ello.

—A él, Eddy; y a mí, señor Connolly, eso no puede ser —dijo con una sonrisa. Ella no contestó ya que se le había hecho un nudo en la garganta y el rubor le encendió las mejillas hasta el máximo. Se sintió tonta e infantil, pero era algo que no podía evitar—. Creo que no estaría de más que me llamaras John.

—Pues si a ti te llama John, a mí me tiene que llamar James —dijo el pelirrojo, justo cuando salía de la cocina—. Eso de señor Collins me hace parecer mucho más viejo de lo que soy.

Le dio un abrazo a Eddy y cogió por los hombros a Ivette.

—No te ruborices, pequeña. Mi yerno tiene razón. De ahora en adelante, él será John y yo James, ¿de acuerdo?

—Sí, James —contestó con ese tono de voz que a John le trajo muchos recuerdos, recuerdos que creía olvidados y enterrados.

—Bueno, chicos —dijo James—, vamos a cenar, que ya está todo listo.

La señorita Blanche y el mayordomo tenían la noche libre y habían ido a cenar a casa de unos familiares de Richard. Los dos se entendían a las mil maravillas y estaban pensando en casarse. Eso no suponía ningún problema para los hombres, ya que a pesar de ser de clase alta y de tener mucho dinero, les gustaba quedarse solos en casa y hacerse ellos las cosas.

La casa de James era grande, pero no era El Águila Negra. De ese modo, la cocina estaba tan cerca del salón, que no les producía ningún trabajo entrar y salir por las cosas. Tan pronto iba James, como que se levantaba Eddy o lo hacía John, antes de que la preciosa niña lo hiciera. De hecho, no se le permitió hasta los postres y, hasta entonces, el mayor de los Connolly la observó todo lo que quiso y ella se dio cuenta de esa mirada intensa y calculadora que la evaluaba hasta el más mínimo detalle.

Él, por su parte, conocía muy bien todo lo que devoraban sus ojos, hasta lo que se escondía debajo de esos caros vestidos. Claro que, cuando su mirada se dejaba caer por ese talle esbelto, veía que esos pechos eran más grandes que cuando él descubrió que era una muchacha. Cuando él los tocó y rozó unos pezones duros, ¿los rozó o los tocó en toda su dimensión? Era como si eso no hubiera ocurrido. Pero volviendo a esos pechos, ¿serían más grandes o sería relleno como hacían muchas mujeres para aparentar lo que no era? La seguía viendo como una niña, pero al mismo tiempo apreciaba en ella una madurez que antes no estaba presente, tal vez fuera porque estaba más crecida, menos infantil, o simplemente consistía en que la figura de Iván había desaparecido de su mente, o casi.

Tal y como le había dicho James y su hermano, el inglés era casi perfecto, quedando un ligero acento que en otra muchacha resultaría encantador, y en ella era embriagador con ese tono grave para ser mujer. Resultaba un tanto obsceno, pensaba John mientras penetraba con esa mirada felina que tenía, esa voz ligeramente ronca, como si estuviera un poco afónica y ese rostro infantil a veces, según los gestos que hiciera, y otras, emanando una sensualidad pecaminosa, pervertida, aunque ella no fuera consciente de ello.

Porque no lo era. ¿O sí?

No era de extrañar que su hermano estuviera loco por ella; si él mismo, que no era enamoradizo, se estaba poniendo caliente solo con contemplarla. Pero ¿qué cojones?, si se puso caliente cuando descubrió que era una puñetera cría y apreció ese cuerpo desnudo, esos pechitos sin madurar y ese coño que no pudo evitar tocar. Recordó cómo le pasó los dedos por esa grieta tierna y virginal, porque sería virgen, ¿o no?

Observó todo lo que hacía, todo lo que decía, la manera de hablar, de mover esas delicadas manos y esa forma tan deliciosa de vocalizar, moviendo los labios gruesos y perfectos, deleitándose con esa risa sensual y provocadora. También disfrutó de los rubores que le subían a menudo, cuando la vergüenza hacía su aparición y provocaban en ella un pequeño retraimiento, un querer cerrarse en su caparazón, pero sin llegar a conseguirlo porque enseguida volvía a ser la niña mujer.

Hablaron de los estudios y de la vida que hacía en Dublín y, de pronto, para sorpresa de ella y de los demás, John le preguntó:

—¿Eres feliz aquí, Ivette? —Ella, de momento, oyendo su nombre en boca de ese hombre, se quedó sin palabras, para reponerse al instante y aclararse la garganta antes de contestar.

—Es muy difícil tener la felicidad al completo, señor. —Él la miró con ojos críticos—. John. Pero puedo decir que estoy a gusto y muy agradecida. —Agachó la cabeza para levantarla al momento y añadir—: A todos, especialmente al señor Collins. A James.

—¿Echas de menos a Hans?

Eddy miró a su hermano, nervioso. James se dio cuenta de ello, pero Ivette, inocente como una paloma, no percibió nada anormal.

—Sí, mucho. Hemos estado juntos desde que era pequeña y lo echo de menos. Al separarme de mis padres, ha sido mi única familia y, ahora… que se va a casar… Pero también echó de menos a Karleen y a Ben.

—Ahora que se va a casar, ¿qué? —preguntó el hombre, queriéndola poner en un compromiso.

Eddy se removió en su silla y miró a su hermano, frunciendo el ceño. Ella contempló los ojos verdes y, sin intuir malicia en la pregunta, contestó con inocencia:

—Pues, ahora, seguramente, ya no le importaré como antes.

Eddy no quiso que su hermano continuase con el interrogatorio e intervino al momento.

—¿Es que no tenemos postre, James?

—Pues claro que tenemos postre. Faltaría más. Ven, cariño, ayúdame, que se van a enterar estos panolis de lo que es cocinar. —Ivette soltó una carcajada que hizo que John y Eddy no dejasen de mirarla mientras seguía a James.

Entonces, Eddy fijó sus ojos en John, y este apuró de un golpe su copa de vino.

—Las verdades ofenden, Eddy —diciendo esto, se levantó y se dirigió a la cocina.

Se apoyó en el quicio de la puerta y miró atentamente la escena. James sacaba una bandeja del horno y la niña se reía, porque se estaba quemando los dedos. El talle de la muchacha era esbelto como un junco y se redondeaba a la altura del pecho, de una forma erótica y demasiado atrayente. John se acercó por detrás y cogió las cintas del delantal que se le iban cayendo despacio, poco a poco. Se lo ató, produciendo en ella un pequeño respingo.

—Se te iba a caer —le dijo con voz ronca y cerca del oído.

—Gracias —contestó ella, moviendo la cara y dando lugar a que sus miradas quedaran enganchadas.

—Dejaros de galanterías y coger esto. Me estoy quemando. —John cogió un trapo y tomó la bandeja de manos de su suegro—. ¡Uf, casi me aso los dedos! —exclamó el pelirrojo, soplándose las manos.

—Menudo cocinero estás hecho —añadió el yerno—. ¿Por qué no has cogido un trapo?

—Porque no pensaba que estaba tan caliente. Y tú, jovencita, ¿de qué te ríes? —Ivette se llevó sus bellas manos a los labios, cubriéndolos para acallar sus risitas.

—De nada, James.

John la miraba y al dejar de hacerlo, sus ojos volvían a ella.

Un rato más tarde, se hallaban sentados en los sofás del acogedor salón, los hombres bebiendo whisky y la muchacha, una copita de jerez. El mayor de los Connolly no perdía ocasión de cizañar a Ivette.

—¿Ya no te sienta mal, Ivette?

—¿Perdón? —No entendió qué le preguntaba y miró al hombre con una dulzura que él intentó evadir.

—Me refiero a la bebida —aclaró, produciendo un pequeño rubor, lo que provocó que James saliera en su defensa.

—¡Oye, no te metas con ella! Una copita de vez en cuando…

Ella se armó de valor y enseguida añadió una explicación.

—Aquella vez no fue una copita. Además, era la primera vez.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Eddy, intrigado.

John contestó, pero en ningún momento miró a su hermano. No movió los ojos de esa rubia criatura, que tal morbo le producía, que mantenía sus largas piernas cruzadas, para ocultar una leve erección.

—El día que me enteré de que está jovencita no era un muchacho, cogió una borrachera de campeonato. ¿Fue con whisky?

Ella tampoco retiraba la mirada de su interlocutor, pareciendo en algunos momentos que se encontraban solos.

—No. Creo que fue cerveza. Negra —contestó muy seria.

—No te pongas así. No lo he mencionado para que te molestes —añadió con una sonrisa tan varonil y seductora que desarmó a la muchacha, provocando que ella también sonriera y enseñara esos dientecitos pequeños, blancos y perfectos.

Él clavó la mirada en ellos y deseó pasar la lengua, recorrerlos de un extremo a otro, para continuar con los labios y morderlos poco a poco hasta hacerlos enrojecer, hasta hincharlos más de lo que estaban. Besarla como en aquella ocasión, devorarla, comérsela entera y no acabar huyendo como un cobarde. Esa vez no.

A Eddy no le gustaba cómo su hermano miraba a la muchacha y, lo que era peor, no sabía cómo interpretarlo.

—¿Y qué fue lo qué pasó? —preguntó, deseoso de que dejase de mirar a John.

Ella, obediente, así lo hizo, volviendo la vista al hombre rubio, tan diferente del otro.

—El chico con el que me pegué, o más bien debería decir el chico que me pegó, me invitó a ir con los demás y a olvidarnos de las rencillas. Creo recordar que tenían dos barriles de cerveza y yo no había comido nada. La combinación perfecta para acabar mal. No sé lo qué bebí, pero sí recuerdo como si fuese ayer, que la cabeza me daba vueltas como un molino de viento y la lengua se me enrollaba, se me trababa y la visión era más borrosa que nítida. —Los tres hombres la escuchaban con suma atención. Se explicaba tan claramente y hablaba con esa cadencia, que daba gusto oírla—. Según pasaron los días, fui recordando más detalles, como, por ejemplo, cuando iba a entrar en la mansión de la señorita Griffith y, comprobando que la puerta estaba entreabierta, asomé la cabeza y vi al mayordomo que le estaba echando una bronca a una pobre criada y entonces, me dije: «Esta es la mía».

»Entré deprisa me dirigí a las escaleras y después al pasillo donde estaban las habitaciones, que aun a pesar de la borrachera que llevaba, sabía que no me iba a confundir porque era la última. Así que, cuando me di de morros contra la pared, supe que había llegado.

Eddy, extasiado de oír esa historia de labios de su amada, la instó a que continuara:

—¿Y qué pasó entonces? ¿Estaba John en la habitación? —curioseó.

Ivette volvió a enrojecer, pero contestó ya que el interesado no había dado muestras de hacerlo y no le quitaba los ojos de encima.

—Ya lo creo que estaba, y creo recordar que no le hizo ni pizca de gracia, a pesar de que todo mi afán era disimular e intentar esconder mi estado etílico.

John decidió intervenir, antes de que Eddy averiguase más de la cuenta.

—Sí, no podías esconder lo que habías bebido. Al final acabó roncando como uno de nosotros —añadió con una tierna sonrisa.

—¿Y cómo os enterasteis de que era una muchacha? —preguntó lleno de curiosidad, queriendo saber el final de la historia. James se adelantó a su yerno.

—Antes de la borrachera me lo contó y yo se lo conté a John. La dejamos dormir y al día siguiente nos volvimos a casa.

John y la muchacha se miraron, pero ella no aguantó esos ojos fríos y calculadores y bajó la mirada, mientras los dos recordaron cómo transcurrieron los hechos en la realidad.

—Seguro que al día siguiente tendrías una resaca de miedo —añadió Eddy en su ignorancia. Ella lo contempló con candor.

—Si una resaca es un dolor de cabeza insoportable, una boca pastosa y sucia y una sensación de abandono total de mi cuerpo, sí, tuve una resaca de miedo —repitió sonriendo al hombre más joven, sin dejar de notar que John la observaba constantemente y de una manera que le producía cierto temor.

Hablaron de algunos temas más, cuando Ivette dejó la copa encima de la mesita y se levantó de su asiento.

—Si me disculpáis, quisiera retirarme.

Todos la miraron. James y Eddy le sonrieron y John la recorrió de arriba abajo con una mirada amedrentadora.

—Por supuesto, pequeña. Estás en tu casa —contestó James, al tiempo que los tres se levantaban.

—Gracias, y que tengáis felices sueños. —John torció el gesto en lo que quiso ser un inicio de sonrisa.

«Qué manera más candorosa de despedirse», pensó.

—Tú también, Ivette —añadió James.

—Ivette —la llamó Eddy, con anhelo, con ansia. Ella se volvió y miró al joven, intentando que los ojos no se le fueran al hombre moreno que estaba a su lado.

—¿Sí?

—Mañana te veré al mediodía —afirmó con afán de posesión.

—Sí, Eddy. Hasta mañana.

Cuando desaparecía, el suegro y el yerno se miraron.

Y con las miradas bastó.

XIV

A las diez de la mañana, Ivette entró en la casa. Estaba en el jardín, pero como hacía más frío del que se imaginaba, fue a buscar algo de más abrigo. En esos momentos, John salía de la cocina. Se habían acostado tarde jugando a las cartas y no había madrugado, como era su costumbre. Richard le había preparado el desayuno, James todavía estaba acostado y Eddy se encontraba en el Trinity.

Él la miró de arriba abajo, y ella se quedó paralizada antes esos ojos perturbadores.

—Quiero hablar contigo, Ivette.

Ella tembló por dentro.

Le tenía un poco de miedo, sabía que le podía hacer mucho daño o mucho bien y lo que ella quería, lo que ella quería era amor. Sin saber lo que era estar enamorada, sin tener a una madre que le dijera, que le contara, que le aconsejara, ella sentía algo tan extraño cuando veía a ese hombre alto y moreno, que no lo sentía por nadie, por ningún otro. Y el problema radicaba en que, cuando no lo veía seguía pensando en él, deseando que apareciera, que los que estaban a su alrededor hablaran de él, queriendo preguntar, pero sin atreverse por temor a que descubrieran su secreto. Y ahora que estaban bajo el mismo techo, temblaba cada vez que oía esa voz dura

y grave, esa voz de dar órdenes, esa voz que le ponía el vello de punta. Solo deseaba que la cogiera en sus brazos como hizo aquella vez y que la besara en la boca de esa forma tan extraña y placentera. Que moviera esas manos grandes y poderosas por su cabeza, por su espalda, por su cintura…

—Vamos, no te quedes ahí parada. No me como a nadie —añadió mientras se dirigía al pequeño despacho biblioteca de James.

Abrió la puerta y dejó que pasara primero, absorbiendo la fragancia que emanaba del rubio cabello. Al cerrar, volvió a mirar la esbelta figura. Llevaba un vestido de lana verde musgo, con la falda muy fruncida y el talle ajustado. La respiración se hizo más acusada y los pechos comenzaron a subir y bajar demasiado rápido, por la desazón de la muchacha. El hombre lo percibió al momento y deseó que no llevara vestido. Se dirigió hasta la mesa y fue a tomar asiento, no sin antes indicarle con una de sus manos grandes y morenas, que hiciera lo propio enfrente de él, con la mesa de por medio, como barrera de contención.

—¿Estás asustada?

—No, señor —mintió descaradamente, porque estaba aterrorizada.

¿Qué quería de ella?, ¿por qué estaban ahí?, ¿qué ocurría?

John fue directo al grano:

—¿Qué sientes por mi hermano? —Ella lo miró a los ojos, pero no contestó. Su labio inferior comenzó a temblar y se lo mordió. Él no perdía detalle de nada. Sabía que la estaba martirizando y le gustaba martirizarla—. Mi hermano está loco por ti, ¿lo sabes?

—Creo que sí —susurró sin dejar de mirarlo con esos ojazos oscuros y él, a su vez, disfrutando de ella a su antojo.

No recordaba haberse comportado así con ninguna mujer y, por supuesto, con las niñas casi mujeres, menos, porque no las trataba.

—¿Y tú? ¿Estás enamorada de él?

Ella se encendió como una llama.

¿Cómo le podía preguntar semejantes cosas?

Él. Él era el dueño de sus sueños, de sus fantasías, de todos sus pensamientos desde que puso los pies en El Águila Negra.

—No —logró susurrar.

Era tal la timidez y la vergüenza, que podían con ella; pero seguía sin bajar la mirada y sin dejar de hundirse en esos estanques verdes, de pestañas negras y largas como las de una mujer.

—¿Y sabes que él sufre y tiene esperanzas, porque piensa que tarde o temprano serás su esposa?

Ante ese comentario, no pudo aguantar más y rompió a llorar.

Él no se inmutó. Esperó. Sin dejar de mirarla, de comérsela con los ojos, de desear cogerla y sentarla en sus piernas y levantarle las faldas y tocarla con una mano mientras le devoraba la boca.

—Yo no tengo la culpa —dijo entre sollozos—, no le he dado motivos. Jamás le he dado esperanzas, de verdad, se lo juro. Él es bueno conmigo, me ha enseñado muchas cosas y me ha hecho compañía, y yo lo aprecio, pero de verdad —se limpió las mejillas con las manos, aunque John no se ablandó—, no siento nada más que cariño y aprecio.

—¿Estás enamorada de otro hombre?

Se sobresaltó ante esa pregunta y él se dio cuenta.

Él sabía que había alguien más, pero ella no iba a decir que ese alguien estaba enfrente.

—No, no —sollozó con fuerza. Su rostro era un mar de lágrimas. Tenía un miedo horrible de todo lo que pudiera salir de ese lío—. Le juro que no le he dado motivos a su hermano. Por lo menos, no me he dado cuenta. Y si él ha interpretado mi amabilidad como otra cosa…, jamás ha sido mi intención. El señor Collins sabe —hipaba debido al llanto— que no soy una cualquiera.

—Nadie dice eso. —Se levantó del sillón y rodeó la mesa caoba, acercándose a ella. La cogió por los hombros y la levantó con suavidad. No debería haberla tocado. Lo pensó en el momento que colocó las manos encima de esos hombros delicados—. Vamos, no llores. No quería herirte —murmuró con voz ronca, intentando calmarla. Pero ella no se tranquilizaba y seguía llorando y hablando.

—Comprendo que..., que se preocupe por su hermano, pero…, pero yo no puedo casarme con él. No podría. Él dice que el amor llegará más tarde, que…, que eso no es problema…, pero yo no puedo, no siento esa atracción… —Durante esa parrafada, había permanecido con la vista clavada en las botas de ese hombre; las mismas que ella había subido hasta la puerta de su alcoba cuando se hacía pasar por un chico.

Hipando, levantó los ojos hacia el rostro de John. Había más de veinte centímetros de diferencia entre ellos, y ella llevó la cabeza hacia atrás, dejando al descubierto un cuello suave, blanco, tentador que el hombre devoró con los ojos, para seguir mirando esa boca y terminar perdiéndose en esos ojos y pestañas mojadas, brillantes.

Agachó la cabeza despacio, como para darle tiempo a escapar de él, pero olvidando que la tenía cogida por los hombros para evitar que eso pasara. Posó la boca encima de esos labios gloriosos y cogió el labio inferior entre los suyos. Ella dejó de llorar al instante y no hizo intento de separarse. Él lo hizo un poco, solo un poco, para decirle en un murmullo ronco:

—¿Por qué eres tan bonita?, ¿por qué provocas estas ganas en mí?, ¿por qué eres tan provocadora, sin ser consciente de ello? —Hizo una pausa y deslizó un dedo por el labio inferior—. ¿O acaso sí lo eres? —No eran preguntas para ser contestadas y ambos lo sabían. Ella no dejaba de mirar esos ojos verdes y él no apartaba la mirada de esa boca que lo volvía loco de deseo. Y pensar que el día de antes escuchaba los lamentos de su hermano y poco menos que lo tachó de débil y pelele y, ahora, él estaba caliente como una antorcha, deseando follarse a esa criatura tan bella, tan deseable—. ¿Eres tan inocente como pareces, o utilizas esta cara tan preciosa y este cuerpo floreciente para embaucar a todo el que se ponga delante de ti?

Ella no dijo nada, pero suspiró con un gemido y él lo atrapó con su boca, tragándoselo, aspirándolo y devorando la de ella como si se la quisiera tragar enterita, mientras le comía los labios, lamiendo primero uno y luego el otro, disfrutándolo con calma, con el placer de recrearte en algo que te gusta mucho, que lo deseas con pasión y que nadie te lo va a quitar.

Ella no se podía creer lo que estaba pasando. Ella, que había anhelado estar en sus brazos, se sentía desbordada ante ese ataque físico, pero tan placentero como peligroso.

John dejó la boca y sin soltarla, la contempló.

—¿Eres tan niña como pareces o nos quieres engañar a todos para que te protejamos y te adoremos como a una diosa?

Estaba en una nube, oyendo esa voz grave, áspera en algunos momentos y acariciadora en otros. No sabía qué pensar. No sabía si lo que estaba diciendo era bueno o malo, no sabía si a pesar de esos besos enloquecedores, él estaba enfadado con ella. Había algo que se le escapaba, que no entendía.

Era demasiado joven para saber lo que un hombre adulto sentía, demasiado joven para saber la dicotomía que sufría John en esos momentos. Deseaba hacerle el amor y, al mismo tiempo, quería zarandearla y decirle que él no se dejaba engañar por esa carita dulce y atrayente.

«Maldita sea», se dijo en silencio, mientras pasaba la mano bordeando ese ovalo perfecto, para, seguidamente, tomarla por la barbilla y volver a capturar esa boca que empezaba a mostrar los estragos de la avaricia de esos besos. Pero lo que ocurrió lo dejó sin aliento y lo calentó de una forma desconocida hasta ese momento. Ella abrió los labios y él penetró con la lengua para recorrer esos dientes que admiró la noche anterior. Y, entonces, ella enredó su lengua con la de él, haciendo que el hombre se frenase, pero solo durante un segundo, para enganchar esa lengüecita con su boca y chuparla y devorarla como el manjar más exquisito.

El beso se había convertido en algo erótico, en sexo puro, ya que era una penetración en toda regla. Entonces, Ivette también quiso hacer y un tanto titubeante capturó con sus gruesos labios la lengua de él, y chupó, lamió, mordió con suavidad, produciendo una erección en el hombre, más grande que la que ya tenía.

John era escrupuloso; no besaba a las prostitutas. Después de todo, todas en algún momento tenían una polla en la boca y por mucho que se enjuagaran, él no ponía su boca encima y menos meter la lengua hasta la garganta. Con las amantes solía haber besos, más o menos excitantes, pero no llegaban a intercambiarse los jugos casi nunca. Y con Caroline había sido todo más tranquilo, más relajado, más casto, no llegando a esos extremos; a eso que estaba haciendo con esta hermosura de cría. ¿Qué cojones, cría? Era una mujer, una mujer que le estaba comiendo la lengua, como le podría comer la polla. Dios del cielo. Era una bruja del demonio que le estaba provocando algo que hacía mucho tiempo que no sucedía, que hasta dudaba que hubiera sucedido, así, de esa forma, de esa manera. Con las demás mujeres, incluida su esposa que tanto amó y seguía amando, se recordó, todo era sabido, esperado, sin sorpresas y con la certeza absoluta de cómo se iban a desarrollar los acontecimientos. Pero con aquella criatura del demonio sentía enardecer su cuerpo como nunca. Era deseo, morbo, lujuria, perversión, era permitir a su cuerpo que actuara por libre y a su cerebro que se dejara llevar por algo que él quería controlar, que él quería gobernar y se le escapaba, se le escapaba sin control.

Tenía que separarse de ella, tenía que dejar de chupar esa lengüecita y no permitir que ella se la chupara a él, de que no lo siguiera haciendo. Era casi la misma sensación de una mamada, o mejor. Porque en su mente penetraba la imagen de ella chupando su polla, y se preguntaba si lo haría así de bien o, simplemente, si lo haría.

Sus manos, que habían estado en el rostro de ella, recorriendo la espalda y ese talle tan esbelto, se pararon en la estrecha cintura, abarcándola entera. Sin dejar de comerse las lenguas uno a otro, fue subiendo sus manos grandes y las colocó encima de los pechos de la joven. A pesar de las ropas y del corsé, notó la carne y apretó, intentando calibrar cuánto habían aumentado en esos meses, pero ella no reaccionó como esperaba e intentó apartarse. Él reaccionó gruñendo y separándose.

Se miraron el uno al otro, acalorados, respirando deprisa. Ella con carita de sorpresa, y él enfadado. Enfadado consigo mismo y con ella. Él era el hombre, él era mayor, él tenía más experiencia. Por Dios, por la Virgen, por la Santísima Virgen, tenía una erección del copón, tenía la polla que le iba a reventar, no de lo que le había hecho a la niña, sino de lo que ella le había hecho, de lo que le había producido en todo su cuerpo. Se había reído de lo que sentía Eddy por esa ninfa provocadora, para, ahora, caer él en sus redes como un tonto idiota.

Logró separarse, atravesándola con una mirada gélida, a pesar del bulto de sus pantalones, que ella parecía percibir.

Le dio la espalda y miró por la ventana, contemplando el jardín interior. Se fijó en un parterre donde se habían quedado unos guantes de jardinería y unos utensilios pequeños, seguramente donde ella estaba cuando la interceptó para hablar y al final, lo estropeó todo haciendo esto. ¿Por qué?, ¿qué había conseguido con aquello? Un calentón, un puto calentón de tres pares de cojones, unas ganas salvajes de cogerla, tumbarla en el sofá y follársela hasta que su polla dijera basta. Por Dios del cielo, se estaba comportando o, mejor dicho, estaba pensando como un salvaje. Él no era así. Él no seducía a las hijas de sus amigos mayores, porque no le atraían, no le producían ninguna excitación; al contrario, las consideraba infantiles, tontitas, inmaduras. Y ahora estaba haciendo el imbécil con esa muchacha. Tal vez se trataba del morbo que le producía por haberla conocido como un chaval, pero no, había algo más, no sabía el qué, pero había algo.

Sin volverse y sabiendo que ella permanecía en el mismo sitio, que no se había movido ni un centímetro, habló y su propia voz le sonó seca y dura:

—Lo siento.

Ella tembló ante esa disculpa, ante esa voz profunda y fría que le heló el corazón.

¿Por qué lo sentía? Ella había disfrutado de esos besos y de esas manos, pero no pudo evitar el miedo cuando se posaron en sus pechos y le vinieron a la mente las palabras de Ben, de que las mujeres decentes no llegaban a eso. Estaba confusa y triste, porque no sabía qué sentía el hombre por el que suspiraba, porque no se comportaba como Eddy, porque no le pedía casarse con ella.

Él continuó:

—No he debido comportarme de este modo. —Seguía dándole la espalda.

—La culpa ha sido mía —susurró Ivette, recogiéndose unos mechones de pelo y colocándolos dentro del recogido.

John estaba sin palabras. Estaba incómodo y violento. Jamás se

vio en situación semejante con una mujer, porque con una mujer aquello habría acabado de otra manera más satisfactoria para él. ¿Cuántas veces esa cría lo iba a dejar en evidencia? ¿Y quién era él para criticar a su hermano, cuando Eddy no había conseguido ni un solo beso de esa belleza y él sucumbía a los encantos de la chiquilla y se la había comido entera?

Pero ¿y por qué?, ¿por qué Eddy no y él sí?

—¿Te han besado alguna vez? —preguntó, sin dejar de mirar los útiles de jardinería.

—No —contestó con un hilo de voz. Tenía miedo, miedo de verdad. ¿Acaso él pensaba que ella era algo malo?—. No —repitió, creyendo que él no la había oído—. Solo usted, aquella vez que su papá…

Él la interrumpió bruscamente:

—¿Qué sientes por Hans? ¿Estás enamorada de él? —preguntó a bocajarro. Ivette se quedó cortada. Qué pregunta más extraña. ¿Por qué le preguntaba eso?—. ¿No contestas? —volvió a preguntar al tiempo que se volvía y la traspasaba con esos ojos. Durante ese tiempo, la erección ya había bajado y él era otra vez dueño de sus actos.

—No estoy enamorada de Hans. Lo quiero con toda mi alma, como si fuese mi hermano. —Él se acercó y ella retrocedió con temor. No le gustaba cómo la miraba, pero a pesar de eso, se envalentonó y se estiró al máximo, queriendo ser más alta para no tener que alzar tanto los ojos. Pero, aunque no lo alcanzaría nunca, por mucho que se estirase, se mostró fuerte y segura y miró al hombre de tú a tú—. Hans es bueno, es honrado, es ese tipo de persona en la que se puede confiar toda la vida. Y es el que me ha cuidado, me ha protegido y me ha querido, como yo a él. —John la escuchó y la miró. Miró esos labios magullados, cómo vocalizaban las palabras a la perfección, para defender al holandés—. Y si tuviera que dar la vida por mí, estoy segura de que lo haría. Igual que yo por él.

La mandíbula de John se tensó y la vena de la sien izquierda le comenzó a palpitar. No le gustó como defendía a su primo. Le pareció demasiado ardiente y se estaba poniendo celoso, aunque no lo reconocería en mil años.

—Ahora que se va a casar, tal vez desee guardar la vida para su prometida.

Ella no retiró la mirada y no le gustó lo que dijo.

—Tal vez, pero mucho debería cambiar mi primo para olvidarse de sus principios y cambiar su forma de ser. No estoy diciendo que me anteponga a su prometida, no lo pretendo. Pero hay cosas que salen del corazón y otras de la cabeza, y Hans se guía por el corazón, siempre.

Se miraron durante diez segundos, sin decirse nada. A pesar de los celos, le gustó esa valentía al defender a su primo y sonrío torciendo ligeramente la boca.

—Puedes irte —le ordenó, deseando perderla de vista. Deseando que desapareciera de su mente, deseando que sus labios, que su lengua, dejaran de saber a ella.

Ivette, muy digna, lo miró por última vez, se recogió las faldas y dio media vuelta, saliendo de la habitación. Cerró con suavidad y, sin buscar ropa de más abrigo, se dirigió al jardín. Cogió los guantes y se los puso para proteger las manos de la suciedad y del frío; se agachó y se puso de rodillas delante del parterre, escarbando con el pequeño rastrillo y, mientras, iban cayéndole gruesos lagrimones en la tierra que removía despacio, pero sin pausa. Lo ojos del hombre recorrieron esa espalda que se convulsionaba de vez en cuando con el llanto y con el frío. Le hubiera gustado salir y cogerla entre sus brazos para calmarla y darle calor con su cuerpo. Pero no quería tocarla, no quería tocarla nunca más.

Lo interceptó en el pasillo, dejando caer su manaza sobre el brazo de él. John lo observó y le sonrió con cariño; era imposible no querer al padre de su amada Caroline.

—¿Qué deseas? —le preguntó torciendo la hermosa boca, para convertirla en una sonrisa.

—Ven, quiero que veas lo que le he comprado —dijo James, entrando en la habitación de la muchacha.

Abrió el armario y descubrió un hermoso vestido blanco. Era escotado, de seda, sin mangas, y unos pequeños lacitos adornaban todo el borde del escote.

—Es muy bonito. Pero ¿no te parece que tendrá frío? —preguntó, pasando los dedos por la suave y blanca seda.

—Haremos que la chimenea esté a pleno rendimiento y no necesitará ni un chal. Entonces, ¿crees que le gustará? —preguntó el suegro, mientras se fijaba en los largos y bronceados dedos acariciando la seda como si se tratara de una mujer.

—Seguro que sí.

—Ella te gusta —afirmó, mirando a su yerno. Él le devolvió la mirada y sonrió.

—Como no me va a gustar, James. Es preciosa, adorable, encantadora —explicó sin darle importancia—, es ese tipo de mujer, o de muchacha, que gusta a los hombres. A todos los hombres. Y yo no soy una excepción. Me gustan las mujeres —afirmó algo genérico, pero no individual.

—Mira, muchacho, a mí no me la das. Te conozco bien y se cómo te comportas con las mujeres. Eres frío y te controlas en todo momento, pero con Ivette los ojos te delatan. La miras tanto o más que tu hermano. Y cuando volvamos a Cork, vas a tener a una pollita rondando por la casa; una pollita muy deseable.

—¿Qué cojones quieres decirme, James? —preguntó, intentando no perder la paciencia.

—Está claro. —En esos momentos oyeron cerrarse la puerta de la calle.

La voz de Richard se oyó en el vestíbulo. Ivette llegaba con la señorita Blanche de dar un paseo. Dos días atrás, ocurrió el encuentro en el despacho. Desde entonces, ni Ivette ni John se habían dirigido la palabra directamente. Solo hablaban en común cuando estaban con los demás.

—¡Uf! —exclamó la dama de compañía—. Qué día tan desagradable. Parece que va a estar lloviendo toda la noche.

—Por lo menos no helará —añadió Richard, mientras ayudaba a Ivette a quitarse la capa forrada de piel.

—La humedad te cala hasta los huesos. No sé qué sería mejor, si frío seco y helado o frío húmedo y más húmedo —dijo entre risas. John escuchaba esa preciosa voz y esa risa tan deliciosa y se le ponía la sangre caliente.

James se asomó a la baranda.

—¡A ver para qué salís con esta lluvia!

—Cuando hemos salido no llovía, James —contestó la niña.

Eran las seis de la tarde y todo el día estuvieron fuera de la casa. John y James se fueron por un lado; tenían cosas que hacer que no podían esperar. Por otro lado, se fueron Eddy, la señorita Blanche y la muchacha. Comieron en un lindo y coqueto restaurante y más tarde dieron un paseo por los alrededores del río Liffey.

—¿Dónde está Eddy? —sonó la voz grave de John.

—Ahora viene, sir John —contestó la señorita Blanche.

—Ha ido a guardar el carruaje —se atrevió a añadir la jovencita, viendo cómo los dos hombres bajaban las escaleras. James se acercó a ella y la besó en la mejilla.

—Felicidades, preciosa. —Ivette miró a ese hombre grandullón y bondadoso que tanto había hecho por ella y que la trataba como si fuese una hija y sus ojos se llenaron de lágrimas—. ¡Eh, no llores! En los cumpleaños no se llora.

—Es que…, no sabía…

John no dejó de mirarla en ningún momento. Era como si no quisiera perder ningún detalle del comportamiento de la niña. Como si quisiera analizarla en todo momento.

—¿No sabías que hoy es tu cumpleaños? —se burló James, con una sonrisa.

—No —rio entre sollozos—. Yo sí lo sé, pero no sabía que ustedes lo sabían. —Y miró de una ligera pasada a John.

—Hans nos lo dijo. Así que esta noche celebraremos la Noche Buena y tu cumpleaños. Y ahora, sube a tu habitación y abre el armario. Y tú, Richard, echa más leña al fuego. Quiero que la casa esté caliente como un horno para que a la pequeña Ivette no se le calen los huesos.

Antes de subir las escaleras, Blanche y Richard felicitaron a la joven. John, que se interponía en su paso, la miró, se agachó y le besó en la frente.

—Felicidades, pequeña.

Ella tembló de emoción al oír esas palabras y al sentir esos labios sobre su piel.

—Gracias, John.

James fue testigo de las miradas que se cruzaron los dos. El ambiente era tenso, tanto que podía cortarse con un cuchillo.

Eddy supo por James cuándo era el cumpleaños de Ivette y, para tan esperada ocasión, le había comprado un chal negro con florecillas bordadas en hilo de plata. El primer pensamiento fue comprarle un anillo de compromiso, pero sabía de sobra que ella lo rechazaría. Todavía era pronto. Aún no estaba preparada.

Se lo entregó por la mañana, antes de salir de casa. Pensó que era la situación ideal; su hermano y James no estaban y la señorita Blanche se hallaba en la cocina. El servicio que acudía a diario, cuando James u otros invitados estaban en Dublín, hacía sus tareas de limpieza y de abastecimiento. Eddy escuchaba el trajín de las dos criadas en las otras habitaciones mientras permanecía en la alcoba de Ivette con la puerta abierta de par en par. Quiso darle un beso en los labios, pero ella se retiró con rapidez, con lo cual, el hombre besó la blanquecina mejilla.

—Ivette, te quiero, te deseo... —le susurró.

—Por favor, Eddy, no empieces. Te lo ruego, por favor.

El humor del hombre fue de mal en peor y para empeorarlo más todavía, se les acercó en el restaurante un estirado inglés. Se aproximó a él y le pidió que le presentara a la señorita más bella que hubiera visto en su vida. Llevaba poco tiempo en la ciudad, acababa de conocer a la criatura más hermosa y deseaba saber su nombre. Era sobrino del decano y Eddy no quiso caerle antipático. Después de pasar media hora juntos, tomando unos licores y comiéndose con los ojos a la muchacha, se despidió de ellos, no sin antes invitarlos a la casa de su tío. Para colmo, el día anterior mantuvo una conversación con James, diciéndole que él era el culpable de que Ivette no aceptara casarse. La tenía muy consentida y eso no era bueno, porque, a fin de cuentas, las muchachas se casaban cuando sus padres, o en defecto tutores, querían. Lo único que iba a lograr, o que estaba logrando, era que se volviera caprichosa y más consentida y que al final se casara con cualquier indeseable, o lo que era lo mismo, inglés. James contestó serio y conciso:

—Si quiere casarse contigo, me parecerá estupendo. Ahora, yo no voy a obligarla.

Quedó maravillada con el vestido. El chal de Eddy estaba extendido sobre la cama, dispuesto para ponérselo en cuanto bajara a cenar. La chimenea de la habitación se encontraba encendida, igual que todas las de las restantes habitaciones ocupadas, haciendo que la temperatura de la casa fuera muy agradable.

—Estás preciosa. ¿Necesitas algo? Tengo que ayudar a Richard antes de irnos.

—No, Blanche. Puede usted bajar.

En cuanto se fue, ella se dirigió al tocador y cogió una cajita pequeña. La abrió, untó un cepillito en el contenido y se oscureció las pestañas, levemente. Se lo había regalado Evelyn y lo guardaba como oro en paño. Consideraba que tenía las pestañas demasiado claras y que eso no le favorecía nada. Seguidamente, se colocó enfrente del espejo grande y se contempló de cuerpo entero. Llevaba el pelo recogido en un gracioso moño y algunos mechones escapaban de la nuca y de las sienes. En esos momentos llamaron a la puerta. Sin volverse, contestó:

—Adelante —su voz sonó grave y seductora.

John abrió la puerta y entró, volviendo a cerrarla, mirando con avidez a la muchacha.

Ella se dio la vuelta.

—Estás adorable —declaró mientras se acercaba. Tenía el rostro serio, de pocos amigos.

Ella se sintió intimidada, al tiempo que más pequeñita ante ese hombre grande, masculino y tan atractivo.

—Gracias. Aunque tal vez pase algo de frío —contestó sin mantenerle la mirada.

La había dejado tocada, muy tocada, la última vez.

—El chal que te ha regalado mi hermano te irá bien si tienes frío —añadió, posando sus ojos en el escote y admirando la redondez de los pechos.

—Sí —contestó, enrojeciendo levemente.

Vio cómo el hombre sacaba una cajita de terciopelo del bolsillo de su levita. Se acercó más y se la dio.

—Esto es para ti —murmuró.

La joven, sin saber qué contestar, la cogió con manos temblorosas y la abrió. Sus ojos se abrieron todo lo grandes que eran y sus lindos labios dibujaron una o perfecta. Los pendientes relucían sobre el raso blanco de la cajita. Los diamantes no eran muy grandes, pero lo suficiente para que se notaran que no eran unas piedras cualquieras, sino engarzados en oro. Y colgando, una perla blanca en forma de lágrima.

—No sé si puedo aceptar algo así —susurró, al tiempo que subía la mirada hasta los ojos verdes.

—¿Por qué no? Has aceptado los regalos de mi hermano y de James, ¿por qué el mío no? —preguntó sin dejar de contemplarla.

—Porque…, creo que este es más valioso que los otros —explicó tímidamente.

—No lo creas. Me gustaría que lo aceptaras como una ofrenda de paz, como un perdón por mi comportamiento contigo. Déjame que te los ponga.

Con sus grandes manos cogió un pendiente y se lo colocó en el pequeño lóbulo. Ella sintió un cosquilleo al notar esos dedos tocando esa zona sensible. Pero ¿qué no era sensible a las manos de ese hombre? Cogió el otro y se entretuvo más de lo preciso, recreándose la vista con todo lo que mostraba ese escote. Ahora podía decir que los pechos ya no eran pequeños. En esos meses se habían desarrollado y se mostraban en toda su plenitud sexual.

«Dios del cielo, dame fuerzas para no sucumbir —pensó él—. No sé qué me pasa con esta criatura, no sé por qué me comporto como un auténtico cabrón, no sé por qué quiero ofenderla avasallándola de esta forma, pero por los clavos de Cristo que no puedo evitarlo».

«¿No puedes o no quieres?», se preguntó.

—Ya está —dijo mientras Ivette se daba la vuelta y se miraba en el espejo entero.

La figura de John quedaba reflejada detrás de ella: alto, fuerte y atractivo. Sus miradas se quedaron enganchadas a través del espejo.

Ella, sin volverse y sin dejar de mirarlo, le susurró que eran muy bonitos. Él no contestó y, sin quitar la vista de esa cara y de ese escote, se acercó hasta quedar su tórax pegado a la espalda de ella. Colocó sus manos sobre las muñecas de la joven y las fue subiendo despacio, muy lentamente, hasta los hombros blancos y redondeados y con un dedo le tocó el lóbulo de la oreja. Ivette no se atrevía a moverse, no quería moverse. Sus pechos oscilaban arriba y abajo, queriendo salirse del escote. Estaba tan nerviosa y excitada, que lo único sensato que pensaba en esos momentos era en no moverse, estar quieta y esperar a que él continuara. John no tenía pensamiento de llevar las cosas más lejos. No era el momento. Quería tantearla y ver hasta dónde podía llegar; a pesar de sus pensamientos anteriores y de echarse toda la culpa, tenía la sensación de que no era la primera vez que estaba con un hombre, porque no se comportaba como una virgen. Si fuese pura, no dejaría que pasara aquello, lo echaría de la habitación; no habría dejado que ocurriera el incidente del despacho, no habría enredado su lengua con la de él.

No.

Una mujer decente permite algún que otro casto beso, algún ligero roce de ropas, alguna mirada fuera de lugar, unas risas tontas y cosas así, pero no aquello. No lo que ella le había ofrecido, o lo que él había comenzado y ella había otorgado con ganas y con premio doble. No era lo propio de una cría de dieciséis años, bueno, diecisiete recién cumplidos. Jamás hizo algo semejante con Caroline antes de la boda; y después tampoco fue así, violento, salvaje. Jamás le produjo esos pensamientos que tenía ahora, cada vez que estaba cerca de aquella bruja de ojos oscuros y pelo platino. Por Dios, si era tan hermosa que rayaba la perfección. Si la había visto desnuda y era perfecta sin estar madura todavía. En ese momento su cuerpo estaba en todo su esplendor, pidiendo ser tocado, amado. Pero tal vez eso ya había ocurrido. Tal vez algún hombre o muchacho tocó esos pechos antes de madurar, tal vez alguno metió su verga en esa rajita que él rozó cuando ella dormía bajo los efectos de la borrachera.

No era el momento, pero no iba a tardar.

Agachó la cabeza, sin dejar de mirarla a través del espejo y la besó en el cuello, murmurando algo que ella no entendió. Un pequeño lamento salió de su garganta y él sonrió triunfante para separarse al instante. Unos pasos se oyeron en el pasillo. La señorita Blanche entró en la habitación, sorprendiéndose al encontrarse con el señor Connolly, y más estando la puerta cerrada.

John, al ver la cara de sorpresa de la mujer, dispuso al momento una excusa:

—Le he traído el regalo a Ivette —al tiempo que una sonrisa hacía más atractivo su rostro ocasionando que la dama sonriera coqueta.

—Por supuesto, sir John —contestó, deshaciéndose ante la magnífica presencia de ese hombre.

La dama vio cómo se despedía con una inclinación de cabeza y salía de la habitación.

—Qué hombre, por Dios —dijo para sí, pero la muchacha lo oyó perfectamente—. Tienes el pelo un poco desordenado, ven al tocador que te lo coloque. Qué pendientes, criatura. ¿Te los ha regalado él?

—Sí —contestó con timidez.

—Qué maravilla —dijo, mientras colocaba los rizos en su sitio.

XV

La cena fue esplendida y abundante, a base de langostinos, langosta, bogavante y ostras que combinaban muy bien con la cerveza irlandesa; para continuar con carnes de cordero y de buey, sabrosas y tiernas, con guarnición de verduras y patatas con una buena dosis de mantequilla, salada y untuosa. Para terminar con una buena guarnición de quesos y postres de nata, empanadas crujientes y tartas de frutas.

Al principio se hablaba poco y se comía mucho, en especial los hombres, ya que Ivette era de poco comer, pero disfrutando las viandas. Se hablaba de todo, y uno de los temas que salió a relucir fue el encuentro con el sobrino del decano.

—Es un imbécil —dijo Eddy, sin darse cuenta de la mirada que le echó James por emplear ese vocabulario delante de Ivette y habiéndoles relatado el episodio ocurrido—. Pero como es el sobrino del decano, a tragar. Todo el rato que estuvo con nosotros no dejó de comerse a Ivette con los ojos.

—Y porque no pudo con otra cosa —añadió John.

—John —le riñó James, viendo cómo Ivette bajaba la cabeza un tanto avergonzada.

—Y encima, nos invitó —repuso Eddy con cara de enfado y habiendo bebido bastante cerveza. El hermano mayor no le quitó la vista de encima.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer. Vas, cubres el expediente y le dices que la señorita Ivette está enferma.

—Mira qué bien. Podrías ir tú.

—Por tu bien, es mejor que yo no vaya. Además, eres tú el que da clases en la universidad —contestó John.

—Sí, pero te viene muy bien para cubrir tu fachada.

Los dos hermanos se miraron y la muchacha se fijó en el semblante de los tres hombres, en especial el de John, que se endurecía por momentos.

—Igual que tú cubres la tuya. Ni más ni menos. Tenemos que convivir con los ingleses y hay que pagar tributos, muchos. Tú más. Podrías estar dando clases en la universidad de Cork, sin embargo, quisiste hacerlo aquí. Justo en Dublín, que está infectado de ingleses.

—Tampoco es necesario que me lo restriegues por la cara —añadió enfadado.

—No te confundas, hermano, no te reprocho nada, pero a veces te olvidas en el país que vivimos —replicó John.

—Bueno, bueno —intervino James—, vais a aburrir a Ivette con estos temas. —Con una sonrisa le ofreció a la muchacha más pastel de manzana.

No quería que se hablara de política estando ella delante. Tampoco quería hacerlo delante de Eddy, ya que él no sabía de la misa la mitad.

Ivette no tenía ni un pelo de tonta y estaba más al tanto de las circunstancias de lo que ellos creían. Sabía del odio que existía hacia los ingleses, que según pasaba el tiempo era más palpable, y también notó que Eddy era más transigente que John y que James. De hecho, el arrebato de esa noche se debía especialmente a los celos que sintió y le hubiera dado lo mismo que el hombre fuera inglés o francés. Pero no cabía duda de que pasaba mucho tiempo con ellos en el Trinity, y eso hacía que fuese algo más tolerante, pero no por eso le gustaba que gobernasen su país.

Al terminar la cena, John se relajó. Dejó de lado la política y los ingleses, deleitándose con la presencia de la muchacha. Como James dijo, la chimenea estaba trabajando a destajo y el chal que Eddy le regaló se encontraba encima del respaldo de un sillón. Todo lo de la muchacha era una golosina para la vista y él disfrutaba con ello. Compartía la conversación con ellos, pero su pensamiento se hallaba en otra parte.

James le preguntó si le gustaba. ¿Cómo no le iba a gustar? Si era un capullito en flor, listo para estrujarlo. Y él quería estrujarlo otra vez, quería acostarse con ella. Sentía un deseo físico tan fuerte, que se encontraba extraño y malhumorado. A las putas las trataba como tal, sin ser brusco ni violento, pero considerando que no se merecían el mismo trato que una mujer decente; a sus amantes las respetaba, se las follaba y mantenía las apariencias por el bien de ellas, porque eso era lo correcto, ese era el procedimiento de un caballero, y él era un caballero; a su esposa la adoró, la amó, la respetó y también la deseó, pero no de la manera en que anhelaba hacerla suya. Y él no estaba enamorado. Por supuesto que no. Él se podía enamorar de una mujer más crecida, más madura, pero no de una muchachita que lo único que le provocaba era una calentón de tres pares de cojones. Y cómo era tan llamativa la cabrona, con esos labios tan provocadores, por ser gruesos, por parecer dibujados por un artista, por estar más rojos de lo normal, y ese lunar que lograba que todavía te fijaras más en la boca, esos ojos tan oscuros, ese pelo tan llamativo...

Por todos los diablos, si no sabía adónde mirar, si faltaban ojos para abarcar tanta belleza. Tal vez era eso lo que le ocurría, que era demasiado hermosa y por eso la deseaba con tanto afán. No, no era eso. Conocía a mujeres muy bellas, con algunas se acostaba y con otras no, pero esas mujeres no le causaron tanta desazón. De hecho, se alegró de no estar cuando la cría se fue allí, pues el viaje a Estados Unidos, aunque estaba planificado desde hacía tiempo, le vino muy bien para no verla. Porque por mucho empeño que pusiera, no dejó de pensar en ella, pero de manera involuntaria. Él no quería distraerse con esa mocosa que conoció siendo un chaval, para terminar descubriendo una niña obscenamente hermosa. Pero ¿tenía la culpa de ser así? No. Debía de ser honrado y reconocer las cosas. Ella provocaba, pero no lo sabía. Era llamativa, pero no era consciente de ello. Era hermosa como una diosa, pero ni se lo creía ni se aprovechaba y, a pesar de todos esos pensamientos, él creía que los engañaba. Tal vez la estaba juzgando injustamente, era probable. Tal vez los árboles no lo dejaban ver el bosque, seguramente. Pero no pararía hasta hacerla suya.

Eddy, su hermano, su querido hermano. Por todos los cielos que no quería hacerle daño, pero si ella era lo que pensaba, sería la mejor manera de abrirle los ojos. Si ella le permitía hacerle el amor, mejor dicho, follársela, no habría lugar para más historias. Eddy no sería tan tonto como para querer a una mujer que hubiera sido del hermano, ¿o sí?

Observaba cada gesto, cada palabra, cada sonrisa, cada mohín. Tenía que reconocer que la niña, aparte de bonita, era más lista que el hambre. El colegio le estaba sirviendo de mucho para adquirir cultura y un comportamiento exquisito, pero se notaba que aprendía de todo lo que le rodeaba. De sus compañeras, de Eddy, de su dama de compañía, de Richard y de todo lo que estuviera a su alcance. Eso sí, era prudente; si nadie le preguntaba, ella no intervenía. Se dedicaba a escuchar y no perdía detalle. Sabía que las mujeres se quedaban siempre en segundo lugar, o incluso más atrás, y no estaba bien visto que empezaran a charlar como papagayos, haciéndose las marisabidillas y dejando a los hombres en evidencia. Estaba muy bien que tuvieran conocimientos, puesto que eran damas y debían codearse con la alta sociedad y, por supuesto conseguir marido, pero, ante todo, lo primero era lo primero, es decir, hacer señoritas y futuras señoras que supieran gobernar un hogar. Ser la perfecta anfitriona y hacer adorable la vida del esposo.

Tenía que reconocer que, aparte de gustarle el cuerpo y la cara de la chiquilla, le gustaba su cabeza. Tenía otra cosa a su favor, que todo lo que no sabía lo preguntaba, logrando con ello que James disfrutara contándole cosas de todo tipo, Eddy lo mismo, y él se viera envuelto en una charla sobre la cría de ovejas y bombardeado por las preguntas que salían de esos labios tan hermosos, consiguiendo que, al final, la muchacha supiera casi tanto como él. Era curiosidad innata o era una forma de satisfacer los egos masculinos; sin querer, sin poder evitarlo, siempre acababa malpensando de ella.

De repente, James se llevó las manos a la cabeza, se levantó y desapareció por el hueco de las escaleras. A los pocos minutos bajó, llevando el regalo de Hans en la mano.

—Casi lo olvido. Feliz cumpleaños de parte de Hans.

Eddy miró a su hermano. No se esperaba eso, pero viendo la carita de sorpresa que puso la muchacha, supuso que tampoco.

Ivette abrió el paquetito mal envuelto y sacó el colgante de oro que no vendió para sufragar los gastos del viaje. Ella lo había olvidado por completo. Un nudo se le hizo en la garganta, dejando que John tomara la joya de sus manos y lo admirara detenidamente.

—Es una obra de arte —comentó mirándola a los ojos—. No sabía que Hans, con el sueldo que le pago, pudiera comprar algo así. Y más teniendo en cuenta que se va a casar.

—No me lo ha comprado. —Todos estaban pendientes de la respuesta—. La señora de la casa donde vivíamos nos dio unas joyas, entre ellas este colgante y dinero. Había dos brazaletes que Hans vendió, este lo reservó por si nos hacía falta más adelante.

—¿Y por qué la señora os dio esas joyas? —quiso saber Eddy. La muchacha les relató toda la historia de Bárbara.

—En un principio, pensamos que como estaba un poco loca, sería una fantasía. Pero al descubrir que era cierto, nos vino muy bien para fugarnos.

—Debiste sentirte muy mal —intervino Eddy—, cuando te enteraste de que tus padres querían ofrecerte a ese hombre.

James iba a intervenir, pero John le hizo una señal imperceptible para que no lo hiciera.

Ivette, con la cabeza gacha y la voz temblorosa, habló:

—Fue muy duro…, difícil de aceptar. Mi madre era lo más importante para mí y siempre me sentí protegida estando con ella. —Las lágrimas comenzaron a salir, goteando en sus senos—. Si no hubiera sido por Hans, ahora sería la…, la amante de ese hombre repulsivo. —John sacó un pañuelo de su pantalón y se lo dio, haciendo que ella murmurara un «gracias» mientras se limpiaba los ojos.

—Bueno, es tu cumpleaños y no quiero llantos, ¿está claro, jovencita? —replicó James, que no quería verla sufrir. Ella movió la cabeza.

—Lo siento, no me gusta que me vean así, pero tengo tanto dolor en mi corazón que no lo he podido evitar.

—Tienes dolor en el corazón porque quieres —se lanzó Eddy, sorprendiendo a su hermano y a James, que se miraron sabiendo lo que venía a continuación—. Conmigo podrías ser la mujer más feliz de la Tierra y yo te quitaría ese dolor que tienes. —La estaba poniendo en un compromiso. Ivette se mordió el labio y tuvo deseos de correr hasta su habitación. John estaba muy atento a todo lo que sucedía ante sus ojos. James estaba molesto—. Cásate conmigo, Ivette. —La muchacha miró a John pidiendo ayuda con ojos suplicantes y seguidamente a James.

Estaba abochornada y se le notaba en su bello rostro. El pelirrojo decidió intervenir:

—No es el momento adecuado, Eddy.

—¿Por qué no? Si la obligas, se casará conmigo.

—No la voy a obligar, ¿está claro? Ella sola se dará cuenta de lo que mejor le conviene.

—Es una niña, no sabe lo que le conviene —prosiguió cansino.

Ivette no aguantó más y salió corriendo del salón.

—Pareces imbécil —le dijo John—. No tenías un momento más adecuado para dar tu conferencia. Voy a buscarla, y espero que te disculpes —diciendo esto, salió del salón, dejando a su hermano confuso y a James moviendo la cabeza de un lado a otro.

La encontró en el pasillo de las habitaciones, llorando y estrujando el pañuelo. Se acercó despacio y la cogió por los hombros. Con su voz profunda le dijo bajito:

—No llores, pequeña. No es motivo para llorar. Creo que eres la mujer más llorona que hay en el mundo —añadió con una sonrisa que ella no vio, porque estaban casi a oscuras—. Venga, volvamos al salón.

Ella movió negativamente la cabeza y él volvió a actuar sin pensar. La tomó por la barbilla, se agachó y fue besándole las lágrimas para terminar lamiéndolas.

Ivette no se movió. Cada vez que le ponía sus manos encima, ella se derretía.

—Chisss, calla. No llores, hermosa mía —le decía mientras besaba con suavidad esos labios golosos.

Volvía a aprovecharse de la situación, pero qué culpa tenía él, pensaba, si se le ponía a tiro constantemente, si era como si deseara que él estuviera cerca para mostrarse tierna, sensible y débil.

Siguió comiéndole la boca mientras pensaba en su hermano, que no se había llevado ni un triste beso y él se estaba dando lote tras lote, y estaba seguro de que el próximo sería el definitivo y el completo. Seguro. En esos momentos, ella abrió la boca y él dejó de besar los labios para penetrar con su lengua y coger la de ella. Pero fue solo un momento, unas chupadas y cortó por lo sano. No podía dar lugar a dejarle la boca magullada. Tenían que volver al salón y, si seguía devorándole la boca de esa manera, ellos se darían cuenta, aparte de que se le pondría la polla a reventar.

«No, tranquilo —se dijo—, vas a tener tiempo. Está a punto de caramelo, está tierna como una florecilla de primavera. Va a ser tuya».

Limpió esos ojos tan hermosos y notó algo raro. Sin pensarlo, la metió en su habitación que era la que estaba más cerca, y encendió un quinqué. Ella, confusa, quiso salir del dormitorio masculino.

—Quieta —ordenó—. No te voy a hacer daño. ¿Qué te has puesto en los ojos? —Ella no lo entendió. John pasó uno de sus largos dedos por la ojera y se lo enseñó, estaba tiznado de negro. Ahora sí supo de qué se trataba.

—Me he puesto una cosa para oscurecer las pestañas —explicó con voz susurrante.

Él, sin dejar de observarla, le preguntó:

—¿Por qué?

—Porque las tengo claras y me gustan oscuras como las suyas.

John calló durante unos segundos. Se miraron fijamente. Le quitó el pañuelo de las manos y con la humedad de las lágrimas le limpió el borde los ojos, dejándolos hermosos y presentables.

—¿De dónde has sacado ese potingue?

—Me lo regaló una amiga.

Supuso de qué amiga se trataba.

—Estas cosas no se las ponen las mujeres decentes —dijo de mal humor.

—¿Por qué?

—Porque lo digo yo.

—Pues yo no veo ningún mal en ello —se atrevió a decir. Él no dejó de mirarla.

Ya no lloraba y encima se atrevía a contrariarle. Así que esas tenían; a la chiquilla le parecía bien utilizar productos que se ponían las cortesanas, porque las putas corrientes no tenían oportunidad de conseguir tales ungüentos. La cogió de la mano, malhumorado, y la sacó de la habitación.

—Vamos al salón, antes de que se pregunten por qué no bajamos. Y no te vuelvas a poner esos potingues de putas.

Entraron en el salón y James se levantó del sofá, llevando en sus manos el colgante. Se acercó a ella y se lo puso.

—Y, ahora, vamos a tomar un trago y a brindar por la muchacha más hermosa. ¿Qué os parece?

—Por supuesto —intervino John—. ¿Tú qué dices, Eddy? —preguntó como si nada hubiera pasado.

—Me parece perfecto. —Se acercó a la muchacha y le cogió la mano—. ¿Me perdonas? Creo que he bebido demasiado y no me he comportado como te mereces.

—No te preocupes, Eddy. No pasa nada —contestó mientras miraba cómo el hermano mayor preparaba las bebidas.

Le dijo que era potingues de puta; pues a ella le gustaba. Además, se lo regaló Evelyn, y ella no era nada de eso. Recordaba muy bien las palabras que empleó: Trucos femeninos para gustarse a sí misma y para atraer la atención de alguien especial. Pero qué se había creído y con qué derecho le hablaba así. El hermano pequeño era débil y falto de carácter, pero al mayor le sobraba por todos los lados.

Whisky para ellos y un jerez para ella que John le acercó, comprobando que tenía el gesto enfadado y lo miraba con resentimiento.

En sus ojos quedaban leves restos oscuros, tal vez era por eso, por las palabras que empleó y que a ella no le gustaron. Pero era una realidad, esos productos no eran para una mujer decente y menos para una chiquilla. Claro que la decencia estaba por demostrar y hasta el momento le estaba siendo muy fácil llegar a ella.

—A lo mejor quieres whisky, sírvele uno —dijo James muy cargado de razón. John miró a su suegro y luego a la muchacha.

—Que lo pruebe primero y veremos —añadió, al tiempo que le daba su vaso y la traspasaba con la mirada. Ella llevó sus labios al borde del vaso y saboreó el líquido ambarino, haciendo una mueca y sacando la punta de la lengua que se pasó por los labios. Los dos hermanos no perdieron detalle del gesto—. ¿Te gusta?

—No está mal. Todo es cuestión de acostumbrarse —contestó sin dejar de observar al hombre moreno.

James tosió para romper el hechizo y evitar que Eddy se pusiera celoso.

—Eres demasiado joven para estas bebidas —advirtió John con una mirada helada—. Además, no es bebida para mujeres decentes.

James decidió intervenir. No sabía qué ocurría, pero estaba claro que esas palabras significaban algo entre ellos.

—John tiene razón, pero no quita que, si algún día quieres un traguito, cuando tengas algún año más, por supuesto, puedes hacerlo. Eso sí, en familia. No está bien mirado que las damas tomen bebidas de hombres.

Por supuesto, pensó ella, sabía de sobra el papel que ocupaba la mujer; pero ya había quebrantado uno, hacerse pasar por un muchacho, y esa noche haberse puesto ese potingue, como él decía. Y seguro, que sin querer o queriendo, quebrantaría alguno más. Y no sabía por qué, pero estaba deseando hacerlo.

Ivette compartía la habitación con la señorita Blanche, pero esa noche no estaba. Ella y Richard dejaron la cena preparada, se fueron con unos familiares y hasta el día siguiente no volverían.

Era la una de la madrugada cuando Ivette pidió disculpas y se retiró a su alcoba. Eddy estaba totalmente bebido y no se tenía en pie. John se lo echó a la espalda y lo cargó hasta la habitación que ocupaba cuando se quedaba en la casa. Le quitó los zapatos, le aflojó el corbatín, le quitó la chaqueta y le desabotonó el chaleco, para finalmente taparlo con las mantas y dejarlo roncando como un animal. No se despertaría hasta bien entrada la mañana; mejor así. En esos momentos, vio pasar a su suegro que se dirigía a su dormitorio.

—Buenas noches, John.

—Que descanses, James.

—Gracias, hijo, lo mismo te deseo.

Bajó al salón y se encendió un cigarro, sentándose en un confortable sillón y mirando cómo crepitaba el poco fuego que se iba consumiendo en la gran chimenea. Fumó tranquilamente aspirando grandes bocanadas, para luego soltarlo poco a poco. La casa era silencio total y todos sus sentidos estaban en la habitación de la pequeña. Esa noche sería suya.

Apagó el cigarro y se fue aflojando el nudo del lazo mientras subía las escaleras e iba apagando la mayoría de las luces. Se iba a comportar como un auténtico cabrón, pero no le importaba. Sabía que no era tan inocente como quería aparentar y lo iba a descubrir dentro de un momento. La deseaba con todo su cuerpo, la deseaba como nunca había deseado, y tenía que hacerla suya para quitarse esa sensación. Si ella lo consentía, que lo haría, se la quitaría de encima y seguiría con su vida.

Con ese pensamiento abrió la puerta y entró, cerrando con suavidad. Oía la respiración de Ivette. Suave y tranquila. Dio unos pasos largos y precisos, evitando que crujiera la madera del suelo. Al llegar a la cama se sentó. Estaba de espaldas, con los brazos abiertos y sin tapar por completo, gracias a los rescoldos de la chimenea. El camisón era de manga larga y con un escote cuadrado, profundo. Los pechos subían y bajaban y, a pesar de que la luz era pobre, él los veía bien. Se relamió. Era la cosita más tentadora que tenía ante sus ojos. Estaba cachondo y notaba su verga dura y grande, chocando contra la tela del pantalón, deseando salir, deseando penetrar.

No se lo pensó y le acarició un pecho, notándolo lleno, generoso y duro. Su mano grande, de dedos largos, lo abarcaba por completo, y uno de esos dedos rozó el pezón, lo acarició y lo pellizcó con suavidad. Hizo lo mismo con la otra mano y se encontró amasando esos pechos jóvenes y hermosos. Le hubiera gustado tener más luz para admirarlos al detalle. Una sonrisa surgió en su varonil rostro cuando oyó gemir a la niña y retorcerse de gusto, de deleite.

John tenía el miembro duro como el acero, pero su mente se mantenía fría y clara, a pesar del contoneo de la muchacha. Otro jadeo salió de esa boca divina para abrir los ojos al momento y él sellar esos labios con los suyos y meter la mano por debajo de las mantas.

En ese momento despertó por completo y lo primero que pensó fue que Eddy quería violarla. Pero enseguida se dio cuenta de su error, en cuanto oyó la voz grave y viril que le susurraba al oído.

—Quieta, pequeña, no te resistas. Esto te va a gustar.

Sintió pánico. Aquello no eran los besos de la escalera o del despacho, era peligroso, muy peligroso. Era dejar que te trataran como a una puta, ¿por qué?, ¿por haber usado ese potingue?, ¿por decir que el whisky no estaba mal? Ben se lo dijo muy claro, besos sí, lo demás, no.

No quería gritar, no se atrevía. Se moriría de vergüenza si James o Eddy se enteraban de eso.

—No, por favor —suplicó al sentir las manos del hombre sobre su pubis.

—No seas mentirosilla. Lo estás deseando, igual que deseas mis besos —le murmuró al oído. Ella, aprovechando que no la sujetaba con fuerza, se escurrió como una serpiente y salió de la cama por el otro extremo.

—Voy a gritar —amenazó. El hombre se levantó y fue hasta ella. De un tirón le sacó el camisón.

—¿Y para qué? —replicó—. No te voy a hacer daño. Mis besos te han gustado, esto te gustará más todavía. Mucho más.

Con sus grandes manos abarcó esa cinturita estrecha y se le vino a la mente cuando Karleen le probó los vestidos en la cocina del castillo. Puso los labios en el cuello fino y sedoso y fue bajando hasta el pecho, dándole pequeños besos. Cogió con las manos los dos y recordó cuando estaba en la cama de la casa de Ava, desnuda y floreciendo. Ahora estaban más grandes, más llenos, más apetitosos, y sin dejar de tocarlos se metió un pezón en la boca y comenzó a succionarlo. Pero… ¿qué era eso? ¿Estaba llorando o eran espasmos de placer? Sin dejar de sostener esos pechos gloriosos, llevó su rostro hasta la carita de la niña y la besó, notando el sabor salado de las lágrimas. Maldita fuera su estampa, pensaba que se derretiría en sus brazos, pero no en llantos. Y ya había tenido bastante por esa noche.

Se separó, quitó las manos de los senos y tocó el rostro con sus largos dedos, mojándose con las lágrimas y siendo consciente del movimiento involuntario y silencioso que producía ese lamento. Retrocedió y salió de la habitación, pensando cuán equivocado estaba con esa chiquilla y que era el mayor cabrón que habitaba la Tierra. Por todos los demonios, nunca en su vida se había comportado de esa forma con una mujer. Nunca.

«La has tratado como a una puta cualquiera, no has respetado ni la casa de tu suegro, ni que es su protegida ni que es el enamoramiento de tu hermano», se dijo a sí mismo.

Entrando en su alcoba y quitándose la ropa, enfadado, se pasó las manos por el espeso cabello.

—Me cagó en la puta mil pares de veces —murmuró entre dientes. Se acercó a la pared y apoyó un brazo para dejar caer la cabeza, mientras se acariciaba el pene que seguía duro y tieso—. Dios, cómo la deseo…, cómo te deseo —siguió murmurando y frotando esa dolorosa erección mientras pensaba en esos pechos tan perfectos, en esos gordos pezones y en ese conejito que casi llega a tocar. Se masturbó con fuerza, con fiereza, con salvajismo y mordiéndose el labio cuando eyaculó, para no gritar su nombre.

—¿Un poco de leche? —preguntó John, queriendo leerle el pensamiento.

—No, gracias —contestó ella—. Tengo bastante.

Eddy se llevó las manos a la cabeza y gesticuló.

—Jesús, María y José, tengo un dolor horrible. No sé por qué me dejasteis beber tanto.

—Ya eres mayorcito para controlarte —contestó James—. Comete unos huevos y verás qué pronto se te pasa.

—No puedo probar bocado. Nada de nada.

—Pues yo no he dormido bien —comentó John mientras se untaba una rebanada de pan con mantequilla y mermelada. Ella lo miró de refilón—. ¿No oísteis ruidos?

Ivette bebió de su leche.

Por Dios, qué miedo le tenía.

—Serían Richard y… ya sabéis —murmuró Eddy.

—Por favor, Eddy. Ciertos temas no se tocan delante de las damas —replicó James.

—Mis disculpas.

Ivette se hizo la sorda, siguió tomando su desayuno y notando la mirada penetrante de ese hombre que la traía loca.

En esos momentos se escuchó la campanilla de la puerta y los hombres pensaron en quién osaba molestarles el día de Navidad. Minutos después, Richard trajo la respuesta en forma de un enorme ramo de flores que acercó hasta Ivette para que cogiera la tarjeta que traía. Pero ella, sorprendida, no hizo ningún movimiento y fue James el que alargó el brazo y la sacó entre dos rosas.

La leyó y torció el gesto.

—¿De quién es? —preguntó John.

—Del sobrino del decano.

Eddy retorció el morro.

—No pierde el tiempo —añadió malhumorado el mayor de los Connolly, mirando a la muchacha—. ¿Qué pone?

—Léelo tú mismo —contestó el suegro, dándole la tarjeta. Ivette miraba a uno y luego a otro. Era como si ella no estuviera en la habitación, como si no fuera la destinataria de esas flores.

John leyó la misiva y se le contrajo el rostro.

Para la más bella de las damitas,

para la flor más preciosa,

para ese capullito que está floreciendo,

que me recuerde cada vez que mire estas flores.

Olivier Lanyon, tu más rendido admirador.

—Por Dios —murmuró, rompiendo la tarjeta y guardándose los trozos en el bolsillo del pantalón.

Ella no se atrevió a replicar y menos a preguntar qué ponía en la inexistente tarjeta. Eddy sí. Quería saberlo. Sentía toda la curiosidad del mundo por conocer qué había escrito ese cretino.

—¿Qué ponía? —preguntó mirando a su hermano. Él, le devolvió la mirada y de muy malos humos le contestó:

—Idioteces inglesas, eso es lo que ponía. ¿La has presentado a más ingleses? A lo mejor, con un poco de suerte, recibe más flores de todos los ingleses solteros o casados. —A Eddy le molestó que utilizara ese tono con él.

—Por supuesto que no. Pero ¿qué quieres? Llama la atención como una antorcha ardiendo en una noche de invierno.

—Lo sé de sobra —espetó enfadado, contemplando a Eddy para luego volver sus ojos a ella—. Lo estoy viendo en estos momentos.

Ella se ruborizó hasta la raíz del pelo y James se puso alerta. Esa conversación se estaba yendo de tino. Mientras, Richard colocaba el enorme ramo en un jarrón y salía de la estancia.

—Bueno, muchachos, tranquilos y bajar esos humos. Solo es un ramo de flores de un bobalicón inglés, no tiene mayor importancia.

Eddy movió la cabeza, dándole la razón y no entendiendo por qué su hermano estaba tan iracundo.

—Cierto. Y cuando vuelva al colegio no la verá. Yo me encargaré de disuadirlo —añadió Eddy.

John, que en esos momentos miraba a su hermano para no hacerlo en dirección a esa embrujadora chiquilla, le dijo con voz cortante:

—Dile que está comprometida y asunto acabado.

Eddy sonrió ante ese comentario brillante.

—Sí, tienes razón, hermano. Eso haré. Pero si me pregunta con quién, ¿qué le digo? —John miró los ojos de Eddy y antes de que contestara, James se adelantó:

—Qué más da. Invéntate algo y se acabó.

No le gustaba la expresión de su yerno, no sabía qué pasaba, pero algo sucedía y él se estaba imaginando cuál era el problema. Su yerno estaba celoso. No era la eterna cuestión de los ingleses y los suyos; estaba celoso del ramo de flores y estaba furioso desde que leyó y rompió la nota. Vio cómo Ivette se levantaba.

—Si me disculpáis. —John la detuvo con una mirada.

—¿No tienes nada qué decir?

—Nadie me ha preguntado hasta ahora y, en estos momentos, creo que lo que pienso me lo voy a guardar para mí —diciendo aquello, recogió el ruedo del vestido y salió con mucha dignidad del pequeño comedor.

—Mujeres —dijo Eddy a modo de disculpa.

—Ella no tiene la culpa —terció James.

—Por supuesto que no tiene la culpa de ser tan hermosa —añadió John, irritado—. Por supuesto que no tiene la culpa de ser tan hechicera, tan llamativa, tan lujuriosa, que va a lograr que todos los putos ingleses y los que no lo son estén con la espada en alto nada más verla.

—No es para tanto, John —intervino el suegro. Eddy miraba a su hermano, preguntándose qué le pasaba—. Si te comportas así delante de ella, lo único que vas a conseguir es asustarla.

—Desde luego —añadió Eddy—. Ella no es consciente de tener ese físico tan atrayente.

John soltó una carcajada, mostrando su dentadura blanca y perfecta.

—No me hagas reír, hermano. ¿Acaso no se mira en los espejos?, ¿acaso no admira esos ojos, esa boca, ese lunar provocativo que tiene al lado de los labios?, ¿acaso está ciega? —No eran preguntas, pero cómo si lo fueran. Eddy movió la cabeza de un lado a otro y se volvió a preguntar qué le ocurría. No podía ser que estuviera enfadado porque la muchacha fuese hermosa, eso era muy tonto—. ¿Acaso no ve el brillo de ese cabello, que es como un puto faro para un barco a la deriva? No me jodas, Eddy. Por muy joven que sea, ya no es una cría. Ha estado siete meses en un colegio, se ha codeado con otras muchachas de su edad y algunas mayores, como la de O’Brien, sabe de sobra lo que entraña su físico. Y no me tires de la lengua.

—¿Qué quieres decir? Yo no te tiro de la lengua.

James intervino antes de que la cosa llegara a mayores.

—Se acabó. Dejad este tema y dejad a la pobre niña. No me toquéis los cojones, porque ya sabéis lo que siento por ella.

—Te salva que eres mayor —murmuró John.

Los tres hombres se miraron y no dijeron nada más.

El resto del día transcurrió con tranquilidad. Después de un almuerzo amenizado por las historias que contó James, jugaron a las cartas los hombres, y la muchacha, después de dormir una reparadora siesta, estuvo haciendo pasteles y galletitas que fueron el postre de la cena.

Entrada la noche, suegro y yerno se quedaron solos. Pensativo y saboreando el whisky de rigor, John le preguntó:

—¿Te parece bien si nos vamos el treinta?

—Por mí no hay inconveniente. ¿Has solucionado todo lo que tenías pendiente?

—Sí, no tengo nada que hacer aquí.

—¿Están las cosas tranquilas? ¿No tenemos más traidores? —John miró a su suegro, para después mirar el contenido del vaso.

—Cuando estoy en Dublín siento que, al menor movimiento, me van a coger por las muñecas y me van a llevar a Kilmainhan. —La prisión donde se encontraban muchos dirigentes irlandeses—. Me muevo mejor en Cork. Me siento más seguro, aunque tal vez esté equivocado, pero no siento la ansiedad que respiro aquí. Dublín es una ciudad hermosa, sin embargo, tenemos enemigos por todos los lados, y traidores, más de los que nos creemos. No sé si veré libre esta tierra, es algo que deseo con toda mi alma y, espero que algún día, las próximas generaciones sean libres de poder hacer lo que deseen y que no estén supeditados a un puto gobierno inglés.

Se quedaron en silencio durante unos minutos.

—Seguro que llegará ese día —añadió James.

—Eres un buen hombre, lo sabes, ¿verdad? —La mirada verde se clavó en el sonrojado rostro del pelirrojo—. Me importas más de lo que me importó mi padre. Él se benefició de lo que hizo mi abuelo y a vivir, que son dos días.

—Cada uno es como es.

—Sí, de eso no hay duda.

—Pero nosotros también nos beneficiamos de lo que hizo tu abuelo —declaró James.

—Sí, por supuesto. Pero lo utilizamos para otro fin. Mi padre se dedicó a vivir, como está haciendo Eddy.

James movió la cabezota varias veces.

—Se parecen mucho. Ya sabes que siempre pensé que tu hermano debe estar al margen de todo.

—Tranquilo, al margen está y así seguirá.

El abuelo, Eamon Connolly, padre de Roger, se las ingenió muy bien. Logró que falsificaran su árbol genealógico gastándose una pequeña fortuna. Sus antepasados fueron metidos como hijos de un matrimonio que no tuvo descendencia, en la época de los Tudor. A partir de allí, todos eran irlandeses pasando por puros ingleses. Lo único legítimo era el escudo de armas y el apellido. El viejo Eamon mandó poner el suyo: un águila negra, sobre un fondo verde y, en una esquina, la C de los Connolly. Al año de conseguirlo, el heraldo pidió más dinero. Por supuesto, Eamon dijo que sí, pero tendría que ir a Irlanda, a El Águila Negra, porque se encontraba mal de salud y no se podía desplazar. El heraldo así lo hizo. Tomó un barco desde Londres y durante el trayecto sufrió un fatal accidente. Tuvo una nausea, se inclinó demasiado y cayó al mar. El que lo empujó lo corroboró, diciendo que no pudo hacer nada por el pobre hombre, que cuando quiso llegar hasta él, caía a plomo contra el mar picado. Ese hombre era el cuñado de Eamon, el hermano mayor de su esposa.

John Connolly era como su abuelo. Valiente y duro, dispuesto a cualquier cosa por los suyos y por su país y comprendiendo de sobra lo que hizo su abuelo por la familia para protegerla de cualquier mal. Hasta en el físico eran semejantes: morenos, altos y fornidos. Criados y curtidos al aire libre y amantes de los caballos, exceptuando los ojos verdes, que procedían de la abuela Connolly.

Más de una vez, John se preguntaba qué había heredado de su delicada madre, que había sido bondadosa, tierna y tan enfermiza, que el recuerdo que tenía de ella era siempre recostada. Reposo en los embarazos, más reposo después, melancolía casi constante, dolores de cabeza… Pero, a pesar de ello, su mano lo acariciaba como la seda y de su boca solo salían palabras dulces y cariñosas. Caroline habría sido así, pensó John, como su madre, pero con mejor salud, o eso creía. Aunque quién podía decirlo, habiendo muerto de parto o de fiebres o de lo que morían las mujeres después de parir un niño muerto.

Observó a su suegro, contemplando las profundas arrugas que surcaban el rostro, típico de la piel fina y delicada de los pelirrojos. Caroline también era pelirroja y también tuvo esa piel como el alabastro y, por enésima vez, se cruzó la rubia platino por su pensamiento. La piel de la pequeña holandesa era blanca y sin mácula, a no ser por el lunar, que él no lo consideraba un defecto, al contrario, era un aliciente y un indicador para mirar constantemente esa boca de labios gruesos y rojos como una fresa. Contrastaba con el pelo tan claro y sus ojos, resultando totalmente atípico. Ay, las pestañas, pequeña zorrilla, utilizando potingues para oscurecerlas. Que le gustaban oscuras como las suyas, le había dicho. Embaucadora, lianta, pervertidora, para luego dejarlo con una erección del copón y tener que cascársela como si no tuviera oportunidad de estar con mujer.

James interrumpió sus pensamientos, cosa que agradeció.

—¿Correrás en la próxima carrera?

—Espero que sí. He dejado a Zeus descansar un tiempo, pretendo que Ben lo mantenga en forma.

—Seguro que sí. Llevaré a Ivette para que te vea correr. —John no dijo nada—. ¿No te importa? —preguntó sin dejar de observarlo.

—Haz lo que quieras —contestó levantándose. Se acercó al ramo de flores, que sin saber por qué se encontraba en el salón, cuando Richard lo había colocado en el pequeño comedor donde desayunaban, mientras lo hacían en la cocina—. ¿Tiene patas este jarrón?

James sonrió ante la pregunta, hecha un tanto arisca.

—Por lo visto, Richard se dedica a pasearlo por las habitaciones de la planta baja. Dice que el aroma que desprenden las flores hay que aprovecharlo.

John tocaba las flores, deseando estrujarlas, pero realmente las acariciaba como si se trataran del lindo rostro al que iban dirigidas.

—¿Te ha preguntado por el contenido de la nota?

—No. Es como si no las hubiera recibido; y eso que es la primera vez que le regalan un ramo.

—¿Te lo ha dicho ella? —preguntó. Ya no tocaba las flores, solo las miraba.

James sonreía con malicia.

—No. Lo ha comentado Richard, que a su vez se lo ha dicho la señorita Blanche. Por lo visto, está sorprendida de que un hombre mande flores a una muchacha que solo la ha visto durante un rato. Blanche le ha contestado que eso es lo que hacen los hombres cuando quieren llamar la atención de una mujer o quieren cortejarla, y la niña ha contestado que ella no desea ningún cortejo de ese caballero.

—Vaya, para no hablar con ella, estás bien enterado —añadió, separándose del jarrón y mirando a su suegro.

—Le tengo dicho a Richard que me mantenga informado de todo lo que pase en esta casa o fuera de ella y, en especial, todo lo que se relacione con Ivette. Es una niña inocente, John, vulnerable y con necesidad de amor.

El hombre más joven miró al más viejo y le dio a la cabeza, pero James no supo si ese movimiento era de afinidad o de otra cosa. Estaba claro que la niña se había metido a todos en el bolsillo. A todos, menos a él.

Le pidió que escribiera una carta de despedida para Eddy. Así lo hizo. El veintinueve de diciembre, entró en el pequeño despacho y dejó la carta cobre la mesa. Se disponía a salir, cuando se chocó de frente con el hombre que se lo había ordenado. No estaban a solas, desde la madrugada de Navidad y desde entonces, habían llegado más flores. Un ramo cada día, con una tarjeta que rezaba de diferentes maneras: «Todos los días me acuerdo de ti. Estas flores no te hacen justicia. Si estas flores hablaran, tus mejillas enrojecerían. A pesar de las nubes negras, a pesar de la lluvia incesante, pienso en ti y veo el sol más resplandeciente».

En el salón estaba el recibido esa mañana y en la tarjeta rezaba: «Deseo que llegue el día de verte otra vez. Ese día volverá a salir el sol».

John acababa de leerla, ya que seguía en el mismo sitio que cuando llegó. Richard le dijo que la señorita Ivette la había leído y dejado en el mismo lugar, igual que hizo con todas las demás.

—He dejado la carta encima de la mesa —explicó ella, separándose de él al instante, como si quemase.

—Muy bien. Quédate, voy a leerla —ordenó mientras cerraba la puerta.

Acababa de llegar de montar durante una hora y llevando idea de cambiarse de ropa, se fijó en el nuevo ramo. Los dientes le rechinaron. Se acercó y vio la tarjeta e hizo como todas las veces. La leyó y la colocó otra vez en su sitio. Le preguntó a Richard si la muchacha la había visto y el mayordomo le dijo que sí.

Escuchó el ruido de unas faldas y se dirigió hasta ella, produciendo ese choque ligero entre ambos.

Ya en el despacho, ella se fijó en las ropas del hombre, las botas altas, el pantalón negro, ajustado a sus potentes muslos y estrechas caderas y un jersey grueso de lana, lleno de cenefas, de color beis, que se ponía mucho cuando estaba en El Águila.

Tomó la carta y la abrió.

—¿Es necesario que la lea? —preguntó con un murmullo.

—Por supuesto, Ivette. Quiero saber qué le has puesto. —Antes de sentarse, esperó a que ella hiciera lo propio. La carta era concisa y corta. Mejor.

Querido Eddy:

Estas letras son mi despedida. No quiero hacerte daño, aunque me temo que ya te lo he hecho, sin querer. Será mejor que me vaya a Cork y nos separemos durante un tiempo. Yo te quiero y te aprecio como a un amigo, como a un ser querido; pero no te amo como hombre. Me parece una indecencia casarme contigo o con cualquier otro por obtener fortuna o una posición social. No soy así. Espero que me perdones y no me guardes rencor.

Ivette.

John retuvo un poco más la vista en la letra pequeña y armoniosa. Levantó la mirada y se encontró con los ojos de ella. Vergonzosa y recordando lo que le hizo esa noche, bajó los ojos oscuros y un rubor le coloreó los pómulos altos y marcados.

—Muy prudente —observó él.

—¿Me puedo ir ya? —preguntó sin levantar la cabeza.

—Mírame —ordenó.

Con todo el rubor del mundo, alzó los ojos y lo miró altiva. Él intentó no sonreír. Se levantó del sillón y le dio la vuelta a la mesa. La cogió de los brazos y la llevó al sofá. Ivette comenzó a temblar como una hoja. ¿Sería capaz de seducirla otra vez? Si lo hacía, no sabía cómo iba a responder. Se sentía tan atraída hacia él, era tan guapo y su presencia irradiaba una fuerza extraordinaria, que hacía que se sintiera tan femenina y tan pequeña, deseando estar dentro de esos fuertes brazos, deseando que la quisiera un poquito y que no le hiciera daño repudiándola o castigándola de algún modo.

—No tengas miedo, no te voy a lastimar. —Ella no contestó. Acarició el ovalo muy suavemente—. Quiero que me perdones por lo que pasó. No sé qué me ocurrió, no sé por qué me comporte como un bruto animal. Jamás debí tratarte de esa forma. Solicito tu perdón.

—Sí —contestó con timidez.

Ya era suya otra vez. Clavó sus ojos en la punta de la lengua que asomaba para humedecer esos labios gruesos.

—Eres tan hermosa, que cada vez que veo esa boca que tienes, deseo besarte —dijo con voz acariciadora, embriagando a la niña.

Tocó con los suyos los labios entreabiertos y los besó con suavidad. Miró el cabello lustroso y suelto, que le llegaba más abajo de los hombros, y enrolló un rizo grueso y sedoso entre sus dedos, llevándolo hasta su nariz y aspirando el aroma a brezo y lavanda. Realmente parecía una niña, con ese cabello suelto, el rostro perfecto y sin artificios, la expresión entre arrebolada y asustada, al tiempo que expectante por lo que se avecinaba. Lo único que no respondía a esa imagen era el recatado vestido azul, sin escote, que escondía un corsé duro y rígido, que a su vez aplastaba unos pechos que habían crecido durante esos meses de una manera desproporcionada, de una forma generosa, para dar placer al género masculino.

John atacó con mucho cuidado. Esa mañana no se afeitó y la dura barba lastimaría la delicada piel de la chiquilla. Con la lengua fue lamiendo los carnosos labios, haciendo que ella gimiera de placer y provocando que a los pocos segundos asomara la puntita rosada de su lengua, haciendo que ambas se juntaran en un baile erótico y que las terminaciones nerviosas de la pareja sintieran latigazos de placer.

Ivette abrió los ojos, que siempre cerraba cuando ese hombre la besaba, y tuvo la osadía de acariciarle la mejilla rasposa. Él tomó los delicados dedos y fue besándolos uno a uno, para terminar metiéndoselos en la cálida boca, primero uno, luego otro y, así, con todos los de esa mano. Y ella quiso hacer lo mismo. Tomó la mano grande y morena. Los dedos eran largos y ella lamió el meñique e introdujo la primera falange en el interior de su boca. El hombre estaba tan sorprendido que permaneció quieto como una estatua y la dejó hacer. O lo había hecho anteriormente, o no sabía dónde se estaba metiendo. Jugaba con fuego y se iba a quemar enterita, pensaba mientras no dejaba de mirar esa boca y de qué manera se comía sus dedos y esos ojazos lo contemplaban con lascivia. Ninguna mujer decente se había metido sus dedos en la boca; uno a uno, lamiéndolo primero e introduciéndolo después, despacio, con suma lentitud. ¿Sabía esta criatura del demonio lo que eso significaba? ¿Sabía que le estaba provocando una erección grande y dura como una roca? Por los clavos de Cristo, si algo así solo se lo habían hecho las putas, y no de esa manera.

Cuando se metió el pulgar en la boca, ya no aguantó más. La recostó en el sofá y fue besándole los labios, los ojos, el cuello, mientras metía la mano por debajo de la falda y tocaba el final de una media sujeta por una liga rizada.

—Dime que vaya esta noche a tu alcoba —le susurró al oído.

—No, no. La señorita Blanche…

—Pues entonces ven a la mía. Nadie se enterará, seremos discretos —añadió, llegando con su mano al pubis de ella y tocando a través de su ropa interior. Ivette se retorcía y cerraba sus muslos con fuerza. Los podría haber abierto con un simple apretón, pero no quería lastimarla.

—No, por favor, suéltame. Te lo ruego —suplicó, queriéndose separar de ese hombre, de esa fuerza poderosa que eran sus brazos y su torso. Él se enfadó.

—¿Qué demonios significa esto? ¿Estás jugando conmigo?

—No —susurró.

—¿No? —le preguntó, habiendo sacado la mano de donde estaba, pero teniéndola cautiva con el cuerpo, al tiempo que la miraba con fiereza—. Chupas los dedos de mi mano como si fueran las pollas de cinco hombres y ahora me suplicas que te suelte. —Ella se sobresaltó al oír esa palabra, sabiendo lo que significaba. En el colegio se aprendía de todo un poco—. En unos momentos te comportas como una puta, para después hacerte la virgen. —Ella abrió sus grandes ojos de por sí, haciéndolos mayores al oír esa palabra, ese calificativo que le estaba asignando.

«Puta». Ella no era una puta, solo quería agradar a ese hombre que ocupaba todos sus pensamientos.

—Yo, yo… no soy eso. No lo soy —dijo con ojos llorosos—. Tú me lo has hecho primero y yo no pienso que seas puta.

Él la miraba sorprendido y cada vez más enfadado.

—Yo soy un hombre. Los hombres no somos putas.

—Los hombres pueden hacer lo que quieran y no son putas, y las mujeres sí.

John se levantó del sofá y no ocultó su erección. Estaba tan enfadado con ella que le daban ganas de estrangularla.

—¿Con cuántos hombres te has comportado así?, ¿cuántos putos dedos te has metido en esa condenada boca? —Ella se asustó ante esa voz dura, fría y cortante y ante esos calificativos de taberna.

—Nunca, nun… nunca —tartamudeó sin dejar de mirarlo. Como si sus ojos estuvieran enganchados a los de él.

—Mientes —gruñó entre dientes—. A mí no me engañas. Creo que antes de que te crecieran esas tetas tan hermosas que tienes, ya

te restregabas contra los hombres y chupabas dedos. Tal vez, ese viejo al que te querían dar ya había tocado tu cuerpo y saboteado esa boca de pecado que tienes.

Ella soltó un gemido que a John le llegó al centro del alma. Tal vez se estaba pasando, tal vez los nervios y la impotencia le estaban jugando una mala pasada; pero no retiró lo dicho.

Ella iba a irse, pero antes le dijo lo que le salió del alma:

—Me gustaría ser una puta para acostarme contigo, me gustaría ser una puta para recibir ese placer que me dan tus manos y tu boca —hizo una pausa para que las palabras penetraran en el hombre que con una intensa mirada la devoraba—, pero he pensado que no merece la pena. Que un hombre que trata así a una mujer solo merece estar con putas de verdad. Tú solo mereces putas de verdad —repitió con ahínco y logrando que los brazos de él la atraparan y la boca la devorase, lastimándola con la barba dura como el pedernal.

Se revolvió y pateó como una gata salvaje, haciendo que el hombre aflojase el abrazo y el beso y le acariciara la espalda con ardor pero con suavidad. Ella se comió la lengua que le ofreció y él creyó morir de placer, para soltarla al momento, debido a la patada que le propinó en la espinilla. Blasfemó como un poseso, viendo cómo ella se alejaba y abría la puerta del despacho.

—No vuelvas a tocarme jamás. ¡Jamás! —Tras esas palabras, salió de la estancia dejándolo frío y vacío.

XVI

Subió a la habitación, deseando no encontrarse con nadie o rompería a llorar como una cría pequeña. Todo su cuerpo era un manojo de nervios, notaba el corazón desbocado, queriendo salirse del pecho y logrando que la cabeza le estallara de un momento a otro. La había llamado puta, había dicho no sé qué del viejo de Ámsterdam, había dicho eso de sus pechos, había dicho «tetas». Sí, que antes de que crecieran sus tetas, ya se había restregado con los hombres.

Ahora sí, las lágrimas fluyeron a su antojo y su cuerpo se convulsionó con los espasmos de dolor. Su corazón estaba enfermo, su honra estaba maltrecha, su amor estaba abocado al infierno. Porque ella quería a ese hombre, lo amaba, y él solo deseaba poseerla como a esas mujeres que visitaba en La Ciénaga, esas putas. Esas sí que eran unas putas. Y él la tomaba como a una de ellas, porque no era rica como él, porque no era una dama de nacimiento, porque tenía una cara llamativa y ahora unas tetas, como él había dicho, gordas y tiesas. Pues sí, gritó por dentro, tenías unas tetas grandes, duras y tiesas que jamás dejaría que las tocara, y sí, tenía unos labios gruesos y tentadores, que tampoco dejaría que los besara. Y rondaría a su alrededor, y dejaría que la mirase todo lo que quisiera, pero no le daría nada más. Nunca. En la vida. Que se fuese con sus putas; que esas putas le hicieran todas las cosas que él quería; que se fuese al infierno, que ella no quería saber nada de él.

Se tiró en la cama y lloró. Lloró hasta que se le secaron los ojos, hasta que se quedó sin lágrimas. Y cuando la señorita Blanche entró en la habitación para decirle que la comida estaba servida, y vio ese rostro enrojecido por el llanto, ella dijo que se encontraba indispuesta, que le dolía mucho el vientre y no quería bajar. La dama de compañía le pasó la mano por ese brillante cabello y le dijo que no se preocupara, que le traería una taza de caldo calentito y una tisana, para amortiguarle el dolor menstrual. También que la disculparía ante los caballeros.

Durmió más de tres horas, para levantarse como nueva. Se quitó el arrugado vestido, se refrescó el rostro y se vistió de nuevo. Esa vez se puso un hermoso vestido en tonos verdes y dorados y apretujó sus pechos dentro del corsé, notando cómo todos los trajes le quedaban estrechos en esa parte y pensando que tendría que sacarle de las costuras, para que sus tetas, como ese hombre maldito decía, cupieran dentro de ellos.

La señorita Blanche fue a su encuentro y comprobó que la muchacha ya estaba repuesta. Iban a dar un paseo por el río y James las acompañaría.

Cuando los tres se despidieron de John, ella notó la frialdad en esos ojos verdes, tal vez desprecio. No le importó, lo miró con dulzura y se despidió con susurrante voz, haciendo que los nervios de él se pusieran en tensión. Pero, por lo menos, pensó ella con cierta tranquilidad, no había hecho ningún comentario. Así lo demostró James, tan simpático y atento como siempre. Cuando estuvieron de vuelta, Eddy estaba en la casa, pero John no. Cenó con los dos hombres y se acostó temprano.

El asunto se estaba caldeando más de la cuenta o, tal vez, habría que decir que ya estaba hirviendo, a punto de ebullición. Ivette sabía de sobra lo que sentía. Sabía que estaba enamorada de ese hombre y que no habría otro para ella. Pero lo que John sentía por la muchacha no era amor. Todavía. Era sexo, puro y simple sexo. Bueno, de puro no tenía nada.

Pero, para ella, una cría sin experiencia, toda su vida protegida, o creyendo estar protegida por un padre desapegado, una madre siempre pendiente de ella y un primo que la adoraba y la quería como a una hermana, lo que había descubierto la dejaba sin palabras. Descubrir el amor por un hombre era lo más maravilloso del mundo, siempre y cuando él sintiera lo mismo. Porque si no era así, las cosas se torcían y el futuro se volvía incierto y oscuro. Eddy era dulce y atento, considerado y correcto, cariñoso y atractivo. Pero no irradiaba la misma fuerza que su hermano ni tenían el mismo temperamento. Ni las miradas eran las mismas, a pesar de tener los mismos ojos. No. Las de John traspasaban seductoramente o eran frías como el hielo, inquisidoras cuando querían saber algo o, sencillamente, seductoras cuando deseaban algo.

Los ojos de Eddy no expresaban ni la mitad. Incluso, a veces, parecían vacíos, lejanos, tristes e insulsos. Ella habría deseado que John la cortejase igual que Eddy, porque no percibía las enormes diferencias que existían entre ellos. John pasaba de todas esas cosas. Cortejó a su esposa y no cortejaría a ninguna más. Consideraba que no estaba en edad de esas pamplinas y no tenía intención de casarse de nuevo. Si la muchacha hubiera cedido, se habría acostado con ella y tal vez hubiera repetido. Después, una buena dote y habría encontrado un marido para ella.

De todos modos, pisaban tierras movedizas. Él y ella. Él, porque creía estar a vuelta de todo y nada y nadie lo iba a sorprender. Ella, porque desconocía el mundo de los hombres y lo que había probado del sexo le gustó mucho, demasiado.

Solo el tiempo daría lugar a los acontecimientos, y solo el tiempo pondría a cada uno en su sitio.

Estaban en cubierta y el viento soplaba de una forma desagradable, haciendo que los nubarrones grises llegaran veloces, amontonándose sobre sus cabezas para amenazar tormenta. Pero no había por qué preocuparse, faltaba poco para llegar, de hecho, estaban viendo el puerto. Los dos hombres, bien abrigados, hablaban discretamente. Ivette descansaba en el camarote, mientras la señorita Blanche tejía un pañito a su lado.

—Se puso hecho una furia —comentó el hombre más joven—. No te lo imaginas. Me dieron ganas de darle un puñetazo.

—¿Por qué? Es normal. Está locamente enamorado de la chiquilla. Si te soy sincero, me habría gustado que se casaran.

—Pues no sé por qué —añadió molesto, mirando al grandullón de su suegro.

—Hacen buena pareja. Quiero a Eddy y quiero a la niña. Me habría gustado —repitió para fastidiarlo.

—No la llames niña; de niña no tiene nada —replicó John.

—Pero, bueno, ¿qué te pasa? Que tenga un cuerpo de mujer no quiere decir que sea una mujer. Tiene que madurar.

—Y un cuerno —contestó, mirando el horizonte. James se acercó más y lo miró fijamente.

—A ti lo que te pasa es que te gusta, mucho. Y te está jodiendo que diga estas cosas.

No contestó. Tenía confianza total con su suegro, más de la que tuvo con su padre, sin embargo, no quería comunicarle sus pensamientos, porque estos lo confundían.

—¿No quieres hablar?

—No.

—Muy bien. Cuando estés dispuesto, yo lo estaré para escucharte.

¿Qué le iba a decir a su suegro? ¿Que quería acostarse con la niña? Eso sería tan malo como decirle que quería violar a su hija y darse un revolcón de vez en cuando. No lo comprendería, igual que él no se comprendía. Cuando conoció a Caroline, no se le pasó por la cabeza acostarse con ella. Tenía muy claro que sería la noche de bodas cuando la haría su mujer. Besos y arrumacos era lo permitido. Así estaba bien. Todo en orden y todo muy respetable.

James y Caroline vivían en Dublín al igual que Ava, la amiga de su difunta mujer. La esposa de James murió cuando la niña era pequeña y, a pesar de que tuvo varias oportunidades interesantes, no se volvió a casar. Unos parientes de Ava murieron sin descendencia y le dejaron la finca de Cork, donde decidió pasar los veranos. Ese primer verano, Caroline fue invitada por su amiga. Ese primer

verano, conoció a John. Al siguiente se casaron. Todo fue serio y formal. Muchas cartas en el otoño, una visita de él por Navidad, vuelta a las cartas en primavera y más visitas de John, prodigando besos, abrazos y algún magreo que otro. James admiró en todo momento a su futuro yerno. Lo vio serio y formal, aparte de tener una fortuna y saber que era todo un caballero que nunca se excedería con su amada hija.

Si supiera lo ocurrido con Ivette, no lo habría aprobado y toda la culpa se la habría echado a John. Según el pelirrojo, había que distinguir entre dos tipos de mujeres: las que se dejan y las que no. Ivette era de las segundas, y su yerno era un hombre serio para saber cuál era su sitio. Además de tener claro que el hermano estaba locamente enamorado de la muchacha y solo eso ya era suficiente para ser tabú. Ver, pero no tocar.

Y así fue como sucedería en los siguientes meses. John se prometió que, si ella no daba señales de acercamiento, él no le pondría una mano encima. Por mucho que lo deseara, por mucho que su cuerpo lo pidiera, no le pondría una maldita mano encima.

Cuando Ben vio acercarse a la señorita Ava dando unas zancadas más propias de un labrador que de una dama, sospechó que algo andaba mal. Él no sabía que el mayordomo le dijo que John se encontraba en los campos, como tampoco sabía por qué estaba tan enfadada. Le ordenó que le ensillase un caballo y le ordenó que le indicase el camino más rápido para llegar al encuentro de su amo. Ben así lo hizo, deseando perder de vista a esa hermosa mujer, pero mala como un demonio.

Un pequeño altercado, por lo menos así lo calificaba John, fue el encuentro con Ava. Llevaban tres días en El Águila Negra cuando apareció montando un caballo de sus caballerizas, ya que apareció en un carruaje que la esperaba a las puertas del castillo. No tuvo ninguna dificultad en encontrar al hombre que amaba. No hubo palabras para describir la escena. Hans y otros hombres se encontraban presentes. Solo faltó llegar a las manos. Estaba hecha una furia; dijo que no había derecho, que ella no merecía un trato semejante;

que era un canalla por haberla abandonado en las Navidades; que no se la llevó a Dublín y que eso no se le hacía a una prometida. Todo esto fue adornado con gritos, gestos, movimientos y demás aspavientos. El hombre aguantó el chaparrón de un tirón y no sé fijó en la cara de asombro de Hans y en las risitas camufladas de sus hombres. Esperó hasta el final, hasta que ella se desahogó. Después, cuando se hubo calmado levemente y sin importarle que sus hombres estuvieran presentes, concluyó con mucha claridad que no estaba comprometido con nadie, que podía irse cuando le diera la gana y adónde le diera la gana y, por supuesto, sin consultarlo con nadie, que para eso era mayorcito. Por último, le dijo que no volviera a poner los pies en sus propiedades o él mismo no dudaría en echarla. Todo eso con voz calmada pero tensa, su rostro reflejaba la rabia y lo que realmente habría deseado era pegar dos tortazos en esa hermosa pero odiosa cara. Estaba hasta los putos cojones de que lo asediara, lo atosigara y lo acosara. Se arrepentía enormemente de haberse acostado con ella y deseaba perderla de vista.

Ava no dio crédito a lo que oyeron sus oídos, a lo que vieron sus ojos. Él, John Connolly, la echaba de El Águila Negra; él, su adorado, su hombre maravilloso, su amor más grande, la echaba del paraíso terrenal. La humilló. Delante de todos esos patanes. La dejó en evidencia. Tarde, demasiado tarde, se dio cuenta de su error. Se dio cuenta de que John Connolly no era un hombre cualquiera, de que no supo manejar la situación, de que era demasiado tarde para rectificar, de que no saldrían palabras de su boca para disculparse ante ella y de que ella tampoco podría excusarse ante él.

Solo logró decir:

—Lo lamentarás. Te juro que lo lamentarás.

Subió al caballo y salió como alma que lleva el diablo. Las lágrimas rodaron por sus mejillas y pensó que lo había perdido para siempre.

Su ama le pasaba la mano por la cabeza, intentando quitarle el dolor.

—Hay una chiquilla, una jovencita de diecisiete años —dijo entre lágrimas.

—Ya lo sé, mi niña. No te lo quise decir para que no sufrieras. Pero no debes preocuparte por ello.

—¿Qué es lo qué sabes, Amita?

—Que no tiene nada que ver con el señor John. Es protegida de Collins. Parece ser que la tenían en Dublín, exceptuando el verano pasado, que estuvo aquí. Parece ser que el señorito Eddy se ha enamorado perdidamente de la niña y como ella no lo quiere, se la traen aquí.

—Y ahora, se enamorará de ella —lloriqueó.

—¡Qué va!

—Es muy bonita, Ama. ¿La has visto?

—No.

—Pues es más que bonita. Es preciosa. Tiene el pelo del color del oro y de la plata.

—¿Es más bonita que la señorita Caroline?

—Mucho más —contestó abriendo sus ojos azules. Se encontraba en la gran cama, con una compresa en la frente, para aplacar el fuerte dolor de cabeza que sufría. Se quitó el trapo de un tirón y miró con ojos febriles a su vieja nodriza—. Tiene los ojos casi negros de lo oscuros que son y un provocador lunar al lado de la boca. Unos labios gruesos, una boca de puta, llena, plena, tentadora para pecar.

—No la conozco, pero seguro que no es tan hermosa como tú —dijo con toda la sinceridad del mundo.

Ama o Amita era una mujer mayor. Rondaba los setenta o más. Fea, con una verruga gorda en el lateral de la nariz, todo el rostro surcado de gruesas arrugas y una boca sin muelas con cuatro o cinco dientes, pendientes de caer. Sus ojos eran de un azul vidrioso, el pelo gris y, para terminar de adornar la figura, media metro ochenta y pesaba veinte o treinta kilos de más. Aunque nadie lo creyera viéndola, en su juventud fue hermosa, seduciendo a más de un hombre con su imponente estatura, sus grandes pechos y sus generosas caderas. Pero eso ya ni lo recordaba. Eso fue otra vida, como ella decía, antes de dedicarse por completo al cuidado de esa muchacha que era la luz de sus ojos y que estaba dispuesta a todo

por lograr su felicidad. La quería como a una hija. La había criado y nunca se separó de ella. Siempre a su lado, siempre guardando la casa, siempre guardándola a ella.

Se enteraba de todos los comadreos. Tenía contactos en todos los sitios. No era querida, pero era temida por más de uno. Su inteligencia sobresalía por encima de la media y sabía con quién se podía meter y a quién podía dominar.

Miró a su adorada niña.

—¿Tú la has visto? —Ava afirmó con un movimiento de cabeza—. ¿Dónde? ¿Cuándo?

—En la ciudad. Dos días después de que John me echara de El Águila. Iba con James y me la presentó. Es dulce como la miel y delicada como una flor. Cuando la vi, sentí un pinchazo en el corazón. Si tú la ves, sentirás lo mismo. Es el diablo en forma de dulce niña, que ha venido a quitármelo otra vez.

—No digas tonterías.

—Es el diablo, Ama. No son tonterías. Quiere castigarme por lo que pasó y me manda otro sufrimiento.

—Pamplinas. Según tu religión, no es el diablo el que castiga, es Dios. Haz lo que yo, no creas en nada. Todo eso son patrañas. El poder está en nuestras manos, en nuestras mentes. Todo lo podemos lograr sin la ayuda de ningún ridículo Dios.

—No digas eso. No tientes al Señor —murmuró. La vieja movió los gordos y flácidos brazos.

—Ya lo hemos tentado y no he visto caer ningún rayo del cielo. Además, si tu amor se acostara con esa niña, yo ya lo sabría —puntualizó la vieja, muy segura de sí misma.

—John, mi John, por qué me haces esto —lloriqueó, frunciendo sus finos labios y cerrando los ojos. La bebida que la ama le había dado comenzaba a hacer su efecto.

—No llores, mi niña, no llores, bonita mía. Ese hombre no sabe lo que se pierde al no tenerte con él.

—Ama, amita, si se enamora de esa niña, de esa linda muñequita, creo que me moriré.

—No, eso nunca. Antes caerán otros.

—Lo amo, lo amo con toda mi alma, con todo mi ser. Lo amo desde el primer día que puse mis ojos sobre él.

—Lo sé, pequeña, lo sé. Pero no quiero que sufras. Tu vieja ama te ayudará a solucionar tus problemas. Ahora, duérmete y descansa. No pienses en nada, solo relájate y cierra los ojos. Así, dulcemente. Escucha el sonido del viento, es suave. Y la lluvia que golpea los cristales es como el murmullo de los duendes. Siempre te ha gustado la lluvia, ¿recuerdas?, desde que eras pequeñita. Te quedabas embobada, mirando a través de los cristales y yo te llevaba un chocolate calentito. Mientras te lo tomabas, me contabas cómo sería tu príncipe azul. Alto y fuerte, con los ojos verdes o azules como los tuyos. Lo que no tenías muy claro era si sería moreno o rubio… —Dejó de pasarle las ásperas manos por el cabello y comprobó que estaba dormida. Se levantó y apagó las velas del alto candelabro. Cerró los cortinajes de brocado azul, que rodeaba la cama, y salió de la habitación sin hacer ruido. Una fuerte estela de olor corporal fue dejando a su paso. El agua no tenía contacto con su cuerpo, solo con sus manos.

A finales de enero, recibió una visita. Esperada visita. Margaret Daffy se presentó en el castillo. Fue llevada a la biblioteca por Charles; John la estaba esperando.

—Margaret, ¿cómo estás? —Se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla.

—No muy bien, John. Tengo problemas. Thomas ha desaparecido y he oído rumores. Dicen que la última vez lo vieron contigo.

A pesar de las palabras dichas, no se la veía demasiado preocupada. Era una pelirroja de grandes pechos y contundentes caderas. Tenía unos bonitos ojos azules. No era guapa, pero llamaba la atención.

—Puede ser. Antes de ir a Dublín, pasé por la tienda. Tenía que hablar con él.

—¿A muerto?

—¿Quieres tomar una cerveza? —preguntó John, sabiendo lo mucho que le gustaba.

—No. ¿Sabes una cosa, John? —No esperó contestación—. Si ha muerto no me importa. Aún guardo señales de la última paliza que me propinó por no atender a sus deseos de follarme por el culo. Si está muerto, que lo jodan. Y si realmente era un traidor, como dicen por ahí, que lo jodan más todavía. Pero mi situación es muy delicada. Teniendo un establecimiento público, se nota mucho la falta de Thomas y ya me hacen preguntas.

—¿Qué preguntas? ¿Y quién? —preguntó, sin darle importancia.

—La gente. Los nuestros y los cerdos. Nada en especial, por el momento. Les he dicho que está en Carndonagh, cuidando de su madre, que está muy enferma.

—Ya —contestó, John. Conocía a Margaret de toda la vida. Sabía que podía confiar en ella—. ¿Qué te gustaría hacer, Margaret?

—Me gustaría irme a los Estados Unidos. No tengo hijos y soy libre como un pájaro. Allí emprendería una nueva vida. Thomas tenía pensado vender el negocio. Hay un documento redactado y firmado por él. No lo dijo claramente, pero pienso que quería coger el dinero de la tienda y venderos a los ingleses por una buena suma. Después largarse. Solo son conclusiones, pero me parece que no voy desencaminada, ¿verdad, John?

—Verdad. ¿Quién es el comprador del negocio?

—Nadie, por el momento. Está en blanco. Se ve que no tenía ni idea de quién se lo iba a comprar.

—Estupendo. Supongo que habrás traído ese documento de venta.

—Supones bien. —Se metió la mano por el escote y de entre las tetas sacó el papel. Se lo tendió con una sugerente sonrisa—. Todo para ti. Calentito —añadió sacando la punta de la lengua y mojando los labios descaradamente. John movió la cabeza y sonrió.

—Gracias. Siempre he sabido que eras una mujer inteligente, pero ahora me lo estás demostrando con creces. Prepara tu viaje y pásate dentro de dos días a recoger el dinero. Podrás instalarte en los Estados Unidos como una señora. Aparte te daré varios nombres de personas que te podrán ayudar cuando llegues.

—Eres todo un hombre. Ojalá te hubieras fijado en mí.

Estaba húmeda y siempre deseó que se encaprichara con ella, pero no sucedió así. Habría dado cualquier cosa porque le hiciera el amor. Pero sabía que eso era soñar con fantasías.

John le ofreció su mejor sonrisa y la acompañó hasta la salida. Margaret miraba de reojo la elegancia y el lujo de las habitaciones por las que iban pasando. Al llegar al vestíbulo se toparon con Ivette, que bajaba del piso superior, con un hermoso vestido de satén azulado. La pelirroja se paró en seco para verla mejor. Había oído hablar de ella y la vio en un par de ocasiones, pero siempre de lejos. Tuvo que reconocer que la jovencita era una belleza deslumbrante y llamativa. Buen cuerpo y una cara preciosa. Mucho más hermosa que Caroline, mucho más hermosa que la altanera Ava Griffith.

En vista de que Margaret no se movía, John se vio en la obligación de presentarlas.

—Mucho gusto, señora Daffy —contestó la muchacha con su grave tono de voz. Margaret se sorprendió. Esperaba una vocecita suave, dulce, incluso remilgada o tontita y se encontró con una voz personal, seductora, adornada con un leve acento europeo.

—El gusto es mío, señorita Ivette. —No pasó desapercibida la mirada que John dirigió a la joven. Cuando la muchacha desapareció, lo miró.

—Es una maravilla. La vi de lejos en un par de ocasiones, pero no pude apreciar lo hermosa que es.

—Sí. Es muy hermosa —contestó el hombre, mirando en otra dirección.

—Nos conocemos desde críos. Has magreado mis tetas y has chupado mis pezones más veces de las que recuerdas, y no has tenido el resto de mi cuerpo porque no quisiste. Esa muchachita te gusta, ¿te vas a casar con ella?

Él la contempló fijamente.

—No te olvides de estar aquí dentro de dos días. No digas nada a nadie. El pasaje para el viaje corre de mi cuenta. Te lo haré llegar.

—De acuerdo, pero no has contestado mi pregunta.

—Tu pregunta no tiene respuesta.

El tiempo pasaba tranquilamente para Ivette y más deprisa para John. El trabajo abundaba y no daba tiempo para dormirse en los laureles. Apenas se veían. Él se levantaba a las cinco de la mañana y alrededor de las nueve de la noche, se retiraba a sus aposentos. Los domingos era el único día que desayunaban juntos después de la misa. Y poco más, porque John no hacía demasiada vida social.

El negocio de las ovejas iba sobre ruedas. Se quedaron preñadas casi todas y a esas alturas quedaban pocas por parir. Corría el mes de marzo y calculaban que las últimas crías llegarían entre ese mes y abril. Los corderos tenían un peso de cuatro a cinco kilos y algunas ovejas tuvieron dos y hasta tres crías en un solo parto.

John tenía pensado comenzar con el esquileo a principios de verano. Separaría las crías de las madres y las sustituiría por los moruecos. A finales del verano, las echaría a los machos y vuelta a criar.

Llevaban una relación detallada de todo. Cuántas ovejas, cuántas crías, los pesos... Ocurría lo mismo con la agricultura, caballos o cualquier otra actividad. Era meticuloso y perfeccionista con todas las cosas que hacía, fuera trabajo, capricho o necesidad, llevando diarios de todo lo producido, gastado o regalado, para comparar, mejorar o eliminar y, sobre todo, no cometer errores de antaño. James se encargaba del papeleo reuniéndose por las noches, después de cenar, para revisar, analizar o diferir cualquier duda o problema que surgiera. Por regla general, no se hablaba de la muchacha, ni él preguntaba ni James abría la boca, pensando que tarde o temprano pasaría algo.

La jovencita no se aburría en ningún momento, pasando la mayor parte del tiempo con Karleen o con Ben y, el tiempo que estaba sola, lo aprovechaba para leer y estudiar. Pidió permiso a James para cambiarse de habitación y el pelirrojo le dijo que podía hacer lo que le diera la gana. Ella insistió, más que nada, por si a John le parecía mal, y el pelirrojo volvió a decir que podía ocupar cualquiera de las habitaciones que estaban vacías y que eran muchas, pero sí le aconsejó, que no se cogiera una del ala oeste, encima de la zona donde estaban la cocina y las habitaciones del servicio, ya que quedaban muy lejos de donde dormían ellos en el ala este, y si le sucedía cualquier cosa, no se enterarían. Ella dijo que no, que quería la habitación redonda, la de la torre trasera circular de la zona oeste y el hombretón sonrió, diciendo que era buena elección ya que había sido el antiguo dominio de las gemelas y era uno de los aposentos más originales.

Dicha habitación se hallaba en la primera planta, subiendo la gran escalinata, torciendo a la derecha y recorriendo el ancho y lujoso pasillo, ese donde le dio el primer beso, ese donde el padre de John la quiso engatusar. Las alcobas daban al exterior y el pasillo con sus hermosas ventanas, al patio grande interior. La primera que te encontrabas estaba vacía y fue la que ocupó el padre de los Connolly, después estaba la de James, luego la de Eddy y antes de torcer en el pasillo, se encontraba la de John, que ocupaba todo el espacio de la torre cuadrada, toda la esquina, siendo la más lujosa y grande. Torcías y seguías, para encontrarte con la alcoba que fue de la madre de John, y otras dos más, siendo una de ellas la que ocupó desde el verano anterior. Al final llegabas a la que daba entrada a la torre circular trasera, ocupando esa esquina del castillo; desde ahí, Ivette veía la entrada exterior de la capilla, las caballerizas, el bosque, los prados de la zona este y norte, el lago, un horizonte verde y ondulante y un cielo enorme, con todas sus variaciones de colores: azules, grises, blancos, rojizos. Tumbándose en una de las dos camas, lo mismo daba, ya que desde cualquiera de ellas podía ver el magnífico espectáculo de los cambios de luz, de las tormentas, de los amaneceres o atardeceres, de la lluvia incesante o de la fina pero copiosa y persistente. Pero, sobre todo, lo veía a él. Cuando llegaba de los prados y dejaba a Zeus en manos del bueno de Ben, cuando se iba a la ciudad, todo elegante, y montaba en su hermoso semental, cuando hablaba con sus hombres, con Hans o con James, de las muchas cosas que se hacían en la finca.

Más de una vez, recorría las esquinas del castillo, de torre a torre, sin contar la que ocupaba la habitación del señor, para ver qué hacía por otros sitios. Corría hasta la otra torre redonda, entrando como una tromba en ella, asomaba su carita por los ventanales, pero sin mover las cortinas, para que nadie se diera cuenta de que estaba espiando. Al no verlo, salía y se dirigía a la torre cuadrada, la de la esquina contraria a la habitación de él y, si tampoco lo veía, volvía a salir para dirigirse a su habitación, teniendo mucho cuidado al llegar al ala este, para no encontrárselo. Se quedaba quieta en una esquina y más de una vez oía sus potentes pisadas, amortiguadas por las lujosas alfombras, pero potentes de todos modos, como se dirigían a la alcoba, cerrando la puerta con cierta rudeza y cambiándose de ropa, si venía de los campos o de alguna de esas locas carreras de obstáculos o de cacería.

James la llevó en dos ocasiones y ella creyó morir al verlo sobre ese hermoso semental que se movía nervioso por comenzar a correr, a pesar de ser dócil y obediente. Zeus era un perfecto Hunter, poseía un alto grado de Pura Sangre y era único para la caza con perros y, con sus espaldas bien inclinadas, era magnífico para galopar por terrenos rocosos y saltar cualquier clase de obstáculo. El jinete que lo montaba era la elegancia, la fuerza y la doma personificada. Cuando John montaba, no dejaba duda de quién mandaba y de que el animal que se encontrase entre esas dos fuertes y poderosas piernas haría lo que el jinete mandase. A fin de cuentas, aprendió a montar antes que a andar y sabía todo sobre caballos, la mayoría aprendido de Ben.

Presenció la primera carrera sentada en un murete de piedra, al lado de James y con otras personas alrededor que gritaban como locos ante el espectáculo y cruzaban apuestas entre risas y comentarios de todos tipos. Se asustó cuando escuchó a un inglés decir que apostaba diez libras a que Connolly se caería, porque alguna vez tenía que suceder y podía ser esa. Miró sorprendida a James, cuando este le contestó que subía la apuesta a veinte por todo lo contrario. El inglés aceptó y se cruzaron más apuestas. Al comenzar la carrera y comprobar con sus propios ojos cómo jinete y bestia eran uno solo, se puso nerviosa. Y cuando vio con sus propios ojos que Zeus trepaba por un muro, daba varias zancadas y volvía a bajar sin aminorar la velocidad y seguir la carrera como si le persiguiera el diablo, sintió el corazón en la boca, cogiendo la mano de James y haciéndole saber con su carita asustada que temía que el inglés tuviera razón.

El pelirrojo, con una enorme sonrisa, le dio a entender que no había nada que temer. Y así fue. Esa loca carrera, campo a través, corriendo de una manera desenfrenada, saltando todo tipo de obstáculos, desde muros de distintas alturas y anchuras, hasta boquetes y fosos, desde un punto establecido a otro, la ganó Connolly, haciendo que su suegro y muchos otros se volvieran a llenar los bolsillos. Porque a pesar de que siempre ocurría lo mismo, que ganaba John, más de uno pensaba, sobre todo cuando llevaba varias carreras sin participar, que aquella vez no ganaría, que estaba desentrenado o que se estaba haciendo mayor, teniendo en cuenta que jinetes de diecinueve o veinte años iban con mucha fuerza, muchas ganas y eran realmente buenos. Pero todavía ninguno lograba quitarle el puesto a sir John Connolly.

Así se lo hizo saber el bueno de James cuando acabó la carrera y se dirigieron al encuentro del ganador. El pelirrojo abrazó a su yerno cuando tuvo la oportunidad, ya que eran muchos los que lo rodeaban sin dejar que se acercaran otros. La muchacha miró al hombre con ojos hambrientos cuando él hablaba con James. Porque apenas la contempló, solo un ligero vistazo para comprobar que su suegro la volvía a coger de la mano y se la llevaba de allí.

Le gustaba tanto esa habitación que pasaba horas sin salir, dando lugar a que Karleen subiera a buscarla para ver qué estaba haciendo. Primero dedicó ese tiempo a retocar sus vestidos; Karleen se los hilvanó y ella los cosió, arreglando de esa manera el problema de aumento de sus pechos y recordando las palabras de la cocinera, que no podía entender cómo esos pechos pequeños, en unos meses, pasaron a ser grandes como melones. Ivette se molestó ante ese comentario, diciendo que sus pechos no eran como melones, a lo que Karleen le dijo que si acaso eran como limones. La muchacha replicó que no.

—¿Entonces? —preguntó la mujer—. Hay melones de muchos tamaños y tus pechos son como melones medianos, tirando a grandes.

La muchacha, mirándola sorprendida, se echó a reír y le dijo que tenía razón, que a su mamá le pasó lo mismo. Primero pechos pequeños y luego, grandes como melones, provocando las risas de la mujer y las de ella misma.

Cuando las tareas de costura se acabaron, comenzó a coger libros de la biblioteca que se subía a la habitación y leía, estudiaba y ojeaba, dejándose los ojos pegados en las páginas. Una de las ocasiones en que estaba haciendo una incursión en la gran biblioteca, descubrió libros en otros idiomas, que ojeó y volvió a dejar en su sitio, pensando en volver a cogerlos en otra ocasión, pero como eran tantos decidió investigar por las estanterías más altas, haciendo uso de la escalerilla móvil que se desplazaba por toda su dimensión. Cuando llevaba un rato fisgoneando y pensaba dejarlo, un pequeño librito le llamó la atención. Agarrándose bien a la escalerilla, miró la cubierta y vio que estaba en francés y que el titulo era algo de amor. Abrió a voleo y el dibujo de una mujer desnuda, encima de un hombre también desnudo, la dejó casi sin respiración. No miró más. Lo cerró, se lo metió debajo del brazo y se deslizó por las escaleras, con riesgo de engancharse en las faldas, pero sin pensar en ello. Cogió otros tres libros al azar, metió ese entre medio y salió ligera, desando no encontrar a nadie para dejar a buen recaudo el librito.

John Connolly no tenía ni idea de que la muchacha hubiera cambiado de habitación. No quería saber nada de ella, no quería verla y menos oírla, quería hacer como si no existiera, aunque eso era imposible. La sangre le hervía y sus nervios querían saltar como si tuvieran resortes cada vez que la veía. Tenía que reconocerlo, tenía que ser honrado consigo mismo, porque algo sentía por esa muchacha, aparte del deseo más frenético y tóxico que sintió alguna vez. Amó a Caroline con toda su alma, pero fue un amor tranquilo, sosegado y sin encenderlo de esa forma. Le hizo el amor con pasión pero con pausa, y aunque al principio era más detallista, deseando complacerla en todo, con el paso de los meses fue descubriendo que ella era reposada para el amor y que él lo necesitaba y lo pedía más que ella. Pero nunca le dijo que no y siempre que él la tocaba, la acariciaba, ella lo recibía contenta y sin esfuerzo. Sin embargo, lo que sentía por esa muchacha era la pasión más salvaje y el deseo más ferviente que su mente y su cuerpo acusaba. Tenerla cerca, vivir bajo el mismo techo y no tocarla le consumía los nervios y hacía que su cuerpo se enervara pensando en ella, acordándose de esos besos que le dio y que recibió de manera inexperta, pero que lo volvieron loco de deseo, anhelando más, queriendo poseerla y logrando con ello que ella le dijera esas malditas palabras el último día en Dublín.

No podía tratarse solo de sexo; no era un vulgar calentón. No dejaba de recordar cuando ella se metió sus dedos en la boca, uno a uno, de esa manera tan erótica, con esos ojazos que lo miraban de una forma tan extraña, que él no supo qué pensar, pero que le dio pie a decidir que ella lo quería todo, que ella estaba dispuesta a abrirse de piernas para él. Que él metería su miembro duro y grande dentro y que descargaría todo su esperma, hasta quedarse seco y satisfecho.

Era diferente. Era una muchacha incomparable a ninguna que hubiera conocido, y eso ¿era bueno o por el contrario sería su perdición?

A pesar de que hacía todo lo posible para no verla, trabajando el máximo de horas y marchándose a otros sitios para continuar con su vida y con sus obligaciones, se le anudaba el estómago cuando la veía danzar por los establos, al lado de Ben, o cuando James la llevaba a la ciudad o a las carreras. Y cómo se vestía. Igual llevaba uno de los vestidos caros y lujosos que se ponía para ir a Cork, o llevaba los más corrientes para danzar entre los jardines, o ir a las casas de los sirvientes, o ayudar al marido de Karleen en sus tareas de jardinero.

O como cuando se quedó parado y aturdido, viendo cómo montaba esa preciosa yegua, vestida con unos pantalones y una chaqueta. No lo pudo evitar y la recriminó.

Acababa de llegar de los campos y estaba sucio, cansado y dándole vueltas a la cabeza sobre temas oscuros y preocupantes. Sus ojos fríos y calculadores la recorrieron enterita, subida en esa hermosa yegua torda de crines y cola rojizas.

—Creía que no te quedaron ganas de vestir ropas de hombre. ¿Acaso las echas de menos?

La muchacha enrojeció ante la dureza de la voz.

Fue Ben el que medió entre los dos, viendo la frialdad que mostraba el amo.

—Yo se lo aconsejé. Esta bonita yegua es demasiado temperamental. A veces creo que se cree caballo. Semental, para ser más exactos, por el modo en que se comporta. —John miraba el movimiento nervioso del animal y observaba a la amazona, que sujetaba las riendas con soltura y evitaba que se pusiera a dos patas.

—Tal vez necesita algo más de doma —dijo sin quitar la mirada de la muchacha.

—Montándola todos los días —añadió Ben—, se irá apaciguando. Necesita un poco de mano dura.

John sujetó con fuerza las riendas de su semental, que se ponía juguetón al estar cerca de la yegua. Ivette se fijó en las botas llenas de polvo, en los pantalones sucios, también cubiertos de polvo, que se le ajustaban a los muslos y la camisa blanca, no tan sucia como el pantalón, abierta en el pecho a pesar de que el día estaba fresco y dejando ver algo de esa portentosa musculatura.

Daba igual cómo estuviese, sucio o limpio, con ropas caras o de trabajo, era tan atractivo que ella se quedaba sin palabras. Ben decidió continuar con su dialogo, en vista de lo callada que estaba la niña y de las miradas de John.

—Tendríamos que probar —dijo, frotándose la frente—, en juntar tu semental con esta yegua tan magnífica. Seguro que saldría algo digno de ver.

John miró a Ben, entendiendo el doble sentido de esas palabras.

—Tal vez a Ivette no le guste la idea —añadió sarcástico, volviendo los ojos a ella.

—Oh, a mí no me importa —contestó con inocencia, mientras acariciaba el cuello del animal, pero controlando en todo momento con sus piernas y con el brazo que sujetaba las riendas.

El hombre admiró a la muchacha. Tenía clase, estilo, encima del animal y, para colmo, sus muslos quedaban apretados en esos pantalones que le quedaban muy ajustaditos y se tensaban con fuerza a los costados de la yegua. El cabello lo llevaba suelto y los rizos caían salvajes por sus hombros. ¿Por qué llevaba el cabello suelto? Si te fijabas en esa carita, parecía tener catorce años y si mirabas esa chaqueta cerrada y apretada en los pechos, aparentaba veinte.

—Su Hunter es muy bonito, aparte de ser el mejor corredor del mundo, y es mucho más dócil que esta española.

Él, quieto como una estatua y serio como si estuviera enfadado con el mundo, se quedó hechizado con esa voz y ese acento tan melodioso. Lo tenía embrujado; embrujado y enfadado.

Ben no perdía detalle de las miradas del hombre y sabía de sobra lo que se cocía dentro de su cerebro.

—Pues ten cuidado, no debes confiarte nunca y no olvides que eres tú la que manda, no ella —añadió con voz profunda y cortante.

—No lo olvido, señor Connolly. —Dio media vuelta y salió al trote, haciendo que las crines y la cola del animal volaran largas, onduladas y exuberantes, como sus rubios cabellos.

John se pasó una mano por la mejilla rasposa, sin dejar de mirar a la muchacha y a su montura, que desaparecieron por la espesura del bosque.

—Espero que no se rompa la crisma. No tiene tanta experiencia como parece —se quejó ante Ben, para desmontar en un periquete.

—No te preocupes. Lo cierto es que en Dublín aprendió a montar muy bien. Cosa que no quiso hacer aquí, cuando era un muchacho.

—¿Por qué? —preguntó curioso, mirándolo con sus inquisidores ojos.

—Supongo que por su condición femenina. Seguramente pensaba que si aprendía a montar se descubriría su secreto; especialmente si se caía, como le pasó a su primo.

—Sí. La muchacha es lista —dijo entre dientes.

Ben decidió meter el dedo en la llaga.

—Está enamorada —afirmó con esa voz cascada y arrastrada, haciendo que el hombre lo contemplara con cara de pocos amigos.

—¿De quién? —preguntó enfadado.

Ben vio la vena que comenzó a palpitar en la sien izquierda, cosa que ocurría cuando algo le molestaba de manera contundente. El viejo decidió divertirse un poco, pero solo un poco.

—Ah, de un hombre algo mayor que ella, pero por lo visto no le hace mucho caso.

—¿Quién cojones es? —preguntó acercándose al viejo y mirándolo como si fuese el responsable de todos sus problemas.

—¿No lo sabes?

John rechinó los dientes.

—Si lo supiera, no te lo estaría preguntando.

—Tienes razón, es verdad. Lo que pasa, que como eres un hombre tan inteligente pensé que te habrías enterado.

—¿Quieres dejar de tocarme los cojones y decirme de una puta vez quién es el tipo?

Ben no pudo evitar una risita mellada, haciendo que John deseara ahogarlo.

—Lo tengo enfrente —soltó muy risueño.

El rostro de John sufrió varios cambios. Del enfado al asombro y otra vez al enfado.

—¿Te lo ha dicho ella?

—Pues sí.

—Explícate, me cago en la puta. Cuando quieres hablar, no hay quién te pare, y ahora, parece que quieres tocarme los huevos con tanta pausa. —Estaba enfadado de verdad, así que Ben se dejó de bromas.

—Lo único que te puedo decir es que el interés que ha sentido por ti ha sido desde el principio. Desde que llegó aquí. El verano pasado se llevó un disgusto al comprobar que no estabas y que no te vería y, por supuesto, estuvo esperando con ansía que fueses a Dublín. Pasó y pasa mucho tiempo aquí, y en todas las conversaciones, tarde o temprano, acabamos hablando del señor Connolly. No lo puede evitar, se le nota, yo lo sé, pero procura que los demás no os deis cuenta. A pesar de eso, es reservada y sé que hay algo, algo que pasó, algo que le hiciste, algo que le dijiste y está dolida. Seguro que le has hecho algún feo y eso que le advertí.

—¿De qué diablos le advertiste? —La mirada de John no se retiró del feo rostro.

—Del peligro de los hombres, del peligro del amor, del peligro del deseo. Le dije que algún beso que otro y algún achuchón no pasaba nada, pero llegar al final, entregar su virtud, eso nunca.

—Dios de cielo, menudas conversaciones entre un viejo y una muchacha que apenas es una niña.

—Qué quieres, es la criatura más adorable que he conocido en mi puta vida. Se preocupa por mi salud, por lo que como o no como y porque mi casa esté en buenas condiciones. ¿Te lo puedes creer? Una belleza como ella, una muchacha que lo está recibiendo todo y podría ser la más vanidosa de las criaturas, es la persona más buena y noble que he conocido. No sé qué ha pasado entre vosotros, pero ella no tiene ojos más que para ti. ¿De qué tienes miedo, John?, ¿tienes miedo de ella?, ¿tienes miedo de quererla más de lo que quisiste a Caroline?

—¿Has perdido la cabeza? —preguntó con el rostro tenso. Pero Ben no se alteró ni un ápice y siguió hurgando en la herida.

—Yo creo que le tienes miedo al amor. A enamorarte otra vez y a sufrir. Y creo que le tienes miedo a la muchacha, porque sientes cosas que no has sentido antes. He dicho. Ahora me voy a encargar de este caballo tan bonito, como dice ella. —Le quitó las riendas y se llevó a Zeus dentro de las caballerizas, dejando a John solo, serio y taciturno.

Hizo que sus piernas se movieran y fue detrás del viejo, que cada vez arrastraba más la pierna.

—¿Y si le pasa algo con esa yegua imperiosa que le regaló el tonto de mi suegro? —preguntó de corrido.

—No te preocupes, John Connolly. En menos de una hora estará de vuelta. Y sufre menos con esa yegua imperiosa que con el semental que ocupa sus sueños.

Todavía recordaba las palabras del bueno de Ben cada vez que la veía y cada vez que se acostaba en su enorme cama. Su miembro se levantaba con vida propia, se endurecía de forma dolorosa y dejando pasar unos minutos y deseando que pasara el calentón, acababa aliviándose con la mano, mientras sus ojos veían a la beldad de cabellos rubios, de ojos oscuros y de pechos generosos. ¿Sería cierto lo que decía Ben? Que tenía miedo de amar, de volver a perder a la persona que llenaba su vida, que le daría hijos, que le acompañaría en la vejez. Que tenía miedo de amar como nunca lo había hecho. Que no quería reconocer que lo que le provocaba esa muchacha era muy superior a lo que sintió por Caroline. Que estaba profundamente enamorado y que la deseaba, de la misma forma que la amaba.

XVII

Una tarde, Ivette leía un libro de poesía y, cosa rara, no lo hacía en su habitación redonda. James ordenaba unos papeles, sentado en la mesa de la biblioteca.

—Oye, cariño, ¿quieres subir y preguntarle a John si va a tardar mucho? —Ella le mostró una sonrisa luminosa.

—Sí, ahora mismo voy —contestó, deseando agradar a su benefactor.

Él la miró, entrecerrando los ojos. La muchacha se levantó, sacudió sus faldas y se dirigió hasta la puerta. Podría haber llamado a un criado, pero prefirió mandar a la muchacha, pensando que su yerno y la niña no se veían lo necesario.

Al llegar a la escalera, se arremangó las faldas y subió deprisa la escalinata principal. En el gran corredor, aminoró la marcha y se recreó en la belleza que le rodeaba, en los retratos de la familia Connolly, que adornaba las paredes, entre unas puertas y otras y mirando por las ventanas el patio de piedra y las paredes cubiertas de espesa hiedra. Estaba lloviendo y, como siempre, el ruido que producía la lluvia golpeando el suelo de piedra le hacía sentir bien, quedándose relajada y satisfecha con su vida. O casi.

Al llegar a la torre cuadrada se paró y el corazón le comenzó a latir con violencia, haciendo que se quedara mirando la enorme puerta de roble como si fuera el mismo demonio. Tragó saliva y tocó con los nudillos.

La voz grave y profunda sonó como un gruñido.

Ella no se movió. No se atrevió a moverse.

—¡Adelante! —repitió de manera brusca.

Con sumo cuidado, abrió y asomó la cabeza. John estaba sin camisa, acababa de lavarse y estaba terminando de afeitarse. La gran chimenea caldeaba la habitación y ella sintió más calor todavía. Sus ojos se quedaron clavados en los pectorales del hombre, en la tabla del abdomen y en esas hendiduras oblicuas que desaparecían dentro de los pantalones. Era la segunda vez que lo veía así. Pero la primera, como pasaba por un muchacho, pudo disimular mejor. Ahora, y después de lo que había pasado entre ellos, resultaba violento verlo de esa forma. Pero a pesar de ello, no quitó los ojos de encima, fijándose perfectamente en la ligera capa de vello rizado y en todos esos haces de músculos tan fuertes y desarrollados de trabajar en el campo y de montar a caballo.

Él dejó de afeitarse y la miró detenidamente. Estaba preciosa, como siempre, y le llamó la atención que esos ojos miraran su cuerpo de esa forma tan descarada.

—¿Te has quedado sin lengua? —preguntó con una seductora sonrisa. A ella se le paró el pulso. ¿Esa sonrisa era para ella? ¿Era por ella? Tragó saliva y movió la cabeza negativamente. Él seguía sonriendo—. ¿Te gusta lo que ves?

Ni corta ni perezosa, contestó y no mintió:

—Sí. —Él alzó una oscura ceja ante esa afirmación tan descarada y se sorprendió más ante lo que vino a continuación—: ¿Son tan duros como parecen?

Quién se lo iba a decir, que semejante pregunta saliera de esa boca tan deseada.

—¿Quieres tocarlos? —Su voz sonó algo más ronca de lo normal.

—¿Puedo?

—Sí —contestó, deseando notar esas manitas sobre su piel.

—Pero ¿no pensará que soy una puta? —Dios del cielo, aquella criatura lo iba a sacar loco. No le dejó contestar ya que ella continuó—: Solo quiero tocarlos; nada más. Solo es curiosidad.

—De acuerdo, si solo es curiosidad, adelante —dijo irónico y sin moverse del sitio.

Los ojos verdes no perdieron detalle, viendo cómo tragaba saliva y se acercaba a él. Levantó una mano y la deslizó por el pectoral derecho, pero evitando la tetilla. John apretó los dientes e intentó que su pene no se pusiera en movimiento. La muchacha, fascinada ante esa tersura de piel, y al mismo tiempo esa dureza de los músculos subyacentes, siguió despacio, deslizando la mano por el abdomen, rodeó el ombligo y subió, para recorrer el otro pectoral.

Los dientes de John rechinaron y su pene comenzó a palpitar contra su pantalón. Pero ella no se dio cuenta. Dejó la mano quieta sobre el pecho y se atrevió a mirarlo a los ojos. Lo que vio, la asustó.

Se separó de golpe y guardó una distancia prudencial, por si se le ocurría agarrarla, poder salir corriendo. Pero él no iba hacer tal cosa; lo último que deseaba era asustarla y ya lo había hecho, simplemente con mirarla. Y eso que ella ni se dio cuenta del bulto de sus pantalones.

—¿Satisfecha tu curiosidad? —preguntó sin moverse del sitio y sin ocultar su virilidad palpitante.

—Sí —contestó sin dejar de mirar esos ojos verdes, penetrantes y seductores.

—¿Y?

—Que son lo que parecen —respondió escueta, provocando que él elevara una ceja en señal interrogante.

—¿Y qué parecen?

—Duros y bellos. —Ahora le tocó elevar las dos cejas ante esas palabras—. Parecen cincelados por un escultor. Son como los de los dibujos —explicó ella, pensando en las láminas del libro erótico que cogió de la biblioteca y que seguía en su habitación. John estaba cada vez más sorprendido.

—¿Qué dibujos?

Ella movió la cabeza de oro y plata y fue andando hacia atrás, hasta que se apoyó contra la jamba de la puerta.

—James pregunta si va a tardar mucho.

Él no contestó. Siguió mirándola, devorándola con los ojos, pero en su sitio. Quieto. Estático.

—¿No te parece que ya es hora de qué me tutees?

La respiración de la muchacha se hizo más rápida.

—Si usted lo desea… —dijo tímidamente.

—¿Cómo has dicho? —preguntó con una sonrisa, para que ella le perdiera el miedo.

—Si tú lo deseas…

«Lo deseo, criatura, lo deseo igual que te deseo a ti con todo mi ser, con todo mi cuerpo, con toda mi alma». Pero no fueron esas palabras las que salieron por su boca.

—Sí. Lo deseo.

Se fue acercando a ella. Despacio, lentamente. Estaba extasiada con su voz y con su físico. Cuando se encontraba a un paso de la joven, cuando con su alta estatura marcaba la diferencia con ese cuerpo femenino y delicado, retrocedió con temor.

—¿Qué le digo a James?

—Dile que enseguida bajo —contestó, dando la vuelta y terminando la tarea de afeitarse.

Esa noche, cenaron los tres juntos. Ivette procuró no mirar demasiado a John, ya que cada vez que lo hacía, notaba cómo le subía el rubor, haciendo que él sonriera con malicia. Cuando acabó la cena, se disculpó y se retiró a su alcoba. Cogió el librito y miró las páginas de las diversas posturas. Se las sabía de memoria. Contempló las figuras masculinas y decidió que no eran comparables al hombre que ocupaba sus sueños. John era perfecto, era el deseo de cualquier mujer, la maravilla más maravilla del mundo. Interrumpió el pensamiento de la maravilla al oír ruidos conocidos y miró por una de las tres ventanas de la torre, de su alcoba. El corazón le dio una punzada, una punzada dolorosa y rabiosa. Él salía con Zeus y las horas que eran no eran para salir ni para trabajar, eran para estar en casa.

Dio varias patadas al suelo alfombrado y sus ojos se llenaron de lágrimas, porque sabía adónde se dirigía. Ya no era una tonta ignorante como cuando llegó a El Águila Negra y estaba al tanto de las conversaciones de Karleen y Scott, cuando hablaban del señor y de las visitas a La Ciénaga. Ella, o ellas, tocarían ese pecho que ella recorrió con sus dedos, pero ellas lo disfrutarían y se aprovecharían, porque eran unas putas y podían. ¿Y qué pasaba con las demás? ¿Qué pasaba con ella? No se consideraba eso, pero quería tocar ese cuerpo y quería que él la tocase a ella. Se tumbó en la cama y lloró hasta quedarse dormida.

—No sé lo que me pasa, Padre. Pero seguro que tiene que ser pecado, aunque no entiendo por qué. Yo no lo veo así.

—¿El qué no ves así?

—Pues… que tengo deseos. Que quiero que me toque y yo tocarlo a él, pero al mismo tiempo tengo miedo de lo que pueda ocurrir.

—Eso quiere decir que no ha pasado nada, que sigues siendo virgen y pura —afirmó el sacerdote.

—Virgen sí, pura lo dudo —contestó con un susurro.

—Mira, hija mía, esos deseos, esos actos que tú anhelas, deben guardarse para el sagrado matrimonio y con la única finalidad de procrear. No puedes pensar en ello como algo divertido y placentero; incluso en el matrimonio no debe verse de ese modo. Solo las prostitutas se comportan así; la gente obscena y lujuriosa. Si ese hombre te valora, lo lógico es que te corteje y se case contigo, pero si lo único que quiere es tu cuerpo, debes huir de él.

—Pero ¿y mis deseos?

—Olvídate de eso. Las mujeres decentes no tienen esos instintos y si aparecen, como en tu caso, hay que sacar fuerzas de donde sea y descartarlos. No dejarte llevar por los bajos impulsos o será tu perdición.

La muchacha, después de la confesión con el sacerdote que oficiaba la misa de los domingos en la capilla del castillo, se quedó triste y compungida. Para ser buena cristiana, buena católica, no podías desear, no podías ser deseada y, si era de ese modo, eras una perdida, eras peor que una cualquiera, una puta. Pues vaya. No entendía por qué.

No era la primera confesión, pero sí la primera vez que le habló de sus deseos más ocultos. Tenía que hablarlo con alguien. Con Ben no, era demasiado íntimo, demasiado femenino. Y aunque fue él quien le dijo besos sí, pero lo demás no, no estaba dispuesta a contarle esas cosas tan íntimas. A Hans tampoco, y a James menos. Al final decidió contárselo a Karleen.

—¡Bah! Todos los curas son iguales. Mucho pi-pi-pi-pi, pero luego cada uno hace lo que le da la gana. Haz lo que yo te digo, pero no hagas lo que yo hago, ese es su lema. No digo que todos sean iguales, pero muchos sí. Que yo no digo que este sea de esos, no. Es muy buena persona, pero un sacerdote habla de todo, como si supiera de todo y no es así. Si tú te sientes atraída por ese hombre, que no has dicho su nombre, pero yo sé quién es —Ivette enrojeció y miró a otro sitio—, tienes que provocarlo. Que no os veis casi nunca. Él siempre de aquí para allá, y tú escondiéndote como un ratoncillo o recorriendo las habitaciones del piso de arriba, para espiarlo por las ventanas.

La muchacha miró con sus grandes ojos a la cocinera.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Nadie. Pero te conozco muy bien y sé por dónde andas. —Hizo una pausa, sin dejar de mirarla—. Tienes que provocarlo, llamar su atención, pavonearte delante de él. Que se ponga en celo, más de lo que está.

—Pero si hago eso pensará que soy una puta —susurró.

—Chissss, no digas esa palabrota. Una puta es la que se acuesta con muchos hombres y encima les cobra, en dinero o en regalos; incluso hay algunas que lo hacen gratis y no les importa que les metan eso por todos los agujeros de su cuerpo.

Ivette escuchaba muy atenta. Era como si Karleen le estuviera abriendo las puertas del infierno y husmeara dentro, pero sin entrar.

—Sigue —la apremió.

—¿Cómo que siga?

—Sí, que cuentes más cosas, que tengo que aprender. ¿Cuántos agujeros hay? —preguntó sin dejar de mirar a la vieja. Esta dejó de darle vueltas al puchero y se sentó en una silla que crujió con su peso. La muchacha la imitó.

—Se puede meter por el agujerito que tenemos entre las piernas.

—¿Por dónde hacemos pis? —preguntó hablando en susurros. Karleen rio ante la ingenuidad de la chiquilla.

—No, por ese no. Hay otro al lado, debajo, por el que salen los niños. Ese es el que los hombres utilizan para meter su cosa gorda y larga.

—¿Y duele? —preguntó, mordiéndose el labio y sin retirar la mirada de su querida Karleen.

—No. La primera vez, y a veces ni eso. Si el hombre es hábil y sabe lo que hace, te dará placer, y mucho.

—¿Y los otros?

—¿Qué otros?

—Los otros… agujeros. —Casi no se le oyó la última palabra.

—Por el trasero.

Ivette elevó las cejas y abrió la boca.

—Ahí solo hay uno y es para…

—Pues ese también.

La muchacha pensó que tenía que volver a ojear el librito, porque ella no creía haber visto esa postura. ¿O sí?

—¿Cuándo la mujer se pone a cuatro patas?

—¿Qué sabes tú de eso?

—Vi un dibujo en un libro de la biblioteca.

—Madre de Dios, qué libros tienen los señores.

—Venga, contesta —la apremió. Karleen movió la cabeza y pensó que se había metido en camisa de once varas, pero ya era demasiado tarde. Lo mejor sería que la niña supiera por dónde se andaba.

—Cuando la mujer se pone a cuatro patas, como un perrito, el hombre se la puede meter por el primer agujerito o por el del culito.

—¡Ahh! —exclamó la pequeña—. ¿Y todavía quedan más?

—¿Tú que crees? Piensa un poco.

Ivette le dio vueltas a su cabeza y de repente se acordó de la expresión que puso John cuando le chupó los dedos de la mano en el despacho de la casa de Dublín.

—¿La boca? —preguntó con un murmullo. Karleen movió la cabeza, afirmando—. ¿Y tú haces esas cosas?

—Anda, niña, soy tan vieja que ya no me acuerdo de nada. Solo de la teoría.

—¿Y quieres que me acerque a ese hombre y le ofrezca todos mis agujeros?

Karleen se escandalizó ante semejante pregunta.

—¡Por supuesto que no! Te he contado estas cosas para que sepas por dónde te andas. Si te comportas de esa forma, ese hombre pensará que eres una perdida. Lo que debes hacer es seducirlo, engatusarlo y, si es necesario, dejar que te magree un poquito y tú a él.

Ella pensó que eso ya ocurrió y solo le trajo problemas, pero no se lo diría a Karleen.

—¿Y cada vez que va a Cork, va a La Ciénaga? —Karleen abrió sus arrugados ojos, perpleja ante esa pregunta.

—Pero, bueno, ¡por los clavos de Cristo!, ¿qué sabes tú de eso?

—Oh, no te sulfures. Os he oído a ti a tu marido hablar del tema.

—¿Nos has oído o nos has espiado?

—Qué más da. Lo sé y se acabó. Se va muchas noches y no vuelve hasta el día siguiente.

—Bueno, pues por eso. Ya va siendo hora de que deje esas costumbres. Además, esas son las menos importantes, lo peligroso es que puede cruzarse una decente, seducirlo, quedarse embarazada y se acabó el asunto. Te quedas sin hombre, porque se lo llevaría otra que ha sido más lista que tú. Pero no olvides una cosa: Él no es Eddy.

Ivette pensó en todo lo que le había dicho y consideró que la anciana tenía razón. Se pondría manos a la obra.

Y así lo hizo. Procuró coincidir más veces con él, ofreciéndole las sonrisas más encantadoras y llevando sus vestidos más bonitos. Y ella fue aprendiendo y comprobando que las miradas de él siempre eran apreciativas y admirativas. Llevara lo que llevara, sus ojos se la comían.

Subió a la torre trasera y fisgoneó en un inmenso desván. Era la torre cuadrada de la parte que no se utilizaba, donde Hans tenía su taller de carpintería. Diversos baúles llenaban la estancia. Karleen le había dicho «El baúl con dibujos de flores, grande, muy grande».

En seguida lo vio. Sopló el polvo de la tapa, provocando que ella se llenara. Pasó unos cuántos minutos fisgoneando y sacó varias cosas. Las miró y le gustó. Más o menos, eran de su talla. Se las metió debajo del brazo, cerró el baúl y salió del desván con idea de hacer la colada.

Tres días más tarde, estaba en las cabellerizas, limpiando la basura del suelo. Se encontraba en el fondo del edificio y no escuchó la voz de John hablando con Ben; como tampoco escuchó cómo el viejo le decía que la muchachita estaba limpiando las mierdas de caballo, a pesar de que él se lo tenía prohibido. El hombre penetró dentro del edificio y dirigió sus pasos hasta los últimos habitáculos para los animales. Lo primero que vio de ella fue su culo respingón, enfundado en unos pantalones ajustados, recogiendo la basura del suelo con una pala y echándola a una carretilla. Terminó la tarea y se sacudió las manos, dispuesta para llevar la carretilla afuera. Pero al oír la voz grave y profunda de John, dio un respingo y se volvió de golpe.

—¿Te gusta hacer eso?

Ella se quedó sin palabras y él también.

La miró de arriba abajo y de abajo arriba. Reconoció la ropa en el acto. Cuántas veces se dijo que tenía que comprarle ropa a Iván, sin acordarse de todo lo que tenía en el desván. Karleen lo guardaba todo, su madre nunca se preocupó de esas cosas. No se enteraba de lo que guardaba o lo que regalaba a otros chavales, a los hijos de los trabajadores. Pero las cosas que más le gustaban las iba metiendo en los grandes baúles del desván de la torre cuadrada norte.

El jersey tejido por los habitantes de las islas de Aran era de color claro y sería de cuando él tenía doce o trece años, y ese pantalón marrón era de la misma época. Por todos los Santos; se le pegaba al culo de una manera provocativa, o mejor, habría que decir que tenía un culo provocador.

—Solo estoy ayudando a Ben. No se me van a caer los anillos por hacer esto —replicó altanera.

—¿De dónde has sacado esa ropa? —preguntó, recorriendo con los ojos cada curva. Ella sintió revivir su cuerpo.

—Del desván.

—Ya veo, ya. ¿Sabes a quién perteneció?

—Sí. —El jersey no le quedaba muy largo, dejando ver parte de las redondeadas caderas.

—¿A quién? —preguntó, mirándola a conciencia.

—Creo que… a ti. —Todavía le costaba trabajo tutearlo. Él no pestañeaba.

—Te queda muy bien —murmuró con voz ronca.

—Gracias —susurró.

—Demasiado bien —continuó y ella intuyó el peligro—. El jersey puede pasar, pero el pantalón se te pega como una segunda piel. ¿Y sabes lo que provoca eso? —Ella no contestó—. Que los demás te miren como te miro yo. Que los demás admiren lo que admiro yo. Que los demás deseen, lo que deseo yo —se fue acercando, mientras decía esas cosas.

Ivette cogió aire y se volvió descarada.

—En realidad, es una ropa cómoda. Y calentita. Mira. —Le señaló un remiendo que había hecho en el jersey. Estaba muy bien zurcido, apenas se notaba—. Y hay más. Pero no me importa, porque es muy calentito y porque los has llevado tú. —Él se quedó sin palabras. No esperaba esa contestación. De hecho, le estaba recriminando que fuese con esas ropas y ella le respondió que lo lleva porque era la ropa que él llevó de niño. Pero aún se sorprendió más con lo que continuó diciendo—: No me importaría ponerme algo tuyo de ahora, pero me quedará enorme y la gente en vez de admirarme se reirá de mí; aunque a lo mejor, en la intimidad de una habitación, sería muy agradable llevar una camisa tuya sobre mi cuerpo desnudo.

John se volvió a quedar sin palabras, sin embargo, pronto se recuperó. Acercó una mano al rostro de la cría, lo acarició con delicadeza y sintió cómo se endurecía cuando ella cerró los ojos y gimió muy muy bajito.

—Me gustaría verte así y quitarte con mis manos esa camisa, para admirar y tocar lo que se esconde debajo. —Ella abrió los ojos y cuando los dedos pasaron por su boca, abrió los labios y lamió un dedo.

—La última vez que te hice algo parecido te enfadaste conmigo. Y yo solo quería agradarte —se lamentó, sintiendo los dedos del hombre en su cuello.

—Me porté como un animal —dijo con un murmullo grave, acercándose a ella—. No sabes cuánto me arrepiento, no sabes las veces que he pensado en ello. —Acercó la boca y la besó con suavidad.

Ella gimió de nuevo y abrió sus labios para que la lengua entrara y se enredara con la de ella. Cogió el rostro entre sus grandes manos y le devoró la boca como si fuese la última vez, como si la fuera a perder. Ella gimió, suspiró y unas lágrimas comenzaron a caer.

«No —pensó él—. Por lo más sagrado, no llores. No me quites el placer de amarte».

Se separó y la miró con ansia.

—¿Por qué lloras?

Ella lo contempló con sus grandes ojos.

—Porque no quiero que pienses mal de mí. Porque deseo tus besos, tus manos y tu cuerpo como necesito el agua y el pan. Porque sin ti me muero. —Él, asimilando esas palabras que penetraban en su cerebro como en su corazón, volvió a besarla con suavidad, chupando sus labios, lamiéndolos, mordisqueándolos y enganchando la lengua, queriéndosela tragar entera. Sus manos se desplazaron hasta el trasero respingón, sujetando cada cachete con una mano, manoseándolo y acariciándolo a partes iguales.

—No pienso mal de ti, dulzura —le susurró mientras deslizaba una mano por el suave cuello y con la otra le acariciaba el trasero—. Pero me tienes tan confuso, tan enervado. Me produces sensaciones ya olvidadas y otras nuevas que alteran todos mis esquemas. —Ella pasó su mano por la mejilla rasposa, tan despacio y tan sensual, que produjo un ligero temblor en él.

—Haces que vibre por ti —replicó ella, sin dejar de mirar ese verde profundo.

Él cogió esa mano delgada y la llevó hasta su dura virilidad, provocando que ella abriera la boca en señal de asombro.

—Esto es lo que tú provocas en mí. Hasta cuando no te veo, pero pienso en ti, me sucede esto. —Ivette, respirando con agitación pero entusiasmada ante ese descubrimiento, recorrió con sus dedos el grosor y la largura de ese apéndice con el que los hombres hacían bebés y, al tiempo, les daban placer a las mujeres y se lo proporcionaban a sí mismos.

Se sintió valiente, porque estaba la dura tela de la bragueta por medio y eso no le podía hacer mal. Hasta apretó durante unos segundos, haciendo que el hombre la abrazara con fuerza y gimiera contra su pelo. Ella sonrió, porque estaba comenzando a saber cuál era el punto débil de los hombres y lo fácil y placentero que sería colmarlo de felicidad.

Los dos se tensaron nerviosos al oír las voces de los chavales que ayudaban a Ben. Se separaron y se miraron anhelantes. John se dio la vuelta y se dirigió hasta la salida de las caballerizas, despacio, pensativo, dando lugar a que bajara su excitación y poniendo en orden sus pensamientos.

Tuvo todo el día para pensar con claridad. Era mejor estar alejado de ella, siendo Cork el sitio perfecto. Pasó parte del tiempo con su abogado y también hizo varias visitas obligadas para mantener cubierta su fachada y, de paso, oír, ver y actuar, si fuera necesario. Pero su mente estaba con ella; hablando de negocios, estaba con ella; comiendo con los ingleses, estaba con ella; hablando con sus hombres, estaba con ella. No podía volver a tratarla como lo había hecho anteriormente, no podía insultarla ni manipularla para su propio beneficio. Por todos los Santos, estaba enamorado, enamorado hasta las trancas como no lo había estado nunca. «Perdóname, Caroline —pensó—, te he querido con toda mi alma, pero lo que siento por esta muchacha rebasa todo lo que sentí por ti. Lo nuestro fue bonito, tranquilo y sin arrebatos de ningún tipo. Pero lo que siento por esta niña me causa desaliento, me hierve la sangre, me desborda hasta decir basta. Es tan difícil de explicar, como de vivirlo. No fui celoso contigo, porque nunca tuve motivos, y con ella soy celoso sin tenerlos. Es mirarla y desearla, es pensar en ella y desearla. No tenerla me consume y, cuando la tenga, cuando realmente sea mía, tal vez sea peor o tal vez me crea que estoy en el paraíso. No lo sé, pero lo tengo que descubrir o mi vida estará vacía. Vacía para siempre».

Dando espuelas al Hunter, veía los relámpagos y oía los truenos. La tormenta descargaba sobre El Águila Negra y él deseaba llegar, deseaba estar en su hogar, deseaba llegar a ella. Cuando decidió no verla, cuando pasaba todo el tiempo ocupado en unas tareas o en otras, las comidas las hacía en sitios diferentes, desde los campos hasta la ciudad, o en su despacho, donde un criado le llevaba la cena o comida y a veces le acompañaba su suegro. Sabía, porque James se encargaba de contarlo, que Ivette hacía muchas de las comidas en la cocina del castillo con Hans, con Karleen y Scott. Y más de una vez, enganchaba a Ben de una mano y se lo llevaba a la gran cocina. «Para que no comas solo, le decía». Los demás le tomaban el pelo, comentando que nadie había logrado llevarlo y fue la muchachita holandesa la que consiguió tal proeza. Cuando James estaba solo, le pedía a la pequeña que lo acompañara, accediendo con gusto y ganas de complacer al pelirrojo grandullón. Pero, aquella última semana, John hizo alguna que otra y le molestó cuando veía que ella no aparecía y su suegro le comentaba que ya había cenado con los criados.

Comenzaba a oscurecer cuando llegó al castillo. Un fuerte trueno resonó en el firmamento cuando se disponía a bajar del caballo para dárselo a Ben y vio la preocupación en su rostro. Al momento apareció su suegro envuelto en una capa, poniéndose el sombrero y Hans detrás.

—¿Qué ocurre? ¿Adónde vais? —preguntó, temiéndose la respuesta.

—A por Ivette. A buscarla —contestó James.

—¿Buscarla? —preguntó sintiendo un nudo en el estómago.

—Ha salido hace dos horas y aún no ha vuelto.

John volvió a montar, se cerró bien la capa y se caló el sombrero.

—¿En qué piensa esta criatura? No podía haberse quedado en casa cosiendo, leyendo o haciendo cualquier otra cosa. —Iba levantado la voz, cada vez más enfadado—. ¡Y en qué cojones pensáis los demás, dejándola salir cuando se avecina una tormenta! —Miró a Ben desde la altura de su caballo.

—Ha sido culpa mía —replicó el aludido, sin retirar la vista del amo.

—Yo iré al norte, vosotros al sur —ordenó con semblante serio.

—De acuerdo —contestó James—. ¿No necesitaremos más hombres?

—No creo. Seguramente estará dando vueltas o se habrá cobijado en alguna cabaña. —Dio espuelas al caballo para no decir lo que estaba pensando y se dirigió al norte, que era el lugar al que más veces iba, ya que el pequeño lago se encontraba en esa zona.

Llevaba diez minutos cabalgando cuando encontró la yegua torda. Seguía lloviendo copiosamente y los relámpagos y truenos se sucedían de continuo. La rabia que sintió al principio se estaba convirtiendo en honda preocupación. Estaba oscuro como la boca de lobo y, si la yegua estaba aquí, ella podría estar en cualquier sitio, más o menos cercano, con la cabeza abierta. Seguramente la yegua se asustó y la tiró.

«Dios del cielo —pensó—, que no esté herida, que no esté muerta».

Se bajó del caballo y se acercó hasta ella, acariciándola y hablándole a la oreja. Fue mano de santo. Tranquila y dócil, se dejó hacer y se mostró confiada y segura cuando John cogió las riendas. Montó el Hunter, sin soltar a la otra y cinco minutos después llegó a una de las cabañas abandonadas en el pequeño bosque. Eran de la época de su abuelo, quedando dos en pie por esa zona. Dejó los caballos atados a un poste, evitando los árboles y se pasó las manos por el rostro que reflejaba la tensión acumulada. Al poner la mano sobre la puerta y antes de empujar, escuchó unos ruidos, dándole un vuelco el corazón. Serían ratas o ratones.

Abrió despacio y entró. Acomodó sus ojos al entorno y los desplazó por la oscura estancia, viendo cómo debajo de la ventana había un bulto. Era ella. Estaba acurrucada. Él se acercó y comprobó que se encontraba dormida. Con mucho cuidado, puso una mano sobre la cabeza y la muchacha despertó sobresaltada. Los nervios, la oscuridad, el miedo y el susto le hicieron gritar con todas sus fuerzas. John la cogió en sus brazos y la tranquilizó.

—Soy yo, cariño mío. No pasa nada, nada —le dijo, mientras la abrazaba y le acariciaba el cabello.

Ella le echó los brazos al cuello, llorando sin parar y sin lograr que salieran palabras de su garganta, agarrándose como una lapa, por si acaso desaparecía por arte de magia. Un relámpago iluminó la estancia y un trueno resonó encima de sus cabezas. Los llantos fueron cesando, pero ella no aflojó el abrazo y él tuvo que hacer que lo soltara.

—Tranquila, mi vida, tranquila. —Esas palabras entraban en el cerebro de la muchacha, provocando olas de placer.

«Cariño mío», «mi vida», le decía. Y cómo sonaban esas palabras de amor en esa voz profunda e intensa.

Él le frotó la espalda. Ella se fue tranquilizando y comenzó a hablar:

—Sultana se asustó y me tiró, y cómo estaba comenzando a llover y vi la cabaña, entré, pero no sé si habría sido mejor quedarme con Sultana, porque me parece que hay ratas, y las ratas me dan mucho miedo y mucho asco, por eso me acurruqué aquí, pero no me explico cómo he podido dormirme en un sitio como este, con una tormenta semejante. —John la miraba en la penumbra y sonreía ante la parrafada que estaba soltando. Y más sonreía cuando repitió el nombre de Sultana, en castellano, ya que él era la primera vez que lo oía—. Porque los truenos y los relámpagos, bueno, mejor dicho, primero los relámpagos y luego los truenos, eran de miedo, de puro miedo, pero es que la lluvia golpeaba el tejadito que parecía que se iba a caer sobre mi cabeza y he estado a punto de salir y buscar a Sultana y volver a casa… Pero como estaba tan oscuro… Además, no sé dónde está Sultana. —Con esa última palabra, le salió un suspiro, logrando que el hombre sonriera más.

—¿Desde cuándo se llama Sultana? —le preguntó, acariciándole la mejilla y el cuello—. Según me dijo Ben, no te habías decidido por ningún nombre.

—Esta tarde se lo he puesto. Antes de que comenzara la tormenta, he decidido que es un nombre apropiado para ella, ¿no crees? —preguntó, embriagada por sus caricias y dejando que fluyera una sexualidad en ella, provocada por esa voz, por ese hombre y amparada en la oscuridad.

—Sí, muy apropiado —contestó, dejando que una mano resbalara por el costado, acariciando un pecho.

—Y por supuesto, en español. Porque por algo es española —añadió, emitiendo un pequeño gemido.

—Por supuesto —murmuró, masajeando los dos pechos por encima del jersey, que le perteneció a la tierna edad de doce o trece años.

Quién le iba a decir a él que muchos años después iba a tener a una muchacha dentro de ese jersey y él le iba a estar acariciando los pechos y poniéndose caliente como un horno.

—Pero estoy muy preocupada por Sultana y creo que tendríamos que ir a buscarla, porque si no la pobrecita se asustará más todavía y puede pasarle cualquier cosa y yo lo tendré en mi conciencia toda la vida, por dejar que una yegua tan bonita se muera.

Él se acercó hasta la boca de ella para acallarla con sus besos, sin dejar de tocar esas maravillosas tetas.

—No te preocupes por ella. Está fuera con Zeus. No le pasa nada. —Terminó posando los labios sobre esa boca y callándola con besos hambrientos.

Ella gimió y suspiró, haciendo que él se lo tragara todo. Sentados en el suelo y sin dejar de besarla, le fue metiendo las manos por debajo del jersey y sus dedos tocaron una camisola de seda que se apretaba a sus pechos, recogiéndolos y juntándolos.

—¿Tienes frío? —Su voz salió ronca de deseo, temiendo que ella se echara a llorar o se negara a sus deseos.

—No, no tengo. Tus manos me dan todo el calor que necesito —confesó, haciendo que él respirara hondo y le quitase despacio el grueso jersey.

Le habría gustado tener luz de sobra para contemplar a sus anchas lo que estaba tocando, pero, por otro lado, era sumamente morboso estar a oscuras y acariciar ese cuerpo tanto tiempo anhelado. Pasó los pulgares por los pezones y notó cómo ella echaba los pechos hacia adelante y gemía de placer. Él estiró sus piernas, le bajó los pantalones y la sentó encima, todo en unos segundos. Ella le rodeo el cuello con los brazos y él agachó la cabeza para meterse un pezón en la boca, chuparlo y morderlo hasta hacerla jadear.

—Dios mío, John, qué placer me das. Qué sensación tan embriagadora —susurró al oído del hombre—. Me estás chupando los pechos y siento algo entre los muslos que me vuelve loca de deseo.

«Por todos los diablos —pensó él—, esa frase bien podría haber salido de la boca de una mujer de más edad, de mucha más edad».

—¿Quieres que te toque en ese sitio? —le preguntó, dejando los pezones por un momento.

—Sí, quiero que me hagas todo lo que tú desees.

Abrazada a su cuello, fue notando cómo esa mano grande y fuerte se deslizaba con toda la suavidad entre sus muslos. Los iba abriendo despacio y, con ese movimiento, presionaba con su culito el miembro duro y grueso, haciendo que él disfrutara de todo lo que eso le traería. Abiertos sus muslos, dejó que los dedos penetraran entre la tela de las bragas, para dejar que esa mano las rasgara y no tuviera barreras de ningún tipo. Estaba húmeda y sus dedos hicieron el resto. La acarició de tal forma, de tal manera, que todos los puntos nerviosos fueron activados como las teclas de un piano y, cuando ella llegó al orgasmo, tenía el dedo corazón metido en su vagina, provocándole un grito de placer que hizo que se agarrara a su cuello con tanta fuerza, cerrando de golpe los muslos y aprisionado su mano, que él pensó que nunca había tenido en sus brazos a una mujer tan apasionada y tan caliente.

Sus nalgas se seguían moviendo contra su pene y él creía que iba a estallar. La volvió a besar y ella, no solo se dejó, sino que le devolvió el beso con tal fuerza, que provocó en el hombre la separación de ella, para pedir más.

—Voy a quitarte las botas y el resto de la ropa, ¿quieres?

—Sí.

No perdió el tiempo y la desnudó por completo, sacando su miembro, duro y tieso como un mástil, fuera de los pantalones.

Ella no lo vio, pero sintió que estaba fuera y quiso tocarlo. Sus manos lo recorrieron de arriba abajo y calibraron el grosor, oyendo cómo su respiración se hacía más profunda y salía algún murmullo de su boca que ella no entendió al principio, pero acabó haciéndolo. Los hombres eran débiles en ese sitio, era su talón de Aquiles, y ella sentía cómo temblaba. Sabía, intuía, que no era de frío. Se volvió más arriesgada y quiso tocar más, y en vista de que él no decía nada, actuó llevando una de sus manos a los testículos y con sus dedos largos y delgados acarició esa piel tan suave. Él no pudo evitarlo y gimió profundamente, tragando saliva, pero sin moverse. Ivette pensó que tal vez se había excedido.

—¿Te duele? ¿Te hago mal? —preguntó con una vocecita grave, pero bajito y temiendo la respuesta.

—No, dulzura. No me haces mal, al contrario, me estás provocando el mayor de los placeres, pero creo que no puedo seguir así. Deseo estar dentro de ti, deseo hacerte mía. ¿Me lo permites? —Rozó con su boca la oreja de ella. Y ella no se iba a negar, por nada en el mundo lo haría. Quería sentir a ese hombre dentro y no le importaba lo bueno o lo malo que pudiera ocasionarle.

—Sí. Lo deseo desde que te conocí, aunque no supiera lo que era. —Él la colocó a horcajadas encima de su virilidad y, ante la inexperiencia de ella, que no sabía muy bien cómo posicionarse, le susurró al oído:

—Tranquila, pequeña. Déjate hacer. Iré entrando en ti, despacio, muy despacio, para no lastimarte. Mis brazos te sujetaran y te guiaran y, si te hago daño, me dices que pare y me detendré.

—Sí, lo que tú digas —contestó sumisa, produciendo un extraño placer en él.

Su polla estaba ardiendo, deseando penetrarla y hacerla suya por fin. Pero no quería lastimarla, no quería hacerle daño y que le cogiera miedo. Con la fuerza de sus brazos, sujetándola de los costados, la aupó como si fuera una pluma y la fue guiando por el camino ardiente que era su dolorosa virilidad. Cuando la punta penetró en esa dulce cavidad, él tragó saliva y sintió la presión de las manos de ella sobre sus hombros. Poco a poco fue entrando en esa estrechez que le producía el mayor de los placeres. ¿Disfrutó de ese modo cuando desvirgó a Caroline?

Notaba esa vagina que lo engullía entero, y notaba ese culito que se acercaba al centro de su masculinidad. De repente, lo sintió. Allí estaba. Allí había estado siempre; esperando que él llegara y que la hiciera suya. Ningún otro la había tocado, ningún otro había tenido el placer de poseer semejante criatura. Era suya, solamente suya. Y con ese pensamiento, terminó de penetrarla, de romper esa barrera y de coger su boca y tragarse el gritito que salió debido a la sorpresa y seguramente al pequeño escozor que le provocó. Rodeando con sus brazos ese cuerpo tierno, sensual, notando los pechos que se aplastaban contra su camisa y los brazos delgados que rodeaban su cuello y no lo soltaban, hizo que se moviera encima de él.

Ella no lo pensó, no lo dudó. La oscuridad la amparaba y deseaba portarse como esas mujeres a las que visitaba para que viera que ella podía hacer todo lo que él le pidiera, porque aprendería con una voz suya y haría lo que quisiera y sería su esclava si así lo deseaba. Se movió con fiereza, a pesar del escozor que sentía. Se movió como si cabalgara encima de Sultana, como una gata salvaje, haciendo que el hombre se tumbara por completo, la agarrara de las caderas y siguiera el ritmo feroz que ella marcó. Entonces, ella notó que la mano de él hurgaba entre los dos y que esos dedos habilidosos la tocaban en un punto, una y otra vez, hasta lograr que le diera vueltas la cabeza y creyera que iba a desvanecerse, provocando que gimiese, que gritara al llegar al orgasmo y hacer que él descargara su esperma dentro, con fuerza, con furia y con un salvajismo que no recordaba haber sentido con otra mujer.

Respiraron deprisa, como si hubieran acabado una loca carrera. Seguían unidos y él descansaba las manos en esa diminuta cintura, al tiempo que la sujetaba. Su pene se iba relajando dentro de la vagina, pero todavía estaba duro. Llevó una mano a un pecho y lo acarició, notando cómo ella se estiraba para recibir esa caricia y más. Estaba más que sorprendido. Después de lo que había pasado entre ellos, después de las veces que la hizo llorar, después de las ofensas que salieron de su boca, dejándola como una cualquiera, no habría imaginado eso, ni en un millón de años. Era tan receptiva a sus caricias como a su cuerpo. Lo recibió con ansia, con deseo y, a excepción de ese pequeño grito que capturó de su boca cuando la desvirgó, todo lo demás, incluido la exclamación de dolor, fue lo más hermoso que estaba viviendo en mucho tiempo.

Se puso a masajear los dos pechos y a retorcer esos pezones duros y gorditos, sintiendo que ella se excitaba otra vez y que se agachaba sobre él, para acercar un pecho a su boca. Chupó el pezón, lo devoró, cogiendo ambos entre sus grandes manos y llevándose a la boca, primero uno, y luego otro. Se los restregó por la cara y notó cómo esa cosa se hinchaba otra vez y se ponía dura y gorda en su interior. Y a pesar de que notaba el suelo debajo de la capa de él, de que sus rodillas se lastimarían con el roce, con el vaivén frenético, no le importó y se movió otra vez, sensual y provocadora, haciendo que él gruñera como un animal y que la agarrara por las caderas al tiempo que se elevaba, la elevaba a ella y gritaba de puro placer, descargando otra vez su simiente dentro de esa gata lujuriosa que le estaba haciendo perder el norte y la cordura por completo.

Se quedaron en silencio y la muchacha tembló de frío. John no se lo pensó, la cogió por la cintura, haciendo que se incorporara, y él se levantó al momento. No se dijeron nada.

Se quedó quieta, como temiendo moverse y notando cómo él se agachaba para coger las prendas de ropa. La vistió y se dejó. Le puso los calcetines, los pantalones, la camisola, recogiéndole los pechos dentro de esa prenda tan femenina y dejando caer un dulce beso sobre esas cimas. Todo eso, a oscuras, producía en ella un temblor y una sensación de placer, de miedo y de incógnita. A no ser por ese suave beso que sintió sobre su piel, no lo veía, solo lo sentía. Sus manos hábiles, a pesar de la oscuridad, la vestían como si lo hiciera todos los días, notando cómo recogía prenda por prenda y se las ponía con una delicadeza extrema. Pero no decía nada, no hablaba, y eso a la desconcertaba. ¿Qué estaría pensando?, ¿qué haría ahora con ella, después de lo ocurrido esa noche? Notó que le cogía un brazo para meter la manga del grueso jersey y repetía la misma operación con el otro y, por último, las botas. Ahora sí que habló y dio gracias de que esa voz masculina, saliera amable y acariciadora.

—Agárrate a mis hombros, dulzura. No quiero que te caigas cuando te ponga las botas. —Y así lo hizo.

Se agarró a esas espalda ancha y fuerte y él le puso las botas. Ya estaba vestida, a excepción de las bragas, que se las guardó el hombre en el bolsillo de su chaqueta sin que ella lo supiera.

—Será mejor que nos vayamos. James y Hans te están buscando por otra zona —le comunicó mientras le ponía sobre los hombros la capa de él.

—John.

—Dime —contestó cogiéndola de los brazos.

—Engañé a Ben. —Hizo una pausa, esperando la reacción del hombre, pero no hubo ninguna—. Él me dijo que no saliera porque se acercaba una tormenta. Lo estuve vigilando y en un momento que se fue… para hacer cosas en la parte trasera de las caballerizas, ensillé a Sultana y salí. Él me vio y me gritó que volviese inmediatamente y yo le grité que era solo un momento, que volvería enseguida. Pero la cosa se complicó, Sultana se puso un poco guerrera y tuve que hacerla entrar en vereda y entre pitos y flautas —John no sabía si reír o enfadarse y se alegró de que no le viera el rostro—, me alejé demasiado y fue entonces cuando comenzó la fiesta de relámpagos y truenos.

«La verdad es que estaba negro desde antes de salir de El Águila, pero otras veces también estuvo así y luego no pasó nada. Esta vez sí ocurrió y la pobre Sultana se asustó. Y no es que me tirase a lo bruto, no, me fui cayendo poco a poco, pero al acabar en el suelo, se asustó otra vez y salió disparada, y yo me quedé un poco confusa y con tanto helecho y tanto árbol no supe qué hacer. Como ya oscurecía y vi esta cabaña, pues vine. Así que ya lo sabes todo. La única responsable soy yo, Ben no tiene ni pizca de culpa.

Cuánto tiempo hacía que no se lo pasaba tan bien, cuánto tiempo que no disfrutaba de esa manera y cuánto tiempo que no se sentía pleno, satisfecho y ganador. Ganador del mejor trofeo que podía conseguir; esa muchacha gloriosa, que en vez de quejarse, en vez de explotar el hecho de haber perdido la virginidad, estaba defendiendo a Ben a capa y espada porque sabía que la ira de él tenía que recaer en alguien, y prefería que ese alguien fuese ella.

—¿Así que tú eres la responsable de todo este embrollo? —preguntó con voz dura, pero sin evitar la sonrisa, cosa que ella ni vio ni notó—. ¿Tú eres la que has hecho que perdamos la cordura, preocupándonos por ti, pensando que podrías estar tirada en cualquier sitio, con la cabeza abierta?

—Sí —contestó con un murmullo—. Lo siento, de verdad que lo siento.

Notó las manos del hombre sobre su rostro, enmarcándolo y acariciándolo con los pulgares.

—¿Me prometes que no volverás a comportarte así? ¿Que obedecerás y serás prudente, haciendo caso de lo que te diga Ben o cualquiera que sepa más que tú?

Ella tembló ante la reprimenda encubierta en forma de preguntas, antes esas manos que la acariciaban y esos pulgares que frotaban sus mejillas.

—Sí, lo prometo, lo juro por todos los Santos.

—Bueno, no hace falta tanto —añadió con cariño. Y ella notó cómo ese rostro se agachaba y esa boca capturaba sus labios. Suspiró y él se tragó esos suspiros que tanto gusto le daban—. Muchacha, eres y serás mi perdición. —Esas palabras se registraron en su cerebro, pero no supo si era bueno o malo.

Cuando acabó el beso, se atrevió a preguntar, sabiendo que se estaba pasando de la raya:

—¿Eso quiere decir que ya no irás más a La Ciénaga?

Él se tensó ante esa pregunta escandalosa, hecha por una muchacha que no debería saber nada de eso. No retiró las manos de esa cara preciosa y pasó los pulgares por los labios gruesos y lascivos.

—¿Qué clase de pregunta es esa? ¿Qué sabes tú de ese lugar? —preguntó con voz ronca y sensual. Cómo era posible que haciendo ese tipo de cuestiones lo estuviera poniendo cachondo otra vez.

—Soy joven, pero no tonta. Tengo ojos y oídos, y todo el mundo en El Águila sabe adónde vas.

—Soy un hombre, Ivette. Necesito ciertas cosas y recurro a las mujeres que me lo dan —añadió sin dejar de tocar esa boca.

—Ya lo sé. Tienes amantes por todos los sitios. Putas que aceptan dinero o regalos, y otras que no son putas, pero que seguro que también te pedirán regalos. Y si no te los piden, se los darás tú. —John estaba tan sorprendido de lo que salía de esa boca, de lo que pensaba esa cabecita, que juraría que la chiquilla estaba celosa, y así se lo hizo saber.

—¿Estás celosa? —preguntó con voz grave.

—Sí, sí, sí, sí. Estoy celosa, porque yo te puedo dar todo lo que tú quieras y no quiero que me des dinero ni regalos y, si hay cosas que no sé, que las habrá, tú me enseñas y yo te haré todo lo que esas mujeres te hacen. Aprenderé, y todo lo que me pidas te lo haré. Te lo juro, te lo prometo —dijo medio lloriqueando.

—Por todos los diablos de todos los infiernos, ¿cómo se te ocurre decir esas cosas? Eres una niña, casi una niña. No sabes nada de la vida. —Ella se apartó de sus brazos dando un paso atrás y se puso furiosa, muy furiosa. Apenas veía la silueta del hombre, pero sabía dónde estaba.

—Sé mucho de la vida. Sé que tenía una mamá que me quería y un padre que no me hacía mucho caso, pero yo creía que me amaba. Y sé que los dos, mi mamá querida y mi padre egoísta, me dieron al mejor postor, y si no es por mi primo querido, ahora sería la puta de un viejo asqueroso y repulsivo. Pues para eso, prefiero ser la puta de un hombre que deseo, de un hombre que me hace vibrar, de un hombre... —él la interrumpió, cogiéndola entre sus poderosos brazos y acercando su cara al cabello de la joven.

—Maldita sea, ¿quieres dejar de decir esa palabra? Tú no eres ninguna puta, tú eres el ser más adorable que he conocido en mi vida —comenzó a besarla, a devorarla—. Jamás he conocido a una criatura como tú. Haces que pierda la razón y que mis nervios se desboquen. Tengo ganas de ti. Ahora. —Besándola, volvió a tocarle los pechos, metiendo las manos por debajo del jersey—. Maldita sea, ¿por qué te he vestido? Dios, me vuelves loco. —Llevó su mano entre los muslos de ella y la acarició con fiereza, cogiendo la vulva entre sus dedos, a través de la tela, y provocando que ella se frotará contra su mano y que gimiera de placer.

Volvió a bajarle los pantalones y la tocó enterita, desde el culo duro y prieto hasta la grieta que rezumaba jugos, deseosa de tenerlo dentro. Le quitó una bota y una pernera, sacó su miembro tieso y duro como un mástil, la cogió del trasero y la elevó como si nada, para clavarse dentro de ella.

Ivette se agarró a su cuello, aunque sabía que no podía caerse mientras esos fuertes brazos la sujetaran, y notó cómo escocía el vaivén que ese hombre provocaba. Pero no le importó, porque al momento el escozor fue pasando y surgieron otra vez las sensaciones que hacían que la cabeza le diera vueltas y que algo extraño y potente le proporcionara un placer inmejorable, sintiendo cómo ese miembro resbalaba dentro de ella una y otra vez. Y no se equivocaba de camino, no llegaba a salirse de ella, haciendo que eso le viniera una y otra vez y que ella se agarrase a su cuello, lamiendo su oreja y mordiéndole el lóbulo, consiguiendo que él gruñera como un jabalí herido.

La agarró con fuerza de las caderas y volvió a eyacular en su interior.

«Por Cristo, por La Virgen Santísima», pensó el hombre mientras se vaciaba dentro de ella. No lo hacía desde que le hizo el amor por última vez a su esposa. Desde entonces, a ninguna mujer le dejó su simiente. A ninguna. Hasta ahora. Tres veces. Tres veces en menos de dos horas. Por los clavos de Cristo, no podía entender por qué no se controlaba, por qué esa chiquilla lo volvía loco de deseo, lo sacaba de sus casillas y hacía que gruñera como un animal, cosa que no había hecho en toda su vida sexual.

Respiró despacio, tragó saliva y bajó la preciosa carga que tenía entre sus brazos. Hizo que metiera la pierna por la pernera del pantalón y le puso la bota sin abrir la boca. Estaba desbordado y quería salir de esa puta cabaña, de esa oscuridad permanente, llevarla a casa, tomarse una botella de whisky irlandés y analizar fríamente todo lo que estaba ocurriendo.

—Vamos, salgamos de aquí o terminaré comportándome como Zeus.

Ella no entendió lo que quiso decir, pero ante la dureza de su voz no añadió nada y obedeció como una niña buena.

XVIII

Esa noche se acostaron tarde. John dio las explicaciones oportunas, contando dónde la encontró y mintiendo sobre el tiempo que tardó en dar con ella, dando por sentado que, una vez que la localizó en la cabaña, esperaron unos diez minutos a que amainara la tormenta y buscara a la yegua que se soltó de donde la tenía atada. Todos estaban felices de que la muchacha estuviera sana y salva y fueron testigos de cómo Ivette le pidió disculpas a Ben por no haber obedecido y haberlo engañado. El anciano, que se sentía diez años más viejo después del susto, le dijo que no pasaba nada, que lo único importante era que ella estaba bien.

John negó con la cabeza.

—De eso nada —soltó con esa profunda voz—. Ya le he dicho que ha sido la primera y la última vez que hace algo así y ha prometido que hará caso de las personas que saben más que ella y que, encima, miran por su bienestar. —La miró con sus penetrantes y bellos ojos verdes y enrojeció, bajando el rostro al suelo alfombrado—. ¿No es así, Ivette?

—Sí.

¿Por qué le hacía aquello? ¿Por qué la estaba poniendo en evidencia? Ya se lo había prometido en la cabaña.

James observó a ambos, primero a la niña y luego a su yerno.

—Podía haberte pasado cualquier desgracia, Ivette. —Metió baza su primo, dando lugar a que Karleen, ante el movimiento de cabeza de Scott, hiciera lo mismo.

—Virgen Santísima, no quiero pensar lo que podría haber pasado con esa yegua loca que tienes. Podía haberte pateado el cuerpo al caer.

Ella miró a la cocinera furiosa y ofendida.

—No está loca. Sultana es buena, solo un poco revoltosa. —Esos calificativos hicieron sonreír a John y todos se dieron cuenta, menos ella—. La tormenta la asustó, les pasa a muchos caballos, ¿a que sí, Ben?

«Jesús —pensó John—, ahora parecía lo cría que era».

Acababa de hacerle el amor de una forma casi salvaje, tres veces, a cual más placentera, y, ahora, estaba defendiendo a su yegua como una niña defiende su juguete preferido. Pero, tal vez estuviera equivocado, tal vez ella defendería cualquier cosa con la misma inocencia, pero con fervor autentico y con verdadero amor. Por supuesto, Ben salió en su defensa.

—Claro que sí, pequeña. La pobre yegua tuvo que asustarse con cada relámpago y con cada trueno, imaginando que se había muerto y estaba en el infierno. Por eso debes de tenerlo en cuenta para la próxima vez y no ser tan impulsiva, ¿de acuerdo?

—Por supuesto. No voy a olvidarlo nunca en la vida. Lo que me ha pasado esta tarde noche, jamás de los jamases lo olvidaré —diciendo esto, se atrevió a mirar los ojos verdes, y el dueño de esos ojos la miró profundamente, sabiendo de sobra de qué estaba hablando.

Pero lo malo fue que todos los presentes también se dieron cuenta de que algo pasaba entre ellos, aunque ninguno imaginó que hubieran hecho el amor. ¿O sí?

Esa noche, mientras Ivette tomaba un baño en su hermosa habitación, la vieja Karleen rondaba a su alrededor, cogiendo las prendas para lavarlas y notando la falta de las bragas.

—Déjalo, Karleen. Ahora lo haré yo, no es necesario que te molestes —dijo mientras se enjabonaba los brazos y pensaba en ese hombre maravilloso que estaría en la biblioteca con James.

—¿Dónde está tu ropa íntima? —preguntó mientras rebuscaba por todos los sitios. Ivette enrojeció como una fresa y dejó caer al agua el jabón. Pensó rápido una respuesta.

—Me la quité. —La mujer se volvió hacía ella y la miró desde su buena altura.

—¿Cómo que te la quitaste? —casi gritó.

—Sí. Me la tuve que quitar, Karleen, es que… del susto… me hice un poquito de pipí encima, me la quite y la tiré afuera.

La vieja cocinera la miró con suspicacia. No terminaba de creerse lo que la niña le decía.

—Antes de que llegara el señor —afirmó, mirándola con fijeza, queriendo penetrar en esa rubia cabeza.

—Sí, mucho antes. Cuando entré en la cabaña, me la quité, me limpié, la rompí y la escondí. —La vieja entrecerró los ojos sin dejar de mirarla—. Si es necesario, mañana voy a buscarla.

—No harás nada de eso. ¿La tiraste?

—La escondí debajo de una piedra, y esta debajo de un arbusto. —La mentira iba tomando cuerpo y la muchacha se sentía más segura, sin saber que la prenda estaba en posesión de John y pensando que tendría que ir a por ella, porque si alguien iba por la cabaña, la encontraría, y si sabía lo ocurrido, sabría que era de ella, y entonces… Al día siguiente sin falta la buscaría.

—Bueno, entonces es difícil que alguien la encuentre. O como mucho, se la coma una oveja. —La mujer terminó de recoger y la miró detenidamente—. ¿Necesitas algo más?

—No, Karleen, muchas gracias.

Eran las doce de la noche y llevaba en su habitación casi una hora. Paseaba como un león enjaulado. Miró la prenda femenina que estaba encima de su cama y la cogió. La llevó a su cara y olió la fragancia de mujer. Maldijo por lo bajo. ¿Dónde estaba su autocontrol?, ¿dónde estaba ese dominio que empleaba para todo lo que hacía?, ¿dónde cojones estaba la puta fuerza de voluntad que necesitaba en esos momentos? Volvía a desearla, la necesitaba con todo su cuerpo, con todas sus fuerzas. Quería hacerla suya, otra vez

y mil veces más. La deseaba; estaba duro como una roca pensando en ella, sabiendo que la tenía al alcance de su mano, que solo tenía que salir de la habitación, andar unos cuantos pasos y penetrar en la torre circular.

Sus ojos se dirigieron a la sala de baño, donde estaba la bañera, donde permanecía el agua que había utilizado y donde se acarició pensando en ella, sintiéndola, recordándola, anhelándola. Se maldijo por sentirse tan vulnerable, tan débil y tan amoral. Sus ojos se dirigieron a la sucia camisa tirada en el suelo. Cuando se desnudó, vio los faldones manchados de gotitas de sangre. Como solo se abrió la bragueta, la tela de la camisa se manchó con la sangre del pene cuando la metió por dentro del pantalón. Con su sangre, con la sangre de una virgen, de una doncella, de una chiquilla que él amaba, que él necesitaba. Una cría que él en algún momento pensó que no era pura y que ahora veía la prueba una y otra vez.

Debería relajarse, tranquilizarse y esperar a que llegase el nuevo día. Iba a quitarse la bata para meterse en la cama, cuando le pareció oír un pequeño golpe en la puerta. Qué tontería. Tiró la bata sobre un sillón y volvió a oírlo, poniéndose todo su cuerpo alerta. ¿Qué cojones estaba oyendo? En dos zancadas fue hasta la puerta y abrió de golpe. Se quedó parado, mirándola, y ella abrió su linda boca mientras sus ojos recorrían ese cuerpo impresionante y desnudo, totalmente desnudo. Él la enganchó de la muñeca y la metió dentro, cerrando la puerta tras ellos.

La miró enterita, esta vez sí. Sus ojos se explayarían, ya que dos lámparas de aceite daban luz de sobra para admirar ese cuerpo tapado por un camisón casi trasparente y con un escote en uve que dejaba la mitad de los pechos al aire y la otra mitad se adivinaba perfectamente. Los pezones estaban duros y decían: «acaríciame». Su pene comenzó a tomar vida, otra vez, pero decidió que tenían que hablar, antes, un poco, no mucho, o reventaría.

—¿Qué haces aquí? —preguntó un tanto brusco y sin importarle su desnudez.

Ella quería mirar solo su cara, pero aquel cuerpo llamaba tanto la atención, que tenía que hacer verdaderos esfuerzos para no dejarlos

escurrir por ese pecho, ese abdomen y ese miembro que ya estaba gordo y tieso.

—Que… quería hablar contigo. Pero, si no quieres, si te molesto, pues me voy.

Él no dejó de mirarla. De mirar esos pechos que había probado hacia unas horas, solo unas horas, y quería comérselos otra vez, quería mamar de ellos, quería lamerlos y quería estrujarlos. Y ella quería hablar. Por todos los infiernos habidos y por haber, si tenía la polla dura como un madero y ella se daba cuenta de ello. ¿Cómo cojones iban a hablar?

—Pequeña, no te puedes presentar en mi habitación, a estas horas y vestida así, y decirme que quieres hablar, porque yo lo único que deseo, lo único que quiero… —Dejó la frase inacabada al notar la manita de ella sobre su pecho y cómo, lentamente y con una suavidad lacerante, iba bajando hasta su ingle.

—Yo también lo deseo —susurró muy despacio.

Él la cogió en brazos y la llevó a la cama, dejándola sobre el mullido colchón. Le quitó el camisón y lo tiró al suelo. Se quedó quieto, de pie al lado de la cama, y la miró con detenimiento. Ella se sonrojó, pero no se tapó dejando que el hombre se diera un festín con los ojos y que el pene se encabritara como un potro salvaje. Se volvió osada, no sintió pudor ante esos ojos felinos que la devoraban y, despacio, se giró y se colocó bocabajo, dejando ver su espalda y su trasero duro y respingón. John respiró profundamente y admiró ese culo tan perfecto. Había visto a muchas mujeres desnudas, muchas muy hermosas, pero ninguna tan perfecta como esa criatura, pensaba mientras sus ojos estaban clavados en esa hendidura.

Cuando vio esas piernas abrirse como una señal para que sus manos empezaran a actuar, se apoyó en el colchón y llevó una mano a los muslos. Los acarició, masajeándolos hacia arriba y hacia abajo, mientras sus ojos se clavaban en ese triangulito del ano y del sexo de la niña. Fue acercando los dedos al tiempo que veía cómo los muslos se abrían más y el culito se empinaba, ofreciéndose en todo su esplendor. Metió la mano y la acarició. La recorrió entera, haciendo que ella gimiese como una gatita, haciendo que levantase ese culito precioso para que él lo besara mientras con sus dedos le producía un orgasmo difícil de ocultar.

La muchacha mordió la almohada de pluma de oca para no gritar de placer, se frotó contra la mano del hombre y se deleitó con los mordisquitos que recibió de esos dientes blancos y fuertes, para notar de repente que esas fuertes manos la cogían por la cintura y le daban la vuelta. Así, cara a cara, ella respirando con jadeos y él con mirada de loco, se montó encima y fue penetrándola despacio para sentir ese placer, ese gusto que le recorría todos los nervios del cuerpo, todas las fibras de su ser, y siendo consciente de cómo se abría por completo para que él la penetrara hasta el final.

Y así lo hizo, notándola húmeda y acogedora. Y entonces, se volvió frenético, deseoso de más. Lo que antes fue despacio se convirtió en rápido. Entró y salió, para volver a entrar y salir un montón de veces. Ella movió sus caderas para que, cada vez que llegaba al fondo, apretara su vagina, haciendo que él sintiera el mayor de los gustos.

Por todos los diablos, por todos los putos infiernos, si eso solo se lo habían hecho algunas putas y algunas damas con mucha experiencia. Algo se activó dentro y eyaculó con fiereza, con brusquedad; sin entender cómo una cría que hacía unas horas le había arrebatado la virginidad lo vaciaba con tal experiencia, dejándolo seco como una pasa.

Aguantando el peso con sus poderosos brazos y respirando con dificultad, fue saliéndose de ella mientras miraba esa boca que no tocó durante el acto y que ahora quería besar. Se recostó a su lado y soltó el aire varias veces. No dijo nada. Se sentía como un semental, como un cabrón que solo pensara con la polla en cuanto sus ojos la veían. Por todos los santos, eso se estaba escapando de su control o, lo que era peor, ya estaba fuera de control. Ella tembló un poquito y el hombre al darse cuenta la tapó con las mantas, arropándola con cariño. Él guardaba tanto calor dentro que permaneció tal cual mientras miraba el laborioso artesonado del techo.

—¿Estás enfadado conmigo? —preguntó con un temblor de voz que hizo que él girase la cabeza y la mirase con amor.

—Por supuesto que no. ¿Por qué piensas eso?

—No sé. Tal vez porque estás serio y pareces malhumorado o porque no me he portado como tú quisieras. —Él no apartó los ojos de ella y pasó un brazo por debajo de su cuerpo, acercándola. Ella colocó su delicada mano sobre el duro pecho y temió moverla—. Yo estoy dispuesta a hacer lo que me digas y he pensado mucho en todo esto. Estoy dispuesta a ser tu amante, si tú lo quieres, claro. —Sus ojazos lo miraban con adoración y él se sintió aturdido.

¿Amante? Se estaba ofreciendo a ser su amante.

—No quiero que seas mi amante —soltó con cierta rudeza, haciendo que esos ojos negros se llenaran de lágrimas.

Viéndolos brillantes, notó lo confuso que estaba. Esa niña a la que abrazaba hablaba como una virgen, como una inocente, y se comportaba en el sexo como una cortesana.

No quería pensar así, pero estaba desconcertado totalmente. La experiencia de la cabaña, vale; todas las vírgenes no eran iguales. Pero que horas más tarde se presentara en su habitación y lo provocara de esa forma, mostrándole su cuerpo sin ningún pudor y luego darse la vuelta para ofrecerle la visión de las nalgas tan bien formadas, tan provocadoras, con el triangulito de su coño asomando entre los muslos divinos, era superior a todo lo vivido. ¿Con cuántas mujeres había hecho el amor o se las había follado, cuatro veces en seis horas? Con ninguna. Ni tan siquiera con su esposa. Y por una razón muy sencilla: jamás se sintió tan caliente, tan cachondo, como para querer hacerlo tan seguido.

Su máximo estaba en tres veces en un día y fue con la mujer de un inglés, en una fiesta en las afueras de Londres. Se la presentaron unos días antes y coincidieron un fin de semana en la casa de campo de un lord. El marido, un viejo marqués, que estaba más pendiente de la botella de whisky y de las cartas, la dejaba corretear y hacer lo que le diera la gana, y él se dio cuenta de las ganas que ella tenía de sexo. Pero de sexo con él.

El primer polvo fue en un dormitorio que no sabían a quién pertenecía, cuando los demás invitados estaban buscando regalos escondidos por toda la mansión. Eran las once de una fría y nublada mañana. El siguiente fue a la hora de la siesta. Se coló en su habitación y, nada más entrar, se subió las faldas hasta la cintura, dejando ver su sexo hinchado, haciendo que él se lo comiera, para ella hacer lo mismo, no sin antes decirle que no se corriera en su boca, porque quería tenerla en su coño. Y la tercera, después de la cena, en el baile, se restregó discretamente para no llamar la atención de los demás, solo la de él. Cuando la orquesta terminó esa pieza y comenzó otra, ella se dirigió hasta la mesa de las bebidas y él la siguió con sigilo, viendo cómo se bebía una copa de champán y se mojaba los labios con lascivia, para, acto seguido, dirigirse hasta una sala que resultó ser una enorme biblioteca. La oscuridad de la habitación era total, dejando entrar la luz de la noche y de la luna.

Se dirigieron hasta un rincón donde se hallaba un sillón y ella se sentó, dejando que él se arrodillara ante ella y metiera su mano debajo de la falda para tocarla. En los otros sillones, esparcidos por la gran sala, se oían los susurros y los roces de las vestiduras de otras parejas que hacían lo mismo que ellos, pero no les importó. Nadie iba a decir nada, nadie iba a salir corriendo para llamar algún esposo o esposa. Estaban allí para disfrutar del sexo, para disfrutar del libertinaje, y nadie lo impediría.

No se acordaba del nombre de la marquesa, ni falta que hacía, pero sí recordaba que era muy hermosa y que lo encendía cada vez que posaba sus ojos en él. Aunque solo era eso, un calentón de cojones de una mujer que, por muy respetable que fuera, no dejaba de ser una puta de tres al cuarto ante sus ojos y que sabía de sobra que se cansaría de ella en un santiamén.

Tal vez, tenía demasiado presente el recuerdo de su mujer, tímida y un tanto cortada a la hora de hacer el amor, dejando todo el trabajo para él, siendo receptiva, pero sin llevar la cosa a mayores. No la tomaba porque ella lo mirase con ojos suplicantes ni diera señales con su cuerpo o dijera palabras que lo invitaran a ello; simplemente su sexo se ponía en marcha y ella, dándose cuenta, sonreía y dejaba que le hiciera lo que quisiera. Pero precisamente por esa pasividad, que aun siendo complaciente no dejaba de ser pasiva, él no pedía demasiado, contentándose con la postura del misionero y alguna vez que se la subió encima y le dijo que pensara que estaba encima de su poni, produciendo tanto sonrojo y una cooperación un tanto decepcionante que no repitió. Después de eso, se quedó embarazada y poco más.

Y ahora, ¿ahora qué? Esa muchacha era la delicia de cualquier hombre, de eso no cabía ninguna duda. Pero ¿estaba preparado para tal magnitud? ¿Aguantaría ese derroche de sexualidad que tenía la chiquilla sin ponerse celoso? Por su cuerpo no tenía problemas, era joven todavía y podía darle todo lo que quisiera y un poco más; suponiendo que siempre fuera así. Pero con esa belleza tan deslumbrante, tan perfecta, ¿podría aguantar que otros hombres la mirasen, que la deseasen?

Por Dios Bendito, estaba llorando en silencio.

La arrimó a su cuerpo y le limpió las lágrimas con los dedos.

—Pequeña, no quiero que seas mi amante. —Ella lloró más fuerte al oír esas duras palabras y él la besó en los labios mojados por esas lágrimas—. Quiero que seas mi esposa. Mi esposa ante Dios y ante los hombres. Quiero que seas mía, solamente mía. No quisiera tenerte como amante ni por todo el oro del mundo; pero, porque seas mi esposa, soy capaz de dar todo lo que tengo.

Ella lo miró con esos ojos que le quitaban el aliento.

—¿Lo dices de verdad? ¿De verdad me quieres como tu esposa para siempre? —preguntó con una inocencia que desarmaba a cualquiera.

Jesús, María y José, tenía a una criatura sumisa, dócil, tierna, inocente y tímida. Sí, tímida a la hora de hablar y de mostrar sus sentimientos y, sin embargo, las mantas le iban resbalando, dejando la mitad de los pechos al aire. Pero ella no se tapaba, no sentía pudor, no le producía ningún tipo de rubor, a pesar de que los ojos de él se desplazaban por el rostro para finalizar en esos montículos y volver a la boca o a los ojos.

—Para siempre, pequeña. Para toda mi vida. —Le cogió el rostro con una mano y la besó despacio, recreándose y saboreándole la boca y la lengua que se ofrecían gustosas. Se retiró un poco y la miró fijamente—. ¿Sabes que me haces perder la cabeza? ¿Sabes que me pones caliente cada vez que te veo?

—¿Caliente? —repitió ella sin entender claramente el término, pero imaginando por dónde iban los tiros.

—Sí, mi vida. Caliente, muy caliente. Como si tuviera la más ardiente de las fiebres. Deseando tocarte, deseando hacerte mía, deseando hacerte el amor y queriendo tenerte para mí solo.

—Entonces yo también estoy caliente —soltó ella, produciendo una sonrisa en el rostro del hombre.

—¿En serio? —preguntó burlón.

—En serio. Cada vez que te veo, deseo eso; y cuando no te veo, también.

—Ah, ¿sí? ¿Y desde cuándo?

—Desde siempre.

Él no pudo evitar una carcajada que amortiguó con la mano, ya que no quería despertar a James y que descubriera lo que tenía en su habitación.

—¿Qué quieres decir con «desde siempre»? —preguntó mientras pasaba un dedo por el ovalo de la cara y lo deslizaba por los hombros, para volver a subir hasta ese hermoso rostro.

—Pues desde que te conocí. Cuando llegamos aquí, Hans y yo, ya me fijé en lo guapo que eras, y aunque en esos momentos no se me había despertado la sexualidad, ya comprendía que tú eras especial. Cada vez que te veía, se me removía algo en el estómago pero me producía mucha desazón.

No perdía detalle. Era consciente de todos los movimientos de su rostro y de todas las palabras que salían de su boca. De esa manera de hablar tan graciosa que tenía, la forma de expresarse y ese acento tan delicioso pronunciado con esa voz grave y sensual.

Era erótica hasta para hablar.

—¿Y por qué esa desazón?

Ella, fijando esos ojos negros en el rostro del hombre, le recriminó:

—Por tener que ser un chico. Lo pasé muy mal. Cada vez que me reñías o me mirabas mal, sufría. Y esa manía que tenías por la limpieza me traía mártir. Poco menos que me tenías por un niño cochino, pero era como más segura me sentía, tiznando mí cara

y mis manos, para que no me dijeran lo guapo que era, para no oír que parecía una chica. —John sonreía recordando todos esos momentos, pero reconocía que se pasó un poco, porque no sabía lo que se escondía debajo de esas ropas grandes y masculinas y quería que el chico se hiciera un hombre. Menudo hombre—. Mi único deseo era que Hans dijera la verdad, pero el tiempo pasaba y él no encontraba el momento, y yo cada vez que te veía, te anhelaba, y cada vez que te ibas, te añoraba con todo mi ser. Siempre estaba alerta a todos tus movimientos y quería saber adónde te dirigías y por qué estabas tanto tiempo fuera.

—¿Y lo averiguaste? —preguntó con media sonrisa, pensando que ese era otro tema que tendría que calibrar y encauzar para que ella entendiese que tenía una doble y peligrosa vida.

—No. Todos evaden el tema. Ben siempre dice que eres un hombre muy ocupado. Incluso Evelyn O´Brien, la amiga del colegio, me dijo que su papá tenía negocios contigo o tú con él, pero no dijo de qué, y a mí me sonó a secreto. A cosas relacionadas con los ingleses y con los irlandeses.

—¿Qué sabes tú de eso? —preguntó serio.

Ella lo miró con temor, pero no se amilanó.

—Que una cosa son las apariencias y otra la verdad. Que no queréis a los ingleses, pero hacéis como que sí. Que pasa algo más, pero no le doy forma. No sé exactamente en qué consiste, pero creo que es algo…, no sé, tal vez peligroso. —Él se quedó callado y la miró fijamente.

—La hija de O´Brien te ha dicho algo —afirmó contundente. Ella movió sus adorables rizos y esos gruesos labios negaron.

—No, no. Evelyn dice cosas a medias, pero no da explicaciones. Como que te reunías con su papá para negocios o vete tú a saber.

Él no dejaba de mirarla.

—Y todo eso lo has deducido tú solita.

—Sí. ¿No se dice que hay que leer entre líneas?

—Sí, así es.

—Pues yo leo entre líneas.

John se quedó callado durante medio minuto, pero sin separar los ojos de esa criatura que, cada momento que pasaba, le sorprendía más y más.

—¿Y no te da miedo lo que lees?, ¿no piensas que puede ser muy peligroso?, ¿que estar conmigo, que convertirte en mi esposa, puede ser muy peligroso?

Ella puso su mano sobre el pecho del hombre y acarició la tetilla, produciéndole una erección.

—No me importa. Sería capaz de cualquier cosa por estar a tu lado —diciendo esto, fue bajando la mano hasta llegar a la ingle. Con un susurro, le preguntó—: ¿Puedo tocarte ahí?

Él cerró los ojos con fuerza y volvió a abrirlos.

—Puedes hacerme lo que quieras. Soy todo tuyo. —Con esa frase, John abrió la veda.

Ella se puso de rodillas, dejando que las mantas resbalaran y quedase desnuda ante él. Los oscuros ojos lo recorrieron en todas sus dimensiones y él se sintió como deberían sentirse las prostitutas de un burdel. Tuvo que contener la sonrisa que afloró a su boca. Ella pasó los dedos por los pectorales, siguió la cuadricula de los abdominales y por los oblicuos hasta rozar la creciente erección.

—Eres perfecto —susurró con gravedad, sin dejar de mirar ese cuerpo y sin darse cuenta de cómo la miraba él—. Tienes un cuerpo tan hermoso que duele mirarlo. —Rodeó con los dedos la erección y al notar el jadeo del hombre, lo miró a los ojos—. ¿Te hago daño? —preguntó con un hilo de voz. Él no contestó de palabra, solo movió la cabeza para negar y ver con ojos extasiados lo que ella hacía—. Ya voy comprendiendo. Esto es muy delicado, muy sensible, pero una fuente de placer para ti y para mí. —Lo tocaba con tal suavidad, que le provocaba oleadas de un placer sublime.

Y viendo ese cuerpo desnudo, arrodillado a su lado y notando que los pechos cada vez estaban más cerca de sus muslos, su miembro palpitaba nervioso y deseoso de que ella lo cogiera con su boca. Y así fue, como si le hubiese leído el pensamiento, acercó su lengua y lo lamió. Los ojos del hombre no pestañeaban, no la perdían de vista, y su cuerpo, tenso como un cable, quería más. Ella se metió en la boca la punta y la lamió. Él gruñó con fuerza. Ivette lo miró, pidiendo consejo

—¿Te gusta?

—Sí, pequeña, me gusta mucho mucho.

—Y entonces, ¿por qué gruñes?

Él soltó una risilla nerviosa.

—Gruño de placer, mi amor. De puro placer.

—Entonces, ¿puedo seguir? ¿Puedo hacer lo que yo quiera?

Él no terminaba de creerse lo que estaba pasando.

—Por favor, sigue. Soy todo tuyo.

—Pero si no te lo hago bien o te hago daño, me lo dices, ¿de acuerdo?

Estaba que se subía por las paredes. La mano de ella en su polla, la boca tan cerca que, si por él fuera, la cogería del cuello y la empujaría hasta que se la metiera entera. Los pechos balanceándose ante él, rozando sus muslos. Pero, por Dios, no estaba con una prostituta. Aquello era mejor, mucho mejor.

—Síííí —soltó con voz grave y profunda.

La boca se acercó otra vez y se la metió hasta la mitad, chupando y sujetando con la mano. Las estrechas caderas de él se movieron pidiendo más, y ella, juguetona, se colocó entre sus muslos para ver la panorámica de sus testículos y ese miembro gordo y largo. Se paraba, miraba, tocaba y volvía a chupar, y él no dejaba de observar. Aquella era la niña que cuando entró en su habitación en Dublín se echó a llorar porque las manos de él la tocaran y, ahora, meses después, pocos meses, estaba comiéndole la polla, admirando sus testículos y tocándolos.

Por todos los infiernos, le estaba pasando esos deditos por sus pelotas. Lo estaba acariciando con tanto tacto, con tanto deleite, que se habría corrido en sus manos si no tuviera tanto autocontrol.

—Tienes la piel tan suave —dijo, mientras pasaba la mano por toda la zona testicular.

Él no supo si reír o llorar.

Era como una niña con un juguete nuevo, pero estaba volviéndolo loco.

Él no era un juguete y tenía un calentón de tres pares de cojones. No podía dejar que siguiera magreándolo, porque estaba a punto de correrse como un tonto.

—¿Quieres subirte encima? —preguntó, tensó como la cuerda de una guitarra.

—¿Puedo?

—Por todos los Santos, claro que puedes. —La cogió de las axilas y la subió encima de sus caderas. La colocó sobre su pene y encontró el camino a la primera—. ¿No te duele? —preguntó, agarrándola de la cintura.

—Me escuece un poquito, pero no me duele.

—¿Te gusta que te toque los pechos cuando hacemos el amor? —preguntó, sopesándolos en sus manos y moviéndose dentro de ella.

—Sí, sí. Me gusta todo lo que me haces, me gusta tanto que me da vergüenza.

—Que no te de vergüenza, vida mía. Déjame que te dé placer y tu placer será el mío.

Se movieron como si fuesen uno. Se acoplaron con tal perfección, que gimieron al unísono y se miraron a los ojos cuando se corrieron juntos, ahogando los gritos de ambos en sus bocas hambrientas. Los pechos de ella estaban rojos de tanta pasión y el pene del hombre estaba escocido de tanto vaivén, al igual que la vulva y la vagina. Habían hecho tal derroche de sus cuerpos la primera vez, que estaban desbordados y colmados.

Se quedaron abrazados y ella se durmió en cinco minutos, mientras él la miraba e intentaba descifrar el amor que sentía. Tan profundo, tan dentro de él, que era algo extraño y a la vez mágico, produciéndole tal felicidad, pero al tiempo un desasosiego que lo dejaba intranquilo, nervioso y preocupado.

A la media hora, la cogió en brazos y sin hacer ruido alguno la llevó a la alcoba redonda. La dejó en una de las camas, no sin antes mirarla con amor, besarle la frente y taparla para que no cogiera frío. Al volver a su habitación, tardó mucho en dormirse. Su mente dio vueltas y más vueltas y, en ese tiovivo, estaba Eddy y su preciosa Ivette.

La boda de Hans fue una ceremonia sencilla, celebrada en la capilla del castillo por orden expresa de John. Asistieron todos los empleados con sus familias, la de la novia, Ben, la señorita Blanche, James, Ivette y John.

Raquel, la novia, era una joven de veinte años, sencilla y trabajadora, que en cuanto posó los ojos en Hans, se enamoró perdidamente del extranjero pecoso y simpático. Tenía unos pechos impresionantes, demasiado grandes para el cuerpo que poseía, y de rostro no era ni guapa ni fea, del montón; pero tan encantadora que a todo el mundo le caía bien. Hans estaba tan coladito por ella, que no podía aspirar a más felicidad. Tenía un trabajo que le gustaba, un jefe que lo trataba de tú a tú y una casa para él y su nueva familia: su hermosa Raquel y los niños que pronto vendrían.

La mayor parte del tiempo que duró la ceremonia, John no dejó de mirar a Ivette. La tenía a su lado y deseaba cogerla de la mano, gritar a todo el mundo que amaba a esa mujercita y que la haría su esposa. Estaba radiante, con el cabello recogido en un moño alto, tirante, dejando el rostro libre para ser admirado desde cualquier ángulo. Se notaba la mano de la señorita Blanche, que hacía maravillas con ese cabello, de por sí, magnifico.

Se preguntó cuándo se casarían Richard y la señorita Blanche, ya que esta pasaba temporadas en El Águila y otras en Dublín y sabiendo por su suegro que al fiel mayordomo no le importaba que ella pasara pequeñas temporadas con Ivette; a fin de cuentas, decía, las parejas que pasan tiempo separadas se cogen con más ganas y los reencuentros son más placenteros.

Siete días habían transcurrido desde que hicieron el amor. Desde que la hizo suya en la cabaña y después en su alcoba. No se la quitaba de la cabeza y todas las noches se aliviaba con la mano pensando en ella. Por los clavos de Jesucristo, no pudo ir a su alcoba porque pilló un resfriado tan fuerte, que la mantuvo en la cama hasta el día de antes, con fiebre y un fuerte dolor de garganta. La visitaba después de cenar y pasaba un rato con ella, contándole cosas del trabajo, de su yegua Sultana, de Zeus… Y así la entretenía hasta que se quedaba dormida. Le daba un beso en la frente y la dejaba en brazos de Morfeo hasta el día siguiente.

No habló del tema con James, porque todavía estaba asimilando sus sentimientos, dándole vueltas y más vueltas y haciéndose a la idea de que estaba de nuevo enamorado y esta vez, era diferente, muy diferente. Y, sobre todo, pensó en su hermano. Cuando se enterase se sentiría traicionado, o más que eso. Y no era para menos. Si a él le hicieran lo mismo, sabía de sobra cómo iba a reaccionar. Le pegaría tal manojo de hostias que no le reconocerían la cara ni los más allegados; aunque la mujer se hubiera enamorado del otro, daba igual, los golpes se los llevaría y luego vendrían los remordimientos. Era el problema de su carácter. Tenía mucho temperamento y aunque su control y sangre fría le precedían, ciertas cosas eran superiores a sus fuerzas. Así era como se sentía con ella: posesivo, autoritario, depredador. No consentiría que nadie le pusiera los ojos encima, bueno los ojos era imposible, pero las manos o las palabras, eso sí que no. Ivette era suya y ante los demás, ante Dios, no tardaría. Y lo que era suyo, lo defendía a muerte.

El día estaba fresco, pero lucía el sol y el banquete se hizo al aire libre, protegiendo las mesas donde se servía la comida con unas grandes carpas por si acaso le daba por nublarse y descargar lluvia. Los invitados se servían ellos mismos ya que fueron quienes lo organizaron he hicieron todo el día anterior. Era una fiesta sencilla, pero no faltaba de nada. Cada uno cogía su plato lleno y su bebida y se colocaba donde más le apetecía, o debajo de un árbol o en una de las muchas mesas que estaban desperdigadas por todo el jardín.

Y la sorpresa llegó. El rostro de John se endureció ante aquel invitado tardío.

Hans sintió una gran alegría al ver al hermano pequeño. Apreciaba a Eddy casi tanto como a John y le dio mucho gusto volver a verlo y que fuera en su boda. El hombre alto y rubio se acercó a Hans y le dio un abrazo, para, seguidamente, entregarle un sobre cerrado.

—Enhorabuena, Hans. Esto es para que os compréis lo que necesitéis. —El pecoso holandés sonrió y agradeció el detalle.

—Gracias, muchas gracias, señor Connolly.

—¡Vamos, Hans! Llámame Eddy, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, Eddy.

—¿Puedo besar a la novia? —preguntó sonriendo con sus bellos ojos.

—Por supuesto —contestó. Eddy agachó la cabeza y le dio un beso en los labios a Raquel, haciendo que se ruborizara.

—Guapa mujer, Hans. Muy guapa —exageró Eddy.

—Así es. Por eso me caso con ella —contestó orgulloso, ya que, para él, era la mujer más guapa, sin contar a su prima.

—Voy a saludar a mi hermano. Que seáis muy felices.

—Muchas gracias —contestaron al unísono.

John observó toda la escena, al igual que James. Ivette estaba ayudando a Karleen en el reparto de comida, al tiempo que se llevaba bocaditos a su hermosa boca de un pastel de verduras y les daba golosinas a los niños que se acercaban. Él no perdía detalle de nada y estaba atento a todo lo que ocurría a su alrededor.

Su hermano se acercó hasta ellos.

—Hola, John. James —dijo fríamente.

El hermano mayor mostró su mejor sonrisa.

—Eddy, muchacho. ¿No me das un abrazo? —Una sonrisa iluminó el rostro de Eddy y los dos hermanos se abrazaron fuertemente. Después le dio otro abrazo a James.

—Vamos dentro de la casa, estaremos más cómodos —alegó John y los tres hombres se dirigieron a uno de los pequeños salones cuyos ventanales daban al jardín donde se celebraba el banquete. Como Eddy dijo que había desayunado tarde, se prepararon unos tragos y hablaron de cosas superficiales. John se daba cuenta de que su hermano miraba mucho por la ventana.

Había localizado a Ivette y lo celos hicieron su aparición.

—Me parece que voy a bailar un poco y de pasó saludaré a Ivette y le pediré un baile; está la fiesta muy animada. —Eddy mantenía correspondencia con James y estaba informado de que la joven no tenía relación con nadie. Conservaba las esperanzas, siendo lo que más deseaba en el mundo.

John tragó saliva. James miró a su yerno y no le gustó la expresión de su rostro.

—¿No estás enfadado con ella? —preguntó el pelirrojo al hermano pequeño.

—¿Por qué? Es una criatura encantadora. Jamás podré enfadarme con ella —diciendo esto, salió de la habitación.

John se echó otro whisky y se lo bebió de un trago. Sus músculos faciales estaban tensos, mientras que su mano apretaba el vaso vacío, viendo cómo su hermano le pedía el baile a la muchacha. Ella pareció dudar durante unos segundos, para aceptar con una sonrisa. Sus ojos verdes los seguían en esa danza demasiado alegre y pensó que Eddy la apretaba mucho contra él. James se colocó a su lado y miró en la misma dirección.

—John.

—¿Qué? —preguntó sin mirarlo.

—Estás nervioso —afirmó el pelirrojo.

—Sí —contestó, sin dejar de mirar a la pareja.

—¿Te has enamorado de nuestra muchachita? —Era una pregunta que no necesitaba contestación porque se leía en los ojos del hombre.

—Me he enamorado igual que un idiota, James. Al principio, solo quería acostarme con ella, ahora, no me la quito ni un solo momento de la cabeza.

—El día de la tormenta, ¿sucedió algo? —John se volvió hacia su suegro y lo miró fijamente.

—Sí, sucedió lo que tenía que suceder. ¿Tanto se notó?

—Te conozco bien. En tu semblante noté que algo había pasado, pero luego, al recapacitar, pensé que serían imaginaciones mías.

—Pues no eran imaginaciones —dijo al tiempo que volvía la cabeza para seguir mirando por la ventana y controlar lo que hacía su hermano—. ¡No están! —exclamó.

—Habrán dejado de bailar.

—¿Y dónde están? ¡Maldita sea! Le dejé bien claras las cosas y ahora tiene que insistir otra puta vez —soltó mientras salía del saloncito.

—John, espera. No te precipites, es tu hermano.

—Ni hermano ni hostias —gruñó enfadado.

En el jardín no estaban. Se acercó a Karleen y le preguntó; ella

no sabía nada. Las manos comenzaron a temblarle y el estómago se le revolvió como si hubiera tomado un veneno, notando el sabor amargo del whisky que le volvía a la boca. Se pateó el jardín a grandes zancadas y fue directo a la parte de atrás, donde se hallaban el invernadero y la capilla. Allí estaban. Él la tenía cogida por las muñecas. Podría haber actuado con precipitación, pero su modo de vida de los últimos años se lo impidió. Se acercó con sigilo y se escondió detrás de un saliente de la torre trasera, desde donde podía oír perfectamente la conversación. No tenía dudas de Ivette, pero a pesar de ello, quería saber, quería escuchar, quería ver.

—¿Por qué me haces esto, Ivette? Yo te amo, te amo con todo mí ser, y estoy dispuesto a esperar todavía más, todo lo que me pidas.

—Por favor, Eddy, te lo suplico, déjame en paz. No te quiero, no te amo, no quiero que esperes. —Él la miró con dolor, comprendiendo algo que se había negado a pensar.

—Hay otro hombre, ¿verdad?

Ella sintió pena por él.

—Sí, Eddy. Lo siento, no quiero hacerte daño, pero no puede ser.

—Es Hans, estás enamorada de Hans.

—¿Qué dices? ¿Eres idiota o qué te pasa? Hans es mi primo y le quiero como a un hermano.

—¿Entonces quién? ¿Quién es él? Dímelo —le ordenó cogiéndola del brazo.

—No voy a decírtelo. Suéltame, me haces daño.

—No, no dejaré que seas de otro. Nadie te tratará como yo, ni te querrá como te quiero yo, ¿no lo entiendes? —Intentó besarla en el cuello y en los labios, pero ella se resistía como una tigresa, a pesar de la fuerza de Eddy.

En esos momentos, John lo agarró por la chaqueta y, al tiempo que le daba la vuelta, le soltó un puñetazo en la boca, cayendo al suelo del impacto.

Quedó tendido todo lo largo que era y un tanto aturdido. ¿Quién le había pegado con tanta fuerza? ¿Quién cojones se atrevía a ponerle una mano encima? Levantó la vista y vio a su hermano, que no le quitaba ojo y permanecía con las manos cerradas formando

puños a ambos lados de su cuerpo. Listo para atacar, listo para continuar lo que había comenzado. Eddy se tocó los labios y notó el sabor de la sangre, escupiendo al suelo. El dolor se reflejó en los ojos del hermano pequeño, comprendiendo. Miró a Ivette que permanecía al lado de James, retorciendo las manos, y volvió a mirar a su hermano.

—Tendría que darte vergüenza —escupió las palabras con dolor y con rencor. Ivette era suya. Suya, maldita sea—. ¿No sabes cuándo dejar en paz a una mujer? Si vuelves a ponerle una mano encima, un solo dedo, soy capaz de cualquier cosa.

—Así que eres tú. Mi querido hermano me ha quitado a la mujer que amo.

—Compórtate como un hombre y no hagas el ridículo —le soltó cada vez más enfadado.

—Eres un traidor. Me la jugaste. No deberías haberte entrometido —se quejó al levantarse y se puso enfrente de John—. Si ella se hubiera quedado en Dublín, se habría enamorado de mí. Pero te la tuviste que llevar y ahora entiendo por qué. Te gustó desde el primer momento que la viste en Dublín y la mejor manera de engatusarla era llevándotela contigo y lejos de mí.

—Fue idea de James y no te consiento que me hables así.

—¡¿Que no me consientes?! ¡Vete a la mierda, hijo de la gran puta!

Se había pasado de la raya y no se lo iba a consentir. Lo enganchó de la pechera y le dio otro puñetazo que lo dejó de nuevo vez en el suelo. Pero no quedando satisfecho, lo volvió a enganchar con idea de darle más, cuando James y la muchacha quisieron intervenir.

—Por favor, John, no le pegues. Es tu hermano, no le pegues —dijo entre lloros.

Ese llanto penetró en el cerebro de John y fue el detonante para parar. Miró con una furia asesina a su hermano y lo soltó de golpe, haciendo que trastabillase, pero sin llegar a caerse.

Cogió la mano de Ivette y antes de irse, murmuró:

—O respetas a esta mujer… o no vuelvas aquí, jamás.

Esa noche, Ivette volvió a tener fiebre. Karleen estaba convencida de que era debido al berrinche que cogió por ser el motivo de los problemas entre los hermanos Connolly. John estaba de acuerdo. En esos momentos se encontraba la señorita Blanche con ella, colocando cosas en los armarios. Entró en la hermosa habitación redonda y le pidió a la dama de compañía que los dejara solos. Esta salió al momento, sabiendo que la pareja pronto sería marido y mujer. Era el rumor que ya corría por todo El Águila Negra.

De pie, al lado de las dos camas juntas que habían pertenecido a las gemelas, contempló los ojos hinchados de tanto llorar y unos rosetones colorados en las mejillas, producidos por la fiebre.

—¿Estás mejor? —preguntó, acariciándola con los ojos.

—No mucho —susurró.

—Mira, pequeña, esto tenía que pasar tarde o temprano. Me duele porque es mi hermano, pero lo hecho, hecho está. No pienso volver atrás, no pienso disculparme. Te quiero para mí solo y no pienso compartirte con nadie. ¿Lo comprendes?

—Sí —contestó con un murmullo y acordándose de lo fiero y duro que estuvo esa tarde.

—No quiero que me tengas miedo y creo que es eso lo que veo en esos hermosos ojos. —Parecía que le leía el pensamiento.

Ella tragó saliva y los ojos se llenaron otra vez de lágrimas.

—Lo siento, pero me asusté. Me asusté mucho cuando vi cómo le pegabas a Eddy. Pobre, no creo que se mereciese tanto.

Él no dejaba de analizarla.

—Sí, tal vez me pasé un poco. Pero estaba forzándote, te estaba agarrando sin tu consentimiento y fue superior a mis fuerzas. No lo he matado porque es mi hermano, otro, en estos momentos, estaría en una caja de pino. —Ella supo que no hablaba por hablar—. ¿Puedo sentarme? —le preguntó, intentando que ese rostro amado dejase de tenerle miedo. Ella, sin dejar de mirarlo, movió la cabeza, afirmando.

El hombre le cogió una mano caliente por la fiebre y la rodeó con la suya, haciéndola desaparecer.

—¿Qué sientes por mí, Ivette? —la pregunta la desconcertó.

—Ya lo sabes.

Él sonrió y acarició esa mano delgada de dedos largos y delicados.

—No, no lo sé. Si sé que sientes atracción hacia mí, pero en eso no se puede cimentar una relación; debe haber algo más. —La miró y ella le devolvió la mirada.

—Nunca he sentido nada parecido. Ya sé que soy muy joven, pero nunca me he sentido atraída por otro hombre que no seas tú. Ni en Dublín, ni en Cork ni en Ámsterdam. Lo que siento es muy fuerte y, cuando le conté al padre Daniel lo que me pasaba, me dijo que las mujeres decentes no deben tener esos sentimientos, esos deseos pecaminosos, que esas cosas no son decentes.

—Se lo contaste a Daniel —afirmó John con cara divertida.

—Sí. Le conté que me gustó lo que me hiciste en Dublín, pero no le dije que eras tú. Y que cada vez que te veía, mi cuerpo se alteraba, igual que mi cabeza. Me contestó que eso estaba mal, que debía comportarme decentemente y mantenerme pura y virgen para mi esposo.

—Muy propio de los curas. Dime una cosa, ¿lamentas lo que hemos hecho? —Ella enrojeció un poco más de lo que estaba y él sonrió.

—No. No quiero hacerlo con otros hombres, solo contigo. Siempre. Cada vez que lo desees, lo desearé yo, y cuando yo lo desee y tú no estés… —Él no dejó de mirar esos ojos y esa boca. Estaba esperando lo que iba a decir.

—Cuándo yo no esté, ¿qué?

Ella titubeo y comenzó a hacer dibujitos en la palma de la mano del hombre.

—Me da vergüenza decirlo.

John sonrió, mostrando los dientes blancos y los labios sensuales se torcieron en una mueca burlona.

—Que no te de vergüenza, no voy a enfadarme. ¿Qué es lo que harás? ¿Tocarte? —Ella afirmó, sin pestañear—. ¿Te tocas pensando en mí? —preguntó con la voz más ronca de lo normal.

—Sí, pero solo un poco. No siento lo mismo que me producen tus manos y siempre me quedo a medias.

El hombre se quedó un rato en silencio sin dejar de mirarla y poniéndola muy nerviosa.

—Si tanto te gustó lo que te hice en Dublín, ¿por qué me echaste de la habitación?, ¿por qué lloraste?

—Porque tuve miedo.

—¿De mí?

—Sí. Pero también de mí. Deseaba que me amaras, pero supongo que si dejaba que eso ocurriese me tomarías por una puta de esas, y… y… —Comenzó a llorar.

—Eh, no llores, dulzura. —La abrazó y la acunó en sus brazos.

—Yo te deseaba, pero las mujeres no podemos comportarnos como vosotros.

—No es lo correcto, mi amor —dijo con media sonrisa.

—Sí, pero tú si quieres o deseas a una mujer la tomas y nadie te va a decir que eres un puto, y yo, si te decía que quería que me tocaras con tus manos, que me besaras con tu boca y todo lo demás, entonces, entonces, ¿qué habrías pensado de mí? No, no lo digas, no quiero saberlo.

—Habría pensado que yo era el primero y que no iba a permitir que otro te tuviera. Eso es lo que habría pensado de mi preciosa muchacha. —Ella lo miró con los ojos grandes y brillantes.

—Pero si no hubieses sido el primero, entonces sería distinto.

No iba a engañarla.

—Sería distinto. No te voy a mentir. Pero tampoco te puedo decir qué es lo que habría pasado. Porque si después de tenerte y saber que no era el primero, te metes en mi piel y en mi cabeza de la misma forma que ahora, seguramente no te dejaría escapar. —Ella no pestañeó, no dejó de mirar esos ojos verdes y esa boca tan sensual que se acercaba despacio y se posaba suavemente encima de los suyos, calenturientos.

—¿Sabes lo que es el amor? —le preguntó, dejando de besarla.

—Sí. He sentido amor por mis padres y siento amor por Hans.

—Me vas a poner celoso —se quejó.

—No, no. Sabes que Hans es como un hermano para mí.

—Me alivia saberlo. Pero ¿sabes lo que es el amor de un hombre?

—Quisiera, deseo, que lo que tú me das, que lo que tú me produces sea amor de hombre.

—¿Y sabes lo que es amor de mujer? —preguntó, clavando los ojos en la muchacha y queriendo traspasar su alma.

—Lo que siento por ti tiene que ser a la fuerza amor de mujer.

—¿Dónde lo sientes? —Su voz sonó cavernosa.

Ella no se amilanó.

—Lo siento aquí —se señaló la cabeza—, y aquí —levantó las mantas y puso la mano sobre su monte de venus, cubierto por su camisón de algodón—. Y aquí —y colocó esa manita sobre sus pechos—, en mi corazón.

Él la recorrió entera. Tendría que taparla, estaba enferma, tenía fiebre, pero las palabras que salieron de esa boca lo pusieron caliente, cachondo.

—¿Quieres que me vaya?

—No.

—¿Qué quieres de mí? ¿Qué deseas que te haga? —Ese tono de voz, entre ronca, sensual y oscura, la excitó y le provocó un hormigueo por todo el cuerpo.

—Quiero que me toques —pidió con un susurro vergonzoso.

No se lo pensó y llevó su mano a su monte de venus. Lo acarició a través de la tela y ella gimió y se abrió de piernas, provocando que él levantara el casto camisón y dejara ese montículo al aire. Contempló los rizos rubios, algo más oscuros que el cabello, y pasó un dedo por su grieta que estaba húmeda e hinchada, deseando que él la tocase, la acariciase y la llenase de placer.

Y eso hizo. La tocó, la manoseó, la pellizcó. Le pasó los dedos por la hendidura del trasero, le tocó la vulva, se los metió en la vagina lentamente, sin dejar de mirarla, memorizando todos los gestos que hacía y sintiendo cómo contraía el interior, como si no supiera muy bien qué esperar de todo eso. Pero cuando le acarició el clítoris hasta hacerla rabiar de placer, hasta hacerla retorcerse contra su mano, sí supo qué era lo siguiente. Y antes de que le viniera el orgasmo, antes de que gritara de placer y aparecieran en la habitación todos los que habitaban el castillo, capturó su boca y se tragó ese espasmo de gozo al tiempo que él se corría encima, mojando sus pantalones.

Volvió a besarla, esta vez con dulzura, y la arropó al tiempo que le daba las buenas noches, dejándola en una nube de placer, mientras él se iba a su habitación y se quitaba esa ropa húmeda y pegajosa.

XIX

Eddy se marchó a Dublín. Su cabeza botaba como una pelota. Algo le golpeaba sin parar, sin dejarlo tranquilo. Era el puño de su hermano, que se estrechaba contra su cabeza una y otra vez, una y otra vez. Nunca podría perdonarlo, jamás. Era la mayor traición que te puede hacer un hermano. Robarte la mujer que amas, robarte tu futuro, tu proyecto de vida, robarte tu corazón. ¿Cómo había podido hacerle algo así…?

Ella era diferente. Era una muchacha joven, inexperta, que él había manipulado, engañado para hacerla suya, para lograr que olvidara los avances que él consiguió en esos últimos meses. Porque estaba convencido de que habría conseguido el amor de la muchacha si hubiera tenido un poco más de tiempo y su hermano no se hubiera inmiscuido. No podía culparla a ella. Él era el traidor, él era el responsable de toda esta desgracia, él se aprovechó de la inocencia de Ivette, de su ignorancia, de su juventud…

No podría perdonarlo nunca, pero lo que más le dolía era el amor que sentía por John. Era su hermano mayor, su protector, su amigo, su confidente… No, no era, había sido. Pasado. Pasado. Después de algo así, todo cambia, todo se vuelve hostil…, nada vuelve a ser igual.

Lo ayudó en las tareas de la escuela, lo enseñó a montar, aunque nunca consiguió que lo hiciera como él, le explicó las cosas relacionadas con las mujeres, lo defendió ante los demás, ante el mal humor del padre, ante los lamentos de la madre enfermiza y quejosa. El hermano mayor, el que ocupaba el lugar del padre, porque Roger Connolly no era un modelo de padre a imitar, ni de hombre tan siquiera. Sin embargo, John era como el abuelo, fuerte, cariñoso, atento, inteligente y patriota.

Cuando decidió estudiar Literatura, Roger dijo que era una estupidez, que debía ocuparse de la finca, que todas las manos eran pocas. Menuda cara dura, el muy cabrón que no hacía nada de nada, que ni mandar sabía. Pero John lo convenció. Claro que el viejo tragó porque era John el que sacaba las castañas del fuego, si no, otro gallo cantaría.

¿Cómo podía haberse comportado de esa forma tan ruin? Se encaprichó de ella en cuanto la vio en Dublín y eso que se burló de él, enfadándose por todas las cosas que le contaba. Y se encoña hasta el fondo, convence a James para llevársela a Cork y así quedársela.

«Traidor. Cerdo. Te juro que me las pagarás. Te haré pagar todo el dolor que me estás causando».

John no estaba pasándolo bien. Quería a su hermano, lo quería con todo su corazón, igual que a sus hermanas, pero la muchachita lo traía loco. No podía dejarla, aunque eso significara perder a Eddy. Quería pensar que tarde o temprano otra mujer aparecería en su vida y el recuerdo de Ivette sería eso, un recuerdo, un sueño de juventud que se quedó en un simple deseo romántico. Tarde o temprano volvería y sería como antes. Eso quería creer, pero sabía que se estaba engañando a sí mismo. Menos mal que no se acostó con ella, que fue tan noble y tan caballero que no se atrevió a seducirla. No como él.

Quién se lo iba a decir. Las cosas que te imaginas de una manera luego salen de otra muy distinta. Llevaba la intención de acostarse con ella, de aprovecharse de ella y demostrase que era como la mayoría y lo que consiguió, varios meses después, lo dejó enganchado y enamorado como nunca había estado, como nunca se había sentido, disfrutando de una felicidad extraña y desconocida. Su pequeña holandesa resultó ser una paloma virgen y pura, pero con una sexualidad desbordante y abrasadora.

Recordando las cartas que Eddy le escribió, que le parecieron tontas y románticas de una manera cursi y blanda… se preguntó qué habría escrito si realmente hubiera conocido la verdadera personalidad de la muchacha. Estaba convencido de que no podría haber manejado la situación; no habría sabido encauzar la sexualidad de la muchacha y seguramente le habría desbordado, produciendo celos y malos pensamientos. Contra ella. Por ser especial. Por ser demasiado sexual.

John tenía experiencia de sobra con todo tipo de mujeres y la ventaja que presentaba Ivette es que era virgen, que era moldeable y que él le daría todo lo necesario para dejarla satisfecha. Pero sí, él también podría sentir el demonio de los celos y esperaba que no hicieran acto de presencia, porque no estaba acostumbrado a ellos, porque nunca los sintió hasta conocerla y podría enfocar mal el asunto. Solo tenía que recordar los putos ramos de flores del hijo puta inglés. De solo pensarlo, se le revolvían las tripas, de imaginar los ojos de los ingleses posados en su preciosa Ivette y sabiendo de sobra lo que pensarían, ya que a él le pasaba igual, le daban ganas de rajar barrigas a diestro y siniestro. No era lo mismo con sus compatriotas, o al menos eso pensaba ahora, si un irlandés mirase a su muchacha se sentiría orgulloso y se pavonaría de ello; siempre y cuando fueran respetuosos, si no, lo mismo daba. No tendría ningún escrúpulo en cortarle la polla o la lengua a cualquier tipo que osara mancillar el honor de su amada.

Era feliz estando con ella, aunque solo fuera un rato por la noche antes de acostarse, ya que había decidido no mantener relaciones sexuales hasta la boda. No estaba bien follar como conejos. No era lo que él quería para ella, follándosela como si de una puta se tratara. Una vez casados, sería otra historia, pero en esos momentos debía controlarse y no pensar con la polla, por mucho que la desease, por mucho que quisiera tocar y amar ese cuerpo. Cierto era que le estaba costando Dios y ayuda, pero gracias al mucho trabajo que tenía y a que pasaba casi todo el día fuera, lograba contenerse.

Un día de finales de mayo, Karleen llamó a la puerta de la biblioteca. Escuchó la voz del amo que le daba paso y entró en la estancia. La mujerona dijo que tenía que hablarle en privado.

—Vamos, Karleen, James es mi suegro. Puede oír lo que tengas que decir.

—Es que es muy personal, señor. —John miró detenidamente a su cocinera, que igual hacía de ama de llaves, que acompañaba a Ivette a la ciudad cuando no podía James o no estaba la señorita Blanche.

—Suéltalo ya. ¿De qué se trata?

—De la señorita Ivette.

El cuerpo de John se irguió en toda su estatura. Se acercó a Karleen y la miró a los ojos.

—¿Qué ocurre? —preguntó alerta y ligeramente preocupado. ¿Por qué tenía que alterarse tanto en cuanto alguien mencionaba el nombre de la pequeña?

—Creo que la niña está embarazada —contestó muy seria.

John miró a su suegro y se pasó la mano por la rasposa barba, sintiéndose aliviado y contento.

—¿Te lo ha dicho ella? —preguntó James, que no le sorprendió la noticia, como tampoco lo hizo a su yerno.

—No, señor. Pero su vientre no está liso como antes y su cuerpo no ha engordado. Seguro que está embarazada. —John sonrió satisfecho, contento, eufórico.

—¿Controlas sus ciclos? —preguntó a su fiel sirvienta, mientras hacía cuentas.

—Esa es la cuestión. Que la niña no ha sido regular con sus meses y creo que no es consciente del tema.

—Bueno, Karleen, si de verdad está embarazada, no hay de qué preocuparse. El niño es mío. Esta conversación que no salga de aquí, ¿de acuerdo?

—Sí, señor —contestó la cocinera, con una sonrisa de oreja a oreja.

Después de cenar, James se retiró temprano y la pareja se quedó a solas. John estuvo dándole vueltas al tema de la paternidad, ya que le hacía mucha ilusión tener un hijo. En realidad, lo llenaba de gozo. Quería curar viejas heridas. La llevó a uno de los saloncitos y se sentaron en un coqueto y pequeño sofá, enfrente de la gran chimenea. La arrimó a su cuerpo, pasando su brazo por los hombros

de la muchacha y le besó el lóbulo de la oreja, produciéndole una risilla nerviosa. Con su voz profunda, le dijo al oído:

—¿Desde cuándo te falta el periodo?

Ivette, que no esperaba una pregunta de ese tipo, enrojeció como una fresa, produciendo el deleite en el hombre. Lo miró con sus grandes y oscuros ojos y contestó bajando la voz:

—No lo sé.

—Pero, cariño, ¿cómo no lo vas a saber? Esas cosas las mujeres las llevan controladas. —Ella lo miraba un tanto extrañada, por estar manteniendo este tipo de conversación con un hombre, a pesar de que ese hombre iba a ser su esposo.

Sabía de sobra que los temas femeninos eran tabúes para los hombres en general, fuesen maridos, prometidos, hermanos, daba lo mismo. Incluso entre mujeres estaba mal visto hablar de esos temas y solo se tocaban cuando era estrictamente necesario. De hecho, lo más normal era que una niña tuviera la menstruación por primera vez y no supiera qué estaba pasando con su cuerpo, pensando incluso que podía estar muriéndose puesto que sangraba por allí abajo. Eran las de más baja estofa, las más preparadas para ello, puesto que habían visto a sus madres o hermanas manchando y colocándose paños y sabían que eso se cortaba cuando se quedaban en estado, para luego volver a aparecer. Y que, si una mujer manchaba, podía considerarse joven todavía, y una vez que eso dejaba de molestar, ya era vieja. Pero ella estuvo en Babia durante su adolescencia; porque cuando oía a su madre decir «A este paso te va a pasar como a mí, todo de golpe, manchar, crecerte los pechos y hacerte una mujer, tarde y de una», ella no prestaba atención y no llegaba a comprender, porque era como si su madre hablase consigo misma, pero no para explicarle las cosas de las mujeres.

—Yo no controlo eso. Me vino muy tarde. La primera vez fue cuando llegamos a Inglaterra y desde entonces no he sido regular y no me he preocupado por ello. Es un engorro. —John se la comía con los ojos. No se cansaba de mirarla y la deseaba. Dios, cómo la deseaba.

—Karleen dice que estás embarazada.

Ella se quedó callada, sin dejar de mirar el rostro de ese hombre.

Esa barba incipiente y oscura, esos ojos felinos y esa boca tan sensual, que en esos momentos torcía en una mueca irónica y atractiva de más.

—Yo no he notado nada. Tal vez se equivoque. Esta mayor, ¿sabes? Igual chochea. —John soltó una carcajada, echando la cabeza hacia atrás y dejando ver el interior de la boca. Ivette sintió deseos de meter los dedos entre esos dientes, pero no dijo nada.

Cuando dejó de reír, le acarició los labios con los dedos.

—No chochea, mi amor. Karleen sabe de sobra de lo que está hablando.

—Pero si ella no ha tenido hijos, ¿cómo va a saber esas cosas?

—Es una mujer mayor, ha asistido a muchos partos y tiene la experiencia de la vida. Dice que tienes el vientre más gordito. —Ella se llevó la mano a esa zona y su bello rostro mostró la duda.

—Sí, eso es verdad. Pero no tengo ningún síntoma. Recuerdo que cuando mamá abortó, antes, tenía mareos, ascos y vomitaba. Yo me encuentro muy bien.

—Bueno, el tiempo lo dirá. Esperaremos una semana y si no te ha bajado, llamaremos al médico.

—Como tú digas, pero creo que os equivocáis.

«Ojalá no», pensó el hombre.

—Dime una cosa.

—¿Qué? —preguntó girándose hacia él y mirándolo con esa expresión de adoración.

—¿Qué pasó cuando te vino la primera vez? —soltó con voz aterciopelada, mientras le colocaba un rizo detrás de la oreja.

Quería saberlo todo de ella. Todo.

—Imagínate qué problema más gordo. Yo vestida de muchacho, con dolor de tripa y esa sangre entre mis muslos. Menos mal que no fue mucho y que Hans fue a una farmacia y consiguió las cosas para hacer una compresa. Y, creo recordar, que al día siguiente o al otro zarpábamos para Dublín. Pero tuve suerte, porque apenas me duró y el dolor de barriga se pasó enseguida. Y luego, cuando estuve aquí y era un chico, no apareció, con lo cual, me vino genial. Pero cuando volví a ser yo otra vez, pues no estuve muy pendiente

de si eso venía o no venía, a fin de cuentas, ¿quién quiere tener ese incordio? —dijo muy cargada de razón. Él sonrió ante esa explicación tan infantil y tan natural.

—¿Sabes que estoy celoso de que Hans estuviera contigo, en esos momentos tan delicados, tan íntimos? —preguntó con voz ronca y acercándose a su boca. Ella, sin dejar de mirar ese rostro varonil, pasó su mano por la mejilla sin afeitar.

—Pero no debes tener celos. Él solo fue a comprar esas cosas; en realidad, creo que estaba más asustado que yo y que en esos momentos se arrepintió de llevarme con él. Sí, estoy segura. El pobre no sabía qué hacer y cuando le dije que «eso» prácticamente no existía, resopló de alivio. Además, lo que siento por ti no lo siento por nadie.

—Menos mal, siempre es un consuelo —murmuró, al tiempo que besaba esos gruesos y bellos labios. Ella suspiró dentro de su boca y él la siguió besando con voracidad.

Se separó de ella con desgana, pero sabiendo que era lo mejor. Sus ojos se quedaron prendados de esa boca abierta, que esperaba más.

—Anda, vete. Tengo muchas cosas que hacer en el despacho —soltó un tanto abrupto.

Ella se tensó y la preocupación apareció en su carita.

—¿Te has enfadado conmigo?

Él, mirándola y pensando en qué decirle, optó por la verdad.

—No, mi amor. Pero si sigo besándote, si me devuelves los besos de esa manera, no me voy a contener.

—Pues no te contengas, total, ¿qué más da? —Y fue a llevar una mano a la entrepierna del hombre.

—Quieta —gruñó, agarrando esa muñeca y besándola en ese punto donde latía la piel—. Venga, yo me voy al despacho y tú a dormir. Y no, no da lo mismo —añadió levantándose y llevándola consigo antes de que las cosas llegaran a mayores.

Eran las diez y media cuando salió del despacho y subió a la habitación. Al día siguiente era domingo y no pensaba madrugar; se levantaría alrededor de las ocho, no más. Estaba medio desnudo, se había afeitado y aseado y se disponía para irse a dormir, cuando unos suaves golpes sonaron en la puerta. Extrañado, fue a ver. Ivette se encontraba en el umbral, temblando de frío con un camisón de seda y un chal por encima de los hombros.

—¿Qué haces aquí? —susurró, cogiéndola de la cintura—. Pasa, te vas a helar y puedes recaer de tu enfriamiento. —Cerró la puerta y la miró—. ¿Qué ocurre?

—Quiero dormir contigo.

La miró fijamente y se pasó la mano por el rostro recién afeitado.

—Oh, vamos, pequeña. No está bien. Cuando seamos marido y mujer podrás dormir conmigo todas las noches.

—Por favor, John, no me eches —ronroneó, al tiempo que se frotaba contra él.

«Señor, lo hace adrede», se dijo el hombre, notando cómo todos sus nervios se ponían en marcha y la sangre fluía hacía esa parte del cuerpo que iba por libre.

—No te echo, mi vida. Pero si te quedas aquí no podré contenerme.

—Es que no quiero que te contengas, de verdad, no sé por qué te empeñas en eso —replicó zalamera. Luego, puso un pucherito y añadió—: Tengo celos, John.

—¿Celos? ¿Por qué?

—Porque has estado en la ciudad y me duele pensar que hayas ido a esas casas, y como eres un hombre con necesidades y no te acuestas conmigo… rabio de dolor pensando…

—Eh, eh, para, para, no sigas por ahí. Soy hombre, de acuerdo. Pero no estoy tan necesitado como para volver a los burdeles. —Vio cómo la toquilla de la joven iba resbalando poco a poco, dejando ver el escote y el nacimiento de los pechos.

—¿De verdad?

—Te lo prometo —contestó él, deshaciéndose el chal y dejándolo encima de la cama, sin quitar los ojos de ese cuerpo. Le pasó un dedo por los pezones y colocó su mano grande sobre el vientre femenino. Lo notó más redondeado, más llenito.

«Dios quiera que esté embarazada».

—Niña, me hierve la sangre al verte así —murmuró sin poder contenerse.

—Tómame, John. Lo deseo tanto como tú. Por favor.

Los ojos verdes la traspasaban y con un rápido movimiento, la cogió en brazos y la colocó en el centro de la cama.

Se quitó los pantalones y la ropa interior y se metió en la cama, tapando los cuerpos de ambos. Ella se abrazó a ese cuerpo duro y fibroso y le habló con esa voz tan morbosa:

—Me gusta tanto todo lo que me haces. Me gusta tanto que me toques por todos los sitios y me gusta hacértelo a ti.

—Ah, ¿sí? ¿Y qué es lo que más te gusta? —preguntó con una sonrisa, al tiempo que aspiraba el olor del cabello.

—Todo. Absolutamente todo. Ahora estoy descubriendo todas las facetas y no puedo elegir. Es imposible.

El hombre hizo esfuerzos para no reírse.

—Pero si tuvieras que elegir…

Ella levantó el rostro hacia él y bajando la voz, habló:

—Me gusta mucho que me toques.

—¿Sí?

—Sí. Que me toques los pechos y los beses, y los muerdas, y los manosees… Me vuelve loca.

—Vaya.

—Y que me toques entre los muslos. Tus dedos hacen magia y me trasportan a un mundo de fantasía.

—Mmm, no sabía que tenía esas cualidades —reflexionó, tomándole el pelo, pero ella no se dio cuenta.

—Y también me gusta esas cosas que me haces cuando me besas. Tus labios me producen tanto placer, que cuando entra en juego la lengua, creo que me voy a desmayar.

—No me lo creo, me estas engañando —dijo irónico.

Ella se puso muy seria.

—No, no te engaño. Es la pura verdad, te lo juro.

—De acuerdo. Si me lo dices así, te creo. ¿Y qué más?

Ivette no se daba cuenta de que el hombre estaba jugando con ella, pero al tiempo esa conversación lo estaba poniendo cachondo.

—También me gusta tenerte en mi boca. —Él no dijo nada, pero ardía en deseos de que continuara y no pestañeó ni un segundo, viendo cómo esa boca decía esas cosas tan calientes y tan eróticas en una cría como ella—. Eres grande, en todos los aspectos. Eres grande de cuerpo, de músculos, eres fuerte y esa espada que tienes entre los muslos hace honor a tu grandeza y, cuando la siento dentro de mi cuerpo, me llena de gozo, de placer, de felicidad. Pero cuando la paladeé, me gustó mucho, me excitó tanto hacerlo como ver que a ti te gustaba, que te producía temblores en tu cuerpo grande y poderoso. Y me sentí plena y satisfecha y… quiero hacerlo otra vez.

John pasó los dedos por ese rostro amado y volvió a pensar que esa chiquilla poseía una sexualidad desbordante.

—Conque a mi pequeña le gusta todo eso.

—Sí, todo —replicó ella de manera tajante y segura.

Sin dejar de mirarla, se incorporó en la cama y destapó el cuerpo femenino.

—Entonces, también te gustará esto —añadió, al tiempo que le abría los muslos y dejaba todo el sexo al aire. Ella no cerró las piernas, cosa que él no sabía cómo iba a reaccionar, pero como siempre, estaba abierta a todo, en el sentido más literal.

La mano del hombre fue hasta ese lugar de rizos rubios y frotó con delicadeza. Ella se ruborizó, pero no apartó la mirada en ningún momento, viendo lo que hacían esos dedos mágicos y la expresión del hombre que la encandilaba con todo lo que hacía y decía. Y él, sin dejar de mirar ese rostro dulce y angelical, bello y subyugante, tocaba y tocaba, hasta ver cómo esa boca se entreabría y comenzaba a jadear de manera ansiosa y a retorcer las caderas pidiendo más. Fue entonces cuando se colocó entre sus muslos y agachó la cabeza para meterla en ese nido de perversión y lujuria. Ella, extasiada y excitada por lo que estaba viendo, al notar la lengua en el punto central de su sexo, pegó un respingo y gimió de puro placer.

El hombre, mirándola, le habló:

—¿Te gusta lo que te hago? —preguntó con esa voz profunda y grave.

Ella se había quedado sin palabras y movió varias veces la cabeza de arriba abajo. John sonrió satisfecho y volvió a su labor con la sola intención de volver loca de placer a su pequeña amada. Su lengua la recorrió entera, lamiendo cada pulgada de esa vulva rosada e hinchada, cogiéndola con sus labios, dándole pequeños chupetones y metiendo la lengua dentro de esa cavidad, para provocar en la muchacha leves espasmos que acababan en orgasmos seguidos.

Hubo un momento que, presa de la excitación que le producía, llevó sus manos al cabello del hombre y agarró la cabeza para que el contacto fuera total y apabullante y la boca hambrienta la devorará como si fuera el manjar más selecto. Cuando le produjo otro orgasmo, no pudo aguantar más y así se lo hizo saber, haciendo que el hombre dejase ese rincón y se dispusiera a penetrarla, deseando vaciarse dentro de ella.

Entró y salió varias veces, despacio, volviendo a entrar hasta el fondo y notando las paredes de la vagina cómo rodeaban su pene, cómo lo acariciaban, cómo sentía la unión física de los cuerpos y cómo sentía a la muchacha suya, solamente suya. Dios, era la cosa más maravillosa del mundo. Se sentía el hombre más feliz de la Tierra en esos momentos y más enamorado de lo que había estado nunca. Pensando en ello y olvidándose de que estuvo otra vez enamorado, de que estuvo casado con ese amor y de que ese amor le dio un hijo que no llegó a ver el mundo, eyaculó dentro de ella, mordiéndose el labio para no gritar de placer y para no asustar a su amada, que en esos momentos le pasaba los dedos por la boca, haciendo que dejara de morderse y chupándolos con fervor. Por todos los demonios, esa criatura le quitaba la vida cada vez que la poseía. Lo dejaba seco y, a la vez, lleno de dicha, de amor y de plenitud, como no recordaba haber estado en su vida.

Con esfuerzo, salió del interior de Ivette y se dejó caer en la cama, al tiempo que ella se metía entre sus brazos y él la abrazaba hasta engullirla.

Pasaron unos minutos sin hablar y ella, al fin, no pudo contenerse.

—Me ha gustado mucho —susurró, produciendo una risa ronca en el hombre.

—Me alegro. Esa era mi intención.

—¿Puedo hacerte una pregunta, muy muy muy delicada? —Él bajó la mirada hasta ella y torció la boca en una seductora mueca.

—Puedes —contestó, imaginando por dónde iba la curiosidad de la pequeña.

—¿Le has hecho esto a todas las mujeres con las que has estado?

Estudió el rostro de la muchacha.

—No está bien hablar de lo que se ha hecho con otras mujeres, Ivette.

Ella se incorporó y, sentada a su lado, con los pechos al aire y sin ningún pudor, mostró su rostro serio y enfadado.

—Ah, ¿no? Qué bonito. Como tú sabes que yo no tengo experiencias que contar, tú no quieres contar las tuyas, pero si yo hubiera estado con otros hombres, entonces, seguro que te picaría la curiosidad y tendría que contarte todas mis experiencias, una por una.

Él sonrió ante ese comentario y se alegró de que la bella holandesa no tuviera pasado sentimental.

—Creo que no aguantaría ese martirio. Oír de tus lindos labios experiencias sexuales con otros hombres, sería el mayor castigo para mí.

—¿En serio? —preguntó sin dejar de mirarlo con esos ojos oscuros como la noche y brillantes como un diamante.

—Sí, cariño. En ese caso, te juro que no desearía saber nada de nada.

—No me lo creo.

Él rompió a reír, ahora mirando esa cara y esos pechos que se movían al compás de su conversación, de sus movimientos.

—¿Por qué?

—Porque la curiosidad es algo innato en las personas. En todas. Tarde o temprano, nos invade y queremos saberlo todo de la persona que amamos. —Él la estudiaba con atención, porque en esos momentos no era la niña que él creía. Hablaba con lógica y con raciocinio; hablaba como una mujer madura—. Y yo necesito saber si esto se lo haces a las prostitutas o a tus amantes. Si esto es algo tan natural para ti que se lo das a cualquiera de las mujeres que te seducen o que tú seduces.

Hubo un silencio.

Ella no quería seguir hablando, y él no dejó de mirarla, intentando penetrar hasta el fondo de su alma.

—Para empezar —explicó el hombre—, te diré que jamás hago esto con prostitutas. Sí he dejado que me lo hagan a mí, pero esas mujeres reciben a muchos hombres entre sus muslos, como para desear meter mi boca entre ellos. ¿Contesta eso a tu pregunta?

—¿Y a tus amantes?

—Sí, no a todas, pero sí. Más de una vez he dado placer de este modo. ¿Satisfecha? —Ella estaba enfadada y se le notaba. Y estaba enfadada por haber satisfecho la curiosidad y por abrir la caja de Pandora. Los celos eran malos compañeros—. Me preguntas, te contesto con franqueza y ahora te enfadas —repuso con cierto regocijo. Era agradable ver y sentir los malos humos de esa criatura. Le producía placer que estuviera celosa.

Vio cómo bajaba la cabeza y juntaba las manos, haciendo que los pechos se juntaran y esos pezones rosados llamaran toda su atención. Parecía que estaban más gordos y un poco más oscuros ¿o era su imaginación?

—Es que me da rabia que no seas solo mío. Me da rabia que otras mujeres te hayan poseído antes que yo y que te hayan hecho cosas con las cuales hayas disfrutado tanto, tanto que no las puedas olvidar y que las compares conmigo. Y lo que más rabia me da —las lágrimas iban cayendo sobre sus pechos y la voz se le quebraba, pero el tono era de enfado y de malas pulgas, con lo cual, él ni la tocó ni la interrumpió, dejando que soltara todo lo que pensaba— es que…, es que puedas, es que vayas a esos sitios donde te dan placer o te dejes seducir o de que te seduzcan, en uno de esos muchos viajes que haces. Y solo de pensarlo me da ganas de sacarte los ojos y de matar a esas mujerzuelas —terminó con un suspiro y rompió a llorar con fuerza.

No sabía qué le estaba pasando. No sabía por qué se había comportado así, por qué había dicho todas esas cosas, pero lo soltó todo de una. Ahora él se enfadaría con ella y tomaría represalias; pero le daba lo mismo, no pensaba callarse nada, por lo menos aquella noche.

—Vamos, pequeña —la consoló de voz, pero sin tocarla. Estaba disfrutando de lo lindo, estaba dándose un festín con los ojos, viendo esos pechos moverse por el llanto y mojarse con las lágrimas. Era tan glorioso sentirse amado por esa belleza y lo excitaba tanto su enfado, que quería seguir disfrutando de ello—. Soy mayor que tú, he estado casado, es lógico que tenga experiencia. Y gracias a esa experiencia puedo darte todo el placer del mundo.

Ella lo devoró con los ojos húmedos como dos lagos en una noche cerrada.

—¿Engañaste a tu esposa? —preguntó a bocajarro.

—No, nunca —contestó muy serio.

Seguía tumbado y ella sentada a su lado. Sus piernas rozaban las caderas del hombre y con uno de sus delicados dedos se tocó entre los pechos. Los ojos del hombre fueron directos ahí, viendo cómo bajaba y subía por ese canal, para descender y pasarlo por debajo de un seno y sopesarlo con su mano. John tragó saliva y ella vio cómo ese miembro comenzaba a levantarse y engrosar. Estaba dispuesta a martirizarlo y quería castigarlo, no sabía muy bien cómo, pero probaría con esa técnica para ver adónde llegaba y, por el momento, eso estaba funcionando.

Colocó las dos manos debajo de los pechos y se los acarició, se tocó los pezones y se miró a sí misma, sabiendo que él no pestañeaba, no dejaba de mirarla y eso seguía creciendo como si tuviera vida propia. Sacó la lengua y se la pasó por sus gruesos labios, relamiéndose mientras seguía acariciando sus pechos y se pellizcaba los pezones. Los ojos de él eran como brasas ardiendo y su rostro serio no mostraba la excitación que sentía; total, para qué, si su pene bailaba al son que ella tocaba. Estaba haciendo que babeara. Si no era por arriba sería por abajo.

Dios del cielo, aquella muchacha no era de este mundo. Mientras pensaba eso, sus ojos siguieron la otra mano que se dirigió a la boca y se chupó varios dedos, para seguidamente llevarla a los muslos y, en esa postura, de rodillas, se abrió un poquito y llevó la mano hasta el sexo, acariciándose y metiéndose el dedo.

Él no pudo aguantar más y, cuando iba a cogerla, ella se lo impidió e hizo que permaneciera en la misma posición, a lo cual obedeció. Porque fue lo que hizo, obedecer. Él podría haberla tumbado en un santiamén y haberla penetrado sin que a ella le hubiera dado tiempo a replicar. Pero la curiosidad lo mataba, porque estaba deseando ver y sentir lo que ella quería hacer. Pero se tomaba su tiempo, quería martirizarlo y lo estaba consiguiendo.

Apretujó sus pechos y los soltó, dejando que se movieran encima de su pene. Él tragó saliva por undécima vez y esperó. El siguiente paso fue colocarse entre sus piernas, para lo cual él se abrió sin problemas y sumamente gustoso de tenerla ahí, de rodillas entre sus muslos y con las manos apoyadas a cada lado de sus estrechas caderas. Como una gata, dejó caer suavemente esos pechos que tanto habían crecido desde la primera vez que los vio y acarició con ellos su miembro grande, hinchado a más no poder y pidiendo en silencio más. Pero ella lo hizo esperar, frotándose y tocando con los pezones la punta de verga dura y palpitante.

Él comenzaba a perder el control y su respiración se hacía más rápida, viendo cómo lo miraba mientras se restregaba contra su miembro como la más astuta y experta cortesana. Apoyado en los codos y mirando con suma atención todo lo que le estaba haciendo, contempló maravillado la forma en la que abría esa boca divina y, sacando la lengua rosa y suave, le daba un lametón.

Gimió, no pudo evitarlo y gimió como un muchacho inexperto. Volvió a chupar y él intentó contenerse, mordiéndose la lengua y dejando que ella decidiese cuándo y cómo acabar aquel suplicio divino. Esa vez, fue más a fondo y la chupada fue a lo grande. Se la metió entera y succionó, provocando que el hombre soltara una blasfemia entre murmullos y en gaélico, haciendo que en la boca de ella surgiera una sonrisa y de la de él otro gemido que le salió del alma. Y entonces, comenzó la fiesta. Ella ya le había cogido el tranquillo a eso y no tenía más que imitar lo que él le hizo un momento antes. Chupó, lamió y se ayudó con las manos, porque a fin de cuentas eso era grande y manejable y se imaginó que tenía un caramelo gordo y largo y que su lengua y boca tenían que lamer

y chupar hasta acabar con él. Y viendo cómo surgían de la boca de su amado esos gemidos, gruñidos y quejidos, sin contar con esas palabras susurradas que no lograba entender, pero que imaginaba no sería malas, notó de qué manera sus grandes manos la cogían de los hombros para separarla de él y escuchó cómo decía:

—Me corro, pequeña, me corro. Quítate.

Pero ella no se quitó y él, temiendo que con esos dientecitos le hiciera mal si la sacaba de su boca de un tirón, se corrió. Se corrió como un surtidor dentro de esa boquita y notó cómo ella se lo tragó todo. Notó y sintió cómo, después de eso, lamió la punta varias veces hasta dejarla sin una gota.

No podía creérselo.

No, no daría crédito… si no lo hubiese sufrido o, mejor dicho, gozado en sus carnes.

Estaba cada vez más sorprendido y, si era sincero, confuso. Por todos los Santos, se había comportado como la más experta de las cortesanas, la más experta de las putas, ¿sería ella consciente de ello?

Aquello no se podía quedar así.

La miró detenidamente y ella sintió un escalofrío. Algo andaba mal.

—¿No te ha gustado?

Tardó un rato en contestar y no dejó de mirarla.

—¿Sabías que esto nos gusta a los hombres?

—Sí —contestó inocentemente.

—Ah, ¿sí? —preguntó entre sorprendido y enfadado, devorándola con esa mirada esmeralda.

—Claro. Me lo dijo Karleen. —La sinceridad de la muchacha era como una lluvia de primera: pura y limpia. Se quedó parado ante esa respuesta, pero se recompuso antes de que ella se diera cuenta.

—Karleen te ha dicho lo que les gusta a los hombres.

—Sí. Ella me dijo lo de las cavidades o agujeros.

John no sabía si reír o llorar, porque su inglés era tan explícito, tan exacto… que no sabía qué pensar.

—Me dejas sin palabras, ¿te importaría explicarte?

—Me dijo todos los agujeros que se pueden utilizar. Primero me dijo el de entre las piernas, y me especificó que no era el de hacer pis, sino el otro. —John estaba alucinado—. Me dijo el de atrás, ya sabes…, el de atrás, atrás. —Él movió la cabeza, comprendiendo—. Y me dijo que a los hombres les gustaba mucho que la mujer utilizara la boca, que eso no lo suelen hacer la mayoría y, por eso, los hombres acuden a las putas; más o menos fue así la explicación.

El hombre pensaba que la chica utilizaba tanto el término «puta», pues tal vez, consideraba que era una palabra como otra cualquiera.

—Y tú, ¿lo has hecho para que no vaya de putas o por otro motivo? —Ella se sonrojó y él se maravilló de ver esos colores en las tersas mejillas. Se la había comido entera, se había tragado hasta la última gota y se ruborizaba ante una pregunta del tema en cuestión.

¿Era adorable o era otra cosa?

«Por Dios, no pienses mal».

—¿Te vas a enfadar?

—¿Por qué?

—Contéstame, ¿te vas a enfadar?

—No.

—Lo he hecho porque me gusta.

—Te gusta —afirmó, no terminando de creérselo.

Caroline jamás se lo había hecho. Ni él se lo pidió ni ella hizo alusión en ningún momento, a pesar de que él si le comió el sexo en un par de ocasiones, pero recordando que ella no estuvo muy cómoda con la situación.

—Sí, ¿qué pasa? Es algo malo, ¿no? Pues me da igual; me gusta que me lo hagas, me gusta que me hagas de todo y me gusta hacértelo a ti. —Se pasó las manos por los ojos, limpiándose los restos de lágrimas y atreviéndose a mirar al que sería su esposo, ¿o no? —. Ya no quieres casarte conmigo, te parece que me comporto como una de esas porque me gusta esto. —Comenzaba a llorar otra vez—. Pues yo soy como soy y si no me quieres así, pues…

Él le acarició el rostro y sus dedos fueron cogiendo los lagrimones.

—Sí, creo que tienes razón. Eres demasiado sexual para un hombre como yo; lo mejor será que te lleve a Ámsterdam y te deje con los maravillosos padres que tienes. —No sabía por qué le estaba diciendo esas cosas y no sabía por qué quería hacerla sufrir un poco, solo un poco.

—Antes muerta. Jamás volveré allí y no quiero saber nada de mis padres —soltó mientras le quitaba de un manotazo esa mano grande y querida y se disponía a salir de la cama del hombre—. Mañana me iré de aquí.

Al oír esas palabras y al ver las intenciones de la muchacha, la enganchó de la cintura y la tumbó en el colchón, esparciendo toda la cabellera rubia alrededor de esa preciosa cara. Él se quedó mirando esos gruesos rizos rubios y platinos, recorrió con ojos voraces los generosos labios y ese lunar llamativo y, por último, los clavó en los ojos más oscuros que jamás había contemplado.

—Cuando se congelen los putos infiernos, te irás de aquí. Mientras tanto, eres mía; mía hasta que yo muera y, a lo mejor, entonces, el fantasma en el que me convertiré para cuidar de ti, puede que siga haciéndote el amor por las noches para que no desees a ningún otro hombre. —Él la recorrió con una mirada ardiente y ella se sintió mareada—. Te amo, te amo como jamás he amado, y lo que siento por ti es tan poderoso que noto que mi vida no es la misma, que mi mundo está desbordado y que tú me desbordas. —La tenía sujeta de las muñecas sobre la cabellera espesa y rubia, y sus ojos verdes la devoraban con pasión.

Acercó los labios a esa boca perfecta y la besó dulcemente; ella entreabrió la suya y notó el sabor de su propio sexo. Él lamió cada rincón del interior, sin dejarse nada, para probar también su propio sabor, por primera vez en su azarosa vida sexual. Ivette elevó las caderas hacia él, pidiendo más, y se lo iba a dar. Ya lo creo que se lo daría, todo eso y más. Porque si su amada quería exprimirlo como un limón, le daría el placer; si quería agotarlo hasta que no le quedaran fuerzas, le daría el placer; si quería amarlo y dejar que la amara hasta las últimas consecuencias, por Dios, que le daría ese placer.

Ella se abrió de piernas y él la penetró con todas sus fuerzas, pero

evitando el dolor. Entró y salió, entró y salió, y le devoró la boca, los pechos, y besó esos parpados hinchados por el llanto derramado y, cuando ya no pudo más, ocultó la cabeza en su cuello sedoso y con varias convulsiones y gruñendo como un toro se corrió dentro de ella. No salió hasta derramar la última gota. Agotado como nunca se había sentido, logró separarse de ese cuerpo provocador y se tumbó bocarriba, no sin antes cogerla y arrimarla a su pecho.

—¿Te he lastimado, pequeña? —preguntó con la voz ronca de la pasión vivida.

Ella se abrazó a él, también agotada, pero feliz y satisfecha.

—No. Solo me das placer, aunque a veces te portes conmigo de una forma extraña.

—Perdóname, muchacha, pero a veces pierdo los estribos. No me lo tengas en cuenta.

—Pero duele —se quejó ella.

—Lo sé, vida mía —contestó acariciando esos mechones de cabello espeso, suave, y enredándolo en sus largos dedos.

Pasaron varios minutos, abrazados y sin hablar. Cada uno con sus pensamientos. Ella se removió y John supo que se avecinaban más preguntas.

—John —pronunció el nombre de una forma sensual y grave.

—¿Qué?

—¿Tú matas a hombres? —la pregunta lo sobresaltó por lo inesperado, pero no lo demostró.

Ella tenía la cabeza apoyada sobre su pecho, el fuego chisporroteaba en la chimenea de piedra y las lámparas consumían el aceite, al tiempo que la muchacha enredaba sus deditos entre el vello que cubría parte de ese pecho de músculos esculpidos. ¿Por qué demonios le preguntaba algo así? Y ahora, en esos precisos momentos.

—Mmm…, ¿por qué preguntas eso?

—He oído cosas —contestó con mucha prudencia.

—¿Qué cosas has oído, Ivette?

Ella se incorporó un poco y lo miró a los ojos.

—¿No vas a enfadarte? —Viendo esos ojos verdes, con esas pestañas negras y espesas que la miraban de una forma que ella no podía calibrar, sintió que ese hombre sería o era capaz de todo.

—No —contestó escuetamente. Estaba deseando saber lo que ella sabía.

—La última vez que estuve en la ciudad, mientras James tomaba una cerveza en una cantina, la señorita Blanche y yo fuimos a una tienda de telas y yo me separé un poco de ella. Sin querer… oí unos comentarios de dos hombres que hablaban en la calle, al lado de la puerta de la tienda. Yo no quería escuchar, no hago esas cosas, pero esos hombres mencionaron tu apellido y no lo pude evitar. Me quedé mirando una tela, como si no me diera cuenta de que esos señores hablaban de ti y tuve que afinar el oído porque lo hacían en tono muy bajo, pero escuché con atención y me quedé con lo que dijeron.

—¿Qué dijeron? —preguntó, cogiéndole la cara por la barbilla.

—Dijeron que tú y los tuyos habíais eliminado al traidor y…

—¿Y?

Ella se puso roja, mirando esos ojos verdes, hermosos y atrayentes.

—Y dijeron que viva tus cojones. Que con hombres así, algún día, este país sería libre del yugo inglés.

John sonrió, a pesar de que el tema no era motivo de risa.

—Hay muchas cosas que no sabes de mí, dulzura. Tal vez, cuando las oigas, no quieras ser mi esposa. —Ella no contestó, no dijo nada, simplemente esperó, porque sabía que lo que iba a escuchar no sería bueno, o peor, sería algo muy malo—. Como ya te habrás dado cuenta, los ingleses y yo nos llevamos bien. Por lo menos, es lo que ellos creen; lo que nosotros les hacemos creer. Pero en realidad tenemos una doble vida. Soy irlandés, no anglo irlandés, como ellos piensan, como hemos hecho creer desde hace mucho mucho tiempo. Pagó mis impuestos fielmente y ellos suponen que les cobró los impuestos correspondientes a mis arrendatarios, pero no es así. Formo parte de una organización para lograr la libertad de Irlanda y, si tenemos un traidor, lo eliminamos, y si tenemos que robarle a un inglés, lo hacemos. Una de nuestras finalidades es que no nos cojan, que no nos descubran, pero si pasara algo de ese tipo, nos podemos dar por muertos. Lo menos grave que nos harían sería la horca.

Ivette estaba pálida. Había imaginado algo, pero no tan crudo como eso. Se limpió una lágrima que deseaba salir por su cuenta y riesgo.

—¿Y por qué no se van a su país y nos dejan en paz? —Ella ya se incluía entre ellos desde hacía tiempo. Él sonrió con tristeza y rozó el ovalo de la carita angelical con sus dedos.

—Porque les gusta el poder, estar por encima de los demás. Se creen superiores, quieren ser los amos del mundo y manejarnos como si fuésemos títeres. Nos han prohibido hablar gaélico, nos han castigado con la horca por cantar o tocar música irlandesa, nos han prohibido ser católicos y celebrar misas, se han alegrado al saber que más de un millón de irlandeses murieron en la gran hambruna… Te contaría cosas y no acabaría en toda la noche.

Ella no dijo nada. La palabra «horca» estallaba en su mente una y otra vez.

—No dices nada. ¿Tanto te he asustado? —quiso saber el hombre, tocando esa boca con esa mano que la volvía loca.

—¿No tienes miedo? ¿No tienes miedo de morir en la horca?

—No, pequeña. No tengo miedo; solo lo tengo por ti, porque no deseo que te pase nada malo y velo por tu seguridad, pero morir por Irlanda y por la libertad será la mejor muerte. Y si eso ocurre, espero llevarme por delante a muchos ingleses.

—Me das miedo, John.

—No es esa mi intención. Pero quiero que una cosa te quede clara: yo no voy a cambiar, nada me va a cambiar. Seguiré con mi modo de vida, seguiré ayudando a los míos. No tengo intención de abandonar la causa, ni por una mujer, ni por los hijos ni por nada, ¿comprendes? —Ella movió la cabeza diciendo que sí, con los ojos llenos de lágrimas—. Te quiero, te amo con locura y cada día que pasa lo siento más todavía. Es un amor que crece por momentos y me llena de plenitud, de felicidad, pero esta felicidad no será plena, no será completa, hasta ver una Irlanda libre. Tal vez, mis ojos no lo vean, pero a lo mejor mis hijos, nuestros hijos, sí. Con esa ilusión vivo. Si me cogen, si eso ocurre alguna vez, debes huir a Nueva York. Allí están mis hermanas y mis cuñados, ellos te cuidaran y no tendrás problemas económicos. Tengo una pequeña fortuna invertida en los Estados Unidos que controlan mis cuñados y hacen que crezca cada año. No quería hablarte de estas cosas, no tan pronto. Esperaba hacerlo más tarde, prepararte poco a poco, pero has preguntado… —Ella no pudo contenerse, lloró tristemente. Por Irlanda, por los irlandeses, por John, por ella misma—. Vamos, pequeña. No llores, no quiero que llores.

—Es que no quiero que te maten, no quiero perderte, no quiero ir a Nueva York, no se me ha perdido nada en Nueva York —dijo entre llantos y suspiros.

«Menuda noche llevaban», pensó el hombre. La cogió entre sus brazos y le susurró al oído:

—Calla, mi amor. Tal vez no ocurra nunca. Tal vez esté siempre contigo y muera de viejo en tus brazos. No debes sufrir por algo que no ha ocurrido y que puede que no ocurra nunca. Solo debes estar preparada para lo que pueda pasar, ser fuerte y vencer las dificultades. Las irlandesas son mujeres con mucho temperamento y muy fuertes, y yo necesito una mujer con carácter, no una flor de invernadero.

—No soy una flor de invernadero —replicó ofendida entre sollozos—. Y las holandesas no tenemos que envidiar nada nada a las irlandesas.

—Así me gusta. Esa es mi muchacha. Y ahora no hablemos de cosas tristes. A ver, déjame que te limpie esa carita. Así, muy bien —añadió, pasando los dedos por los ojos hinchados—. ¿Sabes que eres una llorona? Sí, sí, una llorona muy hermosa. Mira lo que has conseguido, tienes los ojos rojos e hinchados y, a pesar de ello, siguen siendo los más bonitos que he visto en mi vida. —Ella río entre lloros ante ese piropo—. Apagaré las luces y dormiremos, que va siendo hora.

Se levantó, apagó las lámparas y reavivó el fuego de la chimenea. Volvió a la cama y abrió los brazos para que ella se cobijara en ellos y sus fuertes manos la acariciaran y apaciguaran. Los hipos fueron menguando hasta desaparecer y la respiración se volvió tranquila y profunda. Se durmió como un ángel entre sus brazos.

Sin embargo, él no pudo conciliar el sueño. Permaneció despierto, pensando y sintiendo ese cuerpo amado a su lado, esa respiración que a veces era pausada y, otras, agitada y ruidosa. ¿Qué estaría soñando su amor o qué pesadillas surcarían esa mente lista y astuta?

A las cinco de la mañana, la llevó a su habitación, la arropó y la besó en los labios mientras ella murmuraba entre sueños.

XX

Tenía que partir de viaje y decidió llamar a Edward antes de lo previsto. No aguantaba la incertidumbre y quería saberlo cuanto antes. Edward Leinster era el médico de los Connolly desde hacía muchos años. Era un hombre serio, seco y un poco antipático, pero era buen médico y John lo apreciaba enormemente. Tenía el pelo blanco y un fino bigote, le sobraban bastantes kilos, pero no le preocupaba; después de pasar mucha hambre cuando era joven, en los tiempos que corrían, no se privaba de nada. Nacido en Londres, de padre inglés y madre irlandesa, moralmente no se consideraba inglés y pertenecía en cuerpo y alma al clan de los Connolly, al igual que sus hijos.

—Bueno, muchacho, vas a ser padre. —Una sonrisa iluminó el rostro de John. Edward seguía serio, como si se hubiera tragado una estaca—. ¿Cuándo os casáis?

—A finales de junio.

—Bueno, pues escucha bien: Tu mocita tiene amenaza de aborto, así que, por el momento, abstinencia. ¿Está claro?

—¿Qué quieres decir con amenaza de aborto? —preguntó, preocupado. El médico lo miró como si fuese un bicho raro.

—Pues eso, amenaza de aborto. Que haga mucho reposo, nada de esfuerzos, nada de montar a caballo y nada de montarla a ella, ni que ella te monte a ti, y nada de disgustos. —John miró al hombre y pensó que por qué cojones tenía que ser tan explícito.

—Y si actuamos así, ¿no habrá problemas?

Cuando Caroline se quedó en estado, Edward se encontraba en los Estados Unidos y no la atendió, ni en el embarazo ni en el parto, pero, por supuesto, estaba al corriente de todo lo sucedido y comprendía el temor de John ante un aborto o un mal parto.

—No debes preocuparte, no pasará nada. De todos modos, te aconsejo que no hagas viaje de bodas, ya tendréis tiempo. Pero, bueno, ya hablaremos más adelante. Dentro de dos o tres días vendré a reconocerla.

—¿Y qué debe de pasar para que te llamemos antes?

—Que manche. Si eso ocurriera, el asunto se pone feo.

—De acuerdo. Gracias, Edward. Ah, me olvidaba, ¿crees que debo retrasar la boda o anular el banquete…?

—¿Por qué?

—No sé. Por lo del posible aborto, para que no se agote…, yo que sé —murmuró impotente.

—Vamos, hombre, no seas tonto. Si haces eso, seguro que aborta del berrinche que coge. —John sonrió sin ganas. Acompañó al médico hasta la lujosa entrada y antes de despedirse, miró al apuesto Connolly y le habló secamente—. Dile al maricón de Daniel que se pase por casa cuando le salga de los cojones. Mi mujer le ha hecho su pastel preferido. —John sonrió ante la orden del hombre.

—Muy bien. Se lo diré en cuanto lo vea.

El viejo doctor no era católico, era anglicano. Pero ¿dónde estaba el problema? Según él, en ninguna parte. Todos los caminos conducían al mismo sitio, todas las religiones a Dios. Eso sí, con sus variantes diversas, vírgenes y otras historias, pero para el viejo Edward harto de experiencias y defensor de la vida, casi siempre, lo importante era estar unidos y respetarse unos a otros. De ese modo, cuando él y el padre Daniel se enzarzaban en una discusión sin retorno sobre religión y demás asuntos relacionados con el tema, acababan bebiendo hasta emborracharse y decidiendo que el único problema que tenían eran los ingleses. Ellos eran los culpables de todos los problemas de la Tierra. Ni Dios, ni la Virgen María, ni cómo se podía tener un hijo siendo virgen. Al final, eran los ingleses los culpables de todo, especialmente Enrique VIII. Fin de la historia. Los hijos del doctor se llevaban al padre a dormir la mona y le dejaban una cama al padre Daniel para que hiciera lo propio, pero, a pesar de ello, Daniel seguía pensando que podría conseguir que su amigo Edward se hiciera católico.

El médico montó en su carruaje y tomó dirección a Cork. Al mencionar al cura, John recordó cuando se presentó en El Águila Negra. Fue Roger Connolly quien le atendió. Buscaba trabajo y entendía de agricultura y de ganado. En ningún momento se le ocurrió decir que era sacerdote, ya que lo único que buscaba era un sustento para poder continuar viviendo y no le apetecía ser colgado en un árbol o que le metieran un tiro entre ceja y ceja. Tuvo que pasar tiempo, más de dos años, para que se supiera la verdad y tener la certeza absoluta de que los Connolly eran católicos y que su vida no corría peligro por su condición. Desde entonces, ofrecía misa todos los domingos en la capilla del castillo y seguía trabajando como uno más en la finca.

John se palmeó el bolsillo del pantalón y se dirigió a la gran cocina. Karleen estaba muy atareada haciendo un pastel de carne y Charles limpiaba las armas de caza.

—¿Dónde está Ivette?

—Ha estado aquí hace un momento —contestó el mayordomo, que le hacía mucha gracia ver a su amo detrás de esa belleza, como un perrito faldero.

—Seguramente habrá subido a su alcoba a ponerse esas ropas de cuando usted era un muchacho —añadió la cocinera, mostrando una sonrisa de oreja a oreja.

John salió disparado, dejando a los criados cuchicheando sobre el comportamiento del amo desde la famosa tormenta. Subió las escaleras de tres en tres y se dirigió por el alfombrado pasillo, que amortiguaba el ruido de sus botas, pasando la puerta de su dormitorio en la torre cuadrada y torciendo a la izquierda hasta llegar a la redonda y abrir la puerta de la alcoba que perteneció a sus queridas hermanas. Debería haber llamado; sería lo correcto, lo caballeroso, pero no lo hizo. Y al abrir la puerta de par en par, la vio tumbada, atravesada encima de las dos camas gemelas.

—¿Qué ocurre? ¿Te pasa algo, muchacha? —preguntó con miedo, pero el tono era brusco. Ella lo miró con esos ojazos de gacela y él sintió arder su cuerpo y su corazón.

—No, no es nada. Solo un poco de mareo. Ese doctor tan simpático amigo tuyo me ha dicho que estoy esperando un bebé.

John no pudo evitar la sonrisa ante el calificativo, ¿simpático Edward? ¿Desde cuándo?

—Lo sé, dulzura mía. Y ya sabrás que tienes que hacer reposo y no puedes ir a las caballerizas y, por supuesto, nada de montar a Sultana —ordenó con suavidad, sentándose en la cama y poniéndola derecha y centrada, como si se tratara de una muñeca. Ella cerró los brazos en torno al cuello del hombre y dejó caer unos besitos debajo de la oreja. John se rio ante ese asalto y le devolvió el abrazo.

—Sultana se pondrá triste si no la monto y Ben necesita mi ayuda.

John rompió a reír y cogió la cara de su amada entre sus manos.

—A Sultana la montaré yo mismo, no te preocupes. Y con relación a Ben y a esos trabajos que te da por hacer, se acabaron. ¿Me has entendido? —preguntó muy serio. Ella movió la cabeza—. Si te pillo haciendo cualquier cosa que no debas, vas a ver a un hombre enfadado, y no te va a gustar. —La amenaza estaba surgiendo efecto, ya que los ojos de la muchacha así lo demostraban—. Tus únicas actividades, hasta que Edward diga, serán tranquilas y reposadas. Me he explicado con claridad, ¿no?

—Sí. No soy tonta y no voy a poner en peligro la vida de nuestro bebé.

No dejaba de observarla con esa penetrante mirada verde.

—Estupendo. Me alegro de que todo esté claro como el agua. Y ahora… —Se metió la mano dentro del bolsillo y sacó un saquito de terciopelo negro. Ella miraba con toda la atención y sus ojos siguieron los movimientos de esos dedos largos y rápidos, que iban abriendo el cordón del saquito y sacaban un impresionante anillo con un diamante grande en el centro y zafiros azul noche, rodeando la llamativa piedra trasparente. Sin dejar de mirar a la muchacha, cogió su mano y colocó la sortija de compromiso en su dedo. Ella estaba sin palabras, por lo menos de momento—. Tenía pensado ofrecerte un anillo de la familia, pero luego pensé que quería algo único para ti. Algo que no hubiera llevado nadie, algo que fuese mío y tuyo. Solamente. Algo elegido por mí, para ti.

Ella no había levantado los ojos de esas piedras tan hermosas y sus oídos iban asimilando esas palabras, más hermosas todavía. Los ojos y se quedó enganchada a ese profundo verde, que era como los campos ondulantes de Cork. Pensó que era la muchacha más afortunada del mundo.

Él llevó la mano a la nuca de la joven y jugueteó con los rizos que se habían escapado del recogido, mientras bajaba la cabeza y la besaba despacio y profundamente. Al terminar el beso y dejarla, suspirando, siguió acariciándole la nuca.

—No podemos hacer nada, mi amor. Órdenes del médico. Como mucho, besarnos y tocarnos, pero no creo que sea lo más adecuado.

Ella acercó la boca a la del hombre y capturó otro húmedo beso.

—Me gusta que me beses, me gusta tocarte y que me toques, y si eso no hace mal al bebé, no me lo niegues, por favor.

John le tomó la palabra y volvió a besarla, comiéndole los labios, queriendo engullir su lengua y tragándose todos sus jugos. Le aplastó los pechos, que ya notaba más grandes y más duros a través de la tela del vestido, y metió la mano por debajo de las faldas, para volver a sacarla de inmediato.

Dejó de besarla y se levantó bruscamente de la cama.

—Dejemos pasar unos días, ¿de acuerdo, mi amor? —Ella dijo que sí con la cabeza, un tanto asustada ante esa reacción tan brusca de su futuro esposo—. No creo que sea bueno esta manera tan… salvaje de comportarnos. —Se pasó la mano por el pelo. Cojones, estaba excitado y estaba sacando fuerzas de no sabía dónde, para no cogerla abrirle las piernas y masturbarla hasta hacerla gritar de placer—. Creo que debemos... relajarnos un poco, sobre todo yo. Reconozco que la sangre se me enciende cada vez que te veo y, si encima me dices esas cosas, me comporto como un salvaje —terminó, mirándola desde su imponente altura.

—¿Tengo yo la culpa? ¿Por ser así? —susurró, devolviéndole la mirada sin pestañear. Él se puso de rodillas delante de ella y acarició su rostro con amor, con mucha delicadeza.

—No, mi amor. Tú no tienes la culpa de nada. Tú eres la responsable de que vuelva a amar, de que sea feliz y de que desee lo mejor para ti. Pero, ahora, vamos a tener un hijo y debes hacer reposo. No quiero lastimarte sin querer, sin darme cuenta y… Nos tomaremos las cosas intimas con un poco más de calma, de tranquilidad, ¿de acuerdo? —Ella afirmó y él la besó con suavidad. Controlándose.

Se levantó, le sonrió y ella le devolvió la sonrisa. «La sonrisa de un ángel», pensó el hombre.

—No me has dicho si te gusta el anillo.

Ella se miró el dedo y volvió a sonreír.

—Oh, claro que me gusta. Me gusta mucho. Es tan hermoso que deslumbra. Y me ha gustado mucho eso que has dicho: Algo tuyo y mío, solo de los dos. Me ha gustado mucho, pero tal vez no merezco tanto…

—Te lo mereces todo, pequeña mía. Todo. —Se dirigió hasta la puerta para irse.

—¿Te vas? —preguntó anhelante.

—Sí, cariño. Tengo que ir a la ciudad. Ahora, descansa.

Ella vio desaparecer a ese hombre magnifico y se volvió a tumbar en la cama, con la mano en alto y contemplando el anillo. La sonrisa iluminó su rostro y no tardó en dormirse.

Tendría que estar en las islas de Aran. Esperaban un cargamento de armas, procedente de Estados Unidos. Robert Swift le dio el mensaje.

—Por lo menos hasta dentro de un mes no llegará —le explicó el alto pelirrojo de ojos azules—. Hubo un percance con el barco. Tuvo que volver a los astilleros.

—¿Y el cargamento qué? —preguntó John mientras encendía un fino y largo cigarro negro.

—Sin problemas. Se descargó, se guardó en los almacenes bajo siete llaves y, en cuanto el barco esté listo…, lo tendremos aquí.

El hombre moreno se pellizcó el puente de la nariz y observó a su amigo.

—Les prometí que podían contar con ello rápidamente.

—No siempre salen las cosas como uno quiere. Lo comprenderán.

—No les queda más remedio. Además, ellos no pagan ni un penique —añadió John.

—Nos vamos a quedar bajos de fondos con esta operación —se quejó Robert.

—Sí, amigo. Muy bajos. Pero no hay problemas para nosotros, tengo otro trabajo en mente.

—¿Qué? —se impacientó el guapo pelirrojo.

—Tranquilo, Swift, ya te lo diré a su debido tiempo. Falta atar cabos. De todos modos, hasta que no terminemos este asunto, no haremos lo que tengo planeado.

—Sí, ya lo sé. Primero una cosa y luego la otra.

—Exactamente —contestó viendo cómo su amigo se paseaba nervioso por el cobertizo donde se reunían. Estaba seguro de lo que estaba pensado esa dura cabeza.

—Bueno, esto…, te tenía que decir algo, ah, sí. Ya me he enterado de que te casas. Supongo que estaré invitado a la boda.

John mordiendo el cigarro, lo miró socarronamente.

—Por supuesto que no. ¿O es que quieres estar con toda la flor y nata inglesa? El alcalde, el obispo, la justicia en pleno…

—No, gracias, con esos lo justo.

—Sin embargo, para los amigos celebraré una cena especial, a la cual estás invitado.

—No esperaba menos de ti —contestó con una grata sonrisa.

—No vengas antes de las seis —le advirtió—. Y entra por la cocina; más vale prevenir.

—Sin problemas. Por la cocina. —Se dieron la mano y Robert continuó hablando, a pesar de que se estaban despidiendo—: ¿Ahora estará libre Vanessa? —Esa pregunta provocó la sonrisa del hombre moreno. Había tardado mucho en hacerla.

—Es toda tuya.

El pelirrojo sonrió encantado. Pero antes de que John saliera de la cabaña, volvió a hablar:

—¿Has visto a ese estirado inglés que lleva unos días en la ciudad? —John se volvió y miró frente a frente a su amigo.

—Robert, hablas como si a Cork solo llegara un inglés cada vez que viene un barco o un carruaje. ¿De quién cojones hablas?

—De un hijo puta petimetre y muy finolis que no sé qué tiene que ver con la universidad de Dublín.

El rostro de John se mostró serio y pensativo. No podía ser lo que estaba pensando.

—¿El sobrino del decano de la universidad de Dublín?

—Creo que sí. Algo oí de un decano —añadió con prudencia al ver la expresión del rostro de su amigo.

—Me cago en la puta. ¿Cuándo lo has visto?

—Hace un par de días. De lejos. Pero me han dicho que se hospeda en la casa del juez.

—¿Qué más?

—Parece ser que venía detrás de una moza, pero le han comunicado que dicha mocita está comprometida y, por lo que me han contado, se cogió un enfado de tres pares de cojones.

—Hijo de la grandísima puta —murmuró, mirando al vacío—. ¿Qué está buscando esa mierda? Está buscando que le parta la puta cara en mil pedazos.

Robert estaba sorprendido. Sabía que la mocita en cuestión era la prometida de John, pero no esperaba ese enfado tan mayúsculo. No conocía a la muchacha, pero según había oído, era una preciosidad y parecía que a su querido amigo no le hacía ni pizca de gracia el estiradillo inglés, bueno, el interés del individuo por la joven.

—Si quieres me lo cargo y lo tiro al mar.

John enfocó sus ojos verdes en los azules del pelirrojo y pareció pensárselo mejor.

—No me importaría, ¿sabes? Pero es mejor dejarlo vivir…, por el momento. —Se pasó una mano por la mejilla y soltó de una—: Por todos los putos infiernos, ¿sabes que ese tipejo fue el primer hombre en mandarle flores a Ivette?

—No jodas, ¿y por qué lo permitiste?

—Porque en aquel entonces no era nada mío. En realidad, yo buscaba la manera de acostarme con ella y ese cabrón hijo puta le mandaba ramos de flores todos los días.

La sonrisa del pelirrojo ilustró lo que estaba sintiendo.

—¿Y lo conseguiste? —John se quedó mirando esa sonrisa socarrona.

—¿El qué?

—Acostarte con ella.

—Por supuesto que no —soltó malhumorado—. Pero cada vez que recuerdo los putos ramos de flores, se me revuelven las tripas.

—¿Y a ella? ¿Le gustaron los ramos?

—Le fueron indiferentes.

El pelirrojo notó cómo le rechinaron los dientes al contestar.

—Entonces el inglés no debe preocuparnos. Tu muchacha tiene de sobra contigo, ¿para qué quiere un finolis inglés si tiene a un garañón irlandés?

—Bueno, déjate de historias y mantenme informado de todo lo que sepas —añadió con malas pulgas y saliendo de la cabaña.

—De acuerdo, jefe, pero ¿estás seguro de que no querrás volver a utilizar los expertos servicios de la preciosa Vanessa?

John se volvió y miró con intensamente al pelirrojo.

—Puedes hacer con Vanessa lo que te salga de los cojones, ¿te queda claro?

Robert, viendo cómo su amigo montaba el gran semental, sonrió de nuevo y no contestó, deseando conocer a la muchacha llamada Ivette.

La boda sería en la capilla del castillo. Las dos bodas. Primero se casarían por lo católico. A las siete de la mañana, el padre Daniel les convertiría en marido y mujer delante de los criados del castillo, de James, de Hans y su esposa, de Blanche y Richard, y por supuesto de Ben. Más tarde, a las once, sería la boda anglicana.

Las mujeres se encargaron de decorar la pequeña iglesia. Muchas flores se repartieron por doquier. Blancas, amarillas y rosas. Todas eran silvestres y todas estaban repartidas en grandes tiestos.

Aleluyas, reina de los prados, primaveras, lirios amarillos, nomeolvides, verónicas, malvas comunes, dedaleras… Las fuentes y los estanques estaban llenos a rebosar de nenúfares blancos, desplegando sus numerosos pétalos olorosos. Ese día, todos trabajaban y todo eran carreras de última hora. Karleen gritaba a que se dieran prisa para colocar una mesa o para poner un centro de flores. En la gran cocina tenía varios ayudantes para que todo fuera saliendo caliente o frío, según el caso, y en su momento justo.

Charles también tenía sus ayudantes, que colocó en sitios estratégicos para que cada uno tuviera su cometido y no hubiera interferencias. Varias tareas las delegó en Richard, ya que tenía que ayudar al novio a vestirse.

—¿Dónde está la chaqueta, Charles? —preguntó nervioso.

—Aquí señor, aquí. Debe tranquilizarse, no es la primera vez que se casa.

—Desde luego, Charles. Pero a esto no me acostumbraré nunca.

Estaba imponente. Los pantalones negros acentuaban sus largas y musculosas piernas, la camisa blanca y el lazo al cuello realzaban el curtido rostro y el pelo oscuro cobrizo. La chaqueta era de un terciopelo muy fino, negro. Zapatos de cabritilla y una chistera completaban el atuendo.

Cuando terminó de vestirse, colocándose los gemelos de plata él mismo, Charles tosió para llamar su atención. John miró a su fiel mayordomo, sabiendo que algo quería decirle.

—¿Qué ocurre, Charles?

—Su hermano está en el saloncito verde, señor —le comunicó sin inmutarse. John lo miró unos segundos, pensando que no había entendido bien.

—Mi hermano —afirmó y el mayordomo movió la cabeza.

—Me ha dicho que le diga que desea hablar con usted.

—¿Cuándo ha ocurrido ese encuentro?

—Antes de venir aquí, señor.

—Voy ahora mismo.

Iba vestido de gala. Traje marrón, chaqueta más clara y pantalón más oscuro. Su cabello rubio oscuro estaba peinado hacia atrás, igual que el de John. Y como su hermano, lo llevaba algo largo,

pero no lo suficiente para hacerse la pequeña coleta que llevaban en tiempos pasados. Miraba por el ventanal y perdía sus ojos en los ondulantes campos y en los pequeños bosques del lado norte, sin dejar de pensar que ese día se casaba el amor de su vida con su querido hermano.

—Hola, Eddy —saludó desde la entrada al pequeño salón de la primera planta. El hermano se volvió y contempló al perfecto Connolly, al hombre del que se había enamorado su adorada Ivette.

—Hola, John —contestó. La tensión era grande, incomoda y violenta. El momento difícil, demasiado difícil para los dos hermanos. John no dijo nada más. Que hablara Eddy, por algo había vuelto—. Estás muy elegante. Sé que te casas, por eso estoy aquí.

—Me caso con Ivette —añadió, por si quedaban dudas.

—Lo sé, hermano. Quiero desearte felicidad a ti y a la novia y guardar el hacha de guerra. Después de todo, somos hermanos y te quiero.

John, emocionado, se acercó y abrió los brazos. Los dos se juntaron en un cálido y prolongado abrazo.

«¿Por qué me has hecho esto?, ¿Por qué has destrozado mi vida?».

—Eddy, me das una alegría tremenda. No sabes lo mal que me he sentido por todo lo pasado.

—No te preocupes, John, lo comprendo. Solo quiero saber una cosa.

—Dime.

—¿La quieres de verdad? ¿La quieres como a Caroline?

—Hermano, la quiero más que a mi vida. El recuerdo de Caroline lo llevo aquí —dijo señalándose el corazón—, pero Ivette solo hay una y doy la vida por ella.

—Te creo —añadió con una mueca de dolor.

«A mí me pasa lo mismo, no me la puedo arrancar del corazón».

—¿Vas a quedarte?

—Sí, si es que me lo permites.

—Esta es tu casa, Eddy.

—Gracias, John.

El castillo fue construido siglos atrás, exactamente en la época de los normandos, cuando el rey de Inglaterra era legalmente rey de Irlanda, allá por el 1300. Por aquel entonces no se llamaba El Águila Negra, ni pertenecía a los Connolly ni tenía el aspecto actual. Era un sólido castillo de piedra, enorme, con un foso alrededor tan grande que solo verlo ya imponía. Un patio rectangular, de anchas proporciones, rodeado de cortinas y defendido por torres cilíndricas en las esquinas.

A finales del siglo XV, se conservó el foso y la muralla, y se construyó una torre fortificada irlandesa de cuatro pisos comunicados por una escalera de caracol que arrancaba junto a la puerta de entrada. Fue en aquella época cuando pasó a manos de un Connolly por servicios prestados a la corona. Este antepasado era de los que pensaban que, si no puedes con el enemigo, únete a ellos; y las riquezas y el poder eran superiores a los sentimientos o al honor y no estaba dispuesto a renunciar al lujo y a los privilegios por no estar al lado de los ingleses. De hecho, se casó con una inglesa, pero al morir dando a luz una niña que murió pocas horas después, decidió que la próxima esposa sería irlandesa y con ella tuvo siete hijos. La mayor parte de las riquezas procedían de este antepasado y fue gracias a esa fortuna, cuando en el siglo XVIII, se construyó sobre parte de esos cimientos la última edificación.

Un castillo sin foso y sin muralla, con dos torres circulares en diagonal y otras dos cuadradas, lo mismo. Mostrando la fachada sur, donde se encontraba la entrada; la torre circular a la izquierda, donde se hallaba la gran cocina en la planta baja, y a la derecha, la torre cuadrada, donde estaba la alcoba del amo en el primer piso. La parte norte, la torre cuadrada a la izquierda; y la circular a la derecha, donde se hallaba la habitación de Ivette. Las torres estaban unidas por edificios, más largos y anchos en la fachada sur y norte y más estrechos y cortos en los lados este y oeste. Sus patios, uno más pequeño y otro mayor, dividía por dentro el edificio, dando lugar a que la pequeña capilla que se encontraba en la parte trasera, al lado de la torre circular, tuviera acceso por el patio grande y por el exterior. El muro de separación tenía una altura de cinco metros, de ese modo los que estuvieran en cualquier rincón de la planta baja solo verían uno de los patios y el muro cubierto de hiedra trepadora. A partir de la primera planta podían contemplarse los dos patios, teniendo una visión de todo el recinto interior y de las hermosas ventanas que daban a esa zona. Era una manera de recibir luz extra, especialmente en los días de otoño e invierno; aunque era muy placentero sentir los rayos de sol, cuando los había, o la luminosidad de los días de primavera y verano. Como decía Karleen: «Tener ventanas en los corredores, hace que los días se vean de otra manera, aun con niebla».

Fue el abuelo de John el que se encargó de dar lujos y comodidades al castillo, y Roger continuó con la labor inacabada del padre, dando lugar a lo que era en la actualidad: lujoso, cómodo y elegante, pero sin perder el encanto de sus torres y almenas y los tejados oscuros e inclinados. Ya no era una fortaleza, pero tampoco una simple mansión. Ya no era épocas de guerras, por lo tanto, sobraban murallas y vanos. Sin embargo, las torres seguían siendo defensivas y en las puertas de acceso al castillo y en algunas ventanas había unas estrechas troneras que permitían usar las escopetas o pistolas, contra posibles atacantes. El Águila Negra era la envidia de muchos en general, y de más de un inglés en particular.

La capilla estaba llena. Los techos abovedados y los oscuros bancos le daban un aire acogedor y la simpleza de esta. Solo adornada por las flores, no indicaba que esa sencilla capilla sirviera en algún momento para otro rito que no fuese el anglicano. Los invitados se acomodaron plácidamente y esperaron la llegada de la novia; muchos no la conocían y, otros, solo de vista. James siempre controló la situación y la mantuvo al margen, como si fuese una niña que no ha terminado de crecer y que debía mantenerse lejos de la sociedad; de la sociedad inglesa. En las veces que fue a la ciudad, en especial a las carreras, había sido objeto de muchas miradas y de más cuchicheos, pero debido a su juventud y a pesar de esa belleza desbordante, la distancia prevaleció sobre todo lo demás. Pero ahora, ahí estaban todos. Presentes, para ver cómo ese hombre, que admiraban unos y otros envidiaban y despreciaban, se iba a casar de nuevo con una jovencita extranjera y de una belleza extraordinaria. Y ahí estaba el sobrino del decano, que acompañaba al juez Wilson y que, por supuesto, no estaba invitado, pero el juez, que se creía el amo del mundo, le había dicho:

—Por favor, donde voy yo vas tú, faltaría más. ¿Acaso piensas que no vas a ser tratado con deferencia, yendo conmigo? Por supuesto que sí. Connolly sabe muy bien quién soy yo y el poder que tengo. Y si le molesta que pusieras los ojos en su futura mujer; pues eso, que se joda y que le den por el culo. Ese irlandés, medio inglés, no le queda más remedio que besar el suelo que yo piso. Así que prepárate a recibir el mejor trato; no lo dudes. Tienes mi palabra.

Con eso, el petimetre sobrino se quedó tranquilo y se dispuso a admirar todo lo que sus ojos marrones captaban y valorar una y otra vez: que Connolly debía ser muy rico y que esa riqueza había sido suficiente motivo para capturar a la bella holandesa. Se sintió bastante tonto ante la situación vigente, pero, por lo menos, intentaría disfrutar de los placeres que disfrutaban otros.

Creía que estaba preparado, pero no fue así, cuando sus ojos saltones vieron a la muchacha tras el murmullo que se escuchó en la pequeña capilla. Iba tan hermosa que todas las cabezas se volvieron, hombres y mujeres, dejando a más de uno con la boca abierta. Los ojos de las damas se fijaron en el traje que llevaba: un vestido de seda tornasolada en un tono rosa muy claro. El cuerpo era sumamente entallado y el cuello cerrado a la caja. La falda era toda drapeada, al tiempo que ceñía las piernas y caderas; por encima, una sobrefalda que se abría al andar y tenía forma de uve invertida y de ese modo no dejaba ver toda la falda, demasiado ceñida para la época. Las mangas eran ajustadas y le llegaban por debajo del codo. La cintura de la sobrefalda y el borde del cuello y de las mangas iba bordado con pequeñas perlas blancas. Las únicas joyas que llevaba eran los regalos de John: los pendientes y el anillo de compromiso.

Si eso no era bastante para levantar las envidias de las mujeres y el deseo de los hombres, su rostro era la perfección más absoluta, dejándolo libre a todas las miradas, ya que el hermoso cabello se recogía en un moño alto y muy trabajado, con el pelo muy tirante y liso y ningún mechón fuera de su sitio. Con ese peinado, vista desde cualquier ángulo, su rostro era perfecto, dejando que todo él hablara por sí solo. La boca, los ojos, los pómulos, las pestañas largas y espesas que ella se había oscurecido, a sabiendas de que a John no le gustaba, el lunar descarado, que hacía que se mirase la boca constantemente y que hacía juego con esos ojos tan negros. El velo que cubría su rostro era tan sutil que nada escapaba al escrutinio de los presentes, y la ausencia de cola dio que hablar a más de una envidiosa dama inglesa, que opinaban que ese traje de novia era demasiado llamativo y que desde cuándo un traje de boda que se preciara no llevaba cola y bien larga, como mandaban los cánones.

A primera hora de la mañana, cuando el padre Daniel los casó, parecía un ángel. Con un vestido de paño gris perla, el pelo cogido en un lado y la carita con restos de sueño. Horas más tarde, no parecía un ángel, parecía una diosa descendiendo de un reino imaginario.

Según avanzaba del brazo de James, solo tenía ojos para el hombre que la esperaba en el altar. No se fijó en su amiga Evelyn, ni en sus revoltosos hermanos y en los amables padres. Tampoco vio al petimetre inglés que le mandó esos ramos de flores en Dublín, como tampoco se fijó en Eddy, que la miraba con ojos tristes y perdidos. Solo veía a ese hombre alto, moreno, fuerte. Solo veía esos ojos verdes que la hipnotizaban. Solo veía esas manos grandes y masculinas, que cuando la acariciaban la volvían loca de deseo y cuando estaban como ahora, enlazadas a la espalda, deseaba que se pusieran en movimiento y la cogieran para sentirse segura y amada.

Él pareció leerle el pensamiento y antes de que llegara a su lado, esas manos fuertes, de dedos largos, la esperaban para coger las suyas. Para hacer que desaparecieran, cubriéndolas y engulléndolas. La devoró con los ojos y, sin palabras, le transmitió el amor que sentía. Si por la mañana temprano sintió un candor especial ante esa niña que se convertía en su esposa, con esa carita de sueño y ese cabello resplandeciente, ahora sentía todo eso y un fuerte deseo de posesión. De hacerla suya ante todos; de que esa criatura era su bien más preciado. De que no permitiría que nadie, nunca, pusiera sus manos sobre ella, ni para dañarla ni para disfrutarla, porque sería hombre muerto, sin dudarlo.

Había visto al sobrino del decano. Sabía que iba con el cabrón del juez Wilson, pero no importaba. Que disfrutara de la boda, que devorara con los ojos a su esposa, como la mayoría de los hombres, como todos los hombres; porque hasta los más viejos, a los que hacía tiempo no se le enderezaba ni en sus sueños más locos, sentían deseos por la sensual criatura que tenía a su lado. Y era lo único que iban a conseguir: ver e imaginar. Ante eso no podía hacer nada y, si se ponía a ello, hasta le gustaba que le tuvieran envidia por ser el dueño absoluto de aquella muchacha, que en esos momentos parecía toda una mujer. Solo deseaba que su hermano no sintiera eso. Pero tenía un mal presentimiento. Estaba convencido de que, a pesar del reencuentro amistoso, las cosas seguían igual. Y el finolis del sobrino le importaba una mierda, pero su hermano no.

Eddy pensó que era la boda más larga de todas las que había presenciado. Se le hizo eterno escuchar al clérigo recitar el sermón. El dolor fue agudo cuando su hermano colocó una fina alianza de oro en el delgado dedo de Ivette. La herida estaba abierta y no cerraría nunca. En el momento en que su hermano levantó el fino y delicado velo de la novia y la besó dulcemente, alargando el beso más de la cuenta, sintió en sus labios una quemadura que le llegó al estómago. El dolor era tan grande, que tenía que hacer verdaderos esfuerzos para sonreír a conocidos, amigos y toda la tanda de ingleses que estaban invitados a la puta boda. A todos esos idiotas que venían a cotillear y a llenarse la panza a costa de los Connolly.

Sabía que muchos de los presentes, por no decir todos, estaban al corriente de su enamoramiento por la muchacha. De hecho, él y solo él fue el primero en cortejarla, en cuidar de ella, en estar pendiente de cualquier cosa que quisiera cuando estuvo en Dublín o el verano que pasaron en El Águila. Qué idiota fue, ese verano debería haber aprovechado la ocasión, cuando John estaba en Estados Unidos. Tendría que haber seducido a la muchacha y haberse casado con ella deprisa y corriendo. Pero no, fue tan correcto, tan caballero, que otro se la llevó. Y ahora, ¿ahora qué? Sería el hazmerreír de todos, dirían que John era el mejor, que donde se pusiera él no había nada que hacer. Que sería siempre el segundo. Se preguntó si podría soportar todo lo que se le venía encima. Sería mucho más sencillo en Dublín, donde no la vería, donde no los vería; pero era como si quisiera castigarse, como si quisiera sufrir minuto a minuto, poniendo el dedo en la llaga y no quitándolo. Por otro lado, su hermano se movía en terrenos delicados. «Peligrosos» sería la palabra más justa, donde podría pasarle algo y, entonces, él estaría al lado de ella, para protegerla y amarla si su hermano desaparecía de la faz de la Tierra. Su rostro se contrajo en una mueca, entre dolor y alegría, y no se fijó, en que una persona lo observaba y hasta probablemente le leía los pensamientos.

El viejo Ben se puso sus mejores galas y, a pesar de que había permanecido en las caballerizas la mayor parte de la mañana, organizando el trabajo de los mozos, se metió con sigilo por un lateral oscuro de la capilla para observar a los novios y cerciorarse de que el clérigo los casaba debidamente. Sus astutos ojos se desplazaron por todos los presentes. Admiró los vestidos de las damas y se imaginó lo que escondían esas sedas, encajes y demás abalorios. Hacía tanto tiempo que no disfrutaba del sexo, que ya lo creía olvidado; pero cuando vio los ojos de John devorar a esa preciosa criatura, recordó algunas cosas y sonrió con su boca mellada. Los acuosos ojos se desplazaron hasta el rostro de Eddy y vio claramente el dolor del hermano más joven. Dolor y algo más. Movió la cabeza y quitó los malos pensamientos, viendo cómo una dama inglesa lo contemplaba y torcía el gesto, en señal de repulsión. Él la miró con fijeza, haciendo que la mujer desplazara la mirada en dirección contraria. El viejo Ben sonrió; solo con sus ojos había hecho que mirara a otro sitio, si hubiera abierto la boca y hubiera hablado con esa voz salida de los putos infiernos, la remilgada señora habría corrido hasta el fin del mundo. Y pensando en corrimientos, seguramente esa noche, John Connolly se correría más de una vez haciéndole el amor a esa bonita y avispada criatura que él ya quería como si fuera la hija que nunca tuvo. Volvió a sonreír, satisfecho de que las cosas fueran bien, y salió despacio para no arrastrar demasiado su maltrecha pierna.

La comida fue copiosa y sabrosa. Nada se escatimó para que los ingleses quedaran satisfechos y vieran cómo Connolly los trataba a cuerpo de rey. Se cumplió el cometido. Todos satisfechos con las barrigas llenas, como el doctor Leinster, que se puso las botas con el salmón ahumado y los pastelillos de Karleen. También dio buena cuenta del rodaballo, las langostas y la sopa de mejillones. Otros preferían las carnes con guarnición de verduras y patatas, pero sin dejar de lado los pastelitos de hojaldre, rellenos de todo tipo de viandas, y todos quedaron saciados con el enorme pastel de bodas.

Grandes centros de frutos secos adornaban las mesas, escoltados por otros más pequeños, de flores secas y enormes candelabros, con tubos de cristal protegiendo las velas en mitad de las mesas redondas del salón de baile, que solo se habilitaba para las grandes ocasiones. Allí se comió, se bailó y se habló, comenzando a correr el rumor entre los invitados de que Ivette había sido Iván y que John, igual que los demás, se tragó el engaño. No podían imaginarse una mujer como aquella pasando por un mozalbete. Por un vulgar mozalbete.

La muchacha bailó la mayor parte del tiempo con John, pero este tuvo que concederles el honor a otros caballeros. Entre ellos, los que la cortejaron el verano anterior. Eddy también pidió un baile. Por ser el hermano del novio, dijo en tono burlón. John se la cedió, no sin antes advertirle:

—Pero solo uno.

La pareja de cuñados salió a bailar y John fue a echarse un trago al galillo, pero sin perderlos de vista.

—Eres la novia más bonita, la más linda, que he visto en mi vida —le dijo muy serio.

—Gracias, Eddy. Me alegro de que estés aquí y de que hayas hecho las paces con John.

—Sí. Yo también me alegro, y te deseo toda la felicidad del mundo.

—Gracias —contestó la muchacha, que, sintiendo la tensión del hombre, se mostraba amable pero prudente.

—Te lo digo de corazón.

Ivette le mostró una esplendorosa sonrisa.

—Te creo, Eddy. —Siguieron bailando en silencio, mientras él hacía verdaderos esfuerzos para no estrecharla entre sus brazos bruscamente.

Ella lo notó, lo sintió en su piel.

Un pequeño mareo recorrió su cabeza y el estómago le dio un vuelco.

—Perdona, Eddy, tengo que dejar de bailar.

—¿Qué te ocurre? —preguntó mientras la seguía.

—No es nada. Ya se me pasa.

John, que tomaba una copa con el juez Wilson, no perdió detalle de lo que sucedía, notando que su esposa se hallaba pálida. Se disculpó en el acto para acercarse hasta ellos. El juez no perdió detalle, pero tuvo que conformarse con eso, ya que las siguientes palabras no llegaron a sus oídos.

—¿Qué te pasa? ¿No te encuentras bien?

—No es nada, John. Un leve mareo. Voy a sentarme un poco y se me pasará enseguida.

La joven miró al esposo, y él la devoró con sus ojos.

Desplazó la mirada hasta su hermano, y este enseguida se justificó.

—Te juro que no ha sido culpa mía —dijo Eddy, ante esos ojos que tan bien conocía.

—Ya lo sé, Eddy. Esto no tiene nada que ver contigo.

—¿Qué… qué quieres decir?

—Nada. Reúnete con el juez, que lo he dejado solo, y de paso le das conversación al imbécil del sobrino del decano. Hazle saber que no lo quiero cerca de mi esposa.

XXI

—¡Qué alivio! —exclamó Stephen Parnell—. Por fin en familia.

Los invitados se fueron yendo casi al mismo tiempo. Ahora, en esos momentos, quedaba la familia, como decía Stephen. Cenarían tranquilamente. Una cena ligera, regada con gran cantidad de cerveza y de whisky irlandés y cantarían canciones irlandesas. Como debía ser. Ahora comenzaba la fiesta de verdad, la que todos esperaban.

Robert se hallaba sentado, mejor dicho, espatarrado, en un sillón mullido y enorme, para acoger su gran cuerpo. Se había puesto su mejor traje y miraba embobado a la beldad rubia. Realmente era la mujer más hermosa que hubiera visto y todavía era una cría, o casi. No sabía cómo sería en la cama, pero no tardaría en averiguarlo. Si John volvía a Vanessa, la rubia de ojos negros y ese lunar tan provocativo al lado de esa boca tan voluptuosa para pecar habría perdido, y Vanessa se pondría tan contenta. Todavía le escocía el arañazo que tenía en el culo, producido por una larga uña, cuando le dijo que se fuera olvidando de John.

Las putas eran tremendas, pensó el pelirrojo torciendo la boca en una mueca que aspiraba a sonrisa, mientras seguía con la mirada a esa preciosidad.

Henry Curragh servía cerveza a todos los que la pedían. Habían prescindido de los criados y ellos mismos se abastecían. Uno de los hijos del doctor Leinster gruñó porque le parecía que no le había llenado la jarra lo suficiente.

—No sufras, Tom, esta noche podemos ahogarnos en cerveza si es tu deseo. No tenemos a los putos ingleses soplando en nuestras coronillas. —Miró a las damas y se disculpó—: Perdonad el vocabulario, bellas damas, pero no hay otro calificativo para esos individuos.

—Claro que lo hay —añadió Robert—. Cabro…

—Para, Swift —añadió el doctor—, no es el momento.

—¿Cómo qué no? Cualquier momento es bueno para añadir nuevos adjetivos a los hijos de la gran… —farfulló el pelirrojo.

—Robert —intervino James con una enorme sonrisa—, bebe cerveza y comete un pastelito, o dos, o tres, para que se te llene esa bocaza que tienes y dejes de decir burradas.

—Haré lo que me pides. Pero solo porque tú me lo pides —contestó, al tiempo que cogía un par de pastelitos de hojaldre y se los llevaba a la boca y le guiñaba un ojo a Ivette, haciendo que se pusiera como una fresa y que John lo taladrara con la mirada.

James, el padre Daniel y Ben reían de las ocurrencias de los jóvenes. Daba gusto verlos así: contentos y campechanos, gastando bromas y contando chistes, bebiendo como cosacos, pero sin emborracharse. No eran solo ellos, las mujeres también bebían lo suyo, pero con más moderación. Ivette tomó una jarra de cerveza negra. Le dio dos sorbos y la dejó en la mesita, notando la mirada de John sobre ella, vigilando todo lo que hacía, pues no la perdía de vista ni un momento. Era como si creyera que se la iban a quitar o que iba a desaparecer en un descuido y no la encontraría.

«Relájate, John, relájate y disfruta de tu fiesta. De nuestra fiesta».

—¿Qué pensáis que hubiera pasado si nuestros amigos ingleses hubieran visto a Robert Swift aquí? —preguntó Stephen, para picar el billete al pelirrojo.

—Nada bueno, seguro —contestó Kevin, el hijo mayor del doctor.

—Seguramente pensarían —comenzó muy serio Henry— que el

honorable sir John Connolly O´Feeney, alias, John Connolly Lancaster, estaba teniendo muy malas y sospechosas amistades. Decidirían hacer dos cosas: Uno, avisar de la peligrosidad del individuo o, dos, poner vigilancia a Connolly para saber el motivo por el cual se tienen contactos con ciertas personas de dudosa reputación.

—Muy gracioso, Curragh —intervino Robert—. Tu charlatanería de abogado no me hace ni pizca de gracia. Además, estoy limpio como el cáliz de Cristo.

—Hijo mío —añadió el padre Daniel—, no compares el cáliz de Cristo con tu alma.

El pelirrojo no añadió palabra y se metió otro pastelillo en la boca, mientras sus penetrantes ojos azules estaban pendientes de todo y de todos.

—No sé por qué os metéis con el pobre Robert —intervino Ben con su voz cascada y bronca—. Después de todo, yo creo y, estoy seguro, de que es el más honrado de todos los que estamos aquí.

Los hombres rompieron a reír con fuertes carcajadas y las mujeres en risillas disimuladas.

—Bueno, lo que me faltaba, que me tenga que defender un vulgar mozo de cuadra —replicó el pelirrojo.

—Eh, cuidado, chico —contestó Ben—, soy el jefe de las caballerizas. No se hace nada sin consultármelo antes. No te olvides, pelo de zanahoria. Y deja de mirar a la niña, que ya tiene dueño, por partida doble. Ya sabes, por lo católico y por lo anglicano.

Ivette miró a su querido Ben y vio cómo le guiñaba el ojo. John, que en esos momentos la tenía cogida por los hombros y compartían el mismo asiento, rozó con sus labios la sien de la muchacha, haciendo que todos los miraran y ruborizándose de nuevo.

Hans observó a su prima y pensó que las cosas habían salido muy bien. Estaba feliz, casada con el hombre que amaba y viviendo en un castillo de cuento de hadas. Casi de cuento de hadas. Él tampoco podía quejarse, casado con Raquel, gustoso con su trabajo y respetado por todos los presentes. No, no se podían quejar, volvió a pensar mientras miraba cómo los dedos de John jugueteaban en la nuca de su prima y todos se daban cuenta de la tensión sexual que había entre ellos. Las miradas eran constantes, de ella a él y de él a ella. Las mujeres se miraban entre sí y sonreían maliciosas, y los hombres no perdían detalle a pesar de la bebida, las bromas y las barbaridades que se decían.

Todos habían conocido el matrimonio de John y Caroline y sabían que este no era igual; no podía serlo porque él no se comportaba de la misma forma. Con la primera era más calmado, más tranquilo, siendo ella una tímida mariposa y él el esposo que la cuidaba y protegía, pero sin obsesión ni prisas; teniendo al padre de ella para estar pendiente cuando no estaba y regresar tranquilo y cansado al hogar, donde lo esperaba una esposa cariñosa que no pedía nada y que se mostraba atenta, ofreciéndose a lo que el esposo quisiera.

Robert, que miraba constantemente a la muchacha, tal y como Ben dijo, vio a una jovencita muy sensual, por lo menos de aspecto, y con un halo de misterio alrededor de ese físico tan espectacular. Pero lo que más le llamaba la atención era su amigo, ya que nunca lo había visto tan posesivo con Caroline como lo estaba con esta ninfa. Tocándola cada dos por tres y mirándola constantemente cuando no estaba a su lado. Ese no era el comportamiento habitual de John con las mujeres; ni con la propia ni con las putas. Él era frío, era duro, indiferente y no dejaba ver sus sentimientos. De hecho, cuando lo vio estando con la difunta esposa, siempre pensó que la muchacha era poca cosa para su amigo, aunque sabía del dulce carácter de la joven y de su bondad, seguía pensando que necesitaba algo más. Pero tal pensamiento era muy particular, porque cuando la joven murió, su amigo se derrumbó y supo entonces que la difunta esposa era o había sido muy valiosa para él. Pero ¿y aquella jovencita? Que sabía que tenía una amistad especial con el viejo cascarrabias de Ben, algo que le sonó a cuento chino cuando se enteró por boca de Scott; que hablaba gaélico casi tan bien como el inglés, que tenía aires de gran dama pero pasaba la mayor parte del tiempo entre la cocina del castillo y las caballerizas; que se vestía con ropas de cuando John era un muchacho… Eso también se lo contó el borrachín de Scott y le costó trabajo creerlo, que había llegado al país, pasando por un muchacho al lado de su primo Hans.

Sabía que la muchacha estaba embarazada y que John no se casaba por ese motivo, aunque también, pero teniendo en cuenta cómo la tocaba y cómo la miraba estando los demás delante, y teniendo presente que ya no quería, que no necesitaba los servicios de la hermosa Vanessa…, muy muy experta en sus labores de cama sería esa mocita, saltando chispas entre ellos, para explicar que su amigo casi, solo casi, se comportara como un perrito faldero.

El pelirrojo se llevó la mano al pecho y sin dejar de mirar a la muchacha y a John, que seguía jugueteando con ese cuello precioso, preguntó ofendido:

—¿Qué va a pensar la señora Connolly de mí?

John sonrió ante esa pregunta. Le gustaba que llamaran a su preciosa mujer de ese modo.

—Haces bien en llamarla así —intervino Ben—. Porque eso es lo que será para ti; la señora Connolly, y más aún; lady John Connolly. Y confianzas cero.

—Serás hijo de la gran… —Miró a las damas—. Perdón, señoras, taparos los oídos. Puta. Si tú puedes llamarla Ivette y tener conversaciones de altas miras con ella, yo también.

—Lo que pensará la recién casada —intervino James, con una enorme sonrisa—, es que eres un pelirrojo enorme, que te inflas a cerveza y todo lo que lleva alcohol y que muchas mujeres se pirran por tus ojos azules.

—John, di algo, me están poniendo de vuelta y media y no se te ocurre defender a uno de tus mejores amigos.

Connolly sonrió, mostrando esa boca cincelada y perfecta, y miró a su esposa, acariciándola con una abrasadora mirada.

—¿Tú qué dices, Ivette? —Ella le devolvió la mirada, para luego pasear esos grandes y oscuros ojos por todos los presentes.

—Creo que tienes unos amigos maravillosos. Todos, sin ninguna excepción. —La voz grave de Ivette sonó de una forma sensual y acariciadora, produciendo en Robert una sacudida en los testículos. Ya sabía cómo debía de sentirse su amigo; cachondo todo el tiempo junto a ella y, cuando no, deseando llegar a su lado.

Se miraron unos a otros y el pelirrojo levantó su jarra de cerveza e hizo un brindis por la nueva señora Connolly.

—Te deseo lo mejor del mundo. Para ti y para tu esposo, que es mi mejor amigo.

—¿Y yo qué? —preguntó Stephen.

—¿Y yo qué? —repitió Henry.

—¿Y yo qué? —soltaron al unísono los hijos de Leinster.

Las mujeres rompieron a reír y John se levantó para poner paz y volver a llenar las jarras. A los cinco minutos, Robert entonaba una balada romántica en honor a la novia. El acompañamiento era de primera: Henry tocaba el violín, Stephen el uilleann pipe, especie de gaita que tocaba sentado y la inflaba dándole con el codo, en lugar de soplar por ella. James tocaba el bodhran, gran tamboril hecho con piel de cabra muy tensa, y Tom y George Leinster la flauta irlandesa.

La canción era en gaélico, y la muchacha la comprendió casi al completo. Unas lágrimas asomaron a sus ojos, debido a la tristeza de la letra y a la bella voz de Swift. El esposo la tenía cogida por los hombros y la apretó más fuerte, sin dejar espacio entre ellos. Cuando Robert acabó, los aplausos y silbidos sonaron al momento, mientras las damas se limpiaban los ojos llorosos y Hans se llevaba una sorpresa con la faceta de cantante del duro pelirrojo. Lo conocía desde el verano anterior, viéndolo en dos o tres ocasiones, y jamás habría imaginado que ese grandullón con vocabulario barriobajero pudiera tener una voz tan bonita y cantar una canción tan melancólica.

Y fue transcurriendo la velada de manera tranquila unas veces y, otras, bulliciosa y muy ruidosa. La señora Leinster y sus nueras interrogaron a Ivette sobre el vestido de novia. Les parecía maravilloso y querían saber quién se lo había hecho. Raquel, la esposa de Hans, sonrió, porque ella sabía quién era el artífice de tal maravilla. Cuando Ivette les dijo que Karleen hizo el vestido, no se lo creían.

—Pero Karleen es la cocinera —dijeron todas al tiempo.

—Sí, pero entre muchas de las cualidades que tiene, esta es una de ellas —contestó muy orgullosa la joven esposa—. Raquel y yo la ayudamos.

—¿Todo el ajuar te lo ha hecho ella?

—Todo no, pero muchas cosas —contestó, para seguir hablando de temas de mujeres.

Las habitaciones del ala oeste estaban habilitadas para los invitados y cada uno sabía cuál era la suya, por lo tanto, cuando John se cansó de estar con ellos, se despidió, cogió a su mujer en brazos y se la llevó a su alcoba, haciendo caso omiso de los silbidos que emitieron los hombres más jóvenes, especialmente el alborotador de Robert.

La ausencia de Eddy no se había mencionado, puesto que todos estaban al corriente de la situación y habían aceptado la disculpa de que estaba agotado por el viaje, aunque no la creyó nadie.

Tenía que asimilar que su hermano estaba casado con Ivette. Tenía que mentalizarse de que la preciosa muchacha, su adorada del alma, era ahora su cuñada. Por todos los santos, por todos los cielos y los infiernos, ¿cómo podría aceptar semejante cosa?, ¿cómo? Si solo verlos juntos le producía tal maraña de celos, tal dolor, tal envidia, que era superior a cualquier cosa que hubiera conocido y sentido.

¿Por qué tendrían que haberse enamorado de la misma mujer?, ¿por qué?

—Son tremendos —dijo el esposo, llevando entre sus brazos a la mujercita que ocupaba sus pensamientos día y noche. La dejó despacio en el suelo, sin despegarse de ella ni un solo milímetro.

—Son estupendos. Me siento tan feliz, John. Tienes unos amigos maravillosos, cariñosos, simpáticos y buenos —añadió ella, sin dejar de mirar esos ojos felinos.

—Tenemos, cariño, tenemos. Puedes confiar en ellos hasta el final. Harán por ti lo que sea, no lo dudes. Y hablando de otra cosa —dijo mientras miraba el bello vestido—. Es un vestido hermoso, pero es más hermoso lo que hay debajo, y yo quiero lo que hay debajo. —Ella soltó una risita nerviosa y dejó que las rápidas manos de su esposo la desnudaran en un periquete.

Cuando la tuvo desnuda entre sus manos, la miró a su antojo. Y ella se dejó. La llevó hasta la cama y se sentó en el borde, abriendo las piernas y colocándola en medio.

—¿Tú no te desnudas? —preguntó con esa voz sensual.

Él le pasó un dedo por los gruesos labios y tocó la lengua húmeda y juguetona.

—No hay prisa, mi vida. Ninguna prisa. —Recorrió con sus dedos el rostro de la muchacha para seguir deslizando las manos por los costados hasta llegar a las caderas. Los pechos más llenos y pesados se movían con la respiración nerviosa de la joven. Los pezones estaban algo más oscuros y gordos, y él acercó la boca para chuparlos. Ivette respiró profundamente y echó la cabeza hacia atrás para ofrecérselos con gusto. Él los lamió, los chupó y los mordió, para terminar succionándolos con ansia, con fervor, mientras le acariciaba el trasero y pasaba los dedos por la ranura hasta llegar a la vulva, pero sin tocarla, haciendo que la joven esposa gimiera y suspirara pidiendo más. Pero él no tenía prisa y quería disfrutar de ella y de ello.

Dejó de tocarla y contempló el bello rubor de ese rostro amado. Le dio la vuelta y la sentó entre sus piernas lentamente, despacio, acariciando la espalda y llevando sus manos grandes al hermoso pelo. Fue quitando horquilla por horquilla, mientras las iba apartando en la cama, a su lado, hasta dejar todo el cabello suelto. Metió los largos dedos entre la espesa cabellera y masajeó el cuero cabelludo, produciendo olas de placer en la muchacha que cerraba los ojos y volvía a abrirlos, para volverlos a cerrar y suspirar de gusto. Cuando consideró que ya tenía bastante, llevó las manos a los pechos y los magreó todo lo que quiso, notando cómo las nalgas de ella se apretaban contra el pene duro y tieso, retenido por los pantalones. Ella apoyaba sus manos en los fuertes y largos muslos del marido y disfrutaba con ese magreo indecente que le estaba dando, sin imaginar que alguien estuviera escuchando detrás de las macizas puertas.

—¿Te gusta, mi amor? ¿Te gusta que te toque de este modo?

—Sí, sí. Oh, Dios, cómo me gusta. Me gusta tanto que creo estar en el paraíso.

—¿No te hago daño? —La voz profunda del hombre sonó ronca y áspera.

—No, no. Solo me produces placer y más placer. —Al decir la última palabra, una de las manos del hombre se colocó encima de los muslos, cerca del triángulo de rizos rubios.

—Deja que toque tu dulce coñito. Deja que te penetre con el dedo. —La voz del hombre sonó ronca de deseo y ella obedeció, abrió los muslos al tiempo que hacía presión con las nalgas sobre el sexo de él—. Me estás restregando el precioso trasero contra la verga, pequeña. Me estás poniendo caliente como un horno.

—No tanto como yo —contestó ella, sintiendo una mano en los pechos, otra en su sexo y el mástil duro y grande de su hombre, rozando su trasero.

—¿Te gusta esto? —preguntó deslizando un dedo por el estrecho orificio.

—Oh, sí, me gusta.

Él sacó y metió varias veces el dedo, para continuar con dos y practicar la misma operación.

—Estás mojada, mi amor. Estas dispuesta para mí y yo lo estoy para ti. —Ella dio un gritito al notar cómo la cogía por la cintura y la tumbaba en la cama, para agachar la cabeza y meterla entre sus muslos.

La joven, sin dejar de mirar, sintió de qué manera sus labios, su lengua, la recorrieron entera, lamiendo la grieta de arriba abajo, penetrando en el orificio y moviendo la lengua de una manera atroz y voraz, succionado y chupando el clítoris y lamiendo los labios vaginales, haciendo que se corriese dos veces seguidas, logrando que su vulva palpitara hinchada y satisfecha de tanto placer.

La respiración entrecortada de la muchacha se fue tranquilizando poco a poco y, cuando el hombre sacó la cabeza de entre los muslos, ella se separó y se puso de rodillas en la cama, mirándolo con ojos brillantes de deseo.

—Ahora yo.

La contempló maravillado.

Desnuda, perfecta como una diosa, con los pechos apuntando hacia arriba, la pequeña barriguita que cada día iba creciendo y ese triángulo lleno de rizos rubios que no llegaba a ocultar el coño más hambriento y gozoso que hubiera conocido.

Ella le dio un pequeño empujón y él, sonriendo, se dejó caer en la cama. La muchacha se fijó en las largas horquillas del pelo y las cogió para dejarlas en la mesita de noche.

—No quiero que se lastime tu lindo cuerpo.

John soltó una profunda carcajada al oír ese adjetivo. No consideraba su cuerpo lindo, precisamente. Fuerte sí, pero lindo…

—Tu sí que eres linda —murmuró sin dejar de recorrer ese cuerpo tan bonito y disfrutando de esa falta de pudor en ella.

Era una delicia mirarla, devorarla y contemplar a sus anchas hasta el último rincón, hasta el más pequeño lunar, hasta el minúsculo y suave vello que recorría su cuerpo.

—Quiero que estés desnudo como yo, saborearte como tú lo has hecho y probarte y disfrutarte a mi antojo. —Lo miró con esos ojos de cervatillo y añadió—: ¿Puedo?

—Claro que puedes, soy todo tuyo.

Ella movió sus manos y fue desnudando ese cuerpo musculoso.

Le desabrochó la camisa botón a botón y le quitó los gemelos de plata para dejarlos con cuidado en la mesita de noche al lado de las horquillas. Después, se bajó de la cama y le quitó los zapatos y los calcetines, acariciando los pies cuando quedaron desnudos y produciendo en todo el cuerpo del hombre un placer pequeño pero intenso. Estiró su cuerpo y llevó las manos a la cintura, desabrochando los botones y bajando los pantalones, hasta tirarlos al suelo.

La boca del hombre se torció en una sonrisa contenida cuando las pequeñas manos fueron a las estrechas caderas y se deshicieron con lentitud del calzoncillo, sin dejar de mirar ese pene duro, gordo, largo y tieso como una barra de acero. La prenda fue a parar encima de los pantalones, pero los ojos de ella no dejaron de mirar ese miembro que la atraía como un imán. Se subió encima de él y lo acarició con la hermosa melena, produciendo un temblor en el hombre. John vio que esa boca jugosa se acercaba despacio a su polla y con la puntita de la lengua acariciaba todo el tronco, haciendo que su cuerpo se tensara. Ella miró los verdes ojos y se colocó entre sus piernas, haciendo que se abriera para ella.

—¿Te puedo tocar… todo? —preguntó sin dejar de mirarse.

—Sí —fue la breve contestación.

Ella llevó una mano a los testículos y los acarició, oyendo el gruñido de John y sabiendo que eso era bueno. Los masajeó y los palmeó con tal suavidad y lentitud, que el hombre retorció el gesto, aguantando y controlando su cuerpo para no correrse en sus manos. Bajó la cabeza y lo tomó con la boca, chupando y lamiendo como él había hecho. Le estaba devolviendo el placer, punto por punto, paso por paso, mientras disfrutaba viéndola y notándola. Estaba jodido en sus manos, estaba totalmente jodido, podía hacer con él lo que quisiera, porque jamás había tenido tal placer y jamás habría pensado tener algo semejante con una mujer, y menos con una esposa.

Dios, qué gloria, qué éxtasis, qué labios más divinos, qué lengua más apasionada, qué boca abrasadora. Por todos los infiernos, se la estaba comiendo toda, se metía toda la polla en la boca y la engullía, la chupaba, la lamía, la succionaba hasta dejarlo seco, mientras le tocaba los huevos de una forma enloquecedora. Porque se iba a correr, se iba a correr en esa linda boca, porque lo estaba deseando, porque necesitaba que se tragara su semen hasta la última gota y ella lo sabía, lo intuía. Y con cada gruñido de él, se la comía más, se la tragaba hasta el fondo y tocaba y tocaba, para ver cómo esas estrechas caderas se levantaban y embestían en su boca.

—Me corro, dulzura, me voy a correr en tu boca. Si no quieres, quítate, quítate… —Pero ella no se quitó. Siguió chupando y controlando las embestidas con una mano para no hacerle mal con sus dientes.

Y por fin, se corrió. Fue como un surtidor, como una puta catarata, y de su garganta salió un quejido ronco y áspero al notar que esos labios terminaban de chupar, succionado hasta la última gota y tragándoselo todo.

Jesús, María y José, no era el momento adecuado para acordarse de eso, pero fue lo que le vino a la boca, diciéndolo más para él que para ella. Por todos los demonios, joder. Le había hecho la mejor mamada y lo sabía por experiencia. La hostia. Eso no podía salir de aquellas paredes. Nadie debía de saber que tenía una esposa tan ardiente, tan complaciente y que aprendía tan deprisa.

Pero unos oídos estaban pegados a la gruesa puerta. Eddy ardía de vergüenza, de furia, sin llegar a creerse lo poco que había oído. La puerta era maciza y las palabras de ellos no llegaban todas hasta él, pero escuchó varias: «Coño», «polla», «trasero». ¿Se había corrido en su boca? En esa boca que él deseaba besar desde tanto tiempo y jamás había logrado. Por todos los santos del firmamento.

Escuchó los putos gemidos de ella y los gruñidos de su hermano. No podía creérselo, era peor que una puta y él la trataba como a una puta cualquiera. Ella le había hecho una mamada, joder, una mamada a su hermano en la noche de bodas. ¿Qué cojones significaba eso?, ¿qué habían hecho antes de casarse? Maldita fuera. Mientras él la respetaba, mientras él no se llevó ni un puto beso en la boca, su hermano le había metido la polla por todos los orificios o por casi todos y ella cobijó entre sus muslos la boca de John.

Puta, más que puta y mil veces puta. Dios, cómo se arrepentía de no haberla forzado, de no haber usado ese puto coño antes que nadie, antes que su querido y odiado hermano.

Se pasó las manos por el rostro, intentando que la rojez desapareciera, que el ardor se fuera de una vez por todas. Se estiró los rubios cabellos y respiró despacio para pegar de nuevo la oreja a la puerta.

—Estoy duro todavía, mi amor. —Las palabras salieron roncas de la garganta del hombre. Ella miró sorprendida que lo que su esposo decía era cierto.

—¿Me puedo subir encima y cabalgarte como si fueras Sultana?

La carcajada masculina perforó los tímpanos del hermano.

No podía dar crédito a lo que estaba oyendo.

—Claro que puedes, dulzura. Voy a ser la montura más brava que hayas probado en tu corta historia con los sementales. Ven aquí. —La cogió por la cintura y la colocó encima de su miembro. Despacio, la fue penetrando para no hacerle daño—. Estás tan mojada y prieta, que me resbaló dentro de ti y siento el mayor de los placeres. ¿Te gusta estar ahí? ¿Te gusta llevar el mando?

—Sí —contestó suspirando—. Me gusta estar de cualquier modo, estando contigo. Me gusta tenerte encima y me gusta cabalgarte. Me gusta que me saborees con tu boca y me gusta tenerte en la mía. Me gustan tanto tus manos, que cada vez que las miro haciendo cualquier cosa, me las imagino en mi cara y en mi cuerpo. —El ritmo iba aumentando y las manos del hombre agarraban la cintura de la muchacha. Sus ojos no dejaban de mirarla y ella correspondía del mismo modo.

—Inclínate, que te chupe los pezones —ordenó con voz grave, y ella obedeció—. Dios, eres lo más bonito que me ha pasado en la vida —dijo antes de meterse un pezón en la boca y mamarlo con frenesí.

Ella gemía y él gruñía, sus cuerpos se mecían al son del sexo más lujurioso, más salvaje, y ninguno quería parar. Sus caderas iban al unísono, para separarse solo cuando las fuertes manos de él la levantaban separándola de su cuerpo, pero sin salir del todo y volviéndola a clavar hasta el fondo. Por un momento pensó si eso podía ser malo para el bebé, pero lo dejó en un rincón de su cerebro. Tal era la excitación que tenía que no quería ver más allá. Le tocaba los pechos, los chupaba, agarraba la cintura, la subía y la bajaba, miraba esos ojos oscuros, brillantes por el deseo y que le devolvían la mirada sin pudor sin ningún atisbo de vergüenza. Contemplaba la boca entreabierta y recordaba su polla dentro de esa cueva de placer, chupada por esos labios gruesos y perfectos y tragándose todo su esperma. Era tal el gusto que sintió que su cuerpo explotaba y cada partícula se esparcía por el espacio, produciéndole una total ingravidez y una ausencia de todo mal.

Ella era su cielo, era su placer, era todo lo que necesitaba.

Metió los dedos entre los cuerpos y acarició ese punto delicado y sensible, haciendo que abriera la boca al máximo y soltara un gritito cuando le vino el orgasmo, y volviera a soltar otro cuando le vino otra vez.

—Córrete, mi amor. Córrete tantas veces como desees —murmuró el hombre, mientras disfrutaba de ver a su esposa sentir un orgasmo después de otro y retiraba la mano entre ellos, para volver a cogerla por las caderas y empujar hasta el cielo de su vagina y soltar el chorro de semen en esa cueva sin dejarse una gota dentro de él.

Ivette, agotada, apoyó las manos en el tórax duro y sudoroso de su esposo y sonrió feliz. Él le devolvió la sonrisa y pasó los dedos por la mejilla enrojecida.

—Jamás pensé tener una noche de bodas tan ardiente —dijo con esa voz profunda y masculina, mientras enrollaba un mechón de rubio cabello en su mano.

Ivette se puso más colorada de lo que estaba y soltó una risita nerviosa. Le encantaba esos cambios en ella. Volvía a ser una cría que se ruborizaba ante un comentario picante.

—Y yo jamás soñé con tener un esposo tan bonito como tú y tan considerado.

Él no pudo evitarlo y rompió a reír, cogiéndola de la cintura, sacándosela de su agotada polla y tirándola en la cama. La abrazó, la besó y tapó los cuerpos con las sábanas.

Unas lágrimas resbalaron por el rostro de Eddy. Separó la cabeza de la puerta en el momento que escuchó pisadas en las escaleras. Se fue en dirección contraria, hasta la torre circular, y colocó la mano en la manilla de la habitación de sus hermanas. Se quedó quieto y escuchó las toses de James, la puerta abrirse y cerrarse al momento. La respiración era acelerada y, a pesar de las lágrimas, del dolor que sentía, tenía una erección de caballo.

Se frotó sus partes y apoyó la frente en la pared entelada. Según lloraba en silencio, se frotaba los genitales. Abrió despacio la puerta de la alcoba femenina y cerró con suavidad. Sus ojos se adaptaron a la oscuridad y apoyó su alto cuerpo sobre la pesada puerta de roble. Desabotonó la bragueta y sacó el miembro duro y tieso, acariciándoselo y comenzando a masturbarse. «Yo también podría haberte dado esto —pensó—, yo también podría haberte metido la polla hasta el fondo de tu coño y hasta el fondo de tu garganta. Yo también podría haberte comido las tetas, podría haberte tratado como a una vulgar puta si era tu deseo; pero no me diste opción, no me dejaste ver que tú eras así, que tú querías eso. Que tú quieres ser una dama ante los demás y una puta en la cama».

La mano se movía a toda velocidad mientras se la imaginaba desnuda, mientras imaginaba sus pechos, mientras pensaba que su propia mano era el coño cerrado, prieto y mojado de su amor, de su dulce y obsceno amor. Puso las dos manos alrededor del pene y eyaculó con furia, llenándose de esperma, jadeando por el placer humillante y doloroso. Respiró despacio y pestañeó varias veces, permitiendo que cayeran las últimas gotas de sus verdes ojos. Entrevió las camas y se limpió las manos en una de las blancas colchas. A la mierda con todo, a la mierda con su amor puro y limpio, a la mierda con el respeto que le había tenido y a la mierda con su hermano. Ojalá y reventara, ojalá y lo colgaran los ingleses, ojalá y desapareciera de sus vidas para enseñarle a esa puta lo que era follar. Él se la follaría por el coño, por la boca y por el culo y, si quería más, le daría de hostias mientras se la follaba. «Maldita sea, maldita sea una y mil veces —se decía—, maldita la hora que puso sus pies en El Águila Negra y maldita la hora en que mi hermano se fijó en ella, se encaprichó de ella, se enamoró de ella».

Malditos los dos.

Salió despacio de la habitación y en silencio continuó hasta su alcoba, pasando de largo y sin mirar la puerta de la estancia del amo y señor de El Águila, del amo y señor de su amor. Entró como un fantasma y cerró sin hacer el más mínimo ruido. Un pequeño fuego ardía en la gran chimenea, haciendo que sus húmedos ojos se clavaran en ese resplandor, permaneciendo así durante varios minutos. Movió la cabeza de un lado a otro, como queriendo despertar de una pesadilla, y se acercó hasta el mueble donde guardaba sus libros y escritos, abriendo una pequeña puerta y sacando una botella de whisky. No se molestó en llenar un vaso, bebió directamente de la botella, un trago largo, para seguir con otro y con otro.

Se llevó la botella a la cama y se tumbó sin desnudarse, mientras sorbo a sorbo la apuraba y recordaba las risas y las bromas que los amigos de John, y también los suyos, habían disfrutado en uno de los salones de la planta baja, mientras él permanecía en la biblioteca, haciendo que leía un libro y bebiendo pequeños sorbos de whisky. No quiso estar con ellos, no quería ver los ojos de su hermano clavados en la muchacha, no quería ser partícipe de las bromas y las risas de todos ellos y, sobre todo, no quería que todos y cada uno de ellos descubrieran que amaba a la esposa de su hermano más que a su propia vida. Era mejor dejar que cada uno pensara lo que quisiera ante su llamativa ausencia, antes que vieran el dolor en sus ojos y la mueca en su boca.

No dejó de pensar en ellos hasta que el alcohol le produjo un sopor agradable y relajante que hizo que se durmiera con un sueño profundo y oscuro.

XXII

A las siete de la mañana, despertó notando contra sus nalgas el miembro duro que se frotaba despacio pero sin pausa. Los brazos del hombre la tenían cogida por la cintura y todo su cuerpo permanecía pegado al de ella, envolviéndolo con su fuerza. Ella se movió ligeramente para darle a entender que estaba despierta y dispuesta, y él no esperó ni un segundo. Acarició los pechos con suavidad y llevó los dedos hasta el triángulo de rizos rubios. Sus manos estaban en todos los sitios estratégicos y ella gemía de gusto. Sin cambiar la postura, la penetró por detrás sin dejar de tocarle el clítoris mientras su boca se desplazaba por el cuello y subía hasta la sien. Ella ponía el culito en pompa para facilitarle la tarea y porque de esa forma sentía más placer. Mientras, le susurraba palabras amorosas y se extasiaba oyendo esa voz que la excitaba tanto como sus manos.

Se corrieron los dos al tiempo y, en esa misma posición, ella volvió a dormirse.

John estaba despierto y no tenía pensado volver a dormir, pero estaba a gusto abrazando a su mujer y velando sus sueños, aparte de repasar y revivir su vida desde que la criatura que tenía en sus brazos había aparecido en ella.

Si alguien le hubiera dicho cuando murió Caroline, o meses después, lo que iba a sucederle, no habría dado crédito. Porque era ahora, en esos mismos momentos, que la tenía en sus brazos, que llevaba un hijo suyo en su vientre, que le costaba trabajo creer todo lo que estaba pasando, sintiendo y sufriendo.

Sufría por su hermano, porque sabía que seguía queriendo a Ivette. Por eso no se reunió con los amigos, porque era demasiado para él. Y lo entendía, vaya que si lo entendía. Aquella maravilla que tenía entre los brazos era la causante de todo, de todas sus alegrías y del distanciamiento con su hermano. Pero ella no tenía la culpa; ella no se entregó a Eddy. Era suya. Suya. Suya. Y eso no lo iba a cambiar nada ni nadie. Solo muerto podrían quitársela.

Karleen le frotaba la espalda cuando él llegó por detrás, con sigilo, para que no se diera cuenta. Se puso un dedo en los labios para que la vieja cocinera guardara silencio y la otra mano para que le diera la esponja y siguió con la tarea. Con cada frotadita, la muchacha ronroneaba de placer.

—¡Ah! Qué bueno, Karleen —murmuró mientras se agarraba las piernas con los brazos y encorvaba la espalda como un gato.

Frota que te frota y la esponja resbalaba por los hombros, haciendo que Ivette moviera el cuello y con los ojos cerrados suspirara de gusto. Pero la esponja se desplazaba hacia abajo, dirección a sus pechos, y ella dio un respingo.

—No es necesario que me frotes por delante, ya lo hago yo. —Pero la esponja seguía su camino y los pezones se le pusieron duros.

Ivette abrió los ojos, intuyendo que algo no andaba bien y se volvió enfadada sin darse cuenta de esas manos que la frotaban. Al ver el rostro de su esposo y a Karleen riendo en un rincón, se puso colorada como un tomate.

—¡Oh, John! Eres un sinvergüenza. —Él se rio contemplando esos hermosos coloretes y la sacó de la bañera en un segundo. Ella se abrazó a su cuello y rio azorada—. Te estás mojando.

—No importa. —Viendo las ropas encima de la cama, miró a Karleen y le dijo que se fuera—. Yo me encargo de vestirla.

—Muy bien, señor. —Se carcajeó la cocinera.

—Pero puedo vestirme sola —protestó cuando él la colocó de pie, encima de la cama.

—Pero quiero hacerlo yo.

—Pero si lo haces tú, acabará mal la cosa.

Él la miró risueño mientras la secaba por todas partes.

—Con eso de acabar mal ¿quieres decir que no sabré vestirte correctamente o que te haré el amor otra vez? —preguntó con una mueca burlona en la atractiva boca que Ivette no dejaba de mirar y él se daba perfecta cuenta.

—¿Las dos cosas tal vez? O, quizá, a pesar de que todavía eres un hombre joven —ella hablaba con ese acento meloso que lo ponía contento con solo oírlo y caliente al minuto siguiente—, ya es demasiado para ti después de una noche muy ardiente, muy calurosa…

Él la miraba mientras terminaba de secar ese cuerpo de muñeca y tiraba la toalla al suelo para acariciar los pesados pechos.

¿Lo había llamado viejo de una manera sutil?

—¿Te pareció calurosa, mi amor? —preguntó sin dejar de tocárselos. Ella jadeó y le echó los brazos al cuello, oliendo a su hombre.

Ese ligero olor a sudor, después de montar a caballo, ese ligero aroma al jabón que había utilizado esa mañana para afeitarse, porque la mayoría de los días se afeitaba por la mañana y por la noche para no dañar la suave piel de su juguete, de su muñeca, de su amor.

—Muy muy muy calurosa —ronroneó en su oreja, para inmediatamente pasar la lengua por el interior, muy despacio, y notar cómo él se tensaba y apretaba con más fuerza sus pechos—. Tan calurosa que, cuando la recuerdo, noto cómo me arde el cuerpo, cómo deseo que estés a mi lado y que me vuelvas a hacer todas esas cositas tan maravillosas. ¿Está mal, John? ¿Está mal que desee esas cosas? —preguntó mirándolo con esos ojazos y esa boca entreabierta.

Él desplazó los ojos por su rostro y se preguntó cómo podía ser tan sensual, tan provocadora.

—No, pequeña, no está mal. Pero habrá más de un día, y más de dos, que yo no esté a tu lado para hacerte esas cosas tan maravillosas, como dices. ¿Podrás aguantar sin mí? —Ella no entendió el doble sentido de la pregunta y se restregó contra él.

—Podré aguantarlo perfectamente. Pero cuando estés a mi lado como ahora, tendrás que dármelo todo para que no piense que estás o que has estado con otra —lo dijo de tal manera que la erección que comenzó de la manera más tonta estaba en todo su apogeo.

Ella lo sabía, lo notaba, por eso se volvió a restregar contra él y logró que gruñera como un animal herido mientras le proporcionaba pequeños besitos en el cuello y volvía a chuparle la oreja.

La tiró en la cama y, sin dejar de contemplarla, se desabrochó el pantalón y sacó la verga endurecida. Ella miró ese apéndice que tanto le llamaba la atención y, viendo las intenciones del hombre, no necesitó palabras. Dobló las piernas y abrió los muslos, dejando al aire todo el sexo para que él lo mirase a su gusto y viera que estaba hinchado y sonrosado, esperando que él la montase. Los ojos del hombre recorrieron esa rajita y esos labios vaginales y se mordió el labio para, seguidamente, montarse encima y eyacular en dos minutos que duraron las embestidas, mientras le mordía el cuello y le lamía los labios y la lengua. Y en esos dos minutos, ella le devolvió lo mismo que recibió; lamiéndole y chupándole la lengua, los labios, y consiguiendo que ese hombre, acostumbrado a la experiencia de las prostitutas y a los antojos sexuales de las damas que engañaban a sus maridos, se corriera en un santiamén gracias a la morbosidad de una esposa que lo llenaba por completo y lo excitaba al límite.

Después la vistió. Y cómo la vistió. Como si se tratara de una muñeca, como si fuera su juguete. Desde la ropa interior, las medias, ligas y enaguas, hasta el sencillo vestido de algodón y la estrecha cinta que adornaba su espeso cabello suelto. Ella le dijo que se le daba muy bien para ser la primera vez que lo hacía completamente y él sonrió malicioso, pensando que tenía razón, puesto que lo que se le daba de maravilla era desnudar.

Al terminar con tan grata tarea, bajaron a desayunar donde les esperaban Robert y James. El pequeño salón donde hacían las comidas familiares se encontraba más cerca de la gran cocina y era el más apropiado para sus invitados y para ellos mismos. Los dos pelirrojos habían dado cuenta de una bandeja de huevos fritos, salchichas y patatas y, en esos momentos, comenzaban con unos bollos y un fuerte café.

—Buen apetito, muchachos. Que os aproveche —soltó John nada más entrar. Su mano descansaba en la espalda de su esposa, mientras la acompañaba hasta su silla. Pero Robert se levantó al instante y fue a besar la mano de Ivette.

James se le quedó mirando con una sonrisa y John un tanto sorprendido.

—No hace falta que seas tan fino, Robert. Ivette va a pensar que eres un caballero inglés —repuso John.

—Aquí el único caballero inglés que hay eres tú, por lo menos ante la ley. Y yo no soy inglés, gracias a Dios, pero con una mujer como tu esposa, sería capaz de ser cualquier cosa que ella pidiera o deseara —contestó con una sonrisa encantadora y un brillo especial en sus ojos azules.

John le quitó la mano de su mujer y lo miró con malas pulgas.

—Dedícate a coquetear con otras o te partiré la cara —ordenó con una sonrisa que no tenía nada de simpática. Swift levantó las manos en señal de paz y se acomodó en su silla, una vez que la muchacha se sentó en la que le ofreció el marido.

Llenó un plato para Ivette con las cosas que le gustaban y después de ponérselo delante, hizo lo propio, llenándose su plato con el triple de lo que le había puesto a ella.

—Parece que necesitas reponer energías —intervino el pelirrojo, provocando la sonrisa del suegro—. Vas a comer más que yo, y ya es decir.

—Es que he hecho más ejercicio que tú esta noche —contestó, provocando el enrojecimiento de la joven y las sonrisas de los hombres.

—Me alegro, hombre. No sabes cuánto me alegro.

—¿Se puede saber por qué? —preguntó John, sin dejar de comer y haciéndose el tonto, puesto que sabía por dónde iba su amigo.

—Por nada, por nada.

—¿Y los demás? ¿Ya se han ido?

—Sí.

—¿Tan pronto? —preguntó mientras daba cuenta de los riñones con jerez.

—Estuvieron esperando cuando te subiste a tus dominios después de montar, pero como tardabas tanto tanto —dijo con sorna—, pensaron que estabas muy ocupado y me dijeron que me despidiera de su parte.

—Y tú, ¿cuándo vas a abandonar mi casa antes de que te pegue un puñetazo y te deje esa cara dura que tienes echa un Cristo?

Robert rompió a reír y James sonrió moviendo la cabeza ante las bromas de los dos amigos. La muchacha miraba a uno y luego a otro, pero al ver la expresión de James, supo que no había tirantez a pesar de las amenazas.

—Bueno, déjame pensar… Tengo muchas cosas que hacer, pero antes de irme de tu casa —recalcó la última palabra—, me gustaría tener una conversación seria con tu esposa, para decirle que, si se siente mal contigo o no la tratas correctamente, aquí estoy yo para lo que haga falta.

Tuvo que hacer esfuerzos para no reírse ante la mirada asesina que John le echó, sorprendiéndose después al oír la voz grave y sensual de esa criatura que el día anterior parecía una diosa y en esos momentos parecía un ángel. Pero un ángel muy provocador y con una voz que le producía cosquilleo en las pelotas.

—No debe preocuparse por mí, señor Swift. Mi esposo es el hombre más atento y más lindo del mundo. Le puedo asegurar que estoy en buenas manos; pero si no fuese de esa manera, yo solita buscaría la solución a mis problemas, sin necesidad de recurrir a hombres como usted —le dijo con la sonrisa más hermosa que hubiera visto y que provocaba que sus ojos azules fueran de los labios a los ojos, de los ojos al lunar, del lunar al cabello y otra vez a la boca, sucesivamente.

John se quedó mirándolo y le dio un manotazo en el brazo.

—Quieres dejar de mirarla de esa forma —le ordenó bruscamente.

—Perdona, es que estoy atontado y no sabía que eres lo más lindo del mundo. Yo creo que la más linda del mundo la tenemos aquí, y yo no puedo dejar de mirarla, y mis oídos jamás han oído una voz tan…

—Señor Swift, creo que está enfadando a mi esposo de una forma deliberada. Y aunque yo me doy cuenta de que está usted de broma, me parece que John no lo percibe de esa manera.

James aguantaba la risa, pero sin dejar de mirar a una y a otros.

—Señora Connolly, no estoy de broma. Todas y cada una de mis palabras son ciertas y, aunque reconozco que me gusta tomarle el pelo a mi mejor amigo y que tú eras la mujer más bella que he visto en mi vida, quiero que sepas que, si me necesitas en cualquier momento, para cualquier cosa, no tienes más que pedírmelo y seré tu fiel vasallo, tú humilde servidor, tu esclavo de por vida…

—Será posible —gruñó John, sabiendo que ese era el carácter de su amigo, pero que nunca se puso tan pesado con Caroline como lo estaba siendo en esos momentos—. Déjalo ya, no me toques los… —Dejó la frase sin terminar.

—Robert —dijo James para llamar su atención y que no se excediera con las bromas, aunque sabía que mucho de lo que estaba diciendo no tenía nada de broma. Cualquier hombre, de cualquier edad, estaría dispuesto a ser el guardián, el protector o el dueño de esa muchacha.

—De acuerdo, de acuerdo. Ya me había dicho la gente que eres muy susceptible con el tema de tu linda esposa, y lo comprendo, a mí me pasaría igual. Tengamos la fiesta en paz —terminó muy serio, provocando que Ivette se mordiera el labio inferior para evitar reírse y que el marido la mirase y terminara sonriendo ante el comportamiento de su amigo; pero levantó la mano y añadió—: Solo una cosa, una cosa que no puedo entender, que mi estrecha y obtusa mente no puede comprender. ¿Cómo? Por el amor de Dios, ¿cómo una mujer como la que ven mis pobres ojos pudo pasar por un muchacho? ¿Y cómo, ninguno de los habitantes de esta morada fuisteis tan tontos y no os disteis cuenta de que era una muchacha?

John torció el gesto ante la pregunta y se mordió la lengua, pensando que su amigo tenía razón.

Fue James el que contestó:

—Bueno, ten la certeza de que la bella muchacha que tienes delante supo engañarnos muy bien. A todos menos a uno.

—¿A quién? —preguntó curioso.

—Ben —fue John el que contestó—. Él vio más allá de las ropas grandes y masculinas. Fue él quien se fijó en los detalles, gestos y cosas similares. Los demás estábamos convencidos de que teníamos delante a un chaval demasiado guapo y demasiado femenino. No dábamos para más, los árboles nos tapaban el bosque.

La muchacha intervino, haciendo que Robert la mirara embobado y que su mente intentara imaginarla de pilluelo.

—La verdad fue tan simple como que me hice amiga de Ben y debí de bajar la guardia en más de una ocasión. Llegó un momento que odiaba vestirme de chico y deseaba con todas mis fuerzas que Hans dijera la verdad. Ben es una persona muy sabia —añadió muy seria, mientras tenía la atención de los hombres—, supo ver más allá; pero no me traicionó, por eso y por otras cosas es mi amigo y lo cuidaré siempre.

—Vaya —espetó Robert y añadió al momento—. Si llego a saber el verano pasado cuando conocí a Hans que tenía una prima tan hermosa viviendo en El Águila y estando mi amigo en el continente americano, te habría cortejado, te habría enamorado con mi labia y con mi fuerte y atractivo físico y ahora mismo serías mi esposa.

—Ahora mismo, mi buen amigo, ella estaría en mi cama y tú en el cementerio. Así que deja de fantasear y dime cuándo te vas.

El pelirrojo se puso serio y dejó las bromas.

—Tengo que llevar un cargamento a Dublín y debo de preparar algunas cosas. Ahora me iré a la ciudad.

—Cuando vuelvas, pásate por aquí —le ordenó John.

—Será un placer —contestó mirando a Ivette y provocando de nuevo la ira de John—. Jamás he tenido tantos deseos de volver a El Águila Negra.

La casa de Ava Griffith se veía triste y solitaria, y normalmente no era así. Organizaba fiestas cada dos por tres, cacerías o cualquier otro evento. En una ocasión, organizó un concurso de tartas en el que podían participar cualquier persona, sin ninguna condición social. Desde una sirvienta, hasta un caballero o una señora de alto postín. Convocaba un jurado, del cual ella era la presidenta, y se otorgaba un premio diferente, dependiendo de quién fuera el ganador o ganadora. En esa primera y única ocasión, ganó la cocinera de la casa del juez Wilson, recibiendo como premio un chal de seda que perteneció a su abuela. Dicho chal pasó a manos de la esposa del juez a cambio de unas monedas. Cuando Ava vio el chal encima de los hombros de la señora Wilson, se dijo a sí misma que no organizaría más concursos de tartas.

A todos los eventos estaba invitado John, pero los evadía como si de la peste se tratara, y James, que asistía a casi todos, le contaba lo sucedido. Desde que Ava fue expulsada de El Águila, no tuvo ganas de organizar nada, ni hizo caso de las invitaciones que recibió ni fue de viaje a ningún sitio. Sus ánimos se encontraban por los suelos y la boda fue la puntilla de todo. ¿Por qué? Se preguntaba todos los días. ¿Por qué tenía que ser tan desgraciada?, ¿por qué no podía tener al hombre que amaba?, ¿era el castigo que le mandaban del más allá?, ¿era para purgar sus pecados pasados y, seguramente, venideros?

—Estás muy delgada, Ava —le dijo Eddy mientras bebía de su taza de té.

—Sí, querido. Últimamente no tengo mucho apetito y casi todo lo que como lo tomo a la fuerza. Ama se encarga de ello.

—Pues tienes que cuidarte. Ya sé que estás sufriendo, pero no merece la pena —dijo con resquemor.

—Ja, ja —simuló una media carcajada—. Quién fue a hablar. Me dices que no merece la pena cuando estás locamente enamorado de esa bonita criatura. Todo el condado lo sabe, toda Irlanda y, pronto, toda Inglaterra.

—¡Cállate! No necesito que me lo recuerdes. —Palideció más de lo que estaba. Siguió tomando el té y la miró fríamente.

Los dos sufrían y los dos anhelaban a la persona que no podían tener.

—Mi vida no vale nada si no lo tengo. Daría cualquier cosa porque… se enamorase de mí. No tengo ganas de vivir. He intentado quitarme la vida y mi ama lo ha evitado. No dejo de pensar en él y en ella. Me los imaginó en la cama, juntos, haciendo el amor, y se me parte el corazón. Me duele el alma, me duele vivir y no sé qué hacer para continuar. Parece un ángel, ¿verdad?

Eddy tuvo un sobresalto al oír esa pregunta.

No contestó al momento. Sentía tanto dolor por todo lo que sabía, por todo lo que existía entre su hermano y ese ángel, como Ava la había llamado, que tuvo ganas de contárselo todo. Pero no lo hizo. Se dejó llevar por sus sentimientos anteriores.

—Es maravillosa. Según las circunstancias, parece un ángel, una virgen, una diosa… todo. ¡Dios del cielo! ¿Por qué tuve que enamorarme de ella? Mi vida es una puta mierda desde que me enteré —rectificó—, desde que se la llevó de Dublín. He mentido a John; hemos hecho las paces. Él piensa que está todo solucionado entre nosotros, que yo ya no estoy enamorado de ella.

—No seas tonto creyendo que John es estúpido. Él sabe de sobra que uno no se desenamora de la noche a la mañana y menos como tú te has enamorado: la primera vez y de una niña que apenas ha salido del cascarón. Sabe que la sigues queriendo, pero se hace el tonto porque te quiere y le duele que te le alejes de él.

Eddy la miraba sin pestañear. No imaginaba que conociera tan bien a su hermano.

Ava lo analizó fríamente.

—Sí, seguramente tienes razón. Sabe demasiado de mis sentimientos y de mi carácter como para ocultar algo así.

—Por supuesto que sí. No lo dudes. —Puso una mano blanca y delicada encima de otra mano, fuerte y grande, como la de John, pero blanca como la de ella—. Comprendo cómo te sientes, Eddy. Te comprendo muy bien —añadió con lágrimas en los ojos.

Él la miró con los mismos ojos verdes que los de su amado y sintió un temblor en el alma. Eran los mismos, el mismo verde, pero a estos le faltaban carácter, le faltaban fuerza, le faltaba todo, pensó con tristeza.

—Y para mal de males, creo, me temo, que está embarazada.

El rostro de Ava se contrajo, su boca hizo una mueca y sus ojos lo miraron espantados.

—Oh, no. Otra vez no.

—Qué más da. En caso de que no esté en estos momentos, no tardará en estarlo. Mi hermano se encarga de ello. Hace hincapié en ello a todas horas, todas las noches, incluso horas diurnas; parece un puto semental.

Ella abrió los hermosos ojos azules.

—¿A ella le gusta… eso? —preguntó bajando la voz, pero Eddy no contestó.

Se levantó y paseó por el saloncito floreado. Había flores en todos los sitios. La tapicería de flores, las paredes forradas de la misma tela, las alfombras de flores, los cojines de flores; solo se libraba el techo, que era de madera oscura.

—Es una criatura tan dulce, tan tentadora, tan inocente. Él la ha pervertido. Eso es lo que yo tendría que haber hecho; haberme acostado con ella de la manera que fuese, emborrachándola, violándola… Fui un tonto, un imbécil, un idiota por haberla respetado, por haber soñado que ella se fijaría en mí. Y mira qué conseguí que él volviera de los Estados Unidos, fuera a Dublín y se encaprichase de ella. Jamás pensé que pudiera pasar. Él nunca se fijó en muchachas tan jóvenes; no le llamaban la atención.

»Además, como la tuvo aquí pasando por un muchacho, el descubrimiento lo hizo él y antes de que James dijera de mandarla a Dublín él no hizo nada por quedársela, es más, James dio a entender que se la quería quitar de encima… no se me pasó por la cabeza que la deseara. Y cuando le escribía cartas contándole mi amor por ella yo sabía que se reiría de muchas de las cosas que le confesaba y qué pensaría que era un tonto enamorado. —Calló y se quedó mirando por el gran ventanal.

El sol salía y se escondía y, no muy lejos, nubes más oscuras amenazaban tormenta.

La voz de Ava llegó a sus oídos.

—Seguramente empezó a sentir algo por ella entonces, cuando descubrió que no era un muchacho, sino una niña preciosa emergiendo de su capullo que se convirtió en una tentación. Tal vez por eso quiso que James se la llevase. Porque estaba sintiendo cosas que no quería sentir. Porque todavía estaba el recuerdo de Caroline fresco en su memoria y el deseo que sentía por esa niña le parecía morboso y obsceno. Una cría que no había terminado de desarrollar, pero que era tan exquisita y tan tentadora como la más madura.

Eddy se volvió de una y clavó los ojos en la atractiva rubia. ¿Cómo podía sacar todas esas deducciones? Tan lista era o conocía tan bien a John, que sabía cómo pensaba.

—Conoces muy bien a mi hermano para decir esas cosas.

—Sí, creo que sí. Llevo mucho tiempo observándolo, analizándolo, pero de poco me ha servido. Todo lo que sé de él, todo lo que deduzco, todo lo que pienso, no he sabido aplicarlo. No he podido sacar provecho de ello. De qué me sirve tener inteligencia, si luego no se llevar a cabo mis deseos, mis planes. Si no sé utilizarla para enamorar al hombre que quiero. Creo que mi error principal lo cometí cuando me acosté con él. No soy una mujer ardiente y él se dio cuenta. No logré que perdiera el control. Fui un fracaso total y absoluto y se percató.

Él no dejaba de mirarla, viendo cómo sus planes no habían llegado a ningún lado. Era inteligente, pero no lo suficiente como para utilizar el sexo en la ecuación. Sin embargo, la pequeña Ivette lo había conseguido. Tenía a su hermano caliente como un horno, follando como conejos y, seguramente, de la manera más natural del mundo. Sin saberlo, sin planearlo y sin manipularlo. Solo siendo ella misma.

—Estaba pensando en irme una temporada —dijo él, mirando otra vez por la ventana—. A los Estados Unidos, tal vez. Hace tiempo que no veo a mis hermanas.

—¿Irte? ¿Por qué te vas a ir? Eso es de cobardes.

—¿Qué quieres que haga?, ¿estar a su lado a todas horas?, ¿verla día tras día y ver como él la mira, y la toca, y le sonríe…? No puedo. Me volvería loco. No me encuentro con fuerzas para seguir viéndolos juntos.

—¡Tonterías! No me puedo creer que te rajes tan fácilmente.

Él la miró enfadado.

—¿Qué quieres que haga? ¿Matar a mi hermano?

—Eso puede que ocurra sin necesidad de tu ayuda. —Los dos sabían de qué hablaban—. Espera, espera unos meses y, fríamente, decides. No tengas tanta prisa por alejarte.

—¿Tú crees? —Esos ojos verdes se entrecerraron sin dejar de mirarla.

—Sí. Las cosas hay que hacerlas con la cabeza fría. Ahora no es el momento. —Se levantó y se acercó hasta él. Le puso una mano en el brazo y se lo apretó suavemente—. Te he instalado en la habitación azul. Espero que estés cómodo, ya sabes que te quiero como a un hermano y deseo lo mejor para ti.

—Gracias, Ava —murmuró mirando los ojos azules.

—Si no te importa, me retiro a mi alcoba. Estoy cansada.

—Por supuesto —contestó al tiempo que se giraba para verla salir del saloncito con paso erguido y lento. Sintió lástima por ella. Sintió una lástima infinita por los dos.

Al día siguiente, se levantó muy temprano. Después del desayuno, que lo hizo solo en el saloncito floreado, salió a dar un paseo por los alrededores y vio cómo la vieja ama se afanaba en el huerto, a pesar del frescor de la mañana. La estuvo observando durante unos momentos sin ser visto. ¡Qué fea era! Parecía una bruja, como las de los cuentos que leía de pequeño. No comprendía cómo Ava le tenía tanto cariño.

—¿Le gusta mi huerto, señorito Eddy?

Se sobresaltó al oír esa voz. Pensaba que desde ese sitio no podía ser visto, sin embargo, la vieja lo había intuido o, tal vez, olido.

—Oh, sí —contestó al tiempo que se acercaba—. Está muy bien. Muy bonito. Pero me son desconocidas la mayoría de las plantas.

—Claro. Yo no cultivo lechugas, ni patatas ni calabazas, lo mío es otra historia. Son plantas medicinales —le susurró, echándole el aliento. «Desagradable», pensó el hombre.

—¿Cómo ha dicho?

Él tuteaba a todos los que eran de clase inferior, desde el primer momento que los trataba, pero con esta vieja no se sentía cómodo ni superior. Lo dicho, era como una bruja de un cuento de terror.

—He dicho que son plantas medicinales. Mira —sin venir a cuento, fue ella la que comenzó con el tuteo, provocando que el hombre la mirara con cara de pocos amigos. Pero a ella, que lo notó, no le importó en absoluto. Se movió entre sus plantas y él se obligó a seguirla, sin saber muy bien por qué—, el acebo va muy bien para los resfriados y la fiebre. Cuando Ava no tiene apetito, le doy artemisa y enseguida vuelve a comer con ganas. —A Eddy le importaba un rábano todo lo que la vieja le estaba diciendo y, a pesar de que el huerto estaba precioso con todas esas plantas, a él no le interesaba y no encontraba el momento para largarse—. ¿Por qué te crees que yo, con los años que tengo, que son muchos, estoy sana como una manzana?, ¿por obra de Nuestro Señor Jesucristo? —preguntó con sorna y sin esperar contestación—. Porque estas plantas son la solución para la longevidad o para… la muerte —añadió, arrastrando la palabra y produciendo un escalofrío en Eddy—. Hay plantas que no cultivo por diversas razones: el clima y otras historias, pero me las traen de otros países. Lo tengo todo controlado. No me falta de nada. Mira, esta es la belladona. Va muy bien para el asma y los cólicos, pero es tremendamente venenosa. Las bayas; ahí está el veneno.

—Muy interesante —contestó, deseando largarse—. Ahora tengo que irme.

—Espera. En casa tengo más. Me las traen de otros países, porque aquí no se cultivan. —Eddy estaba hasta la coronilla. Encima le repetía las cosas. Lo que faltaba. La vieja, que era casi tan alta como él, se le acercó y él arrugó la nariz por el olor—. Son drogas. Tengo unas hojas que, dando dosis pequeñas pero todos los días, va atontando a la persona que las toma hasta que llega a perder la memoria. —Eddy la miró muy serio y la vieja supo que había captado su atención—. Más tarde, puedes hacer con ella lo que quieras. Lo que tú quieras. —No dejó de mirarla.

—¿Y quién le trae esas plantas? —preguntó con voz pastosa.

La mujer hizo una mueca, como si estuviera hablando de lo que había llovido el año pasado.

—¡Uy! Las tengo desde hace tiempo. Esa planta que te digo me la trajeron de Asia hace cuatro o cinco años.

—¿Y eso no se estropea?

—¡Qué va! Son hierbas que no pierden las propiedades. Tienen más efecto que recién cogidas.

—No serán venenosas —dijo entre pregunta y aseveración.

—No. Si le dieras un poquito cada día a ese angelito, pronto olvidaría todo lo que siente por tu hermano.

—¿Y de qué me serviría, si sigue siendo su marido?

—Podrías huir con ella y empezar una nueva vida en cualquier otra parte —razonó la vieja. Eddy sé quedó pensativo. Sabía que eso sería imposible estando su hermano. Era para echarse a reír y después a llorar.

—¿Y qué pasaría si estuviera esperando un hijo?

—Seguramente abortaría. —Él se quedó callado y miró para otro sitio. Esa vieja le producía asco—. Pero a ella no le pasaría nada. Además, si hay un hijo en camino, a ti no te beneficia en nada. ¿O es que acaso deseas criar al hijo de tu hermano? Piénsalo, ella va perdiendo la memoria, aborta y tú estás cerca de ella. John pasa mucho tiempo fuera, de hecho, pronto tendrá que irse. Lleva demasiado tiempo en casa, pegado a las faldas de esa niña mujer; sus obligaciones son una prioridad para él, ya lo sabes. Hay cosas que están por encima de todo y de todos, y no creo que esa niña haya cambiado eso, por muy mucho que le guste la cama. Tu hermano no es de los que cambian de ideas de un día para otro. Aunque viviese mil años, jamás dejaría de ser un patriota.

Eddy no la miraba, pero sus palabras, una a una, le llegaban hasta el último rincón del cerebro. La vieja sabía de lo que hablaba, ya lo creía que sí. Él tenía que irse, tenía que seguir con su cruzada y él podría aprovechar esa situación.

Sin darle contestación, miró el huerto y después a la bruja. Ella le sonrió con su boca mellada. Dio media vuelta y regresó a la mansión.

Ama no dejó de sonreír. Las redes estaban echadas y el pez pronto acudiría.

El doctor le dijo que las cosas iban por el buen camino; que hiciera su vida normal, pero sin grandes excesos. Ella le preguntó que eran excesos para él y el hombre le contestó que no se subiera a los árboles y que no montara a caballo, a lo que ella rompió a carcajadas y él comprendió lo que decían por allí: que John Connolly estaba

loquito con esa mujercita y que era tan celoso con ella, que todos los hombres de la comarca sabían que no debían acercarse a la muchacha a riesgo de vérselas con él.

La noticia corrió como la pólvora, porque Ivette iba a menudo a la ciudad con James, con Karleen o con el mismo John, y los hombres, jóvenes y menos jóvenes, la miraban con ojos hambrientos y codiciosos. Pero todos sabían a quién pertenecía y ninguno era tan idiota como para molestarla de obra o de palabra. Pero, por si las moscas, por si hubiera alguna duda, los amigos de John hicieron correr la voz para que llegara hasta el último oído de los ingleses, no hubiera alguno que pensara que la señora Connolly era una de esas casadas que les gustaba coquetear y otras cosas con hombres casados o solteros.

Ivette no estaba enterada de esos detalles. Ella iba a la ciudad, compraba lo que necesitaba y disfrutaba de un paseo o de una comida en una taberna. Casi todas las veces que iba con James, John se reunía con ellos en algún momento del día; y cuando iba con Karleen, solían volver a El Águila en cuanto hacían las compras.

Seguía pasando momentos en la habitación de las gemelas, sobre todo para leer esos libros prohibidos que encontraba en la enorme biblioteca y que no hubiera sido correcto leerlos allí. También aprovechaba para escribir las cartas en el precioso escritorio que se hallaba debajo de una de las ventanas, desde donde veía las caballerizas y controlaba cuando venía su esposo. Las cartas iban dirigidas a su amiga Evelyn y le contaba lo feliz que era y las cosas que hacía; pero no le hablaba de intimidades, aunque la otra preguntaba y quería saber. Ivette tenía muy claro que esa parcela de su vida era de ella y de su esposo, y que nadie debía estar al corriente de algo tan íntimo. Así que lo único que le contaba a su amiga era que John era el hombre más maravilloso del mundo y ella la muchacha más feliz de la Tierra. Sobraban las palabras con esa explicación.

La familia O´Brien estuvo invitada para quedarse unos días después de la boda, pero el padre no aceptó la invitación debido a sus negocios, partiendo al acabar el banquete. La hija le pidió quedarse, pero O´Brien dijo que de eso ni hablar; que no iba a estar haciendo el tonto alrededor de unos recién casados.

En esos momentos, Evelyn le escribía sobre los nuevos pretendientes que tenía y le pedía consejo a su amiga, porque, aunque era más joven, ya era una mujer casada.

Ivette dejó de leer al escuchar las fuertes pisadas de las botas que, a pesar de estar amortiguadas por las alfombras, ella oía perfectamente. Se levantó deprisa, arrastrando las patas de la silla y se obligó a colocarla correctamente para salir trotando como una gacela y echarse en los brazos de John, antes de que este llegara a la puerta de la torre cuadrada. El hombre rompió a reír y la cogió en sus brazos, devorando la boca entreabierta de la muchacha.

Entraron a la habitación y ella le quitó la camisa para que comenzara el ritual de su aseo antes de cenar. Pasó las manos por ese pecho poderoso y dibujó los músculos del abdomen, que eran como una cuadricula.

—Sigue tocándome así y te tumbó en la cama ahora mismo —dijo con voz profunda. Ella rio provocando en el hombre una sonrisa y una mirada fija y cautivadora.

—De eso nada. Hueles a oveja, a caballo y a sudor —repuso entre risas—. Cuando te laves…, a lo mejor…

Él se acercó a ella en una fracción de segundo, cogiéndola por la cintura y haciendo que chillara histérica.

—Conque huelo mal, ¿eh? —le murmuró entre las risas de ella.

Le cogió la cara entre las manos y la miró muy serio. Ella dejó las risas y entreabrió la boca, ofreciéndose. Al ver que él seguía igual, sacó la lengua y se la pasó por sus gruesos labios y John ya no aguantó. Bajó la cabeza y la besó, lamiendo los labios, chupándole la lengua, recorriendo el interior de la boca y haciéndole un barrido. Ella suspiró. Por Dios del cielo, cómo besaba ese hombre, cómo hacía que todo su cuerpo vibrara, que sus pechos palpitaran, desearan atención y que su bajo vientre sintiera un cosquilleo loco. Si el beso largo y profundo no era bastante para enervar todos sus nervios, el tocar ese pecho tan duro, tan fuerte, tan perfecto, solo servía para que se excitara más todavía y se pusiera como una gata salvaje.

Dejó de besarla, la miró a la cara y lo que vio le gustó. Unos ojos brillantes de deseo, una boca enrojecida y entreabierta y una lengüecita que asomaba para humedecerlos más de lo que estaban.

—Creo que voy a lavarme. No quiero que mi pequeña huela mal —ironizó, separándose. Pero ella no lo consintió. Se agarró a sus pantalones y pasó su mano por encima de la erección.

—No me importa que huelas mal. Ya casi ni lo noto —susurró, frotándose contra él y sin soltar los pantalones.

—Pero es que yo no quiero que tengas que hacer un esfuerzo, mi amor —añadió, llevando sus manos para quitar las de ella.

—Por favor.

—Por favor, ¿qué? —preguntó con una sonrisa.

—Ya lo sabes.

—No, no lo sé. Pídemelo —le ordenó, torturándola. Ella enrojeció y él se rio.

—No te rías de mí.

—¿Por qué?

—Porque me enfadas.

—Ah, ¿sí?

—Sí —contestó enfadada. El hombre, sonriendo, se soltó y se dirigió al baño. Quería ver qué hacía su gatita.

Ella estuvo a punto de dar media vuelta y largarse a la habitación redonda, pero se lo pensó mejor y lo siguió. Vio cómo se desnudaba y notó que le faltaba el aire. Era tan hermoso, tan perfecto, que se le aceleraba la respiración cuando lo veía así y, cuando no, también. Se giró y vio esa erección tan poderosa, sabiendo quién era la que lo había provocado y quién sería la beneficiada. Notando esa mirada verde en su persona, tragó saliva y se acercó a él. Con un nudo en la garganta y no estando muy segura de si le tomaría el pelo, le habló en voz baja:

—Si me vas a rechazar, me harás sufrir. —La intensa mirada del hombre la hizo suspirar. Alargó el brazo y deslizó un dedo por esa mejilla sedosa.

—¿Tú crees que yo te haría algo así? —Ella no contestó, pero sus ojos se lo dijeron todo. Estaban llenándose de lágrimas, la estaba haciendo sufrir—. ¿Has visto el estado en el que estoy? Esto que hay entre mis muslos me lo provocas tú, vida mía. ¿Quieres tocarlo? —A ella se le escapó una lágrima, se la limpió de un manotazo y asintió, no una, varias veces—. Tócalo —le ordenó con voz de terciopelo. Ella llevó su mano al erecto pene, sin dejar de mirar esos ojos verdes, y él gruñó como un animal herido—. Cada vez que siento tus manos tocando… así, me vuelves loco. Cada vez que te veo, te deseo; y cuando no te veo, también. Si me dices que tengo que bañarme veinte veces para no oler mal, me bañaré veinte veces para complacerte. —Ella se sorbió los mocos y sin quitar la mano del miembro duro y tieso, tragó saliva.

—Si no hueles mal; es broma, de verdad. No quería ofenderte —susurró entre lágrimas. El hombre sonrió ante esa dulzura arrebatadora y la cogió en brazos, llevándola a la cama.

—Preciosa mía, no quiero que llores. No estoy enfadado. —Ella se agarró al cuello y enterró la cara en ese hueco—. ¿Quieres que te haga el amor? —Asintió—. Pero deja de llorar o me voy directo a la bañera. —En esos momentos, Charles iba a entrar en la habitación, pero se vio frenado por la poderosa voz de su amo. —. Ahora no, Charles. —El mayordomo, al verlo desnudo y medio tumbado en la cama, encima de su joven esposa, dio marcha atrás y cerró la puerta con suavidad.

Madre mía, pensó el viejo mayordomo. Era la comidilla en toda la finca. Todos sabían que el amo andaba alrededor de las faldas de la muchacha como si estuviera en celo. La devoraba con los ojos a todas horas, la tocaba a la menor ocasión: una mano en la espalda, una caricia en la mejilla, una palmadita en el trasero, un dedo por los labios. Y para qué hablar de los celos; siempre pendiente de las miradas de los demás, de esas que recibía por parte de los hombres, tuvieran la edad que fuera. Pero él sabía que eso era comprensible al tener una esposa tan joven y tan bella, o, mejor dicho, con esa belleza tan peculiar, tan llamativa. No como la difunta señora, que era encantadora, pero para nada una belleza extraordinaria, y nunca provocó los celos del amo, queriendo o sin querer. «Uf, una cerilla prendería al lado de ellos. Qué digo una cerilla —pensó el viejo—, una hoguera».

Una sonrisa abarcó su arrugado rostro. Estaba bien que su amo estuviera feliz y enamorado, a fin de cuentas, la vida era cuatro días

y él ya sufrió bastante con la señorita Caroline y aguantaba mucha presión con su doble vida. Ahora, la pequeña señora era la que llenaba la vida del amo. Ahora tenía lo que más se aproximaba a la felicidad.

XXIII

Eddy seguía en la casa de Ava y a John le parecía perfecto. En caso contrario, las comidas del día serían un tanto tirantes, aunque estuviera su suegro para aligerar la situación. La cena de esa noche era como la mayoría, alegre y distendida, amenizada por los comentarios de los hombres y las risas de Ivette. Los platos de ellos se llenaban y se volvían a llenar, mientras la muchacha picoteaba la comida y el marido la miraba de reojo, deseando que comiera más. Esa noche tocaba salmón con guarnición de verduras, algo que a John le gustaba mucho. Las verduras las quería enteras, no cocidas hasta la destrucción, como se servían en muchas casas irlandesas. El pescado en su punto, ni muy hecho ni pasado. El pan negro recién hecho y huevos fritos para quedar satisfechos, sin olvidar una buena tarta de frutas.

Ivette se comía el pescado y las verduras sin prisas y el marido pensaba en la conversación que habían tenido hacia solo unos minutos. Ella le pidió que tenía que obligar a Ben a que pasara todas las noches en el castillo, ya que solo lo hacía cuando le interesaba. Argumentó que era mayor, que cada vez estaba más achacoso y que si le pasaba algo, Karleen, Scott o Charles se enterarían al momento y podrían ayudarlo. John le contestó que Ben era un hombre con derecho a elegir dónde quería dormir cada noche y que si más de una de esas noches prefería la intimidad y soledad de su casa por el motivo que fuera, él no lo obligaría y ella tampoco. Comprendía que se preocupara por él, pero ese no era el modo de proceder. Le dijo que tenía que respetar el criterio de los demás, igual que le gustaba que se respetase el suyo. Ella fue a protestar pero él le puso un dedo en los labios y zanjó la conversación.

—Has comido poco, Ivette —la regañó con cariño al terminar de cenar y acomodarse en un sofá de la biblioteca.

—Es que no tenía mucho apetito —contestó haciéndose un ovillo y abrazándose a él. James sonrió al verlos tan enamorados y ver cómo John la cobijaba con su fuerte cuerpo—. ¿Cuándo te vas? —preguntó James sin más.

—Pasado mañana —contestó un poco molesto de que su suegro sacara el tema.

—¿Te vas? —preguntó la muchacha, incorporándose y mirándolo con esos ojos tan oscuros y tan grandes.

—Sí —contestó secamente.

No lo pudo evitar. Podía haber sido algo más sutil, más amable, pero no.

—¿Y adónde vas?

—Al norte. Tengo cosas que hacer —dijo por encima, sin dar más explicaciones y de mala gana. Ella, dándose cuenta, decidió no hacer más preguntas.

Un rato más tarde se disculpó alegando que estaba cansada y se retiró, no sin antes dar un beso lento y cálido a su esposo y un sonoro beso en la mejilla del pelirrojo.

—Lo siento, John. No debería haber mencionado el tema. Me salió sin más —se disculpó, tomando un traguito de licor.

—No te preocupes. Está un poco sensiblera y se enfada a menudo, aunque le dura poco. Antes de cenar quería que obligase a Ben a dormir en el castillo, y como le dije que no, que Ben ya era mayorcito para hacer lo que le diera la gana, me puso morritos y miró para otro sitio.

James sonrió ante el comentario.

—Es el embarazo, ya sabes, se ponen más sensibleras y todo eso.

—Sí. Espero que cuando suba al dormitorio no se ponga llorona y me ponga en un aprieto. No me gusta enfadarme con ella, pero si me busca las cosquillas… En fin, ella no me ha visto enfadado y quiero que siga así.

—Sí, desde luego. Es mejor que no descubra esa faceta tuya —declaró James con una sonrisa, llevándose el vaso a los labios y haciendo que John lo mirase con malos ojos—. ¿Qué? Los dos sabemos cómo te las gastas cuando te sulfuras y seguro que cuando ocurra, que ocurrirá, ella se asustará. Es lo que hay. Estás jodido, hijo, es tu carácter irlandés y esa mezcla de tus antepasados vikingos. Qué le vamos a hacer.

—Muy gracioso. Pues espero que cuando eso ocurra, estés cerca para aliviar el temporal. No quiero que salga corriendo, porque entonces sí que me comportaría como un vikingo.

El suegro soltó una fuerte carcajada, imaginando cómo su yerno echaría a correr detrás de la muchacha, se la echaría sobre el hombro y la encerraría en el dormitorio hasta que se le pasara el susto.

Se quedaron hablando durante una hora, apurando la bebida y disfrutando de la paz que se respiraba en esos momentos de la noche. John fue el primero en levantarse y James le sonrió pícaramente.

Subió las escaleras, pensativo, serio y rumiando el enfoque que le daría a la situación. No sabía cómo la iba a encontrar, dormida o despierta, llorona o seria, con ganas de preguntar o esperando que él hablase sobre el viaje. Sinceramente, no quería llantos. Los lloros de esa niña le podían. No quería hacerla sufrir, solo quería amarla.

Abrió la puerta y la encontró en la cama, despierta y con el resplandor del fuego iluminando la gran estancia. Cerró y comenzó a desnudarse sin decir nada, notando la mirada de ella, que no perdía detalle de todos sus movimientos.

—Creía que no ibas a llegar nunca.

La miró.

Estaba desnudo hasta la cintura y se quitaba las botas y los calcetines. Los primeros botones del pantalón estaban desabrochados y ella se fijó en las caderas estrechas, en esa línea de vello oscuro que iba desde el ombligo y desaparecía debajo de la prenda. Siguió mirando esas manos grandes y curtidas que terminaban de soltar los últimos botones de la bragueta y sacaban el pantalón de un tirón, para hacer lo mismo con el calzoncillo y quedarse desnudo. Miró el pene, que, sin estar duro, ya comenzaba a ponerse tontorrón, seguramente porque notaba la mirada indecorosa de esos ojos negros.

—Ya deberías estar dormida. Te pasas casi todo el día diciendo que tienes sueño y ahora no te duermes —le regañó con una sonrisa. No quería enfadarse con ella.

—Me gusta dormirme en tus brazos, necesito que estés a mi lado.

—Ah, ¿sí? —preguntó con esa sonrisa que hacía que ella se deshiciera.

—Sí —contestó, sin dejar de mirarlo.

Él se acercó a la cama y, desnudo, se metió en ella.

—Eres el hombre más guapo del mundo —dijo muy seria, mirándolo a la cara. Él levantó una ceja y mostró una sonrisa torcida, no queriendo demostrar el placer que le provocaba esos comentarios de la muchacha.

—¿No me digas? Eres muy joven para hacer esa afirmación —comentó colocando un rizo platino detrás de la oreja.

Ivette estaba apoyada en un codo y miraba al hombre del que estaba profundamente enamorada, pero lo miraba de una forma peculiar: analizándolo.

—Si fuese vieja, diría lo mismo que ahora. —Él permaneció callado, posando en ella su mirada verde y profunda y esperando a que continuase. Estaba disfrutando de ella y, por el momento, la noche no iba mal, al contrario, prometía—. Te he comparado con todos los hombres y muchachos que conozco y que he conocido anteriormente y puedo decir con conocimiento de causa que eres el más guapo, el más hermoso, el más lindo y el más perfecto. —Él rompió a reír pasándose la mano por la mandíbula rasposa y se dio cuenta en ese momento de que no se había rasurado. Ella le leyó el pensamiento—. Hasta con esa barba oscura y cerrada eres el más guapo de todos los hombres.

—¿En serio? ¿Cuántos has visto desnudos? —preguntó, reprimiendo una carcajada. Ella torció el gesto.

—Desnudo, desnudo, solo a ti. Y con el pecho al aire un montón.

—¿Un montón? —preguntó escandalizado, pero sonriendo.

—Sí, un montón. Te recuerdo que estuve en un barco lleno de rudos marineros.

Él la devoró con la mirada y con el semblante duro como una piedra.

—Dios del cielo, no quiero pensar que habrían hecho esos tipos si hubieran descubierto lo que escondían esas ropas.

—Pues si hubiera durado mucho más el viaje, seguramente lo habrían descubierto. Porque todo su afán era que me comportara como ellos. Pero no nos apartemos del tema; en ese barco vi cuerpos de todo tipo: gordos y flacos, fuertes y enclenques, altos y bajos, viejos y jóvenes y, aunque no los vi desnudos por completos, vi piernas, tórax y algún culo que otro —soltó muy gustosa de tener toda la atención de su esposo.

—Serás descarada —la regañó, deseando que continuara.

—Qué quieres, es lo que había. La verdad es que cuando los veía refrescarse con un cubo de agua, no pensaba en nada que no fuera los picores que sentía por mi cuerpo y las ganas que tenía de lavarme. Pero ahora que recuerdo todo lo que mis ojos vieron, no vi nada como tú, que eres la perfección absoluta. —Hizo una pausa y él no la interrumpió, esperando que continuara. Sabía que venía algo más y que no sería una frivolidad—. Mi papá también era un hombre muy guapo y fuerte, casi tanto como tú, pero no tanto.

—¿Por qué hablas de él en pasado? —le preguntó, al tiempo que dejaba pasar sus dedos, sutilmente, por la mejilla de la joven, sabiendo que era un tema doloroso para ella.

—Porque para mí está muerto y enterrado, y mi mamá también —contestó con la mirada brillante—. Mi familia eres tú y nuestro hijo y, luego, Hans, James, Ben, Karleen…

Él la cogió y la abrazó dulcemente.

—Cariño, vida mía, cuánto daría porque no hubieras sufrido esa situación tan… —Le faltaban las palabras. Ella se separó y lo miró a los ojos.

—No, no lo digas. Si no hubiera pasado eso, no te habría conocido y, aunque mis padres no me hubiesen vendido a ese patrón, no habrían cambiado mucho las cosas. Porque el hombre que me engendró no me quiso nunca. Nunca me abrazó, nunca me dijo nada bonito, y mamá…, bueno, ella creo que se dejó llevar por él. Porque así funciona el mundo, ¿no? Los hombres mandáis sobre las mujeres y, si tenemos suerte y nos toca uno que nos quiera y que sea respetuoso y nos proteja, pues bien, y si no, pues a fastidiarse y a tragar con lo que toque. —John la miraba cada vez más sorprendido y en su boca ya no había restos de sonrisas—. Y eso fue lo que pasó con ella. Una mujer enamorada de su esposo y dispuesta a todo lo que él dijera. Su amor por él era superior al que me tenía a mí. ¿Y sabes una cosa?, yo siento un amor grande por este niño —explicó poniéndose una mano en la barriguita hinchada—, pero por el momento, no es tan grande como el que siento por ti —concluyó, sin retirar la mirada de esos ojos felinos.

—Me siento muy halagado de ese amor. Mucho. Pero ya verás cómo, poco a poco, ese bebé que llevas dentro de ti ocupará todos tus pensamientos y lo querrás más que a mí.

—Eso es imposible.

—¿Por qué? —le preguntó, cada vez más extasiado por esa criatura.

—Porque el amor que siento por ti está en lo más alto y ya no se puede subir más, así que al bebé lo puedo querer como mucho, como a ti, pero más no, porque es imposible.

El hombre permanecía impasible. Esa muchacha era una caja de sorpresas continua y a veces, lo dejaba confuso.

—Pues entonces, seré el hombre más feliz de la Tierra.

—No bromeo —añadió muy seria.

—Yo tampoco.

—Y si alguien quiere hacerte mal, te defenderé hasta la muerte.

«¡Ay, Dios!», pensó el hombre.

—No será necesario, pequeña. Pero te lo agradezco.

—Lo digo en serio, muy en serio. Te seré fiel hasta el final y no solo me refiero a ese tipo de fidelidad sexual, sino a la otra, y puedes confiar en mí siempre. Siempre. Antes de delatarte tendrán que matarme, ni aunque los ingleses me descuarticen, jamás de los jamases les diría nada.

—Por el amor de Dios —exclamó sorprendido ante semejante confesión. La agarró por los frágiles hombros y la acercó hasta su pecho, abrazándola, acariciándola—. Nadie te va a hacer nada, nada. No tienes que pensar en esas cosas.

—Pero tú dijiste que si las cosas se ponían feas, tendría que irme a Nueva York, y yo quiero que sepas que eso no será necesario, porque yo estaré aquí para ayudarte en lo que haga falta. Nada de Nueva York ni cosas por el estilo —sentenció muy cargada de razón—. Dilo, por favor —le rogó, al tiempo que se volvía a incorporar para verse las caras frente a frente.

Él se pasó la mano por la barba, mirándola confuso.

—Que te diga ¿qué?

—Que estaré siempre a tu lado, pase lo que pase, como dijo el cura Daniel cuando nos casó.

—Todo esto viene porque me voy pasado mañana, ¿no? —preguntó dulcemente para que no se echase a llorar.

—Bueno, era un tema que teníamos que tratarlo tarde o temprano —contestó muy seria. John se preguntó si estaba intentando manipularlo.

—Vamos a ver —comenzó la explicación al tiempo que la cogía de las manos, porque ella había dejado claro que deseaba mantener las distancias y verse las caras—, como bien has dicho antes, el hombre es el que tiene el mando, y aquí mando yo. Eso está claro, ¿verdad? —Ella asintió varias veces—. Bien. Un punto que no admite discusión. Siguiente: una de mis prioridades en la vida es que tú y nuestro hijo estéis a salvo, y si para eso es necesario que te vayas a Nueva York o a la China, te irás, ¿lo comprendes? —Ella no dijo nada y, por supuesto, no movió la cabeza—. Me da igual lo cabezona que te pongas, es algo que está predispuesto y organizado y, si algo saliera mal, James y los demás saldrían contigo y con el bebé a un sitio seguro. Eso es lo único que vale y lo único que admito. La seguridad de mi familia está por encima de todo y de todos.

Y tú serás obediente, harás lo que te pida y se acabó la historia. —Observaba esa carita preciosa que en esos momentos había bajado los ojos y miraba las manos del hombre que sujetaban las suyas.

—Entonces, ¿no me dejarás ayudarte? ¿No permitirás que pueda demostrarte lo mucho que te quiero, haciendo lo que me pidas?

—Eso es lo que te pido, que me obedezcas.

—Pero yo me refiero a estar a tu lado y luchar contra los ingleses, no a irme a otro país —replicó enfadada, mientras caían gruesos lagrimones encima de las manos de John.

—Mi niña —dijo soltando las manos y enmarcando el rostro de la joven—, no digas tonterías. Jamás permitiría algo semejante —añadió, viendo caer esas lágrimas y besándolas antes de que llegaran al borde del rostro.

—Pero es lo que yo deseo —susurró entre hipos y dejándose besar.

—Pero yo no, mi amor. Y en eso no te voy a complacer, porque quiero lo mejor para ti, todo lo mejor. Sería el hombre más desgraciado del mundo solo con pensar que pudieras sufrir un insulto de los ingleses, y si alguno te pusiera la mano encima para maltratarte o para poseerte, me volvería loco. ¿Quieres que me pase eso?, ¿eh?, ¿es eso lo que deseas, para mí?, ¿la locura? —le preguntó sin dejar de besarle el rostro y el cuello.

—No —dijo con un lamento y sintiendo que su cuerpo se excitaba por los besos del hombre.

Entreabrió la boca cuando vio que esos labios se acercaban, se dejó besar y sus oídos escucharon las palabras que salían entre los besos:

—Pues eso es lo que conseguirías. —Beso—. Volverme loco, loco de dolor. —Otro beso—. Loco de celos. —Otro más—. Loco por no haberte protegido. —Y otro beso—. Dime, ¿quieres eso para mí?

—No.

Las manos de él tocaron los pechos hinchados y ella gimió, dejando de llorar y recibiendo los besos cada vez más profundos.

—¿Harás lo que te pida? ¿Me obedecerás sin protestar? —Ella suspiró varias veces y él se tragó todos y cada uno de esos suspiros profundos y sensuales.

—Sí, sí, sí —contestó al notar una mano entre sus muslos. Sabía lo que venía. Lo deseaba con locura y, en esos momentos, le diría a todo que sí.

—Eso es, mi amor. Así quiero que seas: una buena niña —le decía al oído mientras jugaba con el clítoris produciéndole tal placer que la volvía loca—, una niña obediente, que hace lo que se le manda. ¿De acuerdo, mi pequeña mujercita? —Ella afirmó varias veces, llevando los brazos al cuello del hombre y pidiendo más—. Tranquila, mi cielo, tranquila. Te lo voy a dar todo todo, las veces que quieras, aunque me dejes exhausto, aunque que tenga resurgir de mis cenizas. —El gruñido salió al notar la manita encima de su pene caliente y duro. Pero enseguida lo soltó, al venirle varios orgasmos mientras él seguía torturando ese botoncito diabólico.

»Córrete, mi amor, córrete para mí. Me gusta darte placer, me gusta que disfrutes con todo lo que te hago, y quiero hacerte todo lo que me pidas y más —dijo viendo esa boca abierta, ese rostro acalorado, esos pechos empinados y ese coñito que le devoraba la mano y ahora le iba a devorar la polla—. Quiero estar dentro de ti, amor mío. Deseo penetrarte y que seamos uno solo —murmuró con voz ronca, al tiempo que se subía encima de ella y se clavaba despacio, muy despacio, provocando que ella cogiera aire lentamente y que se agitara debajo como una gatita hambrienta.

Uno, dos, tres, cuatro empujones y soltó un chorro de esperma que lo hizo culear varias veces seguidas del gusto que sintió en todo su tenso cuerpo. Y notando cómo las piernas de su amada le arreaban pequeños golpecitos en el trasero, notando cómo ella se volvía a correr entre la humedad de sus muslos, provocó con ello que él siguiera culeando, entrando y saliendo en esa cavidad llena de semen y de los flujos de esa vagina glotona, hasta que la niña gritó de puro placer. Él le comió la boca para amortiguar los sonidos.

Por todos los santos, su mujer era la criatura más salvaje y más espontanea que había tenido en los brazos.

Respirando deprisa los dos, se miraron a los ojos y él volvió a besarla, pero esta vez con suavidad. Salió de ella y se tumbó de golpe, resoplando satisfecho. Echó el brazo, cogiéndola de los hombros, y la abrazó con fuerza, arrimándola a su cuerpo para sentirla pegada a él, unida a él. Puso los labios en el cabello y lo besó varias veces. Ella aplastó sus pechos contra el torso masculino y abrazó la cintura de su esposo, notando cómo esos labios cálidos y perfectos se apoyaban en su frente, la tocaban, para luego, muy despacio, besarla una y otra vez. Se durmió en unos minutos. Él, sin dejar de abrazarla, repasó todo lo sucedido esa noche y no pudo evitar sonreír para luego torcer el gesto y mostrar una honda preocupación.

—Estos pastelitos le encantan a tu marido —dijo Karleen, sacando la bandeja del horno.

—Sí, le gustan mucho —contestó, mirando la docena y media de grandes pasteles de carne—. Pero de pastelitos tienen poco. —La cocinera dejó la bandeja encima de una de las mesas de la cocina para que se enfriaran y miró detenidamente a la muchacha.

—¿Te pasa algo? —La joven desplazó la mirada por la hermosa cocina.

—No… Es que hay cosas… que, si tuviera una madre, pues… me gustaría contárselas. —Karleen la miró con cariño y le acarició el rostro.

—Si yo puedo servirte de algo…

—Pues a lo mejor —dijo con una sonrisa.

—Venga, dime.

—Cuando eras joven, ¿te lo pasabas bien con Scott?

—¿Qué quieres decir con pasarlo bien?

—Ya sabes, en la cama.

—¡Alabado sea el Señor! —exclamó al tiempo que se santiguaba—. Cariño, qué cosas me preguntas.

—Anda, no me vengas con esas —le dijo, acercándose a la vieja—. Fuiste tú la que me contó lo de los agujeritos de penetración.

—Madre mía, ya ni me acordaba. Pero ¿a qué viene eso ahora? ¿Acaso tu marido te lastima y lo pasas mal?

—No. John es una maravilla.

—¿Una maravilla? —preguntó extrañada. Era la primera vez que oía esa expresión para referirse a un hombre y, más, al comportamiento de uno en la cama.

—Sí. John me trata tan bien y me da tanto placer que disfruto mucho y… a veces me pongo a pensar… y, tal vez…, no sé…, igual me comporto de una forma demasiado…, bueno, ya sabes. Raquel me ha dicho que a ella no le gusta todo eso que se hace en la cama, pero que cuando Hans la reclama, pues se lo da. Pero a ella no le gusta y me preguntó si a mí sí, y yo le dije que más o menos lo mismo que decía ella, pero no es verdad. Porque a mí sí que me gusta, ¿entiendes?

—Anda, claro que lo entiendo, muchacha.

—Pero ¿seguro que lo entiendes? Quiero decir que me gusta que me haga cosas y yo hacérselas a él. Y que cuanto más me hace, más me gusta, y quiero aprenderlo todo.

La cocinera la miraba con ojos como platos, porque ella siempre pensó que las que hacían todas esas cosas lo hacían siempre para complacer a los hombres, ya fueran prostitutas, amantes o esposas, pero no porque les gustara de verdad.

Sabía de sobra que los hombres se corrían de gusto; eso estaba claro. Su Scott soltaba leche por su verga que parecía una fuente, eso sí, cuando era joven y no tan joven. Y ponía una cara de tonto cada vez que eso pasaba, que ella más de una vez, al principio cuando era jovencita, pensaba que por qué no le ocurría a ella algo parecido. Hasta que el tiempo fue pasando y consideró que la vida era así: satisfacción para los hombres en el mayor sentido de la palabra y sufrimientos para la mujer, en el mayor sentido de la palabra.

—Entonces, ¿quieres decir que tu marido hace que te mueras de gusto?

—Sí, se podría decir así y de muchas otras formas —contestó Ivette, sin dejar de mirar a la cocinera.

—¿Qué otras formas? —La curiosidad le podía.

—Pues que sus manos me producen tal placer, que creo estar en el cielo. Y su boca me besa de tal forma que, a veces, creo que

pierdo el sentido. Y cuando su cuerpo entra en mí, oh, Karleen, cuando eso ocurre, es lo más hermoso del mundo y lo más placentero. Como comprenderás, no puedo ir contando esas cosas por ahí, ni a Raquel, ni a Hans ni a Ben.

—Por supuesto que no, mi niña. Es algo muy íntimo y debe de quedar entre vosotros.

—Te lo he contado a ti porque sé que me guardarás el secreto y porque siempre me aconsejas bien.

—¿Y qué quieres que te aconseje, tesoro mío? Si yo jamás he sentido todas esas maravillas que dices; si la mayoría de los hombres, por no decir todos, van a su apaño, y la mayoría de las mujeres no saben, no han disfrutado de todo eso, corrijo, no sabemos lo que es eso. Mira, cuando era joven y tenía relaciones con mi marido, porque ahora nada de nada, veía cómo él se quedaba tan a gusto cuando soltaba su chorrito, que yo me decía, ¿y ya está?, ¿y esto es todo? Y eso era todo. Y cuanto antes pasara, mejor. Porque las caricias eran torpes y burdas, por decir algo. La mayoría de las veces, la penetración era brusca y dolorosa, y lo que estabas deseando es que se corriera cuanto antes y se te quitara de encima, ¿entiendes lo que te digo? —La muchacha asintió muy atenta a todo lo que decía—. Así que, si tienes la suerte de tener un marido que mira por ti, que te da placer, disfrútalo y no lo vayas contando por ahí, porque lo único que provocarás serán envidias o, por el contrario, pensarán que mientes o lo que es peor…

—¿Qué? —preguntó bajando la voz.

—Pensaran que eres una… golfa.

—Entonces no diré nada.

—Eso es. No debe salir de tu alcoba. Todo lo que hagáis ahí se debe quedar, ¿está claro?

—Sí, Karleen. Muy claro.

—Muy bien. Y todo lo que le guste a tu marido, se lo haces.

—Ajá, eso es lo que hago.

—Muy bien. Eso es lo mejor para que los hombres no se pierdan por ahí.

—¿Por dónde? —preguntó, sin comprender esa expresión.

—Por La Ciénaga.

Ivette comprendió al momento.

—¡Ah! Comprendo.

—Muy bien. De eso se trata.

—Dime una cosa.

—¿Qué? —preguntó, mientras echaba harina encima de la mesa para hacer bollos.

—Cuando estaba casado con Caroline, ¿iba a La Ciénaga? —Karleen dejó lo que estaba haciendo y la miró a los ojos.

—Pues no lo sé con seguridad. Creo que no, pero no puedo poner la mano en el fuego.

—La mano en el fuego —repitió entrecerrado sus grandes ojos—, eso quiere decir que te podrías quemar, porque no lo sabes seguro.

—Sí. Lo más seguro es que John Connolly le fuera fiel, seguro que sí.

—Pero has dicho lo de la mano en el fuego —repitió ella—. Igual, cuando estaba esperando a su bebé y se iba poniendo gorda, pues entonces él… igual… tuvo alguna aventura o algo así, ¿no crees? —preguntó con un murmullo.

—¿Eso es lo que te preocupa? ¿Qué cuando estés más gordita se vaya a buscar otra mujer? —Ivette no contestó enseguida, para después mover la cabeza una y otra vez. La vieja cocinera la abrazó, apretándola contra su alto y rechoncho cuerpo—. Eso no ocurrirá. Él no es así. Venga, vamos a hacer los bollos para que le lleves media docena a ese desagradecido de Ben. Seguro que se le van a saltar las lágrimas de lo bueno que le van a saber.

Así pasaron el día; haciendo dulces y terminando de preparar las comidas. La muchacha le llevó a Ben los bollos: dos pasteles de carne, unas manzanas y unas nueces. Y le repitió que durmiera en el castillo y él le contestó que cuando viniera el frío.

La tenía cogida por los hombros. Estaban sentados en el saloncito verde.

—Mañana se va —dijo Ivette.

—Se ha ido montones de veces. No debes preocuparte, no hay motivos.

—¿Estás seguro, James? Porque mi opinión es que si los hay.

James no pudo evitar una sonrisa ante ese comentario de la muchacha, que daba en el clavo, pero no se lo iba a decir.

—Pues claro que no, muchacha. Y ya sabes que no debes enfadarlo.

—Ya lo sé. Siempre hay que hacer lo que él diga —rezongó, mirando al suegro de John.

—Eso es —añadió como la cosa más natural del mundo.

—Dime una cosa, James.

—¿Qué?

—¿Tu hija era una muchacha buena, que no protestaba y le decía que sí a todo?

El hombre sonrió y recordó a su pequeña.

—Pues sí, así era. Caroline estaba tan enamorada de John, que todo lo que salía por la boca de él era mandamiento de Dios.

—¿En serio? —preguntó mirándolo con esa carita arrebatadora. James rompió en carcajadas. Era encantadora, era la muchacha más bella que habían visto sus ojos, pero, además, tenía un punto rebelde que la hacía adorable.

—Sí, en serio. Desde el principio fue así. Cada vez que John abría la boca, ella se quedaba mirándolo y bebiéndoselo con los ojos.

—Vaya, qué bonito suena eso —dijo, sintiéndose un poquito celosa.

—Así eran las cosas. Y yo creo que John se enamoró de ella precisamente por eso.

—¿Por ser obediente?

James volvió a reír.

—No. Por ser dulce, tímida, porque necesitaba de él más que él de ella, y eso hacía que John fuera más protector, más amoroso y más delicado.

Ella se quedó pensativa.

—¿Y tú sabes por qué se enamoró de mí? —preguntó, guardando el aire.

James la observó y notó la inseguridad de la muchacha. Tardó un poco en contestar y eso hizo que la muchacha tragara saliva con fuerza.

—Creo que lo que John siente por ti es muy diferente a lo que sintió por mi hija.

—Y eso es malo —afirmó con preocupación—. Porque yo no soy tan buena como Caroline y no me porto como ella.

—No, cariño. No es eso. Tú eres una muchacha estupenda. Pero has entrado en la vida de John como un huracán y él no estaba preparado para ello. Ahora sí, ahora es dueño de sus actos y de sus sentimientos, pero al principio, sentía por ti algo que no podía gobernar. Y ahora, para gobernar todos esos sentimientos, necesita que lo obedezcas y que no te pongas rebelde, para que todo fluya con normalidad y para que los dos podáis disfrutar de vuestro amor.

—¿Y ya está? Portándome bien todo fluirá como debe ser.

—Eso es. No creo que sea algo tan difícil, ¿no?

—Depende.

James se río para sí mismo.

«Qué criatura tan encantadora y qué traviesa».

—¿De qué depende?

Ella se separó del hombre y colocándose muy tiesa en el sofá, lo miró a los ojos.

James contempló cómo se colocaba uno de los rizos de ese precioso cabello detrás de la oreja y juntaba sus manos encima de la falda del vestido.

—Bueno, verás… —James ya había visto a su yerno en el quicio de la puerta, pero ella estaba de espaldas a él y lo que menos se imaginaba era que su esposo estaba de vuelta—, la cuestión es la siguiente: No sé si te acordarás lo que el cura Daniel dijo en el casamiento, pero más o menos fue que en la pobreza y en la riqueza, en la salud y en la enfermedad y todo lo demás, te acuerdas, ¿no? —John permanecía serio, escuchando a su mujer y James tenía que hacer esfuerzos para no sonreír.

—Sí, sí me acuerdo.

—Bueno, pues eso quiere decir que debo estar con mi esposo en todo momento y acompañarlo siempre, y lo mismo que él me protege a mí, yo tengo que protegerlo a él.

—Me parece bien. Es lo correcto.

—No es que sea correcto, James.

—Ah, ¿no?

—No, no es correcto. Es el amor. Así debe de ser el amor. Dar y recibir.

James ya no tenía ganas de sonreír y evitaba que los ojos se le fueran hasta su yerno, que seguía en la penumbra, escuchando.

—Tienes razón, cariño. Mucha razón. Dar y recibir.

—Pues entonces, estarás conmigo en que cuando las cosas se pongan feas, debo estar con él.

James se puso serio. Estaba claro por dónde iban los tiros.

—Deberás estar dónde él mande, dónde él te diga.

—Pero…

—No hay peros que valga, Ivette. Si no quieres enfadar a tu marido, haz lo que se te ordene, porque siempre, óyelo bien, siempre, será por tu bien.

El rostro de la muchacha se mostró enfadado.

—Pero y el bien de él ¿qué? —La mirada oscura lo acribillaba, lo acorralaba, pues toda su intención era que se pusiera de su parte.

—Él sabe cuidarse de sobra y, si las cosas se ponen feas, como tú dices, y él tiene que estar pendiente de ti para que no te pase nada por no haber obedecido, es ahí cuando se corre el riesgo de que las cosas se pongan más feas de lo que están, y entonces llega el verdadero peligro. Así que déjate de historias y obedece. Porque lo único que conseguirás es una buena azotaina.

La muchacha, sin retirar la mirada del hombre que amaba como si fuese su padre, se quedó en silencio durante unos instantes.

—Él no sería capaz de eso —replicó muy seria.

James elevó las cejas rojas, que ya presentaban canas, y movió la cabeza lentamente.

—¿Eso crees? —La joven afirmó varias veces, pero realmente no estaba muy segura—. Pues estás equivocada.

—¿En serio? —preguntó incrédula, pero su mente ya imaginaba a ella encima de las piernas de John, con las faldas remangadas, mientras le propinaba unos cachetes en el trasero.

—No lo dudes ni por un momento. —La frase sonó seca.

—¿A Caroline le pegó?

—Nunca. Jamás en la vida. Durante el tiempo que duró su relación fue el hombre perfecto.

—Porque Caroline fue buena y siempre obedecía —recitó como si de una oración se tratase.

John sonrió ante ese comentario y vio cómo su suegro cogía las manos de la muchacha.

—Eso es. Mira, cariño, John quiere lo mejor para ti y hará todo lo que esté en su mano para que así suceda. Y tú no debes complicar las cosas, porque ya están bastante complicadas por sí solas. ¿Comprendes lo que te digo?

—Sí —afirmó muy seria.

—Bien. Pues no olvides que John te quiere muchísimo y todos sabemos lo que debemos de hacer para que todo fluya con normalidad.

—No sabía que te gustara tanto ese verbo —inquirió, mostrando ese morrito como John decía.

—¿Cuál?

—Fluir —contestó con su voz más grave.

En esos momentos, los dos hombres vieron en sus mentes a Iván y sonrieron.

Y fue en ese momento cuando John decidió hacer acto de presencia.

—Por fin os encuentro. —Vio cómo su pequeña dio un respingo y se volvió con unos hermosos colores en sus mejillas—. Ya creía que habíais cenado sin mí, dejándome solo y abandonado —lo dijo con toda la intención. Ella se levantó de un salto y se abrazó a su cintura con fuerza, aplastando la cara contra la mole de su pecho.

—Jamás te dejaremos solo y abandonado. Jamás.

Los dos hombres se miraron y no sonrieron, sabían lo que significaban esas palabras.

—Vaya, me alegro. No me gusta comer solo; pero es agradable llegar un poco tarde para recibir semejante abrazo. Pero si sigues así, apretando tan fuerte, creo que me vas a cortar la respiración y moriré en unos minutos. —Ella se despegó un poco y lo miró con esos ojazos tan impresionantes.

—Mentiroso.

Él, que no dejaba de mirarla, le acarició la mejilla sonrosada.

—Preciosa. —Los dos se miraron eternamente y fue James el que tosió de manera abrupta.

—Bueno, chicos, es hora de cenar, no de irse a la cama. Vamos, que estoy hambriento.

La pareja se puso en movimiento y, sonriendo, siguieron al enorme pelirrojo.

Esa noche, deslizó sus manos grandes de dedos largos y elegantes por todo el contorno del cuerpo de su mujer. Lo hizo despacio, lento. Acarició las suaves piernas, los muslos prietos, pasó de largo por el monte de venus y tocó la barriguita, que iba engordando despacio pero sin pausa. Con las palmas de las manos abarcó los pechos, cada vez más grandes y más duros, y chupó los pezones, haciéndola gemir una y otra vez. La besó en la boca, en el cuello, en los hombros, mientras le susurraba palabras de amor; palabras que nunca pronunció hasta esos momentos. Palabras que ni los oídos de su querida Caroline oyeron salir de sus labios.

Por fin la tocó con sus dedos, penetrándola con uno y luego con dos, haciendo que se retorciera de placer, que tocara el cielo, que se olvidara de que al día siguiente se iba. Cuando le llegó el primer orgasmo, producido por sus dedos, se subió encima y entró en ella, quien lo recibió con gusto, con verdadero placer, dejando que la embistiera con fuerza, que gruñera como un animal herido, que le dijera con su fuerte cuerpo lo que ya le había dicho con las palabras más bellas de amor que ella no imaginaba que existieran.

Al día siguiente, partió con rumbo desconocido. Se fue muy temprano. A las cuatro de la mañana se despedía de ella con un ardoroso beso en la boca. La muchacha le pidió que tuviera mucho cuidado y que volviera pronto. Él le pidió que se portara bien, que comiera todo lo que Karleen le pusiera y que no se fuera con otro. Ella no tuvo más remedio que reírse.

XXIV

—¿Entonces lo harás?

—Sí.

—Muy bien. Aquí tienes el preparado —dijo la ama dándole una bolsita de tela atada con un cordoncillo.

—¿Esto es? ¿No te habrás confundido? —Ya la tuteaba, total, las circunstancias mandaban.

—Yo no me confundo nunca —soltó molesta—. Sé de sobra lo que hago. Esto es lo que tienes que echar todos los días. Solo un pellizco cada vez. Échalo en la leche u otro líquido.

—¿Y si me paso? —preguntó incomodo y más pálido de lo habitual.

—Pues no te pases. Poco a poco, te digo. No creo necesario explicarte lo que es un pellizco —inquirió al tiempo que juntaba sus dedos pulgar, índice y corazón, y los juntaba y separaba, haciéndolos sonar.

—¿Y cuándo empezará a hacer efecto? —preguntó, al tiempo que su mente giraba sin parar, pensando en qué lío estaba metiéndose.

—Dentro de unas semanas, dos, tres como mucho.

—Me puedo fiar de ti. —No fue una pregunta y la vieja Ama sonrió con su boca mellada.

—Por supuesto. Ahora no te voy a explicar todo lo que sé sobre plantas medicinales y de las otras. Han pasado de generación en generación y sería un tema muy extenso, pero puedes confiar en mí. Sé de sobra lo que hago. Esa muchachita será para ti y John quedará libre para mi Ava.

—¿Ella lo sabe?

El gesto de la vieja se endureció ante esa pregunta.

—No, no sabe nada. Así que, chitón.

Eddy salió de la bodega, se metió la bolsita en un bolsillo de su chaqueta y escuchó los pasos arrastrados de la vieja detrás de él.

—Despídeme de Ava —dijo, volviendo la cabeza.

—No te preocupes, lo haré —contestó con una extraña mirada.

Después de subir las estrechas escaleras de piedra, la ama recorrió un oscuro pasillo y penetró en el cuarto de costura. Ava bordaba un enorme mantel de hilo blanco que comenzó cuando su querida amiga Caroline se quedó embarazada. Llevaba el rubio cabello recogido en una gruesa trenza.

Eddy, que había seguido a la vieja, solo logró escuchar cuatro palabras antes de que la puerta se cerrara y él saliera de la mansión.

Pero esas palabras fueron suficientes.

—Ya está. Lo hará.

Eran las once de la mañana, pero el día estaba oscuro, casi negro. El cielo, completamente encapotado, anunciaba la lluvia. Las olas se estrellaban contra las rocas y el fuerte viento traía gotas de agua hasta sus rostros. Esa noche llegarían las armas. Se acercarían hasta el barco en curraghs, barcas sin quilla, y las cargarían allí mismo. El problema sería la tormenta, pero tenían que hacerlo, el barco no esperaría.

—¿Crees que empeorará? —preguntó Robert.

—Es probable —contestó John con voz carente de emoción—. No es conveniente que el barco permanezca mucho tiempo por aquí, y menos de día.

El pelirrojo afirmó sin palabras.

Se dirigieron a un grupo de casas blancas con los techos de paja donde vivían los habitantes de las islas; gentes que a John le llenaban de gozo y se encontraba a gusto entre ellos, hablando en gaélico, ya que muchos no sabían hablar inglés y otros apenas lo chapurreaban. Se acordó de su pequeña, que había aprendido primero el inglés y luego el gaélico en un tiempo prodigioso y que los hablaba con ese acento tan sensual, de esa forma tan encantadora, que solo con oírla te enamorabas de ella. No se le quitaba del pensamiento, a pesar de estar con estas buenas gentes, dispuestos siempre a ayudar y a dar todo lo que tenían. John sentía la calma, la paz que esa tierra irradiaba, a pesar de su paisaje melancólico, triste, deprimente en muchos momentos, pero que poseía una belleza sobrecogedora que ningún otro sitio le transmitía. Las playas, los acantilados, los muros de piedra para cortar los vientos, las casitas de cuento donde vivían los pescadores, los grandes nubarrones, el fuerte viento y el mar picado y oscuro eran perfectos para un carácter como el suyo; duro y rebelde.

Cuánto le hubiera gustado tenerla con él. Le haría el amor en el prado, entre las ovejas, la llevaría a los acantilados para disfrutar de esa naturaleza salvaje, sabiendo, estando seguro, de que ella sentiría la mismo. Le contaría que cada mujer de la isla teje los jerséis con diferentes dibujos; de ese modo, cuando los hombres mueren en el mar y las olas devuelven los cuerpos maltrechos e irreconocibles, ellas los identifican por los dibujos, por esos jerséis que él tuvo de muchacho y ella se ponía como lo había hecho él, ya que siempre que viajaba a las islas le regalaban uno. Jerséis con puntos tan hermosos como sus nombres: el árbol de la vida, la mora, el diamante, la escala, la Trinidad o el punto marinero.

Tal vez, ella notara a esas gentes duros y conservadores, pero él le explicaría que eran buenas y nobles que se entregaban hasta el final y que siempre siempre podría confiar en ellos. Por algo eran descendientes directos de los primeros celtas que llegaron a Irlanda.

De todos modos, la traería para el verano siguiente. Sí, cuando el pequeño tuviera unos meses. Disfrutarían viendo las antiguas iglesias de siglos atrás y la llevaría hasta Dún Aengus, un impresionante castillo en ruinas con forma de herradura, triple muralla y asentado sobre un acantilado que cae en picado hacia el océano, cincuenta metros más abajo. Seguro que le entusiasmaría. La echaba tanto de menos, que deseaba terminar pronto con todo lo establecido para estrecharla entre sus brazos y hacerle el amor durante horas.

La noche se echó encima y el barco norteamericano llegó puntual. Cinco curraghs se adentraron mar adentro, con una tormenta típica de la zona. Es decir, bestial. El viento les azotaba desde todos los frentes, el agua del mar y el agua del cielo los empapaba como peces y hacía que no se viera nada. La oscuridad les rodeaba y los truenos les bombardeaban, pero gracias a los relámpagos tenían algo de luz y gracias a los isleños podían manejar las embarcaciones, que necesitaban de una maestría de la que ellos carecían. Incluso Robert, siendo marino, prefería que fueran ellos los que manejaran esas cascara de nuez, como él las llamaba, de cinco metros de largo, hecho con listones forrados de tela alquitranada. Al carecer de quilla, no surcaban las aguas, se deslizaban por ellas y su ligereza era tal que permitía trasladarlas a tierra sin necesidad de encontrar un fondeadero. Robert prefería la fuerza y la seguridad del barco que capitaneaba, y John prefería domar cien hunters antes que estar en una curragh y con una tormenta semejante. Pero ponían sus vidas en las manos de esos hombres y confiaban plenamente, y ellos debían de subir al barco y hacer el intercambio.

Cada barca llevaba tres hombres y la que llegó primero al barco fue la de John, que se agarró con fuerza a la escala y trepó como alma que lleva el diablo. Las cajas se fueron bajando, mientras el capitán recibía un paquete envuelto en tela alquitranada. Este se fue hasta su camarote y John lo siguió para salir al poco tiempo y ver cómo los hombres continuaban con el duro trabajo. Era vital que no cayera ninguna caja al mar, que todo se hiciera perfecto, a pesar de la tormenta. Porque, aunque esa marabunta de agua, viento y ruido era un estorbo para descender las cajas y volver a la playa, resultaba ser una bendición para que no los divisara nadie.

Cuando se bajó la última caja, Robert ya estaba en la penúltima barca y, John, despidiéndose del capitán con un apretón de manos, descendió por la escala mientras recibía bandazos de un lado a otro

y las olas rompían contra el casco del barco, pero qué más daba, pensó, si no se podía estar más mojado de lo que estaba.

Cuando sus pies tocaron el interior de la última currahg, sintió que el trabajo estaba hecho, o casi, y agarrándose a una de las cajas llenas de armas dejó que los isleños hicieran lo que también sabían hacer: remar y llegar a la playa, aunque no la vieran. Y así fue, porque no era la primera vez que se hacía. En cuanto la primera embarcación se cargó, se alejó de vuelta a la playa, después la segunda, y así sucesivamente. No importaba cuánta agua azotase sus rostros o sus cuerpos, ni cuánta fuerza llevase el viento, aquellos hombres remaban sin reparar en nada más y, en cuestión de un poco más de tiempo de lo que habría sido normal sin tormenta, llegaron a la arena dichosa.

Tres horas más tarde, se hallaban en la casita de uno de los pescadores. Con las mantas por encima de sus fuertes y fríos cuerpos y con un vaso de aguardiente en la mano, se calentaban frente al fuego de la chimenea de turba. La lluvia seguía golpeando las contraventanas, pero con más suavidad y sin producir ese sonido diabólico.

—Puta tormenta del demonio —murmuró Robert, temblando de frío y echándose un trago al galillo. El aguardiente le hizo soltar un quejido ronco—. Me cago en todas las putas habidas y por haber, esto arde como un puto infierno. ¿Cuánta graduación tendrá esto? ¿Cien putos grados?

—Bebe y calla —soltó John—. Nos calienta el cuerpo por dentro y hará que durmamos unas horas, que nos vendrán muy bien.

—Con esta bebida puedo dormir tres putos días seguidos —añadió, dando otro trago y moviendo la melena naranja cuando el líquido pasaba por su garganta, quemándola como si fuera alcohol puro. John hizo una mueca en señal de sonrisa y dio otro sorbo, tragando el fuerte brebaje.

El pelirrojo se quedó mirando el rostro de su amigo, que llevaba una brecha en la sien. Se había golpeado con una caja al llegar a la playa y perder el equilibrio, por moverse antes de la cuenta en su afán por salir de la curragh.

—Pues vas a llegar muy guapo a casa. Tu preciosa mujercita va a asustarse cuando te vea.

—No creo que sea para tanto —murmuró John, viendo el rostro y el cuerpo de su mujercita, como Robert la llamó.

—Lo malo es que la gente te preguntará y tendrás que dar explicaciones.

—No diré nada más que la verdad. Estaba de pesca y resbalé. A ver si es que uno no puede tener accidentes de vez en cuando.

Robert sonrió. Le iba a quedar una buena cicatriz a su amigo.

—Bueno, hablando de pesca, ¿cuánto tiempo tenemos para dormir?

—Tres o cuatro horas, así que deja de hablar y aprovechemos el tiempo.

Cuando Eddy se enteró por James de que su hermano no estaba en casa, sintió cierto alivio. Sabía que lo que llevaba en esa bolsita era veneno. La vieja bruja le había tendido una trampa y él había estado a punto de caer en ella. En un principio, se le pasó por la mente envenenar a su hermano, pero según pensaba en ello, sabía que no sería capaz. Al menos por el momento. Lo guardaría en algún sitio seguro y analizaría fríamente la situación. Tal vez, más adelante, tuviera el suficiente valor para hacerlo.

Según pasaban los días, su mente se volvía más confusa y su estado de ánimo estaba por los suelos. Habría querido ver a Ivette más tiempo, pero ella pasaba la mayor parte del día con Karleen con James o con Ben o en la habitación de su hermano; bueno, ya era de ella también. En las comidas si podía verla a gusto, pero siempre estaba James y no le permitía hablar con ella de una manera más íntima; incluso, más de una vez, tenía que comer o cenar a solas con James, porque ella ya lo había hecho con los criados en la cocina. Eso era algo que a él no le gustaba nada y demostraba de la clase social de dónde procedía la muchacha. Después de todo, los criados eran eso: criados. Ella se tomaba y les daba demasiadas confianzas y ni a John ni a su suegro le molestaba. De hecho, James le dijo que todos adoraban a la muchacha y la respetaban y cuidaban como lo que era: la señora de la casa. Con ese comentario, le calló la boca de una.

Una noche, bajó a la bodega y cogió una botella de whisky, vaciándola hasta la mitad y añadiendo los polvos. Todos. Agitó con fuerza y trató de ver a través del grueso cristal oscuro. Sí, parecía que se mezclaba perfectamente. Volvió a llenar la botella y la tapó, pensando en qué lugar la escondería hasta que decidiera utilizarla. Una voz en su interior le gritaba que tirase el contenido, que tirase la botella, pero no le hizo caso, no quiso escuchar a su conciencia. Buscaría un buen lugar para esconderla y, si se encontraba con fuerzas, si tenía valor…

Estaba dormida como un angelito. La respiración era acusada debido a la posición. Levantó un poco las mantas y vio que llevaba un camisón de franela, de manga larga y sin escote. Se notaba que dormía sola. Los rescoldos de la chimenea daban una nota de luz y la luna llena hacía el resto. Se había lavado y cambiado de ropa en el barco y uno de sus hombres tenía preparado un caballo al desembarcar, cambiándolo por su hunter cuando llegó a la casa de Stephen. Cabalgó los veinte kilómetros que separaban la casa de Stephen y la suya como alma que lleva el diablo.

—No me jodas, John. ¿No te vas a quedar un rato y explicarme lo sucedido?

—Ya sabes que cuánto menos sepas, mejor. Y ahora mismo lo que deseo con toda mi alma es llegar a casa y ver a mi mujer. Pero, tranquilo, todo se ha dado bien. Pásate mañana por El Águila y hablamos.

—¿Y la brecha que llevas en la sien?

—Nada importante, me resbalé. Te espero —añadió, dándole espuelas a Zeus que se movía inquieto y deseando echar a correr.

Se desprendió del grueso jersey, del pantalón y del calzoncillo largo. Las botas fue lo primero que se quitó al entrar en el vestíbulo para subir las escaleras de tres en tres con ellas en la mano y dejarlas en la sala de baño.

Desnudo, se inclinó sobre ella y le acarició el rostro. Ella se movió y cambió de posición. Él acercó la boca y la besó en los labios, notando cómo abría su linda boca para de pronto sofocarse y echarle las manos a la cara en un intento de defensa.

—Quieta, mi vida. Soy yo, tu fiel y devoto esposo —le dijo, tapándole la boca con suavidad y viendo cómo ella lo miraba con sus hermosos ojos oscuros, como una noche sin estrellas. Le echó los brazos al cuello y se abrazó a él con pasión, con los nervios a flor de piel.

—Qué alegría, que contenta estoy de que estés aquí. Se me ha hecho el tiempo larguísimo y ya estaba harta de esperar un día y otro. Menos mal que has llegado, porque si no, estaba pensando en ir a buscarte.

El marido rio por lo bajo ante tal ocurrencia y sabiendo que eso jamás se le permitiría.

No le contestó, para qué. Lo que hizo fue quitarle ese austero camisón y dejarla desnuda ante él y como él. No hubo palabras, solo miradas.

La de él, hambrienta; la de ella, vergonzosa.

—Dios, cuánto te he echado de menos —murmuró sin tocarla, pero devorándola con esos ojos que recorrieron los pechos hinchados, se recrearon en los pezones tiesos y gorditos, se deslizaron por esa barriguita que iba engordando y se clavaron en el triángulo de rizos rubios. Pasó una mano, dibujando el contorno de un pecho y notando que ella respiraba profundamente—. Cuánto te deseo. No sabes lo que me haces sentir —confesó con esa voz profunda, dura, pero amorosa y excitada. Volvió los ojos al rostro femenino y se fijó en los colores de las mejillas. Tocó una con sus dedos y notó el calor del sofoco de su pequeña—. ¿Qué ocurre, dulzura? ¿No tendrás vergüenza a estas alturas? —Ella negó con la cabeza, pero él sabía que sí. Tal vez se debiera a la ausencia, al no verse, aunque fuese por una corta temporada.

—No, pero…, me he asustado —repuso la joven, un tanto cohibida.

Después de todo, era plena noche, la había despertado de sopetón y sí se había asustado. Y en esos momentos, lo veía como si fuera otro, como si fuera más salvaje, más rudo, no sabría explicarlo. De repente se fijó en la herida y se llevó la mano a la boca.

—¡Ah!, te has hecho daño, te has lastimado, te has dado un golpe, te has…

—Chisss, no es nada. Solo un pequeño corte que me dejará una cicatriz, nada más, hermosa mía —explicó mientras bajaba la cabeza y se acercaba a la boca entreabierta.

La besó despacio, saboreándola, gustoso de estar en casa, feliz de estar con ella y deseando hacerle el amor. Le lamió los labios, los cogió entre los dientes, los chupó y los recorrió con la lengua. Ella tardó un poco en reaccionar y, con cierta timidez, sacó la puntita de la lengua y se la ofreció. Él se la comió.

Eran besos lánguidos y lentos para alargar el momento final. Él no quería un acto rápido de subirse encima y descargar su esperma; quería disfrutarla, amarla y, sobre todo, deseaba que disfrutara. Notaba que estaba nerviosa y le hacía gracia. Por un momento, pensó que abriría sus hermosos muslos para él y que tendría que decirle que no fuera tan deprisa. Pero no, estaba tímida y se dejaba hacer, esperando que él llevase el mando.

—¿Me deseas? —le preguntó, acariciando el cuello largo y delicado y deslizando la mano hasta un pecho.

—Sí —susurró—. No he dejado de pensar en ti ni un solo día, ni un solo momento. Pienso en ti a todas horas.

—Me gusta oír eso. Me gusta que pienses en mí, igual que yo pienso en ti —murmuró, pellizcando un pezón y oyendo ese gemido, tan conocido y esperado—. ¿Qué quieres que te haga, mi amor? —preguntó sin dejar de tocar el pecho que se empinaba con cada caricia.

—Lo que tú desees —susurró con tímida voz.

—Pero ¿qué le pasa a mi muchachita que está tan tímida y vergonzosa?

—Nada. —Y volvió a gemir cuando notó las manos grandes y fuertes sobre los dos pechos, cada vez más sensibles y deseosos de ser estrujados.

—¿Te hago daño? —preguntó con voz ronca llena de deseo, mientras amasaba esos pechos amados.

—No, no. Solo siento placer, gusto, deseo… —Los labios se apoderaron de un pezón y mamó de él con fuerza. Primero uno, luego otro, para bajar la cabeza e ir dejando pequeños besos sobre el estómago, continuar con la barriguita y colocarse entre los muslos adorados.

—Deja que te saboree, deja que te haga el amor con mi boca —le pidió, haciendo que abriera las piernas.

Y ella se dejó hacer; se dejó amar. Mientras esa boca besaba todo su sexo, mientras esa lengua recorría cada rincón y se metía dentro de ella una y otra vez, provocando que gimiera, que suspirara con fuerza, que respirara con dificultad y que sintiera un orgasmo detrás de otro, las manos de él la levantaron con suavidad y la colocaron a cuatro patas, notando cómo le abría las nalgas y le pasaba la lengua por el ano, produciendo en ella un respingo, alterándose ante ese contacto, esa lamida en un lugar inapropiado. Pero él no dejaría que se escapase, si es que lo hubiera intentado, ya que la tenía bien agarrada por las nalgas. Y ella no estaba preparada para lo que sintió porque, a pesar de que la sorpresa fue mayúscula, no esperaba la oleada de placer que le llegó cuando él pasó y pasó la lengua por ese sitio prohibido, ¿o no era prohibido?

Esa lengua experta y rápida no dejó de moverse y, como ella ya no se contraía, que estaba apoyada de brazos en la cama y su culito respingón estaba en pompa y abierto de par en par, él supo que podía llevar las manos a esas tetas hinchadas y gloriosas y desde esa posición tocarlas y tocarlas hasta su saciedad mientras seguía lamiendo. Pero estaba excitado, muy excitado, y ese culito era una tentación, estaba a su disposición, y si ella lo dejaba…. Quitó la boca y colocó las manos en esas redondeces duras, hermosas…, en esos glúteos perfectos para sus ojos. Los acarició, los amasó y fue acercando la cadera hasta esa zona, viendo y sintiendo cómo ese culo precioso se meneaba a conciencia. Estaba tan caliente, que lo deseaba con todas sus fuerzas, pero sabía que eso podía salir mal y hacer que ella le cogiese miedo, o algo peor.

—¿Me dejas… —le pidió con la respiración acelerada—, me dejas que te penetre por aquí?

Y la contestación que salió por esa boca lo dejó anonadado:

—Sí, lo estoy deseando. ¿Me va a doler? —preguntó sin cambiar la postura y sin dejar de moverse contra él, que estaba con el pene duro y tieso, deseando embestir, pero sabiendo que no podía ser así.

—Si te hago daño, me lo dices y me retiro, ¿de acuerdo, mi amor?

—Sí.

La agarró de las caderas con suavidad y colocó su miembro entre las dos mitades. Respiró en silencio y en profundidad y fue abriendo camino con la punta del pene, muy despacio. Gruñó por lo bajo y tragó saliva ante el gusto que sintió al notar que ella no se cerraba, ni se quejaba ni nada por el estilo. Penetró un poco más, sintiendo la estrechez de esa cavidad que lo envolvía, que lo abrazaba, haciéndolo sentir vivo y capaz de todo. En el momento siguiente, avanzó un poco más, sin penetrar por completo, y notó cómo todo su cuerpo se convulsionaba y se corría como una catarata, dentro del hermoso culo de su mujer y agarrado a sus redondeadas caderas, mientras ella se movía y le exprimía hasta la última gota.

Se apoyó ligeramente sobre la espalda de ella, procurando no dejar caer su peso para no lastimarla y, en cuanto recuperó la respiración, se incorporó, salió de esa cavidad, la cogió por la cintura y la acostó de espaldas.

De pronto se sintió avergonzado.

No debería haberle hecho eso.

No a ella, no a su esposa.

—Perdóname, mi vida. No he querido hacerte daño. No debería haberte hecho esto.

Ella se colocó de lado y miró ese rostro amado.

—¿Por qué? —La pregunta lo sorprendió, pero no contestó y dejó que ella siguiera—. ¿Es que no está bien lo que hemos hecho? —Él miró esos ojos negros y pensó que aquella criatura estaría dispuesta a hacer lo que él quisiera y, al mismo tiempo, a llevarle la contraria cuantas veces quisiera.

—¿Te he hecho mal? —No retiró la mirada de esa cara tan bonita, de esos ojos oscuros, queriendo saber si le decía la verdad, si había algo que a él se le escapara.

—No.

—¿No te ha dolido? —preguntó curioso y al tiempo preocupado, pues, aunque no la penetró por completo, sabía cómo era su miembro de grueso y lo que eso implicaba.

—No. Si hubiera sido así, te habrías dado cuenta. Me habría apartado.

—¿Seguro?

—Pues claro. Me gusta disfrutar, pero no sufrir. Eso es de tontos. —Hubo una pausa entre ellos y ella continuó con un susurro—: ¿Es pecado lo que hemos hecho?

—Bueno, digamos que no se contempla en la religión católica —contestó con una sonrisa ante la carita que estaba poniendo su amada.

—Yo no pienso abrir el pico —añadió, bajando la voz cada vez más y haciendo que el marido sonriera abiertamente y pasara un dedo por su mejilla.

—¿Aunque te torturaran? —bromeó, entrecerrando los ojos.

—¿Me harían eso los curas?

El hombre soltó una carcajada y la abrazó.

—Nunca lo permitiría, mi amor. Nunca.

—Bueno, pues entonces, yo creo que no pasa nada. Como dice Karleen. —De repente se calló, dándose cuenta de que había hablado más de la cuenta.

Él la separó un poco y la miró, mostrando esa sonrisa torcida que lo hacía tan atractivo.

—¿Hablas con Karleen de estas cosas?

Se apresuró en dar explicaciones.

—Solo le dije que me hacías muy feliz y que… que Raquel me dijo que a ella esto no le gustaba pero que complacía a Hans, y yo me vi obligada a decir que más o menos lo mismo. Y cuando se lo comenté a Karleen, ella me dijo que las cosas que pasaran en la alcoba no debían de salir de ahí y que, si yo me lo pasaba bien con mi esposo, pues mejor que mejor. Pero solo fue eso. Yo no conté nada, solo dije que lo que me haces me gusta muchísimo y que nada más. Pero no dije qué es lo que me haces.

Él la volvió a abrazar, dichoso.

Era una cría en muchos aspectos, con una inocencia preciosa, pero luego se comportaba de otras formas: según dónde estuviera, con quién estuviera y en qué circunstancias. Todavía estaba madurando y esos cambios que se producían por momentos le gustaban, lo excitaban y hacían que la observase como si fuese uno de los potrillos que domaba, esperando por dónde iba a salir ese día.

—¿Estás enfadado? —preguntó muy bajito.

—No. ¿Por qué habría de estarlo?

—Por hablar de cosas intimas.

Él le levantó el rostro con su mano y los ojos de ambos se encontraron.

—Es normal que las mujeres habléis de vuestras cosas, muy normal. Pero como dice Karleen, que es muy sabia, las intimidades de la pareja no deben salir de la alcoba. Es algo muy personal, es algo de dos y nadie más. Distinto sería que un hombre maltratase a su esposa de manera sexual y que ella lo contara; algo que no suele ocurrir, esa es la verdad.

—¿Por qué? Por vergüenza —se contestó ella misma.

—Sí, pero también porque no le serviría de nada. Ya sabes, la esposa es posesión del esposo.

—Y el esposo es posesión de la esposa.

Él miró esa boca que acababa de decir esas palabras. Se sentía así, poseído por ella, quisiera o no. Pero no le iba a regalar los oídos hasta ese punto, o estaría indefenso ante esa criatura.

—La sociedad no lo contempla así, dulzura.

—Ya, claro, me olvidaba de que nosotras no pintamos nada.

A él le hizo gracia la expresión. Para ser extranjera y aprender el idioma rápido, esa forma de hablar que decía una cosa, pero expresaba otra se le daba muy bien, casi siempre las cazaba al vuelo, casi siempre.

—No te enfades y escucha lo que te voy a decir, relacionado con lo que ha pasado esta noche.

Ella miró a su adorado marido y se perdió en sus ojos verdes, atenta a las palabras que pronunciaran esos labios.

—Te escucho con toda mi atención.

John la miró durante unos segundos, antes de comenzar:

—Verás, lo que te he hecho hace un rato no es lo que se suele hacer habitualmente. Lo que te hecho se llama sexo anal y pocas mujeres se dejan hacerlo, ¿entiendes lo que te digo?

—Te entiendo perfectamente.

—Bien. Yo no quiero que hagas algo si no quieres. Aunque yo lo desee, aunque te lo pida, si no te gusta, si no lo deseas, si no te es placentero, no quiero que me complazcas. Esto no funciona así, ¿me comprendes?

—Claro. No estás hablando con una tonta —protestó enfadada.

—No estoy diciendo eso. Lo que no quiero es que te sientas utilizada y que pienses que soy una bestia.

Ella le pasó una manita por el rostro y acarició la barba de varios días.

—Tú no eres una bestia, tú jamás me has hecho daño, tú solo me das placer, ¿entiendes? —preguntó con sorna.

—Entiendo que me estás saliendo una marisabidilla —contestó, haciéndole cosquillas en la cintura.

—Quieto, quieto, por favor. Si me haces cosquillas gritaré y todos me van a oír. —Él dejó las manos quietas y ella volvió a tocarle la cara—. ¿Te puedo hacer una pregunta muy personal?

—Puedes, otra cosa será que te la conteste —dijo sonriendo, sabiendo por dónde iban los tiros.

—Lo que hemos hecho esta noche, ¿lo has hecho antes con otras mujeres?

—Sí —contestó con franqueza y con rapidez, sabiendo que esa contestación abría la puerta a más preguntas.

—Y esas mujeres, ¿eran putas o señoras? —la pregunta salió como un susurro y él tuvo que acercar el oído.

—Unas y otras —contestó sinceramente—. Soy mayor que tú, mi vida sexual es…, ha sido amplia y variada. No lo digo con orgullo. Es, simple y llanamente, un hecho.

—Y si yo no te diera todo lo que deseas, ¿te irías a buscarlo a otro sitio? —preguntó con un hilo de voz.

—No —contestó rotundo—. Por lo menos en un principio —añadió con sinceridad—, sin saber qué pasa, por qué y qué lo ha producido. Pero si es cierto que tarde o temprano buscaría en otro sitio.

—Ya. ¿Y eso también vale para mí?

—¿Cómo dices? —preguntó, elevando un tono la voz y no queriéndose enfadar ante lo que venía.

—Que si yo no tengo lo que busco, lo que necesito, ¿también puedo ir a buscarlo a otro sitio?

John se quedó mirándola con el gesto serio.

—¿No lo estarás diciendo en serio?

—Lo digo muy en serio. Yo siento y padezco igual que tú, soy de carne y hueso y tengo mis apetencias y deseos. Y si en un momento dado tú no puedes o no quieres… —Dejó la frase sin terminar, pero no porque se hubiera asustado de la expresión que tenía en esos momentos su marido, sino porque le dio la gana.

—Si me entero, si veo alguna señal de que me engañas o de que tienes intención de hacerlo…

La expresión del rostro masculino era de por sí más que suficiente para no terminar la frase, pero la joven esposa se puso altanera.

—¿Qué? —Estaba un pelín rabiosa y, por qué no decirlo, celosa de su vida pasada.

—Sería capaz de cualquier cosa y, ten por seguro, que ninguna buena. Y ten por seguro, que sufrirías… durante mucho tiempo y, seguramente… lograrías que mi amor por ti se convirtiera en odio.

—Ah, qué bonito. Si yo te engaño, tú me odias, y si tú me engañas, no pasa nada. Así funcionan las cosas, manga ancha para ti y para mí estrecha. Pues que sepas que yo no te pienso engañar nunca en la vida, porque no soy de esas —continuó, haciendo esfuerzos para no llorar—, pero no me parece bien que justifiques lo que tú puedas hacer, con motivos o sin motivos, y no pasa nada y, entonces, vosotros los hombres hacéis lo que os da la gana y ale, y las mujeres… Las mujeres somos unas perdidas y… y… —Rompió a llorar y él la abrazó.

Lo que había empezado como una conversación para explicar y poner los puntos sobre las íes, sobre lo que deseaba en cuanto al sexo, se había convertido en una pelea y en un llanto.

—No llores, mi pequeña, no llores. —La calmó entre sus brazos—. Ni tú me vas a engañar, ni yo te voy a dejar de querer. ¿De acuerdo?

—Sí.

—Anda, no llores. Seguro que el bebé se está dando cuenta de que su mamita sufre —le murmuró, mientras le acariciaba la barriguita.

—Te quiero mucho.

Él sintió un latigazo al oír esa declaración y la besó en la frente.

—Es lo más bonito que he oído en muchos días.

—Pero mucho mucho —añadió entre hipidos.

Cogió la carita entre sus manos y la miró con amor. Con tanto amor que le produjo desasosiego.

—Y yo también, vida mía. Te amo. —La besó en la boca para después ir besando las lágrimas. Terminó de pasar los dedos por las mejillas secando la humedad y la abrazó contra su pecho—. Ahora duerme, mi amor. Duerme, que yo velaré tus sueños.

Las horas y los días podían resultar muy aburridos si no se tenía ninguna actividad, pero no era el problema de Ivette. Repartía su tiempo en pasear, en leer, en cocinar, en coser, en ir a ver Ben y charlar un ratito con él y, sobre todo, en recorrer el castillo, por dentro y por fuera. Disfrutaba tanto con ello, que cuando se disponía a desaparecer por las múltiples habitaciones, recorrer las escaleras internas de la torre cuadrada norte, que eran de caracol, estrechas y empinadas, o explayarse en la bodega o la despensa para ver las existencias que tenían, se lo comunicaba a Karleen, para que por lo menos ella supiera dónde estaba. John tenía mucho trabajo en la finca y más de una vez por semana tenía que ir a la ciudad. No podía contar con él y, por supuesto, él no estaba dispuesto a estar holgazaneando alrededor de sus faldas.

Lo de las faldas era un decir, puesto que había desenterrado de los baúles más ropa masculina que podía ponerse. Los jerséis no eran problema, porque estiraban y daban cabida a su barriga emergente, y los pantalones tampoco, al descubrir otras tallas más grandes que pertenecieron a su marido, o al menos eso creía. Le quedaban un poco grandes de todo, especialmente de largo, pero no le apretaban en la barriga, y eso era primordial en su estado. Así que, cada vez que decidía recorrer las zonas que no eran de paso diario, se ponía sus ropas masculinas y se dedicaba a descubrir tesoros como, por ejemplo, varios cuadros pintados por la madre de John.

Uno de ellos lo colocó en su cuarto de soltera, como ella lo llamaba, otro en la sala de baño de su actual dormitorio y el otro en la zona de la cocina donde comían los criados y a veces ella. El primero era un campo de margaritas, el segundo un bodegón con una jofaina, unos cepillos y una pequeña toalla con las iniciales bordadas de los nombres de todos los hijos que tuvo y, el tercero, el de la cocina, un bodegón con tres panes de distintos tamaños y tonos de tostados.

Procuraba no entorpecer al mayordomo, porque, aunque sabía que el viejo Charles la quería, no le gustaba que estuviera danzando cuando él organizaba las tareas diarias. Charles, ayudado por tres criados, a veces cuatro, comenzaba muy temprano la limpieza del castillo. Todas las habitaciones hábiles se limpiaban diariamente. Las que estaban cerradas se ventilaban una vez por semana y se les daba un repaso general. Era un maniático del brillo y quería que todos los muebles relucieran como el oro. Debido a la humedad, llovía más de doscientos días al año. Todas las habitaciones disponían de chimenea y permanecían encendidas casi todo el año; no así las de las habitaciones cerradas. La del señor la dejaba para el final. La pequeña señora se levantaba alrededor de las ocho, ocho y media, dependiendo, y entre que se bañaba, se vestía y peinaba, trascurría una hora más. Tenía una doncella, pero solo requería de sus servicios por la tarde noche, antes de cenar, cuando se vestía más a conciencia y mandaba hacer de su hermoso cabello algún recogido más o menos complicado. Por lo tanto, solía ser Karleen la que se ocupaba de ella por las mañanas, y los criados los que preparaban el baño. La habitación era especialmente grande, con esa sala de baño espaciosa, el propio dormitorio y el saloncito adosado, donde más adelante se acomodaría al bebé.

Lo que más tiempo le llevaba eran las alfombras. Todas las habitaciones disponían de una por lo menos, sin contar las de los pasillos. Se limpiaban a conciencia y una vez al mes, sacarlas y sacudirlas. Cuando eso ocurría, se llamaba a las esposas de los criados y a quien hiciera falta.

Ahora que Richard no estaba, notaba su ausencia. En un principio, que otro mayordomo invadiera su espacio no le gustó nada; por mucho que él trabajase en la casa de James Collins. Pero pudo comprobar enseguida que se parecía mucho a él y tenían un modo idéntico de trabajar. Pero ahora no estaba. Se había casado con la remilgada señorita Blanche y llevaban la tienda de Thomas Daffy. James Collins contrató a una ama de llaves que, según se rumoreaba, era sumamente competente.

Así que volvía a estar solo. Volvía a ser el amo del castillo, además del señor Connolly y de la joven señora, por supuesto.

Dio varias palmadas y metió prisa a los criados, que iban con retraso y eso le fastidiaba enormemente. Miró por una de las ventanas de la torre circular norte y observó al marido de Karleen. Últimamente, estaba más torpe que de costumbre. Como siguiera así, habría que darle la jubilación y contratar a otro jardinero. El viejo Scott ya no era el de antes, pensó mientras veía cómo se dirigía al invernadero de cristal, con paso inseguro. Movió la cabeza y dejó de pensar en él para dar órdenes a sus subalternos, que en realidad era lo que más le gustaba: mandar y organizar.

El viejo Scott entró y cerró la puerta. Qué bien se estaba allí, entre todas las plantas, tan verdes y tan bonitas y con ese calorcito tan agradable que desprendían las tuberías que estaban bajo tierra. Se dirigió a un estante del fondo del invernadero y en la leja que casi estaba al ras del suelo de tierra metió el brazo hasta el fondo y sacó una botella a la que le pegó un buen trago.

—Ahh, qué bueno está este whisky. Debe de tener más años que yo, seguro. Y si no tantos, por lo menos quince o alguno más. Otro traguito y a trabajar. —Así lo hizo y la guardó en su sitio.

Al momento se puso a preparar unos abonos y estando a mitad de la tarea, se encontró cansado y decidió echar una cabezadita. No era su costumbre, pero por una vez…

Por la tarde, Karleen…

—Esta máquina es una maravilla. Así da gusto coser. Y que os quede claro que no quiero que la toquéis, porque si la estropeáis os mato —añadió, mirando a las muchachas que tenía cosiendo.

—No creo que la rompan. Además, tendrán que saber el manejo —replicó Ivette con una sonrisa.

—No, de eso nada. Si la empiezan a tocar unas y otras, al final rota.

—Bueno, como quieras. Pero tarde o temprano tendrás que enseñar a alguna, ya sabes, nadie somos eternos —añadió sin mirarla y así no pudo ver la cara y los ojos que le puso la vieja cocinera.

La máquina de coser era uno de los últimos y revolucionarios inventos que John había traído de los Estados Unidos como regalo para Karleen, y no estaba dispuesta para que otras la usaran a su antojo; a excepción de Ivette, por supuesto. A fin de cuentas, fueron ellas dos las que desentrañaron el misterio de su manejo. Trabajaban todas las tardes durante varias horas, ellas y las costureras, que eran hijas de criados o esposas. Unas tejían, otras bordaban y otras cosían, pero todo bajo las órdenes de Karleen. Algunas veces se unía la esposa de Hans y pasaban las tardes de trabajo riendo, cotilleando y contándose sus cosas. Llevaban varias cosas en marcha: ropa de bebé, una mantelería, juegos de sábanas, cortinas, prendas de ropa que arreglar… El cumpleaños de John se acercaba y la esposa le estaba confeccionando una chaqueta de piel marrón, con la ayuda de Karleen y de la máquina prodigiosa, que estaba quedando estupenda.

La muchacha se moría de ganas de hablar de ciertas cosas, como por ejemplo lo que disfrutaba en la cama con su marido, cuando las más jóvenes hacían alguna broma subida de tono, o las mayores decían lo insufrible que eran los maridos a ciertas edades. Pero mantenía la boca cerrada. Ella no era una criada, y aunque procediera de clase baja, estaba casada con un caballero con mucho dinero y además era la señora del castillo; no podía ni debía comportarse como ellas. Así que se dedicaba a escuchar y se reía tanto algunas veces, que tenía que sujetarse la barriga y salir corriendo hasta un aseo para hacer pis.

Era plenamente feliz. Se encontraba en la más absoluta felicidad, viviendo en ese magnífico castillo, con esas personas tan encantadoras que la querían y respetaban y, sobre todo, con el mejor esposo del mundo.

Cada vez que se acordaba de sus noches de amor, le salían unos colores en los altos pómulos que hacía que los que estuvieran delante le preguntaran qué le pasaba, y cuando pensaba en su propio comportamiento en la alcoba, volvía a enrojecer. No era premeditado, pero no cabía duda de que los libros eróticos que miraba y devoraba seguramente influían en su manera de actuar. Cuando pensaba en el comportamiento que tuvo John después de hacer eso que la mayoría de las parejas no hacían, de decirle que ella no debía sentirse obligada a nada que no quisiera, que no le gustara, le podía haber dicho que esa postura la vio pintada a carboncillo en uno de los libros de la biblioteca, donde se veía perfectamente cómo el hombre introducía el pene por aquella zona oscura, prohibida…

Digamos que de manera involuntaria, al ver esos grabados una y otra vez, se había familiarizado con la sexualidad de una manera natural y, al tiempo, con todas y cada una de las posturas que aparecían en las láminas; de modo que, al ver esos dibujos una y otra vez, le resultaban más normales que si hubiese sido un texto escrito donde detallara los pasos a seguir y los nombres de las partes participantes, resultando más grosera, vulgar, morbosa y, sobre todo, impropia para una joven esposa.

Por otra parte, no debía olvidarse de Eddy; y por supuesto que no lo hacía. Procuraba evitarlo lo máximo posible, porque cuando estaban en la misma habitación y John no estaba cerca, sus ojos la devoraban y ella, sin mirar, sin verlo, lo notaba. A la única persona que se lo contó fue a Ben y este, muy viejo y muy diablo, como él decía, ya lo sabía.

—Él sigue pensando en ti, te sigue deseando, y eso no es bueno. Debería irse a Dublín y seguir con su vida, con sus clases o lo que haga allí, conocer a una mujer y casarse. Mientras no haga eso, las cosas no irán por el camino correcto. Acrecentara la envidia que le tiene al hermano y el deseo por ti no hará más que crecer y crecer.

Como oyes, pequeña Ivette, todo crecerá, pero para mal. Así que lo mejor que puede pasar es que a John Connolly se le hinchen los cojones, y perdona mi vocabulario, pero es el único que conozco, y lo mande de vuelta a la gran ciudad.

Cuando ella se entristeció y se echó la culpa, él le riñó y le dijo que no era de ese modo. Que ella no tenía la culpa de que el joven Connolly se hubiera enamorado como un tonto, como tampoco tenía la culpa de haberse enamorado del mayor y que este estuviera loquito por ella. A lo que ella enrojeció como una fresa y el viejo domador de caballos se rio con esa risa cavernosa y la volvió a enrojar diciéndole que no había visto o conocido a un hombre que estuviera tan enganchado a una mujer como lo estaba Connolly.

—¿Qué le haces, muchacha? ¿Qué pasa por las noches, para que él llegue tan feliz por las mañanas y este deseando meterse en casa por las noches? No, no me lo digas, por Dios —decía él con la sonrisa mellada, aunque ella no iba a abrir el pico ni muerta—. Ya me lo imagino, no necesito que me cuentes nada de nada. Pero te diré una cosa: Cuanto más contento lo tengas, cuanta más felicidad le des, mucho más recibirás. Porque John sabe lo que tiene a su alrededor y valora a cada uno en su justa medida y, sin ánimo de ofender a los muertos, sin ánimo de ofender a la hija de James, te diré que nunca lo vi tan enamorado como lo está de ti. Y ahora, me voy a descansar un rato en mi mullida cama de mi agradable choza y, tú, jovencita, te vas a lo que tengas que hacer por ahí o a lo que te dé la gana, pero no se te ocurra quedarte por las caballerizas, ni sacar a tu preciosa yegua o seré yo el que me gane las reprimendas de tu esposo por permitirlo. Y lo que él no comprende es que yo no soy tu niñera para estar detrás de ti y evitar que hagas lo que no debes. ¿He hablado claro, muchacha?

A lo que ella no le contestaba, le daba un sonoro beso en la arrugada mejilla y le mostraba la más bella sonrisa, para irse de vuelta al castillo, contenta y feliz.

Por la noche…

—Te tengo dicho que no comas tanto. Te hinchas y luego te duele el estómago. Te crees que eres un jovenzuelo y hace miles de años de eso.

—Calla, mujer, si no he comido apenas —se quejaba Scott.

—¿Cómo qué no? Y el plato de costillas que había en la alacena, ¿qué?

—Sí, sí, me lo comí. Pero era porque ya me dolía y pensé que era mejor echarle algo al buche.

—Echarle algo al buche —repitió la mujer—. Ese buche tan pequeño que tienes mañana estará a pan y agua. Verás que pronto se te pone en marcha.

XXV

Transcurría más de la mitad de agosto cuando llegó un paquete muy grande. Procedía de Cork y venía a nombre de la señora Connolly.

—¿Qué será? —preguntó Ivette, mirando el bulto desde todos los ángulos.

—Pues vamos a abrirlo y salimos de dudas —contestó Karleen. Los muchachos lo pasaron a la cocina y allí lo dejaron. Llamaron a Blake y a Harry y, al cabo de cinco minutos, desmontaron todas las maderas que protegían el interior, dejando libres una serie de cajas de distintos tamaños.

—Venga, ¿a qué esperas? —preguntó nada más marcharse los hombres. La joven se acercó a la primera caja y, ayudada por Karleen, sacaron tres piezas de tela, todas del más fino terciopelo: negro, verde esmeralda y gris perla.

—¡Vaya! Qué te parece; son preciosas —exclamó la vieja.

El rostro de Ivette mostraba confusión.

—Pero si yo no he pedido nada.

—Pues alguien lo ha hecho por ti. Vamos a ver lo que hay en las otras. —Al abrir la siguiente, sacaron varios chales, a cual más bonito. Diez en total: Algunas de Cachemira, otros de encaje negro, rojo, de seda estampada con motivos orientales, de terciopelo color oro, burdeos… y, por último, un mantón de seda brillante en color marrón.

—Esto es demasiado, Karleen —susurró la muchacha.

—Tonterías, estás prendas se utilizan mucho —añadió la mujer, contenta de ver prendas tan exquisitas.

—No es eso. Quiero decir que todo esto vale mucho dinero y yo ya tengo muchas cosas. —Todo lo que James le compró formaba un muy buen vestuario para cualquier tipo de ocasiones.

—Por supuesto que sí. Pero tanto como si te lo ha comprado el señor Collins, o tu esposo, se lo pueden permitir. Además, tu cuerpo está cambiando y tenemos que hacer vestidos para los próximos meses y no vamos a permitir que vayas de cualquier forma para que digan los ingleses que tu esposo no te atiende como es debido, que, por cierto, eso incluye los ropajes de hombre que te pones.

—¿Qué pasa con ellos?

—Pasa, que si coincide que viene alguien de la ciudad sin ser invitado y te ven vestida de esa guisa, se van a pensar que eres menos que un criado.

—¡Bah! Tonterías. Además, por aquí no viene ningún inglés y, si es así, me importa un bledo.

—Venga, vamos a seguir abriendo. Que no hay quien pueda contigo.

En las siguientes cajas encontraron piezas de seda, algodón, encaje, gasa, lino, muselina, lana, batista…, en otra, botas con tacón y piel por dentro, zapatitos planos con adornos en las punteras, chinelas de la más suave de las sedas, zapatitos de fiesta con un tacón considerable, otra con varias capas, de paño, de terciopelo y de seda forrada con piel y, por último, una caja llena de abalorios de pasamanería: borlas, cintas, cordones, flecos, botones de todas clases, hilos de plata y de oro y de los demás colores del arcoíris. Tal cantidad de mercancía que debía de clasificarse debidamente para valorarlos en su justa medida.

Las dos mujeres estaban anonadadas y la cocinera dijo que tenían que ponerse en marcha inmediatamente. Clasificar y decidir por dónde empezar la tarea para comenzar a confeccionar vestidos

y ropa interior que le valiera para los últimos meses y después volverla a arreglar, para que le sirviera de nuevo. Pero Ivette dijo que no. Que era demasiado y que tenía que haber un error, que John no había dicho nada de todo aquello y James tampoco, seguro que había un error.

—No toques nada. John está en el campo; iré, le preguntaré y así saldremos de dudas.

John estaba en el pequeño taller donde guardaban las herramientas y otros utensilios de trabajo. Hans salía en esos momentos cuando vio llegar el pequeño simón.

—¡Tiene compañía, jefe! —gritó, al ver a su prima. El hombre salió en el acto, que al ver a su esposa se le tensaron los músculos de todo el cuerpo.

—¿Ocurre algo? —preguntó, clavando los ojos en la muchacha.

—No, solo quería verte. —Estaba cohibida. Era la primera vez que se presentaba allí estando él trabajando y los demás rondando cerca.

Hans le dio un beso en la mejilla y se despidió de ellos.

—Voy a ver si los muchachos han reparado la cerca.

—De acuerdo, Hans —contestó Connolly, mientras ayudaba a su mujer a bajar del carruaje—. Me has asustado, pequeña. Creía que pasaba algo malo. Nunca has venido aquí.

—¿Te molesto?

—No, cariño —contestó, besando esos labios rosados—. Me ha sorprendido y asustado.

—¿Asustado, tú? No me lo creo.

—Vaya con la señorita. Pues que sepas que de solo pensar que pueda pasarte algo, tiemblo como una hoja. ¿Me comprendes, dulzura?

—Sí —contestó con un hilo de voz, sintiendo esa mirada abrasadora.

—Y, ahora, dime el motivo de tu visita, ¿o es que tenías tantas ganas de verme que no podías esperar a que llegara a casa? —le preguntó, pasándole un dedo por el contorno de la mejilla. Ella se ruborizó y él sonrió con malicia.

—Es que… he recibido un paquete enorme lleno de cajas, y esas cajas llenas de cosas, y todo eso iba dirigido a la señora Connolly.

—¿Y?

—Pues eso, a la señora Connolly.

—Esa eres tú. Que yo sepa no hay más señoras Connolly aquí.

—Ya lo sé. ¿Lo has mandado tú?

—No.

La desilusión se reflejó en la carita de la joven.

—¿Y James?

—No creo, me lo habría dicho.

—Entonces tengo que devolverlo. Ya le he dicho a Karleen que tenía que tratarse de un error. —Se dispuso a dar media vuelta y se dirigió hacia el simón cuando los fuertes brazos de su marido la cogieron por la cintura y la llevaron dentro del taller.

—¿Dónde vas tan deprisa? No hace falta que corras, puedes perder un rato aquí. Conmigo.

—No, no puedo. Seguramente Karleen ya está colocando las cosas en los armarios. Suéltame, John.

—No te voy a soltar y deja que Karleen coloqué todo eso donde le dé la gana.

—Pero…

—Calla —murmuró, mientras la besaba golosamente.

Ella le pasó las manos por el recio cabello castaño oscuro, al tiempo que tiraba de él, pero no con demasiada fuerza.

—John, tengo que irme. Por favor —le suplicó.

Él se separó un poco y la miró con esa sonrisa burlona y encantadora que poseía.

—¿Me vas a dejar así? —preguntó, mientras se frotaba la entrepierna contra ella—. Si te digo que todo eso te lo he comprado, ¿te vas a quedar tranquila?

—¿Tú? ¿Y por qué no me lo has dicho desde el principio?

—Te lo digo ahora y me basta. Bésame —le ordenó.

Ella se colocó de puntillas, él agachó la cabeza y sus bocas se juntaron. Ella besó la boca masculina y, al momento, sacó la puntita de la lengua y lamió primero uno y luego el otro. John, duro como una piedra, se dejaba hacer. Cuando notó cómo esa boca voluptuosa le agarraba el labio inferior y le daba un chupetón, rugió como un toro, la agarró por la cintura y la colocó encima de la mesa de trabajo.

—Me vuelves loco, loco de remate —logró decir, al tiempo que le soltaba los botones delanteros, sacaba los pechos al aire y se llevaba un pezón a la boca, chupando, lamiendo y volviendo a chupar—. Eres lo más bonito de mi vida, eres el regalo más hermoso que he tenido nunca. —Mientras le regalaba el oído con esas palabras, ella le enredaba el cabello con las manos y gemía de placer, echando la cabeza hacia atrás y hacia delante los pechos para sentir esa boca cómo los devoraba, cómo los acariciaba con las manos grandes y fuertes, pero tan delicadas con ella, con su cuerpo, que hacía que todos sus nervios estallaran, se multiplicaran y se convirtieran en miles de estrellas. Notó cómo esos dedos que tanto amaba buscaban por debajo de la falda, sin dejar de jugar con los pezones, que permanecían erectos como dos puñales. Ella se abrió de piernas y él rompió la tela que cubría el pubis, haciendo que soltara un gritito al notar el dedo entrando en su vagina—. Estás mojada, pequeña. Me gusta que estés mojada cuando me acercó a ti. Me gusta que estés deseando que te haga esto. ¿Es así, mi amor? —preguntó con voz profunda y excitada.

—Sí —contestó con un leve susurro—. No lo puedo evitar. Cada vez que me miras de ese modo y luego me tocas, siento que me deshago, siento…

En esos momentos, la puerta se abrió de golpe y Eddy se quedó petrificado ante la imagen de la pareja. Sus ojos vieron durante un segundo, antes de que John dejara de chupar un pezón y de sacar una mano debajo de la falda del vestido para ocultar a la joven, vieron a la muchacha más hermosa del mundo, subida encima de una tosca mesa de madera, rodeada de herramientas, de lápices y de cuadernos, con el vestido desabrochado, dejando ver unos pechos grandes, duros, con unos pezones enhiestos y ligeramente oscuros y la falda remangada, mostrando unas piernas con medias hasta encima las rodillas y unos gloriosos muslos, desnudos y abiertos, para que la mano de su hermano penetrara a sus anchas, jugara a su gusto y placer, como si de una fulana se tratara.

—Lo siento, perdonad —se disculpó, antes de cerrar la puerta y viendo a su hermano con el rostro más enfadado que sorprendido y fijándose en la erección de caballo que los pantalones no lograban ocultar.

Si hubiera sido James, John se habría reído de la situación y, mandándolo a paseo, habría seguido con lo que estaba haciendo. Pero no era James, era Eddy, y maldita la gracia que le hacía de que hubiera visto a Ivette en esas condiciones. Además, no era el sitio para hacerle el amor a su mujer, teniendo en cuenta que los trabajadores se encontraban por los alrededores y cualquiera podía haber entrado. Maldita sea, parecía un macho en celo. Por todos los cielos, no lo parecía; lo era.

Miró a la muchacha y contempló el sofoco que adornaba sus mejillas. Sin decir palabra, le escondió los pechos dentro de la fina camisola, con todo cuidado y delicadeza. Fue abotonado, despacio, mientras notaba cómo le bajaba el calentón. Al ir a bajarle las faldas, vio cómo ella intentaba hacer lo mismo y sus manos chocaron. Él las agarró y las besó despacio. Primero los nudillos y luego la parte interna de las muñecas.

—No te avergüences, pequeña, no ha llegado a verte —mintió, esperando, deseando que lo creyera.

—No me avergüenzo, eres mi marido y yo tu mujer —replicó muy cargada de razón, pero su rostro demostraba otra cosa.

—Cierto. Y esto vamos a continuarlo esta noche cuando estemos en nuestra habitación, los dos solos, sin que nadie nos moleste —dijo mientras la bajaba de la mesa y la besaba en la frente—. Ahora, vete, nos veremos más tarde.

—Sí. —Abrió la puerta y se volvió hacia él—. John.

—¿Qué?

—Gracias por los regalos.

Él, con la cadera apoyada en la mesa, la recorrió entera, y con esa voz dura, grave, profunda le habló:

—Gracias a ti. Tú eres mi regalo. —Ella tembló ante esas palabras y corrió hasta él. Se abrazaron y se besaron. La separó con desgana—. Vete, mi vida.

Al momento, estaba en el simón de vuelta al castillo.

El saloncito verde recibía ese nombre por la tela de las paredes y la tapicería de los sofás y sillones. Casi todas las tonalidades de verdes estaban reflejadas en esa habitación. Las paredes, tapizadas en moaré verde manzana; los sofás, verde esmeralda con unas pequeñas flores en amarillo muy suave; los cojines eran más oscuros que las paredes, pero menos que los sofás. Por último, las alfombras que cubrían toda la extensión del suelo de madera eran de un verde profundo, con pequeños dibujos geométricos, en tonos amarillos, marrones y rojos, pero eran tan pequeños, que la primera impresión era que te encontrabas en un campo de musgo español, para enseguida ver pequeños puntos de colores como si fuesen hojas caídas de los árboles.

La chimenea de mármol blanco, veteado en rojo y el techo de madera artesonado en color oscuro. Al estar los techos tan altos, las maderas oscuras hacían el efecto óptico deseado, dando una apariencia más acogedora al saloncito, que podía dar cabida a veinte personas con toda comodidad.

Era la habitación preferida de Eddy, y el verde su color preferido. La puerta estaba abierta con toda intención, ya que seguramente vería pasar a la muchacha, como así fue. El salón se hallaba cerca de la biblioteca y la joven, buscando a Karleen que no estaba en la cocina, pasó por ahí para ver si estaba Charles o alguno de los criados y preguntar, antes de recorrer las habitaciones en su busca. Él la llamó y ella se paró en seco y se ruborizó.

—¿Quieres algo? —preguntó sin pasar.

—Sí, por favor. Entra. —Ella obedeció para no ser descortés, pero sintiéndose oprimida ante la presencia de su cuñado—. Quería pedirte disculpas por interrumpir lo que estabais haciendo.

Ella se puso como una fresa.

—No tienes por qué —contestó, dándose media vuelta. Pero él la cogió del brazo e hizo que lo mirara a los ojos. A esos ojos tan parecidos a los de su esposo.

—¿Tan deseosa estás que no puedes esperar a la noche?, ¿tanto

te gusta calentar a mi hermano para que pierda la decencia?, ¿o acaso es él quien te pone caliente como una perra? —Ella intentó soltarse, pero la tenía bien agarrada.

—Eres un grosero.

—Yo soy un grosero, ¿y tú qué? Una mujer cachonda como una perra, deseando cogerle la polla a mi hermano para metértela en el coño o en la boca. Dios del cielo, jamás pensé que fueras así; caliente como la puta más eficiente de un caro burdel. —Ella, que no podía soltarse, teniendo esa garra en su delgado brazo, notó cómo se le llenaban los ojos de lágrimas—. Eso es lo que le haces a mi hermano, llorar cuando no consigues algo para que él se ablande y te dé todo lo que deseas. No, no pongas esa carita de no haber roto un plato. He visto esas tetas hinchadas, con esos pezones del diablo, he visto cómo se los metías en la boca de mi hermano, he visto cómo estabas con tus muslos al aire y abiertos de par en par para que su mano te hurgase y te metiera los dedos hasta el fondo de tu coño. Si eso es lo que te gusta, me lo podrías haber dicho antes de que él apareciese. Yo te habría hecho todo lo que te gusta, te habría comido esas tetas tan hermosas que tienes y te habría… —En esos momentos se quedó con la palabra en la boca ante el tortazo que se llevó de lleno.

Él seguía sujetándola, pero ella, con su brazo libre, con su mano derecha, le dio todo lo fuerte que pudo, dejándole una marca colorada en toda la mejilla.

—Suéltame ahora mismo o se lo diré a John —le gruñó por lo bajo. Él aflojó el apretón, pero no la soltó. La cara le ardía y la humillación era total.

—No se lo dirás. Jamás. Sabes que si él se entera de esto, será el final entre nosotros y tú, solamente tú, serás la responsable de que dos hermanos que se querían ya no se vean más.

—Por mí puedes irte al infierno —replicó la joven, echando chispas por los ojos.

Eddy la soltó con suavidad y la miró con dolor.

—No puedo, Ivette. Ya estoy en el infierno. —Ella se quedó parada durante unos segundos—. Oh, perdóname, Ivette, perdóname,

te lo suplico. No he querido ofenderte, por favor, por favor, olvida lo que he dicho, te lo suplico, ten compasión de mí.

La muchacha, que seguía siendo una inocente e ingenua para muchas cosas, lo creyó. Y cuando la mano de él se alzó hacia ella, la cogió. Y cuando esa mano tiró de ella, golpeándola contra su pecho y el otro brazo la cogió de la cintura y su boca se dejó caer de un modo brutal contra los blandos labios chupándolos, mordiéndolos y queriendo abrirlos para meterle la lengua, ella se resistió como una fiera, pero sabiendo que él era mucho más fuerte.

No se lo pensó, tenía que retirarlo como fuera y actuó. Dobló la pierna y le dio un rodillazo en la entrepierna todo lo fuerte que le permitieron las faldas, notando que no dio de lleno, pero si lo suficiente para que él se encogiera y la soltara. Se separó, llegando hasta la puerta, y lo miró con odio y, lo que fue peor para Eddy, con pena.

—Jamás vuelvas a tocarme, jamás. Porque si vuelves a hacer algo así o a hablarme de esa forma, se lo diré a John. Te juro que se lo diré, caiga quien caiga.

La miró fijamente, sin pestañear, adsorbiendo todos los detalles de ese rostro, mientras por su boca amenazaba e insultaba.

—Pues no te olvides de esto, Ivette: tarde o temprano se cansará de ti. Eres una niña, puta, sí, pero una niña, y a mi hermano siempre le han gustado las mujeres hechas, con más experiencia que tú y, por supuesto, más inteligentes.

»Tú eres un pasatiempo y en cuanto el embarazo este más avanzado, buscará otro cuerpo. Un cuerpo armonioso y con curvas, pero delgado. No querrá una vaquita gorda de tetas descomunales y barriga imponente. Y cuando tengas el crío y tengas que estar pendiente de él, John se seguirá metiendo entre las piernas de la mujer que lo espera en la ciudad; esa que tiene toda la paciencia del mundo y aguarda con ganas de que llegue el día y se abra de piernas para él. Una mujer hermosa donde las haya, y que conoce a John… como la palma de su mano. Volverá con ella. Otra vez.

La muchacha, temblando como una hoja, salió del salón y corrió hasta las escaleras. Se paró un segundo, cogió aire y subió deprisa pero sin correr, avanzó por el corredor, pasando de largo la habitación conyugal y acabando en la habitación de la torre redonda, donde se metió y lloró.

Eddy se dirigió al invernadero. Miró alrededor. Nadie. Entró y se dirigió al sitio; al escondite donde guardó la botella. Le añadiría un poco al whisky de la biblioteca, del que bebían James y su hermano. Al carajo con todo, si el viejo bebía, pues que se jodiera también, pensó mientras se agachaba. Metió la mano detrás de unos sacos apilados al fondo y palpó. Nada. Qué cojones, ¿dónde estaba la puta botella? Separó unos y otros, pero nada, ahí no estaba. Recorrió todo el invernadero, miró por todos los rincones y después de quince minutos, la encontró.

«Maldita sea —pensó al sacar la mano del estante a ras del suelo—, me cago en la puta, falta más de la mitad». Tal vez se podía haber salido el líquido, ya que la botella estaba medio caída al cogerla, o tal vez, alguien se lo estaba bebiendo poco a poco. ¿Y quién venía a diario al invernadero?, el viejo jardinero, Scott. El puto viejo de los cojones se había bebido el whisky envenenado que tenía destinado para su hermano. Estaba jodido, realmente jodido, y el viejo de los cojones se podía dar por muerto tarde o temprano. Porque de una cosa estaba seguro, muy seguro, y era que la vieja bruja le había dado algo para matar a Ivette y él lo habría utilizado para cargarse a su hermano. Tenía que deshacerse de la botella.

Salió y miró a su alrededor. Una fina lluvia caía desde que él estaba registrando el invernadero. Se metió la botella dentro de la chaqueta y se dirigió hacia el norte, dejando el castillo tras de sí. Después de andar diez minutos, se paró junto a un roble centenario y vacío el contenido de la botella, para romperla contra el gran tronco. El grueso cristal se hizo añicos ante el mazazo que recibió y los vidrios cayeron entre las raíces que salían al aire. Se agachó y los recogió, no queriendo dejar huellas. Anduvo otro poco, cogió una rama caída y cavó un pequeño agujero, dejando caer los trozos de vidrio grueso y trasparente. Lo tapó y sus piernas volvieron al camino de vuelta, no importándole que sus ropas estuvieran mojadas y no dejando de pensar en su amada Ivette, en esos pechos que contempló y en ese pezón que su hermano chupaba con avaricia. No era su idea de acercarse a las caballerizas, pero como no pensaba en lo que debía, se encontró de frente con Ben, que salía y cerraba las puertas con ayuda de uno de los mozos.

—Eddy, muchacho, te estás poniendo como una sopa. —El viejo vio cómo el joven enfocaba la vista y lo miraba sin ver. Parecía perdido, pensó el viejo domador de caballos.

—He salido a dar un paseo y no me importa la lluvia. Estamos acostumbrados, ¿no? —Ben lo miró despacio.

—Cojones, claro que estamos acostumbrados. En este país la puta lluvia forma parte de nuestro carácter. ¿Qué sería de Irlanda sin la lluvia?

—Sí, ¿qué sería? —repitió el joven, poniendo en movimiento sus piernas y dirigiéndose al castillo.

Ben no dejó de mirarlo hasta que vio cómo desaparecía por la puerta de entrada. Se preguntó qué pasaba por la cabeza de ese muchacho. «Nada bueno», concluyó. Se giró y puso rumbo a su casita, donde le esperaban un fuego agradable y una cena sabrosa, estaba seguro, ya que la pequeña se encargaba de ello. Pero su mente no dejó de pensar en el pequeño de los hermanos Connolly.

Después de morir Caroline, nunca le había importado morir por Irlanda. Si lo cogían y lo mataban, habría muerto a gusto. Pero ahora, ahora que el amor y la pasión invadían cada uno de sus pensamientos, cada uno de sus momentos, ahora que iba a ser padre de nuevo, padre de verdad, ahora que tenía que proteger, no solo a esa criatura que venía en camino, sino a la mujer que lo llevaba en su vientre, que era su pasión, su obsesión, su devoción, que la adoraba con todo su ser, ahora no deseaba morir, no deseaba caer preso y, por todos los cielos, no quería que nadie pusiera las manos en su amada esposa. Solo de pensarlo se le revolvían las tripas. Que algún sucio inglés tocara ese cuerpo, acariciara ese rostro, besara esa boca, se le envenenaba el alma, haciendo que todo su cuerpo se pusiera en tensión y deseando machacar algo con sus puños. Se le iba de las manos y no entendía cómo. El amor que sintió por Caroline era comedido, controlado, bonito, pero sin excesos, y no necesitó más, pues pensaba que no podía haber algo más de lo que ellos tenían. Ella era buena, tranquila y dócil. Era bonita, pero sin llamar la atención, y el sexo normal, también sin excesos. Todo lo contrario a lo que sentía por esta criatura que lo sacaba de sus casillas constantemente. Que hacía desearla a todas horas. Que se entregaba de una manera brutal, ciega y con tal pasión, que era imposible no desearla, no amarla. Que no se controlaba, que no se frenaba ante él, ni él ante ella.

Por todos los cielos, jamás pensó que podía existir algo así, que se enamoraría de esa manera, que haría cualquier cosa por ella, aunque no quisiera reconocerlo ante nadie. Y no podía engañarse a sí mismo por el sexo, porque había estado más de una vez encoñado con alguna dama, pero no enamorado, y tarde o temprano ese calentón iba a menos hasta que desaparecía y se hartaba de la dama en cuestión. Pero lo que sentía por aquella cría era algo que le superaba y que hacía que el sentimiento de protección fuera mayor del que sintió por Caroline. A veces no se comprendía, a veces, pensaba que esos sentimientos eran debidos a que ya no recordaba cómo amó a su primera esposa. Pero no era así, no. Nunca tuvo las mismas sensaciones que con Ivette. Desde el principio fue diferente.

Un muchacho, afeminado y guapo en exceso, que resulta ser una niña que todavía está terminado de crecer. Una niña, casi mujer, que acaba de descubrir al sacarla de la bañera, estando dormida y borracha en la cama que está designada para él. No resiste la tentación de pasarle el dedo por esa rajita que tiene entre esos lozanos muslos y, mientras permanece en el castillo hasta que se va a Dublín, intenta evitarla, lo intenta con todas sus fuerzas, porque es como un imán que lo atrae y él se siente como un pervertido. Como ese beso que le dio en el corredor, después de que su difunto padre quisiera engañarla. Jesús, quiso devorarla, quiso más, mucho más, pero sacó fuerzas de no supo dónde y dejó pasar la ocasión.

Y cómo descansó cuando James se la llevó y parecía que, poco a poco, el recuerdo se esfumaba y esos deseos morbosos desaparecían. Y cómo, cuando le llegaban las cartas de Eddy, pensaba en el tonto enamoramiento que padecía su hermano y en cómo lo estaría manipulándolo la muchacha.

Qué equivocado estaba. Qué mal se portó con ella, tratándola casi como a una fulana.

Pero ahora estaba la otra vertiente. Ahora se encontraba con una esposa ardiente como un tizón y complaciente como una esclava; pero, por un lado, tímida e ingenua y, por otro, guerrera y tozuda. Y todas esas facetas le hacían gracia, pero a veces lo enfadaban. La quería complaciente, sí. La quería ardiente, también. Pero quería que fuese obediente y no rechistara, aunque entonces no sería ella. Entonces, no estaría enamorado hasta el fondo del alma.

¿Y qué iba a hacer con Eddy? Por todos los santos, ¿por qué no se marchaba de una puta vez?, ¿por qué no volvía a Dublín, a sus clases y se olvidaba de ella?

Tarde o temprano estallaría, no hacía falta ser muy listo para esperar una reacción así de su parte. Veía cómo la miraba, aunque disimulara cuando él estaba cerca, y los nervios y la paciencia de se le agotaban. Y para colmo lo que había visto en el taller. Por todos los infiernos, la había visto en una postura, en un estado, como si se hubiera tratado de una de las putas que tanto frecuentó en el pasado. Chupándole un pezón, la mano metida entre los muslos y ella…, ella con esa dejadez sexual, con esa boca entreabierta, con esos gemidos pidiendo más y con esos muslos abiertos para que él penetrara con sus dedos hasta el fondo. Maldita sea, la había visto de una manera tan prohibitiva que ya tenía una imagen clara para hacerse pajas a su salud. Y eso él no debía permitirlo, pero tampoco podía evitarlo, y lo ponía furioso, lo ponía celoso y tenía deseos de partirle la cara a su hermano por haber visto algo que él, John Connolly, no debería haber propiciado, comportándose como si no tuviera otras ocasiones, como si llevara semanas sin sexo.

Putas ansias. Debía controlarse un poco, no era de recibo follarse a su esposa en el taller, donde podía haber entrado cualquiera. Joder, ¿y por qué no?, era su mujer, la deseaba y podía hacer lo que le saliera de los cojones en su puto taller y en su puta finca, y en cuanto tuviese la ocasión, le diría a su hermano que ya iba siendo hora de continuar con su vida. Además, si ocurría algo, no quería tenerlo cerca de Ivette. Sus amigos estaban avisados, en especial, James, Robert y Hans. Si había el mínimo rumor de que él era capturado, zarparían hacia Nueva York.

La última operación salió bien, pero no sabían cuándo alguien podría irse de la lengua. Las armas estaban en las manos adecuadas y muy pocos sabían quién se encontraba detrás de ese tráfico, pero, aun así, la confianza no era plena. Si bien los asesinatos eran otra historia.

Cuando dejaron las islas de Aran, se dirigieron a la costa, siempre de noche. Se acercaron a la playa en una de las barcas y la dejaron bien escondida. El barco de Robert con sus hombres volvería a la noche siguiente. Si no aparecían en una hora, se repetiría la misma operación a la noche siguiente.

Se dirigían al norte de Galway, exactamente a Lough Corrib, uno de los lagos más grandes de Irlanda. En sus aguas abundaba el salmón y la trucha, por lo que era muy visitado por los pescadores. Sobre todo, los ociosos como lord Kitchen. Tenía pensado pescar durante dos o tres días y se alojaría en una pequeña posada, cerca del lago, para después coger su transporte y volver a Dublín. Llevaba en sus bolsillos una muy buena recaudación de impuestos y se encontraba exultante, pletórico. Sus hombres le dieron dos mil libras, más otras mil libras que ganó en un negocio, se encontraba con una suma de lo más apetitosa. Habría que descontar lo que tendría que dar de esos impuestos; pero suponía que después de visitar al virrey en el castillo de Dublín, se llevaría un buen pellizco. Pasaría una buena temporadita en su querida Inglaterra y volvería a sangrar a los cerdos irlandeses.

El lago Corrib tenía una longitud de cuarenta y tres kilómetros por dieciséis en su parte más ancha, siendo de una forma irregular, estrechándose mucho en unas zonas, para volverse más ancho en otras muchas. Un sitio precioso. Precioso para morir.

John y Robert habían pescado en ese lago en varias ocasiones, capturando un buen lote de salmones y truchas; pero en aquella ocasión no iban de pesca, iban de caza. Caza y captura del inglés. Un año llevaban con la idea en la cabeza, pero sin surgir la ocasión ideal para cargarse a un déspota, un desalmado que abusaba de su autoridad al máximo. Solía pasar unos seis o siete meses en Inglaterra y el resto en Irlanda. Cobraba impuestos, maltrataba a los hombres y violaba a las mujeres. Ya era mayor, pero lo que tenía en edad, lo respaldaba en maldad.

Esa mañana madrugó. Eran las siete y media cuando estaba preparando los anzuelos y demás enseres de pesca. Su barriga estaba llena, saturada del copioso desayuno tomado nada más levantarse, y su polla seca y exprimida, después de la mamada que le hizo la misma criada que le sirvió el desayuno y que estuvo enjuagándose la boca durante toda la mañana.

A las ocho y media se encontraba en el lago.

A las nueve menos cuarto, estaba muerto.

El dinero lo llevaba encima. Todo. No le gustaba dejar cosas valiosas en los sitios donde se alojaba y pensaba que iban mucho más seguras con él, lo que fueran: joyas, dinero, oro, cualquier cosa. En aquella ocasión, en el bolsillo interior de su chaleco y en una pequeña bolsa, dentro del pantalón, al lado de sus genitales.

No hubo disparos ni ruidos de ningún tipo, ni tan siquiera un forcejeo. John lo agarró por detrás y con un rápido movimiento le rompió el cuello. Lo registraron y al encontrar el dinero, los dos hombres sonrieron mostrando sus blancas dentaduras. Sin dinero, el viaje habría merecido la pena; con esa cantidad de libras, mucho más.

Tiraron el cuerpo al lago y, esa misma tarde, unos labradores lo encontraron y reconocieron. Lo sacaron del agua, lo subieron a una carreta y, por la noche, quemaron las ropas y echaron el cadáver a los cerdos. Una semana más tarde, los hombres de Kitchen comunicaban al virrey la desaparición del lord. Otro caso sin explicación.

Después del incidente en el taller y dándole vueltas a la cabeza, llegó al castillo, dirigiéndose hasta el despacho y sin encontrarse con nadie de su familia y tampoco criado alguno, pareciéndole un poco extraño, pero sin darle mayor importancia. Entró y cerró la puerta para sentarse en la mesa, repasar unas facturas y ver unos planos de sus tierras. La lluvia seguía cayendo y la noche ya había hecho acto de presencia, lo que lo obligó a levantarse y encender varias lámparas, intentando no pensar en su mujer y en lo sucedido ese día. Lo estaba logrando, metido otra vez en materia con los planos extendidos en la amplia mesa, cuando unos golpes sonaron en la puerta.

—Adelante —contestó con brusquedad mientras elevaba la cabeza, enfocaba la vista en la puerta y esperaba ver a su mujercita.

Pero no fue la preciosa rubia que ocupaba sus pensamientos lo que vio. El mayordomo asomó la cabeza, entró sin esperar permiso y muy serio y muy tieso, anunció la desgracia:

—Señor, Scott ha muerto.

Unos días más tarde, Leinster le comunicó a John que el jardinero podría haber sido envenenado. Toda la información que recopiló así lo indicaba. Los fuertes dolores de estómago y de vientre y las fuertes diarreas acabaron con su vida. Karleen le dijo que las llevaba sufriendo desde semanas, poco en un principio y más abundante después, y que ella creía que él le ocultó más de lo que ella supo o presenció. Era un hombre mayor y flaco, con una salud delicada en los últimos años, podía que algo le hubiera sentado mal y diera lugar a una pérdida de líquidos exagerada, haciendo que su corazón y su cerebro no aguantaran.

Por descontado, nadie pensaba que Karleen acabara con la vida del hombre, por lo tanto, se descartó investigación alguna, se dijo que había sufrido un ataque y final de la historia. Pero en la mente de John no estaba resuelto y, como no quería a la justicia inglesa invadiendo sus dominios para investigar muerte alguna, le vino bien ese veredicto, pero le puso alerta sobre ello, ya que aparte de lo dicho por Leinster, estaba lo hablado con la vieja cocinera que le contó con pelos y señales cómo fue la muerte de su esposo: rápida pero muy dolorosa, con fuertes espasmos y convulsiones, lo típico de los envenenamientos.

Dio gracias a que ella no permitiera que Ivette presenciara la muerte, ya que pasaba mucho tiempo en la zona de servicio; pero, por alguna razón, tal vez lo ocurrido en el taller, la muchacha no apareció y no se enteró de los últimos momentos de la vida de Scott, que comenzaron en el invernadero y, logrando llegar a la cocina, mojado por la lluvia, encogido por los dolores, el sudor invadiendo todo su cuerpo y faltándole la respiración, apenas pudo hablar debido al sufrimiento y a la pérdida de conocimiento que ya se aproximaba. Fueron diez minutos agónicos, de impotencia y de dolor, en los que enseguida apareció Charles, pero sin poder hacer nada por salvarle la vida.

Karleen estaba destrozada y encontró gran consuelo en Ivette, que procuraba pasar casi todo el día con ella para que estuviera ocupada y distraída y, de paso, a la muchacha le servía como excusa para no ver a su cuñado y no tener que contarle a John por qué estaba triste. Porque era obvio que la muerte de Scott la entristecía, pero era la escena ocurrida con Eddy, todas esas palabras que salieron por su boca, esas cosas tan horribles que le dijo, lo que le quitaba el sueño y lo que no le iba a contar a su esposo. Pero al final del día, contagiada por la mujer, las dos lloraban a moco tendido, cada una pensando en cosas distintas y así, abrazadas la una a la otra y llorando como María Magdalena, se las encontró John una tarde de mediados de septiembre.

Caían unas gotas frías, anunciando una bajada de temperaturas, cuando él llegaba a la puerta de servicio, rodeado de los loberos que andaban a su lado, deseosos de recibir las caricias de su amo, pero sin permitirles que se le echaran encima. Se había lavado y cambiado en el taller y llevaba la ropa sucia en un saco para dejársela a Karleen. En un principio pensó entrar por la puerta principal, pero cambio de idea y dirigiéndose directo a la torre por la puerta de fuera. Escuchó los llantos antes de llegar y entrar en la acogedora cocina. Al abrir la puerta las vio, a las dos, abrazadas y llorando a cuál más fuerte. ¿Quién consolaba a quién? La imagen era patética. Se acercó a ellas y dobló sus piernas en cuclillas. El pelo estaba húmedo por la lluvia y unos pequeños rizos se le formaban en la nuca.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó suavemente. Charles ya le había informado de la misma situación en otras ocasiones.

—Nada, señor. No es nada. Soy una vieja tonta que no sabe guardarse el dolor para mí sola y tengo que contagiárselo a mi preciosa niña.

Ivette se limpió la nariz con un pañuelito y John la miró disgustado.

No debía ser bueno llorar tanto en su estado.

—Karleen, debes superarlo. Con llorar no se arregla nada, las cosas no volverán a ser como antes. Hay que aceptar los hechos y continuar con la vida. Sé que es duro, tú sabes que lo sé por propia experiencia, pero es la vida. —Miró a su mujer y añadió—: Y tú, jovencita, debes consolar, no ponerte a llorar más que ella. Anda, levanta. Vamos a dar un paseo. —La cogió del brazo y se la llevó fuera, pero antes de traspasar la puerta, se volvió—. ¿Estás mejor? ¿Quieres que Charles llame a una mujer?

—No, no señor. No es necesario.

—La cena no debe esperar, pero si no te encuentras en condiciones, sabes que no hay problema.

—No, no quiero que nadie venga a husmear en mi cocina —contestó levantándose y limpiándose los ojos con el blanco delantal—. Está casi todo preparado, señor.

—Bien.

Se quedaron en el porche, con la puerta entreabierta y los perros echados a sus pies. La lluvia caía con ganas y él la abrazó con fuerza. Ivette se dejó cobijar en ese pecho duro, cálido y fuerte como una roca. Se abrazó a su cintura y colocó la mejilla encima del latido de su corazón mientras lanzaba pequeños suspiros. Los ojos del hombre miraban el verdor de los prados y el verde más oscuro de los árboles del bosque. Su verde Irlanda, su preciosa Ivette; eran las dos cosas que necesitaba para ser feliz. Sentía lástima por Karleen, pero nada podía cambiarse. Lo único seguro en la vida era la muerte y él, ahora, no quería pensar en ello. Quería aferrarse a la vida, quería amar a su mujer, quería conocer a su hijo, y con eso tenía suficiente.

—No debes sufrir por ello. Scott era mayor y Karleen es fuerte y se repondrá poco a poco. Ya lo verás.

—Has sido duro con ella —le reprochó sin despegar la cara de su pecho y notando cómo esos dedos mágicos le acariciaban la cabeza.

—No, cariño, no he sido duro. Lo que ha ocurrido ha sido duro, la vida es dura y tú lo sabes muy bien, a pesar de tu corta edad. Además, no quiero que te pases el día llorando, ¿está claro?

Ella movió la cabeza, pero no se despegó ni un centímetro, no dejando de pensar en las palabras tan duras que le dijo su cuñado y deseando, pidiendo a Dios, que su esposo no buscara los brazos de otra mujer.

XXVI

Una noche, después de cenar, todos pasaron al salón verde y con un gran fuego en la chimenea de mármol se dispusieron a pasar un rato antes de irse cada cual a su dormitorio. Eddy se acercó a la mesita de los licores y se escanció una copa de Poitín de fabricación clandestina, similar al que se tomaban John y Robert cuando iban a las islas, pero con menor graduación. James y John seguían siendo fieles al whisky irlandés y la muchacha no tomaba nada.

John sabía que su esposa no estaba cómoda delante de su hermano, no porque dijese algo, que no era el caso, ya que ninguna queja salía de su boca, sino porque cuando estaban todos juntos como en esos momentos, sentía ciertas vibraciones y ligeros movimientos en ella que eran propios como cuando se ponía nerviosa por algo, pero no lo decía. Notaba cómo toda ella se retraía y no mostraba esa alegría y simpatía que eran habituales en su carácter.

Hablaron de cosas superficiales para pasar a temas de la finca y notar cómo su esposa se cobijaba más contra su cuerpo y él jugueteaba con los rizos de su nuca mientras observaba al hermano con detenimiento cuando clavaba los ojos en su mujer para preguntarle algo inocente.

Hasta que las preguntas inocentes dejaron de serlo y John comenzó a molestarse.

—¿No tienes miedo, Ivette? —preguntó la voz grave de Eddy.

Ella se sobresaltó, entendiendo perfectamente el significado de la pregunta, porque cuando dejaron de hablar de trabajo, comenzaron con la venida del futuro hijo. Pero no fue ella la que contestó.

—¿Por qué va a tener miedo? —se escuchó la profunda y dura voz del hermano mayor.

—Bueno, es muy joven y el parto tiene que asustar un poco. Y luego la crianza de un bebé y esas cosas.

—¿Lo dices por experiencia? —preguntó muy serio.

Ivette notaba la mano de su esposo en su cuello, que seguía acariciándola, pero su voz no era suave como sus manos. Y cuando una risa nerviosa salió por la boca de Eddy, ella sintió un escalofrío que también notó su marido.

—Sabes que no tengo experiencia en esas cosas. Simplemente era, es, una pregunta. Nada más.

—Una pregunta fuera de lugar, Eddy. Ivette me tiene a mí, a vosotros, a su primo y a todos los demás, amigos y empleados. No se va a encontrar sola ni un momento y no tiene por qué tener miedo de ningún tipo. Todo saldrá bien.

—Por supuesto que sí —intervino James, que siempre estaba al quite entre los hermanos, especialmente en los últimos tiempos—. Ah, no te lo hemos dicho —añadió mirando a Eddy—, dentro de dos semanas ofreceremos una cena para comunicar la llegada del niño y, de paso, celebrar el cumpleaños de John. No se invitará a mucha gente, solo a los más allegados.

—Ah, me parece bien —contestó, al tiempo que daba una ligera pasada por el cuerpo más abultado de la joven—. ¿Ava está invitada?

James miró a Eddy y después a John. Carraspeó.

—Bueno, no soy el más indicado para contestar…

—¿Por qué? —quiso saber el hermano mayor.

—Es una amiga y creo que no es justo lo que se le está haciendo.

—¿Y qué se le está haciendo? —volvió a preguntar.

Ivette se revolvió en su asiento, pero él seguía jugueteando con el chal mientras acariciaba la piel y enredaba los dedos en el cabello.

—Tenerla marginada —soltó, mirando a su hermano, después su mano y de nuevo los ojos.

—Yo no margino a nadie, pero si no tienen modales y no saben comportarse en público o en privado, los echo de mi casa, sea quien sea.

—También es mi casa. O por lo menos eso dijiste en algún momento de tu vida —dijo con aspereza.

—Lo dije y lo mantengo. Por lo tanto, si deseas invitarla, hazlo. Pero ten en cuenta que como no se comporte como una dama, la pongo de patitas en la calle, y si tú te pones de su parte, te echo también.

La tensión era mayúscula y el corazón de Ivette latía a la carrera.

—Ava es una dama de los pies a la cabeza y parece mentira que hables así de ella, cuando fue íntima amiga de tu mujer y estuvo a tu lado en los peores momentos de tu vida —le recordó con mucha intención y colocando a la difunta por delante de la actual mujer.

—Sí, por supuesto. A veces pienso que estuvo demasiado —contestó secamente.

—Bueno, bueno —repuso James—, no discutáis. No merece la pena. Lo cierto es que John siempre ha querido hacer las paces con Ava. Todos somos humanos y cometemos errores y, además, somos vecinos, ¿no es así, John?

—Está bien. Si la quieres invitar, invítala. Dile que por mi parte será bienvenida y le presentaré a mi esposa.

Ella le miró con sus grandes y oscuros ojos.

—Ya la conozco.

—¿Que la conoces?, ¿de qué?, ¿cuándo? —soltó una detrás de otra, sin dejar de mirarla.

—Yo se la presenté —contestó el suegro ante el bombardeo de John—. Nos la encontramos en la ciudad, hace algún tiempo. Se la presenté y nada más.

—Ya. Es igual, no tiene importancia. Y ahora vamos a retirarnos, estoy cansado —dijo poniéndose de pie y dando la mano a su esposa para irse a su dormitorio.

«No está cansado —pensó el hermano—, solo quiere follársela. No le importa que tenga el vientre hinchado, no. Seguro que eso lo pone todavía más caliente».

Los vio salir del salón y él hizo lo propio después de dos copas más. Cuando fue hasta su dormitorio pasó de largo y con la valentía que le daba el alcohol en sus venas, se acercó hasta la puerta de la alcoba de su hermano y pegó la oreja. Pudo oír los gemidos de ella y también los gruñidos de él y maldijo por dentro el día que Hans y ese muchacho aparecieron en El Águila Negra.

Todavía se hallaba a medio. Los alfileres hacían acto de presencia por todas las partes, intentando dañar el bello cuerpo de la muchacha. Sin estar terminado, ya podía verse la maravilla que se estaba produciendo. Era una falda que salía debajo del pecho, formado por diversas capas de tul plisado en diversos tonos de crudo. Cubriendo el pecho, una chaquetilla corta que terminaba justo donde comenzaba la falda. Iba cubierta de bordados de oro y plata, sobresaliendo y formando un grueso relieve. El escote era grande y profundo en forma de v, dejando parte de los hombros desnudos y casi la mitad de los senos libres. Las mangas, largas y ajustadas de tul, con algunos bordados, pero mucho más ligeros que en el cuerpo. Ivette se movía, se agachaba y volvía a levantarse, comprobando la seguridad del escote.

—¡Te quieres estar quieta! —exclamó Karleen—. No se puede abrir en la vida. Mira, la falda va cosida a la chaquetilla y esta queda tan ajustada al pecho y a la espalda que ni se abre ni se afloja. ¿Lo ves?

—¿Estás segura?

—Pues claro. Es un vestido perfecto. Ahora la falda no te oprime nada y los pechos los llevas bien sujetos. Luego, cuando tengas al niño, bajamos el talle y lo ajustamos; incluso podemos alargar la chaquetilla hasta la cintura, haciendo más bordados, y quedará precioso.

—Lo cierto es que es una maravilla y tus manos son más maravillosas todavía —soltó de golpe y dándole un sonoro beso en la mejilla.

—Anda, anda, zalamera. Si no tuvieras esa cara y ese cuerpo, este vestido no sería una maravilla —rezongó, quitándole importancia a su obra de arte.

—Sí, ríete encima. Me estoy poniendo como una vaca y elogias mi cuerpo.

—Pero, criatura, si has engordado poquísimo.

—¿Poco? —preguntó incrédula—. Mira qué tripa y qué pecho —añadió sacando más barriga de la que había.

—Pues imagina cuando estés en el último mes. Si ahora te quejas, entonces verás.

—¿En serio? —preguntó asustada.

—Tonta, si solo has engordado unos kilos de nada. La barriguita y eso sí, los pechos que los tienes como melones…, pero lo normal.

—¿Tú crees?

—Aún tendrías que estar más gorda. Tienes que comer por dos.

—Uf, comer por dos. Mi cuerpo no necesita tanto y no quiero ponerme como un tonel. Ya es incómodo tener todo este volumen en el centro como para engordar por todos los lados.

—Así son las cosas. De todos modos, cada mujer es distinta y cada una lleva el embarazo de distinta manera. Esto es pasajero, tesoro, disfrútalo para luego recordarlo con cariño.

Ayudó a la muchacha a quitarse el precioso vestido y seguir con la labor. Faltaban cuatro días para la cena y todo estaría dispuesto. Las mujeres llegaron al rato y se pusieron manos a la obra, cada una a lo suyo, y la joven señora se retiró a sus habitaciones, con idea de dormir un poco. Cada día que pasaba, tenía más sueño.

Se desnudó al llegar, pero conservando las enaguas que Karleen le había confeccionado para el embarazo. Eran de batista con los tirantes anchos y cortadas debajo del pecho; enteras, para no tener que llevar camisola y enagua y, por supuesto, nada de corsé. Aborrecía el corsé. Era horrible eso de tener que ir tan apretada y, claro, ella no tenía necesidad de levantar los pechos, que ya estaban tiesos por sí solos. No se paraba a pensar que muchas mujeres podían verlo como un tormento, pero al mismo tiempo como un invento sublime para colocarlo todo en su sitio y moldear una silueta imperfecta.

No había cerrado la puerta, solo estaba entornada, y unos ojos verdes la observaban con lujuria. Mirándose en el espejo del tocador, se quitó las horquillas y cintas del cabello, dejando suelto la espesa mata de rizos dorados y platinos. Se levantó y se acostó en la gran cama, tapándose con una colcha de piel. A los cinco minutos estaba en brazos de Morfeo.

Eddy no dejó de mirarla y, pasando otros minutos, entró silenciosamente. La mullida alfombra amortiguó el ruido de sus botas de cuero negro. Se acercó hasta el borde de la cama y sus ojos se clavaron en el escote de la muchacha, que permanecía al descubierto. Tenía unos pechos hermosos, pensó, duros y abultados por el embarazo, ya que no recordaba que en Dublín fueran tan llamativos, ¿o sí? Su amor había sido tan puro, tan casto, que en aquella época no la miraba del mismo modo que ahora; no era tan lujurioso ni morboso, era más puro, más platónico. Ahora la veía de otra manera. A veces la sentía como una puta, una puta insaciable que le hacía todo tipo de cosas a su hermano y dejaba que él se las hiciera.

«¿Por qué, Dios mío?, ¿por qué?», pensó mientras se frotaba la ingle y notaba cómo se ponía duro.

No evitó la tentación de pasar un dedo por encima de la suave tela. Tocó la dureza del pezón, lo acarició y, la muchacha, en el sueño profundo en el que estaba, emitió un pequeño gemido. Eddy se sobresaltó. En esos momentos, valoró lo que estaba haciendo; si entraba su hermano o Karleen, ¿qué haría?, ¿qué diría?, ¿que le estaba tocando un pecho a su cuñada? Su hermano lo mataría. Sería capaz de matarlo. ¡Dios! Quería poseerla, quería hacerle el amor, quería follársela, quería hacerle todo lo que John le hacía. Volvió a frotarse la entrepierna. Tenía una erección de caballo.

Qué fácil sería montarla allí mismo. En un principio pensaría que era el esposo y hasta cooperaría y, después, después… por todos los Santos, qué cosas se le pasaban por la cabeza. Volvió a tocarle el pezón, pero esta vez presionó un poco más, retorciéndolo entre los dedos y acariciándose la entrepierna con la otra mano. Ella se agitó y se movió, haciendo que él se escondiera detrás del dosel para escuchar cómo cambiaba de postura y respiraba profundamente. Salió del escondite y volvió sobre sus pasos para salir de esa cámara de tortura. La cabeza comenzó a dolerle de una manera frenética, mientras miraba a un lado y otro del pasillo y se dirigía rápido a su alcoba.

Entró y cerró para, con muchas prisas, desabrocharse los pantalones y sacar su miembro erecto como un mástil y comenzar a masturbarse sin dejar de ver esos pechos duros, ese pezón tieso y gordo, e imaginar su polla estrujada entre esas tetas maravillosas y oír los gemidos sensuales saliendo de su preciosa boca. Esa boca que también acogería su polla hasta dejarla seca y vacía.

Un rato más tarde, cabalgando en uno de los caballos más rebeldes, que él mismo ensilló, se cruzó con John y lo saludó con la mano. El mayor de los Connolly, sorprendido de que su hermano montase ese potro, se acercó a las caballerizas y bajando de un salto de su hunter le dio las riendas a uno de los mozos.

—¿Qué mosca le ha picado? —La pregunta iba dirigida a Ben, que se encontraba sentado en la bancada de obra, pegada a la pared. El viejo se pasó la mano por la barba de varios días.

—Pues si te digo la verdad, no lo sé. Tenía un humor de mil demonios, se ha negado a los servicios del mozo y él mismo ha elegido el potro. Le he comentado que estaba a media doma y me ha contestado que no le importaba lo más mínimo y que si es que pensaba que el único que controla los caballos eres tú. No he contestado y se ha largado como alma que lleva el diablo. Si quieres saber mi opinión…

—No, no digas nada. No vas a aportar nada nuevo, nada que yo no sepa —gruñó, mirando al viejo domador.

—Como quieras. Pero cuanto más tiempo pasa, peor. Ya sabes, unas veces dicen que el tiempo todo lo cura, pero otras no es verdad. Al contrario, cada día, cada semana, cada mes, empeora y mucho.

—No sé qué haría sin tus consejos —ironizó John con semblante serio y pensativo.

—Sé de sobra que no necesitas consejos, y menos míos, pero, la verdad, tu hermano tendría que volver a la ciudad. No es sano que esté por aquí. La lleva metida en las entrañas y eso es malo, John. Muy malo.

El dueño de El Águila Negra miró esos ojos acuosos y viejos, pero sabios y certeros.

—Sí. Y no te imaginas cómo me duele. No te lo imaginas —diciendo esto, dio media vuelta y se dirigió hasta su casa, hasta su amada.

—Quiero que te pongas muy hermosa. Tienes que estar radiante. No debes dejar que los demás sepan cómo estás por dentro.

—No sé si podré.

—Sí, puedes y lo harás —enfatizó Eddy. Ava lo miró a los ojos, esos tan parecidos, casi idénticos, si no fuera porque los de John eran más penetrantes, más poderosos, más llamativos. Se frotó con fuerza las manos delicadas y blancas como copos de nieve. Eddy continuó con su discurso—: Te pondrás uno de tus mejores vestidos, harás que tu doncella esculpa tu cabello, desplegarás tus mejores atractivos como si fueras un pavo real y cautivarás a la gente como has hecho siempre. Me entiendes, ¿verdad?

—Sí, creo que te comprendo muy bien. Pero no creo que consiga nada con todo ese despliegue —añadió, mirándolo con sus ojos azules.

—Quién sabe. Ivette es una niña y no tiene tu experiencia ni tu educación. No está curtida en las lides de la sociedad. Es fácil de engañar. Con mucha sutiliza, tal vez crea que hay algo entre tú y John.

Ava rompió a carcajadas.

¿Cómo podía ser tan ingenuo?, pensó sin dejar de mirar a ese hombre rubio, alto y bien parecido.

—No digas tonterías, por favor. Sé de sobra cómo está la relación entre esos dos. Solo tiene ojos para su mujercita. Es amante, cariñoso, sensible y ardiente. Sus ojos verdes la siguen en todo momento y la miran de una forma tan descarada, como si estuvieran solos en la habitación. Más de una vez, James le tiene que dar un toque de atención. ¿Qué te parece? Los criados son los mejores para el cotilleo, aunque no lo hagan a mala fe. Sé cuántas veces hacen el amor y conozco los calificativos que le da: pequeña, hermosa mía, mi amor, mi niña, mi vida… ¿Sigo?

—¿Quién te informa? —preguntó curioso y a la vez enfadado de que supiera todos eso detalles.

—Qué más da. Lo sé y basta.

—Bueno, no importa. Pero a pesar de que todo lo que has dicho es verdad, te diré que ella está intranquila. Se siente insegura con el embarazo, con su cuerpo cambiante, y creo que piensa que está perdiendo atractivo ante él. Ya sabes, por engordar y esas cosas —le dijo. Él se había encargado de meterle esa idea en la cabeza y estaba seguro de que había germinado y estaba creciendo con fuerza—. Y según vayan pasando los días, las semanas, estará más insegura.

—Eso es estúpido. Cuando Caroline estaba esperando, John era el hombre más feliz del mundo y le encantaba cómo engordaba su vientre, se lo decía constantemente. Ella me lo contaba…, me contaba cómo le gustaba acariciarlo con sus grandes manos y cómo la abrazaba para que sintiera segura entre sus brazos —recordó mirando a través de él.

Eddy se sintió molesto ante esa intimidad de su hermano y su difunta cuñada.

—No tiene que ser igual. Precisamente por ser otra esposa…

—Pero ¿qué sabrás tú? Por Dios, Eddy, John es así por naturaleza; protector con todo lo que es suyo y más con esa esposa niña que tiene.

—Pues que sea cómo le dé la gana, hostia.

—En mi casa no blasfemes —ordenó muy seria. Eddy la miró sin pestañear.

—Lo siento. Esto me saca de mis casillas.

—Pues contrólate.

Se acercó a ella y le cogió las manos.

—Ava, está en nuestras manos torcer el destino. Te estaré esperando para almorzar. Después, tendrás tiempo de echarte un rato y arreglarte para la cena. El fin de semana lo pasarás con nosotros. No haremos nada; simplemente, tantearemos el terreno. Cuando le falte un mes o algo más, actuaremos.

—¿Cuándo será eso? —preguntó ella al tiempo que se soltaba de esas manos sudorosas.

—¿No lo sabes? Creía que estabas informada de todo.

Ella se paseó por la sala, haciendo ruido con la falda de su vestido de raso y enlazando sus finas manos.

—No están muy claras las fechas. Dicen que iba embarazada cuando se casaron.

—Parece que el parto será para finales de diciembre o primeros de enero.

—Otras Navidades felices —murmuró con amargura.

Se acercó hasta el ventanal y miró la fuente vacía del jardín, para desplazar los ojos por el cielo plomizo y frío. Se frotó los brazos a través de las mangas de su vestido y tembló por dentro.

—Treinta años.

—¿Cómo? —Los ojos de Eddy se entrecerraron al hacer la pregunta y sin dejar de mirarla.

—Cumple treinta años. ¿Crees que debo llevarle un regalo?

Eddy no había pensado en ello, pero reaccionó enseguida.

—Sí, por supuesto. Pero que no sea ostentoso. No le gustaría y seguramente no lo aceptaría.

—Pensaré en algo. —Se volvió hacia él y le tomó las manos—. Perdona, Eddy, necesito echarme un rato. Tengo un terrible dolor de cabeza.

—Te espero, no me defraudes.

—Tranquilo, no fallaré —contestó mientras se deslizaba con gracia felina y desaparecía por la puerta abierta de par en par.

Eddy no solía cometer la misma estupidez dos veces, así que el caballo que se disponía a montar era uno tranquilo y dócil y no el temperamental y a medio domar de la última vez. Vio a la vieja, pero no fue lo suficientemente rápido a la hora de montar y salir disparado, cuando apreció una fuerte y arrugada mano que agarraba las riendas. A pesar de lo vieja que era, iba bien tiesa y con esa estatura no se dejaba amilanar ni por un caballo ni por un jinete subido en él.

—¿Qué pasó? —preguntó, arrugando su fea nariz y frotándose la verruga.

—Nada. Perdí lo que me distes.

—Podrías haber vuelto a por más, tengo de sobra. —No soltaba las riendas y lo miraba fijamente, de tú a tú.

—Cambié de idea.

—Ya. ¿Y qué le pasó al jardinero?

—Murió.

—Envenenado —afirmó, rotunda. Él no retiró la mirada ni un solo momento, pero lo cierto era que deseaba salir de ahí. Deseaba que esa vieja asquerosa quitara sus sucias manos de las riendas, de sus riendas—. ¿Cómo pudo ocurrir algo así?

—El viejo estaba mal. Murió porque le llegó la hora. Punto final. ¿O acaso quieres informar de algo a la justicia? —Se estaba volviendo muy audaz. La vieja lo miró sin pestañear.

—No tengo intención —contestó, soltando las riendas, pero sin dejar de mirarlo.

—Eso está bien. Ahora deberías ir con tu ama. Te necesita. —Hizo girar al caballo y, dándole espuelas, puso rumbo a Cork.

Ella sabía adónde se dirigía, estaba acostándose con la prostituta. Con la misma que se acostó su hermano al quedarse viudo. Sus contactos la mantenían al tanto de todo, de todo lo que sucedía en el condado. Al igual que sabía de las andanzas de John, no con todo lujo de detalles, pero lo suficiente para informar a las autoridades inglesas, si llegara el caso. Cuando se lo dijo a su niña, esta puso el grito en el cielo. Le dijo que como se le ocurriera hacer algo semejante, la mataría con sus propias manos; le clavaría un puñal en el corazón. La vieja hizo oídos sordos y cerró la boca. Era decir algo contra ese hombre y gritaba como una loca. Tal era la adoración que sentía por John Connolly.

La primera vez que Eddy se acostó con la prostituta, fue después de la boda de su hermano. Podía haber sido otra, había donde elegir y de buena calidad, pero quiso la misma. La misma con la que se acostaba Robert Swift, el fiel amigo de John.

Vanessa era una mujer de veintisiete años que vendía su cuerpo desde los quince. Primero en Londres, más tarde en Dublín y en esos momentos en Cork. Tuvo en sus manos la oportunidad de casarse con un hombre rico y viejo, el ideal de cualquier prostituta, pero antes de conseguirlo, murió. Se quedó compuesta, sin novio y sin un penique. Eso ocurrió en Londres. En Dublín, tuvo líos con otras fulanas y por poco la muelen a palos. Ya en Cork, se estableció en casa de una madame y no le iba mal. Cuando John Connolly se quedó viudo, comenzó a frecuentar ese burdel y otros. Más tarde solo iba a ese y solo requería los servicios de Vanessa. Era limpia y eso le gustaba. Al principio, fue tan tonta que se hizo ilusiones, pero comprobó con el paso del tiempo que ese hombre no era de los que se casaban con putas ni borracho. La utilizaba, pagaba bien y listo.

De repente, dejó de ir. Al poco tiempo corrió la voz de que se casaba con una extranjera. La vio en una ocasión y lo primero que pensó fue que parecía una muñeca. Una muñeca rubia, con una cara preciosa y, en apariencia, un cuerpo sugerente. No cabía ninguna duda, John Connolly sabía elegir. Y si esa muñeca se portaba en la cama, no tendría ni remota posibilidad de volver a tener dentro de su coño al hombre más interesante que jamás había conocido. Y ahora, de repente, Edward Connolly, Eddy, como le llamaba todo el mundo y, por supuesto, Robert. El simpático, atractivo y cariñoso pelirrojo que le daba placer a raudales y no tenía necesidad de fingir en ningún momento. Tanto con la polla como con la boca, era el hombre que más placer le provocaba, después de John. Pero bueno, John solo utilizó la polla, ya que nunca se rebajó a comerle el conejo, y eso que ella le hacía mamadas constantemente. Claro que, por otra parte, tampoco la besaba, cosa que ella siempre anheló. Siempre le ofrecía su boca para conseguir alguna migaja. Un suave beso en los labios por parte de él, pero sin abrir la boca, sin tocar su lengua, sin intercambiar sus jugos.

Vanessa sabía de sobra que era un hombre especial y que lo que recibía de una puta no lo devolvía, solo lo pagaba. Seguro que esa hermosa rubia saborearía esa boca dura y bellamente cincelada y se dejaría comer la lengua y chupar los labios, al tiempo que le ofrecería la suya que, por cierto, eran gruesos y bonitos, ya que se fijó en ellos cuando la tuvo casi al lado. Fue en una de las tiendas de Cork y ella iba muy bien vestida y con el rostro cubierto por un velo tupido que no dejaba ver las facciones; pero esa chiquilla iba con la cara descubierta y el pelo recogido en un sencillo moño y un pequeño tocado que no lograba ocultar ese resplandor de tonos dorados y platinos. Lo primero que pensó al verla fue imaginarlos a los dos, desnudos y follando. Después, cuando habló, le chocó esa voz grave y sensual en esa cara tan femenina y ese cuerpo insinuante, y volvió a imaginárselos revolcándose en una cama, encima de una mesa o debajo de un árbol. Si estaba equivocada en sus pensamientos, no tardaría en volver a ver al moreno de ojos verdes; pero si acertaba… tendría que conformarse con el pelirrojo grandullón, que después de todo, tenía unos hermosos ojos azules y era buen hombre. Y por supuesto, Eddy.

Ella tenía el pelo castaño claro y los ojos azules, una naricilla pequeña y respingona y unos buenos pómulos. La boca era normal, pero la utilizaba divinamente. Era alta, alrededor de metro setenta, y un cuerpo voluptuoso que iba camino de convertirse en algo más, si no lo cuidaba. Era hermosa pero vulgar, como vulgar era su vocabulario. Llamaba la atención ver esa carita, esa naricilla y esos hermosos ojos, para oír de su boca las palabras más soeces y groseras, dentro de contexto y fuera. Solo se controlaba cuando abandonaba las paredes del burdel y hacia escapadas a las tiendas de la ciudad, vistiéndose de manera elegante y frenando la lengua, no sin antes hacer verdaderos esfuerzos.

Eddy estaba enterado de los gustos sexuales de su hermano gracias a ella. Le contó hasta el mínimo detalle.

—Le gusta que se la chupe —le dijo en una ocasión—, y tarda una barbaridad en correrse. Dios, cómo disfruta de cada lengüetazo que le doy. Le recorro la polla enterita y me como sus huevos hasta dejarlo temblando.

—¿Por qué hablas en presente? —preguntó Eddy, asqueado de oírla hablar así—. Él ya no viene.

—Bueno, ¿y qué? Aunque no venga, le seguirá gustando que le coman la polla, le chupen los huevos y le pasen la lengua por el ano. Y si esa mocita no sabe, ya se encargará él de enseñarla. Y le dirá cómo tiene que tocarle las pelotas…

—¡Cállate! —la interrumpió, levantando la mano en plan amenaza.

Pero ella sonrió, no se amilanaba y sabía de sobra que este rubito no se parecía en nada a su hermano. Guardó sus generosos pechos dentro de la camisola y se pasó un trapo entre los muslos, para limpiarse el semen de ese payaso.

—¿Por qué? ¿No quieres saberlo todo? —preguntó mientras se fijaba en que el hombre no perdía detalle de todos sus movimientos y cómo el pene comenzaba a palpitar de nuevo.

Ella sonrió. El negocio era lo primero.

—Sí. Pero no quiero que saques conclusiones sobre lo que él le enseñará.

No le había quitado los ojos de encima y comprendió al instante.

—Estás celoso.

—Sí, cojones. Estoy celoso. Si yo no hubiera sido un caballero respetuoso y decente con ella, ahora no estaría aquí. Si me la hubiera follado a la primera de cambio, ahora no sería de mi hermano.

—Tú la conociste primero —afirmó mientras seguía pasando el paño y se subía las enaguas despacio, sabiendo que lo estaba poniendo cachondo.

—La cortejé antes que él.

Ella sonrió sin pestañear y sin dejar de mirarlo.

—Y no dio resultado. Y tu hermano, en cuanto pudo, se acostó con ella.

—Eso parece —murmuró, sin dejar de mirar las manos de ella y los muslos prietos, turgentes.

—Donde pone el ojo, pone la polla —sentenció con una amplia sonrisa.

Él la miró con asco, pero a ella no le importó. Sabía de sobra lo que hacía y lo que decía.

—No comprendo cómo mi hermano te consentía esas palabrotas.

—Cariño, no me las consentía. La primera vez que me oyó decir «cojones», me pegó una hostia que me quedé sentada en la cama. —Eso no era cierto. Connolly jamás le había pegado a una mujer, pero a Vanessa le gustaba llamar la atención y era dada a mentir si con eso se hacía la importante. Lo único que John le dijo, con rostro enfadado y voz cortante, era que las mujeres ordinarias no le gustaban y por limpia que fuera y por mucho que le gustara su cuerpo, no iba a pagar por oírla hablar como un marinero. Ella, que de tonta no tenía ni un pelo, no necesito más advertencias. Pero en esos momentos, teniendo al hermanito rubio y blanco como la nata, le gustó hacerse la interesante y la dura y siguió con la explicación—: Y estaba de pie, a su lado, calentando el fuego, pero me adelanté y no le gustó. Solo me permitía ser mal hablada cuando estábamos en pleno apogeo, entonces sí. Pero en el preámbulo o en la despedida, nada de nada. Lo que sí te puedo decir que disfrutaba de este coñito a conciencia —soltó al tiempo que abría los muslos y tiraba el trapo al suelo para tocarse con los dedos.

Él, hipnotizado, clavaba los ojos en esa hendidura rosada e hinchada. Siguió los movimientos de los dedos y contempló cómo se los metía en la boca y los mojaba, para llevarlos otra vez hasta su sexo y comenzar a masturbarse.

—Cógete la polla, cariño —ronroneó ella, viendo cómo el otro obedecía y cogía entre sus manos el pene tieso y duro—. Así, cariño, así. Menéatela para mí, mi amor —susurró, sin dejar de mirar al hombre rubio y blanco como la leche, cómo movía la mano hacia arriba y hacia abajo, sin dejar de contemplarla con los muslos abiertos, frotándose el sexo y metiéndose un dedo, y luego dos, hasta meterse los cuatro de la mano derecha y, con la izquierda, sacarse los pechos y retorcerse primero un pezón y luego otro.

—¡Ahh!, cariño, tienes una polla tan gorda, tan dura, tan grande, que me corro solo con verla, que me la imagino en mi coño, entrando y saliendo, y vuelvo a correrme. Pero lo que realmente me pone como una perra es ver cómo te la meneas, cómo te la sacudes mientras ves mis tetas gordas y mi coño castigado por mis dedos.

Sabía de sobra que lo tenía en sus manos. Sabía de sobra cómo tenía que excitarlo y lo que deseaba de verdad.

Se acercó a él sin dejar de tocarse.

—Imagina que este coño y estas tetas son los de tu amada. Imagina, cariño. Dime, ¿qué les harías? —Eddy ya jadeaba de tan excitado que estaba. Ya no veía a una puta de pelo castaño y ojos azules; veía a una niña rubia y con los ojos más negros que una noche sin luna. Y se imaginaba que esos pechos eran de ella y ese coño hambriento también—. Dime, mi amor, ¿qué le harías? ¿Te comerías sus tetitas? —le preguntó, mientras le metía un pezón en la boca y él lo succionaba—. ¿Le tocarías el conejito hasta dejarlo gordo e hinchado de tanto magrearlo? —Y él le acarició el sexo, para pasar a estrujárselo y ella gemir de gusto—. ¿Le meterías la polla gorda y dura que tienes, hasta el fondo? ¿Hasta dejarla magullada, satisfecha y pidiendo

a gritos más y más? —La cogió por la cintura, la sentó a horcajadas encima de él y la penetró hasta el fondo.

—¿Te gusta así, Ivette? ¿Te gusta que te folle como a una perra? —preguntó entre gruñidos y con los ojos cerrados, imaginando, deseando que esa puta que su hermano se había follado fuese su adorada niña.

—Sí, mi amor, sí, mi vida. Eres más hombre y tienes la polla más gorda y más grande que he tenido dentro de mí. Fóllame más fuerte, córrete dentro de mí, haz disfrutar a tu niñita rubia.

Excitado como un semental, no pudo aguantar más y clavando los dedos en la cintura de la puta, la levantó una y otra vez, resbalando sobre su miembro y haciendo que los pechos rebotaran seguidamente, hasta que se corrió y gritó como un animal herido.

Ella siguió moviéndose, entrando y saliendo, notando cómo la humedad hacía parte del trabajo y aprovechándose de la dureza persistente le siguió hablando como si fuese la niñita rubia:

—Eddy, Eddy, eres el mejor y tu niña rubita de tetitas gordas y coñito caliente quiere más y, tú, con esa porra que tienes entre los muslos le vas a dar más, mucho más —le susurró al oído, notando cómo se endurecía otra vez.

Era mano de santo hablarle de la esposa de su hermano, pensó la prostituta.

—Te daré todo lo que quieras, mi pequeña niña. Te daré todo lo que desees. ¿Es mi polla, cariño? ¿Deseas mi polla, mi dulce Ivette?

—Sí, mi amor. Fóllame con fuerza otra vez, dame gusto. Haz que se corra tu niñita rubia, que le gusta sentir tu esperma en el coñito. Así, así, qué gusto le das a tu nena.

Ella se movía arriba y abajo, resbalando como una anguila de los mojados que estaban, y él se encargaba de sujetarla para que no llegara a salirse y, moviéndose a un ritmo salvaje, parecían el engranaje de una máquina, entra, sale, entra, sale, entra, sale… Hasta que Eddy no pudo más, hasta que Vanessa chilló de gusto, hasta que la silla donde estaban crujió peligrosamente y él rugió de placer, de impotencia, de deseo por el cuerpo de otra mujer, pero que en lo recóndito de su cerebro, la veía, la sentía y la hacía suya.

—Córrete, Ivette. Córrete, mi amor. Todo es para ti, todo lo que me pidas te lo doy. Soy tuyo, todo tuyo —dijo entre espasmos, sin apartar las manos de la cintura de la puta.

—Sí, mi niño bonito, sí. Córrete con tu Ivette.

El grito de Eddy retumbó entre las cuatro paredes y ella sonrió de placer.

Vaya, vaya, vaya con el pequeño Connolly. Si aquello era lo que tenía que hacer y decir para que le echara un polvo de puta madre, no le importaba lo más mínimo, después de todo a ella siempre le gustó el teatro y no tenía inconveniente alguno en hacerse pasar por la dulce Ivette. Tuvo que hacer esfuerzos para no echarse a reír, porque presentía que si se reía de ese hombre, le daría una hostia que la mandaría contra la pared, y no estaba por la labor.

XXVII

Cuando Ava llegó al castillo, Eddy salió a recibirla. Llevaba más de media hora esperando y fue él mismo el encargado de llevarla hasta la alcoba asignada para ella, en la cual tomaron un frugal almuerzo.

—¿Cuándo voy a ver a la dueña de la casa?

—Debe estar por las dependencias del servicio. Pasa más tiempo ahí que los propios criados. Por Dios, a veces parece uno de ellos. Eso sin contar cuando se viste con las ropas de John y anda paseándose por todos los lados y moviendo ese culo que tiene, apretado por los pantalones de hombre.

Ava lo miró con mucha atención.

—Eso había oído, pero no puse mucha atención, la verdad. Pero por tus palabras y por el tono que empleas, debe de quedarle muy bien esas ropas para que te pongas así.

—Si yo fuera mi hermano, se lo habría prohibido —soltó sin más comentarios. Ava sonrió.

—Y yo creo que a tu hermano le gusta ver a su mujer con las ropas que él usaba cuando era un muchacho.

Eddy clavó la mirada en sus hermosos ojos azules.

—Bueno, como John y su suegro están en la ciudad, no estará de más que sea yo el que te la presente de nuevo.

—Espero impaciente. —Su voz sonó sarcástica pero dulce como la miel.

El hombre salió de la habitación, mientras uno de los criados entraba las últimas pertenencias de la invitada. En el rato que estuvo sola, aprovechó para retocarse el maquillaje y su doncella le arregló el peinado.

A los pocos minutos se oyeron pasos y unos golpecitos en la puerta.

—Adelante —la voz de Ava sonó segura.

Eddy entró primero y luego Ivette. Ava se fijó en el vestido de la muchacha, era de organza, en un tono verde pastel. El pecho drapeado y debajo salía todo el vuelo de la falda, disimulando el vientre hinchado. Estaba bellísima.

—Señorita Griffith, es un placer tenerla en nuestra casa —saludó con modestia, al tiempo que le tendía una esbelta y delicada mano.

—Estoy encantada de que me haya invitado y de volver a verla. —Era algo más alta que Ivette y se acusaba más debido a que llevaba botas de tacón y, por el contrario, Ivette iba totalmente plana.

—Creo que deberíais dejaros los formalismos y tutearos —intervino Eddy, mirando fijamente a su cuñada—. ¿No te parece, Ivette?

—Oh, por supuesto. No tengo ningún inconveniente, y si a ti no te molesta…

—Estupendo. —Sonrió Ava, haciendo que sus ojos azules resplandecieran—. Sería un poco molesto, además de tonto, tutear a toda la familia menos a ti —terminó, mirándola detenidamente y notando a la chiquilla algo cohibida. No sabía si por la presencia de ella, por la de Eddy o por ambos.

—Ahora tenéis que perdonarme, hay mucho jaleo con la cena de esta noche y aún quedan muchas cosas por hacer.

—Claro, claro, te comprendo perfectamente. Cuando celebro cenas en casa, pasa lo mismo. Tienes que supervisar cada detalle para que no haya sorpresas de última hora. Por muy eficaces que sean los criados, siempre siempre, hay que estar encima de ellos. Además, quiero aprovechar para descansar un rato y estar radiante esta noche.

Ivette observaba a la beldad rubia. Era una mujer sofisticada y con mucha seguridad en sí misma y ella, con su barriga y sus zapatillas planas, se sentía como una sirvienta.

—Muy bien. Entonces descansa todo lo que quieras. Nos veremos más tarde —repuso amablemente y con una bella sonrisa, franca y natural. Ava asintió y sus ojos se movieron al compás del cuerpo de la muchacha.

Eddy salió con ella para volver al momento.

—Estupendo. Ya están echadas las redes.

—¿Qué quieres decir? —preguntó suspicaz.

—Quiero decir que tienes que hacerte amiga suya.

Ella no contestó al momento. Tragó saliva y sus finos labios se apretaron en una fea mueca.

—Ya tuve una amiga, no quiero otra.

—Ava, Ava —gesticuló con las manos para hacerse comprender—, tienes que ser su amiga. De ello depende lo que pase más tarde. Además, no te será difícil. Es una criatura encantadora e inocente, y tú tienes el don maravilloso de la interpretación. La engañarás, igual que engañas a los demás.

El rostro de la mujer estaba tenso y, lo que era peor, se estaba enfadando.

—¿Qué demonios quieres decir con eso?

—Sabes muy bien lo que quiero decir. No te hagas la ingenua conmigo y no me tomes por tonto.

Ava calló. Podía saber algo, pero ¿cuánto? ¿Y sobre qué? Lo más prudente era callar.

—De acuerdo, me haré amiga de la dulce Ivette. Pero tal vez no sea tan fácil como piensas.

—Será fácil. Con tus cualidades y experiencia, la inocencia de ella y las ganas que tiene de estar a la altura de John, lo tendrás muy sencillo. No te olvides de que procede de un extracto social bajo y que, a pesar de que es lista y de lo aprendido en el colegio de Dublín, sabe que no está a la altura de una mujer como tú. Así que tienes que ser amable, cariñosa y dispuesta a lo que haga falta por una amiga. Pero ándate con cuidado cuando esté John presente; él no es tonto y puede sospechar. Aprovecha las ausencias, que son muchas, tanto a lo largo del día, como cuando desaparece varios días o más.

—Has dicho que John no es tonto, cosa que sé de sobra. Pero y ella, ¿esa inocencia es simpleza?

—De simple no tiene nada, no obstante, es una niña dulce y confiada que no tiene maldad, pero que él hace, consigue, que se comporte como una vulgar prostituta.

Ava no apartaba los ojos de él.

—¿Los has espiado?

Él se volvió hacia la ventana y miró los verdes prados. No quería que ella viera el dolor reflejado en su rostro.

—Se comportan como dos animales. Son insaciables. Ella es la mayor de las putas cuando está con él. Gime, suspira, pide más y le da todo lo que él desea. Tengo metidos en el puto cerebro cada uno de los gemidos que salen por su boca, cada uno de los suspiros que emite y las palabras susurrantes que pronuncian esos hermosos labios. Cada vez que la veo, me repugna, pero al tiempo pienso que no es su culpa, él es el responsable de que se porte así, él es quien la enseña, le dice lo que quiere y ella obedece como una niña obediente.

—¿A ella le gusta? —preguntó más para sí misma, pero se sobresaltó cuando Eddy se volvió de una y la miró con ojos de loco.

—Ella hace todo lo que él le pide. Supongo que le gustará, por lo menos algo. O tal vez lo hace para agradarlo y que no se vaya de putas.

—Caroline no era tan receptiva, ni la mitad de lo que cuentas, y sin embargo él nunca se fue de putas. La adoraba y la respetaba. Tal vez estás exagerando la situación por culpa de los celos —espetó, muy cargada de razón. Él la miró, traspasándola. Ella no se amilanó.

—Lo que te cuento es lo que hay. Por eso es de vital importancia que ella se sienta insegura y que germine en su cerebro que él esté con otra mujer. No debe saber que tiene un marido fiel y respetuoso; no debe sentirlo así. —Se giró bruscamente, encaminándose hasta la puerta—. Será mejor que descanses. Esta noche, tienes que estar esplendida.

Ava lo miró detenidamente mientras se dirigía hacia la puerta moviéndose de forma elegante, sin ser consciente de ello. Al oír el ligero sonido de la puerta al cerrarse, pensó que era muy atractivo; con el cabello dorado, algo más oscuro que el de ella, su porte alto y gallardo y esos ojos verdes, igual que los de John. Sí, era muy atractivo, pero no dejaba de ser un sucedáneo, una mala copia del hermano mayor, que a los veinte años tenía el mismo carácter y el mismo coraje que a los treinta. Era duro en los momentos difíciles, y cariñoso en los buenos. No se dejaba llevar por los acontecimientos fuesen los que fuesen, no lo controlaban las emociones, pues él era el que controlaba perfectamente las situaciones límite, las de alta tensión. Tenía sangre fría, pero su corazón era caliente. Caroline se lo había dicho, se lo había detallado minuciosamente. Se lo contó tantas veces, que le daba la sensación de que era ella la que descubrió todos esos aspectos de la personalidad de su amado.

Eddy era harina de otro costal, era blando; las emociones le podían de una manera enfermiza. Y tenía un gran defecto, el mismo que ella: no sabía retirarse a tiempo.

Ivette llevaba un rato en la bañera. Los preparativos de la cena la habían dejado exhausta. En esos momentos, se encontraba en un dulce sueño. John entró en el baño y se quedó mirándola, acordándose de cuando descubrió que era una muchacha. Una sonrisa se dibujó en su atractiva boca. Se acercó y metió la mano dentro del agua. Le acarició el vientre y siguió por los pechos. Ella abrió los ojos y le sonrió.

—¿Qué quieres? ¿Enfriarte? El agua está helada —exageró, sin dejar de mirar ese rostro amado.

—Es que me he dormido.

—Ya lo veo —añadió al tiempo que la besaba en la boca.

Haciendo un esfuerzo, se separó de esos labios carnosos y provocativos y la sacó del agua. La envolvió en una toalla, la secó y le puso una calentita bata de terciopelo.

—¿Has visto tu regalo? —preguntó con una infantil sonrisa. Él se la comía con los ojos.

—No.

—Ven —añadió, tomándolo de la mano. Él se dejó llevar y, viendo cómo abría las puertas del lujoso armario y se ponía a rebuscar entre sus vestidos, sonrió feliz.

—Y querías que viera mi regalo —dijo con una risa—. Si lo has escondido como si se tratara de un tesoro.

—Para mí lo es. —Se aupó un poquito y descolgó una percha con la hermosa chaqueta de ante, dejándose coger por el esposo para no perder el equilibrio.

—¿Es para mí? —preguntó, haciéndose el tonto.

—Pues claro, ¿para quién, si no? De todos modos, tengo que confesarte una cosa —dijo mientras él se la probaba—. Karleen me ha ayudado. Yo sola no podría haberla hecho tan bien.

John se miró en el espejo.

Le quedaba impecable, pero, claro, pensó ella, con ese cuerpo todo le quedaba perfecto.

—Ven aquí, hermosa mía. —La tomó en sus brazos y la besó dulcemente—. Aunque solo hubieras dado dos puntadas, me habría llenado de gozo, pero como supongo que habrán sido más, me enorgullece tener una mujercita tan hacendosa.

—No te estarás burlando de mí —añadió, retorciendo el morrito. Él sonrió sin dejar de abrazarla.

—Jamás, mi amor, jamás —murmuró besando esos labios que lo volvían loco.

En esos momentos apareció Karleen. Tosió un poco y logró que el hombre dejara de comerse esa boca. Se separó de ella y se paseó ante la cocinera.

—¿Qué te parece, Karleen? ¿Te gusta mi regalo?

—Ya lo creo, señor.

—Dice mi mujer que ha necesitado ayuda.

—Pero muy poca, señor.

—Poca o mucha, gracias, Karleen.

—De nada, señor —contestó con humildad pero llena de satisfacción.

—¿Han llegado los invitados?

—Sí, señor. Charles les ha ido conduciendo a sus habitaciones.

—Estupendo. Voy a lavarme y afeitarme. —Se quitó la chaqueta y la colgó en la percha, para introducirla en su armario.

Desapareció en el baño y, mientras se afeitaba, los criados cambiaron el agua de la bañera. Entre Karleen y la doncella secaron el cabello de la muchacha y la acicalaron para que fuera la anfitriona perfecta. Veinte minutos más tarde, salió de la sala de baño y mientras se vestía con la ayuda de Charles, oía la risa de su mujer, en la sala donde se acomodaría al bebé y donde ella se acicalaba con ayuda de Karleen y la doncella. Mientras escuchaba la conversación de las mujeres y la sensual risa de Ivette, una ligera sonrisa se mostraba en la boca del hombre. Charles le iba dando las prendas y lo ayudaba a ponérselas, inmune al jolgorio femenino reinante en la sala contigua; pero sabía que su amo estaba feliz. No había más que ver esa sonrisa de satisfacción que mostraba. Sí, la joven señora le había traído la felicidad.

«Bien está lo que bien acaba», pensó, lo malo era que nada estaba acabado y todo estaba abierto a las posibilidades venideras.

Bueno, no iba a ser un aguafiestas. Era el cumpleaños del señor y eso ya era motivo de celebración; después, Dios diría.

Antes de salir de la habitación, pasó a la sala y se quedó embobado mirándola. Llevaba un recogido alto, en forma de caracolas, dejando algunos rizos sueltos en las sienes y en la nuca. Rodeando las caracolas iban peinetas de oro y plata que se confundían con el cabello y, para terminar de sujetar el recogido, horquillas largas, acabadas en una perla negra. No estaba vestida, la bata seguía cubriendo su cuerpo llenito, pero era tal la belleza, que no admitía más, o eso creía él. Le dijo que estaba preciosa y pasó una mano por el ovalo de ese rostro perfecto, tan despacio que Karleen y la doncella miraron para otro lado, siendo conscientes de la sensualidad del momento. Se marchó, dejándolas con sus cosas y pensando que era el hombre más afortunado del mundo.

Ava tomó un sorbito del jerez que Eddy le había servido. Llevaba un paquetito en sus manos. Era el regalo de John. «Radiante», esa era la palabra para definirla. Su vestido de brocado dejaba los hombros al aire; sin tirantes, sin mangas. El fondo era blanco y el estampado, indefinido, en rosa fuerte. Se había pintado un lunar en el seno derecho, de color marrón oscuro, parecido al que lucía Ivette al lado de la boca.

Sentada en uno de los sofás del saloncito verde, vio cómo entraba su añorado amor. Santo Dios, no podía estar más guapo. El traje negro y la camisa blanca lucían perfectos en ese cuerpo tan hermoso. Siempre admiró esa belleza que poseía, esa belleza masculina y arrogante; esa fuerza que irradiaba por todos los poros. Era una delicia contemplarlo. Ella se conformaría con eso durante toda la vida, pero sin que perteneciera a otra mujer. Sin que esa mujer le diera todo lo que ella no sabía dar, porque no sentía, porque la naturaleza le había quitado algo, bueno, no se lo había quitado; en realidad, no se le había otorgado el don de sentir, de dar placer y de recibir. ¿Por qué ella no era como esa niña? ¿Por qué ella no podía ser feliz plenamente?

Viendo cómo ese hombre se acercaba y le mostraba una sonrisa de cortesía sintió morir, pero no lo demostró.

—¿Cómo estás, Ava? —preguntó al tiempo que le tomaba la mano para besarla. Ella sintió un escalofrío por todo su cuerpo y sacó fuerzas de dónde no las tenía para sonreír y contestarle:

—Muy bien, John. Estoy muy agradecida por esta invitación.

Él ya le había soltado la mano y la miraba fijamente.

—Fue obra de Eddy, pero si te soy sincero, prefiero que estemos en buena armonía y dejemos atrás los enfados. —Se desabrochó la chaqueta y dejó ver un hermoso chaleco negro con estampado plateado.

En esos momentos, su hermano le acercó un trago.

—Sí, estoy de acuerdo contigo —añadió ella—. A veces nos mostramos con lo peor que tenemos.

—Bueno, chicos —intervino Eddy—, dejaros de disculpas y demás zarandajas, que van a bajar los invitados. ¿Cuántos, por fin?

—No muchos —contestó John—. Los justos, los amigos.

Ava se levantó y alargó el brazo con el regalo, entregándole el paquete. Lo que no tenía pensado hacer, lo hizo. Se acercó, haciendo que él, con ese gesto, bajara la cabeza para que ella besara su rasurada mejilla.

—Felicidades, John. Espero que sea de tu agrado —le dijo, embriagándose del aroma a jabón que él desprendía.

—No era necesario —contestó mientras abría el paquete.

Sus largos dedos se movieron rápidos, dejando al descubierto el libro. La novela del curioso impertinente, de Cervantes. Perteneció a la abuela de Ava y era una primera edición. John lo había ojeado en más de una ocasión en la biblioteca de la mansión Griffith y siempre sintió curiosidad por ese libro. Y esa curiosidad se debía a que la novela en cuestión iba a ser una versión teatral, elaborada por William Shakespeare, pero nunca llegó a realizarse, ya que el escritor murió mientras trabajaba en ello.

—No puedo aceptarlo, Ava. Este libro tiene mucho valor para ti.

—Por favor, John, yo no hago uso de él para nada. Sabes que la lectura no es mi pasatiempo preferido y tú eres un admirador de estas pequeñas maravillas. Prefiero que lo tengas tú. No creo que haya mejor lugar para este libro que tu inmensa biblioteca. Te lo ruego.

La miró detenidamente, para sonreírle después y, antes de hablar, ojeó el lunar que adornaba su pecho. No recordaba que tuviera ninguno en sitio tan estratégico.

—Te lo agradezco mucho —dijo mientras le besaba la mano por segunda vez. Ava no cabía en sí de gozo y satisfacción. Le habría regalado todos los libros de su casa si él se lo hubiera pedido.

En esos momentos, entró James con Ivette del brazo, seguidos por el abogado Henry Curragh y su prometida. John y Eddy volvieron la cabeza al mismo tiempo. Los ojos verdes de ambos se dirigieron a la joven y Ava no perdió detalle. Pero fue el hermano mayor el que fue al encuentro de su bella esposa. Eddy se quedó con los pies pegados al suelo. Si Ava la encontró hermosa esa tarde, ahora estaba bellísima. No podía dejar de mirarlos, y lo mismo le pasaba a Eddy. Ambos se fijaron en cómo John le susurraba algo al oído y ella le contestaba con una tentadora sonrisa.

A los pocos minutos, llegaron el resto de los invitados. Hans y Raquel, los hijos de Leinster con sus esposas, el doctor y su señora y, por último, los sin pareja. Stephen Parnell, Robert Swift y Ben, que en un principio dijo que no iba a asistir, para luego cambiar de idea. Cuando los ojos de Ava se posaron en el hombre de los caballos, torció el gesto.

«Por el amor de Dios, es un criado, un ser odioso, con ese aspecto y esa voz de borracho».

No entendía cómo John lo metía en su casa, por mucho que le hubiera salvado la vida cuando era un muchacho. Pero todavía se horrorizó más cuando vio a la pequeña Ivette acercarse a él y besar esa mejilla arrugada y correosa y John permitirlo.

«Por todos los Santos, Eddy tenía razón, esta criatura no sabe distinguir entre unos y otros».

Con todo y con eso, ella mantuvo la sonrisa fría y calculada.

Tomaron unas copas mientras John abría los regalos de sus amigos. Detalles, cosas curiosas, simpáticas y hasta útiles. El regalo de Robert fue de los más útiles; menos mal que el padre Daniel no se encontraba presente, estaba asistiendo a un moribundo, si lo hubiera visto, no le habría gustado. Se trataba de dos revólveres con la culata de nácar. Los hombres se acercaron para verlos mejor.

—¡Seis balas! —exclamó Kevin, el hijo de Leinster—. Yo tengo un modelo del cuarenta y tres, pero solo dispara dos tiros seguidos.

—Por supuesto —intervino Robert—. Es un modelo más antiguo. Se ha perfeccionado mucho. Mirad, tiene un cilindro y puede realizar una secuencia de disparos más prolongados. Seis balas, seis tiros seguidos.

—Estas armas son perfectas, Robert —declaró John mientras las miraba, sopesaba y apuntaba a un punto imaginario.

—Tened cuidado, que las carga el diablo —declaró la esposa del doctor. Pero los hombres no hicieron caso. Todos querían cogerlas en sus manos y sentir su peso. Un revolver era un arma magnífica y, esos, más.

Charles no tardó en comunicarles que la cena estaba lista y que podían pasar al comedor. Ava se acercó a Eddy y le susurró al oído que si es que iba a cenar con ellos el viejo de los establos. Eddy se encogió de hombros, como diciendo que así eran las cosas en El Águila Negra. No se podía decir que Ben fuese en malas condiciones,

ya que iba limpio, con una ropa aceptable, su rala cabellera peinada y sus uñas pulcramente limpias, pero, aun así, ella sentía una honda repulsión a lo que ese hombre significaba y representaba y, además, no le gustaba cómo la miraba. Era como si le traspasara el alma. No entendía cómo la muchacha con ese aspecto tan femenino, tan hermosa y tan delicada, podía dedicarle esas tiernas sonrisas y él, a su vez, mirarla de una forma tan especial. Como si fuera una hija o una nieta. Era el colmo. Ni cuando vivía Caroline, que era toda dulzura y bondad, se mostró de esa forma con el viejo jefe de caballerizas.

Un rato más tarde, saboreaban los ricos platos preparados por Karleen y sus pinches de cocina. El cordero asado estaba en su punto; tierno y con la piel crujiente. Las patatas asadas y las verduras variadas. Para beber, cerveza negra y rubia. De postre, pasteles de frutas, nata y unas deliciosas galletas de mantequilla. Licores, whisky, Poitín…, etcétera.

John presidía la mesa. A su derecha, Ivette, y a la izquierda, James. En el otro extremo, Eddy, con Ava y Stephen a los lados.

—Hay que reconocer que le sienta divinamente el estado de buena esperanza a la anfitriona de la casa —comentó Stephen mirando a la preciosa rubia y, de paso, observando cómo el viejo Ben comía y observaba a todos los comensales, mientras oía la conversación de Robert.

—Sí —contestó Ava—. Es preciosa. No se puede negar el buen gusto de John.

—Ni el mío. Antes me fije yo en ella —contestó muy ufano, mientras Eddy lo miraba sin traslucir sus pensamientos—. Y la cortejé, pero no me hizo ni caso. Bueno, la verdad es que no fue ni cortejo ni nada parecido. No hubo ocasión. No se permitió. Me sentí un paria total —añadió, fingiendo resentimiento.

—Oh, Stephen. Tú te has fijado en todas las mujeres atractivas de Irlanda y, las que no son de aquí, también.

—Eso es verdad, Ava. En ti también me fije. Y me fijo, porque estás preciosa.

Eddy sonreía ante los comentarios, pero sin perder detalle de lo que hacía su hermano y su cuñada. Sin darse cuenta de que otros

ojos más viejos y sabios también lo observaban a él. Los ojos hambrientos del hermano pequeño se desplazaban continuamente por la preciosa Ivette, desde el rostro sonrosado, hasta esos pechos que asomaban por el profundo escote. La encontraba tan provocadora, que el embarazo pasaba desapercibido por todas esas capas de tul plisado. Esos pechos, esa cara tan perfecta, ese pelo radiante, esos lindos rizos que él había acariciado cuando eran cortos y pertenecieron a un chaval demasiado guapo llamado Iván…

Sentía envidia de los que estaban cerca de ella. No podía oír lo que decían, pero se reían y hablaban todo el rato, igual que Ava y Stephen lo hacían a su lado. Tal vez si se callaran un rato, podría escuchar la conversación que mantenían, podría escuchar el tono grave y sensual de la voz de Ivette, podría…

—¿Me escuchas, Eddy?

—¿Qué?

—Digo que después de la cena, echaremos una partidita de naipes.

—Pues claro, Stephen. Eso ya está dispuesto.

—No puedes dejar los vicios, ¿eh? —añadió Henry, mirando a Stephen.

—Jugar a cartas no es un vicio, es un entretenimiento.

Siguieron hablando de lo que era vicio o no entre risas y bromas. Eddy volvió a poner sus ojos al frente. Su hermano tomaba la barbilla de Ivette y le pasaba suavemente un dedo por el labio inferior; el que siempre se mordía cuando los nervios o el llanto hacían acto de presencia. Fue en ese momento, cuando los ojos de John se encontraron con los de Eddy. Entre el murmullo de risas y de voces, el hermano mayor aguantó la mirada del menor. Este forzó una sonrisa y John se la devolvió, pero no tan abierta. Las espadas estaban en alto. John comprobó esa noche, por si le quedaba alguna duda, que su hermano seguía enamorado de Ivette. James y Ben cruzaron sus miradas, dándose cuenta de la tensa situación, que duró unos segundos, pero que marcó un antes y un después.

Al terminar los postres y licores y cantando una canción en honor al homenajeado, decidieron montar las mesas de juego. Casi todos querían jugar, menos el doctor y Hans, que permanecieron con las mujeres. Leinster, gustoso, se sentó al lado del holandés y estuvo preguntándole cosas de su país. A los pocos minutos, habían entablado un dialogo sobre política, comercio, religión, caballos y un montón de cosas más, dejando a las damas aparte.

El médico, a pesar de lo serio que era e incluso antipático, tuvo que reconocer que el holandés era un joven inteligente, agradable y persona de confianza, ya que era de todos conocido la estima que John le tenía y, no solo por ser primo de su esposa, sino porque lo valía. Podía ser un hombre de confianza, un aliado para la causa. Debería hablarlo con John cuando tuvieran un rato a solas.

Los jugadores se hallaban en una prolongación del salón verde. Unas puertas correderas separaban las dos estancias, dando lugar a otro saloncito, decorado con las mismas telas en las paredes, la misma madera en el techo y los suelos, pero las lujosas alfombras eran de color arena con dibujos lineales en negro que, a su vez, hacía juego con la impresionante chimenea en mármol negro, y los sofás, sillas y pequeños sillones mostraban sus tapizados en un adamascado dorado claro.

Mientras los jugadores llevaban una hora apostando, fumando y bebiendo, las mujeres seguían con sus conversaciones en el salón verde. Todas alabaron el buen estado de Ivette y desearon que Karleen les cosiera algún traje. Se les iban los ojos detrás del maravilloso vestido de la muchacha. De hecho, las dos mujeres más elegantes eran ella y Ava, las demás, más austeras y sin tener en cuenta lo que más les favorecía, no llamaban la atención en ningún aspecto.

Desde el salón de juegos, tenían una panorámica perfecta del grupo femenino, y Robert con un ojo jugaba y con el otro miraba a las mujeres, en especial a Ava. No le gustaba. No le importaría acostarse con ella, porque la veía muy guapa, pero no le gustaba como persona. Siempre detrás de John, y las mujeres que corrían detrás de los hombres no merecían su respeto; especialmente cuando ese hombre ha dejado claro que no quiere nada con ella. Tal vez otros no se dieran cuenta, aunque pensándolo mejor, Ben sí que la había calado y veía lo mismo que él; como esas miradas anhelantes. Lo mismo que Eddy con Ivette. Dios del cielo, menudo lío. Para él todo estaba muy claro, John era su amigo, su mejor amigo. Si tenía que dar la vida por él, la daba; si tenía que matar a alguien, mataba, y, por supuesto, con relación a la pequeña Ivette, igual.

Ava hablaba con las mujeres, se reía de las ocurrencias de alguna y alababa a la dueña de la casa, haciendo que esta se sintiera un poco turbada. Pero no perdía de vista a los jugadores, mirándolos a todos para despistar, pero quedándose con la imagen del hombre moreno, sin chaqueta, con ese chaleco entallando su perfecto torso que ella conocía sin ropa y que no olvidaría jamás, igual que no olvidaría ese miembro grande y duro que solo le ocasionó dolor y vacío. Llevaba desabrochada la blanca camisa, dejando ver un poco del vello oscuro que cubría esos pectorales duros y, al mismo tiempo, suaves al tacto, que también recordaba de una sola vez. Esa que, a pesar de no sentir ese placer y de no ver las estrellas que Caroline le había dicho, no se le iba de la cabeza y permanecía fiel en su recuerdo. Habría sido capaz de aguantar dentro de su cuerpo todas las noches ese miembro diabólico con tal de poseer al hombre y poder decir en aquellos momentos la palabra «esposo».

Prendó sus ojos en esa boca dura y sensual que mantenía agarrado con los dientes blancos y perfectos un largo y fino cigarro negro para evitar que cayera cuando se reía de las ocurrencias de Robert. Pero, por Dios, esa voz le chirriaba en los oídos. No podía evitar torcer el gesto cuando escuchaba la voz rasposa del jefe de las caballerizas, o cuando reía con esa risa salida del infierno; no podía entender cómo los otros se reían también, sería que estaban acostumbrados. O cada vez que se levantaba para llenarse el vaso de whisky y arrastraba esa pierna inútil; estaba convencida de que lo hacía adrede, para llamar la atención sobre su desgracia y para que John no lo olvidara. Claro que a las demás mujeres tampoco parecía molestarles, se dijo a sí misma, mirando a la joven esposa de John que hablaba de su país. A lo mejor en eso radicaba su secreto, aparte de la belleza, por supuesto. Tal vez su amado se enamoró de ella por esa dualidad de ser, de estar, de apreciar o de valorar a otras personas por debajo de su estatus. Pero, de todos modos, ¿quién era ella?, una mocosa de un país extranjero, de clase baja, que llegó disfrazada de muchacho y acompañada de ese primo pecoso que no estaba mal, mirándolo bien, pero a fin de cuentas otro muerto de hambre buscando una oportunidad para mejorar su miserable vida, igual que ella. Los dos primos eran iguales. Y, pensándolo con detenimiento, ¿por qué estaba el caballerizo en aquella celebración? Cuando Caroline vivía y ella visitaba a menudo El Águila y asistía a las cenas o comidas, jamás estaba ese hombre asqueroso. Ella lo había visto a menudo, pero en el entorno que le correspondía: los establos, las caballerizas, ahí era donde debía estar. Seguro que aquello era obra de la pequeña rubia. Seguro que a la chita callando, hacía con John lo que le daba la gana.

Sí, Eddy tenía razón. Tenían que hacer algo y más pronto que tarde. Tanta felicidad y tanto «todos somos iguales» la estaba asqueando, pensaba mientras le mostraba una radiante sonrisa a Ivette y le decía que ya tenía una barriguita considerable y que no podía negar que estaba embarazada, produciendo en la muchacha una sensación desagradable.

Cierto era que cuando ella visitó El Águila en tiempos pasados, nunca coincidió con Ben, no porque el hombre no estuviera invitado al castillo, que no necesitaba invitación porque podía entrar y salir cuando le diera la gana y tanto por la puerta de la cocina como por la principal; sino porque nunca se encontró cómodo, ni cuando el padre estaba en sus cabales ni después. Sabía de sobra que a John no le importaba lo más mínimo que entrara o saliera del castillo, y todas las veces rechazaba las invitaciones del tipo que fueran, diciendo que no estaba a gusto. De hecho, estuvo en la primera boda de John y en el banquete permaneció con los demás empleados de la finca, a pesar de que tenía un sitio reservado en la mesa principal, ordenado por el novio. Fue a raíz de que se descubriera la identidad de la muchacha cuando debido a la amistad que se estableció entre ellos dos, comenzara a estrechar esa relación doméstica hasta el punto de dormir algunas noches en las habitaciones destinadas a los criados y, como ahora, a asistir a las celebraciones familiares y de amigos.

Sabía que John lo apreciaba y respetaba y que era bien recibido, igual que sabía que la gélida belleza rubia lo despreciaba. Vaya que sí lo sabía, se lo notaba en los ojos y en ese pequeño rictus que se apoderaba de su boca cuando lo miraba, aunque ella no se diera cuenta. Tenía que decirle a la pequeña Ivette que no se fiara de ella, que esa mujer no era trigo limpio, que esa pájara sería capaz de cualquier cosa y sin olvidar a la bruja que tenía con ella. Ja, le hacía gracia que lo mirase con desprecio, cuando tenía a su lado a una mujer que, aunque en su juventud fue atractiva, ahora era igual que una bruja, grande, gorda, maloliente y fea. Tendría que decirle que se cuidase de esa tipa también porque, conociendo a la hermosa muchacha, seguro que, si se topaba con la ama de la Griffith, sería capaz de hacerse amiga de ella.

Y eso sí que no.

Ganó una mano y las risas del viejo Ben se oyeron en toda la sala, rebotando por las paredes hasta donde estaban las mujeres. John, sonriendo ante la buena suerte de Ben, se levantó de la mesa. Agachó el cuerpo y dijo con voz susurrante, para que no le oyeran las damas:

—Me rindo. Estoy hasta los huevos de perder todo el tiempo.

—No jodas —exclamó James. Stephen hizo una mueca, disimulando una sonrisa, pero fue el viejo Ben el que habló:

—No me extraña, te pasas más tiempo mirando a tu mujer que a las cartas que llevas en la mano. Creo que es la primera vez que pierdes —exageró el viejo, mirándolo con esos ojos que asustaban a los niños y a los no tan niños.

—Si yo tuviera una mujer así —añadió Robert—, también me pasaría la puta noche mirándola. Bueno, mirándola y otras cosas que os podéis imaginar. —John le dio un codazo en las costillas, haciendo que el otro hiciera una mueca, y no de placer.

—Guárdate tus pensamientos, si no quieres que te rompa todos los putos dientes de esa bocaza que tienes —le recriminó con un ojo en su mujer, que hablaba entusiasmada de algo.

Eddy permanecía impasible, mirando sus cartas y pensando que Robert era imbécil de primera y que, si Ivette fuese suya, no le consentiría un comentario semejante.

—Vale, vale —contestó entre risas—. No he dicho nada. Nada

—Ten cuidado, Robert —intervino Stephen—. Esa preciosa mujercita que tiene es su debilidad, por si no os habéis dado cuenta, y es fácil que te rompa los dientes, de paso alguna costilla y hasta una pierna.

—Eh, no la toméis conmigo. Yo digo lo que pienso y lo que pensáis todos. No seáis hipócritas —añadió, viendo cómo su amigo abandonaba la mesa.

—Será mejor que sigáis jugando y que apuréis todo el licor que queda. Yo he tenido más que suficiente.

—Quiere estar fresco para la noche que le espera —añadió Robert con una pícara sonrisa.

Sabía de sobra que, aunque la pequeña Ivette estuviera en estado, su amigo iba a disfrutar esa noche. Estaba seguro.

—Estáis en vuestra casa —dijo a modo de despedida—. Haced lo que queráis.

Cuando John se sentó al lado de su esposa, Ava se quedó sorprendida. En el tiempo que estuvo casado con su amiga, jamás hizo algo así. Tal vez tuviera deseos de protegerla, de no dejarla tanto tiempo entre mujeres que todavía no tenía demasiada confianza, a excepción de Raquel.

John, con el encanto que tenía y que sacaba muy de vez en cuando, se metió en la conversación de las mujeres, y estas, aprovechando la ocasión de tenerlo tan accesible, bromearon con él y le sonsacaron anécdotas de cuando conoció a Ivette. Relató cómo alguna que otra vez, recibió algún manotazo de su mal carácter y cómo ella lo aguantó sin demostrar que era una muchacha.

—Ha sido la primera y única vez que he pegado a una mujer, sin saberlo —explicó, mirando a Ivette de una manera demasiado íntima—, y no sabéis cuánto me arrepiento.

Ella no pudo evitar ruborizarse y Ava sintió los pinchazos de la envidia y de los celos.

—No comprendo cómo pudiste aguantar —intervino la rubia invitada—. Estar todo el tiempo vestida de muchacho, mostrándote como tal y teniendo que tolerar los comportamientos de los hombres.

Todas sabemos cómo podéis ser de ordinarios y de brutos cuando estáis en vuestro ambiente. La verdad, Ivette, no envidio esa aventura tuya. Además, según tengo entendido fuiste a mi casa como muchacho y te pegaste con uno de los criados que, por cierto, cuando supo la verdad, pensó que le estaban tomando el pelo y no paró hasta que te vio en una ocasión en la ciudad, diciendo que era imposible. Que él no se había pegado con esa muchacha que vio en Cork.

Nadie dijo nada por unos momentos.

John miró a su esposa con una sonrisa torcida y esta sonrió pícaramente. Ava volvió a ser mordida por los celos. Por todos los santos, pensó, cómo podían mirarse de ese modo, y delante de ellas o de quién fuera. Era obsceno.

—La verdad, no fue una situación muy agradable. Sobre todo, cuando iba pasando el tiempo y ni Hans ni yo veíamos el momento de decirlo. Cada día que pasaba se me hacía más cuesta arriba y, si te soy sincera, no me agradaba nada que John me gritara y me dijera que tenía que comportarme como Hans. En esos momentos, era cuando deseaba gritar a todos que era una mujer. —John, que mientras ella hablaba le acariciaba la nuca con sus dedos largos y elegantes, sonrió otra vez.

—Bueno, una mujer, yo no diría tanto. Más bien, una muchachita a medio crecer. Y lo cierto es que todos pensábamos que ese chico tan guapo no podría ser masculino en toda su vida, por mucho que escupiese y por muchas palabras mal sonantes que dijera. Todos estábamos convencidos de que sería, ya sabéis… —Dejó la frase sin concluir y riendo cuando recibió un codazo de su preciosa mujercita.

—Pobrecita —intervino la esposa del doctor—, qué horror para una niña tener que pasar ese calvario. Y encima tener que pegarte con un criado. Válgame el Señor, no me lo puedo imaginar.

—Pues imagínatelo, porque tuvo un ojo a la funerala durante un tiempo y, menos mal que estaba cerca de ella y pude evitar que la cosa llegara a mayores —explicó, colocando la mano, todo lo grande que era, en ese cuello delicado.

Los ojos de Ava no podían evitar mirar esas manos y John se daba cuenta de ello, acariciando con más devoción la piel de su esposa.

—Madre mía —dijo una de las nueras de Leinster—, menos mal que todo acabó bien. Porque con el genio que tienes, me imagino cómo la mirarías, cómo te enfadarías y cómo le gritarías.

—Te aseguro, Evelyn, que, si hubiera sabido la verdad, no la habría tratado de esa forma. Pero yo creo que lo hacía adrede, ¿verdad, mi amor? —preguntó, mirándola con esos ojos verdes—. Lo hacías de manera intencionada para enfadarme.

—No es cierto, John —contestó sonriendo—. La verdad es que te huía. —Miró a sus invitadas y continuó, notando esa mano enredar en el nacimiento del cabello de la nuca—: Yo me manchaba todos los días la cara y las manos con carbonilla para que no se fijaran en mi físico, pero lo único que lograba con eso cuando John andaba cerca, era llamar más su atención sobre mí y enfadarse conmigo, porque decía que era un muchacho sucio y que no iba a consentirlo.

—Hasta que un día me dijo —continuo él, satisfecho de sí mismo—, que se manchaba porque no quería que le dijeran a todas horas que era un chico muy guapo, demasiado guapo, y que así se sentía más protegido. Y yo, tonto de mí, me lo creí y hasta sentí compasión por el pobre chaval que sentía que su belleza era un peso insoportable de llevar. No os podéis imaginar las veces que me acordé de todas esas situaciones cuando supe que me habían engañado como a un tonto y que había tenido viviendo en mi casa a una adorable muchachita, haciéndose pasar por un chico medio afeminado y encima mal hablado —concluyó entre sonrisas.

—¿En serio hablabas mal? —preguntó otra de las nueras, llevándose una mano a la boca.

—Pues sí. La verdad es que decía todas las palabrotas que fui aprendiendo. Igual que me sentía algo protegida con la cara manchada y las manos, hablar mal hacía que me sintiera más masculina y pensaba que los demás me verían igual.

—Pero lo que realmente conseguía —continuo él— era enfadarme más. Porque cuando le oía decir esas palabras malsonantes, en boca de un crio con ese aspecto de ángel caído del cielo, me repateaba las tripas. Era como si estuviera consintiendo que ese chaval se echara a perder. Cada vez que pienso en ello, no sé si echarme a reír o a llorar —reflexionó, mirando a las damas y dejándolas con la boca abierta.

—Dios del cielo —murmuró la señora Leinster—. Y cuando saliste de tu país, hasta llegar aquí, ¿ibas de muchacho?

—Oh, ya lo creo. En los barcos fue donde aprendí el vocabulario más barriobajero —dijo con una sonrisa. Pero no pudo continuar, porque John se levantó y la levantó a ella también. No quería que esas mujeres, en especial Ava, imaginaran a su adorable mujercita entre rudos y soeces marineros.

—A dormir. Ya llevas demasiado tiempo levantada y es muy tarde. Señoras, estáis en vuestra casa. Disponed de lo que queráis, pues todo está a vuestra disposición. Nosotros, nos retiramos. —Sin más contemplaciones, se despidió de Hans y del doctor y desapareció por las puertas dobles, llevando a su esposa por la cintura.

Eddy no retiró la vista de ellos hasta que desaparecieron y Ava hizo lo mismo. Los celos de ambos habrían tumbado al mismo diablo.

A las doce y media, todos se retiraron a sus respectivas alcobas. Cuando Ava iba a abrir la puerta, Stephen la interceptó.

—Dentro de un rato, cuando no esté tu doncella, puedo hacerte compañía.

—No será necesario —contestó con una fría sonrisa.

—¿Alguien se me ha adelantado?

—Puede ser.

XXVIII

Tenía el vestido subido hasta los muslos. Le quitó suavemente las ligas y después las medias. Con mucha delicadeza, colocó el pie de la muchacha encima de su musculoso muslo y masajeó el tobillo y la pierna.

—No deberías haberte puesto esos zapatos —inquirió, mirando el tacón de unos delicados zapatitos de cabritilla, con cinco centímetros de altura.

—Es que, si no me pongo un poco de tacón, con esta tripa y estos pechos, aún parezco más gorda. Y de ver a las mujeres con sus trajes entallados… tengo la sensación…, me siento como un globo a punto de explotar, o peor…, como una vaca —explicó con un puchero.

—Será posible. Todas las mujeres que están en esta casa han estado admirándote toda la velada. Y no digamos los hombres. Cariño, estás tan hermosa que todos se han quedado con la boca abierta.

—¿Con la boca abierta? —repitió sin comprender el significado de esa frase.

—Sí, mi amor. Quiero decir que produces envidia en las mujeres y el deseo en los hombres.

Ella se ruborizó y él sonrió admirando esos rosetones.

Dios, era adorable.

—Oh, exageras, John. Eres tú que me ves con buenos ojos.

Él la devoró con esa mirada de lobo que ponía más de una vez cuando tenía pensado devorarla con su boca y con sus manos. Una risa fría, masculina, ronca, salió de su boca y la muchacha lo miró temerosa.

—Sigues sin darte cuenta de lo que produces en los hombres, ¿verdad? Eres tan inocente como pareces, que me cuesta comprender cómo te comportas en la cama. Cómo me seduces con tus artes, con tu dulzura y con tu belleza. Cómo tus susurros hacen que me tiemble todo el cuerpo y cómo tus gemidos, tus grititos y tus movimientos de gata, hacen que me corra como un chaval inexperto. —Él seguía desnudándola y ella no quitaba los ojos oscuros de aquella boca que le decía esas cosas.

En un momento estuvo desnuda en sus brazos. Se mostró tímida y reservada y colocó los brazos medio cubriéndose, porque en esos momentos, su esposo le producía cierto desasosiego. Notaba el olor del alcohol en su boca, no le molestaba, pero sí le asustaba.

—¿Por qué te cubres, mi amor? —preguntó con una sonrisa torcida, que lo hacía más atractivo y más peligroso ante ella.

—Me da vergüenza que me veas así; gorda y deforme —susurró, bajando la mirada.

Él estaba arrodillado delante y, a pesar de ello, era más grande y su presencia se imponía en toda su magnitud. Fue acariciando con sus grandes manos los costados de la muchacha, haciéndola temblar.

—No estás deforme, mi amor, solo estás esperando un bebé. Cuando todo pase, volverás a estar como antes —añadió, acariciando los pechos y sopesándolos con sus manos. Bajó la cabeza y se metió un pezón en la boca, succionándolo y haciendo que ella se soltara y comenzara a gemir—. Dime cuánto te gusta que te haga esto, dímelo, pequeña… —le ordenó, mientras pasaba de un pezón a otro, martirizándola y provocando olas de placer que iban y venían.

Ya la tenía en sus manos, ya volvía a ser la belleza desinhibida, excitada por esas manos y esa boca golosa.

—Me gusta mucho mucho mucho —confesó con un susurro, mientras abría los muslos y se llevaba una mano a su sexo.

Él dejó de chupar el pezón y miró esa manita de dedos delgados y largos que se acariciaba el clítoris y se metía el dedo. Ella, al darse cuenta, se ruborizó y paró en seco.

—No, no pares —ordenó el esposo con la voz ronca de deseo—. Sigue tocándote. Quiero ver cómo lo haces…, lo deseo. —Y ella obedeció, a pesar de sentirse un poco obscena, tocándose con una mano y sujetando su prominente barriguita con la otra.

Sentada en el borde de la gran cama, se abrió más de piernas y él se separó un poco para contemplarla mejor y ver cómo esos deditos tocaban, acariciaban y se introducían en el sexo abultado y sonrosado. Cogió una silla y se acomodó enfrente para verla mejor. Estaba vestido y los pantalones no podían ocultar la fuerte erección que tenía en esos momentos, viendo cómo su esposa se masturbaba delante de él.

—Sigue, pequeña, sigue dándote placer —murmuró con esa voz grave y ronca por el deseo, que, con solo oírla, Ivette se moría de gozo.

Ella obedeció, y ya, sin un ápice de timidez, lo dio todo.

Él pudo ver cómo se introducía los dedos, con la otra mano se tocaba los pechos hinchados y se retorcía los abultados y más oscurecidos pezones, debido al embarazo. Pudo ver cómo jadeaba y cómo se metía los dedos en la boca, para volver a metérselos en la vagina. De qué manera esos muslos prietos se abrían y cerraban al compás que ella marcaba y cómo, de repente, se levantó y le dio la espalda para mostrarle ese culo macizo que poseía mientras seguía tocándose y lo movía de manera provocadora.

Iba a reventar los pantalones de un momento a otro, pero estaba disfrutando tanto de ese espectáculo que no se movió ni un milímetro. Sus ojos no dejaron de seguir los movimientos lascivos de ella y, en un momento, tenía ese culo a su alcance, pero sacando fuerzas de no sabía dónde, no lo tocó, a la espera del próximo movimiento de la muchacha.

Y ese movimiento fue ni más ni menos sentarse encima de él y restregarle ese culito, una y otra vez, sobre su miembro erecto y refrenado por la tela del pantalón. Ella se agarró a los apoyabrazos

de la silla y movió las nalgas sobre él, sin terminar de sentarse, y cuando lo hacía, era durante unos segundos para volver a levantarlo y continuar con el baile erótico que le estaba ofreciendo al esposo. John no quiso ni pudo mantenerse pasivo por más tiempo y la agarró por los pechos para que se sentara encima de él y ese hermoso culo se restregara a conciencia contra su polla.

—Me cago en la puta —dijo con un susurro—, me pones como un animal en celo. Haces que me excite como jamás lo ha hecho mujer alguna —confesó mientras se abría la bragueta y dejaba que el miembro gordo y largo saliera para restregarse contra esas nalgas—. Dios, cariño mío, vas a matarme —siguió murmurando y metiendo los dedos dentro de ella—. Por todos los demonios, si no me controlo me voy a correr como un tonto jovenzuelo. —La colocó de espaldas a él, con las manos apoyadas en el borde de la cama con el culito en pompa y comenzó a entrar dentro de la vagina.

Su respiración violenta no dejaba oír los jadeos de la muchacha y, por un momento, pensó que le estaba haciendo daño.

—¿Te lastimo, mi amor? ¿Te hago daño? —Movió negativamente la cabeza, pero él no se dio cuenta de tan excitado que estaba y volvió a preguntar lo mismo.

—No, no me haces daño.

—¿Sientes placer, vida mía? —preguntó, sabiendo que necesitaba que ella se corriese con él, o antes.

—Sí, sí, sí —contestó, moviendo el culito de un lado a otro y haciendo que él se muriese de gusto con ese vaivén.

Se agarró con fuerza a las caderas y entró hasta el fondo, saliendo y entrando, saliendo y entrando, hasta que ella soltó ese gritito que se escapaba de su garganta cada vez que se corría, produciendo en él un sentimiento de poder, de fuerza y de posesión, que hizo que su pene vibrase dentro de ella y soltara un chorro de esperma. Pero seguía moviéndose y él todavía quería más. Y como seguía duro a pesar de haber eyaculado, sacó su miembro mojado y sin quitar las manos de los glúteos de la muchacha, se quedó mirando esa hendidura que parecía la rajita de una hucha.

Con la punta del miembro la tocó y le pidió permiso.

—¿Puedo penetrarte? —La pregunta sonó como un susurro, pero los oídos de la joven la oyeron a la perfección. En realidad, no necesitaba contestación, porque ese trasero permanecía en esa posición para el uso y disfrute de su esposo.

—Sí, soy toda tuya. Puedes hacer conmigo lo que quieras —dijo entre jadeos.

Los felinos ojos del hombre vieron la boca de labios gruesos pronunciar «soy toda tuya» y se excitó más todavía. Con sus grandes manos, abrió los glúteos, dejando ver ese orificio dilatado por el placer. Apuntó y fue metiendo la punta, despacio, muy despacio, para no lastimarla y, al mismo tiempo, por egoísmo, ya que el placer que sentía era tan grande que quería hacerlo durar y durar. Según la penetraba, notaba cómo contraía y aflojaba la musculatura de esa zona, provocándole oleadas de placer que lo hacían respirar con profundidad y que cerrase los ojos con fuerza para no desfallecer.

Dios bendito, aquello era el cielo y el infierno juntos, pensó. Porque en esos momentos de éxtasis, no podía pensar con claridad y no podía imaginar dónde podía colocar todas las sensaciones que estaba teniendo. Y, seguramente, eso era demasiado bueno para pertenecer a lo primero. Con un meneo de ella, él gruñó y se volvió a correr agarrado a esas tiernas caderas, en ese culo divino y entre palabras mal sonantes, que demostraban el poco control que había tenido y el dominio que esa gatita tenía sobre él.

Resopló como un animal e intentó enfocar la visión de sus ojos. Se fue incorporando poco a poco y salió de ella, comprobando que el pene no estuviera manchado de sangre. Lo último que deseaba en el mundo era lastimarla y tenía la sensación de que, con ese comportamiento sexual, se estaba excediendo y mucho.

Le dijo que se quedara así y fue a la sala de baño a por una pequeña toalla de lino. Limpió su miembro y cogió otra limpia sin dejar de mirarla. Ella permanecía de pie, de espaldas a él, agarrada al poste de la cama y sin moverse del sitio, como había ordenado. Se colocó a su lado y la besó en el cuello, pronunciando palabras de amor y haciendo que ella cerrase los ojos de puro placer, mientras una mano grande pasaba la toalla por la raja del culo y limpiaba los restos de semen. Miró la tela y comprobó que estaba manchada de los flujos de sus cuerpos, pero nada más. Tiró la toalla al suelo e hizo que se volviera. Ella lo miró con esos hermosos ojos y él se perdió en ellos. Le cogió la cara entre sus manos y le besó la boca entreabierta.

—Te amo.

—¿Mucho? —preguntó con un susurró. Él no pudo evitar sonreír y volvió a besarla.

—Más que a mi vida —contestó con voz ronca.

—Yo también te amo.

—¿Mucho? —preguntó a su vez, sin dejar de mostrar esa sonrisa torcida que a ella le atraía tanto.

—Mucho más que tú a mí.

No pudo evitar reírse a carcajadas y cogiéndola en brazos la acostó y la tapó hasta la barbilla. Mientras se desnudaba, no dejaba de mirarlo. Era tan impresionante, tan hermoso, que sus ojos recorrían todos los movimientos que esos poderosos músculos hacían. Cuando se quedó en cueros, apagó las velas y se metió en la cama. Él levantó un brazo para que ella se cobijara a su lado, notando cómo temblaba a pesar del calor que desprendía la chimenea.

—¿Tienes frío, pequeña?

—Contigo a mi lado, no —contestó, abrazándose a él y sintiendo el calor que desprendía ese cuerpo poderoso. Pasaron unos minutos y ella comenzó a pasar una manita por el pecho del marido. John, con esas caricias, cerraba los ojos con idea de dormirse. Estaba satisfecho, muy satisfecho, aparte de un poco bebido.

—John.

—Mmm.

—Quiero saber lo que hubo entre Ava y tú.

Abrió los ojos de golpe y le dieron ganas de decir «nada», pero no quería mentirle y al mismo tiempo no quería decirle la verdad. Eligió la sinceridad.

—Nada importante. Por lo menos para mí. Cuando Caroline murió, Ava estuvo a mi lado dándome ánimos, ya sabes que eran muy amigas. Más tarde, quiso algo más, pero yo no estaba dispuesto a dárselo. El verano pasado, cuando me fui a Nueva York, ella también se vino. Yo no lo supe hasta que la vi en el barco. Total, que pasamos mucho tiempo juntos y se hizo ilusiones. Cuando nos fuimos a Dublín las Navidades pasadas, no le dije nada ni me despedí de ella, a la vuelta se enfureció como una tigresa y habló más de la cuenta. La eché de El Águila y le dije que no volviera a poner los pies en mi casa.

El corazón de Ivette latía con fuerza y los nervios atenazaban su garganta. No quería hacer la pregunta, pero la lengua le quemaba si aguantaba.

—¿Te acostaste con ella?

Él la miró con cariño.

—Ivette, eso no tiene importancia. Sucedió antes de enamorarme de ti. —Le acarició el rostro al ver cómo esos preciosos ojos se llenaban de lágrimas.

—Por favor, quiero saber la verdad.

Él permaneció en silencio durante unos segundos sin apartar la vista.

—Sí. Pero ocurrió por error. Realmente no lo deseaba, nunca la desee. Podía haberme acostado con ella mucho antes, sin embargo, no lo hice. Pero me provocó tanto en la vuelta del viaje…, en el barco, que ocurrió. Y lo lamento, porque eso fue lo que le dio motivos, la estimuló, para hacerse ilusiones, ideas equivocadas.

—¿Nunca te has sentido atraído por ella?

—No —contestó categóricamente.

—Es muy guapa —persistió la muchacha, intentando disimular los celos que sentía.

—No digo que no, pero nunca me gustó. No sé, hay algo en ella que me molesta y no sabría decirte el qué.

—Ella está enamorada de ti —afirmó con rotundidad y un tanto enfadada.

Él se giró y la recorrió con los ojos.

—¿Quién te ha dicho semejante tontería?

—No es una tontería, es una verdad como una casa. Soy joven, pero no soy tonta, y he visto cómo te mira.

—Ah, ¿sí? ¿Y cómo me mira, señorita lista? —preguntó con una sonrisa. Pero a ella no le hacía ninguna gracia. De hecho, estaba cada vez más enfadada.

—Te mira con admiración y con ansia. Disimula mirando a los demás hombres, pero sus ojos están más puestos en ti que en nadie.

—¿Eso lo has observado tú solita?

—No te burles.

—No me burlo, mi vida —dijo al volver a abrazarla, pero ella no se dejó—. ¿Es que estás celosa? —preguntó muy serio.

—Sí —afirmó, enfurruñada y dándose la vuelta. Él se arrimó a ella y la envolvió con sus brazos desde atrás.

—Mi amor, no debes tener celos. Solo te quiero a ti, solo tengo ojos para ti; esa mujer no significa nada nada para mí.

—Y seguro que igual que esta, habrá otro montón —soltó entre suspiros.

La cogió y le dio la vuelta, poniéndola de frente.

—Pero ¿qué pasa? ¿Qué es eso de otro montón? —Estaba serio, pero tenía ganas de reír. No podía creerse que su pequeña esposa estuviera tan celosa.

—Sí, un montón. Todas las mujeres de Cork en edad de merecer sienten devoción por ti. Y a mí me odian. Recuerdo las caras de algunas cuando James me llevó a las carreras de caballos. Todas babeando por ti, lanzando suspiros y diciendo lo atractivo que eres y lo bien que montas a caballo y, seguro que mil guarradas más —terminó, enfadada y llorando. John no pudo evitar reírse, a pesar de los llantos un tanto histéricos.

—Mi pequeña, ven aquí. Déjame que te abrace, que bese esa linda carita y esa boca que me trae loco y que cuanto más la besó más la deseo.

Ella se dejó acunar entre esos brazos y pegó la cara contra el ancho pecho. Así, arrebujada, lloró todo lo que quiso. Él la dejó llorar, abrazándola y acariciándole la espalda. Pensó que el numerito se debía al embarazo, no le encontraba otra explicación. No podía disimular la adoración que sentía por ella y ella lo sabía. Simplemente con observarlo cuando hacían el amor o cuando practicaban el sexo de un modo más lujurioso, como esa noche, ella podía ver que lo tenía comiendo de su mano.

Tal vez, todavía era demasiado joven e inocente para darse cuenta de ello. De que un hombre con treinta años, su esposo, estaba enamorado de ella hasta el fondo de su alma, de que, si ella le dijera baila, bailaría, y si dijera corre, correría, y si dijera salta, saltaría. Dios, si nunca amó de esa manera. ¿Cómo podía estar celosa? Era el embarazo, sí. No cabía duda alguna. Ya se lo dijo Leinster con el embarazo de su primera mujer: «Ten paciencia, ya que tendrá altibajos y habrá días que esté más alegre y, puede que otros, tenga ganas de llorar o simplemente esté triste». Parecía haberlos olvidado, pero no, le venían a la memoria todos juntos. Además, en el caso de Ivette se juntaban más cosas, aparte de ser muy joven, era extranjera, no tenía a su madre, era de clase inferior… Y todas esas cosas, sumadas al embarazo, daban ese resultado. Vaya, él que estaba preocupado por haber practicado sexo anal y pensaba que ella se dejaba para complacerlo, ahora le había salido con esos celos.

Pero ¿y si esa sexualidad tan esplendida era precisamente por eso? Por los celos. Si ella le daba todo lo que deseaba, no se iría con ese montón, como ella dijo. «No creo», se dijo a sí mismo. Cada vez que mantenían relaciones, siempre se comportaba igual, tímida y pudorosa al principio, para, seguidamente, mostrarse en toda su plenitud, como una botella de vino espumoso al descorcharse.

Dejó de llorar y pensó que se había dormido. Bajó la cabeza y la miró. Estaba despierta, con esos ojazos abiertos de par en par y mirándolo sin pestañear. John vio cómo aparecía una mano y el dedo índice le recorrió los labios, despacio. Él permaneció quieto, esperando. Pero esperando ¿qué? ¿Acaso quería más?

En un momento, cogió con sus labios ese dedo y lo chupó. Ella no dejaba de mirarlo y de ver cómo su dedito entraba y salía de esa boca. Lo sacó y le ofreció la boca, lamiéndose los labios, provocándolo. Ya no había lágrimas en sus ojos, ahora, en esos momentos, eran dos lagunas oscuras llenas de deseo que no pestañeaban ni una sola vez y que lo miraban sin pudor. Él bajó la cabeza y rozó su boca. Ella le pasó la lengua por el borde del labio inferior y entonces se vio agarrado por el pene y dio un pequeño respingo. Se relajó y la dejó hacer, mientras le comía la boca y ella lo masturbaba por debajo de las mantas. Cuando lo puso duro y tieso como una estaca, le quitó la manita y la subió encima de él.

—Haz lo que quieras, pequeña. Disfruta, utilízame para tu placer.

—¿Y tú?

—Tú placer es el mío, dulzura.

Y ella se olvidó de los llantos y de los celos. Al menos en ese momento. Cabalgó sobre su esposo y gozó con y de él. Y cuando no pudo aguantar más, cuando el placer le nubló el conocimiento y pensó que no aguantaría, sus brazos la cogieron en volandas y la colocó junto a él, durmiéndose en menos de cinco minutos.

El fin de semana pasó y los invitados volvieron a sus casas. El último en partir fue Robert.

Los amigos dieron un pequeño paseo. Andando a buen ritmo, se internaron en el bosque cercano, perseguidos por los loberos que se metían entre sus piernas provocando que los hombres gritaran con sus vozarrones para que dejaran de enredar. Los dos igual de altos, los dos fuertes, los dos amigos hasta la muerte. Robert era cinco años mayor y se conocían desde críos. En un principio no se cayeron bien; eran de distinta clase social y Robert pensaba que John era un niño presuntuoso y engreído. Con el paso del tiempo, comprobó que no era así. Los años fueron pasando y su amistad se fue haciendo más fuerte, más estrecha. En las ocasiones difíciles, eran más que hermanos. Eran una sola persona. Con solo mirarse se entendían y, con una mirada, sabía lo que iba a hacer uno u otro.

—La otra noche, me acosté con Ava —espetó de una.

—No me lo creo —contestó John con media sonrisa y sabiendo que su amigo no mentía.

—Te lo juro. Lo hice —dijo, parándose y mirándolo a los ojos.

—Pero si no la puedes ni ver.

—Ya, es así. Pero estaba guapísima la cabrona, con esas tetas a punto de salirse —exageró un poco—. Pensé que le echaría un polvo bien a gusto y me lancé. Cuando todos nos acostamos, vi cómo Stephen se acercó a su puerta y le dijo algo. Después entró sola. —John escuchaba atentamente. Una sonrisa socarrona movía sus labios—. Esperé un rato para darle tiempo a que la doncella se largara después de lo que tuviera que hacer y, cuando vi por la rendija de mi puerta que la muchacha salía, tarde unos cinco minutos en llamar.

»Entré, me vio, pasé, cerré la puerta y no dijo nada. Estaba sentada enfrente del tocador con un camisón, y qué camisón. Dejaba todo al descubierto. Al momento, empezó a ponérseme dura y, la cabrona, sin decir nada, se manoseó los pechos. Despacio, lentamente, acariciándose los pezones. Pensé que iba a ser una noche sublime.

—¿Y lo fue? —John hacía esfuerzos para no reírse, porque imaginaba la respuesta.

—Fue una mierda. Mucho tocarse las tetas, pero nada. Más fría que el hielo. Me pregunta que si he traído un condón, me quedo de piedra y, cómo ve la cara de imbécil que he puesto, me dice que si sé lo que es eso. Hostia puta, mal camino llevamos, pienso, y entonces le digo que sí, y que no. Y me pregunta que sí qué y qué no. Total, que le digo que no he traído un puto condón y que cómo ella, siendo tan joven y soltera, sabe de esas cosas. Y me dice que ella sabe mucho de todo. Jódela.

»En esos momentos, tendría que haberme ido a mi puta habitación. Pero no, allí me quedo, viendo cómo rebuscaba en uno de sus bolsos y saca un puto condón. Me dice que me tumbe en la cama, que va a ponérmelo. Vaya, pensé, esto va a ser como si estuviera en un burdel. Obedecí. Me quedo en cueros, me fijo cómo ella admira mi cuerpo y me tumbo en la cama. Es una experta en colocar esas cosas, lo sopló, me toqueteó la polla y los huevos un poco y me lo colocó. Cuando terminó de atarlo, pensé que se iba a subir encima; ya puestos, lo tenía a huevo y yo estaba cachondo, pero no. Se tumba a mi lado, se levanta el camisón y se abre de piernas.

»Joder, me había hecho ilusiones. Pero, en fin, no todo va a ser como uno quiere. Me incorporo, le chupo un poco las tetas, parece que no lo nota, no pierdo más tiempo, me subo encima, empiezo a culear, y ella ni un puto movimiento de caderas, ni un puto gemido, hostia, ni tan siquiera fingido. Nada de nada. —Hizo una pausa mientras miraba un viejo roble. Comenzó a levantarse viento, que traía unas nubes negras y amenazantes desde el norte.

—¿Y cómo acabó todo? No me irás a dejar así, con la miel en los labios.

Robert le lanzó una mirada asesina.

—No seas cabrón. Menudo fiasco. Hay que joderse. Piensas que una mujer va a dar más de sí…, pero bueno no sé por qué me sorprendí, ya sabía cómo era, ya me lo dijiste.

—Pero tú pensabas que ibas a conseguir más, ¿eh?

—Yo que sé. El caso es que cuando vi el pampaneo, me dije «a la mierda». Metí y saqué la polla un montón de veces, a ver si se rompía el puto condón y, cuando me vino, me salí de ella y me corrí encima de su vientre. Y sí, el condón se rompió y la leche le cubrió toda su blanca barriguita, haciendo que pusiera un mohín de asco. Joder, te juro que nunca me he sentido más estúpido con una mujer.

»Le dije, cuando me estaba poniendo los pantalones y ella limpiaba su delicada piel —matizó con sorna—. «Parece que no disfrutas mucho con esto» y me contesta: «Se supone que es para que vosotros disfrutéis, eso es lo que importa, ¿no?». Coño, esta perra no se ha enterado de que hay mujeres, y que no son putas, que les gusta follar. Me estuve acordando de Vanessa, aunque sea una ordinaria además de puta. Cojones, me gusta el jolgorio y la alegría y me gusta que me la chupen hasta desfallecer, y Vanessa la chupa de puta madre. Y se mueve encima o debajo que es gloria bendita.

—Eso es verdad —sentenció John con una amplia sonrisa. Robert lo miró muy serio.

—¿La echas de menos? —Una fuerte carcajada retumbó entre los árboles centenarios, como si fuera uno de los truenos que se avecinaban—. Te he hecho una pregunta, no te he contado un chiste —añadió con una sonrisilla.

—No he podido evitarlo, Robert. No, no la echo de menos. Tengo más de lo que he deseado en mi vida, estoy tan satisfecho, tan pleno, que creo que estoy en una nube.

—Me cago en la puta, me estás poniendo los dientes largos.

—Pues que no se te pongan, porque esa preciosidad que tengo como esposa es solo mía. Y es perfecta. Maravillosa. —Sonrió ante la expresión de su amigo.

—Qué suerte tienes, cabrón —murmuró mientras volvían.

Comenzó a llover, pero la tormenta todavía estaba lejos. Cuando llegaron al castillo, se metieron en el pórtico, pero no entraron y los perros se tumbaron al lado de las botas masculinas, cobijándose de la lluvia.

—¿Cuándo te vas a Francia? —preguntó John.

—Mañana.

—Trae mercancía para Stuard.

—Y una mierda. No me sale de los huevos —protestó como si fuese un crio.

—Hazme caso, Robert.

—No me jodas. Las últimas tuve que dejárselas casi regaladas. Menudo maricón de mierda, amenazarme a mí. Tendría que haberle cortado los cojones.

—Escucha. Sabes que tenemos que guardar las apariencias. Ese marica puede resultar muy peligroso si no lo manejamos bien. Por el momento, no podemos quitarlo de en medio. Por lo menos en Cork. Además, tal vez pueda sernos de utilidad. ¿O es que quieres tener a los putos ingleses pegados a tu culo? —No era una pregunta.

—No, hostia.

—Hablaré con él. Cuando estés de vuelta, cítalo en el barco y ofrécele las telas al precio que consideres oportuno. Sin pasarte.

—A sus putas ordenes, sir John Connolly —contestó Robert, sabiendo que a su amigo no le gustaba que lo llamaran así. John torció el gesto—. ¿Qué pasa? Ya sabes que te obedezco porque su majestad la reina te nombró caballero que, si no, el mayor soy yo y tú deberías ser el que obedece —añadió entre risas.

De cualquier forma, John habría ido a la Exposición Universal de Londres en 1851, pero fue la Casa Real la que lo invitó. La gloria y el poder de Inglaterra estaban en su momento más culminante, y la reina Victoria, tan enamorada y orgullosa de su esposo Alberto, que a fin de cuentas era el organizador del evento, deseaba que todos contemplaran el esplendor de lo que allí se mostraba y que su adorado esposo extranjero había logrado. Y por descontado, se invitó al anglo irlandés que había hecho caballero unos años atrás, que todos los años llenaba un poco las arcas reales y que mantenía ciertos contactos con algunos nobles ingleses.

En esos viajes a Londres, era cuando se enteraba de nombres, fechas y lugares que podían interesarle y también de las pesquisas que se llevaban a cabo contra irlandeses rebeldes, pudiendo lograr que desaparecieran durante una temporada o, incluso, mandarlos a los Estados Unidos para evitar su captura y, por ende, la muerte por alta traición.

—Los ingleses que viven en Inglaterra me tienen más respeto que los de aquí, a pesar de ser caballero de la reina —dijo con media sonrisa.

—Los de aquí están más escamados y, perdona que te lo diga, amigo, pero fomentas muchas envidias, y ya sabes lo malo que es eso. Ser dueño de El Águila Negra ya es de por sí bastante, y ahora, con esa mujercita tan preciosa que tienes, peor que peor. Menos mal que va poco por la ciudad, porque si oyeras lo que dicen de ella esos hijos de putas…

—Me suda los cojones lo que digan, pero ya puedes hacer correr la voz de que, si alguno le pone una mano encima o se atreve a molestarla, le corto los huevos y se los hago comer. Y me da igual que sea inglés o irlandés —soltó con voz fuerte, haciendo que los loberos se pusieran de pie y miraran a su amo.

—Creo que no va a hacer falta. Ya te conocen, por lo menos en lo legal. Y que sean hijo putas, no quiere decir que sean tontos. —En esos momentos, comenzaron los truenos. Robert se frotó las manos—. Me voy antes de que me pille la tormenta. Nos veremos cuando vuelva.

Se dieron un fuerte apretón de manos y se dirigió a las caballerizas, seguido por los perros.

Eddy volvió a Dublín para cerrar el apartamento y dejar el trabajo en el Trinity. Primero se le pasó por la cabeza dar clases en la universidad de Cork, pero luego cambió de idea. Quería estar en el castillo para estar cerca de su amada. John no recibió la noticia con agrado, pero no lo demostró. Una cosa le dejó muy clara: si iba a pasar todo su tiempo en El Águila Negra, tendría que trabajar como el que más. No admitía vagos en su casa y, aunque podían permitirse el lujo de no hacer nada o casi nada, John no estaba dispuesto a tener a su hermano revoloteando por el castillo, cerca de Ivette.

Eddy contestó que estaba dispuesto a trabajar en lo que fuera, desde llevar la contabilidad, hasta esquilar una oveja. Cualquier cosa. A John no le gustó, pero tragó.

Las ovejas estaban preparadas para echarlas a los machos. En la finca se notaba el alboroto. La primavera pasada tuvieron muchos partos, esta vez esperaban mejores resultados.

Ese otoño quería sembrar trigo; llevaban tres años sin hacerlo. Dejó un gran barbecho para ese destino y él mismo fue uno de los muchos hombres que araron la tierra. Dejaron surcos bien formados y removieron la tierra de la superficie, más cansada, con la que se hallaba más profunda y cargada de jugos. Irlanda tenía una tierra agradecida, fértil, y John quería sacarle el máximo partido. No se cansaba de hacer y de repetir a sus hombres lo que era mejor para la siembra.

—Quiero la tierra bien labrada. En exceso —explicaba— si es necesario. Quiero que esté porosa, que penetre en ella los rocíos, la lluvia, el aire y el calor, aunque de eso tengamos poco. Todo eso, obra prodigios en las cosechas.

Hans escuchaba con suma atención todo lo que decía su primo político. Sabía de ovejas, de caza, de siembras y hasta de política. Todo aprendido de John, de James, de sus otros amigos y de Ben. Pero, sobre todo, de John. Para él era un ejemplo. Sabía que debajo de esa fachada, alto y grande, se ocultaba en ese hombre de bien, caballero de la Reina, medio inglés y medio irlandés, que mantenía relaciones con todos los mandamases de Irlanda; pero también sabía que todo o casi todo era falso y que cuando se juntaban los amigos, era cuando de verdad estaba a gusto. Él formaba parte de ese círculo de amigos, en parte por ser primo de Ivette, pero todavía le quedaba por descubrir qué hacían ellos por Irlanda.

En una ocasión, estando en el taller, le dio la trenza que había hecho con el cabello que le cortó a su prima, y guardó esperando el momento adecuado para entregársela al ya esposo. Viendo cómo el hombre contempló esa espiga de plata y oro, el holandés le dijo de corrido:

—Estoy dispuesto a lo que sea por usted y por este país.

Connolly lo miró detenidamente, sujetando la gruesa trenza entre sus manos.

—Te recuerdo, Hans, que este país es de los ingleses.

—Lo sé. Pero yo he dicho que estoy dispuesto a lo que sea por usted y por este país, no por los ingleses ni por Inglaterra.

John se mantuvo en silencio durante unos segundos que a Hans le parecieron una eternidad, teniendo clavados esos ojos verdes y fríos sobre su rostro, mientras con sus dedos tocaba la trenza.

—Gracias, Hans. Lo tendré en cuenta. Y te agradezco que hayas guardado la trenza de Ivette. —Esa mirada penetrante seguía fija en el joven—. Me complace enormemente tener este recuerdo de ella, antes de conocer a Iván —añadió al tiempo que le mostró una sonrisa, y el holandés se la devolvió contento.

La idea de que lo llevara a alguno de sus viajes rondaba por la cabeza del joven, pero nunca se había atrevido a proponérselo y, por supuesto, no lo comentó con nadie, ni tan siquiera con Raquel. Hans no estaba seguro si el talón de Aquiles de John era Irlanda; porque si era así, tenía dos. El otro era Ivette. Era algo que se notaba a la legua, no necesitaba pregonarlo. Su prima, la tentación de John, como de otros hombres, con la diferencia de que él era el dueño absoluto de la muchacha. Podía considerarse una mujer con suerte casándose con John y teniendo en cuenta el destino que le esperaba en su país. Sí, habían tenido mucha suerte los dos. Raquel era una buena muchacha y se querían mucho, poseían una bonita casa cerca del castillo y tampoco anhelaba nada grandioso. Podían dar gracias al Señor por todo lo ocurrido, y a Collins, pero sobre todo a Connolly.

Las largas piernas cruzadas, una sobre otra. Las botas de montar, marrón oscuro, relucientes como el jaspe. Los pantalones de ante estaban en buenas condiciones, pero se veían más usados y gastados que la chaqueta marrón, su regalo de cumpleaños favorito, como decía él. Debajo de la chaqueta, un jersey de punto, color crudo, regalo de las mujeres de Aran. Permanecía sentado en un sillón de estilo barroco. Con su bota, seguía el ritmo de la música que tocaban en la calle. Relucía un sol espléndido y, la gente, con ganas de aprovecharlo, paseaba.

—Sir John, siento mucho haberle hecho esperar, pero estaba terminando de cortar un traje para una persona muy importante, y voy con mucho mucho retraso. Ya sabe cómo son estás cosas: prisas, prisas y más prisas. Tiene que disculparme.

—Por supuesto —contestó John, levantándose del sillón—, respeto su trabajo y espero lo que haga falta.

—Es muy amable, sir John. Mucho tiempo sin vernos, ¿verdad? —preguntó el sastre, de edad indefinida y flaco como un sable.

—Verdad. El tiempo pasa deprisa. Veo que ha traído mucho género —dijo tocando las piezas de tela que se amontonaban encima del mostrador—. Buena calidad, a mi corto entender.

—Le parece bien. Aún no hemos tenido tiempo de colocarlas en los estantes. —Cogió una de las piezas y se lo mostró con ganas—. El mejor tweed de toda Gran Bretaña y, esta franela, impecable. Un traje de estameña en gris oscuro quedaría inmejorable en un físico como el suyo.

—¿Usted cree? —preguntó, haciéndose el tonto.

—Por supuesto. Con su estatura y su porte, cualquier cosa le queda bien, si me permite decirlo.

—Es un halago, Stuard. Pues sí, tal vez tenga razón. Hágame uno. ¿No es necesario que tome medidas? Debe tener las últimas, ¿no?

—Sí, por supuesto. Y por lo que veo, no ha engordado ni bajado peso.

—Supongo que no. Me encuentro igual que siempre.

—No cabe duda de que montar a caballo y todas las demás tareas del campo obran maravillas para cultivar el cuerpo, no como este

trabajo mío, que es monótono y aburrido; pero bueno, cada uno lo suyo —dijo, admirando el alto cuerpo del irlandés, sin dejar de observar la cicatriz de la sien. Esa marca era nueva, pero en vez de estropear ese rostro tan atractivo, pensó el sastre, aún lo hacía más guapo.

—Bueno, si quiere cultivar el cuerpo, cuando quiera está invitado a El Águila Negra a efectuar algunos de los trabajos que ahí se hacen, pero, no sé por qué, me parece que no iba a durar mucho. —Le sonrió de una manera que al sastre no le gustó.

—Ah, seguro que no, sir John. Me temo que este cuerpo ya es demasiado mayor para esos quehaceres y demasiado flojo también —contestó entre falsas risas y viendo cómo Connolly daba media vuelta para marcharse y deseando que lo hiciera, ya que sus nervios tenían poco aguante y ese hombre le ponía los pelos de punta. Cuando vio que el atractivo hombre se llevó la mano a la frente con cierta afectación y volvió sobre sus pasos, el sastre se envaró, intentando hacerse más alto, pero sin conseguirlo.

—Qué tonto soy, me olvido del principal tema que me ha traído aquí.

El rostro del sastre se modificó levemente y elevó la vista para mediar la cabeza que Connolly le sacaba. Las arrugas, las muchísimas arrugas que surcaban su cara, se pronunciaron más, si es que ello era posible. Esa frase de «qué tonto soy» había hecho saltar todas las alarmas.

—Tengo entendido que Robert Swift le trajo mercancía en su último viaje. Pero parece ser que usted no le pago el precio adecuado. Como Robert es un poco impulsivo —dijo con una cínica sonrisa—, usted lo amenazó con acusarlo de contrabando y no sé cuántas cosas más, si se mostraba violento con usted.

—Oh, vamos, sir John. Le pague un precio muy justo teniendo en cuenta lo que él pagó por ello; nada. Y con relación a las amenazas, fue una forma de defenderme, porque la verdad, decir que ese hombre es un poco impulsivo es quedarse corto. Y sinceramente, no sé cómo un hombre de su categoría defiende a un tipo de esa calaña.

No supo de dónde habían salido las palabras, pero lo soltó y ahora tendría que esperar las consecuencias, viendo la mueca que puso el irlandés.

—Está llamando al señor Swift ladrón. Ssshh, ssshh, ssshh, eso no me gusta nada nada. Mire, maricón de mierda —dijo, agarrándole del cuello y llevándolo contra la pared más cercana, provocando que el sastre apretara la vejiga para evitar males mayores que le dejarían en una infame evidencia—, no me gusta que hablen mal de mis amigos y, por la cuenta que le trae, le comprará las telas que le traiga y le pagará el precio que le diga, que por otro lado será el justo. A no ser que quiera ver sus cojones flotando sobre el rio Lee. Se muchas cosas de usted. Sé que se está follando a ese chaval que dice ser su sobrino, sé que compra mercancía robada y otros detalles menores, y no tan menores, que a nuestros amigos ingleses les gustaría saber. ¿Nos vamos entendiendo? —le preguntó mientras le soltaba y sacudía el polvo imaginario de su chaleco de sastre.

—No tiene derecho —se atrevió a protestar, colorado como una granada y herido en su amor propio.

—Tengo el derecho que me sale de los cojones. Y si quiere seguir tranquilo y con sus mariconadas, más le vale que siga mis consejos. ¿Hablo claro?

—Comprar las telas a Swift, ¿eso es todo?

La dura mirada de Connolly lo dejó clavado en el sitio.

—Que mantenga los oídos abiertos también estará bien, ¿no cree? —No necesitó explicar más.

—Sí.

—Estupendo, así da gusto. Tratar con personas inteligentes es lo mejor —añadió, mientras se dirigía hacia la puerta de la calle—. Ah, se me olvidaba, tengo muy buenas costureras en casa. No necesito trajes, por el momento. Hasta pronto, Nelson.

Stuard Nelson ardió de rabia por dentro y al tiempo se tocó la entrepierna, que al fin y a la postre se había humedecido ligeramente. Ese hijo de puta sabía lo suyo. Pero ¿cómo? Maldita sea, él se creía muy listo desde hacía tiempo y pensaba que todos los aspectos de su vida estaban controlados y a buen resguardo. Pero no, ese cabrón engreído sabía su secreto. El muchacho no habría dicho nada, por la cuenta que le traía. Tal vez alguien vio algún detalle sospechoso. Tal vez ese hijo de la gran puta tenía espías. Estaba en un terreno de arenas movedizas, pero no se dejaría avasallar, él también podría usar sus tácticas.

Nelson procedía de Alemania. En Inglaterra cambió de nombre y fue donde hizo una pequeña fortuna trabajando en una sastrería. No es que fuese normal hacerse con dinero de sobra, trabajando para otro, por muy bueno que fueses, pero si se hacía como Nelson, sí.

Trabajaba diez y doce horas todos los días. Su jefe le tenía en gran estima y valoraba su buen hacer. Era el empleado modelo: poco sueldo, muchas horas y una sastrería impecable. Mientras el jefe se confiaba en todos los aspectos, Nelson mantenía relaciones íntimas con el hijo, casado y con tres niños. Con el tiempo se enteró dónde guardaba el viejo todo su dinero y obligó a su amante a planear un robo y, si no lo hacía, su padre, su esposa e hijos se enterarían de que era homosexual. Al otro no le quedó más remedio.

Una mañana, el hijo apareció con una brecha en la cabeza. Se la habían hecho «los ladrones» intentando defender los ahorros de su padre y sin poder conseguirlo. Por supuesto, hubo una investigación y no se obtuvo respuestas. Nelson siguió trabajando con ellos dos años más y en todo ese tiempo no tuvo relación sexual con el hijo, ni con ningún otro. Pasados esos dos años y haciendo que en ese tiempo el viejo ganase su buen dinero, creyó que ya estaba compensado y se despidió, aludiendo a una madre enferma y volviendo a su país. Fue entonces cuando se instaló en Irlanda. Compró algunas tierras, que pronto arrendó, y montó la sastrería en Cork, donde hizo una buena y selecta clientela. Podía abarcar el ámbito de la costura femenina, ya que era un artista con la aguja y con el diseño, pero el mundo femenino le parecía demasiado complicado y se abstuvo de ampliar su negocio a ese campo.

Ahora tenía a un muchacho de catorce años, con el que se acostaba. No era su sobrino, por supuesto, de hecho, se lo compró a una prostituta en un viaje que hizo a París y que no le importó vender a su propio hijo. Demasiado blando para trabajar, dijo la madre.

Perfecto, él no lo quería para trabajar.

Nelson no era afeminado, es más, en las relaciones siempre llevaba la voz cantante y siempre era el macho alfa. De joven lo sodomizaron en varias ocasiones y no le gustó, pero sí le gustaba hacérselo a otros; por eso le gustaban los muchachos lánguidos y débiles, que pereciesen lindas doncellitas, pero con cuerpo masculino. Vio pocas veces a Ivette cuando iba de muchacho, pero no fue inmune a su belleza; incluso se le pasó por la cabeza intentar un acercamiento, pero cuando se enteró que vivía en El Águila desistió al momento. Y cuando supo que ese bello muchachito era una chiquilla, no le extrañó demasiado, habiendo visto lo exageradamente hermoso que era y dando gracias por no haber intentado nada con el falso chiquillo.

Robert se enteró del tema por casualidad. Un chaval que frecuentaba el barco del pelirrojo cuando estaba en el puerto le dijo un día, en busca de unas monedas:

—¿Qué me darías si te contara algo muy importante?

—¿Cómo de importante? —pregunto Swift, sonriendo.

—Un secreto. Algo muy sucio. No tiene nada que ver con los ingleses, pero puede ser de importancia, eres tú el que debe valorarlo.

Robert sintió curiosidad. Sacó unas monedas del bolsillo de su chaqueta y se las dio.

—¿Te parece bien el pago?

—Sí, sí, muy bien. Gracias, Robert.

—Ahora, suelta. Y más te vale que sea importante o, al menos, interesante.

—Se trata de Nelson, el sastre. —Hizo una pausa para que el otro lo asimilara.

—Sí, sé quién es. Continua.

—Bueno, pues ese se está tirando a su sobrino. —Robert lo perforó con su mirada azul.

—¿Sabes lo que estás diciendo?

—Pues claro. Los he visto con mis propios ojos. No son habladurías y no se lo he dicho a nadie.

—Explícate.

—La otra noche, me acerqué a su casa. Algunas veces se dejan la ventana de la cocina abierta y debajo tienen una mesa donde dejan cosas para que se enfríen, o cualquier cosa que pueda masticarse, y si puedo me llevo algo. Esa noche estaba cerrada. Supuse que se me había acabado la suerte, porque ya me había llevado varias cosas y no iban a ser tan tontos como para seguir dejando la ventana abierta. Como podrás imaginar, me lleve una tremenda desilusión —explicó con ganas, viendo la atención que ponía el pelirrojo capitán—. Pero pensando en mi puta mala suerte, no me fui al momento y me quedé un rato apoyado en la pared, maldiciendo, cuando oí unos quejidos. La habitación de Nelson está en el piso de arriba, pero los ruidos procedían del taller, que está abajo. Me acerqué y los vi. El rubio estaba agarrado a una de esas mesas grandes donde cortan las telas y el sastre se lo estaba follando por el culo. Los dos desnudos. El chico agarrado a la mesa y Nelson agarrado a las caderas del chico. No veas que meneos le pegaba.

—Las ventanas no tienen cortinas. —No fue pregunta, pero tampoco afirmación.

—Sí, sí, pero hacía buena noche y las cortinas no estaban cerradas del todo. Los vi perfectamente. Cuando Nelson se corrió, le dio una palmada en el culo y le acarició los huevos. Yo estaba quieto como una estatua, sin moverme y sin hacer ruido. No me atreví ni a respirar por si acaso me pillaban, así que permanecí allí pensando que se irían, pero no, siguieron un poco más. El viejo se sentó en un sillón y el muchacho encima. En ese momento estaban de espaldas a la ventana y podría haberme ido, pero mi picó la curiosidad. No pude ver lo que hacían, pero por los ruidos y movimientos, el viejo le hizo una paja el chico hasta que se corrió y después el chico se puso de rodillas y se la comió al puto sastre. Imagínate, después de metérsela por el culo, se la comió. Y yo aproveche para irme, porque sentía que estaba tentando la suerte.

Robert se quedó pensativo unos segundos.

Alborotó el cabello del chaval con una de sus grandes manos y al momento sacó otra moneda y se la dio.

—No andes robando por ahí. Si tienes hambre, ven aquí. Mis hombres te darán lo que necesites para ti y tu familia. Y de esto que me has contado, no digas nada a nadie. ¿Está claro? Nada a nadie.

—No te preocupes, Robert. Seré una tumba.

A finales de octubre, fueron invitados por Ava. Los Connolly y James pasaron un fin de semana agradable. Ivette sentía simpatía por Ava, pero al mismo tiempo la cohibía. De todas formas, reconocía que era muy amable y atenta, aunque a veces, tenía la sensación de que la reprendía de una forma muy sutil. Por ejemplo, cuando le dijo que se tomaba demasiadas familiaridades con la gente que estaba por debajo de su nivel y que parecía olvidar, o lo que era peor, obviar, el detalle de que era la esposa de un caballero de la reina y que no debía de comportarse como una campesina o una sirvienta. Que eso de comer en la cocina con algunos sirvientes estaba fuera de lugar para la esposa de sir John Connolly. Tenía que saber dónde estaba su lugar y comportarse como su posición requería, pues a fin de cuentas era una lady, y aunque a John no le gustase que se utilizara el rango de caballero, era algo que estaba ahí y había que actuar en consecuencia. Que si seguía con ese trato tan sui generis, cuando la llevase a la corte no estaría a la altura de las circunstancias, dejando a John en ridículo y en evidencia.

Ella se quedó un poco tocada con esa reprimenda y Ava, al darse cuenta de que la cosa podría irse de madre, añadió con una hermosa sonrisa y cogiéndola del brazo como si fueran amigas de toda la vida:

—No quiero que te lo tomes a mal. Pero ten en cuenta que, tarde o temprano, puede que John te lleve a Londres y te presente ante la reina y a otros miembros de la aristocracia. Y puede ser que no lo haga, para no herir tus sentimientos y los de él, porque no estés a la altura. ¿Me comprendes?

—Sí —contestó con un susurro.

—Claro, no olvides que la esposa de un caballero es parte primordial de su estatus y… teniendo en cuenta que tú procedes de un extracto…, digamos inferior, pues él puede optar por no prodigarte por ciertos ambientes para que tú no te sientas intimidada y no verse expuesto… al cotilleo. No sé si me he explicado bien.

—Te has explicado perfectamente —contestó con voz grave y un tanto dolida.

Ava la miró a los ojos y le cogió las manos.

—Mira, tesoro, las cosas son así, eres una lady. Si te hubieras casado con un campesino o un artesano, no tendrías ahora esta disyuntiva. No tiene mayor importancia. Simplemente, debes aprender a comportarte como una lady, como la señora de tu casa y mantener las distancias con la servidumbre, sobre todo con los hombres, con ese de las caballerizas. Por todos los Santos, querida, ese hombre es repulsivo, no me explico cómo puedes tener tanta familiaridad con él.

La muchacha la miró con esos ojazos negros.

—Es muy buena persona.

Ava le sonrió con condescendencia.

—No te lo discuto. Pero ese no es el asunto, ¿comprendes?

—Sí, sí. Comprendo perfectamente.

Ava pensó que había germinado la simiente, pero nada más lejos de la verdad. La muchacha siguió comportándose como siempre y decidió que ella en su casa haría lo que le diese la gana y que, si su esposo no le había llamado la atención, por algo sería. Nadie había mencionado ir a Londres y si su marido tenía que ir y le pedía ir con él, entonces ella afrontaría la cuestión. Además, en su estado estaba segura de que no iría a ningún lado, era más, ni lo deseaba ni le apetecía. Pero una cosa le llamaba la atención, y era la amistad que veía entre Eddy y Ava. En más de una ocasión los había visto hablando a solas y muy juntos el uno del otro. Llegó a pensar si habría algo entre ellos.

—Qué tontería, dulzura —dijo John al oír el comentario.

XXIX

Ivette no cambió sus costumbres, ni por el embarazo ni por lo que le aconsejara su nueva amiga, tenía muy claras sus prioridades y su forma de ser. Sus prioridades eran: su esposo, su futuro hijo y el resto de gente que le rodeaba, fueran criados, empleados o familia, como su primo y esposa, y James, que era como el padre que nunca tuvo. Y eso que había dicho de Ben no le gustó nada. De acuerdo que a ella al principio, cuando lo conoció, le dio bastante miedo, pero luego era el hombre más curioso y extraño que hubiera conocido y, por supuesto, bueno. Y lo quería, igual que sabía que él la quería a ella. Pero eso no se lo iba a explicar a la estirada de Ava, porque no lo entendería, así que ¿para qué perder el tiempo? Si se ponía demasiado pesada con todas esas historias de ser esposa de un caballero y bla, bla, bla tendría que decirle algo y pararle los pies. No iba a consentirle otra vez que dijera que Ben era repulsivo. Por descontado, a su marido no le dijo nada, ¿para qué? Esos temas y habladurías eran cosas de mujeres, no le iría con el cuento y tampoco lo comentaría con nadie. Lo tenía muy claro.

A pesar de su prominente barriga, estaba ágil y seguía con su curiosidad innata. Descubrió una puerta secreta en una de las bodegas del sótano y se lo contó a Karleen toda emocionada. Pero la cocinera le dijo que no había descubierto nada nuevo, que esa puerta, escondida detrás de unos estantes donde se almacenaban conservas, daba a un túnel que, bajo tierra, llegaba varios kilómetros más allá, casi hasta la costa, y que se construyó en la última reforma. Teniendo en cuenta que la edificación ya no era defensiva como antaño, ese túnel era una vía de escape o una manera de entrar al castillo si se sabía dónde estaba la entrada oculta, para mercancías de contrabando o del saqueo de algún naufragio, gracias a su cercanía al mar.

Tuvo otro encontronazo con Eddy en la torre cuadrada norte. Había ido a rebuscar en los baúles de las buhardillas. Esa torre, en la primera planta, tenía alcobas que permanecían cerradas a no ser que tuvieran invitados; en la segunda planta, entrabas en la torre y te encontrabas con una escalera de caracol que llevaba a las pequeñas buhardillas y acababa en la más grande, en lo alto. Allí estaba ella, rebuscando prendas de bebé para ver en qué condiciones estaban y restaurarlas si eso era posible.

Después de media hora, había conseguido una media docena de prendas que pensó podía arreglar con un poco de maña. Le hacía ilusión que su bebé llevara cositas de su papá. Cuando salía se topó con el cuerpo de Eddy y, en un principio, como no entraba mucha luz por las ventanas pequeñas y estrechas, sin contar con que el día estaba gris plomizo, pensó que ese alto cuerpo era el de su esposo que la había pillado infraganti. Una risa cantarina salió de esa boca atrayente y Eddy se quedó tocado.

—Oh, vaya, me has pillado —dijo ella, agarrándose a esos brazos para evitar caerse, pero sin poder hacer nada por las pequeñas prendas que fueron al suelo. La voz de Eddy la sacó del error e hizo que se le pusieran los vellos de punta, imaginando que la había seguido.

—¿Qué haces aquí, Ivette? Esto es peligroso en tu estado.

—Oh, no pasa nada.

—Sí, sí pasa —dijo el hombre mientras la cogía del talle y colocaba los dedos demasiado cerca de los hinchados pechos. Ella sintió una oleada de miedo y de rabia e intentó separarse para coger las prendas del suelo—. Espera, pequeña, yo lo cojo. —El espacio era reducido para dos personas, ya que era dónde comenzaban las empinadas escaleras. Le dio la ropita con una mano y con la otra la volvió a coger del lateral, rozando otra vez uno de los senos. Ella llevaba un vestido de algodón recio, sin escote y de manga larga, y un chal de lana, medio atado y a punto de soltarse. Cuando iba a emprender la marcha para bajar, él se lo impidió con las manos y con la voz—. Espera, que te coloco el chal. Se te va a caer y vas a enfriarte. ¿Es qué no te has dado cuenta de que aquí hace frío?, qué muchacha. Mira cómo tiemblas. —Pero ella no temblaba de frío, tenía pánico, ese hombre no era el Eddy que ella trató ese verano en Dublín. Las grandes manos ataron el chal sobre sus pechos, rozando intencionadamente esas turgencias de la muchacha—. ¿Ves?, ya está.

Era un acoso en toda regla.

—Gracias, pero podría haberlo hecho yo —contestó airada y separándose de él para que no la rozase más. Notó cómo sus ojos la devoraban. Esos tan parecidos a los de su esposo…

—No te sulfures —añadió con una falsa sonrisa—. Puedes romperte la crisma yendo de un lado a otro de las torres con esta oscuridad —le recriminó, acariciándole la cara muy lentamente, para terminar pasando un dedo por el labio inferior.

Ella separó la cara de golpe y resbaló, estando a punto de caerse por la empinada escalera. Pero los brazos del hombre fueron rápidos y la abrazaron contra él, sintiendo ese cuerpo aplastado contra el suyo. Fue consciente de ese vientre abultado y de esos pechos gordos y llamativos contra su torso. Dios, qué placer sintió y cómo vibró su pene con ese contacto.

—Suéltame —pidió ella, apretando los dientes.

—Pero, cariño, si lo único que hago es evitar que caigas por la escalera. Lo menos que podrías hacer es darme un beso en señal de agradecimiento —dijo entre sonrisas y sin soltarla, sintiendo un placer extremo.

—Se lo diré a John —susurró, notando el miembro de él contra su vientre.

—Pero, pequeña, ¿qué le dirás?, ¿qué te he salvado de caer por las escaleras?, ¿qué gracias a mí se ha salvado su preciosa mujercita

y su futuro heredero? Bueno, eso bien merece un besito y que me dejes tocar tu cuerpo, aunque sea a través de esta gruesa tela que te envuelve, ¿no te parece? —preguntó bajando la cabeza y capturando la boca de ella, mientras tocaba los pechos en la medida de lo posible, para que no escapase con el forcejeo. Ella lo intentó, pero no pudo con la fuerza de su cuñado y en unos segundos notó cómo se corría contra ella—. Dios del cielo, si solo con tocarte me produces esto, qué será hacerte mía —dijo suspirando cuando una pequeña mano se estampó contra su mejilla.

Se enfureció, cogió la cara entre las manos y volvió a besarla con fuerza, intentando que abriera la boca para introducir la lengua. Ella intentó separarse, presa del pánico y con el miedo añadido de que cayeran por las escaleras. Notó cómo una de las manos del hombre le apretaba con furia los pechos, tocándolos y tocándolos, al tiempo que gemía y que lamía los labios de ella en vista de que la muchacha los tenía fuertemente cerrados. En un segundo, dejó de tocarla, pero no la soltó, notando cómo resbalaban las lágrimas por las perfectas mejillas.

—Podríamos haber sido muy felices, Ivette. Yo te habría hecho la mujer más feliz del mundo y jamás te sería infiel; no como mi hermano, que lo es por naturaleza, que le gustan demasiado las mujeres como para conformarse con una sola. Vas a ser muy desgraciada, Ivette. Mucho. En un futuro, te acordarás de estas palabras.

Ella volvió a darle otra bofetada, pero Eddy estuvo rápido y solo le dio de refilón.

—Eres mala persona, Eddy. Se lo diré a John.

Él se frotó la cara y torció el gesto.

—No le dirás nada. Si algo sale por esa boca tan bonita, serás la responsable de lo que pase entre mi hermano y yo. Tú serás la única responsable si decide matarme. Y eso, preciosa Ivette, lo llevarás sobre tu conciencia toda la vida, y eso, encantadora Jezabel, te separará para siempre de tu esposo —diciendo esto, la miró largo y tendido y comenzó a bajar las escaleras. Giró la cabeza y antes de continuar, añadió—: Ten cuidado, pequeña, los escalones son peligrosos y no quiero que te pase nada malo.

La muchacha se quedó quieta durante varios minutos mientras escuchaba las pisadas del cuñado, cada vez más lejanas.

En la reinante oscuridad, habló para sí misma:

—No llores, no vas a llorar. Venga, ¿dónde están las ropitas? —Se agachó y palpó a su alrededor.

Fue cogiendo las pequeñas prendas y, una vez hecho, respiró profundamente, volvió a colocarse el chal, se limpió los ojos y se recompuso como pudo el peinado. Se agarró a la pared y fue bajando los escalones con mucho cuidado, haciendo paradas de vez en cuando y tragando saliva.

«No llores, no llores, no llores», se repetía mentalmente.

Por fin llegó al final y abrió la puerta que daba al corredor de la primera planta. A pesar de ser media mañana, estaba oscuro como la boca de un lobo, pero gracias a las hermosas ventanas que daban a los patios se podía ver con cierta claridad. Fue andando ligera y al pasar por la puerta de la alcoba de Eddy, aceleró el paso y dejando atrás la alcoba matrimonial se refugió en la habitación de las gemelas. Al cerrar la puerta, se recostó en ella, dejó caer las ropitas al suelo y fue resbalando hasta quedar sentada en el suelo y llorando en silencio. Se abrazó a sus piernas, todo lo que le permitía la barriga, y cuando se cansó de llorar, pensó en todo lo ocurrido lo más fríamente que pudo.

John estaba en Cork y no volvería hasta la tarde, por eso estaba Eddy por el castillo. Seguramente la había seguido, había estado pendiente de sus movimientos y la siguió hasta la torre. Por todos los cielos, era un guarro, un cerdo, le había tocado los pechos, le lamió los labios y se había corrido contra su barriga. Sentía que el corazón se le iba a salir del pecho, sentía que le faltaba el aire. Se levantó del suelo, se tumbó en una de las camas y respiró despacio.

—Venga, muchacha, no pierdas los nervios. Respira despacio, así, coge aire y suéltalo, así. Muy bien. —Ella sola se daba ánimos y la cosa funcionaba—. Eso es, Ivette, eso es. No eres una tonta damisela. Bueno —se incorporó un poco, hasta que se sentó—, ahora, recapacitemos: no le puedo decir nada a John, nada. Porque si no… Dios mío, pasaría una desgracia.

Le vino a la memoria cuando John le dio esos puñetazos en el jardín. Vio la fuerza y la cólera de su futuro marido y supo que era peligrosa; no podía cargar sobre ella la culpa de lo que pudiera pasar si se lo contaba a su esposo. Eso lo sabía muy bien Eddy. Pero ¿y si volvía a ocurrir?, ¿y si él se volvía cada vez más temerario y llegaba a violarla?, ¿entonces qué? Debía pensar fríamente y no dejarse llevar por el miedo ni por la histeria. Tomaría medidas, aunque fueran un tanto temerarias, porque una cosa estaba clara: no iba a dejar que ocurriera algo parecido a lo de esa mañana.

El primer viernes de diciembre llegaron los invitados: Ava, Kevin Leinster y su esposa. El sábado por la mañana, los Leinster salieron a cabalgar un rato, ya que Ava les comunicó que no iría con ellos; Ivette se quedó en la biblioteca, releyendo Ivanhoe, de Walter Scott, disfrutando de las aventuras medievales y, al mismo tiempo, repasaba sus estudios sobre los normandos, conquistadores de Inglaterra y, los sajones, pobladores nativos de la isla.

Unos susurros le hicieron levantar los ojos del libro y prestar atención. A pesar del tono bajo de la conversación, entendió perfectamente lo que se decía y quién lo decía.

—Yo no se lo pienso decir. Ah, no, ni hablar del tema. En esas cosas no me meto, allá cada cual —oyó como hablaba Ava.

—Deberías —añadió Eddy—. Eres mujer y amiga de ella.

—No me da la gana. Ni amiga ni nada. ¿Cómo quieres que le diga que John se está acostando con una prostituta? ¿No lo comprendes? Es una crueldad. Además, la mayoría de los hombres lo hacéis, y los casados más. Y encima es la misma de siempre. Por Dios, qué poca vergüenza, con lo preciosa que es Ivette; sinceramente, no esperaba algo así por parte de John. —Una pequeña pausa y continuó—: No, no me mires así, porque no voy a cambiar de idea. No pienso decirle nada. La destrozaría —soltó de corrido con un tono de voz bajo, pero suficiente para que llegara a los oídos de la joven.

—Pues no me parece justo. Ella cree que tiene el mejor marido del mundo y le está poniendo los cuernos con una puta barriobajera, y de lo más ordinaria.

—Calla —replicó Ava—. No quiero hablar del tema. No es de nuestra incumbencia, y tú mantente al margen. Anda, vamos a montar un rato, Ivette me ha dicho que puedo hacer uso de esa preciosa yegua que le compró James. Venga, vamos —escuchó, al tiempo que se oían los pasos alejarse.

La cabeza le estallaría de un momento a otro. El corazón le palpitaba a un ritmo acelerado, he hizo que se llevara una mano al pecho. El labio inferior comenzó a temblarle y se lo mordió con fuerza, haciéndose sangre. Con manos temblorosas, dejó el libro encima de la mesita, sin molestarse en colocarlo en la estantería ni llevarlo con ella. Se levantó despacio y se tocó el vientre, sujetándoselo. Salió de la biblioteca y se dirigió a las escaleras, subiendo despacio y deseando no encontrarse con ningún criado. Al llegar al ancho y suntuoso corredor, aceleró el paso y se encerró en la alcoba matrimonial. No podía ser verdad, no podía, no podía. Su amor, su adorado esposo, su razón de vivir… no podía estar engañándola. No. No. No.

Lloró, se retorció las manos, se tiró del pelo, se arrancó el vestido y lo rompió en mil pedazos, queriendo morir. Quería gritar, quería maldecir, no haber oído esas palabras, esa conversación, pensaba mientras miraba las ricas maderas del artesonado del techo, tumbada en la gran cama donde su esposo le hacía el amor, donde le decía lo mucho que la amaba, donde le decía palabras en gaélico cada vez que la poseía.

Cuando se calmó un poco, recogió el vestido destrozado y lo escondió en su armario. Se dirigió a la sala de baño y, mirándose en el espejo, se mojó el rostro para refrescarlo e intentar quitar las rojeces de las mejillas y los ojos hinchados. Peinó sus rubios y largos cabellos, haciéndose una trenza y enrollándola en la nuca, mientras suspiraba y gemía de tanto en tanto y le venía a la mente el encuentro que tuvo con su cuñado, el abuso que sufrió y las palabras que le dijo. Ava había dicho que todos los hombres lo hacían y los casados más. ¿Todos acudían a las prostitutas?, ¿era lo más normal?, ¿debería callar y no decir nada? Pero qué iba a decir, se iba a rebajar ante su marido y le preguntaría si eso era verdad, ¿y

para qué? Él lo negaría o, peor todavía, podía decir que sí y para ella sería lo más humillante del mundo.

Seguramente era porque estaba gorda, seguro que era eso. Echaría de menos tener a una mujer con un vientre liso para poder hacer en la cama todas las cosas que le gustaban. Porque las últimas veces que lo habían hecho, fue de una manera tranquila y reposada, haciendo que ella se pusiera encima o a cuatro patas para que la barriga no le molestase; incluso él dijo que debían ser más cautos porque ya faltaba poco y ella estaba muy llenita. Seguro que cuando dijo eso era porque se estaba acostando con esa puta y ya estaba más que satisfecho. Oh, Señor, la cabeza le estallaría de un momento a otro, se rompería en mil pedazos como siguiera pensando en lo mismo.

Se levantó las enaguas y sacó de su liga una pequeña daga que llevaba desde que Eddy la asaltó. La guardó en un cajón, debajo de unos camisones, y se dispuso a coger otro vestido. No se acostaría con él. No, no podía dejar que la abrazara por las noches, sabiendo lo que hacía con otra mujer… Tendría que decirle algo…, algo…

Las lágrimas comenzaron a caer de nuevo y se enfadó por ser débil. De un manotazo se las limpió y se dirigió hasta su armario para sacar otro vestido. Tenía que ser fuerte, tenía que seguir hacia adelante como fuera. Si había logrado superar lo de sus padres, llegado a un nuevo país con su primo, haber aprendido un idioma en tiempo récord y haber aguantado vestida de muchacho, afrontaría esa situación y lo que hiciera falta.

Con mano firme, paso resuelto y el corazón hecho trizas, se dirigió a la cocina para supervisar el almuerzo de ese día.

Hizo de tripas corazón y se mostró alegre y risueña en la comida, sonriendo a sus invitados, recibiendo las caricias de su esposo como cada día y riendo ante las ocurrencias de James. Pero por la noche no se encontró con fuerzas.

Se arreglaba para la cena. Sentada enfrente del tocador, se colocaba una horquilla con aire ausente y no veía cómo su esposo la observaba con el rabillo del ojo.

—¿No va a venir la doncella para ayudarte? —preguntó mientras se paseaba con el torso descubierto en busca de una camisa, sabiendo que cuando tenían invitados era lo normal.

—No.

Él se paró enfrente del armario, pero sin abrir la puerta.

Llevaba notándola rara desde hacía días, desde que tuvo el encontronazo con Eddy, que él no sabía, pero la conocía bien, y aquel día la sintió distante a pesar de las hermosas sonrisas que dedicó a todos, incluido a él.

—¿Qué pasa? —preguntó acercándose y olvidándose de coger la camisa.

—Nada —contestó demasiado deprisa.

—Vamos, a mí no me engañas —le dijo dulcemente—. ¿Qué te ocurre? —Y ella explotó, poniéndose a llorar sin control.

Él se asustó, pero no la tocó.

—Eh, ¿qué pasa? ¿Por qué lloras, pequeña?

Ella se sorbió los mocos y con las manos se limpió las lágrimas, sin atreverse a mirarlo a los ojos.

—Es que… quiero… quiero dormir sola. En otra cama, en otra ha… habitación.

El esposo la observó detenidamente y la mirada se le endureció. ¿Qué clase de petición era esa?, y lo más importante, ¿por qué?

—¿Por qué? —preguntó con cierta brusquedad. Ella seguía mirando al suelo, sin atreverse a un enfrentamiento visual.

—Es que… estoy… estoy muy molesta. Me encuentro muy gorda y estoy muy incómoda y… y duermo muy mal… y yo no quiero molestarte —dijo entre sollozos—, necesito dormir sola —terminó, sin levantar la mirada.

—Si es tu deseo —repuso con voz gélida y sin tocarla—. Lo comprendo, no llores más. —Algo ardía en el interior del hombre y no era pasión, precisamente. No le gustaba. No, no le gustaba esa petición.

«Lo comprende, qué bien», pensó la muchacha con ironía.

—Esta noche me iré a otra habitación —logró decir, elevando sus hermosos ojos ante él.

Dios del cielo, él se perdió en ellos, pero estaba dolido, muy dolido.

—Ni hablar. Te quedarás en nuestra cama —ordenó con voz cortante que no admitía discusión—. Diré a los criados que traigan una cama a la habitación del niño. No quiero dejarte sola.

Se acercó hasta ella y la miró despacio. Quería leer algo más en ese bello rostro, en esos ojos grandes y llorosos, pero solo descubrió una carita bañada en lágrimas. Con sus grandes manos, limpió el rostro de su amada y notó un ligero temblor en esos labios de pecado.

—¿Seguro que no pasa nada más? —Ella le aguantó la mirada y procuró ser muy eficiente en su farsa.

—Me duele mucho la cabeza y no tengo ganas de cenar —contestó entre suspiros y diciendo la verdad.

Él dejó caer las manos a los costados. Ella anheló pasar las suyas por ese pecho duro y cálido, que esos fuertes brazos la cogieran y que esa voz que sonaba dura y fría le dijera que la amaba y que no pasaba nada. Pero eso no ocurrió.

—Te disculparé ante nuestros invitados. Ahora, acuéstate y descansa.

Terminó de vestirse y salió de la habitación sin despedirse. Y ella se desnudó, se acostó y lloró.

Después de cenar, la tertulia no se alargó demasiado, retirándose todos a descansar, menos James y John que se encerraron en la biblioteca a fumarse un cigarro.

—Has estado muy callado esta noche.

—Sí. He sentido la falta de Ivette —dijo mientras cogía el libro de Walter Scott, dejado sobre una de las mesitas.

Lo retuvo entre sus manos. Sabía que ella lo estaba leyendo otra vez. Le gustaba mucho leer y luego comentaba lo leído con él, haciéndole todo tipo de preguntas y pidiéndole su opinión sobre la novela o el libro en cuestión. Era una muchacha con ansias de saber más y más, curiosa hasta decir basta y taladrando sus oídos con mil preguntas a la vez. No pudo evitar que aflorara una sonrisa a sus labios, pero fue una sonrisa triste y preocupada.

Su suegro lo observaba y se preguntaba qué estaría pasando.

—Está muy avanzada —dijo, para sacarlo de sus pensamientos. Él seguía mirando el libro que manipulaba con sus largos dedos.

—Quiere dormir sola. Dice que está molesta y que le estorbo.

James soltó una risilla.

—Vamos, hombre, no debes darle importancia. Eres mucho más grande; pesas más de treinta kilos que ella, puedes lastimarla.

—Hace unos días pesaba lo mismo que ahora —exclamó, dejando el libro y mirando a su suegro.

—Vamos, no seas suspicaz. Tal vez no se atrevió a decírtelo antes. Además, ya sabes lo que es esto. Las mujeres se ponen raras y más tontorronas; en fin, lo normal en estos casos. Cosas de mujeres.

—Caroline jamás me pidió tal cosa.

Estaba dolido y se sentía humillado.

James se levantó y se acercó a él.

—John, todas las mujeres no son iguales, lo sabes muy bien. No compares a Ivette con Caroline, porque no se parecen en nada. Y no le des más importancia al tema, porque en cuanto tenga a tu hijo, seguro que volverán las cosas a su cauce. Además, porque estés una temporada sin sexo tampoco vas a morirte.

A John no le gustó la reprimenda.

—No es eso, joder. Claro que puedo pasar sin meterla en caliente, una semana o un mes o un trimestre, pero lo que me jode, lo que me duele… es cómo me lo ha dicho, cómo lloraba. Por Cristo bendito —dijo pasándose la mano por el recio y oscuro cabello.

—Ves, eso demuestra mi teoría. Lloros, antojos, estados de humor raros, lo que yo digo. No le des importancia y no te enfades con ella. No te olvides de que es muy joven, casi una niña, y encima sus circunstancias: sin madre, sin padre…

—Me tiene a mí.

—Pues claro, y a todos los demás. Dale tiempo y tranquilidad, nada más. Ya sabes, el tiempo todo lo cura.

—Tal vez —añadió con voz triste.

O lo cura o lo empeora.

Lo primero que vio al abrir los ojos fue el libro. John lo había dejado encima de la mesita de noche, antes de desnudarse en silencio y acostarse en uno de los sillones cerca de la chimenea y con una buena visión del cuerpo de su mujer. Dormía tan profundamente, que no se enteró cuando él rozó sus labios y le acarició el cabello, mirándola con devoción y queriendo saber.

Se incorporó en la cama y recorrió con los ojos la habitación, para terminar en el sitio vacío del lecho conyugal. Un suspiro le salió de lo más recóndito de su pecho. Puso los pies en la mullida alfombra y se dirigió a la habitación del bebé. Abrió la puerta comunicante y recorrió con la mirada la estancia. El diván estaba allí, pero no una cama. ¿Dónde habría dormido? Sintió un nudo en el estómago, encontrándose mal, como si ella tuviera la culpa de todo. Salió de la habitación y corrió hasta la sala de baño, queriendo vomitar pero sin lograrlo. Se miró en el espejo y contempló las ojeras violáceas. Pensó que tenía que estar muy incómodo en ese diván. Era tan alto y tan fuerte, que ese mueble tan elegante y barroco resultaba delicado y poca cosa para un hombre como él; y volvió a sentirse culpable. Salió del baño y se dirigió otra vez a la sala. En esos momentos, la puerta de la alcoba se abrió y John entró. Al no verla, se dirigió a la estancia contigua. Se acercó a ella por la espalda y la cogió por los hombros, besándola suavemente en el cuello y notando el ligero temblor de la muchacha.

—¿Cómo estás, mi amor? —Ella suspiró y agradeció ese saludo, intentando animarse.

—Un poco mejor —contestó mirando hacia el diván—. Debes estar muy incómodo.

Él no quiso sacarla de su error, diciendo que había pasado la noche en el sillón, contemplándola como la noche que descubrió que era una mujer.

—Bueno, si te soy sincero, estoy mucho más a gusto en nuestra cama. Pero no te apures, ya me tomaré la revancha cuando este pequeñín haya nacido —le dijo, acariciando el vientre.

—Sí —contestó con un murmullo. Él le dio la vuelta y ella volvió a temblar.

—Tienes los ojos hinchados. ¿Has llorado?

—No, no —susurró, bajando la cabeza.

Por Dios, no podía controlarse, no podía evitar sentirse así cuando él la tocaba.

—Cariño, sé que estás nerviosa por el parto y que estás molesta y deseando que pase, pero debes relajarte y dejar que transcurra el tiempo, sin deprimirte, sin nervios y sin llantos, ¿de acuerdo? —le preguntó, poniéndole un dedo debajo de la barbilla y levantando el rostro.

—Sí, eso haré —contestó con un nudo en la garganta.

—Te quiero, mi amor. Los sabes, ¿verdad? —Ella movió la cabeza en señal de asentimiento—. Ahora tienes que vestirte. Cuando estés lista, iremos a la capilla, Daniel está preparando las cosas.

—Enseguida me arreglo.

—¿Necesitas a Karleen? —preguntó sin perder ni un solo detalle de sus gestos, de su rostro.

—No, no es necesario.

Él vio cómo daba la vuelta y se dirigía a la sala de baño. Sintió deseos de zarandearla, de preguntarle qué demonios le pasaba, por qué no era la muchacha alegre y juguetona que él conocía. Pero se contuvo. Si mostraba sus verdaderos instintos, lo único que conseguiría sería asustarla y era lo último que deseaba. No quería lastimarla por nada del mundo. Solo amarla. Amarla.

—¿No podrías conseguir que viniera aquí? —preguntó serio y taciturno.

—¿Sí? ¿Cómo? Lo persigo por la calle y le digo, ¿quieres que follemos un poco?

—No seas vulgar, Vanessa —exclamó Eddy, molesto.

—Y tú no seas imbécil.

Se hallaban en la cama, vestidos, hablando. Ella, recostada en un lado; él, enfrente, en sentido contrario. Vanessa jugaba con un largo collar de perlas falsas. Él ya sabía que su plan estaba en marcha. Sabía que su hermano dormía en la habitación del bebé y, aunque le molestaba que no se hubiera separado más de ella, se conformaba imaginándolo en ese diván; aunque le hubiera gustado más que se hubiera ido a otra alcoba, más lejos. Y ella. Ay, ella. Su dulce amada, su querida y adorada niña, lo estaba pasando mal. Se le notaba en esos hermosos ojos que no chispeaban como antes, que se imaginarían a John follando con otra mujer, otra mujer que no tendría rostro para ella, pero que resultaba muy real y muy dolorosa.

Sentía un regocijo inmenso con solo pensar en ese dolor. Era tal el placer que le producía, que por las noches se masturbaba pensando en ello, en ella y en su hermano durmiendo solo en ese catre. Él sabía por qué no había mandado a poner una cama en esa habitación, o por qué no se había ido a otra alcoba. Porque no deseaba que todos se enteraran, porque le habían tocado su hombría, su amor propio. Pues que se jodiera, que sufriera él también. Pero temía que alguna noche, él volviera al lecho o ella se lo pidiera y lo confesara todo. ¿Qué pasaría entonces? Lo mejor era atraerlo al lecho de Vanessa, que volviera a sus antiguas costumbres para que la relación en la pareja se deteriorara cada vez más.

«Pero ¿cómo?, maldita sea, ¿cómo?».

—A lo mejor, yo podría traerlo —dijo con aire pensativo—. Así, como quien no quiere la cosa. Lo demás sería cosa tuya.

—No es tan fácil, ¿sabes? No es tonto y, si está tan enamorado de esa criatura…, lo veo muy difícil. Imposible, diría yo.

La miró con enfado.

—No hay nada imposible. Difícil, sí; imposible, no. Desde primeros de mes, no duermen juntos y tiene que estar deseoso de follar; pero aguanta, el cabrón. Solo necesita un empujón. Una salida a la ciudad, comer, beber con amigos… y está dentro. Me juego el cuello a que cae rendido a tus tetas y a tu coño —añadió con una sonrisa maliciosa mientras metía una mano por debajo de las faldas de la mujer—. Y quién sabe, a lo mejor repite. —Ella se abrió de piernas para que eso dedos jugaran con su vulva, con su clítoris.

—Ten por seguro que, si John Connolly pone los pies en esta casa, no se me escapa —añadió sonriendo y echando el culo hacia delante, para facilitar el trabajo de esos dedos.

—Pues entonces, prepárate. Pronto lo traeré. —Al ver el rostro de satisfacción sexual de la puta, retiró la mano—. Ponte el cojín —ordenó.

Vanessa obedeció. Se levantó y cogió el dichoso cojín, colocándolo debajo del vestido y pareciendo una mujer embarazada.

«Por Dios —pensó—, lo que tiene que hacer una para complacer a este cabrón, hijo de la gran puta».

—Venga, ya sabes lo que tienes que hacer.

Y ella comenzó con la función. Los dos de pie, ella lloriqueando y negándose a cooperar, y él diciéndole palabras de ordeno y mando, para luego pasar a los cariñitos y arrumacos. No quería que se desnudase; le sacaba los pechos por encima de la enagua y metía la mano por debajo de la falda. Unas veces se la follaba sentados en una silla, y otras, la obligaba a ponerse de rodillas y que se la chupara.

Aquel tocó la felación. Vanessa tenía le sensación de que eso había sucedido en la realidad, pero sin llegar a consumar, y por eso él montaba aquel circo. Sinceramente, pensaba que estaba enfermo, que el amor que sentía por la mujer de su hermano se había convertido en una obsesión enfermiza y peligrosa y que no tendría un final feliz.

Y la ocasión llegó que ni pintada. El sábado llegaba un amigo de Dublín; amigo de todos, pero en especial de James. Era el típico irlandés puro, sin mezclas. Simpático, bonachón y amante de la buena vida cuando se podía, juerguista y bebedor. En el whisky y la cerveza no tenía límites.

—Hace tiempo que no veo a Sam —dijo Eddy, sentado en uno de los confortables sillones de la biblioteca y saboreando un trago whisky de contrabando capaz de tumbar a un ejército. James y John también degustaban el fuerte brebaje. Eddy miró a su hermano—. ¿Verdad, John?

—Sí —mintió. Sam pertenecía a un grupo de rebeldes y John le gobernaba armas cada vez que las pedía, pero eso no era incumbencia de Eddy. El último cargamento que dejaron en las islas de Aran, parte fue para su grupo.

—Pues nos vamos todos a darnos una buena comilona con el bueno de Sam —añadió James.

—¿Por qué no le dices que venga aquí? —preguntó John.

—No me parece oportuno. Ivette está muy adelantada y ya sabes cómo es Sam: escandaloso, ruidoso a más no poder, con ganas de bromas y sediento de mujeres. Estaremos mejor en Cork; además, al día siguiente se irá a casa de su hermana.

—¿Dónde vive la hermana? —preguntó Eddy, hablando por hablar.

—Al norte de Dublín —contestó James. En realidad, iba al norte, pero no a casa de nadie, y no se lo iban a explicar.

—Pues yo os acompaño. Tengo ganas de divertirme un poco. —John miró a su hermano y se preguntó qué estaría tramando. Lo notaba demasiado contento. James se frotó las manos.

—Estupendo. Todo resuelto, ¿eh, John?

—No, no contéis conmigo. Saludaré a Sam y nada más.

—Venga, hombre —replicó el suegro—, no seas aguafiestas. No volveremos tarde y la niña está bien cuidada, no va a pasarle nada. Además, hace tiempo que no nos corremos una juerga; aunque sea pequeña —matizó con una gran sonrisa en su colorado rostro.

John se levantó del sillón, apuró de una el contenido del vaso y fue a encender un cigarro. Miró a su hermano, luego a su suegro y una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Está bien. Iré.

Y la mañana del sábado llegó. John se terminaba de vestir en la pequeña sala donde dormía, cuando entró Ivette. Llevaba un traje de paño, marrón oscuro, camisa blanca y un chaleco de brocado marrón y dorado.

—Estás muy guapo —le dijo con voz más ronca de lo normal. Eran las siete de la mañana.

—Vaya, mi muñequita se ha levantado —dijo con una seductora sonrisa—. ¿Se puede saber adónde vas?

—Quería verte antes de que te fueras. —Él la miró detenidamente. Ese hermoso cabello alborotado y esos ojos soñolientos. Tenía los labios más gruesos debido al embarazo y eran una constante tentación para él. No lo quiso evitar y deslizó un dedo por el labio inferior.

—Todas las mañanas paso a verte. Hoy no iba a ser una excepción —añadió cariñosamente.

—Ya lo sé —susurró, separándose un milímetro para que ese dedo no la tocase. Él lo notó y se enfureció por dentro. Forzando una sonrisa, terminó de abrocharse el chaleco.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, muy bien.

—Si no quieres que me vaya, no me voy. —Ella lo miró con esos ojos tan negros y tan tristes.

—No seas tonto. Estoy perfectamente.

Él se giró y colocó las manos sobre sus hombros.

—Cariño mío, ¿sabes que te amo con todo mi ser?

—Sí —contestó ella. «Pero te acuestas con otra», pensó.

Tomó el rostro entre sus manos y la besó delicadamente en esos labios hinchados.

—Dios, cómo te deseo —le susurró al lado de la boca, provocando que la muchacha se escabullera de esas manos grandes y amadas.

—Será mejor que bajes o se te hará tarde.

El hombre escuchó crujir la cama cuando ella se metía y se arropaba haciendo un capullo con las mantas. Cerró fuertemente los ojos y apretó los puños contra los muslos. Tenía a prueba su paciencia y no sabía cuánto más iba a aguantar. Un desplante así de otra mujer no lo habría tolerado. Con Ivette hacía cosas que sus nervios toleraban muy mal.

Pasó un trapo por sus botas y lo tiró al suelo de mala gana. Apagó la lámpara y se disponía a salir directamente al pasillo por la otra puerta, pero se lo pensó mejor. Despedirse de ella en la cama era una costumbre y una necesidad. Se sentiría mal todo el día si no lo hacía. Volvió sobre sus pasos y entró en la alcoba matrimonial, tanteando con los brazos, ya que la oscuridad era casi total. Chocó con una banqueta que no debería estar allí y soltó una maldición por lo bajo. Descorrió las cortinas de la cama y se inclinó para besarla. No se esperaba lo que pasó; los brazos femeninos le rodearon el cuello y el calorcito de su piel le excitaron los sentidos.

—Te amo, John —susurró con esa voz grave y sensual.

Él sintió un escalofrío por todo el cuerpo y la besó bruscamente en la boca.

—Duerme, mi amor.

«¿A qué demonios juega?», se preguntó mientras bajaba las escaleras para reunirse con su hermano y su suegro.

Karleen les sirvió un abundante y suculento desayuno que tomaron en la gran mesa de la cocina, mientras James hablaba sin descanso. John y Eddy reían las ocurrencias del pelirrojo, y Karleen observaba a los hombres con el rabillo del ojo. Sabía que su niña estaba triste, sabía que le pasaba algo, pero no había descubierto el qué. Ivette se había negado en banda; no hubo manera de sacarle nada en claro, a no ser que estuviera preocupada por el parto y que se encontraba muy incómoda con el peso. Pero la vieja cocinera sabía que había algo más, y que ese algo tenía que ver con el esposo. El amo estaba preocupado por ella y parecía totalmente desconcertado con el comportamiento de la muchacha y, lo que era más llamativo, la paciencia que estaba teniendo con ella y que no era normal en él. No, señor. No era normal.

Connolly no solía tener paciencia, al contrario, podía enfadarse en un santiamén cuando las cosas no iban por donde quería. Ya fuese domando o montando un caballo, enseñando algo a alguien, o esperando lo que fuera. No tenía paciencia, pero cuando era necesario, cuando era imprescindible, la sacaba y se le notaba, no podía disimular que estaba haciendo un esfuerzo o un gran esfuerzo, por esperar que llegase la recompensa o el final de una situación. Y en este caso, la vieja cocinera había visto la expresión de los verdes ojos del amo cuando miraba a su esposa. Eran miradas que la seguían adónde fuera, que observaban hasta el más mínimo gesto, que estaban esperando una sonrisa de esa criatura y que, si no llegaba, endurecía la mirada, haciendo que ese verde gatuno se volviera más oscuro, haciendo que sus manos grandes y fuertes se cerraran con fuerza, que la mandíbula se tensara y que esa cicatriz de la sien se pusiera violácea. Sí, ella veía todas esas cosas y más, y no le gustaba. Si la muchacha no se abría a alguien, no sabría cómo iba a terminar todo aquello.

Les sirvió más comida y se fijó en las manos del hermano pequeño. Eran grandes como las del amo, pero blancas como la leche. Todavía no comprendía por qué estaba en El Águila Negra, por qué había dejado el Trinity y por qué seguía mirando a la muchacha cuando creía que nadie lo veía, con hambre, con deseo y con ansia.

Ella creía que el joven debería irse, igual que lo pensaba Ben y lo mismo que Charles. No era sano. No era correcto. Y aunque ella no vio nada fuera de lugar, no las tenía todas consigo y le preguntó a la niña. Le preguntó si Eddy la había molestado en algún momento. Ella se puso colorada, se molestó y dijo que no, que cómo pensaba algo así. Y la vieja cocinera tuvo el presentimiento de que la pequeña Ivette no decía la verdad, pero no era quién para meterse dónde no le daban permiso. Era una criada, una cocinera, y por muy querida que fuese, sabía dónde estaba su puesto y hasta dónde podía llegar. Si el amo le preguntaba, le diría lo que pensaba, pero si no…

—Vamos, muchachos —exclamó James—. Tenemos que aprovechar el día. Muy bueno todo, Karleen. Como siempre.

La mujer los vio levantarse de la mesa y salir por la puerta de la cocina. Se dispuso a recoger las cosas y, después, subiría a ver a su querida niña.

Sam Laugton se parecía mucho a James, pero no físicamente. La simpatía desbordaba por todos los poros y el ingenio y la bondad no le faltaban nunca. Esa bondad se extendía para todos, menos para los ingleses. Tuvo diez hijos: ocho mujeres y dos varones. Para su desgracia, el hijo mayor se suicidó y el otro se encontraba en la cárcel desde cinco años atrás. Fue por aquel entonces, cuando decidió mandar un grupo de rebeldes para extorsionar a los ingleses. No tenían sitio fijo para actuar, tan pronto se hallaban en el norte, como a las dos semanas aparecían en el sur o en el este. John y sus hombres le proporcionaban armas y dinero.

El motivo por el cuál su hijo se hallaba en la cárcel era por violación. Salía con una muchacha inglesa, una doncella de unos nobles ingleses. Los pillaron en una situación comprometida y ni cortos ni perezosos lo acusaron de violación de una ciudadana inglesa. A la muchacha la obligaron callar, no quedándole otro remedio.

Sam tenía el cabello completamente blanco, habiendo sido de joven rubio como la paja. Con sus cincuenta años a cuestas, se encontraba fuerte como un roble y con ganas de dar guerra. Por lo menos otros cincuenta, bromeaba constantemente. Eso estaba diciendo en el momento que acababan de comerse unas patas de cerdo en una taberna al oeste de Cork, en Cornmarket St., regada con pintas de cerveza Murphy que, coronadas por una espuma cremosa, hacía que el bueno de Sam se relamiera los labios a cada momento.

—Esto es regalo de dioses. No me jodáis, pero una de las mejores cosas de la vida es una buena comida regada con una cerveza como esta y después…, ya sabéis. Una buena follada o una buena mamada, eso es el mejor de los postres. —Eddy rio satisfecho la ocurrencia de Sam. Estaba tan entusiasmado con el comportamiento del hombre que, gracias a este, saldría todo a pedir de boca. Estaba seguro.

Como dejaron los caballos en un establo, fueron andando era bueno para que la comida bajara, según James, hasta la casa de fulanas. Fueron hasta la unión de Bachelor´s Quay y de Kyrl´s Quay, cruzaron el puente Griffith sobre el rio Lee y dirigieron sus pasos a la discreta casa en Pope´s Quay, donde les esperaban todos los placeres deseados e imaginados.

Mientras, en El Águila Negra, Ivette se colocó una pelliza verde oscura y sus guantes de piel y salió por la puerta de la cocina, desoyendo las quejas de la cocinera. Esta ya le había comunicado que Ben estaba en su casa acostado y que le había llevado comida por la mañana. Le dijo que estaba incubando algo y que no debería acercarse a la casita en su estado, porque podría pillar un resfriado o cualquier otra cosa peor. Aun así, la joven se acercó a la pequeña cabaña y descubrió al hombre durmiendo profundamente. Echó más turba a la chimenea y comprobó las provisiones de la despensa, quedando satisfecha con lo que vio. Barrió la pequeña sala que hacía de cocina, de dormitorio y de comedor, recogiendo las cosas desperdigadas y ordenando la estancia. Viendo que el anciano seguía dormido, a pesar de los pequeños ruidos que produjo al hacer las tareas, salió de la casita cerrando la puerta y abotonándose de nuevo la pelliza sobre su vientre prominente y dirigiéndose hasta la casa de su primo.

—¿Te gusta? ¿Cocino bien? Yo creo que estaba en óptimas condiciones —argumentó Hans con una mueca simpática y hablando en holandés.

—Estaba todo delicioso, Hans —contestó ella en el mismo idioma, ya que era lo que siempre hacían cuando estaban a solas—. ¿Cuándo vuelve Raquel?

—No lo sé. Mañana iré a casa de sus padres —añadió. La madre de su esposa estaba enferma y ella la cuidaba.

—Siento mucho lo de tu suegra. Ben también está pachucho y me preocupa —se lamentó la muchacha. Hans torció el gesto.

—Sí, es mayor, Ivette. Realmente, creo que muy mayor. Ni él mismo se acuerda de los años que tiene.

Su prima abrió los ojos como platos.

—¿En serio? ¿Tanto?

—Sí. Bromea con el tema, pero la verdad es esa.

—Pues vaya —se quejó lastimosamente. De repente, sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¿Qué te ocurre, Ivette?

—Nada, nada —contestó, pasando las manos por los ojos llorosos.

—Lloras por Ben. Es muy mayor y ya sabes lo que ocurre cuando uno llega a esas edades; y encima dando gracias de llegar. Tienes que estar preparada para lo peor. Así es la vida.

—Ya, ya —contestó sin dejar de llorar.

Hans se preocupó de verdad y pensó que había algo más. Se acercó a ella y la tomó por los hombros.

—¿Qué ocurre? Te conozco de sobra y sé que estás preocupada por algo más, ¿qué es? —Esperó un momento, pero no hubo contestación—. Vamos, no llores. Tranquilízate y cuéntame qué es lo que te preocupa.

Ella volvió a limpiarse los ojos y miró a su querido primo.

—John se acuesta con otra mujer —logró decir entre hipos y suspiros.

Hans se quedó mudo. No esperaba una confesión de esa índole; una intimidad de esa categoría. Y qué podía hacer él, qué podía decir.

—Eso no puede ser, Ivette. John está loco por ti.

Ella lo miró con eso hermosos ojos y, cayéndole gruesas lágrimas, le explicó:

—No se trata de eso. Él puede quererme, pero mírame —se levantó para que la viera detenidamente—, estoy hecha un adefesio, gorda como un tonel. Mira qué labios tan gruesos se me han puesto, como si no los tuviera ya bastante, hasta la nariz la tengo más ancha. Y qué me dices de la barriga, si tengo un vientre más grande que el de Karleen. —El primo intentó mirarla con ojo crítico, pero no vio ningún defecto en su adorable prima.

—No digas sandeces, niña. Tu rostro está hermoso y tu cuerpo es el de una mujer embarazada. Es normal que tu barriga esté gorda, vas a ser madre. ¿Cómo quieres que esté?, ¿plana? Por todos los santos, Ivette, no te pongas histérica. Así que dime de dónde te sacas que tu marido se está acostando con otra.

Ella agachó la cabeza y volvió a sentarse.

—Lo oí —contestó muy bajito y dejando de llorar.

—No te entiendo, ¿cómo que lo oíste?

—Escuché a unas personas hablando. Murmuraban que John se está acostando con una prostituta.

Hans no dejó de mirar a su prima.

—¿Qué personas? —preguntó suspicaz, entrecerrando sus ojos claros.

—No lo sé —contestó con mucha rapidez.

—Sí lo sabes. ¿Quiénes? —Conocía muy bien a su prima y sabía de sobra cuándo ocultaba algo.

—No lo sé. —Seguía en sus trece—. Pero desde que oí esas palabras, no vivo.

—Ivette, no puedes creerte todo lo que oigas. Hay mucha gente en el mundo a la que no le importa levantar calumnias, eso para empezar. Después, supón que tu marido no quiere hacer el amor contigo para no lastimarte o porque tú no lo deseas por tu avanzado estado —titubeó un poco, pero continuó con la explicación—: En esos casos, a veces, los hombres acuden a esas mujeres de vida alegre; pero es algo que no debe tenerse muy en cuenta, Ivette. Son cosas normales en los hombres. Pero si quieres saber lo que pienso, sinceramente, a mí me parece que John no es de esos y si alguna vez lo hace… pues no debes tenerlo en cuenta. Debes hacerte la tonta y punto.

—Oh, claro. Muy bonito. Cómo se nota que eres hombre. Al final todos sois iguales.

—Bueno, está bien. Pues lo que debes hacer es decírselo. Hablar con él y contárselo todo.

—No, eso no. Me moriría de vergüenza y tendría que decirle qué personas fueron —contestó muy airada y mirándolo con tristeza.

Hans le dio a la cabeza.

—Ya. Eso es lo que no quieres.

—Oh, Hans, qué desgraciada soy.

—No digas eso.

—No sabes lo mal que lo estoy pasando. El dolor que tengo aquí dentro —dijo, poniendo la mano sobre el corazón—. No quiero tener a este niño, solo quiero morirme.

—Como vuelvas a decir semejantes barbaridades, te sacudo. Compórtate como una mujer y enfréntate a los problemas. Y, para empezar, sé sincera con tu esposo. A mí no me gustaría que Raquel me ocultara algo así. Las cosas pueden ponerse peor de lo que están por no hablar en el momento adecuado.

Ella no contestó. Sus silencios eran peor que sus comentarios. Hans moderó el tono de voz e intentó sonsacar a la muchacha.

—Dicen que tu marido no duerme en la misma cama.

—Sí, es cierto. Cuando me enteré de eso, le dije que me sentía molesta y que prefería dormir sola.

—¿Y él no se enfadó?

—No lo sé. Creo que no. Duerme en la sala que será del bebé —comenzó a lloriquear—. En un diván estrecho, muy bonito, pero estrecho para un hombre como él. No tiene que estar nada cómodo. Alguna noche lo oigo maldecir. Se levanta varias veces y se pasea por la habitación como si fuera un gato enjaulado.

—Teniendo en cuenta cómo es él, yo diría que como un león enjaulado —añadió el primo, mientras se miraban sin pestañear—. Puede que eso le ocurra por no dormir contigo, no por tener una cama estrecha; precisamente camas y alcobas sobran en El Águila.

—O puede que sea porque desea estar con la otra y la echa de menos.

—Anda, no digas tonterías. Eso es hablar por hablar.

Ella volvió a llorar lo más silenciosamente que pudo. Hans se pasó la mano por el cabello castaño claro y elevó los ojos grises al techo. Con suma delicadeza, la tomó en sus brazos hablándole suavemente. Poco a poco se fue calmando.

XXX

La mayoría de las casas cercanas al río se construían más altas para evitar en la medida de lo posible las crecidas. Ese era el caso de la edificación que iban a visitar. Diez empinados escalones hasta llegar a la puerta roja ribeteada de negro, que daba acceso a la cuna de los placeres más antiguos del mundo. Eddy tenía una sonrisa de oreja a oreja, y Sam estaba tan satisfecho con la vida en esos momentos, que su sonrisa le hacía sombra a la del rubio Connolly.

Llamaron y enseguida una criada de aspecto insignificante les abrió la puerta y los llevó hasta el salón principal donde las chicas harían acto de presencia. Sam se frotó las manos con ganas, en parte debido al frío de la calle y, sobre todo, contento por satisfacer su cuerpo. Entre unos cortinajes rojos salió la madame, que casi se le salen los ojos de las órbitas al ver a John. Toda simpatía y buen hacer, saludó a los hombres con estilo, moviendo sus prietas y abundantes carnes entre sedas verdes y amarillas. Mandó llamar a las chicas y, mientras estas acudían, oyó cómo el hombre del cabello blanco pedía entre carcajadas la que tuviera las tetas más gordas. La madame le dijo que estuviera tranquilo, que tenía dónde elegir.

Varias mujeres de pechos grandes, de distintas edades, se colocaron delante de los hombres, y también otras más menudas y con pechos más pequeños. Vanessa no estaba entre las presentes. Sam las recorrió con ávidos ojos y no dudó ni un solo momento, escogiendo una pelirroja con las tetas grandes y gordas. Le echó la mano al culo y, dándole una palmada, se dirigieron a la escalinata de piedra con barandilla de bronce. James no tardó en elegir y Eddy lo mismo; prostitutas jóvenes y rubias con las que desaparecieron por las mismas escaleras.

La madame miró a John y le preguntó si él no iba a elegir, a lo que contestó que no, que esperaría a sus amigos allí mismo, si eso no le importunaba.

—Por favor, sir John —dijo con afectación la mujer madura, moviendo sus tirabuzones oscuros—, puede hacer lo que guste. ¿Desea alguna cosa?, ¿alguna bebida de su gusto? Tenemos un coñac francés excelente, si me permite el consejo.

—Por qué no, hay que variar de vez en cuando. Perfecto ese coñac —contestó, mostrando su impoluta dentadura en una encantadora sonrisa, provocando que la madame suspirara de placer.

Desapareció enseguida y ella misma volvió con la bebida y se la entregó en la mano. Con una sonrisa cómplice, le dijo que cualquier cosa que necesitara, lo que fuera, no tenía más que tirar del cordón que él muy bien conocía. Llevó la copa a sus labios y saboreó el líquido ambarino, comprobando su excelencia. Dejo la copa en la mesita que tenía a su lado, sacó una pitillera de su chaqueta y encendió un fino y largo cigarro negro, estirando sus largas piernas e intentando acomodarse en el canapé de seda verde. No es que estuviera muy cómodo; a él le gustaban los sillones profundos y mullidos, no los canapés o divanes de estilo barroco que parecían de porcelana, como el maldito diván donde dormía todas las putas noches. Dio una profunda calada al cigarro y bebió otro sorbo de la copa.

Ella observó su magnífica presencia. Le sentaba bien el matrimonio. Se fijó que llevaba el cabello más corto, no dando para hacerse la coleta de antaño, aun así, se le hacían unos rizos que descansaban sobre el cuello de la camisa. Dios misericordioso, qué guapo estaba. Sentía humedad entre sus muslos con solo mirarlo.

Con solo mirar esa boca cogiendo el cigarro y tragándose el humo, para soltarlo poco a poco, mientras esos ojos verdes se fijaban en los grabados eróticos que adornaban las paredes. Estaban reflejadas todas las posturas, con la particularidad de que los protagonistas eran orientales. Olió el fuerte aroma del tabaco y recordó cuando los fumaba después de hacer el amor con ella. Bueno, ellos no hacían el amor, ellos follaban como locos. Al momento recordó que tenía que librar una dura batalla: llevárselo a la cama.

—Hola, cariño —saludó, acercándose por detrás y haciendo que el hombre se volviera en su asiento, para ver de dónde procedía la voz. Y la vio.

—Vanessa. Me ha extrañado no verte… hace un momento —comentó mientras se levantaba y la miraba detenidamente.

Ella sintió vibrar su cuerpo ante esos ojos y esa forma de mirar.

—No podía estar, mi vida. Ya sabes que me reservo solo para ti —dijo pasándose la lengua por los labios.

—¿No me digas? —Rio, llevándose el cigarro a los labios—. ¿Has estado todo este tiempo que yo no vengo, reservándote para mí?

Ella sonrió entre dientes.

—Bueno, es una manera de hablar. Una tiene que vivir.

—Por supuesto. Lo comprendo —añadió mientras cogía la copa y se la llevaba a los labios, viendo cómo los azules y hermosos ojos de la mujer se clavaban en su boca. Mutuamente, se exploraron el uno al otro. Los labios de Vanessa formaron un mohín seductor y John sonrió con malicia.

—Te he echado de menos. Mucho —susurró gravemente, mientras se acercaba hasta él.

—¿Sí? —preguntó haciéndose el tonto.

—Sí. —Ya estaba frente a él y le pasó la mano por la fuerte mandíbula—. Solo con tocarte de este modo siento un cosquilleo en mi coñito.

Él sonrió.

—Siempre tan explícita, ¿eh, preciosa?

—Siempre. Para ti —añadió, al tiempo que su mano rozó los genitales del hombre. John dio marcha atrás.

—No, Vanessa —dijo secamente.

—¿Por qué? Estoy deseando que me folles. Deseo chupártela hasta hacerte rugir como un animal. Quiero montarme encima de ti y cabalgar hasta que tu leche se derrame como un volcán —exclamó, tocándose los pechos por encima del negro corsé que llevaba puesto y que apenas ocultaba los pezones.

Él se había apartado, pero sus ojos no dejaron de mirarla y no pestañearon ni un momento. Las manos de ella bajaron hasta los muslos cubiertos con medias y se metieron por debajo de la pequeñísima enagua que apenas le tapaba el pubis. Se introdujo los dedos en el sexo y con la otra mano se levantó el volantito de la enagua, dejando los rizos púbicos al aire para que los contemplase a sus anchas. Le pareció ver un destello de deseo y pensó que ya era suyo.

—Métemela, cariño. Jódeme. Estoy mojada para ti —añadió con voz ronca—. Muy mojada. —John se llevó el cigarro a los labios y con los ojos entrecerrados, aguantó la tentación.

—Pues sécate, Vanessa. No quiero follar contigo.

Ella se quedó quieta y fue sacando despacio la mano de su entrepierna.

—Pero, John. —Se pegó a su lado y sacó los pechos fuera, cogiendo la mano que estaba libre y colocándola encima de su pezón. El hombre notó la carne tibia y turgente y el pezón duro y tieso. Sintió deseos de montarla allí mismo—. Todo esto es para ti. Todo tuyo, mi amor. Sé lo que te gusta chuparlos, sé lo que te pone mamar unas buenas tetas como las mías.

Él apretó los dientes con fuerza y acarició el pezón con el pulgar, provocando que la mujer soltara un suspiro. Dejó el cigarro en el cenicero y llevó la otra mano al otro pecho. Los tocó, los sopesó y frotó los gordos pezones.

Ella se fijó en el bulto de la bragueta. Estaba duro como una roca. Ya era suyo. Todo suyo. Él apretó los pechos y los soltó. Apuró de un trago el resto del coñac y una sonrisa afloró en los labios de la mujer, pero se borró al momento. Él se dirigía a la salida.

—Pronto bajaran. Los espero en la calle.

—Pero, John, espera, por favor. —Corrió hasta él, cogiéndole de la manga y provocando que él se soltara bruscamente.

—No me toques —ordenó sin levantar la voz, pero haciendo que el vello de la prostituta se pusiera de punta.

Se quedó muda. Su rostro reflejó la humillación de ser rechazada. Era la primera vez que le ocurría algo así. Era la primera vez que sir John Connolly la rechazaba. El rictus de sus finos labios mostró dolor y un vacío en el cuerpo y, más adentro, en el alma. Se dio cuenta de que ese hombre amaba a su mujer, de que era rechazada porque una muchacha preciosa había conseguido el corazón de ese hombre duro y valiente. Y sintió una pena enorme por ella misma, porque sabía que jamás tendría la suerte de ser amada de esa forma. Vio la puerta cerrarse con fuerza y dio un respingo al oír el golpe, no pudiendo evitar que se le llenaran los ojos de lágrimas y que, al oír unas carcajadas provenientes del piso superior, la hicieran desaparecer por donde había salido.

Al darle el aire frío en la cara y las pequeñas gotas de agua nieve, se sintió mejor. Había estado a punto de claudicar, a un paso de follarse a Vanessa. Tocar esos pechos le había puesto la polla dura y tiesa como un mástil; pero al mismo tiempo le recordó otros, más hermosos, amados, muy amados, y sumamente añorados. Encendió otro cigarro al resguardo del pórtico de la casa y tragó el humo con ganas, con ansía. Una sensación de angustia y desasosiego invadió su cuerpo. Podía haber disfrutado del cuerpo de Vanessa, a fin de cuentas, quién iba a enterarse, pero no quiso hacerlo, no lo deseó lo suficiente. La imagen de su mujer, de su dulce niña, invadió su mente por completo. Dios del cielo, cuánto la añoraba, cuánto la deseaba, cuánto podría aguantar.

Bajó los escalones y paseó arriba y abajo de Pope´s Quay, fumando, mojándose y helándose hasta los huesos. Pero fue mano de santo para su erección. En un momento, el cuerpo se relajó y bajó de temperatura y, cuando los hombres salieron, él terminaba el cigarro y lo tiraba al suelo para pisarlo con la bota. Se fijó en las sonrisas bobaliconas de Sam y de James y también vio cómo la sonrisa con la que su hermano había salido desaparecía de su boca al verlo en la calle.

—¡Eh, muchacho! —gritó Sam—. ¿Qué cojones haces aquí? Se

te van a helar las pelotas. Y no me digas que no has follado —continuó mirando al hombre que era su amigo y además le proporcionaba dinero y armas.

—No, Sam —contestó con una sonrisa torcida—, no he follado.

—Me cago en la puta, ¿por qué? —Se frotó las manos para que entraran en calor, al tiempo que emprendían el camino hasta los establos. Fue James el que se adelantó en la contestación.

—Porque John tiene una preciosidad de mujer y no necesita más —dijo, mirando a su yerno con una sonrisa.

—Exactamente. Sería un auténtico hijo puta acostándome con una fulana, cuando tengo una esposa perfecta —añadió, fijándose en las facciones inexpresivas de su hermano.

—Qué suerte tienes, cabrón —replicó Sam—. Desde que me quedé viudo solo he probado putas… Bueno, alguna otra que no se dedica al oficio también, pero ya sabéis, más de una de esas son tan putas o más que las que viven en Pope´s Quay —soltó riendo a carcajadas y provocando las risas de los otros.

John volvió a fijarse en su hermano y vio cómo reía de la ocurrencia, pero no le pareció muy natural esa mueca que hizo pasar por risa. Movió la cabeza, sacudiendo el pelo mojado e hizo que los hombres aceleraran el paso hasta llegar a las caballerizas para coger sus caballos, despedirse de Sam y volver a El Águila Negra.

Pero no fue tan rápida la vuelta. Entraron y salieron de varias tabernas, bebiendo y volviendo a comer y codeándose con ingleses, a los cuales invitaron y bromearon de unas cosas y otras, mientras John y Sam se lanzaban miradas conspiratorias. Después de varias horas, y antes de despedirse, John le dio un fajo de billetes a Sam sin que se percatara nadie del entorno. Montaron en los caballos y se dirigieron en la oscuridad de la noche con un frío glacial y un anuncio de nieve para el día siguiente, al cálido hogar.

Después de atender los caballos y dejarlos a buen recaudo en las caballerizas, se dirigieron al castillo. Entraron por la puerta de la cocina, donde les esperaba Charles con unos vasos de vino caliente, mientras ellos se quitaban las capas mojadas, dejándolas en los respaldos de las sillas. Se colocaron enfrente de la gran chimenea y calentaron sus cuerpos fríos y entumecidos sin mediar palabra. John se quitó las botas y las dejó en un rincón para que el mayordomo las limpiara al día siguiente, y su suegro y hermano hicieron lo propio. Apurando el vino que quedaba en el vaso, se despidió de ellos y se dirigió hasta el vestíbulo subiendo por la escalera principal y recorriendo el corredor con paso acelerado, para entrar en la alcoba y encontrarse con su esposa.

Era tarde y ella dormía. Encendió dos velas de uno de los candelabros de plata y se acercó hasta el gran lecho conyugal. Viendo que la cortina estaba abierta, se quedó contemplándola. Permanecía hecha un ovillo, protegiendo con su cuerpo el vientre prominente, y el platino y oro de su cabello le tapaba el rostro. Con sus largos y fuertes dedos lo retiró de ese bello ovalo. Una mueca de disgusto se formó en su boca y sus ojos verdes se endurecieron al ver esos parpados hinchados, muestra de haber llorado. Otra vez. Otra de tantas. Tal vez ella pensaba que no se daba cuenta, pero lo cierto era que a él no se le escapaba ningún detalle, ni bueno ni malo. Y ese era malo. ¿Por qué tantos llantos? ¿Melancolía por la proximidad del parto? Tal vez se encontraba sola, o quizá notara la falta de la madre. Quería mucho a Karleen y esta adoraba a la muchacha, pero una madre siempre era una madre. Si al menos confiara en él…

Al notar los dedos pasando por su cara, abrió de par en par esos ojos oscuros como una noche sin luna y él sintió una opresión en el pecho; a pesar de ello, sonrió y la devoró con la profundidad de su mirada, haciendo palpitar el corazón de la muchacha.

—Hola, bonita mía.

—Hola —contestó con la voz ronca de sueño.

—No quería despertarte —añadió, acariciando la barbilla.

—No importa. ¿Es por la mañana?

—No, mi amor. Son algo más de las once. Acabamos de llegar.

—¿Te lo has pasado bien? —preguntó con un murmullo, sin dejar de mirar el verde de sus ojos.

—Te he echado de menos, pero no lo he pasado mal.

A ella se le hizo un nudo en la garganta. Carraspeó, no quería ponerse a llorar y tragó saliva antes de hablar. Él no perdió detalle de nada.

—Yo también te he echado de menos —logró decir.

La cogió por las axilas y la aupó, sentándola en la cama y colocándole las grandes almohadas detrás de la espalda, para su comodidad. Hecho esto, se sentó en el borde, sin dejar de mirarla. Ella temió lo peor. La confesión.

—Cariño mío, quiero decirte algo. —Tembló y el hombre pensando que tenía frío, le subió las mantas hasta el cuello—. Ya te falta poco para el parto y no quiero que tengas miedo. Todo va a salir bien, ¿me entiendes? —Ella afirmó con la cabeza—. Yo estaré a tu lado. Debes estar tranquila y no pensar en cosas malas, ¿de acuerdo? —Ella volvió a mover la cabeza y él dejó sus ojos fijos en esos labios gruesos y tan bien formados, dándose cuenta de que estaban más abultados, como ligeramente inflamados.

Dios, cómo deseaba besarlos, morderlos, chuparlos. Sintió que su pene se inflamaba más que los labios de su esposa. Por todos los clavos de Cristo, quería comerse esos labios y quería continuar con los pechos para seguir con su sexo. «Por todos los demonios —pensó—, quítate esos pensamientos de la puta cabeza; está a punto de dar a luz y tú estás caliente como un horno y especialmente después del episodio con Vanessa».

Deseaba a su esposa, la deseaba con locura y el haber tocado los pechos de la prostituta enervaba el deseo que sentía por Ivette. Quería masturbarla, quería darle placer y quería que ella lo tocara ahí. Con solo sentir sus dedos encima de su calenturienta polla, se correría en un segundo y podría relajarse y dormir con satisfacción.

—Ahora descansa, vida mía —añadió en un intento de pensar en otra cosa.

—¿Tú vas a acostarte? —preguntó con un susurro.

—Enseguida. Ale, cierra los ojos y duérmete. —La besó en la frente y ella se acurrucó en la cama, dejando que su esposo la arropara como si fuera una niña pequeña.

Cogió el candelabro y se lo llevó a la sala contigua, cerrando la puerta. Necesitaba intimidad para lo que tenía pensado hacer. Cuando se desnudó por completo y sin apenas notar el fresco de la habitación, ya que solo quedaban rescoldos en la chimenea, apoyó un brazo en la pared y la frente en este. Respirando despacio y profundamente, se fue acariciando el pene grueso y duro, mientras pensaba en la mujer que yacía en su cama. Se tocó los testículos y se magreó el pene arriba y abajo, primero despacio, luego con más fuerza, mientras soñaba despierto con los pechos de su mujer, con esos rizos dorados que adornaban su pubis y recordaba cuando la penetraba con los dedos, para después hacerlo con la polla. Tardó apenas tres o cuatro minutos en correrse y se mordió el labio cuando lo hizo, para evitar el rugido que deseaba salir de su garganta. Todavía en la misma postura, ese cuerpo perfectamente musculado, ese fuerte brazo apoyado en la pared, y contra este la cabeza morena, resopló y soltó el aire despacio, poco a poco. Su mano libre sujetaba el pene que aún permanecía duro y el esperma se escapaba entre sus dedos, goteando en la cara alfombra, una de las muchas que compró en Inglaterra. Miró a su alrededor y no vio nada para limpiarse. Se enderezó, se acercó hasta el diván y abrió esa camita en la que dormía, o al menos lo intentaba. Cogió una esquina de la sábana y se limpió la mano y seguidamente el pene, hasta que quedó satisfecho.

Se acostó y cerró los ojos, intentando que el sueño lo alcanzara y que los malos pensamientos no lo invadieran, sabiendo de antemano que eso sería difícil, si no imposible.

La nieve solo duró dos días y el tiempo fue pasando. John se hallaba cada vez más nervioso y con la paciencia a punto de terminarse. No había realizado ninguna escapada por temor a que se adelantase el parto. Se dedicó a trabajar, trabajar y trabajar, sintiendo que iba a perder los estribos en cualquier momento. Se tragaba las iras y no las descargaba contra Ivette, para no asustarla y especialmente porque estaba a punto de caramelo, que si no…

La muchacha no quería enfadar a su esposo, pero lo cierto era que estaba arisca en la mayoría de las ocasiones y apenas hablaba, a no ser que le preguntara algo.

Un día antes del cumpleaños de la muchacha, estaba serrando una tabla para colocar una estantería en el almacén. James anotaba unas cuentas en un cuaderno para que Eddy lo pasara a limpio más tarde, y Hans arreglaba y colocaba unos aperos de labranza en un compartimento. Habían estado hablando de la deteriorada salud de Ben, que permanecía la mayoría de los días en cama y negándose a trasladarse al castillo. En esos momentos, cada uno estaba a lo suyo y reinaba un silencio, salpicado por los ruidos que hacían en sus quehaceres.

—¡Me cago en la puta! —exclamó John al cortarse un dedo. James y Hans acudieron a su lado y miraron el profundo corte en el dedo índice de la mano izquierda.

—Hostia, John, menudo corte —replicó el suegro—. Tendríamos que llamar al médico.

—Déjate de médicos ni hostias. Esto no es nada, ya se curará —contestó malhumorado, mientras sacaba un pañuelo del bolsillo del pantalón y se liaba el dedo. Hans se dirigió al armarito donde tenían apaño para situaciones de emergencia.

—Pero, John, ese corte es profundo…

—Déjame en paz, cojones —contestó cada vez más enfadado; pero rectificó al momento—. Perdona, James. No he debido hablarte así, pero es que estoy nervioso, muy nervioso.

James palmeó la espalda de su yerno.

—No te preocupes, hijo, sabes que no me enfado por esas menudencias. ¿Hay problemas? —Era una pregunta retórica. Todos sabían cómo estaba el panorama y el pelirrojo sabía la respuesta.

John se fijó en el primo de su mujer, que permanecía a la espera con una venda y desinfectante, y mostró una mueca que intentó que pareciese una sonrisa, quitándose el pañuelo y estirando el brazo para que el joven hiciera una cura de emergencia. En esos momentos entró un muchacho llamado Peter, que llevaba poco tiempo trabajando en la finca.

—Sir Connolly, ya hemos hecho el trabajo; las ovejas enfermas se han llevado al establo norte, pero el veterinario dice que están mejor.

John se quedó mirando al muchacho que no tendría más de quince años.

—¿No te ha dicho nadie que no me gusta que me llamen así? ¿Y no te ha dicho nadie que si utilizas el título de sir, va al lado del nombre de pila, no del puto apellido?

El chaval se puso colorado como un tomate. James iba a intervenir, pero el chico contestó antes:

—Lo siento, señor Connolly; y no, no lo sabía. La verdad es que no estoy al tanto de títulos y esas cosas. Pero no volverá a pasar. Lo juro.

John intentó calmarse un poco y no tomarla con el chico.

—Está bien, chaval. No lo olvides para otra vez: nada de títulos. ¿Cómo te llamas, Peter o sir Peter? —preguntó mostrando una sonrisa. El muchacho volvió a enrojecer.

—Peter a secas, señor Connolly.

—Muy bien, Peter a secas, diles a tus compañeros que, si habéis acabado, podéis iros a casa.

—Sí, señor. Gracias, señor —contestó mostrando su mejor sonrisa y desapareciendo antes de que su amo cambiara de opinión.

—Ya vale, Hans. Gracias —dijo con voz cansada. James le puso la mano sobre el hombro.

—Estás muy nervioso, John.

—Sí —contestó con voz profunda—. Estoy perdiendo la paciencia. Tengo que hacer verdaderos esfuerzos para no coger a Ivette y zarandearla hasta que me diga qué cojones le pasa. Me cago en la puta; llevo sin acostarme con ella una eternidad y cada vez que me acerco para besarla o abrazarla, tiembla como una hoja. Y está fría, arisca, ausente y con semblante doliente, como si le hubiera hecho algo… Y no me digas que es del embarazo, porque estoy hasta los mismísimos huevos de oír siempre lo mismo —se quejó, mirándose el dedo que hábilmente había vendado Hans.

—Ya falta poco, John. En cuanto dé a luz, todo volverá a ser lo mismo, ya lo verás.

—No lo sé, James, no lo sé. Pero te juro que, si no estuviera tan adelantada, me iba ahora mismo de putas y no volvía en tres días.

—Para, para, muchacho. No digas cosas de las que luego tengas que arrepentirte. Además, pudiste hacerlo el día que estuvimos con Sam y sin embargo…

—Entonces, rechace la oferta. Ahora, la habría aceptado —afirmó muy seguro.

—Bueno, dejemos el tema. Será mejor que nos vayamos a casa.

En esos momentos, Hans tosió. No sabía si era el instante adecuado, sobre todo, después de haber presenciado cómo se había puesto con el pobre Peter. A fin de cuentas, él mismo había oído a más de uno y más de dos llamarlo sir Connolly en lugar de sir John, incluido a más de un inglés, pero sabía que su jefe pasaba de ello, puesto que el hecho de tener el título de caballero le traía al fresco y no se molestaba en corregir esos errores. Eso demostraba lo enfadado que estaba y que la situación que estaban viviendo los esposos era muy muy delicada.

John dirigió los ojos hasta él. No le importaba que hubiera oído la conversación, ya que no albergaba malas ideas relacionadas con el holandés. Esos celos del pasado pertenecían… al pasado.

Los ojos verdes profundizaron en los grises sin pestañear ni un momento y esperando que el joven hablara, sabiendo que lo que diría podría dar luz a todo el asunto, pero no imaginando hasta qué punto.

—Sé lo que le ocurre a mi prima. —John siguió sin pestañear, sin hacer un solo gesto, simplemente esperó y Hans deseó que no la pagase con él—. No he querido meterme en asuntos privados, en cosas de parejas. Yo le aconsejé que hablara con usted, que le contara lo que me contó y pensé… Pensé que era mejor esperar un poco…, pero parece ser que ella no le ha dicho nada y yo ya le dije, ya lo creo que se lo dije, que cuánto más tiempo dejara pasar… peor.

El rostro de Connolly parecía de mármol. No movió ni un músculo facial, pero una gruesa vena del cuello comenzó a palpitar con fuerza.

—¿Qué cojones tienes qué decirme? —preguntó con voz de hielo. Su mandíbula se tensó, resultando más cuadrada de lo que era, y la cicatriz de la sien se acusó más, debido a la tensión.

Hans pensó que, si no hablaba pronto, podría peligrar su integridad física.

—El día que ustedes se fueron a Cork ella vino a casa. Raquel estaba en casa de sus padres, ya que mi suegra estaba un poco pachucha. —John escuchaba sin dejar de mirarlo; esa mirada, dura y fría en esos momentos, penetraba hasta el fondo de su alma. Hans se hizo el duro y siguió hablando, hasta desembuchar todo lo que sabía y hasta lo que suponía—: Total, que vino a comer y al terminar… rompió a llorar. Me dijo que usted se estaba acostando con otra mujer.

John no se inmutó, y James miró a su yerno y después a Hans.

—¿Qué yo me estoy acostando con otra? —preguntó sin levantar la voz y añadió—: ¿Y se puede saber de dónde cojones ha sacado semejante conclusión? —Hans volvió a carraspear y buscó las palabras adecuadas. Lo último que deseaba era cometer algún desliz con el idioma y complicar más las cosas, aunque lo veía difícil, ya estaba bastante mal.

—No lo dice ella. Por lo visto escuchó a otras personas hacer ese comentario.

—Vamos a ver —dijo John, pasando la mano sana por el fuerte y oscuro cabello—, vamos a ver, que yo me aclare, ¿a quién cojones escuchó?

—No quiso decírmelo.

John entrecerró los ojos, sin quitarlos de encima del joven.

—No quiso decírtelo. Alguien hace ese comentario y ella lo escucha; es decir, no se lo dicen directamente a ella.

—Eso parece. Ella se ha convencido de que usted no siente atracción por ella, por esas cosas de la gordura del embarazo y todo eso. Por ese motivo se ha buscado otra y no se atreve a decirlo, por temor a que lo de la otra sea verdad.

—Maldita sea. Está convencida de que le soy infiel. —Se levantó y se paseó furioso por el almacén—. ¿Y tú qué le dijiste? —preguntó, parándose en seco y volviendo a clavar los ojos en él.

—Pues qué le iba a decir, que sería una calumnia, que debía hablar con usted y contárselo todo. Pero yo sé por dónde va esta historia, conozco muy bien a mi prima y sé que no quiere descubrir a las personas que hablaron así porque piensa que todo se pondrá peor. Y si ella se comporta así, es porque las personas que están detrás de todo este embrollo son su hermano y la señorita Ava —soltó lo que pensaba sin más y sin perder detalle de los gestos de su jefe, que fueron ninguno. Ausencia total. No así James, que lo miró escandalizado.

—Pero ¿qué estás diciendo, muchacho? —preguntó el suegro.

John seguía sin decir nada y sin quitar la vista de Hans.

—Lo que están oyendo. Todos sabemos que el hermano de usted sigue enamorado de Ivette. —Hizo una pausa, pero las bocas de los dos irlandeses permanecieron selladas y eso le dio más alas—. Y esa señorita está por usted. Y ellos dos, su hermano y esa señorita, pasan mucho tiempo juntos y tienen tiempo de hablar de muchas cosas y de planear otras tantas.

»Yo lo miro desde fuera y creo que, a pesar de que su esposa es mi prima, soy bastante neutral y también muy observador. Observando fue como me di cuenta de lo que querían hacer mis tíos con ella y, observando, veo al señor Eddy, que cuando cree que nadie lo ve, se come con los ojos a mi prima. Y las miradas que le lanza ahora no son las que le dedicaba cuando usted no había hecho acto de presencia. Entonces, esas miradas, perdón por la expresión, eran de tonto enamorado; las de ahora son de hombre obsesionado.

»Sé que me estoy excediendo, señor Connolly, sé que es su hermano y tiene que doler, pero creo que Ivette se encuentra en una encrucijada y no sabe cómo salir de ella sin que nadie salga dañado. Pero mi humilde opinión es que esas personas hablaron cerca de donde ella estaba para que lo oyera y, de ese modo, sembrar la mentira y aprovecharse de su juventud e inocencia. Y ya saben ustedes que Ivette cuando quiere es tozuda y tiene mucho amor propio, y está locamente enamorada de usted, y todo su mundo gira en torno a usted, y al creerse que usted está con otra, no consiente que le ponga una mano encima y la mejor manera de conseguir eso, sin descubrir a los otros, es inventarse todo eso de que está incomoda por el embarazo y todas esas historias que le dijo, pero claro, todo esto tiene un límite y ella está sufriendo lo indecible porque cree que usted ya no siente el mismo interés.

Hans dejó de hablar, pero no dejó de mirar a su patrón, que permanecía callado, al tiempo que pensaba si se había excedido; pero estaba dicho y no había vuelta atrás. Como estuviese equivocado, sería el final para él, tendría que salir de El Águila Negra.

James miraba a uno y luego a otro, intentando digerir todo el embrollo. John se dirigió a la percha y cogió la pelliza para ponérsela, mientras cuatro ojos, unos azules y otros grises, no se despegaron de su figura.

—No quiero que esta conversación salga de aquí —dijo al fin, dirigiéndose a los dos—. No quiero que esos dos sepan nada. ¿Está claro?

—Sí —contestaron al unísono.

—Voy a ver a mi mujer.

—No la asustes, John —le aconsejó James.

Pero él no contestó. Salió del almacén y subió en su Hunter, espoleándolo para que corriera como alma que lleva el diablo. James y Hans, los dos en el hueco de la puerta abierta de par en par, se miraron mutuamente y en sus rostros se reflejó la preocupación.

—Será mejor que vaya con ellos.

—Tal vez sería mejor dejarlos solos —advirtió Hans.

—Sí, solos, pero sin perder de vista a mi yerno. No sabes cómo se las gasta cuando está enfadado.

—Bueno, parece que se lo ha tomado con cierta calma.

James miró al joven holandés.

—Eso es lo malo, Hans. Eso es lo malo. —Bajó los escalones y se dirigió hasta uno de los carros. Esperó a que Hans cerrase la puerta con llave para ir al castillo.

Se quitó la pelliza de un tirón y la dejó de cualquier manera en uno de los delicados sillones del lujoso vestíbulo. Recorrió las habitaciones de la planta baja y no la encontró. Charles tampoco estaba a la vista y maldijo por centésima vez desde que montó a Zeus. Subió de tres en tres los escalones, dirigiéndose a la alcoba y golpeando con sus botas al andar, a pesar de las alfombras cubriendo los suelos. Su rostro permanecía serio, tenso, violento, sintiendo deseos de golpear todo lo que encontraba a su paso hasta dejarlo hecho añicos. Por lo menos serviría para descargar parte de su ira, pero solo para eso y, si en aquellos momentos, su hermano aparecía por ahí, sabría lo que eran unos puños detrás de otros.

Entró hecho una furia en su inmensa alcoba, para encontrarse con una criada y con Blanche, que había ido a pasar unos días para estar con Ivette en el parto.

—¿Dónde está mi mujer? —preguntó abruptamente.

Blanche se sobresaltó al ver a ese hombre tan viril entrar de esa forma y preguntar con ese tono imperioso y brusco, olvidándose de los buenos modales. Fue ella la que contestó, un tanto cohibida:

—Hace un momento estaba con Karleen en el cuarto de costura, señor Connolly.

Dio la vuelta y se dirigió a la zona de servicio. Había recorrido la zona noble de la planta baja, pero se olvidó de la cocina y demás habitaciones, sabiendo de sobra que su mujer podía estar en cualquier sitio, ya que esas habitaciones formaban parte de su recorrido diario.

Aminoró la zancada y sus pasos se hicieron silenciosos, escuchando la voz de su mujer. Ahí estaba; con el cabello suelto. Preciosa, pensó. El vestido de terciopelo gris claro le sentaba de maravilla. Estaba a punto de dar a luz y seguía siendo la muchacha más hermosa del mundo; por dentro y por fuera. Tuvo que hacer un esfuerzo enorme para no cogerla entre sus brazos y besarla hasta morir.

La muchacha le estaba diciendo a Karleen cómo quería las cortinas para la habitación del bebé, la que sería en el futuro, cuando dejara de ocupar la sala contigua. Al ver a su marido, calló de golpe. Algo no iba bien para irrumpir de esa manera y con ese semblante tan serio. Karleen también se fijó en el amo.

—Déjanos solos, Karleen.

—Sí, señor —contestó, saliendo ligera de la habitación, no sin antes dirigir una mirada de apoyo a su niña.

Él cerró la puerta despacio y sin mirarla. Ella retrocedió, sin saber por qué. No sabía qué ocurría, pero estaba muerta de miedo. Su esposo se movía de una manera, de una forma demasiado lenta y cuando los ojos verdes se posaron en ella, la taladró con una mirada glacial. Los ojos de la muchacha permanecían abiertos como platos y brillantes por el miedo, esperando.

—¿Por qué no me dijiste la verdad? —preguntó con voz helada, carente de emoción.

Ella tragó saliva y sintió que se le hacía un nudo en el estómago y otro en el corazón.

—No sé qué quieres decir —logró contestar con un murmullo.

«Dios mío —pensó—, ¿será este el fin de mi matrimonio?».

—Ivette, estoy al borde de perder la poca paciencia que me queda. Me encuentro en el límite de mis nervios, así que contesta a lo que te pregunto o no sé lo qué voy a hacer.

Vio cómo esos preciosos ojos negros se humedecían de lágrimas, pero ni se inmutó.

—Yo… yo… —Su hermoso labio inferior comenzó a temblar y se lo mordió con fuerza. Intentó contener las lágrimas, para no sentir la humillación que recorría su cuerpo. Su marido permanecía impasible, mirándola desde arriba, desde su imponente altura, esperando lo que ella iba a decir. Se mostraba frío, distante y aterrador. No sabía, ni tan siquiera intuía, que el deseo del hombre era abrazarla, amarla y consolarla, pero estaba tan disgustado, tan dolido por la falta de confianza, que no podía dejar las cosas así—. No sé, no sé qué es lo que quieres que te diga —añadió como un lamento.

—Tal vez podrías empezar por el motivo por el que me echaste de nuestra cama —se lamentó—, para continuar con por qué te crees todo lo que vas oyendo, todo lo que escuchas detrás de las paredes. —Hizo una pausa y contempló las lágrimas que iban resbalando por esas mejillas. Con voz amedrentadora continuó—: Es más fácil creer a los demás que contárselo a tu esposo. Es más fácil mentir, echarme de tu lado y dejarme como un auténtico hijo de la gran puta. Es más fácil no confiar en la persona que te ama más que a su vida —añadió con una intensa mirada, mientras ella, apoyada contra la pared y los brazos pegados a su tembloroso cuerpo, lloraba en silencio. Él la miró de arriba abajo, recorriendo esos pechos temblorosos, fijándose en los puños apretados a los lados, volviendo la helada mirada a ese rostro lloroso—. Estoy esperando una explicación. Quiero saber por qué mi esposa es la persona que más desconfía de mí y se cree todo lo que oye.

Ella se tragó las lágrimas que vendrían más tarde.

Virgen Santa, ¿cómo contarle lo que su hermano le hizo en la torre?, ¿cómo evitar que las cosas fueran a más? Lo mejor sería echarse la culpa.

Sí, era lo mejor.

—Lo siento, lo siento. Te pido perdón —logró decir entre suspiros—. Yo soy la única culpable, perdóname. Creí que ya no te gustaba lo… lo suficiente. Creí que mi cuerpo… te resulta repulsivo y que… deseabas otra… otra mujer… Lo siento, de verdad.

—Dios. ¿Crees que soy tan superficial? —preguntó entre dientes, taladrándola con la mirada, intentando controlar toda la ira que sentía—. ¿Crees que soy como un animal en celo?

—Perdón, perdón, perdón —rogaba sin moverse del sitio.

La vista clavada en el suelo, sin atreverse a mirarlo. Ahora retorcía con sus manos el terciopelo de la falda, y el dolor quemaba por dentro su cuerpo. Él permanecía como una estatua, duro como una roca. Veía llorar a su mujer y se le partía el alma por dentro. Le suplicaba el perdón, una y otra vez, pero en ningún momento involucró a los que dijeron esa patraña; y él sabía por qué. Sabía que su dulce esposa no quería dañar al hermano, no quería ser la causante de que los dos hombres se pelearan por ella, no quería que su marido se viera en la tesitura de echarlo a la calle o de partirle la cara, o peor, de matarlo. ¿Qué más cosas le ocultaba su mujer?, ¿habría sido capaz de ponerle una mano encima?, ¿la habría acosado o faltado al respeto de cualquier forma desde que se había instalado en el castillo? Solo de pensarlo se le revolvieron las tripas.

—Deja de pedir perdón y dime quién dijo eso.

Ella levantó los ojos, mirándolo con dolor. Suplicando clemencia.

—No, por favor. No…, no…, no.

—No me lo ocultes, Ivette. No empeores las cosas. —Se acercó hasta ella. Un palmo les separaba. Le dolía hacerla sufrir, pero no iba a claudicar; ahora no. Vio cómo volvía a tragar saliva y deseó acariciar ese cuello sedoso.

—Estaba en… en la biblioteca leyendo —explicó con un susurro lloroso—, cuando escuché a… a… Eddy y a… a Ava que hablaban de ti.

El rostro del hombre no mostró nada; los verdes ojos no se apartaban del rostro de su amada.

—¿Qué dijeron? —preguntó con frialdad.

—Eddy dijo… que me tenían que decir… que tú te acostabas… con una prostituta… y Ava contestó que ella no diría semejante cosa. No… no recuerdo las palabras exactas, pero más o menos fue así. Al momento se fueron de la habitación contigua. —Se miraron durante un largo minuto. Él, con una intensa mirada, y ella, con ojos de gacela asustada—. ¿Lo… lo vas a decir? —logró preguntar con un hilillo de voz y a punto de hacerse pis encima.

En toda su corta vida, no había pasado tanto miedo como en esos momentos. Ni cuando Hans le dijo lo que pensaban hacer sus padres con ella, ni cuando viajó formando parte de la tripulación del barco, con todos esos marinos hoscos y soeces, ni cuando se pegó con ese criado en la cacería organizada por la señorita Griffith.

Él seguía a su lado, sin tocarla, sin una palabra de consuelo y con esa mirada tan fría, tan dura, que le producía el mayor de los dolores.

—No. Por el momento. Solo te digo una cosa: si mi hermano te pone una mano encima o te dice cualquier cosa, dímelo. No vuelvas a ocultarme nada, porque no te lo perdonaré jamás. ¿Está claro?

Ella movió la cabeza y al momento habló:

—Sí, te lo prometo.

Sin dirigirle ni una mirada más, dio la vuelta y salió del cuarto cerrando con un portazo. La muchacha fue descendiendo poco a poco, resbalando contra la pared y dejándose caer contra una pequeña torre de piezas de tela, tragándose los gritos que deseaban salir para alimentar a su corazón herido.

XXXI

Media hora más tarde, sir John Connolly estaba en la biblioteca tomándose el segundo whisky, un Jameson de muchos muchos años, sin apenas saborearlo. Eddy comentaba con James lo buena que iba a ser, que pensaban que sería, la próxima cosecha de trigo. El hermano mayor permanecía ajeno a la conversación; primero, porque tenía otras cosas en qué pensar y, segundo, porque sentía unas ganas inmensas de pegar un puñetazo en el hígado de Eddy. Pero debía controlarse. No era el momento. No se daría el gusto. La indiferencia era la mejor manera de comportarse con este tipo de personas: ruines y miserables, como su hermano y Ava Griffith.

Según pasaba el tiempo, era mayor la decepción que sentía por su hermano. El cariño, el amor, el deseo de protegerlo, de velar por él y por sus intereses, estaba desapareciendo por completo. La distancia era cada vez mayor y, la causa, Ivette.

Se llevó el vaso a los labios y terminó de apurar el excelente whisky, sin dejar de pensar en su mujer. Dios, se maldecía por haberla hecho sufrir, se maldecía por no haberla cogido entre sus brazos y haberle dicho palabras de consuelo, palabras de amor. Por no haberla protegido lo suficiente, por no haber hablado claramente sobre la situación de que dos hombres, dos hermanos, estuvieran enamorados de la misma mujer. No debería haber consentido que Eddy se acomodara en el castillo, sabiendo lo que sabía, intuyendo más cosas de las que se veían, esperando que el sentido común imperase sobre todo lo insensato.

Pensaba ponerse otro trago, cuando un grito le heló la sangre. Fue el primero en salir corriendo y dirigirse hasta las dependencias de los criados, cuando surgió otro quejido, más liviano que el primero. El ambiente se llenaba con el ruido de sus botas chocando contra el suelo alfombrado en unos sitios y la madera en otros. Cuando llegó a la sala de costura, vio a Karleen en la puerta, nerviosa y retorciéndose las manos.

—Ha cerrado con llave, señor. No me abre, no me abre —repitió con voz entrecortada.

John, sin pensarlo y sin notar la presencia de su suegro y de su hermano, así como la del mayordomo y otros criados detrás de él, le dio una fuerte patada a la cerradura, abriéndose de una y golpeando con fuerza la pared. Se quedó pálido al verla en el suelo y con las faldas del vestido mojadas, echa un ovillo y con una mano en los riñones. Se acercó a ella y la cogió en brazos, susurrándole palabras de amor.

—Ya, pequeña, ya. No pasa nada, nada que no podamos controlar. Tranquila, mi amor, tranquila. ¿Ya ha empezado? —Ella, entre lágrimas, afirmó—. Bueno, no te preocupes, estoy a tu lado. —Se dirigió con ella en brazos hasta el pasillo y, mirando a su hermano, le dijo: —Busca a Leinster, ya. —Él, con los ojos como platos, movió la cabeza y salió disparado en busca del doctor. La siguiente en atender las órdenes del amo fue Karleen—. Ya sabes lo que tienes que hacer. —Ella también afirmó con un movimiento de cabeza y entonces él se dirigió con su preciosa carga hasta los aposentos de la pareja.

Mientras subía las escaleras deprisa, pero sin correr, no dejaba de mirarla y le dolía en el alma esas lágrimas y ese rostro congestionado de tanto llorar.

—No llores, cariño mío. No llores, que me partes el corazón. Perdóname por haberte hecho sufrir, perdóname por haber sido un tarugo sin compasión, un arrogante sin igual.

Ella, al oír esas palabras, le rodeó el cuello con sus delgados brazos y posó un suave beso en la piel sin afeitar del marido, haciendo que el hombre llenase el tórax de aire y el corazón palpitase de amor por ella.

Pero un quejido saliendo por la garganta ronca de la muchacha lo sacó de su ensoñación, haciendo que acelerará el paso y entrara en la gran alcoba. Blanche entró detrás y vio cómo el señor del castillo dejaba su preciada carga encima de la cama. La miró y le pidió un camisón, mientras iba quitando las prendas de ropa a su mujer, provocando que la señora Blanche enrojeciera ligeramente, ya que no era lo más apropiado y decoroso que un esposo hiciera esos menesteres. Le dio un camisón recio y nada escotado, viendo el cuerpo desnudo de la niña. Ella se fijó en el prominente vientre, a punto de reventar, y en los pechos grandes, llenos, duros y tiesos; así como en los brazos largos y delgados y en las piernas algo hinchadas que se abrían en un afán porque saliera lo que estaba agarrado en su interior.

Y también se fijó en cómo esas manos grandes y morenas rozaban los pechos cuando quitaron las enaguas y los volvieron a rozar cuando le puso el camisón. No pudo evitar que sus ojos vieran cómo los verdes del hombre, en ese espacio de tiempo, en ese reducido pero completo momento, devoraran el cuerpo de su esposa, desplazándose por los pechos hinchados, para seguir por ese vientre portador de su simiente y terminar en el triángulo de rizos rubios, adornando el pubis.

Era una mirada de poder, de posesión y de lujuria, suponiendo que la señora Blanche supiera o hubiera experimentado algo parecido al significado de ese adjetivo. Y por si no fuera suficiente, vio cómo le pasaba una enagua por las piernas de la muchacha para secar la humedad de esa piel joven y lozana, cómo la pasaba por entre los muslos, haciendo que la niña abriera estos y notando cierto alivio al colocarse en esa postura, sin enterarse del rubor y de los calores que estaba produciendo en su antigua dama de compañía.

Cuando estuvo decorosamente tapada, se hizo un ovillo, intentando que el dolor desapareciera. Pero no era fácil. A decir verdad, era imposible. El parto estaba en marcha y todo el mecanismo que marca la naturaleza se había puesto en movimiento desde el momento en que rompió aguas en la sala de costura. Volvió a la anterior postura, abriendo los muslos al máximo, pero tapados por el largo y pudoroso camisón, y comenzó a respirar deprisa.

—Tranquila, pequeña. Respira despacio, no te pongas nerviosa —le ordenó John con suavidad. Ella obedeció y comprendió que era mejor así. El dolor no desaparecía, pero lo llevaba mejor—. Eso es, mi vida. Enseguida estará el doctor aquí. Pronto habrá pasado el dolor, ya lo verás. —Le acarició el rostro y le pasó un paño húmedo por la frente que Blanche le había dado.

Un fuerte dolor le vino y él le agarró la mano. Ella, al notar ese asidero, apretaba cada vez que le venía un dolor, sorprendiendo al marido con la fuerza de esa manita de dedos largos y delgados que desaparecía dentro de la suya.

Karleen llegó con sábanas limpias y dos criados con unos calderos de agua hirviendo, dejándolos al lado del biombo que Blanche había colocado delante de la cama, para preservar algo de intimidad y evitar que los criados u otros hombres vieran a la muchacha. Se escucharon los susurros de los esposos, pero sin distinguir qué era lo que se decían.

—John, no me dejes. Yo no soy mala.

Él la miró sorprendido ante esas palabras.

—No te voy a dejar, mi amor. Y sé de sobra cómo eres —contestó, clavando sus ojos en ella.

—Perdóname. —Él no contestó. Sin dejar de mirarla, pasó un dedo por los labios de su amada, notando cómo cogía aire al venirle otro dolor. Iba a hablar, pero ella continuó—: Te lo pido por lo que más quieras…, por favor, perdóname. No quise ofenderte, te lo juro…, no quise hacerte mal, de verdad. —Él le puso un dedo sobre los labios, haciéndola callar.

—No pasa nada, Ivette. Todo está olvidado.

Ella movió la cabeza con fuerza y unas lágrimas se escaparon de esos ojos negros como el carbón.

—No, no, no está olvidado. Yo no quiero que te pelees con Eddy por mi culpa, yo no quiero ser la causante de nuestras desgracias. —Se retorció ante el dolor que sintió, pero siguió hablando—: Por favor te lo pido, perdóname si me he comportado mal, si no he confiado en ti, si no he sido la esposa que te mereces. Lo siento de verdad. —La abrazó, le acarició el cabello, besó la frente sudorosa y se quedó mirando esos ojos y esa boca, cuando dijeron las siguientes palabras—: Si no me perdonas, solo deseo morirme.

La abrazó y la besó con suavidad.

—No digas eso. Jamás digas eso. Te amo demasiado como para no perdonarte; si es que tuviera algo que perdonar. Tú no eres responsable de nada, soy yo el que debería de haber impedido que pasara algo así. Pero no te preocupes, todo se solucionará. Ahora, debes estar tranquila y debes de pensar en el bebé, ¿de acuerdo?

—Sí —contestó con un hilo de voz—. Pero creo que viene más de uno. —John la miró como si viera un fantasma y sonrió a su pesar.

—No digas esas cosas. ¿Qué sabes tú de eso?

—El doctor siempre está diciendo que tengo una barriga enorme, enorme…

Él intentó sonreír y calmarla un poco.

—Pues claro, es lo normal.

—Recuerdo… recuerdo una mujer en Ámsterdam, que también tenía una barriga gigante y tuvo dos críos. Y el doctor Leinster, hace unos días me preguntó si en mi familia había casos de gemelos.

En ese momento, fue cuando el hombre comenzó a ponerse nervioso.

—¿Leinster te preguntó eso?, ¿estás segura?

—Claro que estoy segura, John.

—Por Dios, ¿por qué nadie me dice nada? —preguntó, intentando que su voz no sonará dura—. ¿Hay gemelos en tu familia?

—No lo sé —contestó entre gemidos, agarrándose el vientre y doblando las piernas contra ella.

Él le acarició los riñones, rogando para que Leinster llegara de una maldita vez. Dios del cielo, si venían dos la cosa se complicaba de veras. No, no, simplemente tenía el vientre muy hinchado, muy grande, porque estaba a punto de parir. Sí, eso era. Jesús, María y José, en su familia sí había gemelas, sus hermanas, sus queridas hermanas eran gemelas. Por todos los santos; ¿eso se heredaba por los dos lados? Maldita sea, qué cojones importaba ahora, si traía gemelos la cosa se complicaba. Le vino a la memoria cuando su madre parió a las niñas, recordaba sus gritos, recordaba las veces que dijo gritando a voz en cuello que deseaba morir antes que tener esos dolores y recordó los días siguientes a ese parto. Cómo el padre les dijo que era probable que muriese debido al nacimiento de las niñas. Y recordó que deseaba que no ocurriera semejante atrocidad y cómo, viendo a sus hermanitas pequeñas y preciosas, podían haber hecho tanto mal a su querida pero distante madre. Hasta que todo pasó y se recuperó, volviendo a tener una salud aceptable, pero manteniendo las distancias con esas niñas que casi le cuestan la vida, mientras se refugiaba en su sala de pintura y se olvidaba de todo y de todos.

Ojalá él pudiera hacer algo por su amada esposa, ojalá pudiera compartir con ella los dolores que la acosaban, pero ese era un deseo imposible, un deseo de muchos hombres, que egoístamente sabían que eso jamás sería posible y por eso, muchos lo decían; pero él lo pensaba de verdad, lo sentía así. Se abriría las carnes con un cuchillo si con ello pudiera aliviar los dolores de Ivette.

Se oyeron voces en el corredor y John se puso alerta. Le pareció oír la voz del médico, al tiempo que sentía un alivio inmenso y, al mirar a su esposa, comprobó que se había adormecido de puro cansancio.

Las seis de la mañana y seguía igual. Leinster controlaba los tiempos y la calmaba en lo que podía, diciéndole que respirara con tranquilidad, que no se pusiera nerviosa y que empujara solo cuando tuviera los dolores. A ratos se adormilaba y fue en uno de esos momentos, cuando el doctor cosió el corte de John.

—Ha sido profundo, pero el tendón se ha librado.

—En estos momentos, el tendón me importa unos cojones —contestó hosco, mientras aguantaba y veía pasar la aguja por la dura piel del dedo.

—Ahora tal vez, pero cuando esto haya pasado te alegrarás de que tus dedos estén fuertes como siempre.

John miró al hombre y soltó la pregunta que rabiaba por salir de su boca:

—¿Vienen dos?

Las miradas de los dos hombres se juntaron y John vio la preocupación en el médico.

—Podría ser. Más de una vez me pareció oír dos latidos; no te dije nada por no preocuparte. Pero no cabe duda de que tu esposa tiene un vientre muy grande para lo delgada que es. En tu familia hay gemelos, en la de ella no lo sabe. En fin, espero que pueda parir por ella misma, si no…

—Si no, ¿qué? —la voz salió seca y bronca.

—Pues… igual tendría que abrir el vientre para sacar al niño o niños.

—¿Abrir? —preguntó con una mirada gélida.

—Sí. Verás, la cosa se complica si alguno, o los dos, vienen de nalgas. Pero te seré franco, John; si es malo esperar demasiado tiempo, también es malo hacer esa operación. Hay mucho riesgo de hemorragia… En fin, necesitaría tu consentimiento, por supuesto.

—Si se tratara de tu esposa, de una hija o una nuera, ¿qué harías?

El médico miraba al hombre joven, fuerte y poderoso que veía peligrar, otra vez, lo que había conseguido sin esperarlo, sin casi buscarlo, en un tiempo corto pero intenso.

—Haría cualquier cosa para salvarla.

—Aunque te equivocases.

—Cualquier cosa, John. Antes que quedarme de brazos cruzados. —Connolly movió la cabeza en señal de asentimiento—. Esperaremos un poco más. No ha perdido demasiada sangre y parece que el vientre empieza a bajar y a ponerse más blando. No adelantemos acontecimientos, ¿de acuerdo? —John desplazó la mirada por las maduras facciones del médico y asintió levemente.

Aprovechando que dormía, se dirigió con pasos rápidos a la capilla y oró durante diez minutos. Minutos que le dieron para mucho. Para pensar en todos sus crímenes, para darle vueltas y vueltas a si ese sería su castigo: no poder ser feliz, no llegar a tener una familia, no poder envejecer junto a Ivette por tener las manos manchadas de sangre. Porque él era muy católico, muy creyente, pero sabía de sobra que su Dios no amparaba el asesinato, sin contar el robo, la extorsión o el tráfico de armas, entre otros de los muchos pecados que descansaban sobre sus anchas espaldas. Pero, bueno, no se arrepentía, no podía ni quería arrepentirse, porque era por lo que luchaba desde que era un hombre, desde que anidó en su pecho el sentido de la libertad y la muerte a la opresión; y si Dios era misericordioso, no debía pagarlo con su dulce esposa, con esa muchacha buena, noble y de corazón bondadoso. Que le mandara a él todas las desgracias, pero solo a él. Maldita fuera su estampa. Salió disparado de la pequeña capilla, con gesto enfadado y deseando estar al lado de Ivette.

Las horas siguientes las pasó pegado a la cama, con la delgada mano entre las suyas, diciéndole palabras amorosas cuando estaba despierta y rezando en silencio cuando dormitaba. Leinster le aconsejó que descansara un poco, pero fueron palabras inútiles, puesto que no se movió del sitio.

Los quejidos eran roncos y cortos y sentía que la estaban rompiendo por dentro. Su esposo permanecía a su lado y ella sentía esa mano poderosa que sujetaba la suya como un salvavidas en un mar en tempestad. Si la muerte le llegaba, moriría feliz por tenerlo junto a ella; pero fue en esos momentos, cuando la fría voz del doctor Leinster dijo que estaba dilatando mucho, por sí misma y de una forma llamativa.

Notó cómo su esposo se ponía alerta y también cómo algo asomaba entre sus muslos abiertos de par en par y de golpe, sin mediar cuenta. Resbalaba y salía de su cuerpo, y en unos minutos, no llegaron a dos o tres, sucedió lo mismo. Otro ser minúsculo, o quizá no tanto, salía de su cuerpo, que comenzaba a controlar, que la naturaleza seguía su curso, pero sin cebarse con ella y dejando que respirase con más normalidad, sintiendo otro dolor desconocido, pero más llevadero que los del propio parto. El doctor le pidió otro esfuerzo, el último. Había que expulsar la placenta que seguía dentro de ella.

—¡Venga, muchacha! ¡Empuja! Ya no queda nada. ¡Vamos!

Y ella empujó, ya lo creo que empujó. Estaba deseando acabar con todo eso. Quería que su cuerpo expulsara todo lo que no servía para nada y sacó fuerzas de no supo dónde y lo logró, viendo la hermosa y blanca sonrisa que el marido le brindó a modo de regalo.

Por fin descansó, por fin sintió que su vientre se deshinchaba y que volvía a verse los pies, por fin volvería a ser una muchacha ágil y, seguramente, delgada. Con el ruidito que hacían los bebés, con la profunda voz del esposo admirando a esas criaturas y comprobando que todo estaba en su sitio y no les faltaba nada, se durmió profundamente, sin notar cómo las manos de Karleen y de Blanche le quitaban el camisón manchado, limpiaban su dolorido cuerpo y cambiaban las sábanas y el colchón, mientras su esposo la cogía en brazos y la llevaba al diván de la sala adjunta, la abrazaba dándole su calor y le besaba con delicadeza los parpados cerrados, las mejillas enrojecidas, la frente suave y, por último, los labios entreabiertos.

Ella, entre sueños, se cobijó en ese cuerpo grande y fuerte y murmuró algo en holandés que él no entendió y que no le hizo perder la sonrisa, hasta que Karleen le dijo que la cama volvía a estar dispuesta. La colocó entre las mullidas y perfumadas almohadas y la arropó, no sin antes preguntarle al médico si era normal que durmiera tan profundamente. Él le contestó que la joven mamá se lo merecía.

—Deja que duerma hasta que se harte, luego ya se encargaran estos dos de que despierte —le dijo con una mueca que quería pasar por sonrisa.

Después de mirar a sus hijos todo lo que quiso y de dejarlos en las manos de las mujeres, se reunió con los hombres en la biblioteca, deseosos de felicitar al nuevo padre, todos menos Eddy, que por supuesto lo hizo y pareció que se alegraba tanto o más que los demás. James estaba eufórico y no lo ocultaba, porque para él era como si fuese el abuelo de las criaturas; el padre Daniel, satisfecho por John y, por supuesto, por aumentar su congregación con dos almas más; Hans sonriente a más no poder y orgulloso de su prima que se había comportado como una mujer hecha y derecha, una luchadora como lo había sido desde que la sacó de su hogar y deseando que su esposa, que había subido para ayudar en lo que hiciera falta, se quedara embarazada y pudiera sentir esa satisfacción que veía en el rostro del señor del castillo.

Pero una triste noticia les fue comunicada. Charles apareció para decirles que, con idea de comunicar la buena nueva a Ben, se dirigió hasta la cabaña para encontrarse con el cuerpo sin vida del viejo domador. Lo halló en la cama y con el semblante tranquilo, señal de una muerte dulce. El mismo día que habían nacido sus hijos, había muerto el hombre que seguramente le salvó la vida cuando era un chaval. El mismo día que murió Ben, nació la muchacha que más quería en el mundo.

Todos brindaron por Benjamín O´Carrol y por la vida después de la muerte; y todos volvieron a brindar por los gemelos, por la madre, por el padre y por la vida. Brindaron y brindaron, hasta casi acabar con las existencias, que se hallaban en la mesa de caoba con incrustaciones de madre perla, siendo el padre primerizo en abandonar la sala con el doctor tras él, para dirigirse a la cabaña de Ben.

Comprobaron todo lo que Charles les dijo, mandando hacer los preparativos para el sepelio y pidiéndole a Leinster y, luego a los demás, que no le dijeran nada a Ivette, por lo menos hasta pasados unos días. Seguidamente, se aseó y se cambió de ropa en la habitación que ocupó su padre desde que enfermó y que Charles siempre tenía dispuesta para cualquier emergencia. Comió abundantemente en la cocina del castillo, dio lugar a que se le pasara la pequeña borrachera que había cogido con tanto brindis y se dirigió a ver a su familia.

A pesar de no haber dormido, se encontraba pletórico y, al entrar en la alcoba y verla, un hormigueo le recorrió todo el cuerpo. Tenía a uno de los críos agarrado a su pezón, mamando con tantas ganas que el hombre no pudo evitar una sonrisa de satisfacción; el otro recién nacido se hallaba en una de las cunas, ronroneando por lo bajo, pero sin llorar. John se acercó a Ivette y la devoró con esa mirada felina, poderosa e intimidante, haciendo que la joven esposa enrojeciera y bajara la mirada hasta el niño, notando cómo sus mejillas estaban calientes como el sol. El marido torció la boca en una mueca de sonrisa al ver el sofoco de la muchacha y pasó un dedo largo y bronceado por la mejilla del bebé, rozando el pecho de la madre con toda intención y sin dejar de mirarla.

—Es un tragón —afirmó el esposo.

Fue Karleen la que contestó, viendo las miradas que el hombre lanzaba a la turbada muchacha.

—Tiene hambre, pobrecito.

—No me extraña —contestó sin dejar de mirar a la joven mamá—. Si yo estuviera en su lugar, también mamaría de esa forma; más o menos.

Karleen soltó una risita por lo bajo y miró a Ivette. La pobre no podía estar más roja.

—¿Te ríes, Karleen? ¿No te parece lógico y normal que quiera estar entre los pechos de mi mujer?

—Calla, John —murmuró la muchacha, mirándolo de reojo para, enseguida, desviar la vista hasta su bebé.

—¡Ay, señor! Pues claro que me parece lógico. Además, no hay más que verle la cara y los ojos.

Él se giró y puso la mirada en la vieja cocinera.

—¿Qué les pasa a mis ojos? —preguntó al tiempo que mostraba una sonrisa de lo más seductora. Ivette lo miraba y se le hacía la boca agua contemplando a ese hombre que tenía por esposo.

—Que se la lleva comiendo con ellos desde que supo que era una niña.

—¡Vaya! Con que esas tenemos; estabas más pendiente de mis ojos que de tus tareas domésticas.

—No, señor. Estoy atenta a todo lo que ocurre a mi alrededor.

John se puso serio y la muchacha tembló ante lo que pudiera decir la sirvienta.

—¿Y qué ves a tu alrededor, Karleen?

La mujer también se puso seria y no le importó expresar sus opiniones.

—Veo problemas. El señor Eddy se la come con los ojos igual que usted; con una notable diferencia: que la niña es de su propiedad y su hermano quisiera estar en su lugar. No quiero ofender, señor, usted sabe cómo soy, pero pienso que el señor Eddy no debería vivir en el castillo.

John se acercó hasta ella, pero la mujer no se asustó ni retrocedió. Al colocarse enfrente, bajó el tono de voz, con la idea de que Ivette no escuchase.

—¿Crees que le ha puesto una mano encima?

La anciana, erguida en toda su estatura e hinchando su ancho pecho, soltó el aire despacio.

—No lo sé, señor. A veces la he visto alterada y he querido saber por qué, pero no he conseguido respuestas. Yo creo que, si eso ha sucedido, si han tenido algún encontronazo, ella no lo va a decir para no lastimarle, para que no tenga que enfrentarse a su hermano. —Él movió la cabeza despacio y se volvió para mirar a su mujer. Había cambiado al bebé de pecho y los miraba de reojo, sabiendo que estaban hablando de ella.

—Sería capaz de matar por ella —susurró más para sí que para los oídos de nadie.

—Ese es el problema. —Él volvió a mirar a la sirvienta—. Ella sabe que usted es capaz de todo y tiene miedo de eso. Sabe que, si dice algo comprometido, Eddy peligra, y ella no quiere cargar con ese peso.

—Lo sé, Karleen. Lo sé.

—Bueno, este otro pequeñajo tiene hambre. ¿Quiere cogerlo, señor?

Él la miró levantando una ceja.

—¿Crees que será posible? ¿No lo romperé? —preguntó con sorna, al tiempo que llevaba sus brazos a la cuna y sacaba al hermoso niño.

Karleen sonrió satisfecha, viendo cómo esas manos grandes manejaban al bebé con soltura y lo arrimaba a su poderoso cuerpo, mientras se acercaba a la cama. Ivette, viendo a ese hombre tan seguro de sí mismo, con su hijo en brazos como si lo hubiera hecho siempre, sintió una emoción intensa y profunda que hizo que los ojos se le llenaran de lágrimas. Él se dio cuenta y sonrió, sentándose en el borde de la cama y mirándola con devoción.

—Este niño está hambriento, mi vida. ¿Crees que tendrás leche para los dos? —Ella afirmó varias veces, pero no salieron palabras de su hermosa boca—. Si no es así, tendremos que buscar a una nodriza.

—Mientras yo pueda amantarlos, no —logró contestar.

El gemelo que él sujetaba se quedó calladito en los brazos del padre y ella terminó de dar alimento al más llorón. Se lo dio a Karleen y esta lo llevó a su cuna. Mientras John seguía con el otro en sus brazos, ella se tapó uno de los pechos, dejando el otro libre para que los ojos del hombre lo contemplaran a sus anchas.

—¿Me lo das? —preguntó ella, mirándolo con timidez.

Él no contestó. Le puso al bebé en el regazo y con todo el descaro del mundo le acarició el pecho cubierto con una toallita. Miró cómo su hijo buscaba el pezón y se agarraba con fuerza y él, sin dejar de tocar ese pecho, tapado, duro y pleno, se acercó al oído y le susurró:

—Eres la mamá más bella que he visto en mi vida.

Ella tembló ante esas palabras y él acercó la boca a la suya. Sin pensarlo, abrió los labios y le ofreció lo que quería, lo que él anhelaba desde hacía mucho tiempo. Le comió la boca durante diez segundos y logró separarse al oír la voz de la señora Blanche.

—Será mejor que me vaya antes de hacer sonrojar a la esposa de Richard. No me lo perdonaría en la vida —bromeó sin dejar de mirarla.

Dio un beso en la cabecita pelona de su hijo y se levantó de la cama, despidiéndose de las mujeres, no sin antes echar otro vistazo al que dormía plácidamente en la cuna.

Esa noche, suegro y yerno se quedaron a solas en el saloncito verde. Se celebró la Noche Buena, cenando James, Eddy, Hans y Raquel; John lo hizo con su esposa en la alcoba. Como Eddy se retiró nada más terminar la cena, estaban ellos solos para hablar con tranquilidad y sin nadie que les molestara. John pudo relajarse totalmente al no tener la presencia del hermano delante, o al lado, como una sombra.

—¿Dónde se ha metido Eddy durante todo este tiempo? —preguntó conforme encendía un fino cigarro y le daba otro a James.

—Ha estado por todos los lados. En la biblioteca cuando celebramos el nacimiento de los niños, que ya lo viste, y en todo el tiempo que tú estuviste con Ivette, ha estado de un sitio para otro. No sabría decirte con exactitud —explicó mientras encendía el cigarro y llenaba unos vasos para ambos.

—Ya —murmuró, mirando al vacío.

—¿Qué ocurre, John?

El hombre más joven miró al pelirrojo con gesto serio y preocupado.

—Esto se está complicando, James. Mi hermano no ha cambiado y sigue obsesionado con Ivette; y lo que es peor, creo que han sucedido hechos… graves, que ella no me cuenta para evitar un enfrentamiento entre los dos. Tengo que pedirle que abandone El Águila en cuanto pase la Navidad. No puedo permitir que mi esposa se sienta acosada por él y no voy a estar todos los putos días, a cada puta hora, pensando si mi hermano está molestando, o algo peor, a mi mujer.

—¿Crees que la cosa está tan mal?

El pelirrojo quería a los hermanos como si fuesen sus hijos, especialmente a su yerno, y le costaba trabajo creer que el tranquilo de Eddy pudiera ser un peligro para la muchacha. Connolly le contó la triquiñuela que Ava y Eddy habían ideado.

—No jodas. ¿En serio?

—Muy en serio. Y como comprenderás, no puedo permitir estas situaciones en mi casa.

—Por supuesto que no. —Se quedaron un rato callados, fumando y bebiendo, y James continuó—: Vaya, Hans tenía razón en sus conclusiones.

—Sí. Hans conoce muy bien a Ivette.

Volvieron a quedarse en silencio, pero James enseguida tomó la palabra:

—Le ha comprado para su cumpleaños las obras completas de Shakespeare.

—No me jodas —soltó, volviendo la vista hasta su suegro. Su rostro se mostró enfadado—. Pero si las tenemos todas, ¿de qué va?

—Bueno, no importa, John. Ahora tienes dos hijos: una colección para cada uno.

Volvió el silencio y cada uno se quedó con sus pensamientos. John había dado órdenes estrictas a Karleen y a la señora Blanche: no permitir la entrada a ningún hombre en su alcoba. Para ver a los recién nacidos, por la puerta del corredor que accedía a la sala donde, por lo menos los primeros meses, estarían acomodados. Ella se lo pidió mientras cenaban, pero, aunque no hubiera sido así, él lo habría dispuesto de esa forma.

—Mañana —repuso John, soltando el humo por la nariz—, enterramos a Ben.

—Sí. El bueno de Ben. Joder, todo llega, todo pasa, todo se acaba.

John miró a su suegro al notar el lamento en esas palabras.

—Es ley de vida, James. Ya sabes, lo hemos dicho muchas veces: es la única certeza que tenemos, que vamos a morir, y deseando que sea tarde y a ser posible durmiendo.

El pelirrojo posó sus ojos azules sobre los verdes de John y sonrió con malicia.

—O follando. Esa sería la muerte ideal.

John soltó una carcajada.

—Sí, James. Pero ya sabes lo que ocurre en la vejez; no es tan fácil morir viejo y follando.

—Bueno, por lo menos podemos intentarlo.

—Seguro, amigo, seguro —añadió entre sonrisas.

—Ivette va a sufrir mucho cuando se entere. Le había cogido mucho cariño al viejo.

John movió lentamente la cabeza.

—Tiene gracia. Cuando pasaba por un muchacho, no me extrañó esa amistad; después de todo, Ben tenía mano para meterse en el bolsillo a los chicos, con los caballos y esas cosas. Pero después, cuando todos estábamos al corriente de que era una muchacha, resultaba llamativo verla con él, mostrándole esas hermosas sonrisas y preocupándose por que se mudara al castillo y llevándole hasta su cabaña las comidas que Karleen hacía. —Se quedó callado durante unos minutos, tiempo en el que James lo observó a conciencia.

Sabía desde tiempo atrás, que amaba a la muchacha mucho más de lo que amó a su hija, y lo comprendía. Esa criatura tenía algo que no estaba al alcance de la mayoría de mujeres y no era cuestión de belleza, era algo más profundo, más complicado; era una mezcla de todo. Sus gestos, su tono de voz, su forma de expresarse, su comportamiento con los demás, su simpatía, su dulzura, su ingenuidad, su rebeldía, sus silencios y sus risas. Era una criatura complicada y exquisita y, por descontado, intuía que en la cama era lo que cualquier hombre podría desear, o peor todavía, lo que la mayoría de los hombres no sabrían manejar.

La voz grave y hermosa del duelo del castillo, se dejó oír.

—Hace un año —continuó, mirando a su suegro—, me encapriché de ella. —Dejó de hablar.

—Ya lo creo. Recuerdo como si fuese ahora las miradas de lobo que le lanzabas. Bueno, más que lanzar, habría que decir que no despegabas los ojos de su persona.

—Sí, es cierto. Me sentía como un animal en celo. Cuando te la llevaste a Dublín me alegré, no puedes imaginarte hasta qué punto; porque en esos momentos ya me sentía atraído por ella y hacía que me sintiera como un puto pervertido. La veía como una niña, porque era una niña y, sin embargo, cada vez que mis ojos se posaban en ella, cada vez que oía esa voz grave y sensual, cada vez que escuchaba su risa en las cocinas o por cualquier otro lugar, todos mis nervios se disparaban, se ponían alerta, y si te soy sincero, no me gustaba sentirme así, a pesar del instinto sexual, o tal vez por eso.

»Cuando te la llevaste, respiré, joder, respiré y me dije «Ahora ya puedes estar tranquilo, ahora ya puedes dedicarte a tus cosas y seguir con tu puta vida». Y pensé que la olvidaría, incluso creo que llegué a creérmelo a pesar de que todos los días tenía algún pensamiento relacionado con ella. —Esos ojos verdes estaban brillantes y no dejaban de mirar al suegro—. Y por supuesto estaban las cartas de mi hermano. Por todos los santos, eran tan romanticonas, tan tontorronas, que la mayoría de las veces las leía por encima y poco más. Pero, aun así, más de una vez pensé que ocurriría si ella lo aceptaba, si se casaban y se les ocurría venir aquí; aunque rápido lo quitaba de mi cabeza y seguía con mi vida. Pero cuando la volví a ver, ay Dios —exclamó al tiempo que se mordía el labio—, supe que estaba perdido. Creo que fue ese el motivo por lo que me comporte como un auténtico cabrón con ella, haciendo lo que nunca se me pasó por la cabeza hacerle a una muchacha inocente y virginal. —Hizo una pausa y James esperó—. Pensé que acostándome con ella la pondría en su sitio y haría ver al tonto de mi hermano que todas eran iguales, o casi todas. Pero no me dejó y eso me puso más furioso y, encima, aparece el payaso ese, el sobrino del decano, mandando flores todos los días. Te quieres creer —continuó, mirando a James fijamente—, que no le he regalado ni una puta rosa, ni una triste flor del campo, por no haber sido yo el primero en regalarle flores; porque si lo hago me acuerdo de ese capullo inglés de los cojones, de sus putos ramos de flores y de sus putas poesías.

James no pudo evitar la carcajada.

—Pues eso tuvo su gracia, John. Porque si te soy sincero, no he visto en mi vida una mujer que pasara totalmente de esos ramos y de ese capullo inglés como lo hizo ella. Sabes de sobra que a las mujeres enseguida se les enciende el ego con esas cosas, flores primero y luego regalos más costosos. Pero Ivette pasó de ello como si tal cosa, como si estuviera acostumbrada a recibir flores todos los días y a todas horas, o como si el comportamiento del inglés no fuera con ella. Fue muy curioso, la verdad.

—Sí. Es especial, muy especial —murmuró, más para sí mismo que para James.

—Y hablando de regalos, le di el mío a Karleen cuando fui a ver a los niños. ¿Le ha gustado o no lo ha visto?

John sonrió.

—Sí, le ha gustado mucho. Como siempre, haces que tenga que superarme. Lo sabes, ¿no? ¿Sabes que eres un cabrón? —preguntó entre risas, recordando los pendientes de perlas que el viejo pelirrojo le regaló y que su dulce esposa le había enseñado.

—Ese es tú problema, no el mío. Consiento a tu bella esposa y ahora voy a consentir a esos hermosos hijos que te ha dado.

—Lo sé, James, lo sé. Por eso, uno de ellos va a llevar tu nombre. —Acabando la frase, vio la sorpresa del hombre y, al momento, se le pusieron los ojos acuosos—. Eh, no me vengas con blanduras que no estoy para esas historias.

—Gracias, hijo. Es un honor para mí y lo sabes. —Se limpió los ojos y mostró una radiante sonrisa—. Y el otro pequeñín, ¿cómo se va a llamar?

—Benjamín.

—Me parece perfecto.

—Ah, y que sepas que el más alborotador, el más llorón, es tu ahijado, sin embargo, Ben, es tranquilo y mucho más silencioso —explicó John.

—Está claro, James es como tú y Ben como su mamá.

—Eso parece. Bueno, creo que por hoy ya hemos hablado bastante —dijo al tiempo que se levantaba.

Los dos hombres se abrazaron y salieron del saloncito para tomar rumbo a sus respectivas habitaciones.

Karleen acomodó su todavía fuerte y robusto cuerpo en el sillón grande y mullido que se había instalado en la habitación, junto a la cama que le daría cobijo por las noches, y se dispuso a vigilar a los bebés mientras cosía unas ropitas para ellos, porque por las noches iban a ser suyos y nada más que suyos. Durante el día, sería Raquel ayudada por otras mujeres quienes se encargarían de ellos.

La mujer vio cómo la manivela de la puerta que comunicaba con el corredor se movía despacio para no hacer ruido. Sir John Connolly entró, mostrando una hermosa sonrisa y le preguntó si necesitaba algo y si estaba bien acomodada. Ella contestó que sí y que no se preocupase, viendo cómo el primerizo padre contemplaba a sus hijos dormidos, con rostro orgulloso y sonrisa placentera, para después acercarse a una cómoda, abrir un cajón y sacar dos paquetitos muy bien envueltos.

—¿Crees que se despertaran esta noche?

—Es probable, señor. De todas formas, intentaré calmarlos con un biberón de agua y un poquito de azúcar. Es importante que se le llenen los pechos de abundante leche por la noche, así por la mañana el desayuno será más placentero.

—Bueno, si se despiertan me llamas para que te eche una mano. Voy a dormir en el sillón y no me importará levantarme. No quiero que se moleste a mi mujer, a no ser que fuera necesario. ¿De acuerdo?

—Sí, señor.

—Que descanses, Karleen —se despidió, volviendo a echar otro vistazo a sus hijos.

No se lo terminaba de creer. Dos hijos. De golpe. Tenía muchos motivos para darle gracias a Dios, una y mil veces.

Abrió la puerta que comunicaba las habitaciones y entró, cerrando muy despacio para no hacer ruido ya que pensaba que dormía, puesto que las cortinas estaban cerradas. Miró y no estaba. Tocó con suavidad la puerta del baño y al momento salió, dejando una estela de olor a lavanda. Él miró ese cabello suelto y algo revuelto y esa carita soñolienta y deliciosamente hermosa.

—¿Qué haces? Deberías estar en la cama.

Ella miró a su esposo con esos ojos negros y grandes y esas pestañas largas y espesas de color marrón.

—Tengo que levantarme, John. No voy a estar todo el tiempo acostada; además, mis cosas íntimas las tengo que hacer yo sola.

La cogió en brazos y ella le rodeó el cuello al tiempo que posaba los labios en la dura mandíbula. Él torció la boca en una media sonrisa y la metió en la cama con todo el cuidado del mundo. La tapó y se sentó en el borde sin dejar de mirarla.

—¿Te duele mucho? —preguntó, pasándole un dedo por la mejilla.

—Un poco. Me duele, me escuece, me tira; son muchas cosas y todas en el mismo sitio. Pero no hay problema, Karleen me ha dicho que es lo que toca, así que a sufrir y a callar.

Él sonrió ante ese comentario.

—Eres una muchacha fuerte. Toda una mujer. Tengo que decirte que me has sorprendido gratamente, otra en tu lugar lo habría llevado peor, mucho peor.

Ella no apartaba la mirada de esos ojos verdes y él era consciente de ello.

—Ha sido porque estabas a mi lado. Contigo todo es posible; sin ti no soy nada —añadió muy seria.

—No digas eso, no es verdad, y tú lo sabes. —Bajó la cabeza y capturó la boca.

Besó con suavidad esos labios gruesos, todavía hinchados por el embarazo, lamiéndolos y mordiéndolos, y como eso no era suficiente, cogió con sus poderosas manos el delicado rostro e introdujo la lengua para recorrer el interior de esa boca que tanto tiempo hacía que no saboreaba. Ella gimió y él se separó. Sin retirar las manos de la cara, la miró a conciencia, fijándose en cada detalle. La boca entreabierta, el llamativo lunar, los pómulos altos y algo sonrosados, esa nariz recta y pequeña, los ojos grandes, oscuros e inteligentes, la frente redondita.

—No te imaginas cuánto te he echado de menos, cuánto he deseado acariciarte, tenerte entre mis brazos, besar esta boca y decirte todo lo que te amo.

Vio cómo los bonitos ojos se ponían brillantes.

—Lo siento, lo siento…

—Eh, eh, eh, no llores. No ha sido tu culpa, mi amor —la consoló al tiempo que la abrazaba, pero no sirvió de nada, porque lloró y lloró y lloró. Él la meció en sus brazos y le limpió las lágrimas con sus largos dedos, haciendo que se fuera calmando poco a poco—. Ya está, vida mía, ya. No tienes de que preocuparte; sabes que yo te protegeré siempre, pero tienes que contármelo todo, no ocultarme nada, ¿de acuerdo? —Ella movió la cabeza varias veces y dejaron de caer lágrimas—. Bueno, ya es tarde, falta poco para que comience otro nuevo día y no me has pedido tu regalo de cumpleaños, ni tu regalo de Navidad ni tu regalo por darme dos hermosos hijos. —Ella se puso colorada y no contestó—. ¿Acaso pensabas que solo se acordó James? —No le apetecía hablar de su hermano y de los libros dichosos.

—No lo sé —susurró.

—Conque no lo sabes, ¿eh? —Cogió uno de los paquetitos que había dejado a los pies de la cama y se lo dio, viendo cómo ella quitaba el envoltorio y lo miraba, mostrando una pequeña sonrisa. Sus ojos desprendieron chispas y brillaron más que el contenido al sacar una cruz celta de oro, recubierta por completo de brillantes engarzados.

—Es… preciosa —dijo casi en un murmullo, mientras la cogía por el grueso cordón de oro.

—¿Te gusta?

—Mucho. ¿Son diamantes? —preguntó con cierto recelo.

—Por supuesto. No pensarás que te voy a regalar imitaciones. —Cogió la otra caja y se la dio—. Esto también es para ti.

—Pero, John…

—Ábrelo —le ordenó con cariño.

Ella, obediente, se apresuró a desenvolver esa cajita mayor que la otra. Cuando el contenido quedó a la vista, abrió la boquita y él la deseó con todas sus fuerzas, mirándola a ella y ella mirando los obsequios: una peineta de oro, decorada en la parte superior con pequeños camafeos de malaquita, unos pendientes y la pulsera haciendo juego. La muchacha se quedó sin habla. Hacía tiempo que le había entregado las joyas de la familia y ella creía que tenía más que suficiente cuando vio ese tesoro de anillos, pulseras, collares, broches y diademas; y ahora, igual que cuando le entregó los anillos de boda y compromiso, volvía a darle más de lo que se merecía, y así se lo dijo.

—No creo merecer tanto, John. No me siento merecedora de todas estas joyas, más las de tu familia… yo… creo que… no lo merezco, de verdad —terminó, bajando la cabeza y él colocó un dedo debajo de la barbilla e hizo que las miradas de ambos se engancharan.

—¿Sabes lo que yo creo? —preguntó sonriendo. Ella negó con un movimiento—. Que eres la única mujer en este mundo que se merece todo esto y mucho más. Que daría mi vida por ti, si es el designio de Dios.

Ella colocó dos dedos encima de los labios de su esposo.

—No sigas, por favor, me vas a hacer llorar otra vez.

Él besó esos dedos y sonrió mostrando los dientes blancos y perfectos.

—No, por todos los santos. No quiero más lágrimas, solo deseo risas, besos y palabras alegres.

Y ella cumplió sus deseos.

—Pues yo también tengo un regalo para ti; pero siento decirte que el mío no es ni la mitad, ni la mitad de la mitad, de bueno que el tuyo —le dijo, mientras se frotaba los ojos.

—¿Dónde está ese regalo? ¿Dónde? —preguntó entre risas.

—En el armario. El primer cajón a la derecha. Sí, ese, ábrelo.

Así lo hizo y sacó un enorme jersey de lana, en su color natural, sin teñir.

—¡Vaya! Es precioso —dijo con sinceridad. Se lo colocó sobre su imponente cuerpo y se miró en el espejo.

—Es de la primera lana que se esquiló. Eres tan grande y tan guapo, que todo te queda perfecto. —Él se volvió para mirarla—. ¿Te gustan las cenefas? Son como las de las islas de Aran, las he copiado de tus otros jerséis, pero el diseño es mío. Karleen me ha guiado, pero nada más, de hecho, lo tuve que deshacer en más de una ocasión porque tenía que quedar perfecto. Es más, tenía un plan de repuesto por si el jersey no salía como esperaba.

Él la miraba embobado.

Virgen Santísima, estaba enamorado de ella hasta el fondo de su alma.

—Tenías un plan de repuesto —repitió, mirándola como un gato a un ratón.

—Sí, en serio. Mira, abre el otro cajón, el de abajo.

Hizo lo que le mandó a regañadientes, ya que solo deseaba mirarla y mirarla.

Abrió el otro cajón y sacó dos camisas blancas. Las estiró y contempló la perfecta confección de ambas; una de lino y otra de seda. Se quitó el jersey en un periquete y la camisa al momento, dejando esa esplendorosa musculatura a la vista y viendo cómo los ojos de su mujer se entretenían mirándolo. Se puso una de las camisas y comprobó que le quedaba perfecta.

—Mentirosilla, esto no lo has hecho tú —bromeó, mientras contemplaba sus iniciales bordadas.

—Te lo juro, de verdad. Las hice primero y las guardé y, después, me puse con el jersey y lo hice todo en la habitación de las gemelas para que no lo descubrieras. Karleen, de vez en cuando, echaba un vistazo y me guiaba si es que era necesario.

Él se quitó la camisa y la dejó en uno de los sillones, con las otras prendas. Con el torso desnudo, se acercó a ella y, de pie, desde su imponente estatura, la miró a los ojos, provocando un temblor en la joven, de deseo y de admiración.

—Me sorprendes, muchacha, cada día que pasa me sorprendes más.

—¿Por qué? —preguntó confusa.

—A pesar de creer que te estaba siendo infiel, te esmerabas todos los días en hacer estas prendas.

Ella le aguantó la mirada.

—Bueno, dentro de mí existían dudas. No quería creer eso y tenía que seguir adelante; además, aunque me fueras infiel, yo no puedo dejar de quererte. Pero no vayas a pensar que soy una tonta, porque al final, si eso fuese cierto, tarde o temprano, te cogería manía y la cosa se pondría fea. Eso seguro, no lo dudes. No te pienses que todo el monte es orégano.

Él reprimió una carcajada para no despertar a sus hijos. Se agachó y acercó la boca a la de ella.

—Creo que tus regalos son más importantes que los míos, creo que los has hecho con esfuerzo y con amor, y yo solo los he comprado, y creo que eres la cosita más preciosa del mundo y, si no hubieras parido a nuestros hijos, ahora mismo te haría el amor hasta que tuvieras que pedir clemencia a gritos.

Ella se sonrojó y él dejó caer un suave beso. Se incorporó y se alejó de la cama, lejos de la tentación.

Fue hasta la chimenea y alimentó el fuego. Recogió sus regalos y los guardó en los cajones, para hacer lo propio con los regalos de ella. Después la arropó y le dio las buenas noches.

—Duerme, pequeña. Duerme y descansa.

—¿Y tú? ¿Dónde vas?

—Dormiré en el sillón, al lado del fuego. Si necesitas cualquier cosa, no dudes en despertarme, ¿de acuerdo?

—Sí —contestó sonriendo.

Se hizo un ovillo y cerró los parpados, haciendo que John sonriera lentamente. Cerró un poco las cortinas y se dispuso a pasar la noche.

XXXII

El aire soplaba frío. Más que frío, gélido, haciendo que los hombres se refugiaran dentro de sus pellizas o capas mientras miraban cómo iba cayendo la tierra dura y compacta encima del féretro. El grandullón de James se limpió disimuladamente una lágrima que se quería escapar de su ojo azul y así evitar que alguien se diera cuenta. «Al final, a todos nos llega la hora —pensó—, Ben se ha ido, como se fue Caroline, como se fue Roger, como nos iremos todos. ¿Cómo pasa la vida tan deprisa?, maldita sea. En cuanto me descuide yo también estaré metido en una caja de pino y los gusanos dando cuenta de mis magras carnes. Puta vida esta».

Miró el rostro serio de John y supo que sentía la muerte del viejo, y no solo porque le hubiera salvado la vida, sino porque apreciaba a ese maldito cascarrabias de voz cascada y cavernosa que siempre hacía lo que quería en las caballerizas, porque todos sabían que era el que más sabía y no daba palos de ciego. Hasta Roger, que era un snob y lo miraba por encima del hombro, tenía el suficiente cerebro para saber que la opinión de Ben era y estaba por encima de lo que dijera cualquiera de los contornos o de toda Irlanda en lo relacionado con los caballos: compra, doma, cuidados, enfermedades o lo que fuera. En tiempos pasados, era él el que iba a comprar los animales, después del accidente, cuando John era un jovencito que lo quería saber todo y se empapaba con cada palabra que salía de esa boca de pirata, lo acompañaba a todos los sitios y seguía asimilando lo que veía, lo que hablaba y lo que hacía el viejo domador; porque en aquellos años, ya era viejo.

Le vino a la memoria el enfado descomunal que cogió Roger cuando hijo y domador se presentaron con un par de caballos de la raza Cob traídos de Gales.

«¿Para qué cojones queremos estos caballos —dijo muy exaltado—, tenemos los Hunter, no necesito estos rechonchos y toscos, que encima son un cruce entre Hunter y Pura Sangre».

Pero, por aquella época, el señor del castillo estaba gordo y lustroso y en pocas semanas acabó montando esos caballos, que eran fiables y equilibrados para jinetes que ya no eran jóvenes y estaban pasados de kilos. Pero eso sí, líbreme el Señor, no le dio la razón al jefe de las caballerizas nunca, y a su hijo menos, pero cada vez que Roger Connolly se subía a uno de los Cob y el muchacho y Ben estaban presentes, se sonreían mutuamente y sobraban las palabras entre ellos.

El padre Daniel dijo las últimas palabras al terminar de caer la tierra y varios hombres acabaron el trabajo, colocando la pesada lápida de piedra, terminada de labrar a primera hora de la mañana. Las únicas mujeres presentes se santiguaron y arropadas en sus gruesos mantos se dirigieron a sus respectivas casas para avivar el calor de los hogares, a la espera del regreso de sus esposos.

Los hermanos Connolly, James, el padre Daniel y Charles, el mayordomo, junto con los criados varones, volvieron al castillo cuando comenzaba a caer una fina agua nieve.

John se subió más el cuello de su pelliza, si es que eso era posible, y pensó en cómo decirle a su esposa que Ben había muerto y ya estaba enterrado. Mejor dejaría pasar unos días, que estuviera un poco más recuperada, algo más animada. Dos niños de golpe era mucho para una muchacha de dieciocho años, aunque tuviera ayuda, aunque no le faltara de nada, pensó el hombre. Leinster le dijo que era normal que las mamás primerizas estuvieran algo melancólicas las primeras semanas y, teniendo en cuenta que Ivette había parido dos niños, con más motivo todavía. Todos estaban avisados: nada de mencionar la muerte de Ben; ni una palabra o la furia del amo caería sobre ellos.

Pero el esposo no contaba con que la muchacha era muy observadora y el día daba para mucho; aparte de estar pendiente de sus bebés, de hacerse las curas en ese lugar que tanto placer le dio, pero que le produjo tanto o más dolor y que no consentía que nadie le tocara, ni le mirara y mucho menos lavara varias veces al día con la loción que Karleen le dio y que le calmaba durante un buen rato, la quemazón y el escozor que ahí tenía, sin contar con la tirantez que le producía a cada paso que daba. Pero con todo y con eso, ella no paraba quieta, levantándose cada dos por tres, envuelta en una gruesa bata de terciopelo del color del vino más oscuro.

Y lo que hizo que se pusiera en guardia fue la palabra «entierro», que escuchó cuando estaba en el cuarto de baño, mientras secaba sus partes íntimas y torcía el gesto de dolor. Cuando salió, las dos criadas que limpiaron la chimenea y la habían vuelto a encender ya no estaban, y en la sala de los bebés, Raquel y otra criada se encargaban de cambiar los pañales a los recién nacidos.

La palabra no dejó de dar vueltas por su cabeza, pero no se atrevió a preguntar y no supo decir por qué. Su marido tampoco apareció, puesto que estaba en Dublín y volvería al día siguiente, por lo tanto, no quiso preguntar, ni tan siquiera a Karleen, pero no supo por qué sus piernas le llevaron a la alcoba de la torre redonda y fue allí donde permaneció durante un rato, sentada en el escritorio de una de las ventanas. Esa ventana donde permaneció horas y horas, hasta que John aparecía y ella empapaba sus ojos con su figura alta y fuerte desmontando de un salto rápido y ágil del enorme semental y diciéndole algo al bueno de Ben. Pero en todo el rato que estuvo mirando por la ventana, no vio a Ben, pero si a los muchachos que trabajaban en las caballerizas. Volvió más tarde y estuvo sentada durante una hora, y lo mismo. Seguramente, seguía enfermo y estaría en su pequeña casita, se dijo, pero algo dentro, muy dentro de ella, le decía lo contrario. Comenzó a sentir un desasosiego y volvió a su alcoba, encontrándose a Karleen en el corredor.

—¿Qué haces, criatura? Venga, acuéstate un rato y descansa. Sabes que el doctor ha dicho que debes de estar el mayor tiempo acostada. No ves que, si no, no vas a dejar de sangrar y eso sería perjudicial para ti. Venga a la cama.

Ella obedeció, pero protestó:

—Apenas sangro, Karleen. Y seguro que en cuanto pasen unos días, esta tirantez que siento habrá desaparecido.

—Seguro que sí. Pero haciendo reposo todo cura antes.

La muchacha se quitó la bata y se metió en la cama, dejando que la vieja cocinera la arropara como si fuera un bebé. Ivette la miró sin perder detalle.

—¿Cómo están todos? —preguntó muy seria. Karleen se puso derecha y desde su gran altura la miró con suspicacia.

—Bien, ¿cómo quieres que estén?

Le aguantó la mirada a la muchacha y supo que había estado en la habitación redonda. Bueno, podía dar pequeños paseos por el corredor ya que no se encontraría con Eddy que estaba en Dublín con John y con el señor Collins.

—¿Y Ben? ¿Sigue enfermo? —Las preguntas cayeron como un cubo de agua fría sobre la mujer, y durante un momento, no contestó, para recuperarse enseguida.

—Sí, sigue pachucho. Pero no te preocupes, es normal. Hemos tenido un otoño muy húmedo y el invierno se presenta frío del demonio. Venga, descansa un poco que te traigo a tu hijo James, que está ya refunfuñando desde hace un rato y va a ponerse a berrear de un momento a otro.

—Está bien, tengo los pechos tan hinchados que se van a hartar los dos. —No quiso interrogar más a la fiel criada, pero supo que le ocultaba algo.

A la mañana siguiente, cuando las criadas estaban limpiando la chimenea, ella estaba en el baño y salió lo más rápido que pudo para que no se le escaparan. Las engatusó como ella sabía, haciendo que las pobres y feas muchachas se sintieran importantes y necesarias para el buen funcionamiento del castillo. Después de un rato, decidió averiguar de qué entierro hablaron la mañana anterior.

Las palabras que salieron de su boca fueron más que suficientes para que las jóvenes tontorronas hablaran como papagayos.

—Pobre Ben —fue lo único que dijo Ivette.

Las criadas se miraron la una a la otra y después a su joven y hermosa señora, y las dos hablaron al mismo tiempo, para decir lo mismo:

—Era tan viejo —declararon las dos.

No se fijaron en que el bello rostro de la señora palidecía, ni de que una de sus delgadas manos se agarraba al poste de la cama, solo hablaron y hablaron de que por lo menos la vida de Ben no fue muy mala y había muerto de viejo, muy viejo, y exceptuando lo de su pierna, bueno, aunque tal vez por lo de la pierna su vida mejoró. Porque el señor Connolly viejo tuvo que reconocer que Ben salvó la vida de su primogénito y el mismo sir John mejoró la vida de Ben. Y con los tiempos que corrían para los irlandeses y los anteriores, que fueron peores, ya que ellas lo sabían por sus mayores, con la hambruna y todas las desgracias del mundo que cayeron sobre los pobres y desgraciados irlandeses y aguantando el yugo de los ingleses año tras año, pues Ben y todos los que vivían al lado de los Connolly podían darse con un canto en los dientes. Pararon de parlotear cuando vieron que la señora se sentaba en la cama y parecía encontrarse mal.

—¡Ay, señora! Que está todavía demasiado débil para estar de pie y nosotras aquí, dale que te pego a la sin hueso. —La ayudaron a tumbarse y la taparon hasta el cuello—. Aproveche ahora que esos dos benditos están durmiendo y haga usted lo mismo, ¿eh?

Ivette asintió y cerró los ojos, esperando que las muchachas la dejaran sola. No tardaron mucho en terminar la tarea y, al salir, cerraron la puerta con delicadeza. Fue entonces, cuando de los ojos cerrados de la que un día se hizo pasar por muchacho, se escaparon unas gruesas lágrimas, para terminar escondida debajo de las mantas y amortiguar su llanto con ellas.

Le dio la capa a Charles y subió como alma que lleva el diablo hasta sus habitaciones, sin dejar que el mayordomo le dijera lo que Karleen le había dicho. Pero no tardó en averiguarlo, ya que, al ir a poner la mano sobre la manilla de la puerta, miró hacia la izquierda y vio la puerta de la torre redonda abierta; la habitación de sus hermanas. Quería ver a sus hijos, pero algo le dijo que su mujer estaba allí. Con pasos largos y lentos, se dirigió hasta esa esquina y al mirar dentro se quedó helado. Estaba sentada delante del escritorio, delante de la alta y estrecha ventana y, como una estatua, sus ojos miraban hacia la entrada del gran edificio donde estaban las caballerizas. Permanecía erguida, con esa mata de cabello recogido en un moño bajo y brillando como oro pulido y plata liquida, en contraste con la bata de terciopelo oscura que ceñía su cuerpo.

Sin moverse, le habló:

—Te he visto llegar, como otras muchas veces. Pero las otras veces, siempre estaba Ben para recibirte.

Él se acercó despacio y se arrodilló ante ella.

Tocó el rostro con una mano grande, haciendo que se volviera y lo mirara. No había lágrimas en sus ojos; pero seguro que habría derramado muchas.

—Murió cuando nacieron los niños. —Ella miraba los labios del esposo y escuchaba esas palabras que salían de ellos—. No quise decírtelo, no quise añadir más sufrimientos a los que ya tenías y, después…, después no sabía cómo decírtelo y no quería estropear nuestra alegría. ¿Quién te lo ha dicho?

—Nadie. Escuché la palabra entierro y pregunté por él y… qué más da, John. El pobre ha muerto y, solo, en su cabaña. ¿Sufrió? —preguntó mirándolo, viendo cómo el cabello oscuro estaba húmedo de la llovizna que caía y cómo esos ojos verdes brillantes y no se apartaban de ella.

—No. Leinster dijo que murió cuando dormía. Cariño, era mayor, muy mayor, la vida se portó bien con él y tenemos que dar gracias a Dios de que no sufrió y fue una muerte rápida.

Ella movió la cabeza varias veces.

—Sí, tienes razón. Y seguro que estaría muy orgulloso de saber que uno de nuestros hijos lleva su nombre —añadió, mostrando un atisbo de sonrisa. Él se levantó y la alzó para abrazarla y darle su calor.

—Claro que sí, mi amor. De hecho, lo supo. —Ella se separó un poco y lo interrogó con los ojos. Él pasó sus dedos por los mechones sueltos, colocándolos detrás de la oreja—. Verás, yo le dije que si lo que venía era niño, estaba en la duda de ponerle James Benjamín o Benjamín James y, por supuesto, dio su opinión.

—¿Qué dijo?

—Dijo con su voz característica, que yo podía hacer lo que me diera la gana, porque para eso era el padre, pero que no le cabía ninguna duda de que sonaba mejor Benjamín James que al revés, y añadió que James podía decir misa, pero que a fin de cuentas la B va antes que la J.

—¿En serio dijo eso? —preguntó con una hermosa sonrisa.

—¿Acaso lo dudas? —replicó él, mostrándole otra y acariciándole la espalda.

—No. Ese era Ben —añadió con un susurro y apoyó la cara sobre el chaleco de su esposo. Él pasó una mano por el cabello y otra por la espalda, haciendo que sus cuerpos permanecieran pegados, y ella sintió que renacía, que volvía a sentirse segura, amada y protegida por ese hombre que le había tocado en suerte.

—¿Qué tal estás? —escuchó la profunda y varonil voz de su amado—. ¿Cómo te encuentras?

—Un poco mejor.

—¿Te ha visto Leinster?

Ella permanecía oculta contra su torso y él seguía acariciándole la espalda y rozando con su boca el cabello de su amada.

—No. No quiero que me vea más. Estoy harta de abrirme de piernas; le he dicho que apenas sangro y que eso se va cerrando poco a poco.

Él hizo que se separaran y la miró a los ojos, cogiéndola de los brazos.

—¿Y es cierto?

—Sí. Karleen me hace una loción para lavarme con ella y el doctor dice que es bueno, que desinfecta y cura, que lo haga varias veces al día. —Los ojos del esposo la interrogaban sin palabras, pero ella se hizo la tonta.

—¿Te negaste a que te viera? —preguntó curioso.

—Le dije que no era necesario y él no insistió.

Se miraron y él le sonrió.

—Es médico, cariño.

—Ya lo sé, pero también es hombre.

—Es mayor.

—Pero es hombre.

La carcajada de John la hizo temblar. La abrazó con fuerza y la cogió en brazos.

—Vamos a ver a los niños —dijo, saliendo de la habitación.

—Puedo andar —protestó la muchacha.

Él la miró y su rostro moreno mostró esa expresión que ella temía y deseaba al mismo tiempo: la del deseo, la de la avaricia, la de la lujuria.

—Ya lo sé, señora Connolly, ¿o prefieres que te llame milady?

—Me da igual cómo me llames, siempre y cuando sea tuya. Toda tuya.

Entró en la alcoba y la bajó despacio, dejando que su cuerpo resbalase contra el suyo. No lo pudo evitar, se puso duro y ella lo notó. Bajó la cabeza y capturó la boca de sus sueños, la boca deseada.

—Dios del cielo —murmuró contra su lóbulo—, no sabes cuánto te deseo, cuánto te anhelo, cuánto te echo de menos… —Y volvió a besar la boca entreabierta, recorriéndola por dentro con la lengua para capturar la de ella y comérsela hasta que los llantos de los bebés lo hicieron separarse de la muchacha. —Se fijó en el rubor de sus mejillas y supo lo que estaba pensando—. Tranquila, sé de sobra que tengo que esperar, y esperaré el tiempo que me digas; pero por lo menos, dame algunas migajas mientras llega ese momento.

—Migajas —repitió ella, acalorada—. Besos y esas cosas —dijo con voz melosa, haciendo que se pusiera cachondo como un potro salvaje. Pero controló su cuerpo, su boca y las palabras que salieron por ella.

—Sí, por favor. Sabes que soy tu esclavo y haré lo que me pidas, pero si me das de vez en cuando… algo, como esos labios tan tentadores que posees, y me dejas tocarte un poco…, me harás el hombre más feliz de la tierra.

Ella sonrió con malicia y llevó una mano a la entrepierna, haciendo que se pusiera rígido.

—¿Yo también podré tocar? —preguntó con un susurro, al tiempo que se separaba, le sonreía y se dirigía a la habitación de los bebés, dejándolo con la respiración alterada y la mirada felina clavada en esos andares lentos y sinuosos.

Zeus estaba brioso esa mañana y deseoso de que su amo lo pusiera a correr al máximo, como si de una carrera se tratara. Y así lo hicieron, los dos. Jinete y caballo corrieron como uno solo desde El Águila Negra hasta Cork. Ya en la ciudad, hizo que se tranquilizara, cosa que no le costó, ya que el Hunter era obediente como un corderillo. No se molestó en dejarlo en un establo, lo llevó hasta el lugar que pensaba visitar. Cruzó el río y cuando llegó a la casa de placer, desmontó y ató al hermoso caballo al poste donde ya estaban otros dos puras sangres y, dándole unas monedas a un chaval para que lo vigilara, aunque no era necesario, entró en la casa sacudiéndose el polvo de los pantalones de ante y abotonándose el chaleco de cuero marrón. Se quitó la pelliza de encima, puesto que tenía calor después de esa cabalgada, y vio cómo la madame aparecía ante el reclamo de la criada que lo vio llegar.

A la mujer se le hicieron los ojos chiribitas ante la vista de ese hombretón, de esa belleza masculina, de ese varonil rostro que le sonreía de una forma que se le hacía la boca agua y se le abrían las carnes. Esos cabellos oscuros que se le rizaban en la nuca de una manera tan atrayente que daba ganas de meter los dedos entre ellos. Y qué sonrisa, por Dios, los dientes eran blancos, fuertes, perfectos y estaban todos. Más de una vez le preguntó a Vanessa qué se sentía al ser besada por esa boca y la prostituta se regodeó diciendo que era lo más sublime del mundo; que cuando ese hombre le introducía la lengua, era como si le hiciese el amor, era sentirse follada plenamente y notar un orgasmo tras otro. Huelga decir que tanto la madame como las otras chicas se quedaban con la boca abierta, muertas de envidia, y Vanessa se sentía la mujer más importante del burdel, por ser la elegida del hombre más atractivo y poderoso del lugar y, jamás de los jamases, diría que esa maravilla de hombre no la besó nunca, por la sencilla razón de que ese hombre no besaba a prostitutas. Antes muerta.

Después de ofrecerle un café y hablar durante unos minutos con él, acercó el oído y escuchó los requisitos de sir John.

Diez minutos más tarde, Vanessa entraba en su alcoba seguida por él. La puerta se cerró y la prostituta le echó los brazos al cuello, intentando besarlo. Le costó trabajo quitársela de encima y la miró como si fuera un insecto molesto. Ella, extrañada y sin comprender, lo miró a los ojos y se fijó en esas manos grandes, de dedos largos y elegantes, que se movían para sacar algo del bolsillo interior de ese chaleco que se ajustaba al pecho musculoso que ella también recordaba, que tantas veces tocó y recorrió con la punta de su lengua.

—¿Ves esto? —preguntó, sacudiendo el fajo de libras delante de sus ojos azules.

—Sí.

—Muy bien. Son tuyas. El trabajo es el siguiente: como sé que te ves con mi hermano… —Ella iba a protestar, pero él la calló rápidamente—. Cierra la boca y escucha. Estoy enterado de todo, así que no perdamos el tiempo en tonterías. Cuando lo veas, le dirás que he estado aquí. Que hemos follado como locos durante dos horas y que he quedado muy satisfecho. Volveré dentro de una semana o diez días. Es lo único que le dirás, si no quieres salir de Cork malamente.

—Si quieres que le diga eso, ¿por qué no lo hacemos? —preguntó zalamera. Él la miró a los ojos y esa mirada, dura y helada, le produjo un escalofrío. Enseguida rectificó e intentó metérselo en el bolsillo—. Es broma.

Él iba a salir cuando le dijo con voz fría y brusca:

—Tendrás más dinero.

—Espera —rogó, cuando el hombre tenía la mano sobre el picaporte dorado. John se volvió y le dirigió el mismo tipo de mirada. No tenía ganas de perder el tiempo, pero esperó. Ella tragó saliva y se dispuso a ganarse su confianza—. Verás, se trata de Eddy y de tu… —John soltó la manivela y la miró de frente.

—¿Mi qué?

Los ojos azules de la prostituta se desplazaron por el rostro del hombre.

—Tu esposa. —Captó toda la atención masculina.

—Estoy esperando —declaró sin dejar de mirarla.

Ella se movió un poco, pero tampoco retiró la vista a pesar de que estaba nerviosa, y eso que se consideraba valiente. Pero lo cierto era que cuando ese hombre la miraba de aquella forma, temblaba, y no era de placer, precisamente.

—Bueno, verás, creo que deberías de saber que, cuando Eddy requiere de mis servicios, le gusta llamarme Ivette y, hasta hace unos días, me ponía un cojín debajo de las ropas.

Vio cómo la cuadrada mandíbula del hombre se endurecía y los fuertes dientes se apretaban, haciendo que sus bellos labios se convirtieran en una línea dura. Se quedaron callados durante unos segundos, siendo John el que habló:

—Cuéntamelo todo. Desde el principio —ordenó, sin apenas mover los labios.

Y ella así lo hizo, con todo lujo de detalles, sin dejarse nada en la memoria. Las facciones del hombre se mantuvieron tensas y sus ojos brillaron de una manera peligrosa, pero ella no debía de temer nada, ella era el mensajero, no tenía culpa de los deseos y actos del hermano.

—¿Te dijo alguna vez si le había puesto la mano encima? —preguntó sin mostrar emoción alguna.

—No. En realidad, a mí me da la sensación de que lo que hace conmigo quisiera hacerlo con tu esposa. Está realmente obsesionado con ella… A veces, pienso que está mal de la cabeza.

—¿Cuándo vuelve?

—No lo sé. Va a su aire; igual viene dos veces en una semana, que una vez al mes.

—Bueno, ya sabes lo que tienes que hacer.

—De acuerdo —contestó, viendo cómo abría la puerta—. John —él volvió la cabeza—, felicidades por el nacimiento de tus hijos.

Él mostró un atisbo de sonrisa.

—Gracias —contestó. Y, sin cerrar la puerta, desapareció de su vista.

Con el semblante serio, montó el semental y se dirigió hacia el centro para reunirse con su cuñado Andrew, que lo esperaba para comer. Habían llegado dos días antes y permanecerían en El Águila Negra un mes o algo más. Esther y los niños estaban en el castillo estrechando lazos con su mujer y con los gemelos y, podía decirse con total seguridad que las dos mujeres, su esposa y su hermana, se habían caído de maravilla, congeniando desde que se vieron la primera vez, y eso le satisfacía enormemente, porque, aunque Esther viviese en Nueva York, él quería que Ivette se llevase bien con su familia por si llegaba el caso de que tuviera que mandarla con ellos.

Pero lo que Vanessa le contó le puso los pelos de punta, haciendo que se le revolviera el estómago y sintiendo que el abismo que existía entre los hermanos era cada vez mayor; insalvable. Tenía que proteger a su mujer y debía alejar a su hermano de ella. Aquello no podía seguir así, porque tarde o temprano explotaría.

Tenía la cara llena de crema y la vieja ama le masajeaba el rostro para tener la piel suave como el alabastro. Permanecía con la cabeza apoyada en un coqueto diván dorado, mientras desde atrás, sentada en un taburete giratorio que crujía con cada movimiento, la mujer deslizaba las manos, grandes como palas, sobre el blanco rostro, y oía la voz de su niña, que le decía cómo tenía que masajear para que las arrugas que se estaban formando alrededor de los ojos desaparecieran definitivamente. La vieja le decía que eso era imposible, puesto que no tenía arrugas por ninguna parte de su cara y que con esa pomada que ella misma le fabricaba, cuando llegara a los cuarenta años, seguiría sin tener arrugas. Se quedaron calladas durante unos minutos y la ama le puso más pomada para que la tuviera durante un buen rato. Ava se incorporó y miró a su nodriza.

—¿Y si me caso con Eddy?

La vieja arrugó el ceño, más de lo que estaba de forma natural.

—Estás loca.

—¿Por qué no? Así pasaría más tiempo en El Águila.

—No digas tonterías. Si te casas con ese, no vivirías en el castillo de los Connolly; él vendría a ocupar tus tierras, a mandar sobre ti y sobre todo lo demás.

—Bueno, podríamos dividir el tiempo. Temporadas allá y temporadas más cortas aquí.

—¡Bah! Sandeces. Piensa con la cabeza y no la llenes de pájaros, ¿o es que no me escuchas cuando te hablo? Ese payaso de hermano va a terminar de patitas en la calle. ¿Crees que John Connolly va a consentir que su hermanito esté babeando detrás de su mujer?, ¿crees que va a permitir que el día menos pensado, empine más de la cuenta y se sobrepase con ella? Ah, qué tonta eres. Parece mentira que no aprendas de lo que te digo.

—¡Cállate! Me estás provocando dolor de cabeza —explotó la joven, entrecerrando los ojos sin dejar de mirar a su ama.

—Pues mejor. Debes saber lo que tienes alrededor y que Edward Connolly es débil. Es un perdedor y, estando a su lado, saldrás perjudicada. Tú déjame a mí, confía en mí y no te arrimes a ese blando, a ese figurín de poca monta.

—¿Y qué es lo que vas a hacer? ¿Eh? —preguntó enfadada.

—Cuanto menos sepas, mejor.

Ava se levantó y paseó por la atiborrada alcoba, desplazándose entre mesitas, sillones, taburetes y cómodas llenas de frascos de perfumes y de cosméticos. Cogió entre sus largos dedos un cepillo con el mango de plata y miró los grabados con más de cien años que pertenecieron a su abuela y después a su madre.

—Dicen que Esther está contentísima con su nueva cuñada.

—Ya lo sé —contestó la vieja—. También dicen que sir John está que se deshace, porque a fin de cuentas Esther es su preferida y le regala los oídos cuando dice que la esposa es la muchacha más bella y dulce que ha conocido y que los niños que le ha dado son hermosos como soles.

El rostro de Ava se arrugó de disgusto.

—Dos hijos, dos malditos hijos. La odio. La odio con todo mi ser —siseó como una serpiente.

—No te alteres. No todo será felicidad —añadió con mal agüero. Ava la miró y se enfadó más todavía

—¡Quítame esto!

—Los efectos de la pomada se notan cuando lleva más tiempo puesta.

—¡Al cuerno con la pomada! —gritó al tiempo que cogía un pañuelo del tocador y arrastraba toda la crema con él—. Me voy a El Águila Negra.

—Pero si no estás invitada.

—Yo siempre estoy invitada. Tengo que saludar a Esther. —La vieja se levantó del taburete y movió su corpulencia por la estancia—. Prepárame el traje verde —ordenó de forma arisca.

—Como quieras.

—Oh, qué monos son —dijo Ava, mirando a uno y luego al otro—, y son casi iguales, bueno, sin el casi. ¿Cómo van a llamarse? —preguntó, echando una mirada a Raquel que doblaba ropita de niño.

—James —dijo señalando al más grande—, y Benjamín —terminó Ivette con una sonrisa. Ava la miró sorprendida.

—Se da por supuesto que James es por el suegro de tu marido, pero ¿Benjamín? —Antes de que la muchacha abriera la boca para contestar, fue Ava la que hizo una o con su boca pintada y la miró como si fuese una criada—. No me digas lo que estoy pensando. No me digas que vas a llamarlo como ese caballerizo, o lo que sea. No me lo puedo creer, Ivette, pero todavía estás a tiempo, antes de que hagas el ridículo. Sinceramente, no creo que haya sido idea de John. Por Dios bendito, en las clases altas no se le ponen nombres de criados a los hijos. —No continuó hablando al darse cuenta del gesto de la muchacha.

—Te agradezco que te preocupes por estos detalles, pero mis hijos se van a llamar como su padre y yo deseamos, y no hay nada más que hablar. Tus comentarios sobran —dijo muy seria, con la mirada clavada en la estirada Ava y sin pestañear ni un solo momento.

—Perdona, querida, no era mi intención ofenderte, y si ese es vuestro deseo…, quién sabe, hasta puede que lo pongáis de moda —añadió con una falsa sonrisa y cambiando de tema al instante—. Te veo muy bien, casi parece que no hayas dado a luz, pero claro, estás en la cuarentena y tendrás que guardar… Ya sabes, es muy fácil quedarse embarazada otra vez. Conozco a más de una amiga que le ha pasado y no puedes imaginar qué disgusto se han llevado. Pero claro, los hombres ya sabes cómo son de impetuosos, si por ellos fuera… —Dejó la frese sin terminar, esperando que Ivette dijera algo, y así fue.

Yendo hasta la puerta que daba al corredor, con idea de sacarla de allí y que no estuviera al lado de sus hijos, le dio una pequeña explicación, sin percatarse de la sonrisa de Raquel.

—Nosotros no tenemos problemas con eso. Hay muchas maneras de divertirse en la alcoba sin necesidad de llegar hasta el final, y esperamos no ser excesivamente ardientes para no sucumbir en ello.

—Vaya, no pensé que tú… fueras así —añadió Ava, sin dejar de mirarla.

—Así ¿cómo?

—Bueno, ya sabes, con un comportamiento más cercano a una mujer de vida alegre. —Era claramente un insulto, pero Ivette le mostró una amplia sonrisa.

—¿Tú no disfrutas de los juegos de alcoba? —Sin esperar respuesta, continuó—: Pues no sabes lo que te pierdes. Creo que es la manera más deliciosa de jugar con un hombre y de hacerlo danzar al son que tú marques. Créeme, deberías casarte y poder practicar ese juego con tu esposo. Y si tu deseo es ser libre y no atarte a ninguno, búscate un amante y ya verás.

Ava sintió que se ruborizaba y eso jamás lo había conseguido una mujer. Por todos los demonios, ¿qué se creía esa holandesa de baja estofa, diciéndole lo que tenía que hacer? Sin contar con que tenía solo dieciocho años.

—Me temo que tú y yo somos muy diferentes —replicó, forzando una sonrisa—; pero te diré una cosa: los hombres, tarde o temprano, siempre se cansan y, al final, buscan algo distinto, diferente. Ten cuidado porque todos son iguales y todos cojean del mismo pie. La infidelidad la inventaron ellos.

Las dos mujeres se miraron y la más joven le mostró una radiante sonrisa. Se pasó una mano por el talle y Ava pensó si llevaría corsé, ya que mostraba un estómago plano y, por el contrario, los pechos estaban plenos y tiesos bajo ese vestido de seda marrón.

—Lo tendré en cuenta, siempre es bueno asimilar información, ¿no te parece? Cuanto más se sepa, mejor. Y, como bien dices, con los hombres nunca se sabe. Ahora me vas a perdonar, pero tengo que dar el alimento a mis hijos, y sí, ya sé lo que piensas de eso, pero, sinceramente, me importa un comino. —Dio media vuelta y volvió a entrar en la habitación de los bebés, dejando a la invitada sola, sorprendida y enfadada.

Cuando entró en el lujoso vestíbulo y le dio la capa a un criado, la sonrisa que mostraba su pálido rostro era de pura satisfacción. Subió tranquilamente la escalinata cuando vio por el corredor a la doncella de Ava, que se dirigía hasta la escalera de servicio con los brazos llenos de ropa. Se dirigió hasta la alcoba que siempre se le asignaba y entró sin llamar. Ava se volvió malhumorada, pensando que a su doncella se le había olvidado algo y deseosa de echarle un rapapolvo. Al ver al hermano de John, rubio, blanco como la leche y bastante más delgado, se enfadó más, si es que eso era posible.

—¿Qué pasa? ¿No sabes llamar? —Él no le dio importancia al tono brusco de esas palabras.

—Ha ocurrido —le explicó con una sonrisa tonta.

Ella se levantó del tocador y se colocó enfrente, pasando las manos por los pliegues de su falda verde esmeralda.

—¿Qué ha ocurrido? ¿O acaso piensas que soy adivina?

Estaba pensando que había sido una equivocación ir. Total, ¿para qué? Fue al encuentro de Esther, y aunque esta fue amable y cariñosa, sabía de sobra que no era santo de su devoción. La conversación que mantuvieron fue cortés y anodina y, encima, tuvo que estar haciendo carantoñas y demás tonterías a los hijos de esta. Por Dios, qué harta estaba de tanto niño y tanta maternidad.

—Mi hermano se acuesta con la prostituta —dijo con una sonrisa de oreja a oreja. Ava se acercó más hasta rozar con sus faldas las piernas masculinas.

—¿Estás seguro?

—Muy seguro. Hace unos días, pasó un par de horas y la puta me ha dicho que follaron como locos durante una hora y antes, haciendo otras cosas.

El rostro de la mujer hizo una mueca de asco.

—Muy expresiva esa… «joven».

—¿Qué pasa?, ¿no es lo que querías?, ¿o acaso tienes celos de una prostituta?

Ella lo miró con dureza.

—No me hables en ese tono. No te lo consiento —murmuró con voz seca. Él la fulminó con sus ojos verdes.

—Habló como quiero y no voy a recibir lecciones de una como tú.

—¿Una como yo? Eres una mierda y un marica —le espetó—. Si te hubieras comportado como un verdadero hombre, ahora no tendríamos esta conversación.

El rostro de Eddy cambió de color varias veces. No podía consentir que le hablase de esa forma; en ese tono y empleando esos calificativos.

—No tendré en cuenta tus palabras, por el momento, pero no te equivoques conmigo, porque te puedes llevar una sorpresa muy desagradable.

—Ay, qué miedo —se burló, frente a frente. Midiéndose las fuerzas el uno a la otra.

Ella no pestañeó ni un solo momento. No le daba ningún miedo, no era como John. Era una mierda, un mequetrefe.

Eddy dio media vuelta y abrió la puerta, haciendo que Ava le preguntara antes de que se fuera:

—¿Quién se lo dirá?

—Yo —contestó, al tiempo que daba un portazo, haciendo que Ava diera un respingo.

Se acercó hasta el espejo de cuerpo entero y se miró a conciencia. Sus bonitos ojos recorrieron el talle estrecho y la curva de sus pechos, que no eran ni grandes ni pequeños, En su mente se formó la imagen de Ivette. Hacía poco que había parido dos hijos y estaba esplendida, bella como siempre y con un cuerpo que no parecía el de una madre primeriza.

Vio a esos dos bebés, hermosos y sanos, y sintió el odio recorriendo todas las fibras de su ser. Eran el recordatorio constante de la unión de John y esa muchacha ignorante. Si él no hubiera sido tan precavido, ella podría haberse quedado embarazada y ahora esa pueblerina extranjera no estaría ocupando el lugar que debería ser suyo. Maldita una y mil veces. Pero todo no debería de ser tan perfecto cuando él había vuelto a las andadas, siguió pensando, mientras una sonrisa invadía su atractivo rostro. Más bien parecía que la pequeña mamá se había tirado un farol y cuando se enterase de las andanzas de su adorado esposo, se llevaría el mayor de los disgustos; y ella estaba deseando que ocurriese, que el tonto de Eddy le contara lo que ocurría en la casa de Pope´s Quay y que viera y sufriera en sus carnes, que al final, por muy joven o bella que seas, todos los hombres eran iguales: lascivos y obscenos hasta decir basta. Eso le bajaría los humos a la niña y ella disfrutaría a conciencia.

Se complacía de ver a su cuñado Andrew en las caballerizas. Le gustaban los caballos tanto como a él y miraba con ojo crítico todos los animales que llenaban los boxes, quedándose al fondo, donde permanecían las yeguas preñadas. De los once meses que duraba la preñez, los últimos cuatro no se montaban, pero si se sacaban para que hicieran ejercicio y se le daba la compañía de caballos tranquilos o de otras yeguas. Andrew pasó la mano por la crin de la yegua española y Sultana resopló ante el contacto de ese desconocido, pero nada más.

—Preciosa —dijo el estadounidense.

—Sí. Mi mujer opina lo mismo. La tiene tan mimada que no deja que la cubra, a no ser que traiga otro español, o tal vez un árabe.

—Quiere mantener la pureza de la raza.

—Yo diría que no quiere que su yegua pase por trances difíciles —explicó sonriendo—. Pero al final la convenceré para que tenga descendencia.

—Podrías cruzarla con Zeus —añadió el cuñado, mientras acariciaba la cabeza de la yegua y pasaba los dedos por las exuberantes crines.

—Podría —repitió John.

Al momento notó el cambio en su cuñado. Este se enderezó, introdujo las manos en los bolsillos de su chaqueta y miró a John, que en mangas de camisa y sin muestras de tener frío, resplandecía en toda su masculinidad.

—¿No has pensado en venir a Nueva York?

John mostró sus blancos dientes en una sonrisa.

—Pero ¿qué dices, hombre? Estoy muy ocupado. Hay mucho que hacer, las siembras, las ovejas, los caballos…

—Sí, sí, ya sé. Las tierras y lo que no son las tierras —añadió, haciendo alusión, sin palabras, a sus otras actividades.

—Andrew, no me vengas con esas pamplinas.

—Sabes que no son pamplinas, John. Estás cerrando el círculo de una manera peligrosa, muy peligrosa. Y ahora no estás solo. Tienes una preciosa mujer y unos hijos que cuidar que te necesitan; ahora y en el futuro. Estás en contacto con los ingleses como si tal cosa, y con los hombres buscados por la justicia, igual. El día menos pensado, alguien se irá de la lengua, no tendrás tiempo para escapar y no te servirá de nada el hecho de ser caballero del reino.

—¿Tú crees? —preguntó en un intento de quitar hierro al tema.

—No bromees, John. Tú mejor que nadie sabes de lo que hablo. Esther me está diciendo constantemente que tengo que hacer lo imposible para convencerte de que vengas con nosotros, y ahora que conoce a tu mujer más todavía.

John se acercó a la yegua española y le dio una manzana al tiempo que le acarició la cabeza.

—Tengo mi vida aquí. Mis tierras, mis antepasados, mis amigos…, todo. Y me gustaría ver este país libre, sin un puto inglés.

—¿Y por eso estás dispuesto a dejar viuda y huérfanos? No lo creo. He visto cómo la miras, estás enamorado hasta la médula de tus huesos de esa muchacha tan hermosa y ella de ti. No creo que te gustase dejarla en manos de los ingleses. Y es lo que pasaría si te descubren. Piensa lo peor y multiplícalo por el número más alto; todo eso le pasaría a ella y a tus hijos. Ya lo sabes, pero por si lo has olvidado, te lo recuerdo. Sería violada tantas veces y por tantos hombres, hasta convertirla en una piltrafa. Y a los niños lo mejor que les podría pasar sería la muerte.

John no dejó de mirar a su cuñado. Eran palabras duras, pero era lo que podría ocurrir, o una de las muchas penalidades que podrían pasarle a su familia.

Los dos hombres frente a frente se calibraron. El americano era más recio, pero de la misma altura.

—Tienes toda la puta razón. Estoy jodido. Cuando me casé con ella, no tenía pensado cambiar nada de mi vida, pero lo cierto es que no puedo, ni quiero, poner en peligro a mi familia. Adoro a Ivette, la amo con locura, con devoción. Y mis hijos… son un regalo de Dios —admitió, mientras su rostro mostraba la emoción y el dolor de esas palabras.

—A Ivette le gustará Nueva York. Y tú, desde allí, puedes hacer mucho por la causa irlandesa. Deja que te explique lo que podrías hacer.

Siguieron hablando durante un buen rato y John lo escuchó atentamente. Sus palabras eran consecuentes y tenían toda la razón. La mecha que prendió tiempo atrás estaba llegando a su fin y, si no la cortaba, explotaría.

Cuando salieron de las caballerizas había oscurecido por completo y una tormenta se acercaba, dejando oír los truenos y avanzando lluvia. Los hombres apremiaron el paso, seguidos por los perros, hasta llegar a la entrada de la cocina, donde se quitaron las botas embarradas y se quedaron hablando con Charles, mientras en la mente de John se materializaba lo que haría con El Águila Negra si tenía que abandonar su querida Irlanda.

XXXIII

Esa noche, antes de la cena, John se sorprendió al ver a Ava. Un saludo cortés pero frío fue el recibimiento del hombre. Los hijos de Esther y Andrew estaban con la niñera y los gemelos con Karleen y, en torno a la mesa, Hans y su esposa, que pasaban más de una noche en el castillo. Desde un principio se les asigno una de las alcobas de la primera planta en el ala oeste, pero Hans se negó de plano, alegando que estarían perfectamente en la habitación que ocupó cuando llegó al castillo, y Raquel estuvo de acuerdo. Por muy bien que les tratara John y a pesar de la fuerte amistad que Raquel había hecho con Ivette, no se sentían como ellos y les resultaba excesivo ocupar una alcoba de la primera planta, como si fueran amigos íntimos o personas del entorno de los Connolly. El caso era que, para John y, por supuesto para Ivette, lo eran. Hans era primo de Ivette y ese parentesco era suficiente para que lo tratara de igual a igual; pero, por otro lado, respetaba las decisiones de cada cual y, por lo tanto, no forzaba a nada ni a nadie.

Cuando Ivette hizo acto de presencia, a John se le cortó la respiración. Llevaba un vestido en tono berenjena, y el escote cuadrado dejaba ver el nacimiento de esos pechos duros y llenos, haciendo que la boca del esposo se le hiciera agua. Se fijó en el talle esbelto, pero también se dio cuenta de que, al hacer algunos movimientos, cojeaba ligeramente o su hermoso rostro mostraba una pequeña e insignificante muestra de dolor. Tendría que tener paciencia, pero le podría dar algunas migajas, pensó por centésima vez.

Hablaron de muchas cosas, todas banales e intrascendentes y James hizo reír a las damas con sus comentarios e historias verídicas, y también inventadas.

Eddy intentó no mirar a Ivette y notó los ojos de su hermano más de una vez sobre su persona, sintiéndose ligeramente acosado. Pero, a pesar de ello, estaba contento. Pronto le diría a esa tonta muchacha que su marido se perdía entre los muslos de una vulgar prostituta.

Esther disfrutó de lo lindo viendo a su hermano tan embelesado con su nueva cuñada y pensando en el día que podría tenerlos a su lado, pero también sufrió por su otro hermano, ya que Karleen la había puesto al corriente de todo y ella, como mujer y como hermana, sintió una pena enorme al saber que sus dos hermanos estaban enamorados de la misma mujer. Algo dentro de ella le decía que eso no podía acabar bien, que los se enemistarían o, algo peor, porque esa mirada perdida en los ojos de Eddy no presagiaba nada bueno y, por si eso no fuera suficiente, ahí estaba Ava. Esa amiga íntima de Caroline, esa amiga que, en cuanto quedó viudo John, estaba preparada para recibirlo con los brazos abiertos. Nunca le gustó esa mujer, especialmente desde que estuvo en Nueva York. Dio gracias al cielo porque John no se dejase pescar por esa sabandija ya que tenerla de cuñada habría sido horrible, aun no viéndola.

Cuando la cena terminó, Ivette se disculpó y los ojos de John la siguieron hasta que desapareció de la estancia. Su hermana permaneció al lado de Andrew, diciendo que si sus hijos la necesitaban la niñera se encargaría de llamarla; lo cierto era que no quería que Ava corretease alrededor de su esposo y así lo hizo saber, marcando su territorio y haciendo que la rubia mujer se acercara hasta donde estaba John, que en esos momentos se servía un trago. Ella le pidió algo para beber y él le puso una copita de jerez en las manos, sin poder evitar el contacto con esos dedos largos y fríos.

—Parece que estás muy solicito con tu mujer —comentó Ava, llevándose la copa a los labios.

Él la miró sorprendido.

—¿Te extraña? —preguntó, mostrando una sonrisa burlona y provocando en ella un estremecimiento interno.

—Un poco. La tratas como si fuese de gelatina, como si fuera a romperse.

Los ojos del hombre la traspasaron como una espada.

—Para mí, mi esposa es el bien más preciado que tengo. La trato de la manera más delicada y la protejo de todo y de todos. Exceptuando en los momentos más íntimos, que puedo dejar el mimo a un lado —contestó sin dejar de mirarla.

James, que se había acercado, aguantó la sonrisa ante el comentario de John.

—No querrás decir que empleas la brutalidad en el lecho conyugal.

James carraspeó y Eddy, que también escuchaba, se acercó hasta ellos.

Mejor, pensó John, así se enterarían bien.

—No suelo emplear la violencia con las mujeres, pero no me disgusta que mi mujer se comporte como una gata salvaje de vez en cuando.

—¿Tu mujer u otra? —preguntó con malicia.

—Lo mismo da —contestó muy tranquilo.

James se disculpó y fue a ver de qué hablaban los otros, pensando que Ava se estaba pasando de castaño oscuro.

—Pero en estos momentos, no podrás disfrutar de esos placeres. Tu esposa no está en condiciones.

—El tiempo pasa muy deprisa. Voy a ver qué está diciendo mi cuñado para que mi hermanita se ría tanto —añadió con gesto alegre—. Os dejo solos, pareja.

El rostro de Ava ardió como el interior de un volcán. Ella no era la pareja de nadie, y menos de ese sucedáneo de John.

—Contrólate, Ava. Últimamente dominas poco tus expresiones —le dijo, mientras miraba cómo su hermano se alejaba.

—¿Qué quieres decir?

—Lo sabes muy bien. Controla esos gestos o todos se darán cuenta de la envidia que le tienes a Ivette y de los celos que pasas.

—Estoy comprobando que eres un ser despreciable.

Él le mostró una falsa sonrisa.

—¿Yo? —preguntó incrédulo—. Y tú, ¿qué eres? ¿Una santita caída del cielo?

Ava salió del salón como alma que lleva el diablo. Todos la miraron sorprendidos ante ese comportamiento tan fuera de lugar, menos John que imaginó un cruce de palabras entre su hermano y ella.

Eddy, molesto, se disculpó y salió detrás. Recorrió el corredor y subió las escaleras, hasta seguirla a su alcoba y abrir la puerta de par en par, haciendo que la doncella saliera con una sola mirada. Al quedarse a solas, la cogió del brazo, marcando sus dedos en la blanca piel de la muñeca.

—A mí no me dejas plantado como si tal cosa —le rugió airado y, en un segundo, sin pensarlo ni un momento, Ava, con el brazo que le quedaba libre, le dio una sonora bofetada.

Lo que ocurrió en un momento ella no lo esperaría ni en un millón de años, pero pasó. Eddy le devolvió la bofetada, pero más fuerte, dejándola sin habla y con una señal roja en su atractivo y encolerizado rostro.

Los ojos azules echaban chispas; Eddy mantenía la calma.

—Te sorprendes —afirmó el hombre con voz glacial—. Pues más te puedes sorprender si andas jodiéndome. Últimamente estoy perdiendo mis modales de caballero, así que no te subas por las ramas porque te puedo tirar de un manotazo. Y más te vale que vayas con el cuento a tu vieja Ama, porque ella también puede salir mal parada. ¿Me has entendido? —Ella no contestó, estaba rabiosa y confusa—. ¡¿Me has entendido?!

—Sí —su voz sonó leve.

—No te oigo —replicó el hombre, crecido y envalentonado.

—He dicho que sí —esta vez sonó clara, pero sumisa.

—Muy bien. De ahora en adelante, haremos las cosas a mi modo. Dile a la vieja que se esté quietecita o la mato. Estoy hasta los huevos de vuestros comadreos y de vuestros líos.

Se acercó a ella y le pasó la mano por la marca roja, acariciándola. Bajó la cabeza y posó la boca en los sellados labios de la mujer, provocando que esta hiciera una mueca.

—Como me imaginaba —le espetó—, fría como una serpiente. No eres ni la mitad de mujer que es Ivette. Jamás podrás tener a mi hermano, nunca le producirás un pensamiento lascivo. Se acostó contigo por lo pesada que te pusiste, porque lo tenías hasta los cojones y porque lo tenías acorralado en un puto barco rodeado de agua; pero fue más astuto que tú, evitando que su simiente invadiera tu cuerpo y, así, evitar que tú invadieras su vida.

La miró de arriba abajo y salió de la habitación, dejándola con los ojos llenos de lágrimas y el corazón destrozado por completo. Fue hasta la cama y se tumbó, mirando pero sin ver, sintiendo un dolor en el pecho y dejando que las lágrimas salieran de sus ojos. Un ruido le llegó hasta sus oídos. Era el llanto de un bebé, y eso la hizo llorar con más furia.

Raquel le ponía un pañal limpio a James, que ya había tomado su leche y, en esos momentos, Ivette le daba la correspondiente ración a Benjamín, descubriéndose los pechos y sintiendo un placer inmenso al no tener opresión por ninguna parte y dejando que los bebés la vaciasen casi por completo. A veces se sentía como una vaca lechera, cuanto más tragaban esos pequeñajos, más leche tenía. Antes de que ellos lloraran pidiendo alimento, ya estaba ella a punto de explotar y deseando colocar a uno y luego al otro. No iba a ser necesaria una nodriza, para nada. Le parecía imposible que ella tuviese alimento de sobra para esos tragones que eran sus hijos.

Eddy miraba a través de la rendija de la puerta y sus ojos devoraron los desnudos pechos de la muchacha, produciendo en él deseo de tocarlos, de acariciarlos, de besarlos o de estrujarlos. Cualquier cosa sería buena, cualquier cosa sería factible si fuera su mujer. Pero ese privilegio le correspondía a su hermano, y John podía aparecer de un momento a otro, o Karleen, o cualquier persona. Dios, qué hermosa estaba, pensó al tiempo que llevaba una mano a la erección que estaba teniendo, frotándose por encima del pantalón, mientras sus oídos se llenaban de la risa argentina de la muchacha.

Sin hacer ruido, se dirigió hasta su habitación y cerró la puerta con cuidado, apoyándose en ella. Se desabrochó los pantalones y dejó que resbalasen hasta el suelo. Cerró los ojos y comenzó a masturbarse viendo la imagen de su adorada dando de mamar a su sobrino; en ningún momento pensó en la mujer que estaba en una de las habitaciones de invitados, ni en la bofetada que le había dado ni en que era la primera mujer a la que le pegaba.

El pequeño Benjamín quedó satisfecho y la muchacha se cubrió los pezones con una gasa limpia y se cerró el vestido. Le cambió los pañales y lo acostó en la cuna gemela, al ladito de su hermano. Se recreó contemplándolos y sonrió para sí misma, sin terminar de creerse que esos hermosos niños fueran suyos, que ella los hubiera parido y que John fuese el padre. Poco más de un año había pasado desde que volvió a verlo en Dublín, haciéndola sufrir de una manera cruel en algunos momentos, para después amarla con devoción y hacer de ella la mujer más feliz de la Tierra. Porque ese pequeño tropiezo que tuvieron, debido a las mentiras de Eddy y de Ava, ya estaba olvidado y lo único que deseaba era que su esposo la volviera a amar como él sabía, que la volviera loca de deseo, como todas las otras veces, y que ella hiciera lo mismo, para evitar que se fuera con otra y para tenerlo bailando alrededor de su falda.

Durante aquellos meses aprendió mucho, de hecho y de palabra, y a pesar de la diferencia de edad entre ellos, ya se consideraba experta en muchas cosas, especialmente en la privacidad de la pareja. Sabía cómo satisfacer al esposo para que estuviese deseando volver a casa en lugar de perder el tiempo por ahí. Y con relación a Eddy, creía que también estaba superado y que si la ponía en algún aprieto nuevo, lo pondría en su sitio de una vez por todas, ya que no estaba dispuesta a aguantar ni una sola palabra o acto fuera de lugar. Era una mujer adulta, se consideraba así, y no consentiría ni de Ava ni de Eddy ninguna insolencia.

Volvió a mirar a sus hijos, que ya dormían plácidamente. Eran buenos y pasaban los días con tranquilidad. Comer y dormir, comer y dormir. Por la noche solían pasar siete y hasta nueve horas de un tirón, con lo cual, todos dormían; pero, eso sí, cuando despertaban, James tenía que ser el primero en comer y el primero en el cambio de pañales y, mientras eso ocurría, el tranquilo de Benjamín esperaba su turno sin apenas hacer ruido.

John llevaba varias noches durmiendo en el lecho matrimonial, pero como la cama era tan grande, se quedaba en un lado, procurando no tocar a su mujer. Solía acostarse cuando ella ya dormía, se levantaba antes que nadie y no podía decirse que descansara, porque no era así. Deseaba cogerla entre sus brazos, deseaba besarla y tocarla, pero hasta que ella no le diera permiso, hasta que ella no se lo pidiera, sacaba una fuerza de voluntad que no sabía que tuviera. Y aunque su miembro se endureciera al tenerla tan cerca, se ponía a pensar en otras cosas hasta que lograba que su independiente apéndice se tranquilizara y pudiera dormir durante unas horas.

Ava se fue al día siguiente, diciendo que volvería para el bautizo y no queriendo estar en el castillo cuando Eddy le dijera «eso» a Ivette.

Sigilosamente, entró en la habitación de los bebés, haciendo que Raquel levantara la mirada de su labor y que Ivette de espaldas a la puerta confundiera la voz, solo al principio, con la de su esposo.

—¿Ya están dormidos? —preguntó con un susurro.

Ella se volvió y lo miró como si de un extraño se tratara, pero Eddy no lo notó.

—Sí —contestó con suavidad.

—Pues vamos fuera. Quiero hablar contigo —le dijo cogiéndola del codo. Raquel miró a la muchacha y luego a Eddy, para seguir con su ganchillo.

Salieron al corredor y Eddy emprendió la marcha hasta el ala contraria, llegando hasta un saloncito que no se utilizaba, al lado de la torre cuadrada norte. Era muy pequeño y, antaño, lo utilizó la madre de John como cuarto de lectura. La última decoración fueron unos muebles barrocos que a John no le gustaban nada y unas tapicerías rojas y verdes.

—¿Qué quieres, Eddy? —preguntó recelosa. Él la contempló a sus anchas, pero manteniendo las distancias—. Sentémonos —ordenó.

Ella tenía curiosidad por saber qué estaría tramando pero, al mismo tiempo, estaba nerviosa por lo que pudiera intentar.

—Tengo que decirte algo muy personal y muy delicado, Ivette.

—¿De qué se trata?

—John. —Hizo una pausa, para darle más profundidad a lo que venía a continuación—. Tu marido se está acostando con una prostituta de la ciudad. —Vio cómo la muchacha se levantaba del sofá y se dirigía hasta la chimenea vacía.

Algo en su postura lo hizo sospechar y, cuando salieron esas palabras de su boca, entró en cólera.

—No creo que eso sea asunto tuyo —contestó segura de sí misma.

—¡¿Cómo?! —gritó al tiempo que se levantaba, pero manteniendo la separación entre ambos.

—He dicho que no es asunto tuyo.

—He oído lo que has dicho, lo he oído de sobra, pero no puedo creérmelo. Te estoy diciendo que John te engaña, que se acuesta con una puta que no te llega ni a los talones y te quedas tan fresca —le recriminó acercándose hasta ella e intimidándola con su estatura.

—Vuelvo a decirte que no es asunto tuyo. John puede hacer lo que le dé la gana, acostarse con una o con diez. Es mi marido, lo acepto y lo seguiré amando —añadió, sin moverse y sin dejar de mirar esos ojos tan parecidos a los de su esposo.

—Pero ¿qué tonterías estás diciendo? ¿Es que quieres volverme loco? —preguntó, rozando su cuerpo y sin dejar de mirarla.

—Te ruego que me dejes en paz, te pido que no te metas en mi vida y, no te lo pido, te ordeno, que te mantengas lejos de mí —diciendo esto, se dirigió hasta la puerta, pero antes de llegar, notó el fuerte tirón que el hombre le produjo en el brazo al agarrarla con suma violencia.

La abrazó contra él, aplastó los pechos de ella contra su torso e intentó besarla, sin conseguirlo.

—Si mi hermano no te respeta, no hace falta que tú sí lo hagas. Déjame que te bese, déjame que te dé lo que él le da a una puta rastrera —murmuró, intentando besarla. Pero las palabras que salieron por esos labios lo dejaron helado, haciendo que aflojara el abrazo, pero sin soltarla:

—Te odio, Eddy. Jamás he tenido ese sentimiento por nadie y nunca pensé en ello, porque no sabía lo que era. Pero, ahora, para mi desgracia lo sé. Odio que estés cerca de mí, odio que mires a mis hijos, odio cuando me observas y piensas que no me doy cuenta, odio y maldigo todas las veces que me has puesto las manos encima y lo único que deseo es que desaparezcas de nuestras vidas, que te vayas lejos y no verte más. ¿Tienes bastante con estas palabras o necesitas más?

La fue soltando despacio, sin poder retirarle la mirada. Eran las palabras más duras y más dolorosas que había recibido, y eran más dolorosas todavía porque venían de ella y lo que era peor, se creyó cada una.

—¿Ese es tu deseo? —preguntó con voz ronca.

—No es un deseo, Eddy, es una necesidad. —Los ojos de ambos se miraron durante un pequeñísimo tiempo y ella se dirigió hasta la puerta—. Y puedes decirle a tu… amiga Ava, que deje de incordiar o le diré a John que le prohíba la entrada por tratarse de una persona no grata para mí.

Esa noche, John llegó de la ciudad y, después de cenar con James en la cocina, se dirigió al encuentro de su esposa, pensando que estaría dormida, pues era bastante tarde. La sorpresa fue mayúscula al abrir la puerta y verla sentada delante del tocador, mirándose en el espejo y peinando su espléndido cabello. Se le hizo un nudo en la garganta y tuvo que tragar saliva, pero ella no hizo ningún movimiento ni intento de saludarlo. Siguió peinando el rubio cabello. Y él, mientras se quitaba la chaqueta y desabotonaba el chaleco, contemplaba esos movimientos y se fijaba en el camisón que llevaba. Dios del cielo, ese camisón no era como los que había estado usando desde que nacieron los niños, no era de tela gruesa y calentita, cuello cerrado y con las mangas largas. Ese era… era…, pensó, mientras sus ojos se desplazaban por los brazos y por esos pechos que se traslucían a través de la fina tela, era trasparente, o casi. Podía ver el color de los pezones y el tamaño de esas maravillosas tetas. Cuando oyó la voz ligeramente ronca de su mujer, sintió que todos sus nervios se disparaban y abandonaban su cuerpo.

—Eddy me ha contado tu aventura con la prostituta.

John se acercó y se puso de espaldas a ella. Los ojos de ambos se encontraron en el espejo.

—¿Y cómo se ha tomado que tú no te inmutaras ante ello? —preguntó, deslizando los iris verdes por esos pechos hinchados.

Ella sabía que su esposo estaba excitado, sabía que la necesitaba y que lo tenía en la palma de su mano, pero lo que él no sabía era que ella estaba tan o más deseosa que él, que necesitaba de sus caricias, de sus besos y de su pasión masculina.

—No muy bien. Pero creo que le ha servido de lección.

Él llevó las manos hasta el espeso cabello y jugó con los largos mechones durante un rato, sin dejar de mirarse en el espejo.

—Estás tan hermosa que me cortas la respiración —murmuró con voz grave y ronca—. Mi cuerpo está temblando con solo verte y mis manos desean tocarte… —Dejó el cabello y colocó las manos grandes y morenas en los hombros cubiertos por esa delicada gasa—. Desean tocarte por todos los lados.

Vio cómo ella echaba los pechos hacia adelante, muy sutilmente, invitando a que los tomara en sus manos. Y así lo hizo. Fue deslizando esas manos, muy despacio, hasta que abarcó con ellas los dos pechos a través de esa liviana gasa y apretó suavemente los gruesos pezones, emitiendo un gruñido.

—Sabes lo que haces conmigo, ¿verdad? Sabes que me tienes comiendo en tu mano y que estoy loco…, loco por ti —declaró, al tiempo que bajaba la cabeza y besaba la fina piel del cuello, pero sus manos no abandonaban el territorio conquistado.

Estaba esperando una palabra de ella; una palabra que le diera paso… a lo que fuera. Se conformaba con lo que quisiera darle, lo poco o lo mucho lo tomaría con sumo placer. Y esas palabras llegaron y lo llenaron de gozo, de satisfacción.

—Soy tuya, John. Soy tuya y puedes hacer conmigo lo que quieras, lo que desees.

Él volvió a gruñir y se movió con rapidez, moviendo la butaca donde estaba sentada y arrodillándose ante ella.

—¿Qué podemos hacer?, dímelo. Es pronto para penetrarte, ¿verdad?

Ella le sonrió y deslizó una mano por la barba incipiente.

—Sí, es pronto. Pero podemos hacer otras cosas.

Él, de rodillas ante ella, llevó la cabeza morena entre los pechos llenos de leche.

—Dios, cómo te deseo.

Le fue bajando los tirantes hasta dejar los pechos al aire y llevó la boca hasta un pezón. Comenzó a chupar y ella soltó un gemido de placer. Hacía unas horas que había amamantado a sus hijos y, ahora, era el padre el que succionaba un pezón con ansia y con lujuria. Ella lo incitaba a ello y los echaba hacia delante para que el otro recibiera las mismas atenciones. Pero él se paró en seco y ella descubrió lo que él contemplaba embelesado; una gota de leche salía por el pezón..

—¿Te molesta? —se atrevió ella a preguntar—. ¿Te desagrada?

Él la miró y sonrió.

—No, si a ti no te importa. No si no te importa que le robe un poco de este néctar a mis hijos —le contestó, clavándole una intensa mirada.

—Lo deseo. Deseo que me chupes entera y deseo hacer lo mismo contigo.

La mirada verde y brillante se volvió más oscura y, muy lentamente, bajó la cabeza y capturó el pezón, mamando despacio pero con fuerza y rodeando con cada mano un pecho. Ella apoyó la cabeza contra el respaldo de la butaca y gimió bajito, abriéndose de piernas para que su marido se colocara entre ellas y cogiera el otro pezón en su boca, haciéndole la misma operación, produciéndole un sumo placer al tiempo que le aliviaba la tensión que le producían al vaciarlos de leche. Cuando se sació, dejó los pechos y, mirándola, se lamió los labios. Ella, turbada y con las mejillas sonrosadas, entreabrió la boca y él la besó con frenesí, saboreando la leche que amamantaba a sus hijos en la boca del esposo. Pero John estaba tan excitado, que le faltaban manos y bocas para ocupar todos los territorios. Y un sitio que quería ver y tocar requería su atención.

Las piernas de ella seguían separadas y él se centró en esa zona. Arrodillado como estaba, pasó las manos por los turgentes muslos y clavó los ojos en los rizos rubios del pubis, bajando la cabeza para ver en qué condiciones estaba.

—¿Te duele? —preguntó, mirándola.

—Apenas.

—¿Me dejas tocarlo?

—Lo estoy deseando —contestó sin dejar de mirar esos ojos verdes que le producían ardor, sofoco y, a veces, solo a veces, la avergonzaban, como en esos momentos.

—¿Me dejas comértelo? —preguntó con las manos en sus muslos y mirada penetrante.

—Mis muslos están abiertos de par en par y mi sexo está pidiendo a gritos tus atenciones —susurró, moviendo los labios despacio.

Él sonrió y bajó la cabeza, viendo cómo la esposa adelantaba la cadera, dejando el sexo al borde de la butaca para que el hombre jugara a su antojo. Le pasó la lengua de arriba abajo, deslizándola por todos los pliegues y recreándose en cada curva, en cada protuberancia para introducirla en esa grieta hinchada por el placer y deseosa de ser mordida. Ella emitió pequeños gemidos para evitar que los niños despertaran en la habitación de al lado. Aunque lo que quería, lo que deseaba con toda su alma, era gritar, chillar de placer. Pero, aun así, se retorció y se restregó contra la boca de su esposo y, con sus propias manos, se abrió la vulva para que esa lengua avariciosa la penetrara y para que esos labios ardientes y expertos se la comieran hasta dejarla exhausta. Y él dejó que ella hiciera, dejó que lo agarrara del pelo y le dirigiera el ritmo, dejó que lo utilizara como a un muñeco, como a un esclavo, hasta que notó cómo se corría en su boca, cómo ese precioso coñito palpitaba contra sus labios y esas manitas tiraban de su cabello para controlar los espasmos que estaba sufriendo.

Poco a poco se fue calmando, mientras él la miraba extasiado y excitado como un animal. Ella abrió los ojos, lo miró, le sonrió, bajó la vista y se fijó en el bulto de la entrepierna. Sin decir nada, se levantó de la butaca, e hizo que él se sentara en ella. Ahora, era ella la que estaba arrodillada entre sus piernas y la que manipulaba la bragueta para sacar el miembro tieso y duro y acercar la boca hasta la punta.

John, sin pestañear, sin dejar de mirar lo que le estaba haciendo, sabía que no iba a durar mucho. Llevaba tanto tiempo sin hacer el amor, sin que se la chupase, que se correría a la mínima de cambio. Aun así, intentó que durase un poco más, concentrándose en esos labios gruesos, tan bellos que parecían dibujados por el mejor pintor. Pero esa boquita, llenándose con su polla, lamiendo, chupando la punta para seguidamente metérsela entera y los pechos moviéndose entre sus muslos fueron superior a sus fuerzas y supo que iba a eyacular. Intentó separarla, paro ella se negó y siguió chupando con avaricia y con un saber que lo estaba dejando fuera de juego.

—Me corro, mi amor, me voy a correr —murmuró con un gruñido tras otro, pero ella no soltó y lo sorbió entero, tragándose hasta la última gota y dejándolo seco y feliz.

Lo miró a los ojos, con el miembro todavía en sus labios, y él vio cómo asomaba esa lengüecita y lamía hasta la última gota, produciéndole un estremecimiento involuntario y dejando su cuerpo sin fuerzas en esos momentos.

—¿Te ha gustado? —preguntó con un susurro.

Él le sonrió y alargando la mano acarició ese rostro amado, pasando un dedo por el labio inferior y aprovechando para guardar el miembro medio erecto dentro de los pantalones. Los ojos de ella se fijaron en esos movimientos, en cómo esos dedos largos y fuertes escondían ese apéndice que hacía bebés, que le producía placer y que ella podía darle tanto como recibía. Los dedos del hombre fueron hasta su cara, rodeando el rostro con esas manos poderosas y agachándose para besar esa boca que sabía a él.

—Me tienes en tus manos y me preguntas si me ha gustado. ¿Es que no ves cómo tiemblo cuando me coges en tu boca?, ¿es que no ves lo que haces conmigo?, ¿es que no te das cuenta de que me has convertido en un auténtico patán enamorado hasta las trancas?, ¿es que no ves cómo mis ojos te siguen y te persiguen, hambrientos de ti?, ¿es que no sabes que soy capaz de matar o de morir por ti? —Los ojos de ambos no se apartaban y las palabras del hombre llegaban hasta el fondo del alma de la muchacha. Esos ojos oscuros se pusieron más brillantes de lo normal y unas pequeñas lágrimas acudieron a ellos. Cuando la primera cayó, él la limpió con el pulgar y sonrió ante esa sensiblería—. ¿Es que todavía no sabes que eres lo más hermoso que me ha pasado en la vida?, ¿que eres lo más importante de mi vida?

—¿Y los bebés? —preguntó con un susurro.

Él volvió a sonreír ante tanta dulzura, ante tanto candor.

—Los bebés me los has dado tú, yo los he engendrado en este vientre —dijo, tocándole la pequeña barriguita, inflamada todavía—, son una prolongación tuya y mía y los quiero tanto como a la mamá.

Ella tragó saliva.

—¿Sabes que me haces muy feliz?

—Estoy convencido de que es una de las finalidades que tengo en esta vida: hacerte feliz hasta el día de mi muerte. —Acercó la boca y volvió a besarla, con delicadeza, con ternura.

Pero lo que empezó así, pronto se convirtió en un beso pasional y volvió a excitarse de un modo incontrolable. Se levantó y la cogió en brazos. La tumbó en la cama y terminó de quitarle ese camisón tan indecoroso, haciendo que los ojos negros lo miraran sin pestañear y contemplaran extasiada cómo se desnudaba por completo luciendo ese físico abrumador y ese mástil que tenía entre los muslos y que volvía a estar erecto y duro. Ella temió por un momento que la fuera a penetrar. No estaba preparada para ello; aún le dolía por dentro y estaba segura de que si lo hacían le dolería y mucho. Pero él supo lo que pasaba por su cabeza y la tranquilizó.

—No voy a lastimarte, pequeña. Solo déjame que me coloque entre tus muslos, deja que el pene se coloqué entre ellos y tal vez pueda descansar por esta noche, o creo que moriré —le explicó entre dientes.

Ella obedeció y se abrió de piernas. Él se colocó encima y sujetándose con sus fuertes brazos, hizo que su miembro se acomodara entre esos suaves muslos y ella actuó en consecuencia, cerrándose y friccionando con lentitud al principio y aumentando el ritmo al mismo tiempo que los gruñidos del esposo. Él se balanceó arriba y abajo, notando la presión de los muslos de su mujer y acercándose hasta la vulva hinchada y húmeda. El movimiento se aceleró, el rostro del hombre se contrajo y el vaivén iba en aumento, haciendo que la frente se le perlara de sudor y que las venas del cuello se le hinchasen como si le fueran a reventar y, entonces ella, lo tomó entre sus manos y lo guío al principio de su orificio, lo restregó contra el clítoris una y otra vez.

Dejó que ella hiciera lo que le diera la gana, lo que se le antojara, porque estaba tan caliente, que deseaba aullar como un lobo hasta correrse por segunda vez.

Pero esperó, esperó a que tuviera suficiente, a que siguiera jugando con su polla y recorriese todos los contornos de ese conejito que lo volvía loco y, cuando ya no podía más, cuando estaba a punto de decirle que se corría, ella cerró la mano sobre su miembro y casi estrujándolo lo arrimó hasta su sexo, llegando al orgasmo, haciendo que él también llegara y mojándose las manos y el pubis con la catarata de semen que soltó.

Después de que el hombre limpiara los cuerpos de ambos, ella se acurrucó a su lado y sonrió feliz al tener esos brazos alrededor de su cuerpo y el calorcito de ese torso cálido, fuerte y seguro. Recordando las palabras amorosas que él había pronunciado, fue durmiéndose y pensando que jamás podría amar como amaba a ese hombre y que jamás se separaría de él.

Andaba perdido desde que esas palabras salieron de la boca de esa niña que él tanto quería. ¿Cómo habían llegado a eso?, ¿cómo podía odiarlo?, ¿cómo podría cambiar lo ocurrido? Sabía que no era un farol, que no eran palabras vacías, que el rencor anidaba en su corazón. Pero era normal, ¿no? Después de todo, ¿qué era lo que había hecho durante todo este tiempo, si no acosarla, atemorizarla, mentirle y hasta cosas que ella no sabía?, como cuando había espiado a los esposos y luego a ella, cuando entró en la habitación mientras dormía y se atrevió a tocarla, o cuando la miró mientras daba de mamar a uno de los bebés y luego fue a masturbarse. ¿Cuántas veces se tocó pensando en ella? Todas. Hasta cuando tenía sexo con la puta de Vanessa pensaba en ella, quería creer que era ella. Por Dios, estaba enfermo, estaba perdiendo la cabeza, ¿o la tenía perdida ya? ¿O la perdió cuando se enamoró de ella?

Era demasiada suerte que no se lo hubiera contado a John, pero ahora comprendía que no lo había hecho para evitar que su hermano le abriera la cabeza, pero no porque quisiera algo con él. ¿Cómo podía ser tan imbécil?, ¿cómo podía pensar que iba de dejar de amar a John para irse con él? Qué payaso, qué estúpido. Pero no podía entender cómo estaba dispuesta a consentir que él se fuera de putas, que él volviera con esa casquivana… o, tal vez, podría ser… que eso no fuera cierto, que Vanessa le hubiera mentido… que…

Su cabeza daba vueltas y más vueltas cuando John entró en el taller y lo sorprendió sentado frente a la mesa de roble. Totalmente empapado, las botas llenas de barro y el pantalón y el jersey que le hizo su mujer, también húmedos. Se quitó la pelliza y se acercó al pequeño fuego de la chimenea que un rato antes encendió Eddy.

—¿Dónde demonios te metes cuando te necesitamos? —le dijo de mal humor.

—¿Por qué? —preguntó sorprendido y un tanto culpable.

—Maldita sea, Eddy. Para lo único que sirves es para estar pegado a tus putos libros o merodear por la ciudad.

—No te consiento que me hables así —contestó al tiempo que se levantaba y se ponía frente a frente.

Así, tan próximos uno de otro, se apreciaba la pequeña diferencia de estatura, quedando los ojos de Eddy en un nivel inferior.

—¿Que tú no me consientes? —preguntó con la mirada carente de emoción—. Tengo derecho a decirte lo que me salga de los cojones. Y si quieres seguir en El Águila, tendrás que trabajar como el que más o te vas a la puta calle.

—No eres quién para echarme de aquí. ¿Acaso olvidas que soy tu hermano?

Los ojos de John traspasaron los de Eddy como si de espadas se tratara.

—¿Y acaso tú olvidas que soy el puto dueño de todo esto?

—Tienes una obligación conmigo. Así lo dice el testamento.

—Nunca te lo he negado. Pero puedo mandarlo a Dublín o a cualquier parte del mundo. No lo olvides.

Hubo un momento de silencio sin que los hermanos dejaran de mirarse. Eddy se lo pensó mejor y echo marcha atrás.

—Joder, John. Lo siento, no quiero que discutamos; no sé qué ha podido pasar, pero acabo de llegar hace un rato. Estaba en la biblioteca con los libros de contabilidad y cuando ha empezado la tormenta he venido hasta aquí.

—Ha pasado que ha caído un rayo cerca de donde estaban pastando los caballos y se han asustado. Uno se ha roto una pata y hemos tenido que sacrificarlo.

Eddy torció el gesto, ya que sabía lo que su hermano sentía por esos animales, sin contar el valor económico.

—Hostia, John, lo siento de verdad. ¿Y los otros?

—Ya están en los establos.

—Menos mal.

John se quitó el jersey y lo colocó frente al fuego. Eddy desplazó la vista por esos dibujos que tejió ella, dejándose invadir por el olor de lana mojada. Lana tejida por esas manos, para él. Para su esposo. Envidia, envidia y más envidia. Aquello no podía continuar.

—De ahora en adelante —le dijo mirándolo sin pestañear—, te levantaras a la misma hora que yo y trabajarás las mismas horas que yo. Quiero que aprendas y sepas todo lo que aquí se hace. Que estés al corriente de las siembras, las cosechas, las ovejas, los caballos y de la contabilidad. Si no te interesa, dilo ahora mismo y pondremos punto final a esta situación.

Eddy afirmó con un leve movimiento. No le gustaba la vida del campo, ni tan siquiera los libros de contabilidad, que le aburrían soberanamente, aunque se le dieran bien, pero pasaría por el aro.

—Lo que tú digas.

John leía los pensamientos del hermano, sabiendo perfectamente los gustos de este. Tragaba con todo solo por estar cerca de Ivette; pues no se lo iba a poner fácil, nada fácil.

—Hans necesita ayuda. Está en los establos.

—Muy bien —contestó presuroso, pero John no había terminado de hablar.

—No me gusta que te metas en mi vida privada.

—¿Cómo dices? —preguntó, con la mano en la puerta. La voz le tembló ligeramente.

—Digo que, si mi mujer acepta mi modo de ver la vida, ni tú ni nadie tenéis derecho a inmiscuiros.

—No sé qué quieres decir.

—Hablo de putas, o de una puta en particular.

Eddy tragó saliva, pero no se cayó.

—Puedes hacer lo que te dé la gana; siempre lo has hecho. Pero me parece indecente que teniendo la mujer que tienes, recurras a los servicios de una puta.

John se acercó hasta él. La fuerza física del hermano mayor quedó patente. En el blanco rostro de Eddy se acentuaron unas venitas rojas en los pómulos y un temblor en el ojo derecho.

—Abre los oídos y escucha bien lo que voy a decirte. Le pagué a Vanessa una considerable suma de dinero para que te dijera que estuvimos follando, pero no fue así. —La blanca piel del rostro de Eddy pasó por todos los colores encarnados, desde el más suave al más enrojecido—. No he deseado, ni deseo, a ninguna mujer que no sea Ivette. ¿Lo entiendes, Eddy? Amo a mi mujer más que a mi vida y soy capaz de cualquier cosa por ella. Sé de sobra que sigues enamorado, y si piensas hacerla sufrir o encabronarme, será mejor que te vayas, porque no dudaré, ni un solo momento, en abrirte la cabeza.

La nuez de adán de Eddy se movió al tragar la saliva.

—Solo deseo lo mejor para ella —añadió con un ligero temblor en la voz—. De verdad, hermano, solo quiero lo mejor para ella y para ti. Te lo juro —se lamentó, viendo la fiera mirada de John.

—Lo mejor para ella soy yo. Así lo eligió y así lo tiene. No tientes a la suerte.

Eddy dio media vuelta y salió del taller. John observó la puerta cerrada y desplazó la mirada por toda la estancia, para contemplar el fuego de la chimenea. Se sentía mal, asqueado y dolido. Si su hermano o la zorra de Ava intentaban alguna fechoría…, no habría rincón en el mundo donde pudieran esconderse. Iría a por ellos y con todas las consecuencias.

XXXIV

Subía resollando por la calle Church y maldiciendo no haber llegado con el carruaje hasta la puerta de la maldita iglesia; pero la culpa solo era de ella. Hizo una parada y cogió aire mientras elevaba la cabeza y miraba la torre de la iglesia, donde anidaban las ocho campanas de más de una tonelada cada una. Situada en una colina y dominando el rio Lee, abarcaba una buena panorámica de la ciudad, especialmente si subías a la torre. Pero ella no pensaba hacer tal cosa, con entrar y sentarse en un banco sería más que suficiente.

Solo tuvo que esperar tres o cuatro minutos para que el hombre se sentara a su lado. Hablaron en susurros, durante seis o siete minutos, y el hombre, vestido de modo corriente, se levantó y salió de Shandon Church. Ella se quedó contemplando los bancos vacíos y cuando vio entrar a una mujer algo más joven que ella, se levantó con ligereza, no acordándose del cansancio anterior. Salió y vio que comenzaba a oscurecer. Se abrigó con su enorme mantón y volvió por el mismo camino, teniendo cuidado de no resbalar por la pendiente con esos adoquines húmedos. Tendría que haber subido con el maldito carruaje, pensó de nuevo, pisando con mucha cautela. El campo era su terreno, los matojos, las piedras, la hierba mojada o el musgo eran mejor que esos suelos del demonio, que en un momento podías quedar patas arriba y con el culo al aire o, peor, con una pierna rota.

Por fin, ahí estaba el carruaje, justo cuando empezaba a caer con fuerza el agua y se levantaba un viento desagradable. El cochero le abrió la puerta y ella subió ligera, dejándose caer en el asiento y cogiendo la manta que le esperaba. Vio que el brasero guardaba calor y colocó los pies encima, sonriendo de puro placer, al tiempo que mostraba la boca mellada y las caries en los pocos dientes que le quedaban. Se dijo que esta vez saldría bien, tendría que salir bien, ya que no deseaba acabar con sus huesos en la cárcel de Cork, o algo peor.

La noche anterior, el padre Daniel bautizó a los pequeños por el rito católico, con asistencia de los habitantes de El Águila Negra. Al día siguiente se hizo la ceremonia anglicana.

Era una fiesta dedicada a los niños. Todos los invitados que tenían hijos pequeños asistieron con ellos, pero también con los hijos mayores, o sin ellos los que no tenían o estaban lejos del hogar. Los hijos de los trabajadores de El Águila también estaban y disfrutarían de los mismos privilegios que tendrían los de las clases altas. Se habilitaron las habitaciones de juegos de los hermanos Connolly para que los chavales estuvieran entretenidos jugando y comiendo golosinas y los padres no tuvieran que preocuparse de ellos.

Fue John el encargado de repartir todo tipo de dulces y juguetes para todos, haciendo que revolotearan alrededor de sus largas piernas y no quedando ninguno sin regalo, que siendo más o menos del mismo nivel económico, variaban según las edades. No hizo distinción; dándole igual el hijo de un comerciante, que de un clérigo o un lord. Igual el hijo de un irlandés que el de un inglés. Para él, los niños eran seres inocentes que no tenían culpa de los pecados de los padres. Blanche, con tres criadas a su mando, fue la encargada de mantener el orden entre tanto niño; procurando que no se pelearan, que no salieran de las habitaciones y llevando a los más pequeños hasta los aseos puestos para ese fin en el pequeño patio interior, donde se había habilitado unas letrinas para el uso de ese día.

En la segunda ceremonia, John estuvo más pendiente de su esposa y de sus hijos que de las palabras que salían de la boca del arzobispo anglicano. Ivette llevaba el mismo peinado que llevó en las navidades dublinesas, cuando se encaprichó de ella: un moño alto que mostraba los reflejos plateados y esos ojos tan oscuros que llamaban la atención entre todos los demás, que eran en su mayoría claros.

El pequeño James lloró todo lo que quiso y más, de lo cual se alegró John y otros que no se llamaban así.

Era como si el pequeño protestara por esa ceremonia, por ese ultraje; después de todo, no había derramado ni una sola lágrima, ni un solo berrido, durante la ceremonia católica. Ben se comportó como un angelito, contemplando el techo de la capilla minuciosamente, sin importarle los gritos de su hermano. Cuando estaba a punto de finalizar la ceremonia, James se había tranquilizado y Ben soltó dos buenos eructos, haciendo sonreír a los presentes.

Ava, al igual que todos los demás, era consciente de la atracción casi animal que la muchacha ejercía en el alto y varonil John Connolly. Estaba convencida de que si se pasease desnuda delante de él, solo sería objeto de la primera mirada, a la segunda, volvería los ojos para contemplar a su bella esposa.

Eddy también era consciente de eso y más. Se fijaba hasta en los pequeños detalles. Por ejemplo, había notado algo diferente en el rostro de Ivette. Después de mirarla muchas veces, descubrió lo que era. Se había oscurecido las pestañas y enrojecido los labios, pero de una forma discreta, sutil, que la hacía más sensual o más provocativa. ¿Por qué su hermano permitía esas cosas? Eso era propio de otro tipo de mujer, no de la dulce y bella muchacha.

Al verla por la mañana, cuando amamantaba a los niños, John la encontró igual que siempre. Fue más tarde, antes de llegar los invitados y cuando ya estaba vestida, que se fijó en las pestañas y en esa boca tan hermosa.

—¿Qué te has hecho en la cara? —preguntó curioso y queriendo recordar algo.

Ella enrojeció un poco y se intimidó, haciendo que el esposo se pusiera alerta. Siempre eran los mismos gestos, el mismo rubor. La conocía tan bien.

Se acercó a ella con una sonrisa y le pasó un dedo por los labios, casi sin tocarlos.

—Solo me he puesto un poco de color.

—¿Y las pestañas? Has vuelto a las andadas, y eso que tu amiga Evelyn no está por aquí —dijo, sabiendo que la hija de su amigo estaba esperando un hijo de su reciente marido y tenía que guardar reposo absoluto.

—Me gusta —susurró, mostrando un puchero. Él torció el gesto, pero no estaba enfadado.

—Eso es lo malo, que a mí también me gusta, y a todos los tipos que te van a ver también les gustará.

Ella lo miró con esos ojos grandes.

—Me lo quito —repuso muy seria. Él deseó hacerle el amor.

—No. Déjatelo. Pero no te pongas una gota más, yo mismo te lavaré la cara con jabón —soltó, dándole un suave beso y una palmadita en el trasero. Ella le echó los brazos al cuello y le murmuró lo mucho que lo amaba—. Zalamera.

En la segunda ceremonia lo decidió, se marcharía. No podía seguir así. En el recogimiento de la pequeña capilla, entre sus pecados, comprendió que no podía torturarse más. Comprendió que Ivette no sería nunca suya, que nunca tuvo oportunidad, ni cuando su hermano estuvo lejos ni, por supuesto, cuando hizo acto de presencia, llevándosela como si siempre le hubiera pertenecido, como si hubiera estado destinada para él desde su nacimiento. Más de una vez se había preguntado qué habría pasado si Caroline no hubiera muerto. Si los primos holandeses se hubieran presentado estando ella viva. En ese caso, no habría sido necesario que la muchacha pasara por un chico, y habría sido contratada como doncella en el castillo o en alguna casa de la ciudad y, entonces, seguramente, su hermano no se habría encaprichado de ella, puesto que le era fiel a su esposa y seguro que no hubiera desviado la mirada hasta ese ángel… ¿O sí?

Volvería a Dublín. A sus clases. A sus amistades. A su mundo. Había muchachas bonitas dispuestas a casarse con él. Debía intentar ser feliz. Olvidarla. Dejar de amarla.

Al día siguiente empaquetaría sus cosas y hablaría con John.

Ivette salía de la alcoba cuando se chocó con Eddy. La cogió del brazo y se la llevó hasta la torre circular, sin llegar a entrar en la alcoba de las gemelas. Ella se molestó del trato y cuando iba a protestar, él se adelantó.

—Ivette, quiero que sepas que me voy a Dublín.

Ella tardó unos segundos en reaccionar.

—Es lo mejor, Eddy. Es lo mejor —repitió. Estaban muy juntos; ella aprisionada contra la pared y deseando que el cuñado se separase un poco para sentirse segura. No le gustó cómo la miró.

—Me voy porque te quiero con toda mi alma.

—No digas eso, Eddy.

—Sí, tengo que decirlo. Me he portado mal contigo, muy mal, y si sigo aquí, podré hacerte más daño y no me lo perdonaría. Es como si otra persona estuviese dentro de mí, un ser maligno que solo desea hacerte sufrir y que desea todo lo que mi hermano tiene.

Ella sentía el peligro de esas palabras, de esa mirada.

—Estoy enamorada de John. No puedo vivir sin él. Lo es todo para mí.

—No sigas. Lo único que consigues con eso es que la envidia que siento, que me corroe las entrañas, sea más profunda, más dolorosa.

—No digas esas cosas, te lo suplico. Te quiero como a un hermano y te perdono lo que me has hecho. Solo deseo que tú y John os llevéis bien, igual que cuando yo no estaba, cuando no vivía en Irlanda. —Las lágrimas de la joven corrieron libremente por las mejillas y el hombre no pudo soportarlo y la agarró por la cintura, apretándola contra él.

La besó de una forma brutal, evitando que ella se soltara, aunque lo intentó con todas sus fuerzas, pero esos brazos eran demasiado fuertes para ella. Aquella boca intentaba devorarla, aunque no permitió abrir los labios.

En ese intento de amar a la mujer deseada, pensó en las tardes que pasó con ella, hablando, estudiando o paseando por las hermosas calles de Dublín. Las veces que le declaró su amor, la cena de Noche Buena con James y su hermano, la boda, el embarazo, esa vez en el desván de la torre norte, cuando deseó violarla aunque estuviera embarazada. Al mismo tiempo que esas imágenes volaban por su mente, notaba contra su tórax los pechos hinchados, aplastados contra él. Se excitó como un perro salvaje y bajó una mano para acariciar las nalgas a través del vestido. Ivette ya no lloraba, la rabia la comía por dentro, y al notar que un brazo bajaba hasta su trasero, arañó la mejilla izquierda en un segundo, haciendo que Eddy despertara del sueño que lo estaba devorando.

La soltó al instante.

Su mano fue al rostro y tocó la sangre que manaba de los dos arañazos, mientras sus ojos miraban a la autora de tal hazaña. Los jadeos de la muchacha eran silenciosos pero profundos y se había pegado a la pared, sin energía para moverse, pero dispuesta a gritar y patear con todas sus fuerzas si volvía a ponerle la mano encima. El hombre la miró como si no la viese y quiso formular una disculpa, pero no pudo. Sacó un pañuelo de su chaqueta y se lo pasó por la mejilla arañada, mientras seguía mirándola y veía el terror en esos maravillosos ojos. No salieron palabras de su garganta, no pudo pedirle perdón. No sabía por qué se comportaba como un animal con ella, con la muchacha que más quería en la vida, con la única a que amaría.

Fue separándose, viendo que seguía alerta, dispuesta a lo que hiciera falta para evitar el contacto con él, con el hombre en el que se había convertido, con el que no se reconocía y al que él también comenzaba a odiar. Despacio, dio media vuelta y desapareció de la vista de Ivette.

Mientras escuchó los pasos amortiguados por las alfombras del corredor, se mantuvo en el mismo sitio, para ir moviéndose con lentitud yendo hasta su alcoba. Antes de entrar, escuchó las voces de niños y miró por una de las ventanas que daba a los patios interiores, viendo cómo una criada llevaba a dos pequeños saltarines hasta las letrinas, no parando de reír mientras estuvieron allí. Ella se pasó la mano por el cabello y metió un mechón dentro del recogido. Llevó la mirada al cielo, lo vio encapotado y escuchó el ulular del viento. No podía contárselo a John; aunque lo hubiera prometido, no podía hacerlo. Tenía que ser fuerte y hacer como que no había pasado nada.

Tragó saliva y colocó la mano en el tirador de la puerta. Karleen cosía unas prendas de los bebés, al lado de las cunitas. Al oír trastear en la gran alcoba, movió la cabeza y vio a la muchacha que entraba y se acercaba para ver a los críos.

—Ya están dormidos —susurró, mirándola detenidamente.

La joven asintió en silencio y volvió a su alcoba, cerrando la puerta que comunicaba las habitaciones. Fue hasta el tocador y se miró en el espejo, viendo en sus ojos el susto que había pasado. Sin dejar de mirarse, se recolocó las horquillas y fijó el peinado para evitar que se desparramara. La pregunta de su fiel criada hizo que diera un brinco.

—Estás pálida. ¿Te encuentras mal?

—No es nada, Karleen. Se me ha revuelto un poco el estómago; eso es todo.

—Llevas el vestido manchado.

Ivette se miró en el espejo y sus ojos miraron las manchas húmedas que surgían de sus pechos.

—Qué fastidio —se quejó, sabiendo que eran la consecuencia del aplastamiento sufrido unos momentos antes.

—Normal, con tanta leche como tienes, no me extraña que te desbordes. Ciertamente no necesitas nodriza para tus hijos; tú misma podrías ser nodriza de otro más —bromeó Karleen.

—Desde luego. Con estas vivencias, me acuerdo de cosas que me decía mi madre.

—¿Qué te decía? —preguntó curiosa. La joven la miró a través del espejo.

—Que me estuvo dando pecho hasta los dos años y porque cortó por lo sano, si no habría seguido hasta los cinco —le contó, sin mostrar ninguna emoción. Karleen la hizo volverse y fue desabrochando el vestido.

—Venga, cámbiate de vestido. Ponte el negro, el de seda y terciopelo.

Los ojos de Ivette miraban a la cocinera.

—Es demasiado pomposo, ¿no te parece?

—No lo creo. Todas las damas se han cambiado, me lo ha dicho Raquel.

En esos momentos llamaron a la puerta y, sin esperar contestación, Esther entró como una tromba marina. Era una mujer bonita, de la misma estatura que Ivette, con el cabello negro y los ojos azul verdoso. Estaba un poco rellenita, pero resultaba agradable a la vista.

—Vamos, cuñadita. Tienes que bajar o mi hermano se volverá loco; porque le he dicho que iba a por ti, que si no… se presenta y te lleva en volandas para tenerte a su lado. Por Dios bendito —continuó entre risas—, está de lo más posesivo.

Ivette hizo como que no la oía.

—Voy a cambiarme de vestido —le explicó, viendo que ella también lo había hecho.

—Muy bien. ¿Qué vas a ponerte? —preguntó, mientras Karleen sacaba el precioso vestido del armario y se lo enseñaba—. ¡Qué maravilla! —exclamó, llevándose la pequeña mano a la boca.

—¿No te parece demasiado…?

—Querida, todas las mujeres nos hemos puesto las mejores galas. Yo estoy acostumbrada, en Nueva York estamos de cenas y bailes constantemente, pero aquí, en Cork, más de una está deseando que haya alguna celebración para poder estrenar vestido. Ava se ha colocado un vestido que quita el hipo; así que tú no vas a ser menos. Después de todo, eres la madre de las criaturas.

—Sí, tienes razón.

Esther dio media vuelta, produciendo un revuelo de seda y encaje.

—Mientras te cambias, voy a ver a mis hijos y bajo a calmar a tu enamorado esposo —le dijo con una sincera sonrisa. Recogió sus faldas de seda verde y encaje amarillo y salió presurosa.

—Es encantadora, ¿verdad, Karleen?

—Sí, es un tesoro. Y cuando conozcas a Janet, te gustará tanto como Esther.

—Estoy segura —murmuró mientras entraba dentro del vestido nuevo.

El cuerpo y la falda eran de terciopelo muy fino, pero esta llevaba volantes de seda negra. Las mangas pegadas a sus delgados brazos, abriéndose en los hombros y formando un farolillo. El escote era grande y profundo, pero velado por una gasa que dejaba adivinar el nacimiento de los senos de una forma audaz y provocadora. Karleen rehízo el moño, tirante y alto, pero dejando caer unos largos y suaves rizos hasta por debajo de la nuca.

—Estás muy pálida. Ponte un poco de color. —Ella obedeció al momento. Un poco de color en los labios, las pestañas las volvió a retocar y se dio unos pellizcos en las mejillas para que recuperasen el tono rosado natural—. Perfecta —añadió. Y era cierto; el pelo tan rubio contrastaba con el vestido negro y los cosméticos le daban el toque final.

Se dirigió al joyero y sacó la cruz celta de diamantes, dándosela a Karleen para que se la abrochara. Podía pasarla directamente por la cabeza, ya que el cordón de oro era muy largo, pero para evitar tocar el peinado, hizo que la mujer lo cerrara debajo de los rizos que caían.

—No creo que deba ponerme más joyas —dijo, mirándose la mano donde llevaba el anillo de compromiso y la alianza de casada.

—Estás perfecta. Tú eres la joya más bonita —soltó la vieja. Ivette se acercó y le dio un sonoro beso en la arrugada mejilla.

—Gracias, eres un sol. Si se despiertan, me llamas.

—Pues claro, no pensaras que yo les dé de mamar —contestó entre risas. Ivette sonrió a la fuerza y la abrazó.

—Qué buena eres, Karleen. No sé qué haría sin ti.

—Anda, anda, que tu marido estará subiéndose por las paredes.

Mientras bajaba la escalinata, sentía los nervios en el estómago, recordando la desagradable escena vivida todavía palpitando en su cerebro. Vio a James salir de la biblioteca y cómo se acercaba hasta ella, sonriendo y tomándola de la cintura al tiempo que la besaba en la frente.

—Santo Dios, estás preciosa.

—¿Te parece? —preguntó un tanto nerviosa.

—¿Que si me parece? —repitió socarronamente. El rostro sonrosado delataba las buenas dosis de cerveza y whisky ingerido a lo largo del día, pero no estaba borracho. Como buen irlandés, tenía mucho aguante y no caía rendido hasta haber bebido el doble de lo que llevaba—. Dios del cielo, si eres la dama más hermosa del condado. Qué digo del condado, de toda Irlanda, no, de toda la maldita Inglaterra. Es más, creo que en Europa, también te llevarías el premio.

—Anda, no digas esas barbaridades —le recriminó, cogiéndose de su brazo y dejándose llevar.

Entraron en la biblioteca y se quedaron parados en el umbral. Ella, sorprendida, y él presumiendo de belleza ante todos los hombres que llenaban la estancia. No había ni una mujer, ya que se hallaban en otro salón y no pudo evitar que sus pómulos enrojecieran un poquito cuando todos esos ojos se posaron en ella. James no la dejó sola y fue introduciéndola en la gran sala, hasta el centro de la estancia, donde estaba el esposo.

Los invitados, con sus cigarros y sus bebidas, no dejaron de admirar esa belleza, que en esos momentos y con ese vestido, lo que menos parecía era una reciente mamá, y de gemelos para más inri. ¿Cómo podía una madre primeriza habiendo dado a luz un mes antes, más o menos, lucir un cuerpo tan llamativo como ese? Todos admiraron esos volantes que se movían al compás de sus caderas y ese escote tapado con una gasa negra, donde, en el canal de esos pechos apetitosos, anidaba el cordón de oro y colgaba de manera provocativa una cruz celta, brillando y deslumbrando con la luz reflejada en el cuajado de diamantes.

Los ojos del marido también la recorrieron entera y sintió admiración y celos a partes iguales. La quería para él solo y no le gustaba que, especialmente los ingleses, se la comieran con los ojos y pensaran en lo que había debajo de ese vestido lujoso y ajustado a ese talle perfecto.

Andrew, caballero como siempre, fue el primero en moverse y tomarla de la mano.

—Ahora que no están las damas, te diré que eres la más hermosa de todas. Esto que no salga de aquí o mi querida esposa sería capaz de estrangularme. —Besó lentamente la mano y se sintió incomoda. Notaba los ojos de su marido clavados en ella de una manera distinta e intimidante.

—Eres muy amble, Andrew, pero creo que exageras —contestó con una gracia natural y seduciendo a todos con su acento encantador y esa voz sensual—; el alcohol debe haberte atontado los sentidos —terminó, haciendo que todos rieran ante el comentario.

John se acercó y la cogió por la cintura de una forma posesiva y evitando que su cuñado siguiera alabando a su mujer.

—Creo que todos los presentes tenéis pareja y, el que no la tenga, que se fastidie o se busque una. Esta mujer ya tiene dueño. Así que cada oveja con su pareja.

Los hombres murmuraron y, con una sonrisa, fueron saliendo de la gran biblioteca para reunirse con las damas.

Los ojos de Ivette no habían visto a Eddy hasta ese momento, que hablaba con el juez Wilson mientras se dirigían a la salida. Los arañazos eran bien patentes. Qué explicación habría dado. John se dio cuenta de lo que miraba Ivette, pero no dijo nada. Todo a su tiempo.

Al quedarse a solas, la retuvo contra su cuerpo duro y viril.

—Este vestido no te lo había visto —afirmó con voz ronca, de fumar y beber.

—Lo terminamos hace dos días. ¿No te gusta?

La recorrió despacio con esos ojos verdes y con sus grandes manos rodeando la cintura, que volvía a ser estrecha como antes.

—Demasiado escotado —murmuró, mientras fijaba la vista en la gasa y debajo de ella.

—Pero va tapado —protestó la joven.

—¿Eso? ¿A eso llamas tapado? Esa gasita lo único que hace, lo único que provoca, es que los ojos de los hombres se fijen más todavía. Que se los dejen pegados para poder ver esos pechos tan descaradamente hermosos y provocativos que tienes —soltó, con la mirada dura y penetrante. A ella le dio miedo y él se dio cuenta.

—Lo siento. Si no te gusta, subo y me cambio —murmuró, pero James, que volvía en esos momentos, había oído el comentario de su yerno y la contestación de la muchacha.

—¿Qué tontería es esa de cambiarte? —preguntó el pelirrojo.

—A John no le gusta el vestido.

—No he dicho que no me guste. Tal vez lo correcto sería decir que me gusta demasiado, como a todos los hombres restantes que se encuentran bajo el techo de mi casa —dijo de corrido y más que celoso.

—No vengas con esas, John. Cuando estabas casado con mi hija no tenías tantos remilgos.

—Caroline no se vestía así —añadió el esposo, sintiendo cómo la muchacha temblaba ligeramente.

—Tampoco tuvo mucho tiempo en la vida, ¿no crees? Además, tienes la esposa más linda de toda Irlanda, si los demás pasan envidia, que se jodan y rabien —sentenció el grandullón—. Si yo tuviera tu edad y una esposa semejante, estaría orgulloso de ella y no le haría cambiar de vestido.

—No he dicho nada de cambiarse —agregó John, mirando a su suegro, pero sin soltar a su mujer.

—Por supuesto que no tienes que decir nada de eso. Ha llevado trajes más destapados que ese y no has dicho nada.

—Siempre sales en defensa de mi pequeña dama —ironizó al tiempo que mostraba una sonrisa torcida.

—Claro que sí. Cuando no tienes razón, no la tienes —volvió a sentenciar, sin dejar de mirar los ojos verdes.

Ella miraba a uno y luego al otro, sintiendo la presión de esas manos grandes y cálidas sobre su cintura. Calladita. Temerosa de abrir los labios, ya que intuía que John estaba molesto y no creía que fuera por el vestido; no solo por el vestido. Y se volvía a preguntar qué explicación habría dado Eddy a esos arañazos y si su esposo sospecharía algo.

Ella no sabía que cuando Eddy apareció en la biblioteca, como si tal cosa, todos le preguntaron qué le había sucedido y con una sonrisa picarona contestó que no tenía importancia, que había tropezado con una gata salvaje. Todos rieron la ocurrencia e imaginaron que esa gata era la rubia Griffith. Todos rieron, menos John.

—Debes tener cuidado con las gatitas —le dijo su hermano—. La próxima vez, puedes salir peor parado. —Eddy captó la segunda intención y James también, pero fue Henry el que quitó hierro al tema.

—O mejor —soltó con una fuerte carcajada, haciendo que los presentes le corearan.

John estaba convencido de que la autora de eso arañazos la tenía en esos momentos entre sus manos. Tuvo que controlarse hasta límites insospechados para no cogerlo del cuello y pegarle una somanta de hostias; pero no quería dar la nota el día del bautizo de sus hijos, delante de todas las putas autoridades de Cork y delante de sus amigos.

Y para postre final, ella aparecía como una diosa, con ese vestido, con esa cara, con ese cuerpo, que lo último que pensabas es que hubiera parido dos críos. Por todos los Santos, cómo podía una mujer parir dos hijos a la vez y poco tiempo después estar así, tan escandalosamente hermosa, tan deseable, tan… para volverlo loco de deseo y loco de celos.

—Vamos con los invitados —dijo John—. Se estarán preguntando por qué tardamos tanto.

—Sí, vamos —añadió el pelirrojo, acercándose a la joven—. Cógete de mi brazo, preciosa. Tu celoso marido siempre tiene el privilegio y yo casi nunca. —Ivette elevó el rostro mirando al esposo, buscando su aprobación. Él le devolvió la mirada, acariciándola con los ojos. No necesitaron palabras.

La cena se sirvió a las seis y ya no había niños que atender, puesto que los hijos de los empleados del castillo se hallaban en sus respectivas casas, los invitados con hijos se habían marchado y solo quedaban algunos ingleses que pernoctarían en El Águila Negra a disgusto de John, pero mostrando una de sus mejores falsas sonrisas.

Antes de pasar al comedor, Ivette tuvo que aguantar a la esposa del juez Wilson como alababa sin cansancio y sin pausa las maravillas de vivir en un castillo tan lujoso y encantador. La muchacha la escuchaba atentamente, mientras la señora se tomaba un jerez y le preguntaba si su casa de Ámsterdam había sido tan magnifica como la que ocupaba ahora. Ivette sonreía y contestaba a las preguntas de una forma discreta para intentar contentarla. La voz aguda y un tanto chillona le resultaba tan desagradable como las miradas que le lanzaba el juez, que hasta tuvo la osadía de guiñarle un ojo. Sabía muy bien que había que mantener las apariencias y agradecía infinitamente no tener apenas vida social, ya que consideraba demasiado peligrosa la situación. Pero, ante todo, debía ser una perfecta anfitriona y que el juez, como el arzobispo, el alcalde y demás personalidades junto con sus esposas, quedaran satisfechos y no tuvieran motivos de queja.

Cuando Ivette le dijo a la esposa del juez que la llamase Ivette en lugar de milady esta disfrutó de lo lindo, ya que pensaba que una holandesa que apenas acababa de salir del cascarón no debía de tener esa consideración por el hecho de haber pillado un marido rico y, para más inri, caballero del reino.

Era inevitable, producía envidia en las mujeres y deseo en los hombres; pero al menos, las mujeres de los alrededores, a excepción de Ava, lo aceptaban con cierta tranquilidad ya que era una mujer casada con un hombre que no admitiría ningún tipo de tonteo o infidelidad. Eso suponiendo que Ivette fuese de ese tipo de mujer. Pero las que vivían en la ciudad y apenas la habían tratado, se sentían en desventaja, y un tanto apabulladas por esa belleza y ese comportamiento correcto y agradable, sin contar con esa forma de hablar y con el perfecto dominio del idioma. No debía ser muy tonta cuando en tan poco tiempo lo aprendió y lo manejaba como cualquier nativo.

Cuando llegó la hora de ir al comedor, Ivette sintió un alivio enorme al dejar de contestar a las preguntas de las que fue objeto por algunas invitadas. Preguntas que ella consideraba fuera de lugar, ya que pensaba que las damas no hablaban de esas cosas en público y, aunque los caballeros estuvieran con sus conversaciones, más de uno podía estar con la oreja puesta. Cómo se le dio el parto, cómo había hecho para recuperarse tan pronto, si era cierto que ella misma estaba amamantando a sus hijos… Al contestar a esta pregunta, notó cómo las miradas iban a su escote y sintió un ligero rubor, pero no se le pasó en ningún momento ocultar la verdad. Estaba orgullosa de criar ella misma a sus hijos, y las que creyesen que era una ordinariez, que estaba fuera de lugar o que era cosas de mujeres de campo, podían irse a paseo. Y precisamente era una de las cosas que más envidia suscitaba: el hecho de comportarse como una nodriza y aparecer así, ante todos y todas como una reina, o al menos como una princesa, con ese vestido y luciendo una figura perfecta, con carne donde debía de haber y esbeltez en el resto. Claro que la señora Wilson era de las que pensaba que todo se debía a un buen corsé y que, seguro, cuando se lo quitase, todo caería por su propio peso por muy joven que fuera.

—Dos hijos y de golpe te dejan huella —sentenció ante una amiga, muertas de envidia, ante la belleza y la juventud de la anfitriona.

De ese modo, cuando su esposo la cogió del brazo y la llevó hasta el comedor, seguidos del resto de invitados, le sonrió de la manera más dulce y él se perdió en esos labios carnosos y esos maravillosos ojos, deseando estar solos y no tener que aguantar el resto de la velada.

Stephen Parnell miraba atentamente a Ava y con una sonrisa maliciosa le habló en un tono bajo y socarrón:

—No deberías de ser tan arisca con el pobre Eddy.

Ava, cogiéndola al vuelo, le contestó mostrando su rostro más seductor.

—Una pobre mujer indefensa tiene que utilizar cualquier método para defender su virtud.

Parnell sonrió con ganas al oír la palabra «virtud».

«Por todos los santos, dónde se perdería la virtud de esta mujer», se preguntó el hombre.

—Pues que quieres que te diga…, por poco le destrozas la cara —añadió mirando a Eddy, que estaba sentado entre Raquel y la esposa de Kevin. Ava también miró en esa dirección.

—Le quedará una fina cicatriz; a lo mejor, ni eso. Si te fijas, es como un zarpazo de un gato.

—Ya, ya. No me gustaría estar entre tus garras —replicó mientras cortaba la carne del plato.

—Pues no sabes lo que te pierdes, Stephen. —El recorrido del tenedor hasta la boca del hombre se paralizó por unos momentos.

—Quise probarlo en una ocasión, no sé si te acuerdas, pero no me dejaste. Me trataste como a cuál perro vagabundo —declaró mientras se llevaba la carne a la boca y masticaba con ganas.

—Eran otros tiempos —ronroneó ella—. Tal vez ahora te trate como te mereces.

—Es bueno saberlo —declaró Parnell, haciendo una mueca y moviendo su fino bigote.

La larga mesa daba acogida a los más de treinta comensales y John, presidiéndola, tenía a su derecha a Ivette y a la izquierda a James, seguido del juez, de la esposa del arzobispo, de Kevin, etc.

Su joven mujer se había tomado dos copas de vino y estaba algo más relajada y tranquila mientras escuchaba la conversación de James. A menudo reía, produciendo un sonido cristalino y bullicioso, provocando las miradas y las sonrisas de los hombres, especialmente de Andrew, que se hallaba a su lado y observaba cómo su cuñado devoraba a la muchacha con esa mirada felina y, cómo, de vez en cuando, se fijaba en el hermano y torcía ligeramente el gesto. También observó cómo en varias ocasiones dirigió largas miradas a Ava, y no precisamente de admiración.

La mujer llevaba un vestido de seda marrón oscuro, muy muy escotado, dando la impresión de que los pechos se le iban a salir de un momento a otro; pero tal cosa no sucedió, gracias al cielo. El americano, a pesar del poco tiempo que llevaban en el castillo, estaba al tanto de todo lo que se cocía entre esas paredes y de los sentimientos de los habitantes de esa lujosa morada. No tardó ni un día en ver que Eddy estaba enamorado y obsesionado con la joven y preciosa mujer de John, y de la manera que Ava miraba de forma anhelante a su cuñado. Calibró en todo su trasfondo la diferencia existente entre las miradas esperanzadoras que le lanzaba cuando estuvieron en Nueva York, a las dolidas y furtivas del tiempo presente.

Dejando de lado los temas de índole privada y sentimental, lo que también veía era la tensión que existía entre los ingleses y John. Encubierta, sí, pero existente y muy peligrosa. Los recelos eran palpables en las miradas y en cómo cuchicheaban entre ellos cuando ningún irlandés estaba presente. Uno podía pensar que estaban criticando a la anfitriona o alabando la decoración de la sala en la que estuvieran; pero lo cierto era que no eran invitados con regularidad a El Águila Negra y eso les molestaba. Cuanto más tiempo pasaba, más pensaban que sir John Connolly ocultaba algo, algo que al juez Wilson le encantaría descubrir y al resto de ingleses también. Tal vez, por ser americano, por no vivir entre ellos, veía las cosas desde otro punto y analizaba las situaciones más fríamente que John y sus amigos, aunque estaba al corriente de que todos andaban con pies de plomo. Pero su presentimiento era malo y su pensamiento y lo dicho a John era claro como el agua y sabía que no se echaría en saco roto.

Volvió a mirar a su cuñado, fijándose en cómo los ojos verdes estaban fijos en la seductora boca de su mujer, mientras esta contestaba a una pregunta del juez provocando una sonora carcajada en el inglés y haciendo que la señora esposa, que no se hallaba muy lejos, volviera la cabeza hacia ellos y se olvidara de la conversación que le daba uno de los abogados de Connolly y Leinster padre.

John deseaba que la cena acabara cuanto antes y, cuando llegaron los postres, se dijo así mismo que ya faltaba menos. Llevaba varios días fijándose en la manera de andar de Ivette, en sus movimientos y esperando ver algún gesto de dolor o molestia, pero parecía que eso había pasado a la historia y estaba deseando quedarse a solas con ella para comprobarlo minuciosamente.

Deseaba penetrarla.

Aunque le gustaba mucho los juegos que practicaban, masturbándose uno a otro y tocándose por todos los sitios, necesitaba estar dentro de ella, deseaba esa unión primitiva y salvaje, para sentirse otra vez dueño de su mujer en todos los sentidos. Pero a pesar de esos pensamientos, a pesar de estar enganchado a esa preciosa criatura, no estaba ciego, ni tonto, ni sordo y sabía de sobra que tenía una bomba entre sus manos y que los ingleses esperaban algo, a pesar de que no supieran qué. Y para colmo, el haberse casado con una extranjera, sin fortuna y demasiado bella para los presentes, no lo ayudaba en nada, sabiendo que todos creyeron que una vez que enviudó, se casaría con una inglesa para estrechar lazos; porque la mayoría de los ingleses, especialmente los que vivían en Irlanda, pensaban que los anglo irlandeses eran peor que los irlandeses, y sir John Connolly era eso para ellos; un anglo-irlandés rico, conocido y apreciado por la reina y por ese esposo alemán, además de demasiado inteligente para estar a su altura.

Así que en la cabeza de John bullían muchos pensamientos y en esos momentos el más doloroso era el que le dedicaba a su hermano. Fijó sus ojos en él, viendo cómo le sonreía a Raquel y escuchaba las palabras que Hans dirigía al doctor Leinster. Todo podría haber sido tan diferente si Eddy no se hubiera enamorado de Ivette… Porque el pensamiento de ser él quien no amara a la muchacha no entraba en su cabeza. Estaba convencido de que Dios la había puesto en su camino, de que fuerzas superiores le dieron otra oportunidad en el amor y siendo esta vez más sublime y más glorioso que el vivido con la primera esposa. Y la prueba era más que clara, diáfana, ya que la muchacha lo había esperado para entregarse a él y solo a él.

Desplazó la mirada y se volvió a fijar en Ava, que intentaba seducir a Parnell y él se dejaba hacer. Sentía asco por esa mujer, asco y repulsión, y tarde o temprano se lo diría. No se quedaría con las ganas.

Eran cerca de las once cuando todos se retiraron, siendo la pareja anfitriona los últimos en subir la escalinata. Él la llevaba cogida de la cintura, arrimada a su cuerpo y viendo el balanceo de la cruz de diamantes entre los pechos.

—¿Estás enfadada?

Ella elevó los ojos y, en la penumbra y el silencio del castillo, contestó con un susurro:

—No.

—Sabes que lo último que deseo es hacerte sufrir, pero reconozco que me he puesto celoso viéndote con este vestido y las miradas de los otros —argumentó en su defensa.

—Ava iba mucho más llamativa —reflexionó con un murmullo.

—Esa no te llega ni a la suela de tus zapatos. Por una mirada que se llevaba ella, tú te llevabas cien —declaró, al tiempo que la ponía contra la pared, antes de llegar a la alcoba. Ella respiró hondo, sintiendo que todo su cuerpo temblaba ante el contacto de esas manos. El hombre bajó la cabeza y capturó la boca entreabierta, saboreándola despacio, sin prisas, mientras recorría con las manos los costados de la joven—. Te deseo —murmuró, deslizando la boca por la seda de su cuello—. Eres tan hermosa, eres tan condenadamente atrayente, que me traes loco de amor, loco de lujuria. —Volvió a besarla, tragándose el suspiro que ella soltó. Se fue separando lentamente y, con la poca luz que daban los candelabros de las paredes, la miró profundamente y pasó los largos dedos por el ovalo femenino—. He visto que andas perfectamente, ¿ya no te duele? —preguntó con voz ronca de deseo.

—No. Ya no tengo dolor —susurró ligeramente avergonzada.

—Entonces, podemos hacerlo —añadió, pasándole la lengua por el lóbulo de la pequeña oreja.

—Sí tú quieres —repuso, sintiéndose acalorada y deseando entrar en la habitación. Pero no fue eso lo que sucedió, John le dio una palmada en el trasero y lo siguiente…, una orden.

—Ahora sé buena y entra en la habitación. Yo iré enseguida.

Se asustó. Eso no podía ser bueno. Sabía que estaba muy excitado, lo había notado contra su vientre ¿y no entraba con ella? ¿Por qué?

—Pero…

—Chiisss, calla y haz lo que te digo.

Pero se quedó plantada en el sitio, sin moverse y temblando de miedo.

Él volvió a pasar las manos por los laterales del talle y volvió a besar la boca entreabierta, dejando que sus lenguas se tocaran y evitando que esa boquita capturara sus labios.

—Vete a la habitación. Vamos. —No levantó la voz, al contrario, casi era un susurro. Pero en esas cinco palabras hubo orden y ella supo que lo mejor, lo más prudente, era obedecer. Tragó saliva y lo miró suplicante, pero él no quiso entender lo que esos ojos pedían y se mantuvo firme delante de ella, viendo cómo abría la puerta, entraba y la cerraba en silencio.

John giró sobre sus talones y se dirigió a la alcoba de su hermano. Los invitados se hallaban en el ala oeste y, en el piso superior, las paredes eran de piedra, gruesas y forradas de madera, la mayoría.

Abrió la puerta sin llamar. Charles colocaba el traje de Eddy en el armario, haciendo las mismas funciones que antaño, antes de que John se casara de segundas. Lo miró y no necesitó palabras para abandonar la estancia.

Eddy, vestido con una bata, solo tuvo tiempo de levantarse del sillón. El primer puñetazo se lo propinó en la boca del estómago, produciéndole un dolor agudo y fuerte, pero sin darle tiempo a doblarse, porque antes de que su cuerpo de manera voluntaria hiciera lo propio, recibió otro en el hígado, cayendo todo lo largo que era encima de la cama. Desde esa posición miró a su hermano y escuchó las duras palabras que salieron por su boca:

—Si eres hombre, defiéndete, cabrón. —La cólera fluía y los ojos brillaban de furia y de dolor contenido. Pero Eddy no se movió. Su hermano era mucho más fuerte, estaba acostumbrado a pelear; si le hacía frente, sería mucho peor y prefería recibir cuatro golpes a cuarenta. Lo agarró por las solapas de la bata de terciopelo y lo puso a su altura, haciendo que la prenda se abriera y mostrara el cuerpo desnudo. Fue escupiendo las palabras, una a una, con todo el dolor, la rabia y la impotencia mezcladas—: Mañana mismo te vas de aquí. No quiero verte nunca, porque si te cruzas en mi camino o en el de mi mujer, te mato. Lo juro ante Dios. Te mato. Y otra muerte más a mis espaldas no tiene la menor importancia. ¿Te enteras? ¿Hablo claro?

Eddy no contestó, pero le mantuvo la mirada. Los músculos faciales de John se tensaron más de lo que estaban y con el puño le dio en la cara, en el pómulo donde llevaba los arañazos, tirándolo al suelo. Eddy se pasó la mano por el labio y tocó la sangre, al tiempo que notaba el pómulo palpitante y dolorido. No se lo había partido de milagro. Al desviarse ligeramente, le partió el labio y la mejilla recibió algo menos.

John lo miraba con las manos cerradas en puños, deseando que se levantase y peleara como un hombre, pero al mismo tiempo, agradecía que no lo hiciera para no seguir machacándolo. El hermano mayor sufría lo indecible; aunque cualquiera que lo viera opinaría lo contrario. Duro, frío, inflexible… Por fuera, pero, por dentro, quería gritar, quería coger a su hermano en brazos y curarle las heridas. Decirle que se olvidara de ella, que se casara con una muchacha que lo amase y que tuviera hijos. Que estaba mal, muy mal desear a la mujer del hermano, que él lo quería con toda su alma, con todo su corazón; pero Ivette era su razón de vivir y por ella haría cualquier cosa.

—No debes —explicó Eddy, haciendo una mueca dolorosa y tapándose con la bata— preocuparte. Me voy. Ya lo había decidido antes que tú —terminó, agarrándose el estómago, e intentando levantarse para poder sentarse en la cama. Logró hacerlo y se fijó en el pañuelo que le ofreció su hermano—. Gracias, muy amable por tu parte —añadió sarcástico.

—No me toques los huevos, Eddy —advirtió, pasándose una mano por la barba incipiente—. Solo Dios sabe lo que estoy pasando. Me enamoré de la misma mujer que tú y no lo hice a propósito. Surgió. Sin más. Al principio solo quería acostarme con ella, o eso quería pensar. En ese aspecto, no tuve la nobleza de la que tú hiciste gala; que, supongo, te habrás arrepentido de ello. Si tú hubieras sido el primero, no la habría querido.

Eddy soltó algo parecido a una risa.

—Permíteme decir que lo dudo —murmuró haciendo un gesto al presionar el pañuelo sobre el labio sangrante. John no pudo evitar la sonrisa que afloró a sus labios. Una triste sonrisa.

—Tal vez tengas razón. De todos modos, es hablar por hablar. Estamos en el presente y ella es mi esposa y me ha dado dos hijos. La amo hasta la locura y soy capaz de matarte si vuelves a poner la manos sobre ella. ¿Hablo claro, Eddy?

Pensó en mentir, en decirle que lo único que hizo fue abrazarla para despedirse y que ella lo interpretó mal, pero ¿para qué?, ella lo negaría en cuanto él se lo dijera, ¿o no? Mejor no probar.

—Por supuesto que sí. Pero no me eches la culpa si le sucede algo cuando yo no esté. —John entrecerró los ojos sin dejar de observar el rostro de su hermano. ¿A cuento de qué ese comentario?

—¿Qué estás diciendo? —la voz sonó bronca y la mirada era asesina.

—Quiero decir que tienes más enemigos de los que piensas y muy cerca de ti.

—Habla claro y deja de tocarme los cojones o te voy a poner esa cara como un puto mapa.

—Me refiero a Ava y a su Ama.

—¿Su Ama? Pero ¿de qué hostias estás hablando?

Eddy miró a su hermano.

—No lo sé exactamente. Es algo que tendrás que averiguarlo tú mismo. Pero esas dos ocultan algo y son capaces de cualquier cosa.

John lo miró como si hubiera perdido la cabeza.

—No me preocupan dos mujeres, y menos de la categoría de Ava, una zorra cualquiera y la chalada de su nodriza.

—Pues la chalada esa tiene los huevos más gordos que un puto marino, y la zorra de Ava está tan enganchada a ti que es capaz de cualquier cosa. Ya sabes, los hombres se matan entre ellos con las armas y ellas… utilizan otras… armas. Esa vieja tiene un huerto… con todo tipo de plantas.

John no pestañeó ni un solo momento y, a pesar de su contestación, esas palabras no cayeron en saco roto.

—Preocúpate de ti, que yo cuidaré de mi familia.

—Simplemente te he informado de un pensamiento.

John se dirigió a la puerta.

—El martes sale un barco para Dublín, lo puedes esperar en la ciudad.

—¿El de Robert?

—Robert no está aquí. Cualquier barco te sirve para ir a Dublín. —Antes de cerrar la puerta, añadió—: Recibirás tu asignación cada tres meses.

Los ojos de Eddy se quedaron mirando esa puerta que se cerró con total suavidad.

XXXV

Nada más entrar, se desabrochó el chaleco y se lo quitó junto con la chaqueta, tirándolos sobre un sillón y, desabotonándose de la camisa, fue derecho hasta la sala de baño, sin molestarse en mirar dónde estaba su esposa. Se lavó las manos y limpió la sangre agarrada a los nudillos, mientras oía los pasos de la joven, que entraba y miraba el agua roja del lavabo.

—John, ¿qué…, qué ha pasado? —preguntó con voz temblorosa.

Él la contempló a gusto mientras se secaba las manos. Llevaba un camisón de color marfil, ajustado al talle, cayendo en ligeros frunces hasta los pies. Se le ajustaba a los pechos y le marcaba los pezones de una forma escandalosa, provocando que el esposo los mirase serio y sin pestañear y cerrara la puerta del aseo, quedando encerrados.

Los dos solos. Más lejos de la habitación de los bebés. Ella temblaba, de frío, de miedo, de deseo, y no quitaba los ojos de ese rostro serio y de esos ojos que la miraban de una manera extraña. Levantó un dedo y lo pasó por el labio inferior, frotando la parte interna, y la otra mano la llevó hasta un seno, abarcándolo por completo. Mientras, le habló con voz áspera y ronca:

—No pasa nada, mi amor. Nada.

—Pero, tu mano…

—Le he pegado unos cuantos golpes a mi hermano, para que sepa que tú eres solo mía —le explicó sin retirar las manos de donde estaban, mientras veía cómo se humedecían los ojos de su amada.

—Oh, John. Dios mío.

Él la abrazó, aplastando esos pechos contra su torso, notando a través de la tela de su camisa esa carne plena, deliciosa, que lograba excitarlo de una manera extraordinaria, fuera de control.

—Calla, calla. Te deseo tanto, mi amor. Tanto —murmuraba mientras besaba los parpados húmedos y provocaba que cayeran las lágrimas. Tenía que desahogarse de algún modo por lo que había sucedido. Tenía que poseerla para que el dolor por haber pegado a su hermano no fuera tan intenso. Necesitaba el cuerpo de su mujer, sus besos, sus caricias, su voz sensual, para calmar su conciencia. Necesitaba relajarse y eso era lo que pedía su cuerpo y su mente—. Quiero hacerte el amor hasta agotarte. Quiero volver a poseerte y saber que no vas a ser de nadie más. Solo mía. Únicamente mía. Te amo, Ivette. Te amo con locura. Soy capaz de hacer lo que me pidas, lo que desees.

Ella estaba tan excitada como él. Subió los brazos arriba, para que le quitara el camisón, porque si no acabaría rompiéndolo. Gimió varias veces cuando la besó en la boca y después, succionó los pezones; los dos a partes iguales.

La llevó hasta la pared y ella se retorció contra esta al tiempo que le sacaba la camisa fuera de los pantalones, y él, jugando con el clítoris, le produjo un orgasmo. Se abrió de piernas para que la tocara plenamente, la penetrara con los dedos y notara lo húmeda, lo mojada que estaba, para que viese lo que le producía, lo que le hacía sentir.

La cogió por la cintura y la obligó a que le rodease las caderas con sus piernas. Fue hacia atrás y se sentó en una banqueta, con ella en brazos. Ella, desnuda; él, vestido.

Con los brazos alrededor del cuello y con las manos enredando los rizos oscuros de la nuca del hombre, se restregaba contra la bragueta abultada y lo hacía gruñir. Se besaban como posesos y se rozaban mutuamente, pero era él quien llevaba el mando; quien guiaba las caderas de la joven, quien aplastaba los pechos contra su tórax, quien empujaba su pene encerrado en el pantalón contra el sexo de ella. Y ella…, ella se dejaba llevar, haciendo lo que él hacía, mordiendo cuando él mordía, chupando cuando él chupaba, lamiendo cuando él lamía, recorriendo con la lengua el borde de los labios masculinos, igual que él había recorrido los suyos, chupando su lengua como él chupaba la suya, los dos, tragándose los jugos de ambos, aspirándose a sí mismos como si estuvieran poseídos por el mismo demonio.

Y entonces lo liberó; sacó el miembro grueso, largo, duro y tieso, y lo miró excitada mientras él la miraba a ella. La levantó a pulso con sus fuertes brazos y fue dejando que se deslizara despacio, para penetrar dentro de esa vagina.

Él suspiró y rio entre dientes.

—Y pensar que todos creíamos que ibas a ser demasiado afeminado —murmuró entrecortadamente, moviéndola despacio para no lastimarla—. Si llego a saber que eras una preciosa muchachita, os habría echado sin apenas miraros y ahora…, ahora no te tendría sobre mi ingle.

Ella sonrió.

—Pues estoy sobre tu ingle y no soy nada afeminado. Soy una mujer de los pies a la cabeza y deseo que me vuelvas loca con tu… —y le murmuró la palabra soez en el oído.

Él rugió excitado, cogiéndola por la cintura y levantándola una y otra vez sobre su miembro. Rápido, rápido, rápido. Los pechos se aplastaban contra su camisa abierta, contra su vello rizado y, en la siguiente embestida, lo hicieron con más fuerza y John notó la humedad de la leche. Ella gritó de placer al sentir otro orgasmo y él le cubrió la boca con la suya.

—No puedo más, no puedo más —gimió contra sus labios.

Pero él siguió sin soltarla, no la escuchaba. Tenía tanta tensión nerviosa, tanta ansiedad acumulada, que le era imposible liberarse, disfrutar y eyacular como otras veces. El orgasmo no le venía y no podía quedarse así o le reventaría la polla, pensó mientras se levantaba con ella unida a su cuerpo y se tumbaban en la alfombra, al lado de la gran bañera, cubriéndola totalmente, apoyando los brazos en el suelo y siguiendo con el vaivén, cada vez más deprisa y más a fondo. Las embestidas fueron en aumento y ella se quejó, pero él no escuchó. Un empujón, otro, otro, otro. Más fuerte, más fuerte, más fuerte. Sus músculos faciales se contraían con cada arremetida y sus brazos se tensaban igual que cables de acero, sujetándose para no aplastarla con su peso; pero a ella no le preocupaba el peso de su esposo, ella sentía que se rompía por dentro con cada embestida. Le escocía y dolía a partes iguales, y creía que su marido no era consciente de lo que le estaba haciendo. Intentó quejarse, intentó llamar su atención, pero tendría que gritar para que él abriera los ojos y viera los gruesos lagrimones que se desbordaban, recorriendo las mejillas y el cuello, hasta mojar la gruesa alfombra.

El hombre fue como un animal, hasta que eyaculó con un quejido que le salió de lo más hondo de su cuerpo. Todos sus músculos se aflojaron, el cuerpo se relajó y cuando abrió los ojos y se dio cuenta de lo que había hecho, de cómo se había comportado, se maldijo por dentro un millar de veces.

—Dios, Dios, ¿qué te he hecho? Maldita sea. —Salió de ella y viendo cómo la muchacha se hacía un ovillo y lloraba en silencio, soltó el aire con rabia y se acercó intentando abrazarla, pero ella no se dejó—. Perdóname, por Dios te lo ruego, perdóname. Me he comportado como un animal, no he sido consciente hasta que me he vaciado. Lo siento tanto, mi amor, tanto.

Entonces ella se volvió y sin mirarlo se arrimó a su pecho y él la abrazó suspirando de alivio. Se levantó y la cogió en brazos, abrió la puerta y la llevó hasta la gran cama. Una vez allí, hizo que abriera las piernas, pero ella se negó. Él la miró ceñudo.

—Por Dios, pequeña, déjame que vea el mal que he provocado; vamos, si no abres las piernas, las abriré yo. —Lo miró con el ceño fruncido, pero abrió sus turgentes muslos. Tenía sangre entre ellos y toda la vulva irritada y roja. Él volvió a respirar con fuerza y sintió deseos de darse a sí mismo los puñetazos que le había propinado a su hermano—. Maldita sea, ¿por qué no me has hecho parar?, ¿por qué no me has gritado?, ¿por qué no me has arañado?, ¿por qué no me has golpeado?

Ella no dejó de mirar el rostro serio y enfadado del hombre, pero ya no lloraba, ahora estaba enfadada.

—Ahora yo tengo la culpa por haberte dejado. La próxima vez, te pegaré un puñetazo en un ojo —dijo malhumorada.

Él, que había dejado de mirar entre los muslos, quiso reír ante ese comentario, pero no pudo. La cosa era demasiado seria como para eso.

—Jamás habrá próxima vez, te lo prometo. Me siento como si te hubiese violado, como si hubiera profanado lo más hermoso que tengo, lo que más quiero —confesó dolido y arrepentido, sin dejar de mirarla a los ojos. Ella bajó la vista y se sonrojó, al tiempo que cerraba las piernas.

John torció la boca, controlando una sonrisa, y se levantó del borde de la cama para dirigirse al baño. Se limpió el miembro, para, seguidamente, coger una pequeña toalla y humedecerla, volviendo hasta ella. Esperó, de pie, luciendo toda su magnífica apariencia con la camisa abierta, mostrando esos espléndidos pectorales y con la pequeña toalla en su mano derecha.

—Abre los muslos —murmuró.

No era un deseo, no era un «Por favor, abre los muslos que limpie el estropicio que yo solito he hecho». No. Era una orden, un mandato; y aunque fuese murmurado, no había lugar a dudas. Y ella obedeció. Con las piernas dobladas por las rodillas, las abrió despacio, dejando todo a la vista de su esposo, mostrando esa zona íntima y lacerada por él.

La muchacha mostraba el rostro serio y arrebolado, no podía evitarlo. Estaba enfadada, pero al mismo tiempo, el hecho de abrir los muslos para él, para que la limpiase y la cuidase, le producía un morboso placer. Vio cómo se inclinaba ante ella y cómo, con sumo cuidado, pasaba la toalla por el interior de los muslos y limpiaba la sangre seca. Con mimo, con tiento, no queriendo irritar la suave piel. Dándole la vuelta al pañito, lo deslizó por los labios menores, bordeando el orificio de la vulva y notando cómo ella hacía un pequeño movimiento. Los verdes ojos la escrutaron hasta lo más profundo.

—¿Te lastimo?

Ella negó.

Él no dijo nada, pero sus manos sí. Siguió pasando el trapito y con una delicadeza que ella sintió hasta el último rincón, fue recorriendo todo el sexo, limpiándolo y calmando el escozor.

Pero la muchacha comenzó a emitir pequeños jadeos cuando el hombre se entretuvo un poco más de la cuenta con ese pequeño botoncito eréctil, situado en el vértice de la unión de los labios mayores, y supo que no se estaba quejando, todo lo contrario, estaba excitada. Pensó que era hora de enmendar su error.

Tiró la toalla al suelo y bajó la cabeza para colocarse entre esos muslos prietos y lozanos, y ella cerró los ojos al notar la lengua recorriendo su sexo. Gimió y él dejó la tarea. Se levantó y fue cerrando las cortinas que rodeaban la cama, cerrándola por completo. Se desnudó en unos segundos y penetró dentro de ese cubículo de amor y placer, colocándola a su gusto y enterrando la cabeza morena, otra vez, entre esos gloriosos muslos.

Durante diez minutos hizo que su amada jadeara de forma constante, permitiendo que le agarrara de los cabellos, que tirara de ellos y que le aplastara la cara contra su sexo cada vez que le venía. Disfrutó con ello y se excitó; pero no pensaba hacer nada más que darle placer. No iba a permitir que su cuerpo se comportara de forma salvaje. Pero no pudo seguir con ese pensamiento, porque en esos momentos, ella lo agarró por el cabello y retiró la cabeza de entre sus muslos, produciendo que se sorprendiera y que pensara que la había lastimado. Hizo que se tumbara todo lo largo que era y se colocó encima de su duro estómago, a horcajadas, y en un segundo se metió el pene en la boca, succionando de una manera tan experta que lo volvió loco de remate.

Se había vuelto tan seductora, que más de una vez pensó que, si trabajase en una casa de vicio, tendría a todos los hombres haciendo cola ante su puerta. No estaba bien tener esos pensamientos de la mujer de uno, pero no podía evitarlo; no era muy común que un marido se encontrara con una esposa tan ardiente, tan dispuesta y que hiciera ciertas cosas que normalmente solo practicaban las prostitutas y que, por descontado, jamás se pedía a la madre de tus hijos.

Mientras sentía ese sexo sobre su estómago y esa boca caliente comiéndose su polla, hizo que se moviera hacia su cara y, aun sabiendo que debido a su estatura ella dejaría la felación para él seguir comiéndose ese chochito, volvió a sorprenderse al sentir la suave y delicada mano femenina sobre sus testículos, mientras se acomodaba las rodillas rozando sus hombros y aplastaba el sexo en la boca del hombre, dándole a entender que esa postura le gustaba, y mucho.

Ella no se olvidó de él y mientras se corría varias veces y hasta llegaba a perder ligeramente el control, acariciaba el escroto y el pene, echando el prepucio hacia atrás y dejando el glande rosado e hinchado palpitando y esperando su boca. Se bajó y dejó libre la boca del hombre, para enterrar el pene duro y largo dentro de la suya y chupar con una glotonería que hizo que John se mordiera los labios para no gritar el nombre de su amada y que todo el mundo que habitaba esa noche el castillo se enterase de que estaba teniendo un orgasmo de mil demonios.

Se corrió dentro de su boca y cambió el grito que deseaba dar por un ronco quejido y un espasmo que le recorrió todo el cuerpo, dejándolo agotado y sin fuerzas.

Ivette cambió de posición y se colocó al lado, cobijándose debajo de su hombro y haciendo que él la abrazara y besara su pelo, satisfecho y contento de haber enmendado el abuso infringido.

—John.

—Mmmm…

—No deberías haberle pegado a Eddy —logró decir, con los labios pegados al pecho de su esposo, y pensó que se había excedido. La respiración de él pareció paralizarse y tomándose unos minutos, ella pensó que no iba a decir nada, o que tal vez, diría mucho y nada bueno. Tendría que haberse callado, pensó la muchacha.

—Si comparamos —comenzó con voz carente de emoción— los arañazos que le hiciste con los puñetazos que le he dado, creo que ha salido ganando. Creo que ha tenido mucha suerte. Otro en su lugar estaría muerto y enterrado. —Ella no se atrevió a decir nada. Era uno de esos momentos en los que su marido le daba miedo. Pero no sabía qué era peor, si callar o aguantar ese silencio abrumador, donde los pensamientos del hombre serían peores que los de ella, a pesar de esos dedos magnéticos que le acariciaban despacio el hombro y el lateral del cuello—. Dime, ¿qué fue lo que te hizo para que le marcaras la cara? —Hubo una pausa y antes de que ella abriera la boca, añadió—: La verdad, Ivette.

La muchacha tragó saliva ante ese tono, ante esas palabras.

—Quiso despedirse. Se acercó hasta mí para despedirse. —Silencio.

—¿Dónde estabas?

—En el corredor, al lado de la habitación de las gemelas.

—Sigue. —Permanecían en la misma posición y él notó el temblor de la muchacha.

—Dijo que se iba, y yo le dije que era lo mejor, que lo quería como a un hermano y nada más. Y él dijo algo así como que un ser maligno habitaba dentro de él y que le hacía comportarse de una forma cruel, que te tenía mucha envidia y que lo mejor era irse de aquí. Pero en un momento, se acercó demasiado, me abrazó, quiso besarme y yo lo arañe. Fue mano de santo, porque en cuanto notó las uñas sobre su mejilla, se paralizó y fue como si despertara de un sueño. Me pidió disculpas y yo me fui con los bebés y lo dejé allí.

—¿Llegó a besarte? —preguntó con voz dura, intensa; y fue entonces cuando ella decidió que la conversación tenía que terminar.

—No, no, me abrazó y forcejeamos y, cuando quiso llegar a mi cara, fue cuando lo arañé y se quedó quieto, sorprendido, como si despertase de un sueño, ¿me comprendes? —preguntó con anhelo, medio incorporándose sobre el pecho del hombre—. Es como si no fuera él, eso es lo que pienso. Tú sabes mejor que nadie que es buena persona. Siempre siempre siempre —recalcó en la oscuridad del receptáculo matrimonial y haciendo hincapié en las palabras, para que su marido comprendiera que todo deseo de venganza debía de acabar en ese momento—, se portó conmigo como un caballero. No puedo decir nada en su contra, en aquella época.

El silencio imperó entre ellos y ella volvió a colocarse debajo del hombro del esposo, dejando que los largos dedos se metieran debajo de los espesos cabellos y masajearan el cuero cabelludo.

—Los celos y la envidia son el peor enemigo del hombre —sonó la voz grave y áspera, contradiciendo la caricia de esa mano que hacía que el sueño la invadiera de una forma tan sutil y placentera.

—No vas a pegarle más, ¿verdad? —preguntó con voz adormilada, mientras se abrazaba con fuerza a la estrecha cintura del esposo y acariciaba el duro estómago.

—No, no voy a pegarle más.

—Me parece muy bien; los hermanos no deben pegarse. Yo no he tenido hermanos, pero Hans es como si lo fuera, y él nunca me ha pegado —susurró entre dientes, haciendo que el hombre riese por lo bajo.

—Si me entero de que Hans te ha puesto una mano encima, lo mato.

Ella espabiló de golpe, sin apreciar la broma de John.

—No digas eso. ¿Por qué tienes que solucionarlo todo matando?

—Porque es la mejor manera de solucionar los problemas. Radical y de una. Sin contemplaciones.

—Estás de broma, ¿verdad?

Él volvió a reír, pero no bromeaba.

—Venga, duerme. ¿Oyes los truenos?

Eran lejanos, pero si tenías el oído fino los captabas a la primera.

—Sí.

—Espero que no sea excusa para que mañana se quede alguno de los ingleses en mi casa. Lo último que deseo es tener a esos… —no le gustaba hablar mal delante de ella, aunque más de una vez lo hacía— indeseables rondando por aquí.

—Pienso lo mismo —susurró contra la cálida piel del costado—. Lo último que deseo es tener a esa odiosa señora Wilson rondando por aquí. Me pone de los nervios —afirmó con rotundidad, haciendo que el marido mostrara una sonrisa silenciosa y notara cómo la respiración de su amada se volvía lenta y regular mientras el sueño la vencía.

Él tardó mucho tiempo en conciliar el sueño y, a pesar de todo lo que pensó, no se le pasó por la mente que el día siguiente sería uno de los más tristes de su vida.

La tormenta se tomó su tiempo en descargar y en el transcurso de lo que parecía una de tantas, los invitados se levantaron, fueron desayunando y se marcharon en sus carruajes, entre truenos, relámpagos y algo de lluvia. El frente procedía del norte, desde el atlántico norte, y cuando había pasado media hora desde que se marcharon los últimos ingleses, incluida Ava, gracias a Dios, fue el pensamiento de John, entonces se desencadenó la marabunta. Era una de las peores tormentas de los últimos diez años, una de las que hacen que los arroyos se conviertan en ríos y los ríos se desborden. De esas que demostraban para qué servían las escalinatas de las casas construidas cerca del Lee y que, a pesar de ello, más de una planta baja de esas casas se inundaba. De esas tormentas que, cuando la tenías encima, el ruido te hacía palidecer si eras hombre y taparte los oídos si eras mujer. De esas que lo más sencillo y miedoso era quedarte en un rincón de la habitación más protegida de la casa o, si eras curioso, mirar por una rendija de la cortina de una ventana para ver los destrozos que hacía el viento y mirar con ojos desorbitados cómo la lluvia no te dejaba ver esos destrozos, porque la cortina de agua era tan espesa, virulenta y ruidosa, que todo lo tapaba.

Ivette, asustada como lo estaban Raquel y Karleen, permanecieron en la habitación con los bebés, que no se vieron afectados como las mujeres y que su único deseo era comer y dormir, sin importarles lo más mínimo que clase de ruido ensordecedor era ese. La joven mamá lo agradeció, porque si encima de esa locura que parecía engullir El Águila Negra, tuvieran a los niños llorando, seguro que perdería la paciencia. Pensó en acercarse a las habitaciones asignadas a sus cuñados. Allí estaban Esther, sus hijos, la niñera, la doncella y una criada, pero se lo volvió a pensar y decidió que no se movería del sitio, mientras rezaba y le pedía a Dios que esa furia se calmara y que a su esposo no le pasara nada.

Por todos los cielos, ¿por qué tenía que haber ido a inspeccionar el terreno?, como él había dicho. Había que comprobar que los caballos estuvieran tranquilos y clavetear las pocas ventanas y puertas de las edificaciones de las ovejas, esperando que los tejados aguantaran o como mucho que perdieran parte de la caña encordada que se utilizó para cubrirlos.

Lo más fuerte de la tormenta duró algo más de una hora, para dejar pasó a una lluvia persistente, fuerte en algunos momentos y continua durante el resto del día. Fue en uno de los descansos que iban haciendo los habitantes de El Águila y el resto de los trabajadores, cuando apareció Charles con el rostro lívido y la lengua entumecida en la cocina del castillo.

Karleen abandonó la habitación de los bebés, dejando a Ivette y Raquel hablando de historias de tormentas y diciéndoles que iba a la cocina para preparar comida caliente para cuando llegaran los hombres. Allí se unió a dos criadas y pronto las puso a trabajar para sacar adelante varios menús. La gran cocina permanecía caldeada gracias a los fogones y el horno donde se cocía el pan. Sabía que ahora que la tormenta había bajado de intensidad, harían acto de presencia los hombres para llenar la barriga, calentar los cuerpos y cambiar las ropas mojadas. Y así fue. Llegaron Hans y James primero, y poco después, Andrew y John, quitándose las botas mojadas y embarradas y las pellizas húmedas, pero resistiendo el temporal, gracias al revestimiento que llevaban.

Charles les tenía preparadas en un rincón un repuesto de botas y calcetines gruesos que se pusieron, para, seguidamente, lavarse las manos y sentarse a la mesa ante un plato de patatas y carne, caliente y sabroso. Mientras los dos cuñados mojaban pan en el caldo y comían sin pausa, James y Hans ponían al corriente a John de los desperfectos encontrados en la zona norte, donde habían estado con la mitad de los trabajadores y ya, con más calma, John les contaba las novedades en toda la zona sur y el estado de los caminos que llevaban hasta Cork y otros puntos de la costa. También aprovechó para mandar a varios criados al invernadero, había cristales rotos por doquier y era necesario poner un poco de orden dentro de tanto caos; las fuentes y los jardines podían esperar un momento mejor.

Karleen, por su parte, mandó a una de las criadas hasta las habitaciones del piso superior para que llevase una bandeja a Ivette y a Raquel y les dijera que los hombres estaban sanos y llenando la barriga, y después hicieran lo propio con la señora Esther. Después las mandó al patio grande para achicar agua y evitar que entrara dentro de la casa. Los patios interiores estaban a nivel más bajo que la vivienda, pero a pesar de ello, el agua llegaba al primer escalón de los tres existentes. John comentó que debía de estar obstruido el desagüe y que se tenía que limpiar una vez se retirara la mayor parte del agua. La mirada penetrante del dueño del castillo recorrió el pequeño patio interior a través de una de las pequeñas ventanas; Karleen, viendo lo que miraba el amo, le dijo que allí no hubo problemas con la lluvia, ni tan siquiera la hiedra se vio afectada, a no ser por unas cuantas hojas en el suelo.

Fue en ese momento cuando Charles hizo su aparición. El primero que se fijó en él fue John y, con un segundo, le bastó para saber que algo malo había ocurrido y que se trataba de Eddy. Se levantó de una, tirando la pesada silla que golpeó contra el suelo, provocando un pequeño estruendo y haciendo que todos miraran a John y después al mayordomo.

—¿Eddy? —preguntó con voz ronca.

El criado movió varias veces la cabeza sin que lograra salir palabra de su boca y dando media vuelta, para volver al pasillo y salir a la zona noble, seguido por los hombres y dejando a la vieja cocinera sola en la cocina y con un palpito en el pecho sospechando lo peor.

A lo largo de la maldita mañana, ninguno pensó en él. Con las prisas y la envergadura de la tormenta, nadie se molestó en saber dónde estaba y nadie necesitó de su trabajo, porque nadie quería un incordio al lado, una persona que no supiera lo que tenía que hacer y que ocasionara más estorbo que beneficio. Ni tan siquiera John le dedicó ni un solo pensamiento. Los puñetazos que le propinó ya no le importaban. Después de hacer el amor con su mujer, después de restaurar el daño que le ocasionó, dándole placer a raudales y recibiendo más de lo que daba era su punto de vista, la pelea con Eddy quedaba en segundo lugar. Era como cuando de pequeños lo crujía un poco, el hermano pequeño lloraba por los palos recibidos y, enseguida, volvían a jugar y a ser amigos. El problema era la edad, ya no eran niños; pero, bueno, Eddy se iba, volvería a Dublín y seguro que, por fin, se olvidaría de Ivette o, por lo menos, se le quitaría ese enamoramiento enfermizo y daría lugar a un comportamiento normal entre cuñados.

Eran los pensamientos que llenaban su cabeza mientras subían las escaleras, eran los pensamientos que tuvo antes de dormirse, rodeando con sus brazos a su dulce y tierno amor.

Y ahora, sabía que su hermano estaba muerto. Conocía tan bien a su mayordomo, que esa expresión del arrugado rostro, ese color macilento y esa ausencia de palabras solo anunciaban muerte.

Charles se paró delante de la puerta cerrada y miró a su amo.

—Se ha colgado, señor —murmuró con los ojos brillantes por las lágrimas.

Los ojos de John Connolly se oscurecieron y la boca se transformó en una línea dura mientras abría la puerta y penetraba en la oscura y maloliente estancia. Las cortinas permanecían cerradas y la figura de Eddy colgaba de una viga de madera, a la izquierda de la cama, cerca de la puerta del baño.

Utilizó los cordones que recogían las gruesas cortinas de brocado; todos. Los anudó con fuerza, para evitar que se soltaran con su peso y se subió en una silla francesa, que en esos momentos estaba caída, debajo de sus pies. La habitación olía a orina, a heces y a alcohol.

—Abre las ventanas, Charles —ordenó John sin levantar la voz y sin moverse del sitio.

Notaba la presencia silenciosa de su suegro y su cuñado a sus espaldas y oía al fiel criado moverse de una ventana a otra, abriendo y dejando que el aire frío entrara en la estancia y que la lluvia llenara los silencios. Se movió despacio y los miró.

—Hay que bajarlo.

No hicieron falta más palabras. Entre los cuatro hombres quitaron el cordón del cuello y bajaron el cadáver dejándolo encima de la cama.

John cerró del todo la puerta entornada y miró a los hombres. Todos estaban consternados y esperando las palabras que iban a surgir de la boca tensa y apretada. Se movió alrededor de la cama y se paró en la cabecera. La mano grande, de dedos largos y elegantes, acariciaron la frente de Eddy, apartando el rubio cabello hacia atrás, mientras contemplaba ese rostro amado. Tenía un nudo que le apretaba el corazón hasta estrujarlo y hacerlo picadillo; quería gritar, llorar, romper todos los muebles y objetos que llenaban esa habitación hasta que su cuerpo se aflojara y su mente se quedase en blanco, pero no podía ser, ahora no.

Sus ojos se posaron en la botella de whisky casi vacía y el vaso de grueso cristal al lado.

—Esto no ha sucedido. Eddy salió para ayudarnos y un trueno asustó al caballo, cayendo y rompiéndose el cuello. —Miró a Hans; este tragó saliva. Sus pecas se notaban el doble en esos momentos, porque su piel estaba pálida como la sábana de la cama del difunto—. Hans, tú lo encontraste tirado en el prado norte, al lado de los muros. Dirás que no logró llegar a vuestro encuentro y que fuiste el primero en ver el caballo, sin jinete y corriendo hacia ti. —El muchacho movió la cabeza en señal de asentimiento—. Fuiste a por James, lo cargasteis en el caballo y lo trajisteis hasta aquí. —Luego habría tiempo de ultimar detalles.

Con Karleen no había por qué preocuparse y el resto de los criados eran de fiar, pero siempre se encontraba la clásica criada o criado que, por simpleza o ignorancia, se le podía ir una palabra fuera de lugar y meter la pata; así que cuantos menos lo supieran mejor.

—No quiero que esto salga de aquí. No quiero que mi mujer sepa nada y Esther tampoco… y, por supuesto, ningún puto inglés. —Miró a su cuñado—. Si más tarde, cuando estéis en Estados Unidos, se lo quieres decir, es cosa tuya, pero ahora no.

—Se hará como tú desees —intervino el cuñado. Ante el silencio, James se acercó hasta su yerno.

—Tendremos que llamar al clérigo.

John lo miró ausente.

—Sí. Hans, busca a Daniel y que venga aquí. Luego mandas a Luke o a Blake a Shandon Church, el reverendo Thomas vendrá más rápido que el arzobispo, que estará con la resaca de todo lo que bebió ayer. Diles que no monten revuelo, no quiero que corra la voz.

—Pasara desapercibido —añadió James—. Con esta tormenta del demonio, cada uno estará a lo suyo.

Los dos hombres se miraron a los ojos y sin palabras se lo dijeron todo.

—Sí, tienes razón. Los desperfectos tienen que ser innumerables y cuantiosos. Seguramente, la periferia de la isla esté inundada —reflexionó John.

—Nos vendrá bien todos los destrozos —repuso Andrew—. Cuanto antes lo enterremos, mejor.

John desplazó la mirada hasta su cuñado y movió lentamente la cabeza.

—Sí. En cuanto llegue Thomas. —Se volvió y buscó a Charles. Este permanecía en un rincón y parecía haber envejecido diez años—. Charles, hay que adecentar el cadáver y ponerle otras ropas, ¿me ayudas?

El hombre tragó saliva y se acercó a su amo y señor.

—Por supuesto, señor.

Y todos se pusieron en marcha. Hans fue a buscar al padre Daniel y a dar recado para que uno de los hombres fuera a Cork. Andrew anduvo hasta sus habitaciones y habló con su esposa comunicándole la triste noticia, pero pidiéndole que permaneciera en la habitación con los niños hasta que él se lo dijera. James volvió a la cocina y habló con Karleen, poniéndola al corriente de todo y advirtiéndola de que Ivette no debía saber la verdad.

Charles admiraba a John Connolly; admiraba su fortaleza, admiraba su capacidad de trabajo, su generosidad, su inteligencia, pero, sobre todo, admiraba esa valentía que tenía para cualquier cosa, por muy dura que fuese. Bordeaba constantemente el peligro, pero no parecía notarlo y, ahora, en esos duros momentos, limpiaban el cadáver del hermano y no parecía estar haciéndolo. Pero Charles sabía que eso no era así, que esas manos fuertes y ligeras, mientras lavaban el cuerpo y luego lo vestían, temblaban por dentro, y que esos ojos de mirada dura y penetrante contenían las lágrimas por el hermano pequeño, por el hermano que él siempre había protegido, cuidado y amado.

Tuvo que tragar saliva varias veces para no sucumbir al llanto. Estaba viejo para estas cosas, su cuerpo y su mente se ablandaban por momentos.

Cuando la habitación estuvo ventilada, John cerró las ventanas dejando las cortinas corridas. Los gruesos cordones estaban en su lugar correspondiente, la botella y el vaso dentro de un armario y la silla colocada delante del escritorio.

—Dile a Karleen que suba a velar el cuerpo. Yo voy a ver a mi esposa.

—Sí, señor —contestó el mayordomo, viendo cómo la alta figura de su amo se dirigía a la puerta y se volvía antes de salir.

—Gracias, Charles. Gracias por todo —murmuró con voz cascada por la emoción. El criado no pudo contestar, no le salieron las palabras. Solo movió varias veces la cabeza y limpió una lágrima incontrolada.

Salió al corredor y se dirigió hasta su habitación. Antes de entrar, colocó los brazos sobre el dintel, agachó la cabeza y respiró varias veces seguidas, profundas y angustiosas. Bajó los brazos y se golpeó suavemente los muslos, haciendo que el recio algodón de los pantalones sonara levemente y, por fin, abrió la puerta de la alcoba.

La vio salir de la habitación de los bebés y se arrojó a sus brazos.

—Qué ganas tenía de verte. Estaba tan preocupada, con esta tormenta tan horrible y tan espantosa —dijo abrazada a él y con la cara apoyada en ese pecho fuerte y poderoso—. Iba a bajar a la cocina para estar contigo, pero los críos se han puesto a berrear al mismo tiempo. Fíjate, durante la tormenta no han dicho ni pío y ahora, que ya no hay truenos y la lluvia no es tan atronadora, se han puesto de acuerdo los dos y no han parado de berrear. —Por fin se separó de ese cuerpo cálido y miró esos ojos verdes, que la volvían del revés—. Tienes unos hijos muy especiales, ¿sabes? Les daba de comer y lloraban, les cambiaba los pañales y lloraban y, ahora, menos mal, ya se han callado.

Él la acarició con la mirada y pasó los largos dedos por el ovalo. Cómo se iba uno a olvidar de aquella mujer, cómo.

Ella pestañeó varias veces e intuyó que algo iba mal. Los ojos del esposo tenían un brillo especial, tenían esa mirada, como cuando se enfadaba, estaba molesto o preocupado por algo.

—Vamos a sentarnos —le dijo suavemente y ella obedeció sin rechistar, mientras él la llevaba hasta los sillones que se hallaban frente al fuego de la chimenea.

—¿Qué ocurre? ¿Le ha pasado algo a Eddy?

Él se perdió en esos ojos negros y se preguntó cómo podía ser tan intuitiva.

—Ha tenido un accidente. —Y le explicó lo que se le diría a todo el mundo. Ella, con los ojos llenos de angustia y derramando lágrimas de dolor, escuchó el relato del esposo, sin poder dar crédito a lo que oían sus oídos.

—Pero, pero… ¿por qué fue?, si él no estaba acostumbrado a esas tareas. ¿Es que no se dio cuenta de que podía ser peligroso?, ¿es que no sabía que… que… que…?

El hombre puso un dedo sobre esos carnosos labios, acariciando el lunar.

—Ha ocurrido y ya está. No podemos volver atrás, no podemos evitar las cosas que van a suceder. Todo está en mano de Dios.

—Menudo Dios tenemos —se quejó entre lágrimas—. Menudo Dios —repitió, limpiándose a manotazos la cara.

—Eh, eh, ven aquí. —La agarró por la cintura y la sentó sobre sus piernas, agradeciendo que se abrazara a su cuello—. No digas esas cosas, ya sabes cómo es la vida. Ya no eres una niña y sabes de sobra que la muerte forma parte de nosotros y hay que sobrellevarla como se pueda. Es así.

Ella lloraba en silencio, mientras él le acariciaba la espalda. Después de unos minutos, dejó de llorar y se miraron a los ojos.

—¿Dónde está? —preguntó con un hilo de voz.

—En su habitación. Está tarde será el entierro.

Ivette tragó saliva.

—No sé si voy a poder verlo. No sé si tendré las fuerzas suficientes.

—No voy a obligarte —declaró, acariciando la mejilla. Ella rompió a llorar con fuerza y él la abrazó con ternura—. Oh, pequeña mía, no llores que me encoges el corazón.

—Perdóname, perdóname. Soy una estúpida, lloró como una estúpida, cuando eres tú el que más sufre, el que más dolor tiene en el corazón. Es tu hermano, tu querido hermano, tu familia de nacimiento, tu único hermano.

—Ya vale, mi amor. Para ya. Hazlo por mí —le pidió, cogiendo el rostro entre sus manos—. Tienes que ser fuerte, ¿de acuerdo? ¿Lo harás por mí?

Notando esas manos sobre su rostro, sentada sobre esos muslos fuertes como columnas y mirando esos ojos verdes que la hipnotizaban y le hacían perder el sentido, movió la cabeza varias veces. Tragó saliva y con voz ronca le habló:

—Sí. Por ti soy capaz de cualquier cosa y haré lo que me pidas. Te lo juro.

Él mostró una triste sonrisa y la besó en los labios. Un beso casto, puro. Un beso doloroso.

A pesar de lo que dijo, fue a velar el cadáver junto a Karleen, a James y el resto de la familia. Y a pesar de tener los ojos hinchados y enrojecidos, no derramó ni una sola lágrima más. Besó la frente del difunto y se despidió de él antes de que lo metieran en la caja, agarrada a la mano de su esposo.

Cuando llegó el bondadoso y gordito reverendo Thomas, Daniel ya le había dado los oleos y todos se dirigieron al cementerio de la familia. El pequeño de los Connolly fue enterrado al lado de su madre y, ni en esos momentos, la lluvia dio una tregua.

—Por desgracia, sir John —explicaba el reverendo, mientras tragaba una sopa de verduras, caliente y espesa, y miraba con ojos glotones el pastel de carne que esperaba para disfrutarlo seguidamente—, su hermano no va a ser el único difunto este triste y lamentable día. Se han inundado muchas de las casas de la rivera del rio y el canal se ha desbordado por Morrison´s Quay y Lapp´s y Sullivan´s y no sé cuántos sitios más. Antes de venir hacia aquí, ya se contaban varios muertos; me temo que no van a ser pocos.

Pero eso no le quitaba el apetito. Terminó la sopa y esperó a que los demás comensales hicieran lo mismo. Solo estaban los hombres, ya que las mujeres se habían retirado y Charles y otro criado se encargaban de servir.

—Sí, hacía mucho tiempo que no teníamos una tormenta de estas características —convino James, mientras veía a Charles servir un buen trozo de pastel al clérigo.

—Yo no recuerdo algo semejante, James. Soy bastante mayor que usted, y puedo decirle que no recuerdo una tormenta como esta. Si he pasado más miedo que nunca. Por un momento, mientras estaba arrodillado, rezando a todos los santos habidos y por haber, hasta he rezado a las Vírgenes, imagínese cómo estaban mis nervios, bueno, pues ha habido un momento que he pensado que la torre iba a romperse en mil pedazos y que las ocho campanas caerían sobre mi gorda cabeza. Pero, a pesar de ello, pensé en subir esas maléficas y estrechas escaleras y refugiarme dentro de una campana, porque creí que el agua entraría dentro y llegaría hasta no sé dónde. Señor, Señor.

»Sinceramente, no sabía dónde meterme y, lo que era peor, la gente que se refugió dentro estaba esperando que yo les diera ánimos. Para dar ánimos estaba yo, si bajaban las aguas por Shandon St. que daba miedo, igual que pequeños ríos, qué digo pequeños ríos, ríos salvajes que se llevaban todo a su paso. Me parecieron ver brazos y cabezas que se movían entre esas turbulentas aguas; pobres desgraciados que se atrevieron a cruzar esas aguas, como si se fueran a retirar a su paso, igual que en la biblia.

»Dios todopoderoso, seré castigado, seguramente, cuando llegué el día del juicio, pero fui incapaz de salir de la iglesia para intentar ayudar a esos pobres desgraciados. Pero, por otra parte, ¿qué podía hacer?, si con mi edad, mi estatura y mi gordura habría salido flotando entre esas olas, para acabar engullido por ellas y terminar en el Lee, panza arriba y sin ropas, para la vergüenza de mi alma. Bueno, si nuestro Dios misericordioso quiere castigarme, aquí estaré esperando, pero, sinceramente, señores, espero no volver a ser testigo de una tormenta como la que hemos pasado, mi corazón no lo aguantará. No, señor. Estoy seguro de ello. No aguantará.

Las miradas de John y de los demás se cruzaron cómplices. Miedo habría pasado, sin duda, pero las hambres no se le quitaban ni con todas las tormentas reunidas en una sola. Rebañaba el plato y bebía las copas de vino, a la espera de que le sirvieran más y deseando que, después de tomar postre, por descontado, el anfitrión de la casa le ofreciera un trago de ese licor de dioses que era el whisky de El Águila Negra. Y así fue.

Servido en la gran biblioteca, sentado en un cómodo y mullido sillón delante de la enorme chimenea, fue relatando todo lo que había vivido ese maldito día. El agua llegó hasta las primeras plantas en Pope´s Quay, a pesar de las escaleras o, gracias a ellas, según se mirase, y las prostitutas se dedicaron a achicar agua, igual que otros vecinos más o menos respetables. Las tabernas en Patrick Street y de las calles adyacentes estaban llenas y más de uno acallaba sus miedos bebiendo y maldiciendo constantemente ese condenado ruido, que no parecía un trueno, sino un enfado de mil demonios, del Creador o del mismo Lucifer, cualquiera sabe. Y, por supuesto, la iglesia de Santa Ana dio cobijo a protestantes y católicos, faltaría más, todos somos hijos de Dios.

—Para eso pagan un diezmo a la iglesia —ironizó John, mirando al regordete clérigo, mientras se llevaba el vaso a los labios. Thomas, que ya se encontraba bajo los efluvios del alcohol, le dio a la cabeza.

—Tiene razón, sir John, mucha razón. Pero así es la vida. ¿Quién soy yo para criticar las maldades de la vida? Solo un triste sacerdote de la Iglesia de Inglaterra, que reconoce los abusos cometidos desde los tiempos de Cromwell. Pero ¿quién sabe?, tal vez en un futuro no muy lejano ocurra algo que obligue al gobierno británico a dejar de considerar la Iglesia Anglicana como oficial.

—Dios te oiga —murmuró James por lo bajo.

—Muchas cosas deberán cambiar con el paso de los años —inquirió John de mal talante—. Irlanda es el proveedor de la mayoría de los recursos agrarios y los británicos no invierten ni una puta libra en industrializar esta tierra.

El reverendo le daba a la cabeza, pero sus ojos y su boca estaban puestos en el líquido ambarino.

—Cierto, muy cierto. Les cuesta rascarse el bolsillo y eso no es justo.

—Sobre todo para el obrero irlandés, para el agricultor irlandés —añadió John. Hans miraba al hombre de la Iglesia de Santa Ana y al esposo de su prima, pensando que hablaban de temas muy delicados. Sería de confianza el reverendo, porque si no…, claro que, por otra parte, parecía borracho. Seguramente, al día siguiente no se acordaría de nada.

—Cuántas injusticias, Dios mío, cuántas. El otro día, por ejemplo, el juez Wilson se jactó de que había fornicado con una muchacha católica, pero, por otro lado, hay otra versión…

Los rostros de los presentes se mostraron asqueados, pero fue John el que habló:

—La violó —afirmó, apretando los dientes y sabiendo que el clérigo no habría contado algo semejante a no ser que estuviera borracho. Thomas lo miró entre brumas y volvió a beber otro sorbito.

—No lo sé a ciencia cierta, pero sinceramente, sir John, el juez Wilson es capaz de muchas cosas y, de esas muchas, buenas… pocas.

—¿Quién es la muchacha? —preguntó James.

Thomas miró al hombre y pestañeó varias veces.

—Pues no le puedo decir, James. Unos dicen que es una muchacha de La Ciénaga, ya sabe, parece que siendo de baja estofa no importa; otros dicen que es una simplota que lleva y recoge las ropas de la señora Wilson para arreglarlas y esas cosas y, otros, que es la hija de un empleado de la fábrica de pólvora. Cualquiera sabe. —Andrew miró al religioso y después llevó los ojos hasta su cuñado.

—Bueno, eso demuestra la debilidad de la mujer ante los excesos de los hombres. En el noventa y nueve de los casos, ellas salen perdiendo.

Thomas dio otro sorbo y se relamió, pero ¿qué placer de dioses era eso? Tenía que ser un pecado y de los gordos, bueno, de los medianos.

—Creo que se equivoca en el porcentaje —añadió, viendo cómo el amo del castillo volvía a llenarle el vaso

—Ah, ¿sí? —preguntó el americano.

—Por supuesto, Andrew. No es el noventa y nueve por ciento, es el cien por cien. Si yo estuviera casado y tuviera hijas, tenga por seguro que no las dejaría a su libre albedrío; no señor. Y da lo mismo la religión, cuando un hombre quiere algo, podrá poner mil excusas, pero serán eso: excusas. Irá a por esa mujer, muchacha o cría, sea pobre o rica, tonta o lista, hermosa o fea, católica o no, da lo mismo. Señores, la maldad no tiene color, ni religión ni nacionalidad, está dentro del hombre o de la mujer, que de todo hay.

—¿Y usted piensa que el juez Wilson goza de esa maldad? —preguntó John, sin dejar de mirarlo.

—No soy el confesor de sus pecados, ya sabe que prefiere esferas más altas.

—Sí, el obispo o arzobispo, por ejemplo —añadió el anfitrión con una sonrisa torcida.

—Usted sabe mucho, sir John. Mucho.

—No tanto como usted, Thomas. No tanto —lo aduló, haciendo que sonriera.

—Bueno, procuro estar atento a lo que ocurre a mi alrededor. Nunca se sabe por dónde van a venir los golpes, y ya he recibido varios avisos del juez. Según él, yo soy un poco blando, bueno…, muy blando, y su lema es «Mano dura para cualquiera que no acate la ley establecida».

—Menos para él —sentenció John.

—Ah, qué le voy a decir. Solo soy un siervo de Dios, con sus debilidades y defectos… ah, qué triste mundo. Si no fuera por estos pequeños placeres —dijo, levantando el vaso y mirando el contenido, el poco contenido—. Esto, por ejemplo, es una debilidad. Pero qué le voy a hacer, no puedo evitarlo, a fin de cuentas, no bebo este deleite casi nunca. —Movió la cabeza y, sintiéndose culpable, añadió—: Bueno, reconozco que tengo una botella en mi casa, comprada en su destilería, sir John.

—Solo soy un socio minoritario, Thomas —mintió el hombre.

—Bueno, de acuerdo, pero minoritario o no, siempre le dará derecho a tener un buen whisky irlandés en su morada.

—No lo dude, Thomas. Y si lo tengo yo, usted también.

—Gracias, sir John.

—¿Cuántas veces he decirle que me llamo John?

—Cierto, cierto —contestó entre risas de borrachín—. John a secas, como dice usted. Parece que le molesta el título.

John sonrió con la boca, pero esa sonrisa no llegó a los ojos.

—Hay cosas peores —ironizó, mientras el clérigo, entre brumas, pensaba en la suerte que tenían algunos al nacer y poder ser dueños de un físico como el de ese hombre y de una inteligencia por encima de la media, muy por encima de la media.

—Ya no participa en las carreras —dijo, acordándose de pronto.

—Se lo dejo para los más jóvenes. Tengo muchas cosas de las que ocuparme; además, a mi esposa no le agrada mucho.

—Me parece bien. Tiene una esposa muy muy bella, y no sería nada conveniente que se quedara viuda. Hay muchos buitres por la zona, ya me entiende.

—Espero morir de viejo. Es uno de mis deseos; no por mí, sino por mi mujer. Así que voy a mantener a esos buitres a raya.

—Espléndido. Ahora, creo que tomaré la última dosis y, sintiéndolo mucho, deberé acostarme, donde me digáis. Con un jergón me apañaré y aunque este gordo cuerpo que me ha tocado en suerte se resienta y se revele, no pondré ninguna queja después de esta cena suculenta y este licor de dioses que me habéis brindado —habló con grandeza mientras levantaba el vaso hacía el señor del castillo, como si estuvieran en un siglo pasado.

—Es un honor para mí que honréis esta casa. Sabéis que sois bienvenido y, por supuesto, no dormiréis en un jergón, sino en una de las mejores alcobas de El Águila Negra —contestó entre sonrisas, haciendo una seña al criado más cercano para que estuviera atento al anciano y lo llevara hasta sus aposentos en cuanto se levantara.

—¿Mejor que la del arzobispo?

—Si no mejor, por lo menos igual —afirmó en tono gentil y viendo la enorme sonrisa del hombre.

Y así terminó la velada y la lluvia los acompañó durante toda la noche. Persistente y cansina.

Y de la misma manera, durante toda la noche, mientras duró la lluvia, duró la vigilia de John Connolly. Quedándose solo en la gran biblioteca, dejó pasar las horas. No durmió, porque sus ojos no querían cerrarse, pero bebió hasta emborracharse y lloró por el hermano muerto, lloró por los ideales perdidos, lloró por las injusticias de la vida, lloró por sus pecados pasados y por los futuros.

Al llegar el amanecer, sus ojos estaban secos y su mente despierta como siempre. Espatarrado en un sillón, mirando la chimenea apagada y haciendo una pirámide con sus bellas manos, pensó en su familia; esa familia formada por él y por su amada muchacha, su preciosa esposa que le había hecho el mayor de los regalos: la vida. La vida en toda la plenitud de la palabra, la vida de esos dos seres que eran sus hijos y la nueva vida que tenía desde que se enamoró de ella. Y por esa vida, por ese amor, por eso hijos, lucharía hasta la muerte si era necesario y tendría que dar un giro completo, quisiera o no. Llegaba la hora de quemar las naves, llegaba la hora de cerrar una etapa.

XXXVI

Cuando la oscuridad reinaba, todo se escondía mejor; todo y todos. Los hombres se arrimaron a la pared y, sin hacer ruido, el más alto forzó la puerta con una ganzúa y penetraron en el pequeño vestíbulo. El más joven permanecía nervioso pero obediente, esperando no defraudar a su jefe, aunque sin saber qué es lo que estaban haciendo en esa casa y deseando que no fueran a matar a alguien. No estaba preparado para algo así y menos a sangre fría. John le indicó con la cabeza que siguiera detrás de él, y Hans así lo hizo.

En el piso superior se veía luz por debajo de la puerta, pero eso no fue lo que llamó la atención del holandés, jadeos y suspiros se oían al compás de los movimientos de una cama. Por todos los santos, iban a sorprender a una pareja haciéndolo, pensó Hans, y antes de que su mente procesara esa información, una fuerte patada propinada por John dejó la puerta descolgada por completo y a Hans con el rostro sorprendido.

El sastre se estaba follando al sobrino, fornicando a todo trapo hasta que la puerta se salió de sus goznes, provocando que se quedaran quietos y mirando hacia ellos, quedándose como estatuas y Hans estupefacto. El sastre metía y el muchacho recibía. Eran un par de maricones, se dijo el holandés. Vaya, él no se consideraba un inocente y sabía de sobra cómo funcionaba el mundo, pero nunca había presenciado el acto sexual visto desde ese punto. Sus ojos vieron cómo el viejo sacaba la polla medio flácida del ano del chaval y cogía una sábana para taparse, indicando con una seña al chico para que hiciese lo mismo, y viendo cómo obedecía, pero de una manera lenta y dejando ver su cuerpo imberbe, como ofreciéndose por si alguien más quería sus servicios en otro momento menos delicado.

Estaban ahí por Christopher, el chaval que le daba soplos a Robert. John había ido a Cork acompañado de Hans para comprobar in situ todos los desperfectos de la tormenta, ver en qué condiciones estaban los almacenes que tenía cerca del puerto y, al tiempo, encontrarse con varios amigos y conocidos para hablar de todo lo sucedido y brindarles toda la ayuda que pudieran necesitar. Después fueron a comer con sus abogados y gestionar varias operaciones que deberían llevar a cabo en las siguientes semanas. Fue a la salida del pub cuando se topó con el chaval.

—Sir John, qué bueno verle de nuevo.

El hombre le sonrió al chico y le revolvió el pelo en un gesto cariñoso.

—¿Cómo va todo, chaval?

—Va.

—¿Y la tormenta?

—Una mierda. El tejado de casa ha quedado…, bueno, no hay tejado —contestó mirando al suelo y con las manos metidas dentro de los bolsillos de sus raídos pantalones. John sacó unas monedas y se las dio.

—Vete a la carpintería de Jacob y le pides la madera que necesites. Dile que te lo he dicho yo.

—Gracias, señor, muchas gracias.

—No hay de que, hombre. —El muchacho se quedó mirando a Hans y después a John—. ¿Pasa algo?

—Pudiera ser —contestó enigmático, provocando una sonrisa en el hombre y la mirada penetrante del holandés—. ¿Es su guardaespaldas? —Esa pregunta provocó una profunda carcajada en John y una mueca en Hans.

—No, muchacho, no. Es el primo de mi esposa, trabaja conmigo.

—Ah, entonces es de confianza.

—De total confianza. Puedes contarnos lo que quieras.

—Tal vez no sea importante, pero me da mala espina.

—Tú dirás.

Los ojos de John se convirtieron en dos ranuras invisibles mientras escuchaba el relato de Cristopher. Al terminar, el hombre le puso la mano sobre el hombro.

—¿La primera vez?

—Sí, señor. La primera que yo haya visto.

John sacó un par de libras y se las dio.

—No es necesario, sir John. De verdad. —Pero el hombre metió el dinero en el bolsillo del chico.

—Gástalo con mesura y en cosas de utilidad y, cualquier cosa que veas, que escuches, aunque te parezca una tontería, búscame o te acercas al despacho de mis abogados y ellos mandarán el recado.

—Trato hecho.

Esa conversación los había llevado a la casa del sastre. Y en esos momentos, la mirada entre socarrona y condescendiente de Connolly lo taladraba hasta el fondo, sintiéndose más desnudo de lo que estaba.

—No tienen ningún derecho a estar aquí, a invadir mi casa.

Connolly se paseó por la habitación, despacio, observando los muebles, los enseres. De repente, se paró enfrente de Nelson y bajó la mirada para que los ojos de ambos se encontraran.

—Si mañana, ¿qué digo mañana?, si ahora mismo os saco a la calle en pelotas y pregono a los cuatro vientos que te dedicas a follarte a todos los chavales como este…, eres hombre muerto. Mi palabra vale más que la tuya, sin contar con que tengo un testigo —añadió, señalando a Hans—. Creo que no durarías mucho en la cárcel de Cork. Probarías tu propia medicina el primer día y estoy seguro de que no te gustaría. Ya sabes, muchos presos no se contentan con meterte la polla, alguno le gusta utilizar otras cosas y, cuanto más grandes, mejor. Pero bueno, eso sería lo de menos, porque no tardarías en estar muerto.

—Oh, vamos sir John, no puede hacer eso. No hago mal a nadie, el muchacho no ha sido forzado nunca, se lo juro por lo que más quiera.

John lo miró asqueado.

—No jures y dejemos este tema, por el momento. Ahora quisiera saber qué te traes con la vieja de la casa Griffith.

—¿Yo?

—Sí, tú. No me dirás que ahora también te gustan las mujeres y más viejas que tú. —Nelson sentía un nudo en la garganta—. Si quieres puedo acercarme hasta allí y preguntarle a la vieja, a ver qué me cuenta o, por otra parte, me lo explicas detalladamente y me olvido de este episodio subido de tono.

—Le juro que yo no tengo nada con esa bruja. Hace tiempo, vino por aquí a comprar unas telas y no sé cómo terminó preguntándome por los traficantes de mujeres. Creo que vino por unas sedas de oriente que le gustaron para hacerle a su señora no sé qué cosas, yo las utilizo para los chalecos.

John lo interrumpió:

—Al grano, Nelson. —Levantó la voz, haciendo que se pusiera más nervioso de lo que estaba.

—El caso es que no se le olvidó la conversación y no hace mucho me llegó una nota para que me reuniese con ella en la iglesia de Santa Ana. Dijo que necesitaba información, que le habían hablado de un barco que hará escala en Queenstown este verano o tal vez antes y que irá a Australia, pasando por la India y…, bueno, quiso que yo recopilara información, muy discretamente, para mandar a una muchacha en ese barco.

—¿Qué muchacha? —La pregunta raspó el ambiente y Nelson sintió miedo y ganas de orinar.

—No lo dijo. Solo comentó que era joven, rubia y muy bella… —El hombre carraspeó sin poder quitar la mirada de esos ojos verdes que lo traspasaban como una espada. John no dijo nada, esperando pacientemente a que siguiera—. Se lo juro por Cristo que se lo iba a decir; si no aparecía por mi casa, mandaría recado. Se lo juro por lo más sagrado.

—¿Y también te dijo cómo iba a conseguir a esa belleza?

Nelson carraspeó varias veces. Sentía que le faltaba la voz y que se quedaba sin saliva.

—Estuve poco tiempo en la iglesia. Yo le dije que me enteraría de qué barco era y qué tripulación llevaba, y ella dijo que la muchacha subiría al barco narcotizada y que despertaría en alta mar.

—¿Y se puede saber a qué se debe esa amistad tan profunda?

Los ojos de Connolly no se movían del rostro del sastre y este estaba cada vez más acojonado.

—No, no tengo ninguna amistad con esa bruja. De verdad. Lo que ocurre es que cuando vino a por las sedas estaba el muchacho rondando por aquí y… la vieja es astuta, debió ver algo y se imaginó la realidad de las cosas y… me amenazó igual que lo hace usted.

—Le voy a decir una cosa —dejó el tuteo y se acercó tanto que sus caras casi se rozaron—, no debe tener miedo de esa vieja bruja, a quién debe temer es a mí. Si algo le ocurriera a mi esposa, a usted le colgaría por los huevos, para después pegarle un tiro entre ceja y ceja, y a la vieja, a esa, le cortaría los miembros para que se fuera desangrando poco a poco y que viera la muerte acercarse lentamente y, tal vez, antes de morir, le prendería fuego. Por gusto, por placer. —Las palabras sonaron frías, vacías, sin emoción, y el sastre tuvo que tragar saliva haciendo tanto ruido que sintió vergüenza de su debilidad.

—Por la sangre de Cristo, yo le prometo que tiene en mí a un fiel servidor, que cualquier cosa, por pequeña que sea, cualquier cosa que sepa o que oiga, venga de la vieja o de cualquier otra persona, yo le prometo que se lo haré saber al momento. De verdad, se lo juro por mi vida, sir John —la última frase salió raspando su garganta.

John no dejó de mirarlo ni un solo momento y el sastre no se atrevió a moverse del sitio; en esos momentos, solo se oía el ruido constante y monótono de una gota de agua tras otra, cayendo dentro de un cubo de metal, en un rincón de la habitación. Hans parecía una estatua, pero con ojos vigilantes miraba a su jefe, luego al sastre y por último al chaval, y este miraba a Connolly con los ojos abiertos como platos. El irlandés taladraba con mirada amedrentadora al miserable hombrecillo, que juntaba sus muslos para impedir que la orina se le escapara y lo dejara en evidencia, todavía más.

La voz grave y profunda invadió la atmósfera de la habitación:

—No olvide que está en tierra de irlandeses y, no olvide tampoco, que antes debe temer a un irlandés que a un inglés. ¿Hablo claro?

—Por supuesto, sir John. Estoy a su servicio.

Estaba deseando que dejase de clavarle esa mirada que le entumecía el alma. Por fin, se movió y se dirigió hacia la puerta descolgada. Hans se puso en movimiento.

—No se olvide de una cosa, Nelson, no amenazo en balde y, si por alguna circunstancia de la vida, yo no pudiera llevar a cabo dicha acción, otro lo haría por mí. ¿Comprende lo que le digo? —Una media sonrisa iluminó su rostro oscurecido por la barba de un par de días. Nelson no supo que era peor, la amenaza en sí o esa sonrisa torcida que anunciaba poder y violencia.

—Comprendo perfectamente —carraspeó el hombre, agarrando la sábana con sus arrugadas manos y, viendo cómo desaparecían de su habitación, escuchaba las fuertes pisadas sobre los escalones y oía el sonido de la puerta de la calle al cerrarse. Solo entonces, soltó el aire y notó cómo el líquido caliente se deslizaba por sus piernas y hacía un pequeño charco en la vieja madera que cubría el suelo.

Esa noche no pasó a ver a sus hijos. Era muy tarde y los pequeños dormían como lirones, dejando que Karleen durmiera de un tirón y que ellos hicieran lo mismo. No encendió ninguna luz y con el resplandor de las llamas de la chimenea se fue desnudando, dejando las ropas sobre uno de los sillones. Desnudo, se metió en la cama y abrazó a la muchacha, que no se despertó, pero sí se cobijó entre esos brazos protectores. No habían pasado ni cinco minutos, cuando ella comenzó a murmurar algo entre sueños y seguidamente a gimotear. Al momento, comenzó a mover los brazos y los gimoteos se convirtieron en un grito que el marido tapó con su mano.

—Tranquila, tranquila, mi amor. ¿Qué ocurre? ¿Qué tienes? —le preguntó con ternura, al tiempo que la acariciaba y la tranquilizaba. La respiración de Ivette era rápida y agitada y el sudor le recorría la espalda; pero poco a poco fue relajándose, gracias a la presencia del esposo y a esas manos que hacían que el cuerpo se convirtiera en gelatina—. ¿Una pesadilla?

—Sí —contestó, sintiendo un escalofrío. Las manos del hombre le retiraron el pelo de la cara y le acariciaron la frente.

—¿Qué soñabas?

—Eddy me perseguía. —Las manos del hombre seguían acariciándola. El pelo, el cuello, el rostro… No paraban quietas mientras esperaba a que siguiera hablando—. Yo corría, pero no avanzaba y… y miraba hacia atrás y él… me alcanzaba y me gritaba… diciendo que me iba a llevar con él, que me iba a separar de ti y que jamás volvería a verte… Y después… yo estaba lejos, muy lejos, y os veía a los bebés y a ti, pero yo no estaba con vosotros y te llamaba pero tú no me oías y… ha sido cuando me he despertado. —Se aferró a él, aplastando sus pechos llenos de leche, abrazándose con fuerza, mientras notaba la boca al lado de su oreja, rozándola y llenando el silencio con esa voz profunda y acariciadora como el terciopelo.

—Solo es una pesadilla, cariño, un mal sueño.

—Pero ha sido tan real. Tan real —susurró, notando las fuertes manos acariciando su espalda.

—Eso no es real, mi amor. Yo soy real, mis manos son reales, mi boca es real —le murmuró, mientras le subía el camisón y se lo quitaba con toda la colaboración de ella—. No voy a dejar que te pase nada, no voy a permitir que seas de nadie más —añadió, capturando la boca y lamiendo esos labios carnosos y dulces como la miel y oyendo ese jadeo y esos suspiros que soltaba, que hacían que se sintiera más hombre de lo que era—. Me vuelves loco, Ivette. Me vuelves del revés y, cuando te mueves contra mí y cuando suspiras y jadeas de ese modo, haces que te desee como jamás he deseado a mujer alguna. Siento que me rompes por dentro en mil pedazos y vuelves a unirme para romperme otra vez. —Las manos acariciaban el contorno de los pechos hinchados y ella no dejaba de respirar profundamente.

—No podría vivir sin ti, no sabría cómo hacerlo —añadió, notando cómo su esposo la montaba y ella abría sus muslos para que la poseyera.

—Mi pequeña niña —replicó el hombre, mientras entraba en ella y sentía esa presión sublime y tan placentera—. Mi amor más grande —murmuraba mientras embestía y ella lo envolvía tan deliciosamente que lograba que se olvidara de todo.

¿Cómo podía un hombre sentirse así?, ¿cómo amar de esa manera tan profunda, tan ardiente, y no salir herido?, ¿cómo pensar que había amado anteriormente y eso no era nada comparado con esto? Caroline, su pobre Caroline, ya no se acordaba de ella apenas. Aun viendo todos los días a James, el recuerdo de su primera esposa era tan lejano, que a veces creía que esta criatura que tenía debajo de su cuerpo era la primera.

Los pensamientos iban y venían, mientras su miembro penetraba despacio hasta el fondo, volvía a salir, para volver a entrar en ella y sentir todos sus nervios a flor de piel.

Si algo le pasaba, si alguien osaba dañar su bien más preciado, sería el ser más vengativo que poblara la Tierra. Su crueldad no conocería límites, y la bondad o la clemencia no serían palabras por él pronunciadas.

Al oír esos pequeños grititos de placer, bajó la cabeza y atrapó esa boca de miel para comérsela y saborearla, al tiempo que le vino el orgasmo y su cuerpo se desplomó sobre ella, pero fue solo durante unos instantes, unos segundos, porque al momento flexionó esos poderosos brazos y la besó con delicadeza, saliendo de su interior, despacio, muy lentamente.

Se tumbó bocarriba y la arrimó a su cuerpo, sonriendo al notar ese brazo delgado alrededor de su cintura. Las palabras apenas fueron un susurro, pero penetraron dentro del cerebro del hombre, embriagándolo como el mejor de los licores.

—Te amo más que a mi vida.

Él besó esa frente cálida y la arrimó más a su duro cuerpo, si es que eso era posible.

—Esa frase creo que es mía —bromeó, mientras ella notaba los labios moverse sobre su frente—. Duerme, mi amor, que yo velaré tus sueños.

Momentos como ese le remordía la conciencia por ser tan feliz. Miró a su cuñada y se acordó de Eddy. Pobre, morir de esa forma, todo por ir al encuentro de los demás, por ayudar en lo que fuera ante esa tormenta maléfica. Qué pena, pensaba mientras cosía un trajecito para uno de los gemelos y desviaba la mirada repetidamente hacia las expertas manos de Esther, que bordaban las iniciales del esposo en la pechera de una camisa blanca como la nieve. Pobrecilla, ella había perdido un hermano, y aunque no se vieron demasiado desde que vivían en América, no dejaba de ser su hermano, un ser querido, de tu misma sangre, alguien con el que se compartían muchas cosas. Ella que no tuvo hermanos, pensaba que tenía que ser un amor como el que sentía por Hans y, si a él le pasara algo malo, si muriera, le dolería en lo más profundo de su corazón.

Qué más podía pedir. Nada de nada. Amaba al hombre más perfecto de la Tierra y ese hombre tan maravilloso se fijó en ella y se enamoró, dándole todo, más de lo que ella requería, más de lo que necesitaba. Tenía dos niños sanos, preciosos, y aunque la maternidad era algo que le costaba, que le producía cierto desasosiego, quería a esos bebés pelones y regordetes; esos bebés que se agarraban a su pezón y lo estrujaban hasta la saciedad, produciéndole muecas de dolor, pero dejando que pasara porque consideraba que era su deber dar alimento a sus hijos, si no, ¿por qué Dios o la naturaleza lo había puesto así?

Y era en esos momentos, cuando alimentaba a los pequeños, cuando pensaba en cosas malas, cuando recordaba los oscuros asuntos en los que andaba su esposo, cuando le venía a la mente las constantes alabanzas de Esther y de Andrew sobre lo bien que se vivía en Nueva York, sobre las casas que tenían en no sé qué playa, a pocas horas de viaje. Era entonces cuando se preguntaba si estarían tramando algo a sus espaldas. Era joven, pero no era tonta, y tenía una extraña sensación que no le gustaba nada. Pero rápidamente, el gemelo que tenía agarrado a su pecho le pegaba un tirón del pezón y en un santiamén se olvidaba por un momento de esos malos pensamientos y prestaba atención a sus pezones doloridos, deseando que otra boca los lamiera y los succionara, para relajarlos y darles placer.

Esther terminó el bordado y se quedó mirándola

—¿En qué estás pensando? Te has puesto colorada.

Ivette la miró con sus grandes y oscuros ojos y sonrió. No le iba a contar el motivo de esa rojez.

—Nada, me ha dado calor de repente.

La morena observó a la esposa de su hermano.

Era tan preciosa, que no le extrañaba que su hermano estuviera loco por ella. Pero no se trataba solo de belleza, esa muchacha tenía algo que no se encontraba fácilmente. Era un compendio de cosas: clase, sensualidad, misterio, dulzura y esa mirada oscura como la noche que te llegaba hasta el fondo del alma.

—A ver si vas a estar embarazada otra vez —comentó la hermana. Ivette la miró como si se hubiera vuelto loca.

—Pero si hace nada que he tenido a los gemelos. Además, Karleen me ha dicho que dando el pecho es más difícil quedarse en estado.

—Difícil, pero no imposible —enfatizó Esther—. Y viendo cómo te mira mi hermano delante de quién sea, imagino cómo será cuando estéis a solas. —Ivette volvió a enrojecer, pero esta vez, más—. Querida, te has puesto como una fresa —soltó entre risas. La más joven clavó la vista en su labor y se concentró en las puntadas.

—Es que dices cada cosa —repuso con candor, dejando que pasaran unos minutos en silencio. Esther se levantó y se acercó hasta la chimenea.

—Mañana quiero ir a Cork. Tengo que comprar varias cristalerías para regalar, ¿te vendrás?

—Bueno.

—James vendrá con nosotras, y alguno de los criados. Quiero que todas mis amigas tengan cristalería irlandesa en sus casas. Andrew ya se ha encargado de almacenar whisky para varios años y mantequilla para varias décadas. —Ivette sonrió ante esos comentarios—. Ah, sin olvidar los Hunters que quiere llevarse y aumentar la oferta por esa yegua española que posees.

—No puedo vender a Sultana. Me la regaló James y no voy a venderla.

Esther la miró fijamente.

—Pero ¿y qué más te da? No la montas, y Andrew la trataría como el mayor de los tesoros.

—No te lo discuto, sé que es muy bueno con los caballos, pero no se trata de eso. Ahora estoy muy ocupada con los niños, pero dentro de poco volveré a montar. Además, John lo hace por mí.

—Sí, ya lo he visto subido en esa yegua exuberante. Es gracioso verlo sobre ese animal.

—Gracioso —repitió la joven—. ¿Y dónde está la gracia? —Le estaba molestando que se metiera con su preciosa yegua.

—No te enfades, tontuela. Pero John es tan guapo, tan varonil, que subido en Zeus llama la atención, conque imagínate en esa yegua de crines largas y rizadas y esa cola, larga y espesa como una catarata. Parece un adonis y todas las mujeres se quedan con la boca abierta, mirándolo como si fuese un dios pagano. Y los hombres, los hombres sueltan sonrisitas maliciosas.

La expresión de la muchacha era de asombro. No se había parado a pensar en cómo verían los demás a su marido montando a Sultana.

—¿Por qué?

—Porque tu yegua es muy llamativa, como tú —sentenció—. Es un animal para una mujer, no para un hombre como John.

—¿Y sí para un hombre como el tuyo? —preguntó con malicia.

—¿Andrew? Qué va, si se la vendieras no sería para él, sería para mí. Ya me imagino montando esa hermosa yegua y siendo la envidia de todas mis amistades… —Elevó los ojos al techo, dejando la frase inacabada.

—Pues deja de soñar y búscate otra —soltó un poco enfadada.

La carcajada de Esther sonó por toda la estancia.

—Ahí está. John le dijo a mi marido que debajo de esa apariencia hermosa y delicada se encontraba un volcán en reposo, dispuesto a soltar fuego, lava y cenizas… Y veo que tiene razón.

Ivette volvió a enrojecer y ya se estaba hartando de que su cuñada le provocara esos sofocos.

—Bueno, llévate todas las cristalerías de Irlanda y todo lo que se te antoje, pero mi yegua ni tocarla.

—De acuerdo, no te enfades —dijo con una sonrisa y, acercándose hasta ella, la tomó de las manos—. Mañana iremos a la ciudad y me aconsejarás para comprar algo a mi hermana. Es un poco tiquismiquis y quiero llevarle algo que le guste mucho, pero que al mismo tiempo sea de utilidad. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. ¿Una cristalería tal vez? —preguntó con ironía.

—Ya tiene. Algo más personal, para ponérselo ella.

—Ah, ¿qué te parecen unas pieles? Las de zorro son muy bonitas, pero también pueden ser de armiño o de visón. Las de armiño blanco son preciosas.

Esther movió la cabeza repetidamente.

—Mmm, seguro. Zorro y visón tiene, pero armiño blanco quedaría perfecto con su piel y su pelo. —Sonriéndole a su cuñada, añadió—: Y a mí también.

Y así pasaron la mañana siguiente. Durante más de tres horas, Esther compró todo lo que quiso, sin darse cuenta de que Ivette estaba intranquila, pensando en sus bebés e imaginando que estarían muertos de hambre, a pesar de que se sacó leche antes de irse, para que Raquel y Karleen se la dieran cuando tuvieran hambre. Como ya era un poco tarde, decidieron almorzar antes de volver a El Águila Negra, en una acogedora taberna que se hallaba en una callejuela medieval, que desembocaba en St. Patrick´s. Cuando estaban a medio comer, apareció el juez Wilson y sin invitación por parte de James, se sentó con ellos mirando con ojos hambrientos a las mujeres, pero especialmente a la más joven.

Mientras hablaban, o, mejor dicho, mientras la hermana americana, porque Wilson la consideraba así, hablaba y hablaba, los ojos del hombre se desplazaban por ese rostro tan bello, parándose en el lunar cercano a esa boca provocadora, observando a conciencia los ojos negros en contraste con el cabello tan rubio, con matices plata, que según le daba la luz se veían de un tono u otro. Y el vestido cerrado hasta el cuello con aquellos botoncitos minúsculos que serían un placer para él sacarlos de sus diminutos ojales y, así, poder contemplar esos cantaros de leche de los que todas las mujeres de su entorno murmuraban y criticaban.

Se la veía tímida, pero con una postura regia que al juez le molestó un poco. ¿Acaso la mocosa se creía superior por estar casada con ese cabrón de Connolly? Pero enseguida rectificó cuando esos labios llenos y esa voz grave y sensual le preguntaron por su esposa y por la madre de esta, que estaba delicada de salud y esperaban en cualquier momento un fatal desenlace.

Oír hablar a la joven, con esa pronunciación perfecta y ese acento tan embriagador, le produjo una pequeña erección, pero duró poco, porque enseguida, la americana copó la conversación y se puso a explicar las maravillas del cristal de Cork, la excelencia de la mantequilla y las hermosas pieles que compró para su hermana y para ella. No parecía muy dolida por la muerte del hermano, pensó el juez, parloteando de esa forma y explayándose en enumerarle todos y cada uno de los artículos que había adquirido para sus amistades americanas. Wilson sintió que comenzaba a dolerle la cabeza, y a pesar de que le habría gustado estar un rato más contemplando a la hermosa mujer de Connolly, no pudo soportar el cacareo de la hermana y se disculpó ante ellas, besando sus delicadas manos y argumentando ante James que lo esperaban en el juzgado y no podía retrasar más sus asuntos.

Toda la escena fue vista por John Connolly, que permanecía en un reservado, desde donde veía sin ser visto. Él y uno de sus abogados comían y hablaban de los muchos asuntos que tenían pendientes. Sabía que su familia estaba en la ciudad, pero no contaba con que fueran a almorzar al mismo sitio que él.

Sus largos dedos sujetaban un fino cigarro que fumaba despacio, acompañado de un trago de vez en cuando. El abogado sacaba documentos de un portafolio y guardaba otros, hablando sin pausa y esperando los comentarios de su cliente, que llegaban oportunos, escuetos y acertados, mientras sus ojos miraban la mesa donde estaba su familia.

Sería más acertado decir que esos ojos fríos y calculadores no habían dejado de mirar a su mujer desde que entraron en la taberna. Desde que James, solicito y caballero, ayudó a las mujeres con las capas, acomodándolas en una de las sillas vacías, dejando ver el sencillo vestido de terciopelo azul oscuro, abotonado por delante, hasta rozarle la barbilla y entallando esos pechos llenos y esa cintura que lucía esbelta como antes de estar embarazada. A pesar de ese atuendo sencillo, era tal el contraste con ese cabello rubio platino y esos gruesos rizos recogidos en un moño bajo y algo flojo debido a los vaivenes de las compras, que no dejaba de atraer las miradas masculinas y las de las pocas mujeres que se hallaban en la taberna.

Estaba visto que resultaba toda una atracción, ya que la muchacha no acudía a la ciudad muy a menudo, y el hecho de ser su esposa y, encima, poseedora de tal belleza, suscitaba miradas y cuchicheos. Y eso que la muchacha hacía todo lo posible por no llamar la atención, pero era tarea imposible. Sus gestos comedidos, su voz susurrante, ese acento tan encantador y las sonrisas que James o Esther le provocaban eran controladas pero vencidas al fin; porque Esther, como siempre, no dejaba de hablar y James alentaba la verborrea de la joven, y al final la risa argentina de Ivette se dejaba oír en el salón y las ávidas miradas se posaban en ella. Y cada vez que esa risa, ese sonido musical y sumamente sensual, penetraba en los oídos del marido, una sonrisa torcida afloraba a sus labios y un brillo especial iluminaba sus ojos verdes, sintiendo un deseo primitivo y un poco retorcido.

Pero cuando entró el juez, las tripas se le revolvieron, aplastando lo que quedaba de cigarro en el cenicero de cristal. Le molestó cada una de las miradas que lanzó a las mujeres de su casa, pero, especialmente, esas que devoraban a su esposa. Una tenue sonrisa afloró a sus apretados labios, viendo cómo Esther hablaba sin parar, pareciendo una cotorra ecuatorial y haciendo que Wilson pusiera cara de hastío, provocando que poco después se levantara para despedirse de ellos. Pero el tiempo que retuvo la mano de su esposa entre las suyas y ese beso que dejó caer, haciendo pleno contacto de sus labios contra la inmaculada piel de su amada, hizo que el rictus se volviera hosco y los ojos le brillaran de furia.

Dio por conclusa la reunión en ese momento, diciendo al abogado que en menos de media hora pasaría por su despacho y ultimarían detalles sobre las operaciones que estaban llevando a cabo.

Saliendo del reservado, bajó las escaleras y se acercó hasta la mesa de los suyos, sonriendo ante la sorpresa y el rubor de su esposa, al encontrarse en un sitio inusual para los dos. No se sentó con ellos, permaneciendo de pie y hablando unos instantes con James y con su hermana, pero sin dejar de mirar a la muchacha. Pasados unos minutos, se despidió de ellos y deslizó un nudillo por la mejilla de ella, muy despacio, provocando con ese gesto que las miradas de todos los que estaban alrededor no perdieran detalle de ese contacto íntimo y sensual del dueño de El Águila Negra hacia su bella y joven esposa.

No necesitaron palabras. Simplemente, con ese gesto por parte de él y esa oscura mirada por parte de ella, adornada con un ligero rubor, fue más que suficiente para que los presentes del sexo masculino imaginaran escenas tórridas entre esa pareja, y ellas envidiaran la devoción y posesión que se intuía.

Ivette soltó el aire retenido, despacio, para que nadie lo notara. No era muy correcto que una dama, una mujer casada, sintiera ese deseo por el marido cada vez que lo veía y, cuando no, su mente se llenara de pensamientos de él y con él.

Al ver cómo hablaba con unos y con otros mientras se dirigía hasta la salida, deseó que la hubiera llevado con él. Comenzaba a dolerle la cabeza, ya que su cuñada no se callaba ni debajo del agua y, para colmo, James la jaleaba constantemente para que siguiera y siguiera dándole a la sin hueso. Ella que era más bien callada, no podía entender cómo había mujeres que les gustase hablar tanto, que no se cansaran nunca y que no deseasen momentos de soledad y tranquilidad para leer un libro, por ejemplo, o para relajarse con el silencio con los propios pensamientos.

—¿Podemos irnos ya? —preguntó en un tono bajo y profundo. Esther la miró sonriendo.

—Sí, querida. Ya nos vamos. ¿Te has dado cuenta, James? Ha visto a mi hermano y ya se ha puesto nerviosa.

La muchacha frunció el ceño al oír semejante estupidez.

—No es eso —contestó, dejando que James le colocara la capa sobre los hombros—. Es muy tarde y cuando lleguemos a El Águila, más todavía, y mis hijos me necesitan.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo de carreras la cuñada—. Eso pasa por lo que pasa —refiriéndose al amantado de los críos—. Gracias, James —añadió, para agradecer las atenciones del hombre—. Vamos, deprisa, que la joven mamá necesita estar con sus polluelos —concluyó con una radiante sonrisa, mientras Ivette movía la cabeza, pensando que su cuñada no tenía remedio.

La semana siguiente, durmió sola todas las noches. John estaba fuera, ¿dónde? Él dijo que iba a Connemara a vender unas tierras, donde predominaban principalmente turberas y de donde traía el carrizo que se utilizaba en la finca, algún que otro ciervo y una buena cantidad de lino silvestre. Era una tierra donde, en tiempos antiguos, predominaban los bosques de pinos, olmos, fresnos y campos de brezo. Con el cambio del clima, más húmedo y suave, fueron desapareciendo esos bosques y proliferaron las turberas.

La tierra que John poseía estaba sin desbrozar, ya que no le interesó cultivar cereal y era un suministro constante de turba y un lugar donde ir a cazar. Pero en esa semana, se desprendería de esa y de otras tierras en la costa occidental, incluidas unas granjas de ganado en Galway y Donegal. Eran detalles que no había contado a su esposa, porque sabía que vendría el bombardeo de preguntas. Por qué vendía las tierras, si es que tenía dificultades monetarias… Y siguiendo por ese camino, podría llegar a un sendero prohibido, así que mejor no darle detalles de más.

No le gustaba nada desprenderse de sus fincas, de ninguna de ellas, pero no había alternativa. Andrew tenía razón y no entraba en su cabeza dar marcha atrás. Si las cosas se complicaban mucho, pero mucho, y lograba llegar a Nueva York, tendría que cambiar de nombre y dedicarse a los negocios o incluso a la política si no dejaba cabos sueltos. Una tercera parte de la población de la ciudad era irlandesa, sería fácil hacer adeptos, tener votantes, pero para eso necesitaba todo el dinero posible, y la mejor manera era convertir en activos sus tierras, a pesar de que ya poseía un pequeño capital allí, gracias a sus cuñados. Los negocios también se le daban bien, no tendrían problemas en ese aspecto, al contrario, estaba seguro de que, en un tiempo relativamente corto, doblaría o triplicaría el capital.

Su familia no iría a lugares como Five Points, donde imperaba la mugre, la pobreza y degradación, donde la prostitución, el robo y la mendicidad eran las actividades más usuales, donde las casas eran nidos de ratas y la carcoma invadía las vigas. Un lugar insalubre, lo mirases por dónde lo mirases.

Andrew le había comentado que muchos irlandeses comenzaban a cambiar de barrio y que los huecos que dejaban eran sustituidos por italianos, especialmente sicilianos, napolitanos y también judíos polacos. Esos lugares donde no esperas que la policía te ayude, porque están corrompidos hasta los ojos.

Le ponía los pelos de punta pensar que su adorada esposa y sus hermosos hijos fueran a un lugar semejante. Casas medio en ruinas, donde en una sola habitación podían estar hacinadas hasta veinte personas o más. No, eso nunca. Gracias a las gemelas o, mejor dicho, gracias a los esposos de ellas, la situación sería muy diferente, y El Águila Negra, esa tierra hermosa, verde, ondulada como el cuerpo de una mujer, ese pequeño y precioso castillo, no sería de ningún inglés.

Por eso, ahora, era el tiempo de atar cabos. De hacer las cosas bien, despacio, para no levantar sospechas y que todos pensaran que la vida seguía tranquila y segura. Dando unas pequeñas cantidades a los ciudadanos más perjudicados por la gran tormenta, fueran ingleses o irlandeses, le daba una fama mayor de la que tenía y que eso siempre le beneficiaba para mantener su estatus de perfecto caballero anglo-irlandés.

Llegó por la noche. Fue recibido por Charles que estaba a punto de acostarse y lo puso en antecedentes de lo ocurrido en esa semana. Nada fuera de lo normal y todo siguiendo su curso. Los desperfectos del invernadero estaban casi terminados y las goteras aparecidas por algunas habitaciones del castillo, localizadas y arregladas, lo mismo que en las edificaciones exteriores: caballerizas, taller y viviendas de los empleados. También se arreglaron los muros de los prados que fueron derrumbados por el viento y el agua y se cortaron las ramas medio partidas de los árboles. Los jardines estaban a medio, puesto que dieron prioridad a lo más urgente, pero los huertos estaban limpios y preparados para las nuevas siembras.

John escuchó atentamente mientras se comía un trozo de pan horneado esa tarde, con un trozo de cordero y un vaso de vino oscuro y áspero. Sin preguntar nada, el mayordomo iba haciéndole un resumen de todo lo acontecido en su ausencia. Desde las salidas y entradas de todos los que vivían en la casa, incluida su esposa, hasta de todo lo que sabía por unos o por otros de ciertas personalidades de Cork y de algunos dimes y diretes de sus más allegados en la ciudad. Porque él no era un hombre que se conformara con lo que le decían, y por ese motivo iba dos o tres veces por semana a la ciudad, donde visitaba a los proveedores habituales de El Águila y charlaba con sus amistades durante un rato, calentando el galillo con un buen trago. Eso sí, uno solo. Siempre había que estar ojo avizor y con buen oído y, hoy por hoy, la vista ya no era la de antes, pero el oído seguía perfecto.

Cuando las explicaciones se acabaron, Charles, que estaba sentado frente a su señor y compartiendo un vino con él, no por exceso de confianza, sino por orden de su amo, vio cómo este se limpiaba la comisura de la boca y levantándose de la mesa le decía que podía retirarse. Así lo hizo, pero antes de desaparecer por el pasillo que daba a las habitaciones del servicio, esas donde Hans y el pequeño Iván habían dormido, se volvió y le dijo al señor:

—La señora se está dando un baño.

—¿A estas horas? —preguntó sorprendido. El mayordomo se encogió de hombros.

—Sus hijos duermen como lirones, señor, y la joven señora dice que es la mejor hora para relajarse un poco. Las criadas terminaban de llevar el agua cuando usted ha llegado.

—Retírate, Charles, y descansa.

XXXVII

Quería sorprenderla y deseaba verla en la bañera. Se quitó las botas en la cocina y las dejó allí. Subió por las escaleras del servicio y se cruzó con dos criadas que llevaban cubos vacíos en sus manos, que antes habían subido en el montacargas. Apenas las miró y ellas sonrieron picaronas, sabiendo lo iba a encontrarse el ansioso marido. Y lo que se encontró lo dejó con la boca abierta y el cuerpo duro como un risco.

Al pasar por la puerta exterior de la habitación de los bebés, puso la oreja y pudo escuchar la respiración más fuerte de Karleen y los casi inaudibles ruiditos de sus hijos al dormir. Sonrió. Deseaba verlos, estrujarlos entre sus manos y llenarles las caritas de besos, pero estaban dormidos y no iba a despertarlos y, además, era tal la necesidad de tocar a su mujer, de tenerla en sus brazos, que los pequeños podían esperar hasta el amanecer.

Abrió con sigilo la puerta y recorrió con la mirada la habitación en penumbra. La puerta del baño estaba entornada al máximo. Se acercó despacio y colocó los brazos sobre los dinteles de la puerta, escuchando el chapoteo del agua y algo más.

Su cuerpo se tensó, ¿eso eran jadeos?, ¿suspiros?, ¿gemidos?

Se le pasó por la mente que pudiera estar con alguien; qué tontería. Afinó el oído y abrió un ápice la puerta, lo suficiente para que un ojo pudiera ver. Lo que vio lo dejó quieto como una estatua.

Tenía una visión completa de su mujer, en la bañera, con un trapo sobre su rostro, una mano acariciando uno de los pezones sonrosados que asomaban entre el agua jabonosa, y la otra desaparecía entre sus muslos. Se estaba tocando y gemía como una gatita en celo. Los labios entreabiertos, un pie húmedo y blanco como la nieve contra el borde de la bañera y la otra pierna doblada y dejando ver la redondez de la rodilla. Los pechos subiendo y bajando al ritmo de la respiración acelerada, al ritmo de esos dedos escondidos entre los muslos, sumergidos en el agua, que cada vez se movían más deprisa, más frenéticos, haciendo que el cuerpo se tensara y gotas de agua salpicaran la cara alfombra que se encontraba debajo de la bañera de mármol. Y una voz que surgió de esa boca sensual, una voz ronca y excitada, que pronunció ocho letras, dos palabras: «John, John».

El cuerpo del hombre estaba tenso, duro, los ojos hambrientos no pestañeaban para no perder ni un detalle y con su mano derecha se tocó el miembro duro y tieso contra la tela del pantalón cuando ella tuvo el orgasmo. Madre mía, aquella chiquilla le trastornaba el cerebro, lo encendía como una hoguera, haciendo que su sexualidad fuera más patente que nunca, más deseada y más primitiva que nunca.

Abrió la puerta para ver cómo la muchacha se quitaba el paño de la cara y se lamía los labios de una manera perezosa, pero seguía con los ojos cerrados sin percibir la presencia del esposo. Un suspiro salió de esa boca entreabierta y la mano con la que se tocaba su sexo se dejó caer encima de un pecho. Entonces fue cuando un pequeño ruido la hizo abrir los ojos y descubrió al esposo mirándola. Un intenso rubor le cubrió las mejillas al verlo, allí, frente a ella, muy serio. Respiró con profundidad y los ojos negros se desplazaron del rostro a la entrepierna abultada. Sintió que se ruborizaba más todavía, aunque eso parecía imposible, sin atreverse a mover un solo músculo.

La había pillado infraganti, ¿eso era malo? Él no reía, no decía nada. ¿La castigaría por hacer cosas feas? ¿Por darse placer no estando él?

Ante el silencio del hombre y la intensa mirada, ella se atrevió a pronunciar unas palabras:

—Lo siento —salió de su garganta como un murmullo. Él hizo una mueca y ella volvió a posar sus ojos sobre la fuerte erección, que seguía intacta, para mirar enseguida hacia otro lado.

La profunda voz sonó algo más ronca de lo habitual:

—¿Qué es lo que sientes?, ¿sientes tocarte?, ¿darte placer? —Una sonrisa torcida surgió en esa boca dura. Ella no se atrevió a contestar. No quería mentir, pero si decía la verdad, igual se enfadaría y sería peor. John se acercó hasta el borde de la bañera y cogió un taburete, sentándose a su lado con las piernas abiertas—. Estás roja como una fresa, ¿tienes miedo o vergüenza de mí?

—Ambas cosas —contestó con franqueza.

Él pasó un dedo por el pómulo colorado y sonrió. Lo deslizó por el labio superior y después por el inferior.

—Tócate los pechos —le ordenó con suavidad.

Ella lo miró a los ojos y se humedeció los labios con la lengua, primero el de arriba y luego el de abajo, mordiéndoselo, y vio cómo su esposo tragaba saliva. Ahora, estaba casi segura de que no estaba enfadado, e hizo lo que le ordenó.

Puso una mano sobre cada pecho y se los masajeó, tocando los pezones primero, para pellizcarlos al momento y sin retirar la mirada del esposo. John, con las manos apoyadas sobre los fuertes muslos y la respiración controlada, la miró con celo. Ella se estrujó los pechos, despacio, y volvió a martirizar los pezones, que estaban gruesos como garbanzos y enrojecidos del sobeteo. Los juntaba, los separaba y los volvía a juntar, esperando que él colocara sus grandes manos sobre las suyas y siguiera con lo que ella estaba haciendo. Pero no fue así. Otra orden salió de esos labios apretados:

—Abre los muslos y tócate —exigió la voz masculina. Y ella obedeció. Dejó una mano sobre los pechos y llevó otra hasta su sexo, abriendo los muslos hasta rozar los bordes de la bañera y deslizar los dedos de abajo a arriba. Él volvió a tragar saliva y clavó los ojos en el agua, intentando ver qué hacían esos deditos; pero no tuvo paciencia—. Ponte de pie —pidió, anhelante.

No se lo pensó e irguió su cuerpo en unos segundos, colocándose de pie en el centro de la bañera, y los ojos del hombre se fueron desplazando por los linderos que iba dejando el agua, mientras resbalaba por el cuerpo lozano y perfecto. Estaba más redondeado que antes de quedarse embarazada: los pechos llenos a rebosar, las caderas ondulantes, la cintura volvía a ser estrecha y el estómago y la barriguita ya no presentaba hinchazón. Las piernas largas y duras, los muslos prietos, encerrando ese triángulo de rizos rubios oscuros y dorados, donde asomaba una vulva hinchada y sonrosada.

Ella no necesitó más órdenes. Se tocó, deslizando el dedo corazón de su mano derecha por la grieta, y penetró todo lo largo que era. Se sintió valiente y le habló mirando el iris verde:

—Pienso en ti cada vez que me toco —confesó sin sacar el dedo y sin dejar de mirarlo—. Ya sé que está mal, ya sé que no debería hacerlo. Y si tú me dices que no lo haga, seré obediente y… no lo… —pero no continuó porque un dedo largo y bronceado se posó sobre su boca al tiempo que él se levantaba del taburete, tirándolo al suelo alfombrado, y la cogía entre sus brazos, tocándola por todas partes.

—Me gusta lo que haces —dijo con voz enronquecida, rozándole la oreja con los labios—, me gusta verte así, me pones caliente como el puto infierno cuando te tocas. —Ella sabía que su marido hablaba con palabras mal sonantes, pero no las empleaba delante de ella y ese «puto» daba la intensidad de la excitación del hombre—. Logras excitarme hasta límites extremos cuando te tocas estas tetitas tan duras que tienes, estos pezones tan apetitosos —seguía con la voz áspera y ronca, mientras pasaba una mano por las zonas que detallaba, y la otra servía para sujetar por la espalda el cuerpo tembloroso de la muchacha—. Tienes el cuerpo más bonito que he visto en mi vida. —Recorrió despacio, con toda la suavidad de la que era capaz su mano, el estómago plano y la tripita ligeramente redondita, y bajó despacio hasta el monte de venus—. He soñado cada noche contigo, con hacerte el amor, con tocar todo esto. Pero si por la noche sueño, por el día no te quito de mi pensamiento, haciendo esfuerzos continuos para mantener la mente despejada y que la gente con la que ando no piense que estoy imbécil, tonto. Tonto de amor y de deseo. Por ti —murmuró metiendo el dedo dentro de ella y haciéndola suspirar.

Pero de repente, la sacó del agua y la dejó sobre la alfombra. Cogió una toalla, la secó, y levantando el taburete se sentó y la colocó entre sus piernas abiertas. La devoró con los ojos y la volvió de espaldas. Le soltó el cabello y lo dejó caer por la espalda. Ya le llegaba hasta la cintura. Esa imagen, de ese cabello rubio y rizado cayendo exuberante hasta donde terminaba la espalda y comenzaban las nalgas, era realmente erótica.

Acarició los costados, pasó las manos por el culo prieto y respingón y deslizó un dedo por la hendidura, provocando que la muchacha entreabriera ligeramente los muslos y pusiera el culito más cerca de él.

—Por todos los infiernos, pequeña mía —se quejó, haciéndola sentarse encima—. Frótate contra mi erección, haz que tu precioso culito sacie la necesidad de mi verga. —Y ella obedeció, como siempre.

Lo que él decía era palabra de Dios. Dar placer a su hombre era primordial para ella y así se lo hizo saber, restregándose contra él y llevando las manos grandes y hambrientas hasta sus pechos. La respiración jadeante del hombre se volvió más profunda al notar la presión de esas nalgas redondas y duras contra la bragueta. La levantó con una mano, mientras se abría el pantalón con la otra y sacaba el miembro hinchado. La volvió a colocar encima, haciendo que abriera los muslos y llevando el pene hasta la abertura de la vagina. Ella echó la espalda hacia delante y levantó el culo para que la penetración en esa postura fuese más cómoda y, cuando notó cómo entraba en su cuerpo, se acomodó pegando la espalda al pecho del marido y cabalgó.

—Dios, cuánto he deseado esto. Cuánto te he echado de menos —murmuraba, agarrándola por la pequeña cintura con una mano, apresando los pechos con la otra y llevando el ritmo para no salir de ella, para correrse dentro y que su polla se saciara hasta límites insospechados.

El cabello de la muchacha brincaba sobre su espalda y chocaba contra el rostro y el pecho de John; el culo rebotaba contra los muslos del hombre y este se mordía los labios de puro placer. Su niña gemía y no dejaba de moverse, y él llevó una mano hacia abajo para tocarla, para acariciar ese botoncito que hacía que rabiara de placer y complacer a su amada, igual que ella lo complacía a él.

Ese vaivén duró varios minutos y hubo un momento que él pensó que podría lastimarla y lo último que deseaba era que ocurriese de nuevo lo sucedido la noche de la muerte de Eddy en ese mismo lugar. Pero no era dolor lo que ella sentía, no daba esos brincos encima de él, con su polla dentro, porque la estuviera lastimando, los daba porque estaba gozosa de tenerlo, gozosa de que hubiese vuelto, gozosa de que le diera placer, de que la volviera loca, con sus dedos, con su miembro duro y grande dentro de ella y, entonces, le vino uno detrás de otro y se dobló sobre sí misma, juntando los pechos contra los muslos y jadeando de puro y duro placer, pero evitando que el miembro saliera de su cuerpo. Contrajo los músculos de la vagina varias veces seguidas y volvió a jadear, sin darse cuenta de que con esos espasmos internos estaba provocando la eyaculación del hombre y que un torrente de palabras soeces saliera por su boca, haciendo que los labios carnosos de la muchacha se convirtieran en una sonrisa llena de satisfacción. Era la dueña de ese hombre. Era el amor y el deseo del hombre más maravilloso que conocía. Y eso hizo que se sintiera poderosa, dueña del mundo y muy segura de sí misma.

Los cuerpos quedaron flojos y él, sin salir de esa cavidad, la abrazó por la cintura, pegando la espalda de ella contra su pecho. Ivette echó la cabeza hacia atrás y la dejó caer sobre el hombro, notando cómo el hombre movía la cabeza lentamente. Llevó los brazos hacia atrás y agarró la nuca del marido, retorciendo los rizos oscuros de la nuca con sus dedos. En esa postura, los pechos apuntaron hacia adelante y él quitó una de las manos de la cintura y rozó el contorno de uno de ellos.

Fue algo muy sutil, muy liviano, pero lo notó enseguida. Ella se estaba moviendo otra vez. Estaba haciendo pequeñas contracciones con su vagina y estaba provocando que el miembro volviera a la vida, poco a poco al principio, para pasados un par de minutos estar otra vez duro y tieso, resbalando de arriba abajo, mojados con el esperma, que hacía que ella se deslizara más deprisa y que ese chapoteo los pusiera más cachondos. Sin dejar de juguetear con los rizos de la nuca, sin dejar de contraer sus músculos vaginales, con esos pechos empinados y los pezones enhiestos. Él le mordió el cuello.

—Por todos los putos infiernos, vas a matarme, vas a lograr que me corra otra vez con ese chochito haciéndome esas cosas —gruñó contra su cuello, mientras le estrujaba los pechos haciendo que salieran hilillos de leche, y le apretaba el culo contra su pelvis.

Seguía agarrada a la nuca, y él besaba la piel sedosa del cuello de ella, y los dos se movían como locos, hasta que los cuerpos se convulsionaron y se corrieron al mismo tiempo, como dos relojes sincronizados.

Las respiraciones fueron apaciguándose y volviendo a la normalidad. El esposo, ya más tranquilo, deslizó la vista por el cuerpo de su amada, fijándose en la piel de gallina de los brazos y muslos. La levantó de una y él hizo lo mismo.

—Maldita sea, vas a coger un enfriamiento. —Se limpió el miembro y la limpió a ella, pasando una toalla por entre los muslos, rápido y sin recrearse—. Venga, a la cama —ordenó dándole un azote en el culo y viendo cómo enrojecía ese cachete respingón.

«Mira para otro lado —se dijo—, o vas a estar cachondo toda la noche».

Ella se metió en la gran cama de un saltito y andando a gatas sobre ella, fue cerrando las cortinas para quedarse encerrados en su universo particular. Por el espacio abierto, miró cómo el esposo se desnudaba y se recreó con el movimiento de esos músculos, mientras se quedaba desnudo igual que ella.

Se metió en la cama y se abrazaron al momento para, seguidamente, recibir un aluvión de besos de la muchacha. Lo besó en la boca, en las mejillas, en la frente, en el cuello, en el pecho, hasta que, entre risas, él la sujetó y la hizo parar.

—Quieta, quieta. ¿No ves que si sigues por ese camino vas a lograr que hagamos otra vez el amor? —Y ella entre risitas, volvió al ataque, provocando las risas del hombre—. Para, brujita, vamos a despertar a los niños y entonces no habrá sueño que valga.

Ella se relajó y se arrebujó debajo de su hombro, abrazando con fuerza su cintura.

—Te he echado mucho de menos. Se me han hecho los días muy largos y las noches eternas —le dijo, zalamera, mientras el marido le tocaba los gruesos mechones rizados y esponjosos.

—Me alegra oír eso, porque los dos hemos estado iguales.

—Me gustaría haber ido contigo —añadió, medio enfadada.

—Te habría llevado, mi amor. Pero los niños te necesitan, y ellos son más importantes que nuestros deseos.

Ella calló durante unos minutos, para volver a la carga.

—¿Y no podemos ir contigo cuando te vayas otra vez? —Él bajó la cara, mirando ese rostro amado entre sombras.

—Pero ¿qué pasa? ¿Qué ocurre?

Ella soltó un suspiró largo.

—Te necesito a mi lado. Siento tanto tu ausencia que me pongo triste, y los niños no llenan ese hueco que dejas.

—Vamos, cariño, sabes que mis ausencias no son tan largas; cada vez las hago más cortas para no estar separado tanto tiempo de vosotros, pero aun así tengo que irme. Sabes que tengo trabajo, que tengo negocios que atender…

—Sí, ya lo sé. Lo sé de sobra —añadió enfurruñada. Él bajó la boca hasta rozar la de ella.

—Mi amor, no te enfades. Sabes que eres mi debilidad, sabes que te amo con todo mi ser y lo último que deseo es que estés enfadada —murmuró, mientras lamía sus labios.

—Ya lo sé —gimió contra él—. Pero sufro cada vez que te vas. Tengo miedo de que te pase algo malo; me muero solo de pensarlo… —susurró, suspirando por esa boca y sacando la punta de la lengua para lamer los labios del hombre.

—No va a pasarme nada, mi amor, nada —añadió mientras disfrutaba de ese contacto y su miembro volvía a endurecerse—. Desde que estoy contigo, tomo más precauciones que nunca. No sufras, no quiero que sufras, ¿me oyes? —murmuró entre lametones.

—No me dejes nunca nunca —suplicó, al tiempo que capturaba el labio superior del hombre y lo succionaba despacio, con una lentitud enervante, de una manera juguetona y traviesa, a pesar del tono lastimero que había empleado, provocando en él una excitación brusca y acuciante.

—Dios, Ivette —suspiró exasperado—. Como sigas así, vas a matarme, tú y solo tú. —Se montó encima y fue consciente de cómo las piernas de la muchacha se abrían para recibirlo, sin más preámbulos, sin pedir nada a cambio.

Penetró en ella de una. Estaba tan mojada y dilatada que su verga entró sin ningún obstáculo, mientras se devoraban las bocas uno a otro y sus lenguas comenzaban a hacerse el amor para rivalizar con el resto del cuerpo. Ella enlazó las piernas en la cintura del hombre, para que él llegara hasta el fondo una y mil veces y se comió su lengua con tanto ardor, que hizo el hombre rugiera de placer y eyaculara con violencia dentro de esa vagina que lo succionaba, que lo agarraba hasta dejarlo sin fuerzas, extenuado y agotado, como siempre que hacía el amor con ella.

Con su dulce amor, con su niña adorada, con su debilidad, su gran debilidad.

Un mes después de la muerte de Eddy, Esther y Andrew volvieron a Nueva York, embarcando en uno de los barcos, propiedad del americano. Ivette sintió la partida de sus cuñados. Les había cogido cariño, especialmente a Esther, y al tiempo, se sentía admirada y respetada por el cuñado que siempre tenía una palabra amable y la trataba de igual a igual.

Una tarde, salió de la habitación de los bebés, bajó a la biblioteca para dejar un libro y coger otro, dándole vueltas a la cabeza. Al oír unas rápidas zancadas, se giró y salió deprisa de la gran sala, para ver a su esposo que subía de tres en tres los escalones de la gran escalinata. Al verla, se paró en seco y le mostró esa sonrisa blanca y perfecta que le hacía perder el sentido de la realidad.

—¿Podemos hablar? —preguntó con prudencia. Él movió la cabeza sin dejar de sonreír y bajó las escaleras, siguiéndola hasta la biblioteca, fijándose en el balanceo de su falda de seda al moverse.

—John —dijo al pasar por la puerta.

Él la cogió por la cintura y la besó en el cuello.

—¿Qué quieres, mi dulce amor?

—Faltan cosas en las habitaciones.

—¿Cosas? —repitió, sin dejar de martirizar ese precioso cuello.

—Sí, cosas —repitió, nerviosa—. Objetos, muebles, adornos… El tapiz que había en el salón azul ha desaparecido y ese holandés del corredor de la torre cuadrada también, y…

—No han desaparecido, se los ha llevado Esther. Le pertenece por herencia, a ella y a Janet; más todas esas cosas que dices que faltan —le explicó, sin soltarla y viendo el gesto de sorpresa en esa boquita preciosa.

—Oh, vaya, pensé que nos habían robado. Podías haberme dicho algo; voy a ser la última en enterarme de todo —añadió, poniendo morritos. Él bajó la cabeza y la besó.

—Lo siento, pequeña, me olvidé. No debes preocuparte por todo lo que falta, simplemente es de ellas y ya era hora de que se lo llevasen.

—¿Y cuándo ha sido eso? No me he dado cuenta.

Él siguió besando el cuello y la boca cuando ella se dejaba.

—No lo sé, cariño. ¿Qué más da? Venga, ven conmigo a ver a los niños y no te calientes esa linda cabecita.

Y así quedó el asunto. Al menos, eso creyó Connolly, pero no se imaginaba que su esposa no tenía un pelo de tonta y suponía que había gato encerrado. De ese modo, hizo un listado con las cosas que faltaban, muebles y demás enseres, que ella recordase, por supuesto. Porque a pesar de que todos decían que El Águila Negra era un castillo pequeño, ella no lo veía así. Casi cien habitaciones, contando zona noble y de servicio, más todos esos desvanes de las torres, que en su momento también fueron habitaciones, no era tan pequeño, por mucho que el exterior del edificio diera esa impresión, que a ella igual que a Hans, en su día no se la dio.

Tardó solo un par de días. Todos los ratos que los bebés le dejaban libre, le decía a Raquel que tenía cosas que hacer y desaparecía para recorrer el castillo. Cuando terminó, supo que la estaban engañando. No era posible que todo lo que faltaba fuera herencia de ellas, ¿o sí?

Cierto era que ella no sabía de herencias. A fin de cuentas, ¿qué era ella?, ¿quién era ella? o ¿qué había sido antes de casarse con John Connolly? La hija de unos criados, nada más. Pero daba igual, no le cuadraba todo ese asunto. Faltaban muchos muebles y enseres que se hallaban dentro de los mismos: porcelanas de la Real Fábrica de Nápoles, decoradas al estilo etrusco; platos orlados en oro opaco y brillante, que no recordaba de dónde procedían; jarrones en oro y plata sobre fondo bleu, de porcelana de Sèvres; loza inglesa de Wedgwood y de Leeds y francesa de Monterau.

Recordaba unos jarrones, que bien podían ser botellas, de cuello estrecho con tapadera, decorados con flores y hojas en relieve, sobre un fondo azul oscuro, que le gustaron desde el primer momento que los vio y que Karleen le prohibió tocarlos cuando se hacía pasar por muchacho, y que estaban en un armario con puertas de cristal, chapeado en ébano y con taraceas de cobre grabado, que tampoco estaba en su lugar, igual que librerías estilo Regencia, que estaban en diversas saloncitos. Y sillones de 1700 en nogal tallado y revestidos con tapicería Aubusson, consolas y cómodas de maderas semipreciosas, estilo Luis XV, dos chaise longue estilo Luis XVI que habían permanecido en la gran biblioteca, en el mismo sitio desde que ella y Hans llegaron, y así sucesivamente.

Pero no solo se trataba de muebles y enseres domésticos, sino que también se habían llevado espejos y cuadros, como un paisaje de Thomas Creswick, otros de los holandeses Wouverman y Cuyp, que ella conocía de cuando vivía en Ámsterdam, y otro de Claude Lorraine, que James le explicó que fue muy admirado en Inglaterra durante el XVIII y que fue un revolucionario del paisajismo, y que decoraba el salón verde. Hasta se llevaron cuatro parejas de mesas de juego, anglo-hindúes de 1700, que se abrían como un acordeón a fin de sostener la superficie abatible, con las esquinas redondeadas y taraceas de nácar y nogal. Eran especialmente bonitas y coquetas, bueno, más que eso, pensó la muchacha, eran preciosas, y puesto que había cuatro parejas, podían haber dejado dos. Qué menos.

Un día, en plena tarea de envasado de compota de manzana, sacó el tema, como quien no quiere la cosa. Llevaban veinte tarros llenos y la vieja cocinera se disponía a colocarlos en varias ollas donde hervía el agua, mientras Ivette seguía llenando más y más tarros de cristal.

—¿Y cuándo se llevaron todo lo que falta? —Karleen no se paró, sino que siguió con su trabajo como si tal cosa.

—Me parece que una de las veces que fuisteis a la ciudad.

—¿Y por qué tuvieron que hacerlo así?

—¿Así cómo?

—Cuando yo no estaba. Y, además, no pudieron sacarlo todo en unas horas. ¿Tú lo viste?

Karleen siguió con la tarea.

—Pues no, yo estaba aquí, en la cocina, creo recordar.

—Karleen, mírame. —La cocinera dejó el trapo en la mesa y la miró a los ojos fijamente, sin pestañear—. ¿Me estás ocultando algo? —La mujer volvió a coger el trapo, mirándola como si estuviera loca.

—¿Yo? Si quieres saber algo, pregúntaselo a tu esposo. Solo soy una criada, Ivette, no me meto en lo que no me importa. Lo único que sé es que todas esas cosas son o eran de la familia de la madre de tu esposo y se lo dejó a sus hijas. Nada más. No sé nada más. Además, fuisteis varios días a la ciudad, si no lo hicieron en una mañana lo harían en dos.

—¿Y por qué no estuvo presente Esther? A fin de cuentas, ella era la interesada, ¿no?

—Estaría el marido, que para el caso es lo mismo. Y estaba el tuyo también, o sea que no se llevaron nada que él no quisiera.

—La alfombra persa que había en el despacho de John no está.

—Tampoco están las de Bruselas ni las inglesas —añadió la anciana.

—Y tampoco está el escritorio de James.

—¿Has entrado en su alcoba? —preguntó un tanto sorprendida, mirándola fijamente.

—Ayer, Charles estaba dando órdenes a las criadas y entré a preguntarle si te había visto. Era una excusa para entrar y echar un vistazo. No necesité mucho tiempo para ver que faltaba ese escritorio enorme de nogal y las sillas Reina Ana, esas con patas en cabriolé y molduras en forma de s. ¿Sabes las que te digo?

—Sí, sí.

Las dos mujeres se miraban sin pestañear.

—Me parece de muy mal gusto quitarle el escritorio a James. Ellas deben de tener escritorios de sobra en Nueva York, ¿o no?

—Ivette, no puedo contestar lo que no sé.

La muchacha cambió el gesto.

—Tienes razón, perdóname. —Miró los tarros vacíos y se dispuso a seguir llenando—. Luego los iré bajando al sótano.

—No hace falta. Dejaremos algunos aquí, en una de las despensas, y los otros ya los bajaran los hombres.

—Como tú digas. —Se quedó contemplando las ollas que hervían con los tarros dentro y todos los que quedaban por llenar—. Aquí hay más de cien botes —dijo, mientras sus ojos recorrían los tarros de medio y de cuarto de kilo.

—Ciento cincuenta. El año pasado hice doscientos y, ahora mismo, solo quedan diez.

—Ya.

Entre el calor de las cocinas, transcurrió el resto del tiempo y terminaron de llenarlos. Los botes que sacaban de las ollas los colocaban en cajas de madera, para llevarlos al sótano cuando se hubieran enfriado. Y entonces recordó que era el único sitio del castillo que no había visitado en bastante tiempo.

—¿Esos tarros los tienes aquí?

—Mandé a Margaret a que los subiera, deben de estar en esa alacena.

La muchacha se dirigió y no vio lo que buscaba.

—Margaret, como siempre, está en la inopia. Voy a por ellos para que no los mezclen con estos.

La cocinera se volvió cuando vio a la joven toda decidida, emprendiendo la marcha hacia las escaleras que bajaban al sótano.

—No es necesario, Ivette. Tienen fecha. —Pero Ivette había desaparecido.

Al rato subió con los tarros y con una expresión extraña en el rostro.

—¿Pasa algo? —le preguntó Karleen.

—No. Aquí están. Los colocaré en la repisa y ya sabes que tienes que gastarlos. Ahora me voy con los niños.

Sin más, colocó los tarros y se fue taconeando por el pasillo hasta salir a la zona noble. Una vez allí, se dirigió a la puerta de entrada y salió. Había bruma y dejaba una capa de lluvia fina y fría. Tembló de frío y se abrazó a sí misma.

La bodega estaba en el sótano y juraría que faltaban un montón de botellas de vino, de whisky y también conservas de todo tipo. Pero lo que más llamó su atención fue la estantería; no era la misma. La que tapaba esa puerta no era la misma. Habían colocado una más nueva y la habían llenado de cosas de todo tipo, desde cajas de madera llenas de sacos de harina, de arroz y de otras legumbres en el estante inferior, hasta cajas cerradas en las lejas siguientes, de modo que no dejaba ver la puerta falsa, la puerta escondida que descubrió cuando era un chaval. No se acordaba qué era lo que le dijo Karleen, que no se acercara a esa puerta o algo así. Pero ¿qué se escondía detrás?, ¿adónde daba?, ¿por qué no se lo preguntaba a John?

Dio media vuelta y entró en el vestíbulo, cuando en esos momentos bajaba James y se dirigía a la biblioteca. Al verla, se giró y la esperó con los brazos abiertos. Ella se dejó abrazar y decidió preguntarle.

—Ah, la puerta del sótano. Si te digo la verdad, ya ni me acordaba —le dijo entre risas, llevándola cogida por los hombros hasta la biblioteca—. Tras esa puerta, si la abres, te encontrarás con un túnel; un túnel de dos kilómetros… Y se acabó. —Ella lo miró con sus grandes ojos e hizo como que no comprendía, esperando más explicaciones—. Verás, cuando se rehízo por última vez El Águila Negra, ese túnel estaba a medio hacer. Tan solo estaban unos quinientos metros, más o menos, y se continuó hasta los dos kilómetros actuales, llegaron hasta una zona rocosa y se paró. Y hasta ahí la historia.

—¿Y adónde se quería llegar? ¿Hasta la costa, tal vez?

James rio a carcajadas y la muchacha lo miró asombrada, sin saber dónde estaba la gracia.

—Pues sí, jovencita, sí. A la mismísima costa.

—Para el contrabando y los naufragios y todo eso —añadió ella y James la miró sin reírse. Ya no se reía.

—Sí, seguramente.

—Pero…

—Pero ¿qué? —preguntó suspicaz.

—Ahora ya no se utiliza.

—¿Para qué vas a utilizar un túnel que no lleva a ninguna parte? —expuso el pelirrojo. La muchacha lo miró con su rostro angelical.

—¿Para guardar cosas como si fuese un almacén? —El hombre rompió a reír con todas sus fuerzas y su rostro se puso colorado.

—Ay, muchacha, qué gracia me haces. A ese túnel no entra nadie desde hace años; es más, resultaría peligroso que alguien lo hiciera. Es probable que esté medio derruido y con filtraciones de agua, eso sin contar con todo tipo de alimañas. No, muchacha, no. Si abres la puerta, te encontrarás con un tapiado para evitar que nada entre y que nada salga. Un tapiado de dos metros de grosor, así que, nada de almacenaje ni cosas por el estilo.

—¿Dos metros de grosor? —preguntó sorprendida.

—Sí, más o menos.

—¿Y cuándo lo tapiaron?

James no quitó los ojos de esa niña tan curiosa y pensó la respuesta adecuada para ella.

—¿Y a qué viene tanta pregunta?

La muchacha se encogió de hombros.

—Es solo curiosidad, James. Pero si no sabes la respuesta, no importa, podré dormir sin saberlo. —El hombre movió varias veces la cabeza y tuvo la sensación de que la muchachita lo estaba manipulando.

—Bueno, te diré, si no recuerdo mal, creo que fue antes de que John se fuera a los Estados Unidos. Cuando nosotros estábamos en Dublín.

—Ah, ya. Comprendo… Voy con los bebés —le dijo a modo de despedida. Antes de salir, se giró y le dijo con una sonrisa—: Como verás, faltan un montón de libros.

—Ya, ya. Se los ha llevado Esther.

—Sí, eso me han dicho. Pero creo que también se ha llevado los tuyos; esos que trajiste de tu casa de Dublín.

—¿En serio? Pues se habrán equivocado. La próxima vez que les escriba, se lo comunicaré. Aunque estoy seguro de que cuando se den cuenta me los devolverán. No hay problema.

—Seguro —oyó decir a la joven, ya en el corredor.

James miró la enorme biblioteca y se fijó en los huecos. Eran llamativos por si solos. Quién no hubiera estado en esa biblioteca, al ver esos huecos pensaría que era demasiado grande y que el dueño necesitaría muchos años para llenarla, pero para quién la conocía, como era el caso de Ivette, no vería lógico que de golpe y porrazo faltaran tantos libros, ni herencias ni pamplinas. La muchacha desconfiaba y con razón. Tendría que hablar con su yerno.

El día transcurrió como todos los demás y cuando llegó la noche, John esperó que su mujer le dijera algo, le volviera a preguntar sobre la herencia o sobre la conversación que mantuvo con James. Pero ella no dijo nada, no preguntó nada. Se comportó como siempre y él no dejó de observarla en todo momento. Ni en el trascurso de la cena, mientras James bromeó con ella; ni después, cuando se fueron al despacho para hablar de negocios y la dejó en la alcoba para que les diera el pecho a los bebés; ni cuando se preparó para acostarse, mientras él la contemplaba desnudarse y ponerse un sugerente camisón; ni después de hacerle el amor, logrando que la muchacha gimiera sin parar, mientras le daba placer de todas las maneras posibles.

Nada.

Nada de nada.

Tal vez, James estaba equivocado. Tal vez, había interpretado esa curiosidad de la muchacha de una forma errónea.

Las palabras de su suegro habían sido claras como el agua: «La muchacha sabe más de lo que nos creemos; esa mujercita que tienes es más lista que el hambre y, cuando llegue el momento, vas a llevarte un disgusto».

«Cuando llegue al puente, lo cruzaré —pensó—. Si ella no pregunta, no seré yo el que lo haga».

Se levantó al amanecer y abandonó la habitación vestido y aseado. Ella no despertó, dormía como un tronco, pero fue consciente entre sueños de que él, antes de irse, la besó en la boca y le acarició uno de los pechos, que permanecía caliente debajo de los cobertores. También sintió una mano que se desplazó entre sus muslos y le tocó el sexo, cogiendo la carne entre sus dedos y jugando con el clítoris, haciendo que se abriera de piernas y logrando que tuviera un orgasmo sin despertar de su sueño.

XXXVIII

El juez Wilson se estiraba la manga una y otra vez, sin dejar de mirarse en el espejo de cuerpo entero. Su secretario movía la cabeza afirmando y sin palabras, dándole la razón a su superior y mirando al sastre extranjero.

—Creo que la debería dejar más larga. No me gusta que se vea el puño de la camisa.

—Por supuesto, faltaría más —dijo Nelson con una mueca por sonrisa, mientras aguantaba con los dientes una tanda de alfileres.

Quitó unos, volvió a ponerlos y cogió entre los dedos los que tenía en la boca. No deseaba tragarse ninguno cada vez que mostraba una falsa sonrisa al prepotente y estirado juez. Los pinchó en el alfiletero y mostró el nuevo dobladillo. No se veía ni medio centímetro de camisa; ni la mitad de medio. En realidad, no se veía camisa.

«Menudo imbécil —pensó el sastre—, no tiene ni la menor idea de lo que es vestir correctamente, con elegancia».

—Sí, así está mejor —soltó el juez mientras doblaba el codo, lo estiraba y volvía a doblarlo—. Donde mejor están los puños de la camisa es escondidos, no asomándose, luciéndose para acabar más negros que el carbón. No me gusta. Ya lo sabe, Nelson. Siempre tengo que recordárselo.

—Tiene razón, su señoría. Toda la razón del mundo.

El secretario le daba a la cabeza al tiempo que miraba la calidad de un paño gris oscuro y pensaba que le quedaría muy bien. Tendría que encargar otro traje para él, no como el de su señoría, por supuesto. Además, él era más joven y tenía mejor porte que su jefe y, con las expertas manos del sastre, tendría traje para años. Si no engordaba, claro.

La prueba terminó y los dos hombres estuvieron mirando guantes, pañuelos y algunos sombreros. Nelson no los molestó. Los dejaba mirar a sus anchas y, cuando tenían dudas, salía de la trastienda, adivinando que sus clientes requerían su presencia.

Clasificaba unas telas para colocarlas más tarde, cuando el nombre de Swift llegó a sus oídos y todos los instintos se pusieron alerta. La voz del juez sonó sarcástica y altiva:

—No hay prisa. Con este tema prefiero no correr. Ese cabrón de Swift es muy astuto y aquí tiene muchos amigos. Lo apresaremos antes de que llegue a la ciudad. De vuelta a Dublín se encargarán de que hable y, de ese modo, en Cork, nadie sabrá nada. No está solo, eso seguro. Tiene que haber más involucrados y no quiero gente corriente, no me interesan. Quiero los peces gordos.

—Sigue pensando en Connolly —afirmó el secretario, mientras Wilson se probaba un guante de blanda piel de cabritilla.

—Connolly es un tipo muy listo. Nos invita a sus fiestas, no muchas, la verdad, nos presenta a esa hermosura que tiene por esposa, pero… guarda las distancias, el muy cabrón. Y que Robert Swift sea amigo de él, lo hace más sospechoso.

—Dicen que se conocen desde niños. Que sean amigos no quiere decir que esté enterado de los corretajes del otro. —El juez se quedó mirando al subalterno con una corbata en la mano.

—Yo no pienso que esté al tanto, pienso que él es la cabeza pensante. Creo que Connolly está detrás de todo.

—Pues vamos a por él.

La risa corrosiva del juez llenó la sastrería.

—Es caballero del reino, zoquete. —El secretario enrojeció ante el insulto—. Hasta me han dicho que tiene una relación estrecha con el alemán —haciendo mención de la nacionalidad del esposo de la reina—. No podemos hacer nada que le pueda molestar o no sé qué hilos moverá. Necesitó una confesión. Necesito que alguien hable.

—Igual que hablaron de Swift —añadió el secretario.

—No, igual no. Eso fue un cuchicheo de taberna. Lo que necesito es un tío en prisión, como Swift, y que hable y cuente todo lo que sabe.

—Dicen que es un tipo duro. Igual prefiere la muerte antes que cantar.

—Puede ser muy duro, pero todos tienen un límite. Y todos tienen un precio.

—Si un hombre no delata a otro después de sufrir maltrato, no creo que se venda por dinero.

El juez dejó el sombrero que tenía en las manos, colocándolo con sumo cuidado en su caja.

—Me está tocando los cojones, Smith. Apresaremos a Swift y haremos que cante hasta morir, y si lo que cuente ese cabrón no me lleva hasta Connolly, otro vendrá que lo hará. Tarde o temprano, la suerte se acaba.

—Tiene razón, señoría. Toda la razón —concluyó el secretario, sabiendo que el juez le guardaba rencor al terrateniente.

Especialmente, desde que rechazó la oferta de matrimonio con una de las hijas del juez, al poco de enviudar. Wilson le insinuó que sería un honor para él tenerlo como yerno, a lo que Connolly contestó que honraba muchísimo su ofrecimiento, pero que en esos momentos y en los tiempos venideros, no podría pensar en otra mujer que no fuera su difunta esposa. Tiempo más tarde, no se habló del tema y la hija, cansada de esperar y cansada de las palabras del padre, diciendo que todo era cuestión de tiempo, se casó con un lord inglés y volvió a su querido Londres.

Ese asunto siempre le fastidió. Cuando conoció a la esposa de Connolly, quedó atontado con la belleza de la muchacha, como todos, pero la veía demasiado frágil. Su hija habría manejado muy bien El Águila Negra. Mejor que cualquier otra.

Wilson se acercó hasta unas piezas de seda y pensó que la negra con motivos plateados le iría genial para un chaleco de gala.

—Y no nos olvidemos de todos esos amigos suyos, incluidos el doctor Leinster e hijos.

—Pero Leinster es inglés —argumentó el secretario.

—¿Y qué? No será el primero ni el último que hace de la causa irlandesa su causa.

—Cierto, cierto. ¿Y usted cree que Connolly practica la religión católica?

—Eso es algo que me da igual, Smith. ¿Qué cojones me importa que crea en vírgenes Marías o demás hostias? Lo que quiero saber es si él está detrás de las armas que entran en Irlanda, y si está detrás de todas las desapariciones que han ocurrido en los últimos diez años. Eso es lo que quiero saber.

—Y si pillamos a Connolly, ¿qué será de El Águila y de su bonita esposa? —Wilson dejó de mirar telas y se colocó sus guantes.

—Si eso ocurre…, Smith, esa tierra con ese castillo lo disfrutará otro. —Se pasó la lengua por el labio inferior y añadió—: Y esa preciosa criatura abrirá sus muslos a más de uno de nosotros. Ya lo creo, yo el primero. Por Satanás que estoy deseando probarla. —Se volvió a pasar la lengua por los labios de puro deleite—. ¡Señor Nelson!— Las suelas de los zapatos del sastre sonaron como si vinieran de lejos, pero estaba en el mismo sitio, haciendo como que andaba.

—Aquí estoy, su señoría. Sus deseos son órdenes.

—Quiero un chaleco de gala con esa tela. La negra con dibujitos.

—Seda de mejor calidad, señoría. Se nota que sabe lo que es bueno.

—Y me quedo con estos guantes y esta chistera. Espero que los guantes me duren más que los últimos —le soltó, mirando con dureza al sastre.

—Su señoría, la piel de ante es de máxima calidad, pero son más delicados que la piel de cordero. ¿Prefiere estos otros? —añadió al tiempo que tomaba unos marrones, gruesos y con fuertes costuras—. No son tan blandos, pero son fuertes y cálidos, como los que lleva.

—Está bien. Este tipo de pieles —razonó con los guantes de ante en su mano— son más indicadas para las manos delicadas de las damas o para los caballeros… Demasiado delicados. —Sonrió con malicia, mirando al secretario.

El sastre hizo un paquete y el secretario lo cogió en su regazo. Wilson dijo que lo apuntara a su cuenta y que lo avisara cuando estuviera terminado el traje. Los dos hombres salieron de la tienda y el alemán respiró tranquilo, después de hacerles varias inclinaciones de cabeza.

Iba con miedo. Con recelo. No le agradaba tenerlo en su territorio, pero menos le gustaba estar en el suyo. Era de noche, la tienda estaba cerrada y él cogió su modesto carruaje y se dirigió hasta esa lujosa morada.

Esperaba en la biblioteca, sentado en un amplio y cómodo sillón de cuero. No se atrevía a moverse y sus ojos se quedaron clavados en los estantes vacíos de la gran biblioteca. Era raro que hubiera tantos huecos. Normalmente, en las mansiones de los ricos, donde iban pasando generación tras generación, las bibliotecas estaban a rebosar, por muy grandes que fueran. Y los libros que ya no tenían cabida en ellas llenaban otras habitaciones, en pequeñas librerías o no tan pequeñas.

De repente, oyó unas fuertes pisadas y supo que eran las del hombre. La puerta se abrió y ahí estaba él: imponente, majestuoso, como un dios pagano. No le quedó más remedio que admirar su gusto en el vestir. Hasta en el campo estaba impecable. Los pantalones de ante marrón oscuro moldeaban esas piernas fuertes y largas. La camisa era blanca, el chaleco negro y las botas de montar, también negras.

—No esperaba una visita a estas horas y menos la suya. —Volvía al trato de usted—. Espero que sea importante y que haya tomado precauciones.

—Para cualquier oído inoportuno, vengo a trabajar. Le estoy haciendo un vestuario completo.

—Estupendo, me parece bien. ¿Y para mis oídos? —preguntó mientras se dirigía hasta una pequeña mesita de ébano con adornos de nácar, donde se encontraba una pitillera de plata y sacaba un cigarro, encendiéndolo. No le ofreció, igual sabía que el sastre no fumaba, o igual era un desplante, una indiferencia hacia el hombrecillo.

—El juez Wilson ha estado esta tarde con su secretario.

—Siga —ordenó Connolly.

Apoyado sobre el respaldo de un sillón, con las piernas cruzadas y fumando despacio pero sin pausa, escuchó cada frase, cada palabra que salió por la boca del sastre. No se dejó nada en la memoria. Hasta los comentarios sobre su esposa y sobre El Águila Negra fueron expuestos con toda solemnidad. No dejó de mirar el rostro del irlandés, y este no dejó de mirarlo a él.

—Dijo mucho, por lo que veo.

—Así es. Se ve que le tiene muchas ganas, sir John. Está deseando pillar a su amigo, para cogerlo a usted.

—Y usted, ¿qué opina de esto? —preguntó, aplastando el cigarrillo en un cenicero de cristal tallado.

El atractivo rostro de John mostró una sonrisa burlona. El sastre se revolvió en su asiento.

—No importa lo que yo piense. Nunca me ha interesado la política. Valoro mi persona más que cualquier otra cosa. Nada más.

—Eso está bien. ¿Algo más?

—Sí —afirmó, al tiempo que sacaba un papel doblado muchas veces y se lo entregaba—. Esto ha llegado esta mañana, con un recadero.

John abrió el papel y leyó el mensaje.

Breve, escueto. Con letra apenas legible:

¿Falta mucho?

—¿Qué ha contestado?

—Le he dicho que dos meses a lo sumo. Nada más. He lacrado el sobre y el mismo recadero se lo ha llevado.

—Vaya, vaya. Ha tenido movimiento en un solo día.

—Sí, se puede decir que sí.

—Si desea cenar —añadió, poniéndose en movimiento y provocando que el sastre se levantase—, Charles le llevará a la cocina y le atenderán como se merece.

Nelson no supo cómo interpretar esas palabras. ¿Quería decir que su lugar eran las cocinas de un castillo o, por otro lado, le ofrecía los alimentos de manera cordial y atenta? No supo con qué quedarse.

—Es muy amable de su parte, sir John, pero prefiero ponerme en marcha antes de que se haga más tarde.

—Como quiera. —Abrió la puerta y se encontró con el fiel mayordomo—. Charles, acompaña al señor Nelson hasta su carruaje.

El mayordomo hizo una pequeñísima inclinación de cabeza al hombrecillo, y este se sintió importante por primera vez desde que puso los pies en territorio hostil. Sus pisadas sonaron más rotundas cuando se dirigió hasta el vestíbulo.

Minutos más tarde, John mandó llamar a James y a Hans que, junto con Charles, estuvieron hablando durante casi dos horas. Después, escribió unos mensajes a sus amigos y colaboradores más cercanos. La peor parte vendría al día siguiente.

Faltaba poco para que amaneciera y él ya estaba levantado y vestido. Apenas había dormido, dándole vueltas a la cabeza, buscando las palabras adecuadas, lo que iba a decirle y cómo se lo diría. Pero lo que más le preocupaba era cómo iba a reaccionar. Pronto lo descubriría.

—Levanta, Ivette. Tienes que hacer el equipaje. —Ella se removió y cambió de posición, pero no hizo caso. Él pasó las manos por el contorno de ese cuerpo que tanto placer le daba, que tanto amaba—. Despierta, dormilona.

—Mmm, déjame dormir.

—No. Arriba —ordenó sin levantar la voz.

Algo en ese tono, en esa orden dada a esa hora del nuevo día, la puso alerta e hizo que abriera los ojos de golpe. Lo miró sorprendida. Estaba vestido y había encendido varias luces. La chimenea desprendía calor, pero ella tembló por dentro al salir de la cama.

—¿Qué ocurre?

—Llena varios baúles con tus cosas y las de los niños, todo lo necesario. Guarda las joyas en algún bolso para llevarlas debajo de la falda del vestido. Raquel también puede llevar uno, así cabrán todas. Esta noche partís para Nueva York. —Fue frío y conciso y no retiró la mirada de los ojos negros y brillantes.

—Pero ¿qué estás diciendo? ¿Y tú?

—Yo iré más tarde. Ahora tengo que solucionar un asunto.

Lo veía venir. Lo veía venir.

—¿Por qué no me explicas las cosas como Dios manda? No entiendo nada —exclamó nerviosa.

John se acercó y la cogió por los brazos, mirándola muy serio.

—Van a coger prisionero a Swift. Tengo que ir en su ayuda.

—Pero…

—Hemos llegado al final de esta aventura, Ivette. Tengo que quemar mis últimas naves. Karleen, Raquel, James y Charles irán contigo y con los niños a Nueva York. Allí os esperan mis cuñados, no tendréis ningún problema. En cuanto pueda, en cuanto acabe lo que tengo que hacer, me reuniré con vosotros.

Ella abrió enormemente los ojos. No podía creer lo que estaba oyendo. Se trataba de una pesadilla, de una horrible pesadilla. Como cuando soñaba con Eddy, igual; no, peor. Mucho peor.

Comenzó a mover la cabeza. De derecha a izquierda, moviendo sus rizos gruesos y suaves y sin poder decir nada. Sin que la maldita negación saliera por su boca. John quiso abrazarla, viendo cómo sufría, pero ella se resistió y el grito salió de su garganta.

—¡No, no, no, no, no!

Los niños se despertaron y comenzaron a llorar. Karleen asomó la cabeza por la puerta comunicante. John habló al momento:

—No pasa nada, Karleen. Calma a los niños —ordenó acercándose hasta la puerta y volviendo a cerrarla.

Miró a la muchacha, con su camisón trasparente, con su cuerpo tembloroso, con las lágrimas cayendo como ríos por ese rostro tan perfecto, y sintió un nudo en el corazón mientras se dirigía hasta ella.

—Yo no me voy. —La voz de la muchacha lo paró en seco.

—Harás lo que yo te diga.

—No. He dicho que no y es no. —Los ojos del hombre la miraron irritado. No podía creérselo. Su niña, su inocente Ivette, haciéndole frente. Por un momento, le hizo gracia. Antes de que hablara, para intentar convencerla por las buenas, ella se adelantó—: Que se vayan ellos y se lleven a los niños. Yo me quedo contigo.

Él la traspasó con su intensa mirada. Los ojos verdes se volvieron más oscuros. Ella sabía que se estaba enfadando y mucho.

—¿Estás loca?, ¿crees que esto es un juego?, ¿serías capaz de abandonar a tus hijos?

—No los abandono —contestó levantando la voz y estirando su hermoso cuerpo—. Estarán bien cuidados. Si me voy, te abandono a ti —añadió, sin poder evitar el temblor en la voz y que sus ojos se llenaran otra vez.

—He dicho que no —la voz masculina sonó cortante, fría, sin vuelta atrás.

Ella sabía de sobra que su marido era un hombre duro, que cuando decía algo, sobre todo si ese algo era una orden, no había vuelta atrás. Pero, aun así, lo intentó y se puso desafiante.

—No pienso ir a Nueva York ni a rastras.

Los ojos del hombre no se despegaron de los de ella y el gesto de su rostro era tenso y al mismo tiempo doloroso. No quería ser brusco, pero ella se lo estaba poniendo a tino.

—Vístete. —Apenas levantó la voz, pero el mandato fue como un latigazo para la muchacha. Comenzó a respirar deprisa y el llanto se volvió histérico.

—Por favor, por favor, te lo suplico, déjame quedarme contigo. Me cortaré el pelo, me vestiré de muchacho, seré uno más de los tuyos y haré lo que me mandes. Por favor —la voz salió entrecortada, lastimosa y esos ojos grandes, negros y llenos de lágrimas le atravesaron el alma, sintiendo un dolor en el corazón. Su pequeña, su adorado amor, quería vestirse de chico para seguir con él. Dios del cielo, qué difícil se lo estaba poniendo.

Se acercó a ella y dio gracias porque no se apartase. La envolvió en sus brazos y le habló con suavidad:

—Mi amor, ¿no te das cuenta de que eres lo que más quiero? Deseo que estéis a salvo, tú y los niños. Quiero tener la tranquilidad de saber que mi familia os cuidará, a ti y a los bebés, si me pasa algo. ¿No lo comprendes?

—No, no, no. —Lloraba con la cabeza escondida en el pecho de él—. No digas eso. No. Si te pasa algo me moriré de pena. No digas eso —repitió, notando cómo esos fuertes brazos la acariciaban y la abrazaban, intentando que se calmase, que entendiera la situación—. Quiero ir contigo, quiero estar a tu lado y lo que a ti te pase, que me ocurra a mí también.

—Por Dios, Ivette, no lo hagas más difícil. Te lo pido por nuestros hijos, que te necesitan. Y yo también te necesito…, pero con ellos.

Ella se revolvió en sus brazos separándose y mirándolo enfadada, rabiosa.

—No iré, ¿me oyes? No pienso ir, me tendrás que llevar a rastras hasta ese maldito barco, porque no iré por mi propio pie.

La paciencia del hombre se acabó. Los nervios estaban exaltados, no podía perder tiempo y no iba a consentir más rabietas. Le dio una bofetada y, nada más hacerlo, se arrepintió.

Jamás había pegado a una mujer. Jamás.

Maldita sea.

Lo recordaría toda su vida.

Ambos.

La delgada mano de la muchacha fue hasta la mejilla enrojecida, castigada por esa mano que solo le había dado amor y placer y sin quitar los ojos de él. John no se movió, no dejó de mirarla y no se disculpó, a pesar de que sentía el corazón estrujado y vuelto a estrujar.

Ivette estaba que daba pena. Respiraba deprisa e hipando, los ojos rojos de llorar, la mejilla sonrosada del tortazo, la impotencia de sentirse inferior a él, de no poder decidir su destino… y su amor propio herido.

—Te vas a vestir ahora mismo, prepararás las cosas junto con Karleen y Raquel y no quiero más llantos ni gimoteos. Y como vuelvas a abrir la boca para decir más tonterías, te acordarás de este maldito día, más que de cualquier otro.

La intensa mirada del hombre la recorrió entera.

Vio el temblor de ese cuerpo deseado, vio esos puños apretados contra los muslos, esos pechos respirando con agitación y esos ojos que ya no lloraban, que lo miraban con el dolor más hondo que él hubiera visto y sentido. Deseó ablandarse, deseó cogerla entre sus brazos, apretarla contra su cuerpo, besarla y decirle lo mucho que la amaba. Decirle que no podía permanecer allí. Que, si algo le pasaba a ella, no lo soportaría, que solo pensar que un inglés o quién fuese pusiera una mano sobre ella, reventaría por dentro y sería el hombre más desgraciado en lo que le quedase de vida. Pero no podía perder el tiempo en sentimentalismos, no podía ablandarse o aquella muchacha sería capaz de convencerlo.

Apartó los ojos de ella y cogiendo un grueso jersey de un sillón, se lo puso y salió de la habitación. Los niños comenzaron a llorar. Otra vez. Ella movió la cabeza y pensó que no era real lo que estaba pasando, que su amado no la había golpeado, que él no se iba a quedar allí, en esa bella tierra, y la iba a mandar a ella a un sitio extraño y lejano. Sobre todo, lejano.

Pero hizo de tripas corazón y pasó a la sala de baño para lavarse la cara, refrescar sus ojos y enfriar su corazón. Se miró en el espejo y no se reconoció. Vio a una muchacha con la mirada triste y perdida y el rostro blanco. La mejilla ya no presentaba rojez y el calor que sintió allí cuando la mano de él hizo contacto y durante un rato más, ya había desaparecido. A pesar del dolor que sentía su corazón, tuvo que ser sincera consigo misma y reconocer que ese cachete que le propinó fue eso, un cachete de atención. Sabía de la fuerza del esposo y, si él fuese cruel o maltratador, el golpe habría sido más fuerte y el resultado un cardenal y su consabida inflamación.

Respiró hondo y se quitó el camisón, dejándolo tirado encima de la alfombra. Una de las alfombras que seguían allí. Se preguntó dónde estarían las demás cosas, en el túnel secreto o en Nueva York esperando su llegada. Ahora estaba convencida de que la habían engañado, de que no había tal herencia de las gemelas, de que John quería dejar lo mínimo en el castillo, y no confió en ella. Tal vez creía que era demasiado joven, demasiado ignorante de la vida. Sí, eso debía ser. Ella sabía de sobra que, quedándose a su lado, podría ser un lastre e incluso un aliciente para los ingleses, claro que lo sabía; pero era tal su amor que estaba dispuesta a morir por él.

De acuerdo, muy bien. Él quería eso, quería que fuese obediente y sumisa, pues eso tendría. Obedecería y no dejaría que su amado tuviera un mal recuerdo del último día de su vida en Irlanda.

A las diez de la mañana, todo seguía su curso. Casi todo estaba preparado y Raquel guardaba los últimos objetos en un gran baúl.

—No debes preocuparte. Mírame a mí; Hans se queda con tu marido y yo no temo por él. Sé de sobra que no les pasará nada. Dentro de unos meses, estarán con nosotras.

—¿Unos meses?

—Sí, una vez que lleguemos, ellos vendrán detrás, ya lo verás. Un mes o dos meses, como mucho.

—Me gustaría tener esa certeza, esa confianza, pero no puedo, no puedo. Yo quiero quedarme con él —se lamentó con un hilo de voz.

—Eso no puede ser, Ivette. La situación se puede poner peligrosa, muy peligrosa.

—Oh, Dios. No me digas eso. —La corpulenta esposa de Hans se acercó a ella y la cogió de las manos.

—Ellos están acostumbrados al peligro. Actúan rápido y se mueven en silencio, haciendo todo lo que tengan que hacer en el mínimo tiempo.

Ivette la miró a los ojos, con expresión escandalizada.

—Hans no está habituado al peligro. Él…, él no es un hombre que sepa cómo actuar en situaciones de ese tipo. ¿Cómo puedes pensar eso y quedarte tan tranquila? Hans no ha matado nunca.

—No, pero es valiente, comparte nuestros ideales y sé que saldrá airoso. Y, por si fuera poco, tu esposo confía plenamente en él y sabe que puede contar con mi Hans.

«Su Hans», pensó Ivette. En realidad, no era suyo, era de ella. Ella era su prima del alma, él era como un hermano, lo quería con pasión, y esa bruta de tetas grandes estaba tan pancha, pensando que Hans podía matar a unos cuantos ingleses y no pasaba nada.

Se soltó de sus manos y se paseó por la habitación, nerviosa, cada vez más, sabiendo que las horas pasaban.

—Parece que sabes mucho —afirmó ligeramente enfadada.

—Claro, Ivette, soy irlandesa. Siempre he vivido aquí y sé lo que me rodea. Tú no puedes permanecer en esta tierra, porque en cuanto ellos sepan lo que esconde tu marido, serás una más a capturar. Y si te pillan, te harán lo peor que te puedas imaginar. La violación sería lo de menos, los malos tratos también. Podrías acabar en la cama de algún inglés y, cuando se te acabase la belleza, que se acaba, o cuando se cansaran de ti, que se cansarían, te verías en la calle, mendigando o en la cárcel pudriéndote hasta la muerte. Eso lo sabe tu esposo, y prefiere mandarte lejos, ante la certeza de que estés a merced de ellos. —Ivette no contestó, no añadió palabra alguna, pero sus ojos no se despegaron del rostro campechano de la mujer de su primo, y esta, continuó con su opinión—: Si te quedaras con él solo serías un estorbo, un lastre, una distracción constante para tu marido, en todos los sentidos. Estaría más pendiente de ti, de tu cuidado, de tu seguridad, volviéndose más vulnerable y complicándose la vida por tu culpa. Y no puedes comparar el viaje desde Holanda hasta aquí, con lo que van a hacer ellos. No tiene comparación. No se trata de distancia, se trata de peligro.

La muchacha elevó los brazos.

—Vale, vale, déjalo ya. He comprendido perfectamente.

Terminaron de cerrar el baúl y la joven mamá se dispuso a dar alimento a sus hijos, por segunda vez en ese aciago día, mientras los criados llevaban el equipaje hasta el vestíbulo, dejándolo allí, a espera de cargarlo en las carretas para llevarlo a su destino.

No se vieron en todo el día, provocando que estuviera pensando en todo momento en él, y John, a pesar de estar en la ciudad, con unos y con otros, como si no pasara nada, tampoco dejó de pensar en ella y en ese cachete que le había dado. No se le iba de la cabeza.

Fue a ver al juez.

—Connolly, qué sorpresa verle por aquí. ¿Algún problemilla con la ley? —preguntó, mostrando una sonrisa donde faltaban varias muelas.

—Dios me libre —soltó, con una ligera carcajada, mostrando la dentadura, blanca y completa, provocando la envidia del juez.

Sin esperar a que lo invitaran a sentarse, se acopló en la silla que se hallaba enfrente de la mesa. El secretario, sentado en una mesa adyacente, lo miró sin disimulo.

—Pasaba por aquí y en vez de mandar una invitación, se la hago en persona.

El interés del juez se hizo palpable, mostrando una mirada curiosa y un tanto suspicaz.

—Una invitación, vaya. Eso siempre es agradable.

—No lo dude, juez. Será agradable e interesante. Una comida, dentro de un par de semanas, ya le diré el día exacto. En realidad, todo depende de la llegada de unos invitados procedentes de Londres. Estoy seguro de que le agradará conocerlos, son muy importantes.

El juez se mostró ávido y pidió más detalles.

—¿Y se puede saber quiénes son esos invitados? —No le gustaba que jugasen con él, y no le gustaban las adivinanzas.

—Lo siento, juez, no puedo decirlo, no se me permite. Pero sí le diré que son personas que le harán la vida más cómoda.

—¿Más cómoda? No le entiendo, Connolly —declaró, viendo cómo el hombre se ponía de pie, dejando constancia de su envergadura.

—Digamos que son personas con mucho poder y que a un hombre de su posición le gustaría conocer.

Wilson pensó en la reina, o tal vez el primer ministro o… algún magistrado importante de Londres. No podía olvidar que el cabrón de Connolly tenía muchos contactos.

—Bueno, estaré encantado en acudir a su casa.

—Perfecto. Le haré saber el día en cuanto me sea posible —finalizó, dando un fuerte apretón a la mano del juez—. Que tenga un buen día.

—Lo mismo le deseo —dijo, viendo cómo el irlandés desaparecía de su despacho y él se frotaba los dedos que casi le machaca.

—Parece muy contento —intervino el secretario, haciendo que miraba unos papeles de la mesa.

—Sí, es un tipo desconcertante.

—¿Y quiénes serán esos invitados?

—Eso me gustaría saber.

—Sí cogemos a Swift y descubre a Connolly, habrá que tener cuidado con esas personas. Tal vez tengamos problemas, tal vez Connolly tenga las espaldas cubiertas y Swift sea su hombre de paja.

Wilson no contestó al momento.

—Ya veremos, Smith. Ya veremos cómo se desarrollan los acontecimientos.

Los ojos de la muchacha no perdieron detalle de cómo cargaban los criados los baúles en el carro. Sabía que se dirigían a una cala, cerca de la casa de Stephen, y que allí unas barcas los esperaban para llevarlos a un pequeño barco que los llevaría a la costa francesa. James le dijo que se hospedarían en casa de unos buenos amigos en Bretaña hasta la llegada de un buque que los llevaría a Nueva York.

¿Qué sentía en esos momentos, cuando miraba las paredes del castillo, cuando sus ojos se desplazaban por las torres circulares y cuadradas, observando la hiedra que quería invadir las ventanas, pero que alguien impedía semejante atrocidad? Cuántos recuerdos y cuántos miedos le trajeron esas piedras y esa puerta labrada, con esa aldaba en forma de cabeza de águila, al llegar por primera vez, su primo y ella, y traspasar las puertas, para entrar en el lujo y la opulencia y conocer al hombre que le robaría el corazón, el hombre más atractivo que hubiera visto en su vida.

Y ahora, ahí estaba ella, calzando unos botines de la piel más suave, luciendo un vestido de seda susurrante, envolviendo su cuerpo en una capa oscura, forrada de piel de zorro, y tapando su llamativo cabello con un sombrero coqueto y femenino para abandonar ese paraíso, esa tierra verde, húmeda y ondulante; esa tierra que sentía como suya y que creyó, sería su reducto hasta el final de sus días.

Giró la cabeza y miró a James y Charles, que llevaban los capazos de cuerda con los bebés dentro, seguidos por Raquel y Karleen, que al momento se pusieron a ambos lados de ella. Respiró despacio y tragó saliva, volviendo a bajar la vista al suelo y notando, en ese momento, la presencia de su esposo detrás de su espalda y Hans a su lado.

No se habían dirigido la palabra desde que llegó a por ellos. Lo había evitado. Lo había evitado en todo momento y él lo permitió. Pero ahora, lo tenía detrás y notaba la profunda mirada de esos bellos ojos traspasándola como espadas. Oía el crujir de sus botas sobre las piedrecitas del camino, y veía, sin verlo, esas piernas enfundadas en los pantalones de ante y ese fuerte y ancho torso, luciendo el jersey que ella le tejió.

Quería gritar, quería rogar que no la mandase lejos, que no la apartase de él, que no la hiciera sentir ese vacío tan grande que se había apoderado de su cuerpo, de su corazón. Pero no hizo nada de eso. Solo escondió su rostro tras el sombrero, para que el hombre no pudiera contemplarla, para que las miradas no se entrelazaran y ella no rompiera a llorar.

Charles y James dieron los capazos a Hans y a John para que los acomodaran en el carruaje. El mayordomo subió al pescante, junto al cochero, y James montó su caballo de siempre, mientras que John dejaba a Hans que ayudara a las mujeres y montaba a Zeus, que estaba nervioso, cosa rara en el Hunter, y sujetaba las riendas del caballo del holandés. No quería mirar, no quería caer en la tentación, pero no pudo evitarlo. Sentada al lado de la ventanilla y con la cortina abierta, los ojos negros devoraron al hombre que amaba. Subido en Zeus y controlándolo con sus fuerte piernas y sus manos expertas, resultaba magnético, invencible y arrebatador. ¿Qué podía pasarle?

¿Qué podía ocurrirle a un hombre fuerte, valiente y poderoso? Todo. Era humano, no era un dios. Podía cometer cualquier error, podía fallar cualquier cosa y morir. Si se descubría que era un asesino, que traficaba con armas, que ayudaba a otros a delinquir para beneficiar la causa irlandesa, sería hecho prisionero y condenado a muerte. De nada le serviría ser caballero, de nada le serviría ser respetado por la reina y su esposo, al contrario, sería un ejemplo para todos, para que todos los irlandeses se enteraran de que estaban sometidos, de que lo único que contaba era la ley inglesa por encima de todo lo demás y, si un hombre, con título, con tierras y con poder debía morir, que así fuera.

Y ella sabía con total certeza que él estaba detrás, igual que lo estaba Robert y, seguramente, personas que conocía, amistades muy cercanas, que la trataron con todo el cariño y respeto.

Solo quería protegerla, dejarla fuera del dolor y de la violencia, de las gentes que se aprovecharían de ella en cuanto supieran lo del esposo. Lo comprendía perfectamente, y al tiempo que le dolía, su corazón se llenaba de ardor al sentir lo grande que era el amor que le profesaba su amado. A ella y a sus bebés.

El sufrimiento que azotó su mente cuando supo lo que sus padres querían hacer con ella, no era nada comparado con lo que ahora sentía. Pero se prometió a sí misma que sería fuerte que, igual que solventó esa difícil situación, tendría, tenía, que hacer frente al presente y al futuro venidero, y sin Hans a su lado para darle ánimos.

John tenía razón. Sería un estorbo, un lastre en su camino. Ni vestida de muchacho, ni rapándose la cabeza, le haría ningún bien. Con ella lejos podría actuar a sus anchas y con la tranquilidad, no absoluta, pero sí confiada, de que su familia estaría fuera de peligro. Lejos de él, que a fin de cuentas era el que mayor peligro, entrañaba y amparada por el resto de la familia y amigos.

Al llegar a la playa, John volvió a estar en su campo de visión y contempló cómo saltaba del caballo cuando este aún estaba en marcha. De pronto se acordó de su yegua y se preguntó qué sería de ella. La imagen de Ben le vino a la mente, recordando esos buenos momentos que pasaron juntos y todas las conversaciones que mantuvieron. El bueno de Ben. Cómo se preocupaba por ella y le aconsejaba de la manera más acertada y cariñosa. Los cuidados que ese hombre le daba a los caballos, ¿qué sería de ellos?

«Qué tonta fui —pensó—, podría haberle dado a Andrew la yegua, si no hubiera sido tan egoísta y creído que todo estaba controlado».

Karleen hizo un comentario y la muchacha se fijó en el barco que esperaba y en los botes preparados para llevarlos. Los ojos se le llenaron de lágrimas y los elevó hasta las densas y oscuras nubes, para evitar que salieran precipitadas y la dejaran en evidencia. Tragó saliva y deseó que los niños lloraran, para poder distraerse y volcar toda la atención en ellos. Pero no tuvo esa suerte. Los bebés dormían como lirones y el traqueteo del coche, como el balanceo al ser transportados por los hombres no hacía que se despertaran, al contrario, dormían más profundamente, haciendo que ente sueños hicieran algún ruidito, como gruñidos o risitas de placer.

El equipaje ya estaba en el barco y mientras Hans abrió una de las portezuelas y ayudó a bajar a Karleen y a Raquel, John, por el otro lado, ayudó a su esposa agarrándola por la cintura y dejando que los cuerpos se rozaran por un breve momento, pero sin que la muchacha lo mirase a los ojos, por miedo a derrumbarse.

Anduvieron hasta la orilla y entre John y James subieron a Karleen a la barca, mientras la tranquilizaban con alegres palabras y le prometían que era segura, que no se hundirían y que el barco estaba más cerca de lo que parecía. Hans ayudó a su mujer y, cuando estuvo colocada, John cogió en volandas a Ivette, llevándola entre sus brazos, salpicando gotas de agua salada y colocándola en el centro de la embarcación. Sus miradas se engancharon como imanes y, en ese pequeño instante, a ella comenzó a temblarle el labio inferior, dando lugar a mordérselo para evitar el llanto. El hombre fue consciente del dolor de la muchacha y no quiso hacer ni decir nada, para evitar una catástrofe antes de tiempo. No volvió a mirarla mientras ayudó a su suegro a coger los remos y que pusiera rumbo al barco. Entonces, se dirigió a la otra embarcación, donde le esperaba Hans, Charles y los bebés, y de un brinco saltó al interior, cogió los remos y se dispuso a seguir la estela que dejaba su suegro.

El capitán del barco, amigo de John, les esperaba en cubierta y se explayó en la contemplación de la esposa de su amigo mientras la ayudaban a subir y lo hacía también los demás. Había oído hablar de su belleza, y hasta pensó que esas voces de alabanza exageraban, para comprobar por sí mismo que eran ciertas y que incluso se quedaban cortas. Tenía el rostro más bello y perfecto que hubiera visto, e imaginaba lo que escondería esa capa y ese vestido de seda azul oscuro. Connolly hacía lo correcto mandándola a América, porque esa mujer sería un festín para más de uno.

Cuando los de la primera embarcación subieron, un marinero llevó a las mujeres hasta los austeros camarotes. Dormirían en el mismo, en dos literas: Karleen y los bebés en las inferiores y las jóvenes en las de arriba. Otro camarote, para los hombres.

Solo pasaron diez minutos, paro a Ivette le parecieron diez horas. ¿Es que no iría a despedirse? ¿La dejaría así, vacía y sin poder verlo por última vez y poder besar esa boca y devorar esos ojos?

Pero esa sensación duró poco. De espaldas a la puerta y mientras acomodaba los capazos en la litera inferior, escuchó el frufrú de las faldas de las mujeres mientras salían del camarote, en cuanto escucharon las rápidas zancadas que se aproximaban. La puerta se cerró, y ella temió volverse. Notó cómo se acercaba despacio y colocaba las grandes manos sobre sus hombros. Ella respiró hondo y se volvió despacio, para abrazarse a él, llorando de pena. John la rodeó con sus brazos, la envolvió con ellos y la muchacha pensó que todo era un mal sueño.

—Ya, mi amor, ya. Pronto estaremos juntos, te lo prometo —la consoló mientras le acariciaba la espalda y sentía los delgados brazos agarrados, con toda la fuerza, a su cuerpo. No queriendo separarse de él, no queriendo que se marchara.

—Júramelo, júramelo, por favor —rogó entre suspiros. Él sonrió contra su pelo.

—Te lo juro, vida mía. En cuanto haga lo que tengo pensado, iré a tu encuentro. No lo dudes ni por un segundo.

Ella se separó un poco y elevó la carita llena de lágrimas hacia él. El hombre recorrió con la mirada ese rostro amado y no tuvo que memorizar nada, porque todos los detalles estaban en su cabeza y jamás podría olvidarlos. Pero se recreó mirando esos ojos negros, esas pestañas largas, espesas y rizadas, que a ella le gustaba embadurnar para que se vieran más oscuras, y que él las veía perfectas tal y como eran. Los pómulos altos que se coloreaban cuando menos lo esperabas, motivados por cualquier tipo de vergüenza o de enfado. Sus labios rellenos y sonrosados y ese lunar precioso, que mandaba, que obligaba, a fijar la vista en esa boca provocadora.

Agachó la cabeza y lamió esa tentación, provocando que ella soltara un suspiro y él se lo tragara.

—Siento mucho haberte pegado —susurró contra su boca—. No sabes cuánto me duele. No he dejado de pensar en ello y me martirizo con ello.

—No importa —contestó, separándose lo mínimo—. Tienes razón, toda la razón del mundo. Solo sería un estorbo, nada más que eso. Pero si por mí fuera, sería capaz de hacerlo, de dar mi vida por ti sin pensarlo ni un segundo.

Él volvió a besarla, esta vez con furia, mientras desplazaba las manos por los costados y tocaba las redondeces de los pechos a través de la tela, rugiendo de dolor y, al mismo tiempo, encendido de placer.

—Eres lo más hermoso que me ha pasado en la vida —le murmuró con voz ronca, cogiendo la cara entre sus manos—. Tú y los hijos que me has dado. Por vosotros soy capaz de cualquier cosa; y por vosotros, por ti, mi amor, volveré sano y salvo. Quiero que me des más hijos, quiero amarte hasta que me caiga de viejo y exhale el último suspiro, quiero dártelo todo. Todo, mi amor.

—Con que vuelvas a mi lado, me conformo. No me importa que no haya castillos, ni tierras ni nada de nada. Solo te quiero a ti, que estés a mi lado, que me dejes estar a tú lado, con eso será más que suficiente.

John sonrió, recogiendo con los pulgares las lágrimas derramadas.

—Cuando llegue, te compraré una casa, la que tú quieras. O si lo prefieres, construiremos una, grande, muy grande, para que quepan todos los niños que vamos a tener. —Ella río entre lágrimas y le ofreció la boca, para que volviera a besarla.

—Anhelaré tus besos. Bésame ahora, para que lleve el recuerdo, para tener el sabor de tus labios, de tu lengua, hasta que vuelvas a mí, hasta que me llenes de nuevo y vuelva a sentirme amada. —Y él así lo hizo.

La devoró, lamiéndola, chupándola y mordiéndola, hasta dejarle los labios magullados y la piel irritada por su barba, y ella le devolvió esos besos de la misma manera, provocando que su hombre se excitara y rugiera como un animal herido.

Se separó, haciendo un esfuerzo doloroso, cogiéndola de las manos y soltándolas despacio, pero alejándose, separándose para no alargar más la agonía. Las puntas de los dedos se soltaron y él abrió la puerta, sin dejar de mirarla.

—Hasta pronto, mi amor. Cuídate y cuida de nuestros hijos.

Ella se llevó un puño a la boca y se mordió los nudillos, viendo cómo desaparecía de su vista y oyendo esas pisadas fuertes y rápidas, que se alejaban de ella, de su vida.

—Adiós, mi amor. Cuídate tú también —susurró, sin dejar de mirar el vacío que él había dejado.

XXXIX

El túnel no estaba tapiado, eso se lo inventó James sobre la marcha, intentando solventar la curiosidad de la muchacha. Después de abandonar el barco y esconder las barcas en una cueva, John y Hans montaron los caballos y volvieron al castillo cuando ya era noche cerrada y los criados estaban en pleno ajetreo.

La enorme caballeriza estaba desolada y casi vacía cuando los hombres dejaron sus caballos y el de James. John no se entretuvo en mirar los boxes vacíos, tenían muchas cosas que hacer y el tiempo apremiaba. Primero se cambiaron los pantalones y botas, que se habían mojado en la playa, y seguidamente bajaron al sótano, para ver cómo llevaban la faena.

John recorrió el túnel y comprobó los muebles y enseres tapados con sábanas, dando el visto bueno y volviendo sobre sus pasos, para recorrer por última vez el castillo. Fue pasando de una estancia a otra, y sus ojos fríos y analíticos se fijaron en cada mueble, en cada silla y en cada mesa que se dejaba. Al llegar a su alcoba, entró y la vio vacía. La hermosa cama con dosel se desmontó pieza por pieza y estaba en el túnel, junto con las demás cosas. Nadie iba a dormir en ella. Nadie. Si sobrevivía a aquello, haría lo posible para que todas sus cosas volvieran a sus manos. Por Dios que así sería. Cerró con fuerza la puerta y sus botas siguieron resonando por las habitaciones medio vacías y recorriendo los pisos superiores, sin dejarse ni una habitación. Cuando sus pasos le llevaron a la de Eddy, a la última, la que dejó para el final, se frenó antes de abrir la puerta y, cuando lo hizo, cogió aire y lo fue soltando despacio. No habían dejado nada, ni un cuadro, ni una alfombra, ni las cortinas… Nada recordaba que allí hubiera dormido su hermano, que allí le hubiera pegado con saña y con dolor y que, allí, se hubiera colgado para morir, para acabar con sus penas de la manera más cobarde posible.

Salió de la habitación y cerró despacio la puerta, sintiéndose vacío y cansado y acercándose a una de las ventanas que daban al interior, mirando, sin ver nada, sin ver las piedras del suelo de los patios, el musgo que las bordeaba y la enredadera que subía por las paredes. Era noche cerrada, sin luna, y la oscuridad era total; la misma oscuridad que invadía su corazón, la misma oscuridad que anidaría en su alma hasta que volviera a estar con ella.

Bajó a la cocina y se reunió con Hans. Cenaron lo que pillaron en la despensa y guardaron varios alimentos para llevarlos en las alforjas. Daniel, el sacerdote, estaba con ellos. John le propuso ir a América, pero él se negó, diciendo que no se le había perdido nada en ese sitio, que él seguiría en Irlanda que era donde había nacido y allí le gustaría terminar sus días, con ingleses o sin ellos.

Repartió dinero entre el padre Daniel y los criados, y les dijo que, pasara lo que pasase, esas tierras seguirían siendo de los Connolly, que ellos solo debían de mirar por sí mismos y ampararse unos a otros, y que, con ese dinero, si se vieran en dificultades, hicieran uso y disfrute del mismo.

Las ovejas y los caballos que no se vendieron estaban en las tierras de Stephen, como los cuadros más valiosos, que no se llevaron su hermana y su cuñado y, si era necesario, servirían para las necesidades de las familias que trabajaron para El Águila Negra. En cuanto a las siembras, seguirían su curso y estarían en manos de los ingleses con total seguridad.

Hablaron durante un rato más y John les dio las últimas directrices para volver a bajar al sótano y comprobar cómo, ahora sí, se tapiaba el túnel, quitando la puerta y enluciendo toda la pared, para una vez seca, ensuciarla, envejecerla, volver a colocar las estanterías y que nadie se diera cuenta de lo que ahí se había hecho.

Horas después, se hallaban en la finca de Ava Griffith. La noche seguía siendo cerrada y oscura y una fina lluvia caía sobre sus cabezas. Connolly sabía que la vieja dormía en el sótano y, sin perder tiempo, entraron por las cocinas. No hubo problemas con las cerraduras, John las abría todas. El corredor estaba oscuro como boca de lobo y esa zona de la casa era lúgubre y mal cuidada. Una palabrota salió de su boca al confundirse de pasillo y casi salir a la zona noble. Volvió sobre sus pasos con Hans pisándole los talones, y, esta vez, encontró las escaleras que bajaban a las bodegas y despensas. Llegaron a un descansillo y vio otras escaleras que seguían bajando y un pequeño pasillo que llegaba hasta una puerta. Allí dormía la vieja ama, lo sabía porque en una ocasión que bajó a la bodega para llevarse un cargamento de vinos que le dejaron allí, uno de los criados hizo un comentario con otro, diciendo que prefería dormir en el último piso antes que en una guarida en el sótano como hacía el ama de la señora. Y como recordatorio, se hallaba una pequeña antorcha, colocada en un soporte en la pared.

Le hizo una seña a Hans. Se veía una rendija de luz debajo de la puerta. El holandés se tocó la culata del revólver que John le dio al salir del castillo. Le tranquilizó notar el cuchillo que llevaba dentro de una bota y no porque tuviera miedo de una vieja, no. No de una vieja normal. Pero aquella, la que estaba a punto de conocer, tenía fama de bruja y de mala persona, por lo menos eso le contó Raquel. Y todo eso lo ponía nervioso, sin contar que su jefe se movía de una forma tan confiada, que parecía que estuviera todas las noches entrando en casas ajenas y armado hasta los dientes.

La puerta no estaba cerrada y entraron sin ningún impedimento, recibiendo un impacto total en sus fosas nasales. El olor era nauseabundo, no solo a humedad, sino a podrido, a sucio, a sudor y otros olores difíciles de explicar. En una palabra: apestoso.

Un pequeño candelabro de tres brazos, con las velas casi derretidas, mientras caía la cera sobre la mesa, iluminaba la estancia. La vieja dormía en una cama empotrada en la pared, como un armario. Con las cortinas cerradas, podría haber pasado por una ventana si no se encontrara en el sótano, o por una alacena. Pero las cortinas no estaban echadas, y la mole que formaba el cuerpo de la vieja se movía al compás de su respiración.

Ellos permanecían quietos. Observando.

Una mesa rectangular, muy larga, que había conocido tiempos mejores, se hallaba en el centro de la estancia, y las paredes, húmedas y con desconchados, estaban cubiertas de estantes que alojaban montones de frascos. Unos contenían polvos de diversos colores, otros líquidos, y otros, hierbas secas o raíces. No tenían etiquetas. La vieja debía conocerlos muy bien para que no estuvieran identificados.

John pensó en Scott y, lo que fue peor, pensó en Caroline, recordando las palabras de Eddy. Le hizo una seña a Hans para que cerrara la puerta en silencio y se quedara en el sitio. Se acercó hasta la vieja y le dio una ligera patada. Ella murmuró una palabrota y siguió durmiendo. Al siguiente golpe, despertó.

—¿Qué hostias pasa? —preguntó de mal humor, creyendo que estaba en la cocina echando una cabezada y que alguno de los estúpidos criados la estaba molestando.

Pero al abrir los ojos y darse cuenta de que estaba en su habitación, se incorporó de un salto a pesar de su tamaño y miró con los ojos agrandados por el miedo al hombre que se encontraba enfrente de ella. Dormía vestida, así su cuerpo pasaba menos frío, y cuando las ropas llevaban sobre su persona seis o siete días, las lavaba ella misma, si le apetecía, y se ponía otras.

Hans, sin perder detalle, miraba, mientras su mano descansaba encima de la culata del arma, debajo de su pelliza.

—¿Qué significa todo esto?, ¿qué hacen aquí?, ¿le ha ocurrido algo a mi niña? —preguntó, sabiendo que la joven se encontraba en Dublín desde la muerte de Eddy.

—No, tranquila. Tu protegida está bien. Supongo —contestó desde su altura y sin dejar de mirarla. La vieja tampoco retiró la mirada.

—¿Entonces? ¿Qué significa esta violación de mi espacio?

—Violación de tu espacio. Vaya, me gusta esa expresión —reflexionó el irlandés. La mujer hizo intento de levantarse, pero la bota del hombre se lo impidió—. ¿Vas alguna parte?, ¿tienes prisa por algo?, ¿tal vez para mandar un mensaje al sastre? Creo que el barco que esperas va a tardar un poco en llegar.

La vieja, nerviosa, se frotó la verruga.

—No sé de qué me habla.

—Yo sí lo sé —la voz sonó ronca y hostil, mientras sacaba el cuchillo de la funda, que llevaba en la espalda, debajo del pantalón.

—Le juro por lo más sagrado que no sé de qué está hablando. Se lo juro.

—No jures, no te va a servir de nada. —El cuchillo se acercó hasta el cuello flácido y arrugado.

—No será capaz —afirmó con voz temblorosa, sabiendo de sobra que el hombre que la estaba amenazando era capaz de todo.

—Creo que sabes mucho de mi capacidad. El problema es que necesito vengar lo que no ha sucedido, pero que podría haber pasado. El problema es que no puedo dejar con vida a una anciana que tiene tanta maldad dentro. Y el problema es que tengo la amarga sensación de que me has hecho mucho daño y querías repetir la experiencia, y eso, eso, no lo voy a consentir.

La risa que salió de la boca podrida de la vieja heló los huesos de Hans.

—Mátame si ese es tu deseo. Soy vieja y tampoco creo que me quede mucho, pero a tu Caroline si le quedaba vida. Mucha vida. Pero ¿por qué no lo miras desde el punto de vista de ahora? No te casaste con mi niña, pero pudiste hacerlo con esa muchachita rubia; y ese ángel, junto con ese joven, de una forma o de otra —dijo señalando a Hans—, habrían llegado a tu vida. ¿Te habrías resistido a la tentación? ¿Habrías sido fiel a tu Caroline, teniendo a esa niña calentándote la sangre? Yo creo que no. Te habrías encaprichado de la muchacha y entonces, la pobre Caroline te estorbaría, así que te hice un favor. Aun tendrías que darme las gracias.

»Ahora tienes por esposa a esa muchacha que hace que te hierva la sangre, y dos niños sanos y hermosos, y tu querida y olvidada Caroline descansa en su tumba, dejando que te revuelques con esa putita que hace que tengas la polla tiesa cada vez que te acercas a ella. Con la buena de Caroline no follabas tanto, ¿verdad? —John la escuchaba, manteniendo la sangre fría y dejando que soltara todo lo que esa fétida lengua articulaba, mientras mostraba una odiosa sonrisa—. Es de bien nacido ser agradecido.

—Está visto que tiene que haber de todo. Estás tú y estoy yo. —La voz de John se mantenía serena y Hans tragó saliva con cierta dificultad, esperando lo que iba a pasar—. Tú no tienes escrúpulos para matar y yo tampoco.

—Sí, en el fondo somos iguales.

—No lo creo, pero si quieres morir con ese pensamiento, por mí encantado.

—No quieres saber cómo murió tu primera esposa. —No sonó como una pregunta, pero su boca mellada sonrió satisfecha. Sabía que iba a morir y sabía que el hombre que tenía enfrente era conocido por su sangre fría y sus nervios de acero, pero también sabía que le estaba haciendo sufrir, y eso la satisfacía.

—No hace falta pensar demasiado con todos estos frascos a la vista y tu prospero jardín —dijo sin dejar de mirarla, al tiempo que movía el cuchillo en la mano.

—Ese hermano blando que tenías, me falló. No lo digo por Caroline, lo digo por el ángel rubio. Debería haberle dado lo que le di, pero debió sospechar que no era para lo que le expliqué y, quién sabe, tal vez se le pasó por la mente que tú lo tomaras y luego no tuvo cojones. Seguramente lo mezcló con algún licor, alguno de esos whiskys tan sabrosos que posees, lo escondió y el idiota de Scott se lo fue tomando. No sé qué le vio la vieja Karleen a ese estúpido. Ella era buena moza de joven, no tanto como yo, pero valía más que ese borrachín. En fin, la vida no es como queremos que sea, es como se presenta.

—¿Y cómo mataste a Caroline?, tú nunca te has acercado a El Águila, ¿fue Ava la que se encargó?

La vieja se puso furiosa, pero no se atrevió a moverse.

—Mi niña no sabe nada. Caroline vino más de una vez aquí, yo tenía acceso a ella. Ava es inocente como una paloma —contestó mirando los ojos del irlandés.

—Y unos cojones. Tu niña, como tú la llamas, está metida en esta mierda hasta el cuello. Pero, tranquila, pronto se reunirá contigo. En el puto infierno.

—Déjala en paz. Te lo juro por lo que más quieras, ella es inocente.

—Lo que más quiero me lo ibas a robar, ¿cómo quieres que te crea? Pero, dime una cosa, ¿no se te pasó por la cabeza que, aunque estuviera toda mi puta vida libre, jamás amaría a tu niña?

La vieja volvió a sonreír, pero esta vez con tristeza.

—Claro que sí. Yo sabía que tú no eras para ella, pero ha estado enamorada de ti desde que te conoció, desde la primera vez que te vio y que escuchó tu voz.

—Una lástima, le habría ido mejor si se hubiera fijado en otro.

Fue una fracción de segundo lo que duró e hizo que Hans abriera los ojos como platos y pegara un pequeño respingo. Vio cómo la hoja cortaba la yugular y el chorro de sangre salía como el surtidor de una fuente. Y cómo el hombre, sabiéndolo de antemano, se separaba con un ágil movimiento para evitar que la sangre le manchara la ropa y la vieja se vencía con su propio peso y caía al suelo de piedra.

Los ojos del joven holandés siguieron los movimientos del hombre cuando, con calma pero sin pausa, limpió la hoja del cuchillo en la cortina de la cama y se lo guardó en la espalda. Y cómo, en un ataque de furia, arrasó con todas las botellitas y frascos de las estanterías en pocos segundos.

Hans seguía en su sitio, sin moverse y sin quitar los ojos de John. Escuchó cómo las botas pisaban los vidrios rotos al acercarse, y clavaba esos ojos penetrantes en él.

—No tenemos nada que hacer aquí. Vamos a buscar a Robert.

Salieron de la mansión y montaron los caballos, para desaparecer en la oscuridad.

Solo una hora más tarde, cuando John disminuyó la marcha, se atrevió a preguntar:

—¿Crees que la señorita Ava lo sabía?

John no se molestó en mirar al primo de su esposa. Con la mirada fija en el frente, le contestó:

—Claro que sí.

—Es que no parece del tipo de persona que… haría algo así —replicó, sin mucho énfasis.

—Nunca te fíes de las apariencias, Hans. ¿O es que ya te has olvidado de los padres de Ivette?

El joven le dio a la cabeza y no volvió a despegar los labios.

La mansión de Andrew y de Esther era luminosa hasta en los días grises. Todos los techos eran blancos y en la mayoría de las paredes, y en los salones, predominaba el blanco con ribetes dorados, permitiendo alguna concesión en las habitaciones de los niños, donde se mezclaba el blanco con matices azules, o en las alcobas del matrimonio y de invitados, que se permitían telas para tapizar las paredes, pero siempre en tonos luminosos y resplandecientes, ya fueran dorados claros, tonos pastel o algún que otro estampado sutil y discreto. Era grande, con habitaciones espaciosas repartidas en tres plantas y un semisótano donde estaban las cocinas, despensas, bodega, zona de lavandería y las habitaciones de servicio. Los techos eran altos y las ventanas grandes para dejar pasar la luz y mirar a través de ellas, y con grandes cortinajes para ocultarse del exterior, cuando así los desearan. Lujosas alfombras recorrían los anchos pasillos, en luminosos colores, para enfatizar el blanco que las rodeaba, y las habitaciones, con suelos de roble pulido, se cubrían también con esas maravillas procedentes de Persia, de Inglaterra y de otros países europeos. Los muebles, de diversas épocas y de diferentes tamaños, iban en consonancia con el resto de la casa.

Tenía agua corriente y calefacción central, provocando con ello que Karleen se asustase constantemente con los ruidos metálicos de las cañerías, pero, por otro lado, admirando esos inventos tan estupendos. De hecho, era un tema recurrente en las conversaciones de la vieja cocinera y de Raquel, en las que la mujer mayor decía que la futura casa que tuvieran su señor y la niña tendría que tener los mismos lujos y comodidades que esta; porque eso de tener calefacción, agua corriente y, por si fuera poco, agua caliente, era el no va más.

Cierto era, decía Karleen, que Nueva York no era de su agrado, porque aunque viviesen en la parte alta de Manhattan, era una ciudad un tanto caótica, con tanta gente y hablando tantos idiomas diferentes. Y eso sin contar que los irlandeses estaban mal mirados y tratados como analfabetos, que la mayoría lo eran, y no solo eso, seguía diciendo Karleen, estaban todos esos que vivían por Orange Street, ese sitio apestoso que llamaban Five Points, haciendo referencia al cruce de las calles Orange, Cross y Anthony, formando cinco ángulos, de allí el nombre. Había oído que en ese barrio la mitad de los que allí vivían, o casi, llegaron procedentes de Cork, Kerry y Sligo cuando la gran hambruna. Pobres desgraciados que ella conocía bien, aunque no les pusiera cara, puesto que sabía lo que supuso esa tragedia, y que los que vivían en El Águila se libraron gracias al señor Connolly, que Dios lo guardase igual que al joven Hans y, por supuesto, al pelirrojo de Robert, y los trajese de vuelta. Porque si no era así, seguía diciendo la cocinera, su niña se moriría de pena y daría lo mismo que viera las caritas de esos niños preciosos, que sus cuñados la trataran con el máximo mimo, o lo que fuera. Si no llegaba el señor Connolly, no veía un futuro placentero para todos.

Raquel le contó que, a pesar de todo lo negativo que pudiera tener la ciudad, lo positivo pesaba mucho más; como esa vecindad modelo para familias afroamericanas que estaba ubicada en las calles Mott y Elizabeth; un edificio que se llamaba The Big Flat.

Karleen aún no acababa de hacerse a la idea de ver gente negra, cuanto menos, que les hubieran dado un edificio de seis plantas para ellos. Eso sin contar con que había oído decir al personal de la casa que en los estados del sur los negros eran esclavos de los blancos que, a su vez, eran propietarios de unas plantaciones enormes de algodón y con unas mansiones de ensueño. Pero Raquel seguía alabando todo lo de Nueva York, como ese ascensor para pasajeros que instalaron en una tienda de porcelanas y vidrios, en Broadway, a lo que Karleen añadió que ni muerta subiría en un artilugio semejante. O ese acueducto que abastecía de agua potable a la ciudad y que era primordial para apagar fuegos o combatir enfermedades.

En fin, Raquel consideraba que Nueva York tenía más ventajas que desventajas y Karleen no le iba a llevar la contraria. Y por supuesto, en lo que las dos estaban conformes al cien por cien era en que, viviendo en una casa lujosa y con unos amos ricos, los criados vivían mejor.

—Nosotras —continuaba Karleen—, podremos estar muy orgullosas de ser de Irlanda, pero ten por cuenta que, si las niñas no se hubieran casado con americanos descendientes del primer barco que llegó a estas tierras, tú no estarías alabando la ciudad; es más, seguro que ni estaríamos aquí. O, si así fuera, no estaríamos en una casa tan bonita y con todas las comodidades resueltas.

Uno de esos americanos descendientes de los que llegaron en el Mayflower leía el New York Times al tiempo que escuchaba las quejas de su esposa y removía distraídamente el café.

—No sé qué vamos a hacer. Sinceramente, Andrew, me tiene muy preocupada.

—Sí. Parece como si la carta recibida hace un mes no hubiera existido. No tiene paciencia y solo piensa lo peor.

Esther miró a su marido detenidamente.

—Sí al menos pudiera mandar un cablegrama…

Andrew miró a su esposa como si estuviera loca o tonta.

—Esther, tu hermano no está de viaje de negocios ni de placer, como para acercarse a una oficina postal y poner un cablegrama. A saber dónde andará y en qué condiciones. —Los ojos de Esther se llenaron de lágrimas. El marido puso una mano grande encima de la de ella—. Mira, querida, sabes que esto no es una situación normal y es muy lógico que Ivette esté preocupada, y tiene motivos para ello, la verdad. Tu hermana y tú queréis que participe en vuestras cosas, con todo el buen fin por supuesto, pero ella no está por la labor. Dejadla tranquila, no vais a conseguir nada bueno con intentar forzarla a salir y mostrarse en sociedad si ella no lo desea.

»Además, no olvides que en Irlanda llevaba una vida sencilla y en el campo, así que, ahora y sin esposo, no pensarás que va a salir corriendo detrás de vosotras como si todo lo que le rodea fuese la octava maravilla del mundo.

Esther hizo un mohín de disgusto.

—Solo queremos lo mejor para ella. Deseamos que se distraiga —explicó enfadada.

—Cuando la mente de una persona está en otro sitio, de nada sirve la distracción. Dejadla tranquila.

—Bueno, tal vez tengas razón.

—Por supuesto que la tengo —soltó el marido—. No deberías dudarlo —añadió, al tiempo que volvía a coger el periódico y terminaba el café.

—¿Vas a ir al puerto?

—Sí. Ya sabes que voy todos los días.

—Esta mañana, nada más levantarse, me ha dicho que le gustaría ir.

Andrew movió la cabeza.

—No, de eso ni hablar. Si al menos se animara… Pero, al final, viene más alicaída.

—Entonces, le digo que no.

—Dile que tenía que verme con unos socios y que no puede ser —dijo levantándose de la mesa y besando a su mujer en la frente, a modo de despedida.

Los intentos que hicieron las hermanas para introducirla en sociedad fueron nulos por completo. Ivette se negó a asistir a cenas, comidas, paseos o salidas de compras. Las únicas salidas que hacía eran con James cuando iba a misa los domingos, y al puerto, cuando su cuñado la llevaba, siendo muy poco últimamente. Andrew, al principio, lo hacía con gusto, con placer se podría decir, pero la vuelta siempre resultaba triste y dolorosa, porque ella caía en un silencio melancólico, e incluso se le escapaba alguna lágrima. Lo que a Andrew le apetecía en esos momentos era rodearla con sus brazos y consolarla y, por supuesto, eso no debía de ocurrir nunca, porque esa muchacha desprendía una inocencia y una sensualidad que cualquier hombre a su lado lo único que deseaba era protegerla y algo más. Y eso era demasiada tentación.

Cuando James los acompañaba, la cosa cambiaba porque era el suegro de su cuñado el que hacía la función de padre consolador, y él sentía que todo estaba en orden. Porque una cosa era que él echase una cana al aire de vez en cuando y, otra muy distinta, seducir a su cuñada aprovechándose de las circunstancias. Aunque dudaba mucho que la pequeña Ivette, con toda su tristeza y añoranza del esposo, se dejase arropar por los brazos de otro hombre. Así que, dadas las circunstancias, especialmente por el embarazo, prefería no llevar a la muchacha al puerto con la excusa de que el trabajo se lo impedía, pero sabiendo que la joven era conocedora de que, en cuanto los irlandeses aparecieran, en cuanto descendieran de un barco, él o el marido de Janet lo sabrían al momento.

James era otro más en preocuparse por Ivette y por ese nuevo ser que llevaba en el vientre. Él sabía cómo era el amor que sentía por John, sabía lo mal que lo estaba pasando y que los días se le hacían eternos y las noches angustiosas. Los bellos ojos que se llenaban de lágrimas a cada momento parecían que se iban secando poco a poco, para dar lugar a una mirada ausente y a una palidez extrema, sin contar con lo delgada que estaba, a pesar del embarazo de cinco meses.

Al principio se lo ocultó a todos, sabiendo de sobra qué estaba ocurriendo, porque eran los mismos síntomas que con los gemelos. Pero para ella no era bien recibido este hijo, no cuando no sabía de su esposo, cuando no sabía nada de él, nada de nada. ¿Qué era esa pequeña nota recibida, dentro de un sobre y llegando en el correo de uno de los barcos de sus cuñados? Ni tan siquiera era la letra de John, y tan solo decía:

Estamos bien, no os preocupéis. Pronto llegaremos.

Eso no era una carta, ¿y quién decía que era de ellos? Sus cuñados estaban convencidos de que así era y que no tardarían mucho en llegar, pero a ella se le hacía tan difícil creerlo, tan difícil…

Raquel y ella parecían que vivían en mundos diferentes y eso le molestaba demasiado, provocando que más de una vez le dijera que no necesitaba ayuda con los bebés. Hasta que un día, estalló.

Habían terminado de bañarlos y cada una estaba con uno. Raquel con James y ella con Ben. Estaban tan hermosos, que era una delicia cogerlos y achucharlos, para oír sus carcajadas de bebé y ver cómo sus piernecitas regordetas no dejaban de patalear. La irlandesa le hacía arrumacos a James y al tiempo le decía cosas a Ben, mientras Ivette terminaba de secarlo y comenzaba a vestirlo.

—Mañana voy a ir al este del bajo Manhattan a comprar frutas y verduras. ¿Por qué no te vienes?

Ella la miró a los ojos.

—¿Vas a ir sola? —preguntó escandalizada. La irlandesa rompió a reír, haciendo que los bebés se rieran también.

—Puedo asegurarte que si tengo que ir sola iré. Pero no es el caso, voy con dos de los criados de la cocina

—¿Con dos hombres?

—Sí. Como estás siempre metida en estas habitaciones y no te relacionas con nadie, no conoces a los muchachos. —Ivette no dijo nada—. Son un encanto, de hecho, uno de ellos me tira los tejos como si tal cosa, y eso que le digo cada dos por tres que estoy casada. Pero no lo hacen con mala fe, son así. Uno de ellos es irlandés y el otro, griego. Fíjate tú.

—No me lo puedo creer —se lamentó la muchacha—. Te comportas como si Hans estuviera de viaje y pronto de vuelta, o tal vez te comportas como si mi primo no vaya a volver nunca. No sé con cuál quedarme. Veo que estás todo el día retozando de arriba para abajo, alabando la ciudad, llenando de pájaros la cabeza de Karleen y comportándote como si esto fuese la mejor experiencia de tu vida. Me horrorizas, me molesta cada risa escandalosa que sueltas y me molesta la familiaridad que te has tomado con toda la familia de mi esposo, como si fuese tú familia.

Raquel había enrojecido ante semejantes insultos.

—Lo siento, había olvidado que soy tu criada —se lamentó falsamente.

—Sabes de sobra que no eres mi criada, pero también sabes que no estás en el mismo nivel que mis cuñadas y sus esposos. Y sería conveniente que no lo olvides.

—Oh, claro, lo siento mucho. Yo solo me he casado con un pobre holandés, no como tú, que te has casado con un hombre rico y poderoso.

Las dos mujeres se miraron con dureza y esa tensión fue cortada por el llanto de Ben, al que siguió el hermano. Ivette cogió a Ben y lo puso en la cuna. Al ver a Raquel que iba hacer lo propio con James, se interpuso:

—Déjalo, ya lo hago yo. Y de ahora en adelante, quiero que Karleen esté aquí. Tú puedes ir al bajo Manhattan o a la China, me da lo mismo. Pero ten por cuenta una cosa, que como se te ocurra engañar a Hans, me enteraré, y ten por seguro que, cuando llegue, se lo diré.

Raquel la miró con desdén y echando la cabeza hacia atrás, le replicó con todo el rencor que encontró:

—Estás amargada y vas a matar a ese niño que llevas dentro, con tanto lloro y tanta blandura. Y si es que tienes envidia de mí, de mi temperamento, de mi forma de ser, tal vez te iría un poco mejor si se te pegase algo y… retozaras algo por ahí. —Se movió ligera para salir de la habitación de los bebés y antes de cerrar la puerta, añadió—: Ah, y no tendrías que salir de esta casa para retozar. Tienes a un hombre cerca de ti que estaría encantado en darte apoyo moral y físico. Pero permíteme un consejo, tal vez la barriga del embarazo no le moleste y seguro que le gustará esas tetas gordas que tienes, pero sería aconsejable que engordaras un poco en el resto del cuerpo, para que tenga dónde agarrarse cuando te folle bien follada. —Salió, dejando a la muchacha roja como un tomate y temblando como un flan.

Se movió despacio y terminó de acomodar a sus niños, mientras contemplaba los verdes ojos de John en cada uno de sus hijos. Su mente le dio vueltas a todo lo dicho por Raquel. Por todos los santos, ¿cómo habían llegado a ese extremo? Tenía que reconocer que la esposa de su primo nunca había sido santa de su devoción, pero con la relación tan estrecha de estos últimos meses, podía decir con certeza que no le gustaba. Tal vez el problema estaba en ella, en su tristeza, su melancolía, de acuerdo, pero lo de la otra se pasaba de castaño oscuro. No daba la sensación de que estuviera preocupada por Hans, no tenía ni un solo día de tristeza, al contrario, siempre estaba con la risa en la boca y bromeando demasiado, provocando que más de una vez, Esther la mirara un tanto suspicaz. Y como Karleen y ella hacían las comidas con el personal de servicio, había cogido confianza absoluta con todos ellos, pero al mismo tiempo se dirigía a los dueños como si fueran unos amigos que la estuvieran acogiendo en su casa. Y no era el caso.

Karleen era el ejemplo de que a pesar de la confianza que tenía con Ivette, a pesar de haberla conocido como un muchacho, sabía dónde estaba el límite y hasta dónde podía llegar. Y la prudencia era una de sus máximas. Pero esa bruta, pensó la joven, se había creído lo que no era. Estaba convencida de que su primo no sabía de la misa la media. Pero lo que más le preocupó fue eso otro, eso de retozar. ¿Qué querría decir con eso? No podría estar hablando del marido de Esther, de Andrew. Pero, por otro lado, allí no vivía otro hombre para retozar. Era su casa, la casa dónde se alojó desde el principio sin que nadie le preguntara si deseaba vivir allí o en la de la otra hermana. De todos modos, si le hubieran preguntado, habría elegido esa, después de todo, conocía a Esther y a Andrew y era con los que tenía una relativa confianza.

En esos momentos llegó Karleen y la muchacha no tardó ni cinco minutos en contarle lo que había pasado.

La anciana le quitó importancia al asunto y le dijo que Raquel era así, siempre lo había sido. Que no era mala muchacha, solo un poco bruta, y que por supuesto quería mucho a Hans y jamás le sería infiel. Que ella era testigo del comportamiento con los criados, y no tenía la mayor importancia, porque en cuanto alguno de ellos se acercaba con picaras intenciones, ella les daba un manotazo y los ponía en su sitio. Pero añadió que tenía que comprender que la joven no era una belleza como ella y que a nadie le amarga un dulce, que siempre era muy agradable sentirse admirada por los hombres, aunque estos fuesen unos simples criados. Y con relación a lo otro, la mujer le dijo que Raquel se había pasado de la raya y expresado de la manera más ordinaria posible, pero a pesar de ello, había algo de cierto, con lo cual, debía de mantener las distancias con su cuñado, no fuera que esas miradas que le echaba de vez en cuando las detectara Esther o Janet y supusieran una tensión añadida a la habida por la falta del señor Connolly.

Ivette se sentó en una butaca y se llevó las manos al vientre hinchado. De golpe, se puso a llorar.

—Oh, vamos, niña. No llores, no pasa nada —repuso cariñosamente, al tiempo que la abrazaba.

—Pero ¿cómo puedes decir que no pasa nada? Yo te juro, Karleen, te lo juro por mi vida, que no he hecho nada para que Andrew se fije en mí.

—Pero, bueno, parece mentira. No necesitas hacer nada, criatura. Si hubieras hecho algo, ese hombre ya se habría acostado contigo.

—Pero qué barbaridades dices, Karleen. Andrew siempre me ha tratado correctamente, con amabilidad y simpatía, nada más —habló en susurros, por si acaso las paredes tenían oídos.

—Pues claro que sí. Pero los hombres no pueden evitar sentirse atraídos por las mujeres hermosas, y tú, tesoro mío, provocas los pensamientos más oscuros en los hombres. Sí, sí, no me mires con esos ojos asustados. Asume la realidad, eres una mujer demasiado atractiva y no hay más que hablar. El pelo, la cara, el cuerpo, la voz, el acento, todo en ti les resulta atractivo y muy llamativo a los hombres, y el señor Andrew no va a ser distinto. Pero si el marido de la otra gemela te come con los ojos cada vez que viene. Y te diré otra cosa, la otra gemela no es como esta, que lo sepas. —Ivette movió la cabeza de arriba abajo varias veces—. Te has dado cuenta, ¿no? Janet es más arisca y menos… simpática. Y como se dé cuenta de que su esposo te mira demasiado, malo. Además, ya sabes lo que piensan las mujeres de las que son más atractivas que ellas.

—No sé a qué te refieres —murmuró la muchacha, sin perder detalle de todo lo que decía Karleen.

—Pues yo te lo diré, para que no te pille desprevenida. Porque como andas por los rincones, llorando a todas horas y lamentando que tu esposo no esté contigo, ellas van a pensar que lo estás exagerando para llamar la atención de los hombres. Para que ellos se ablanden a tu paso y estén dispuestos a darte consuelo… de cualquier tipo. ¿Entiendes? —Ivette movió la cabeza, esta vez, afirmativamente.

—Pero no es así —se defendió.

—No importa. Ni importará que tú seas la más decente del mundo, si otra mujer piensa que le quieres robar el marido.

—Pero yo no quiero robar ningún marido —se lamentó.

—Pero eso lo sabes tú, no ellas. Y cuando una mujer se pone celosa, no hay manera de salir airosa. ¿O acaso quieres que cuando llegue tu marido, se encuentre con un ambiente enrarecido? ¿Cómo te imaginas que le sentará que sus hermanas estén celosas de su mujer y pensar que sus cuñados se sientan atraídos hacia ti?, ¿eh?

—No le gustará —susurró, al tiempo que se mordía el labio.

—Exactamente. No le gustará nada. Y aunque piense que tú no tienes la culpa, puede pensar que podrías haber hecho algo para evitar una situación semejante.

—Entonces, ¿qué debo hacer? —preguntó, mirándola con eso ojos abiertos de par en par.

—Lo primero, dejarte de llantos, caras tristes y demás historias, porque con todo eso estás dando pie a que ellos se acerquen a consolarte, o, por el contrario, huyan despavoridos. Y ni una cosa ni la otra. —La miró detenidamente—. Claro, supongo que de salir nada.

—No. Y menos ahora que se me nota la barriga y que hace este calor sofocante. No pienso salir a pasear, si es eso lo que estás insinuando. Ni de compras ni nada por el estilo. Si Andrew quiere llevarme al puerto y ya está.

—Ah, ah, ah —repitió la vieja, levantando una mano grande y arrugada.

—¿Qué? —la palabra salió lastimera.

—Nada de puerto, nada de Andrew. ¿Es que no has oído nada de lo que te he dicho?

Ivette agachó la cabeza y murmuró por lo bajo:

—Ojalá me hubiera quedado con John, ojalá me hubiera dejado quedarme con él. —El llanto volvió a ella y la anciana la abrazó.

—Llora, hija mía, llora hasta que no te queden lágrimas.

Y así lo hizo, lloró en silencio, mientras sus bebés hacían gorgoritos e intentaban cogerse los piececitos, mirándose el uno al otro, mientras la madre sufría de añoranza por el padre. Cuando pasaron diez minutos, el llanto cesó y se separó de los brazos de su anciana Karleen, que estaba siendo más que una madre para ella.

—¿Ya?

—Sí —afirmó limpiándose los ojos.

—Muy bien. Pues ahora, ve a refrescar esa cara y a descansar un poco, que yo me quedo con los niños, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, Karleen. —Se acercó a la cuna donde estaban los bebés y les acarició las caritas.

Cada vez que se perdía en la profundidad del verde de los ojos de sus hijos, del verde de los Connolly, se le partía el corazón.

Salió de la habitación y fue hasta la suya. Corrió las cortinas para ocultar la luz y se acostó cerrando los ojos y llenando sus pensamientos con el hombre de su vida, mientras se acariciaba el vientre y sentía que le estaba fallando a esa criatura que no deseaba.

Oía la voz de Charles que le pedía a una criada que fuera un poco más temprano a limpiar la habitación del señor Collins, ya que el señor, cuando regresaba de su paseo matutino, le gustaba que estuviera dispuesta; a lo que la criada respondió que se haría como el señor Collins desease y que si el señor Murfy deseaba algo más. El antiguo mayordomo de El Águila Negra, en esos momentos, ayuda de cámara de James, se explayó en gratificar verbalmente a la muchacha, pues, a fin de cuentas, no estaban en casa propia y era de rigor ser cortés y agradecido, provocando cierta rojez en la criadilla insignificante y haciendo que la esposa de su señor se durmiera oyendo esa voz conocida y querida que le acercaba a su esposo, estuviera donde estuviese.

XL

Ava llegó a Cork una semana después de que los Connolly desaparecieran. No podía dar crédito a lo que estaba pasando, especialmente, a que John Connolly hubiera desaparecido de su vida. Lo de la muerte de su ama era una maldita broma comparado con la evaporación de su amado. ¿Se habrían ido a los Estados Unidos, o tal vez a Europa?

Poco a poco se fue enterando de todo. Que Robert Swift era perseguido por la justicia inglesa para colgarlo, y que ante la desaparición de sir John Connolly y su familia, se pensaba que era un traidor que ayudaba a Swift o, tal vez, era el que mandaba al pelirrojo. Se puso recompensa a sus cabezas, en especial a la de sir John, idea de Wilson, quinientas libras por Swift y cinco mil por Connolly.

Por supuesto, esas recompensas no se pagarían, solo se trataba de un cebo, y como el juez pensaba que todos los irlandeses, o casi, eran tontos aparte de analfabetos, alguno o más de uno picarían. Les tentaría esa asombrosa cantidad de dinero; de hecho, se les haría la boca agua, pero no verían ni una maldita libra. Si alguien traía información que diera con ellos, se les daría largas hasta que se cansaran de esperar, o se les remitiría al castillo de Dublín y seguro que eso les echaría para atrás.

La voz corrió por todos los condados y se colocaron bandos por los puertos, tabernas, posadas, comercios, establos, herrerías…, hasta en los prostíbulos. No quedaron lugares sin los carteles de «Se buscan», con los rostros malamente dibujados y los nombres con grandes letras negras. Mandaron soldados desde Dublín para destacarlos en Cork y sus alrededores. Otros grupos se enviaron a Galway, Limerick, Bantry y Dingle. El juez habría querido más soldados, pero las órdenes que recibió del castillo de Dublín fueron claras y concisas: no iban a dejar Inglaterra sin ejército por perseguir a unos supuestos traidores irlandeses. Teniendo en cuenta que en la corte costaba trabajo creer que sir John fuera un traidor y que cabía la posibilidad de que ese tal Swift hubiera matado a Connolly y de ahí que no se supiera dónde estaba. Pero como había dicho el juez Wilson: ¿Qué era de la esposa, los hijos, James Collins, ese holandés y su esposa Raquel, la vieja cocinera y el mayordomo? ¿qué?, ¿dónde diablos estaban?, ¿se los había tragado la tierra? Dijeron que, probablemente, sufrieron amenazas de Swift y sus secuaces y se vieron obligados a dejar las tierras y demás posesiones para salvar la vida.

—Por favor —dijo Wilson a su secretario—, pero ¿quién se va a creer semejante memez? Solo porque ese cabrón de Connolly llenaba un poco las arcas del gobierno inglés todos los años, no pueden creer que esté detrás de actos delictivos, y no cualquier cosa, no. Alta traición. Eso es lo que estaba haciendo ese hijo de la gran puta medio inglés, que pudiera ser que ni eso sea cierto. Esto estaba planeado y bien planeado. Punto por punto. La familia se habrá ido al continente, o tal vez a América; hasta es posible que Connolly también se haya largado con ellos y, entonces, adiós venganza.

No podría cogerlo. Pero por todos los demonios que iba a intentarlo; por lo menos pillaría a ese hijo de puta de Swift. Además, cada vez estaba más convencido de que Connolly se hallaba detrás de las muertes o desapariciones que se habían producido en los últimos cinco años, o tal vez más, y hasta era probable que pusiera dinero para la causa irlandesa. Wilson estaba cada vez más convencido y, sobre todo, estaba deseoso de poder requisar El Águila Negra y, a ser posible, instalarse allí.

El problema era que seguían pistas falsas. Les llegó un rumor que, como él dijo después, salido de ninguna parte, o, por el contrario, salido de una parte muy concreta, y los llevó a la costa suroeste para terminar en nada. El tiempo pasaba y él recibía presiones de arriba para que capturase a alguien, pero eso no ocurría y lo estaba poniendo de los nervios. Para colmo, le llegó la noticia de que una criada de la casa Griffith había muerto degollada. Cuando habló con Ava, esta no supo qué decirle.

—De verdad, juez Wilson, no entiendo quién puede haber hecho algo así. No me entra en la cabeza —dijo Ava con mucha afectación—. Pero tengo que decirle que se me han pasado muchas cosas por la mente.

—¿Cómo cuáles, querida? —preguntó el juez con una amplia sonrisa, mientras se recreaba en la belleza de la mujer y el secretario desviaba la vista continuamente de sus papeles a la belleza rubia.

—Bueno, no sé si sabrá que mi ama era capaz de cualquier cosa. Hasta de quitarse la vida. —El juez abrió los ojos desmesuradamente—. Sí, sí, su señoría no se puede imaginar cómo era esa mujer. Y lo digo porque desde hace unos meses se quejaba continuamente de fuertes dolores en el bajo vientre, ya sabe… —movió la cabeza delicadamente, para mirar a un espacio vacío—, cosas de mujeres. —El juez movió varias veces la cabeza, en señal de comprensión—. Y bueno, ella estaba convencida de que tenía algo malo y, de hecho, se atiborraba de hierbas constantemente. No sé si sabrá que tenemos un jardín botánico de lo más surtido; obra de ella, todo hay que decirlo. Y como le digo, tomaba brebajes todos los días, más de uno y más de dos, diría yo… —El juez la observó suspicaz.

—Bueno, querida, una cosa es tomar algún veneno y pasar a mejor vida y otra muy distinta es rebanarse el cuello —razonó el sin dejar de observarla.

—Por supuesto, no cabe duda. Pero si usted habla con las gentes que trataba habitualmente, le dirán que era una mujer capaz de cualquier cosa. Le puedo asegurar, juez, que no dudaría ni un solo segundo en cortarse el cuello. Ay, Señor, solo de pensarlo se me parte el alma. —Sacó un pañuelo y se limpió una lágrima solitaria, provocando que las miradas de los dos hombres no se apartaran de ella. Con un largo y lánguido suspiro, continuó—: Además, no sé si sabrá que el cuchillo que estaba a sus pies era el que ella habitualmente usaba. Siempre lo llevaba encima —mintió Ava, engatusando al juez con sus bellos ojos.

—Sí, estoy informado de ello. Pero, aun así…

—Es horrible, horrible. La muerte de mi ama es un golpe muy fuerte para mí.

Wilson no le quitó los ojos de encima.

—¿Y la desaparición de Connolly y de su familia? ¿Qué opina de ello?

Ava se mostró de lo más inocente.

—Dios del cielo, no quiero pensar que puedan estar muertos. Todos y cada uno de ellos.

—¿Y por qué piensa semejante cosa?

Ava clavó sus ojos azules en el rostro viejo y poco atractivo del juez.

—¿Y por qué no pensar algo así? Ese tipo, ese tal Swift, puede haberlos matado y tirado al mar y no encontrar los cuerpos en la vida. Tiene un barco, sería facilísimo para él dirigirse a los mares del norte y tirarlos a todos. O tal vez lo ha hecho con Connolly y tal vez con Collins, y la pobre Ivette se fue asustada, antes de que les pasara cualquier atrocidad a sus hijos y a ella misma. Tenga en cuenta, juez, que John Connolly no abandonaría El Águila Negra jamás. Jamás —repitió—. Solo muerto dejaría esa tierra. Así que no puedo pensar otra cosa.

—Los criados que quedan, sus amigos y vecinos dicen que se despidieron para ir a Dublín, pero en la casa de Collins solo están un matrimonio al cuidado de la mansión y ellos no saben nada de nada.

—Por eso, juez. Lo que yo pienso puede ser posible. Y ese bárbaro de Swift… Cualquiera sabe —murmuró, con voz temblorosa.

—Pero Swift y Connolly son amigos, amigos de la infancia o de la juventud —añadió el juez, sin apartar los ojos de la mujer.

Pero Ava no se sentía intimidada, al contrario. La única persona a la que temía en esos momentos era a John Connolly, ya que estaba muy segura de que él era el que había acabado con la vida de su ama y eso significaba mucho. Mucho y malo. No, no iba a poner a nadie detrás de él. Quería salvaguardarle el pellejo y lo mejor era quitarse de en medio en cuanto pudiera. Ya era hora de abrir los ojos y darse cuenta de la realidad de las cosas. La batalla estaba perdida y debía protegerse por lo que pudiera pasar, pero jamás asociándose con la justicia inglesa. No, no era tan tonta. No quería verse como su ama.

—Ese es el problema, juez Wilson. Si Connolly confiaba en él, si creía que ese hombre, su amigo, lo peor que hacía era un poco, o un mucho, de contrabando, se quedaría de piedra al saber que estaba detrás de algo gordo, de algo fuera de la ley, pero no comparable al contrabando, si no… algo superior. Se habla de asesinatos, señoría, de desapariciones, de armas… La verdad, son cosas que me superan. —Terminó elevando los ojos al techo, moviendo la cabeza despacio, muy despacio, y estirando el cuello blanco como la nieve rodeado de brillantes, para que esos dos pares de ojos recordaran que no estaban escuchando a una mujer cualquiera.

—Ya. Y dígame, tengo entendido que estaba usted en Dublín todo este tiempo. Se fue cuando la gran tormenta, ¿no es así?

—Sí —contestó con un lamento—. Exactamente cuando murió mi pobre Eddy, que Dios lo tenga en su gloria. Me fue imposible asistir al entierro; no me encontraba con fuerzas para enfrentarme a la realidad de los tristes acontecimientos. No sé si sabrá que estábamos muy unidos. De hecho, si no hubiera muerto de esa manera tan horrible o tan tonta, según se mire, habríamos comunicado nuestro compromiso.

—Ah, ¿sí? No tenía ni la más remota idea.

Ava pestañeó varias veces. Ese aleteo femenino conmovió al juez, que la miraba con cierta ternura, pensando en un romance truncado.

—Lo llevábamos en secreto. Verá, al principio éramos un poco como el perro y el gato. Él estaba celoso, pensaba que yo seguía interesada en John. —Ava sabía que todo Cork estaba enterada de su adoración por el mayor de los Connolly, con lo cual, lo mejor era ser sincera, en algunas cosas—. Pero, después, con el paso del tiempo, se dio cuenta de que lo que yo sentí por John fue un enamoramiento platónico y al final pudo comprender que el único hombre que me interesaba y del que estaba enamorada era de él. Por eso, cuando murió, no pude seguir aquí y me fui a Dublín. Pero mi sorpresa fue mayúscula cuando me llegaron las noticias de que buscaban a Swift y a John.

—¿Y qué piensa hacer ahora, Ava? —preguntó el juez, echando la cabeza hacia delante y tecleando con los dedos sobre su escritorio.

—Ah, creo que me iré a Londres una temporada. Se me hace muy cuesta arriba estar aquí, sin Eddy y sin saber dónde está ese Swift. Sinceramente, no me siento segura y no me gustaría desaparecer como lo han hecho Connolly y su familia.

—Bueno, bueno, no debe preocuparse. Cogeremos pronto a ese tipo y haremos que hable, que cuente todo lo que sabe. Ya lo creo que sí. Y usted puede estar tranquila; es más, si quiere protección se la pondremos el tiempo que sea necesario —espetó el juez, en un alarde de su autoridad.

—Es muy amable, juez Wilson, pero no creo que sea necesario. De todos modos, voy a estar poco tiempo por aquí. —Se levantó y le ofreció la mano para que se la besara, a lo que el hombre aceptó gustoso. Ella soportó la humedad de ese contactó con una sonrisa contenida y disimulando el asco que le invadió.

—Cualquier cosa que necesite —le susurró el juez mientras la acompañaba hasta la puerta, dejando la mano en la espalda de la mujer.

—Gracias, señoría. Muchas gracias.

Cuando se quedaron solos, el secretario observó al juez dirigirse a la ventana y quedarse pensativo. No lo molestó en esos momentos, ya que sabía que tarde o temprano le iba a pedir su parecer. Y así fue, pasado unos minutos.

—¿Qué opinas?

—No es descabellado.

El juez clavó los ojos en su subalterno.

—¿Crees que Connolly es inocente y que Swift se lo ha cargado?

—Cosas más raras se han visto, señoría. Claro que lo ideal sería pillar a Swift y hacerle cantar; pero aun ocurriendo eso, sin cadáveres, ese nunca diría que ha matado a Connolly ni a cien más.

Wilson se paseó por la habitación, rascándose la cabeza y revolviéndose los cuatro pelos que le quedaban.

—La tierra del Águila pertenece a Collins. Por lo visto se la vendió al poco de morir el viejo Connolly y la administración la lleva Parnell, mientras no aparezcan los herederos legítimos, que son los hijos de Connolly. El castillo no se puede vender y, sin Connolly, sería para los hijos varones o pasaría a la Corona. Esto me huele raro, muy raro.

—Bueno, tal vez Connolly necesitara dinero para todo lo que puso en marcha en sus tierras, y Collins invirtió para llevarse sus beneficios. Como no tiene descendientes directos, pues se lo deja a los hijos de su yerno. No es tan extraño. Ya sabe lo bien que se llevan, o llevaban, esos dos.

Wilson movió la cabeza afirmando.

Daba igual, él iba a seguir buscando a los dos hombres. No acababa de creerse todo eso, aunque tampoco lo descartaría, todo dependiendo de cómo se desarrollaran los acontecimientos, ya que él tenía que cubrirse las espaldas y no quedar en evidencia ante Dublín o, lo que era peor, ante Londres.

Por lo pronto, ocuparía el castillo. Que Parnell administrara las tierras y pagara los impuestos correspondientes, no iba a meterse en camisa de once varas. Y si más adelante, recibía órdenes de abandonar la mansión, cosa que no creía probable, pues volvería a su casa y santas pascuas. Siempre podría decir que estaba protegiendo un bien del reino, tanto si se devolvía a su dueño por estar vivo y ser inocente o se presentaba la bella lady Connolly y reclamaba la herencia de sus gemelos.

Sí, eso haría. Se acomodaría en el castillo con su esposa y cuidaría de ese precioso edificio, a la espera de lo que deparase el futuro.

—¡Me cago en la puta del demonio!

—Calla y no seas blando. Si hubieras tenido más cuidado, no te habría pasado esto. Te vas haciendo viejo, amigo mío, y estás perdiendo facultades —le dijo John, mostrando una mueca burlona.

—No es verdad —se quejó el pelirrojo—, simplemente fue un descuido.

—Pues menudo descuido —bromeó John mientras le cambiaba el vendaje del muslo.

—Preferiría que este trabajo me lo hiciera una buena hembra con unas tetas enormes balanceándose encima de mis piernas. Seguro que me dolería menos. Seguro —repitió, aspirando el aire y aguantándose el escozor.

—Pues vas a tener que conformarte con mi presencia y aguantar mis toscas manos sobre tu delicada piel de pelirrojo. Seguro —declaró, soltando una carcajada y terminando la cura.

Robert debería haber estado por la costa sureste cuando los soldados fueron en su busca, pero, por el contrario, estaba en las islas de Aran. Al igual que John, le gustaba la paz y tranquilidad que se respiraba en esos parajes, y como no tenía la misma disciplina de trabajo que su amigo, convino que podía esperar otros días más para seguir con su trabajo. Pensó que tenía tiempo de sobra para vender la mercancía y, por otra parte, sabía que Connolly no lo necesitaba, ya que no había nada planificado en ese momento. Los días se convirtieron en una semana y, cuando estaba a punto de partir, un lugareño le dijo que había oído que la justicia lo buscaba, provocando que se quedara de una pieza y que todas las alertas se pusieran en marcha. ¿Qué estaba pasando? ¿Qué había ocurrido?

Dejó el barco anclado en la parte noroeste de la isla Inishomore, no muy lejos de la fortaleza prehistórica de Dun Aengus, y se arriesgó a ir a la costa, no sin antes decirles a sus hombres que, si no volvía en una semana máximo, tirasen la mercancía y hundieran el barco.

Intentando pasar desapercibido, cubriendo su llamativo cabello rojo con un gorro de lana, pero no así su imponente aspecto, tomó rumbo hacia la aldea cercana a Galway, uno de los muchos escondites de los hombres de Sam Laugton. Tal vez él, o alguno de sus hombres, pudieran aclararle los hechos. Pero antes de llegar a la aldea, tuvo un altercado con un tipejo que lo pilló desprevenido y lo atacó por la espalda, con toda la intención de herirlo gravemente, pero no de matarlo. Robert se había criado en la calle y, además, era mucho más fuerte que el agresor y no le costó trabajo controlar la situación; pero tal vez por exceso de confianza, se descuidó. Y ese descuido le costó una puñalada en el exterior del muslo, que aparte de provocarle un dolor de mil demonios, hizo que toda la cólera y la rabia saliera en un segundo y, olvidándose del tajo, de la sangre que caía pierna abajo y del dolor que sentía, le diera un fuerte puñetazo en la mandíbula y mirase a su alrededor con rabia, fijándose en una piedra de considerable tamaño, la cogiera y aporrease la cabeza del individuo hasta matarlo.

Escondió el cadáver entre unos matorrales y, después de vendarse con un trozo del faldón de su camisa y cortar la hemorragia, siguió camino de la aldea como si nada hubiera pasado. Al llegar, se encontró bastante cansado debido a la sangre que había perdido, pero Sam y los suyos estaban allí y le desinfectaron la herida, se la cosieron y le pusieron en antecedentes.

Seis días más tarde, llegaron John y Hans.

Por una parte, quería estar con su mujer, ya que la echaba terriblemente de menos; pero sabía muy bien que la paciencia era una cualidad y que nunca había que perderla. Así que las cosas las haría bien, aunque el tiempo de separación se alargara en exceso.

Lo importante sería llegar. El cuándo… debía esperar.

Robert clavó la intensa mirada azul sobre su amigo.

—Dentro de poco, esta pierna estará como nueva. ¿Qué haremos?

John correspondió a esa penetrante mirada y tardó unos segundos en contestar. Se paseó por la pequeña cabaña y miró a Hans, que le daba vueltas al contenido de una marmita, mientras el poderoso fuego la hacía burbujear.

—La idea es salir de Irlanda. Pero antes de eso, tenemos que volver a Cork.

Los dos hombres se miraron y la expresión del pelirrojo lo delató.

—¡¿Estás loco?! ¿Por qué?

—Tengo un asunto pendiente y no quiero que permanezca así. Nadie ni nada te obliga a seguirme.

Robert gruñó, pero no dijo nada más. Seguiría a su amigo hasta el puto infierno, lo tenía muy claro. Jamás olvidaría que había dejado a su esposa y a sus gemelos por salvarle la vida. Lo que John Connolly le pidiese, él lo haría sin replicar.

—De acuerdo. Pero según Sam, hay vigilancia por todos los lados.

—No espero menos del juez Wilson, ¿no te parece? Ha puesto precio a nuestras cabezas.

—Hijo puta, cabrón. Seguro que estará todo Cork infectado de soldados.

La sonrisa de John se mostró en todo su esplendor.

—Cork y Cobh se llevan la palma —dijo, dando el nombre gaélico a Queenstown, el pueblo cercano a Cork y donde en su puerto llegaban y partían muchos barcos—. Pero Sam me ha dicho que el asunto se va desinflando, ya que parece ser que Wilson no reúne pruebas suficientes para todo este zafarrancho que ha montado y que desde Dublín le apremian a que resuelva todo esto de una manera o de otra. Pero ya sabes dónde está el problema.

—No tiene culpables.

—Eso es. Y vamos a mantener la situación así. En cuanto estés bien, nos acercaremos a Galway y, hasta entonces, Sam reunirá toda la información posible para saber a qué atenernos.

Robert movió la cabeza en señal asentimiento y Hans se dispuso a llenar los platos con el caldo de pescado y patatas, que olía a las mil maravillas.

Podían pasar por dos marineros rudos y mal hablados, igual que Robert. El cabello les llegaba hasta los hombros y lo dejaban suelto, salvaje. Las barbas abundantes y sin arreglar les daban un aspecto tosco y vulgar, y para redondear las apariencias, las ropas se hallaban sucias y rotas por algunos sitios, que nadie pensaría en ellos como los más buscados de Irlanda. Sin contar con que se buscaban a dos hombres, juntos o separados, pero no a tres, y Hans, por el momento, se encontraba libre de toda sospecha.

Ciertamente había soldados, pero no en exceso, y se pasearon con tranquilidad por la ciudad sin llamar la atención de nadie, amparados en el mal tiempo que les hizo el honor de acompañarlos. El viento soplaba con ganas y una fría lluvia caía con fuerza, haciendo que los hombres escondieran las caras entre el cuello de sus pellizas y las cabezas debajo de los gorros de punto y, encima, sombreros de ala ancha donde resbalaba los chorrillos de agua.

Al llegar al puerto, observaron los barcos amarrados y fue Hans el primero en hablar:

—Me engañan los ojos ¿o estoy viendo al español que nos vendió las ovejas? —murmuró más para sí, pero haciendo que los ojos verdes tomaran la misma dirección.

—Olivares. —Guiñó los ojos y se acercó un poco más, haciendo que sus compañeros se pusieran detrás—. Sí, parece él.

Cuando llegaron a su altura, John lo miró de arriba abajo, con descaro.

—¿Ocurre algo? —preguntó el español de malos humos. Su inglés era modesto y con mucho acento.

—No es mi intención molestarle —dijo John, mostrando los blancos dientes en una media sonrisa.

El español lo miró más enfadado, pero sin ganas de meterse en líos con un individuo de ese tamaño.

—Pues me molesta si me mira de ese modo.

—¿No me recuerda? —Esa pregunta hizo que el español levantara la cabeza y, a pesar de la lluvia, se fijó en el rostro barbudo y entrecerró los ojos, sin dejar de observarlo. Trataba con muchos tipos, irlandeses e ingleses, pero no podía ni quería recordar todas las caras que veía a lo largo de una semana o de un mes, y no digamos de más tiempo. Pero esos ojos… Una chispa se le encendió, o más bien fueron dos; una de reconocimiento y otra de alarma.

—¿Connolly? —preguntó con un murmullo.

—El mismo.

—Supongo que ese aspecto es por lo que me estoy imaginando.

—Supone bien. Espero que no quiera llenar sus arcas con la recompensa que piden por mi cabeza.

—Podré ser muchas cosas, pero no un puto delator, y menos de los ingleses.

—Me alegra oír esas palabras —dijo con sorna el irlandés.

—He visto un montón de esos papeluchos pegados por ahí. Dicen que es usted un rebelde —repuso, al tiempo que pasaba la mirada por los otros hombres que lo acompañaban.

—No crea todo lo que dicen.

—Pues lo último que he oído es que usted está muerto, pudriéndose en el fondo del mar.

—Cuente, de esa parte no estoy al corriente —dijo, mostrando esa blanca sonrisa entre la oscura barba.

—Dicen que el pelirrojo se lo ha cargado y que lo ha tirado por la borda de su barco. Pero el caso es que ni encuentran el barco y mucho menos al pelirrojo —explicó el español mientras miraba a Robert y seguidamente al holandés—. Pero de este no dicen nada.

—Mejor. Dígame, ¿va a estar mucho tiempo en Galway?

—Nos iremos antes de que anochezca. Si no nos ponen más pegas estos putos ingleses, que me tienen hasta los huevos. Nos registraron el barco a conciencia; bueno, casi. Me cago en la puta, un poco más y nos pillan el whisky que llevamos para venderlo en Francia. Este barco —señaló con la cabeza hacia el pequeño barco que estaba a unos metros— es de mi socio, portugués pero buena persona —añadió mientras clavaba la mirada en los ojos azules de Robert y este se la devolvía sin pestañear.

—Pues tuvieron suerte —continuó John—. Normalmente son muy concienzudos y, a no ser que el escondite sea muy bueno, lo suelen encontrar.

—Sinceramente, yo creo que no buscaban mercancía. Eso nos salvó. —Se acercó más al alto irlandés y le murmuró—: Ahora las hemos escondido mejor, pero cuando hicieron el registro, estaban dentro de unas cajas cubiertas con piezas de tela. Solo tendrían que haber levantado tres o cuatro y las habrían visto. Pero iban buscando otra cosa, ya le digo. Personas, me parece a mí. Así que tengo que darle las gracias, si no, me vería en esa cárcel de Dublín… ¿cómo se llama?

John no dejó de observarlo, al igual que Robert.

—Kilmainham —le recordó, con media sonrisa.

—Sí, eso —añadió el español, al tiempo que soltaba un escupitajo al suelo.

Se hizo el silencio durante un instante, en el que Olivares observó a los tres hombres esperando algo, pero sin saber el qué. Al final dirigió la vista al moreno, esperando.

—Necesitamos salir de aquí —anunció Connolly. Olivares volvió a escupir, provocando que Robert lo mirase con cierto recelo.

—Nosotros vamos a Francia. Podemos llevarlos, pero habría que pagar algo; mi socio es buena persona, pero ante todo es un negociante… Y, bueno, los tiempos que corren…

—Desde luego, le pagaré bien. Pero tengo que hacer una parada en Cork.

El español frunció el ceño en señal de desaprobación.

—¿Para qué? ¿Su esposa, tal vez?

—No. Mi esposa está lejos de aquí. Es otro asunto y me llevará unas horas —explicó sin más detalles.

—No creo que entrañe problema. Zarpamos, nos acercamos a la costa y un bote lo lleva hasta tierra.

—¿Lo haría?

—Por supuesto, amigo.

—¿Su socio?

—No se preocupe por él. Yo me encargo.

—Por el dinero no hay problema —añadió el irlandés.

—El dinero mueve el mundo, amigo mío. Es una suerte que lo tenga. Antes de anochecer, aquí.

—De acuerdo —contestó, para dar la vuelta y Robert y Hans seguir sus pasos, mientras el español los miraba alejarse y pensaba en cómo enfocaría el asunto con su socio portugués.

Se alejaron del puerto y fue cuando Robert escupió varias veces seguidas y con el ceño fruncido.

—La hostia, se creen que te he asesinado y que he tirado el cuerpo al mar. Me cago en la puta del demonio del puto infierno.

John movió la cabeza ligeramente, entrecerrando los ojos por la lluvia que arreciaba por momentos.

—Tranquilo, hombre, ¿qué más te da? Deja que saquen sus propias conclusiones y cuánto más descabelladas sean, mejor.

—Ya, pero…

—No te calientes la cabeza con eso. Tenemos que hablar con Sam y puntualizar algunas cosas. Lo demás, seguirá su curso.

—Lo que tú digas, jefe —contestó con una sonrisa. Miró a Hans y le preguntó sin preguntar—: Te has dado cuenta de lo mucho que le gusta dar órdenes. —Hans sonrió, pero no contestó, sintiendo un hormigueo en el estómago. Estando con esos hombres se sentía en la cuerda floja, rozando el peligro constantemente, pero, al mismo tiempo, vivo y desarrollándose como hombre en toda su plenitud. No cabía ninguna duda de que tendría buenas historias que contar a sus nietos, si salía de aquella y, por supuesto, si llegaba a tener hijos.

Sam se pasó las manos por su denso y blanco cabello, para después coger la botella, dar un trago, luego otro y pasársela a los demás.

—Parece ser que su señoría ha interrogado a todo bicho viviente. Hasta la puta que te tirabas antes de tener a esa preciosidad de mujer, al antiguo mayordomo de Collins y su señora, esa tal Blanche, y a la rubia que has tenido detrás de ti desde que murió tu primera esposa. A los criados, a tus vecinos, hasta al reverendo Thomas. Parece que no ha dejado títere con cabeza; hasta al sastre ese, alemán o lo que sea, le ha preguntado todo lo que sabía de ti y de este granuja pelirrojo —dijo señalando con la cabeza a Robert, que bebía un trago de la botella de whisky y se limpiaba la boca con el dorso de la mano.

—Vale. Conclusiones —pidió Connolly, para tener una idea clara.

—Se encuentra un tanto ofuscado y molesto. Sus pesquisas no le llevan a ningún sitio y desde Dublín le piden pruebas, hechos, detenidos o cadáveres. No presenta ni una cosa ni otras. Por lo visto, la rubia, tu vecinita, declaró que tú estarías muerto, porque este te habría limpiado.

—Será puta —masculló Swift.

—Dijo también que la muerte de su ama no tenía ni idea de quién lo podía haber hecho ni por qué, pero que también era posible que ella misma se hubiera matado —vio cómo John elevaba las cejas—, ya que tenía una enfermedad incurable y era capaz de rajarse el cuello ella misma. Parece ser que estuvo muy convincente y que Wilson quedó un tanto subyugado por sus palabras.

»El sastre no ayudó en nada. Dijo que él nunca había oído nada sospechoso y que de vez en cuando le compraba telas al pelirrojo y jamás había tenido ningún problema con él. Tus vecinos y amigos le repitieron una y otra vez que te despediste para ir una temporada a Dublín con tu esposa, tus hijos y algunos criados, y se acabó la historia. —Sam, con los ojos clavados en Connolly, dejó de hablar.

—¿Se ha instalado? —preguntó, sabiendo la respuesta.

—Por supuesto. Pero se ha llevado una decepción al ver todo lo que faltaba. Parece ser que la palabra más cariñosa que salió por su boca dirigida a ti fue «cabrón». De ahí, hacia el cielo.

—Me alegro.

—Con esas circunstancias, le quedó muy claro que había gato encerrado y, ni corto ni perezoso, se presentó en la casa de Parnell para hacer un registro, pero no vio nada que le resultara familiar. En las cuadras ni entró, así que no vio tus caballos. De todos modos, dudo que identificara a Zeus, para él todos los caballos son iguales. También se acercó a la mansión Griffith y la registró. De arriba abajo.

John no pestañeaba sin dejar de mirar a su amigo.

—¿Y Ava se lo permitió?

—La señorita Ava se ha largado.

El rostro de John no movió ni un músculo.

—¿Adónde?

—Parece ser que a Londres, para después ir una temporada al continente. Dicen que está muy triste y dolida con los últimos acontecimientos y que necesitaba cambiar de aires y olvidar todos los males.

—Esa puta está cagada —intervino Robert—, por eso se ha ido. Sabe que como la pillen va a terminar con el cuello partido. La muy puta —rezongó y volvió a tomar otro trago, esperando que la herida del muslo le doliera menos. John mantuvo el semblante serio y tranquilo.

—No importa; que se vaya. Tarde o temprano volverá, y tarde o temprano alguien le ajustará las cuentas. Y ese alguien me gustaría ser yo. Pero tengo paciencia y, si es necesario esperar, esperaré.

—No me jodas —soltó Robert mirándolo fijamente—. ¿Vas a ir detrás de ella? —Los ojos verdes se posaron en su amigo y, haciendo una seña con la mano, le pidió la botella.

—No pienso ir detrás de esa fulana del demonio. Lo que quiero hacer, lo haré esta noche, y lo siguiente es poner rumbo al futuro y ver a mi mujer. Es lo que más deseo en estos putos momentos —soltó con voz áspera y dando un trago largo, hasta apurar el contenido.

Sam sacó otra botella y les contó por encima lo que sería el futuro próximo del barco de Swift y este dijo que había que brindar por su pobre barco que tantas alegrías le había dado. Hans pensó que estaban bebiendo mucho, demasiado según su criterio, pero se alegró cuando su jefe dijo que no más bebida. Suspiró de alivió y se levantó para preparar de comer y llenar las barrigas con algo sólido y contundente.

Después de comer, se tumbaron un rato en los camastros y se fumaron un cigarro tranquilamente. Todos menos Hans, que no fumaba ni bebía.

—¿Nos podemos fiar del español? —preguntó Robert mientras se frotaba la herida por encima del pantalón y pensaba en su querido barco.

—Espero que sí —contestó John, soltando el humo con parsimonia—. No me gustaría rajarle el cuello. Me cae bien.

Hans miró a su jefe con los ojos muy abiertos, pero no dijo ni pío.

—Si esos dos —intervino Sam— os hacen alguna putada, las pagaran. Podéis estar tranquilos —sentenció, abriendo otra botella. Robert lo miró con una sonrisa ladeada.

—Gracias, amigo. Será un placer ver desde el cielo cómo ajustas las cuentas a un español y a un portugués.

El hombre mayor miró al pelirrojo y con una sonrisa lobuna le ronroneó:

—Por ti, bella damisela, lo que haga falta.

Todos soltaron una carcajada y se dispusieron para la marcha.

Tuvieron suerte, ya que el mal tiempo seguía presente, haciendo que las gentes estuvieran en sus casas, los marineros en sus barcos o en las tabernas de los alrededores y no hubiera ni un soldado.

—Va a ser una noche cabrona del puto carajo —soltó Robert con la cara escondida entre las solapas de su pelliza. John sonrió con la vista al frente.

—Será una noche perfecta, Robert. Perfecta.

—Si tú lo dices…

—Perfecta —repitió John.

Estaban esperándolos. Olivares hizo las presentaciones y Connolly le entregó un fajo de libras al portugués que ni se molestó en mirarlo, se lo guardó en el bolsillo en un abrir y cerrar de ojos.

Mientras ponían rumbo a Cork, Olivares le dijo a John que podía confiar plenamente en su socio y que harían todo lo que estuviera en sus manos para facilitarle la tarea pendiente, y de paso que les dijera el punto exacto donde quería que el barco permaneciese en espera. Antes de llegar a ese punto, John dio las primeras órdenes a los suyos. Robert y él se acercarían hasta la playa cercana a la casa de Stephen, y Hans se quedaría en el barco. Si no habían vuelto antes del amanecer, debían partir.

—Pero, pero… —comenzó Hans—, yo quiero ir con vosotros. No voy a quedarme aquí —protestó el joven.

—Te quedarás aquí. Si nosotros no llegamos a tiempo, ya buscaremos salida por otro sitio, y si nos pillan, debes cuidar de Ivette.

—Joder, hostia, no me jodas. Si me presentó en América sin ti, mi prima no me lo perdonará nunca. Tengo que ir con vosotros. Tres son mejor que dos.

John lo tomó por los hombros.

—Escucha, lo que voy a hacer requiere toda mi atención. Robert y yo estamos acostumbrados a nuestras cosas, tú podrías ser un incordio. No te lo tomes a mal, pero prefiero que te quedes aquí y que controles que nos esperen hasta la hora que he dicho. No vaya a ser que a ese portugués le entren las prisas y quiera irse antes de tiempo, ¿de acuerdo? —Hans movió la cabeza en señal de conformidad—. Mantente alerta y seguro de ti mismo. Que no te vean titubear ni parecer nervioso y deja ver el revolver que llevas, que sepan que no tratan con ningún petimetre.

—¿Crees que tendré que usarlo? —preguntó con voz ronca. John sonrió para darle ánimos.

—Espero que no; pero si fuera necesario, no dudes ni un segundo en hacerlo.

—De acuerdo. Puedes confiar en mí.

—Confío en ti, Hans.

A pesar del mal tiempo, no les costó mucho llegar a la playa y aprovechar la oscuridad de la noche, para andar deprisa y con pocas pausas los dos kilómetros que había hasta la casa de Parnell. La pierna de Robert se comportó, ya fuera por el aumento de adrenalina o por el licor ingerido a lo largo del día, pero apenas le molestó, moviéndose con la misma ligereza de siempre y yendo detrás de Connolly como si de su sombra se tratara. Al llegar a la casa, comprobaron que no había soldados por ningún lado y el único ruido que se oía era el que hacía la lluvia constante y el viento que se levantaba de cuando en cuando. Se acercaron a una de las grandes ventanas que daban al mar, rompiendo uno de los cristales para abrirla, y penetraron con sumo cuidado, a pesar de la envergadura de sus cuerpos.

—Esperemos que no esté con alguna fulana —murmuró John. Robert movió la cabeza en señal de asentimiento, ya que era costumbre en Stephen llevárselas a casa.

Subieron las escaleras, recorrieron el pasillo hasta llegar a la alcoba del dueño y abrieron con sigilo la puerta, para penetrar en ella, acercarse a la cama, colocar una mano sobre la boca de Stephen y comprobar que estaba solo.

—Soy yo, Stephen. No armes escándalo o tus criados estarán aquí en unos minutos —dijo John, mientras Robert encendía una vela y sonreía con malicia a su amigo.

—Por todos los diablos, qué susto me has dado —rugió entre dientes.

—Lo siento, amigo. Pero la oscuridad de la noche es nuestro mayor amigo.

—¿Necesitas mi ayuda? —preguntó mientras salía de la cama, luciendo una camisa de dormir, de recio algodón blanco y viendo la sonrisa maliciosa del pelirrojo.

—No, creo que no. Vamos a El Águila. Cogeremos dos caballos.

—¿Zeus?

—No. Dos de los tuyos.

—De acuerdo. ¿Vas a matarlo?

—Tú no te preocupes por eso, cuanto menos sepas mejor. Cuando hayamos terminado, dejaremos los caballos en la playa.

—No hay problema, saben volver. Necesitáis dinero, armas…

—No, amigo. Estamos cubiertos. Pero necesito saber algo; Sam nos dijo que Ava se ha largado.

—Sí, así es. No pierdas el tiempo acercándote a su casa. Fue visto y no visto. Llegó, se enteró de lo ocurrido, habló con Wilson y al día siguiente se había ido. Creo que está en Londres, en casa de unos amigos. Algún conde o algo así. Creo que tardará en volver por aquí, si es que vuelve, pero de todos modos y sea como sea, estaremos atentos.

—Bien, ¿hay algo más que deba saber?

—Las presiones no hacen más que aumentar y Wilson ha tirado la toalla. Parece ser que van a darte por muerto y es posible que a todos los demás, también. Pero ha logrado que pongan una recompensa por Swift de diez mil libras. —Este se puso rojo de golpe.

—No me jodas.

—Así es, amigo mío. Pero el mérito no es de Wilson, aunque él lo haga creer. La orden ha venido de Londres y, según me han dicho, de la misma reina, que no puede dejar pasar que hayan asesinado a uno de los suyos y a su familia.

»Imagínate, Robert, vas a pasar a la historia como el mayor asesino de la Gran Bretaña. No solo se te adjudica eso, si no todas las desapariciones de los últimos diez años de todos los ingleses importantes, aparte de estafador y contrabandista. Por la cuenta que os trae, haced bien las cosas, porque si os pillan vais a salir en los periódicos de todos los países civilizados.

—Tendrás noticias mías, más tarde o más temprano —repuso John al tiempo que le tendía la mano y Robert hacía lo mismo.

—Suerte, amigos.

Los dos hombres salieron por el mismo sitio y, dirigiéndose a los establos, cogieron dos caballos y emprendieron camino al hogar de los Connolly.

XLI

Dejaron los caballos en la playa cuando faltaba muy poco para despuntar el alba y la lluvia cesó de golpe. Sacaron el bote del escondite y subieron ligeros, remando como locos hasta el barco que les esperaba. Una vez en cubierta y poniendo rumbo a la costa francesa, palmeó el hombro de Hans y le dio las gracias al español por haber esperado algo más.

—Tendríais que estar lejos de aquí —criticó John, pero dando las gracias porque no hubiera sido así. Olivares se acercó y le habló despacio y en un tono bajo:

—Debe agradecerlo a su joven amigo. Le dijo al portugués que si esperaba a despuntar el alba le daría más dinero, llegaran o no llegaran ustedes. —John clavó su penetrante mirada en el joven, sabiendo que el dinero que llevaba no habría sido suficiente para ese pago, sabiendo que se había tirado un farol. Movió la cabeza lentamente, sin dejar de mirar al primo de su esposa. La voz del español siguió llenando el ambiente—: Por suerte, todo ha salido bien y ustedes están aquí.

—Sí —afirmó John, pasando el brazo por encima de los hombros del holandés—. Gracias, amigo. Te debo una.

Hans, orgulloso y un tanto colorado por la gratitud de John, carraspeó antes de hablar:

—Si llegó a Nueva York sin ti, tu mujer me mata. Seguro. —La carcajada de Connolly sonó fuerte y rotunda y, en esos momentos, uno de los marineros llamó la atención de todos.

El barco se iba alejando de la costa y unas llamaradas iluminaron tierra adentro. El portugués y el español se pusieron a la par y, sin quitar los ojos del incendio, los dos exclamaron al momento y cada uno en su idioma. Pero fue la expresión de Hans la que sonó más fuerte y en inglés casi perfecto.

—Por todos los santos y el santísimo cielo, es El Águila Negra —afirmó al comprender la magnitud de lo que habían hecho sus compañeros. John y Robert miraron en la misma dirección.

Fue Robert el que habló primero:

—Era, muchacho, era. Claro que las ruinas que queden pueden seguir llamándose igual, ¿no es así, John?

—Siempre será El Águila…, con castillo o sin el —contestó, mirando con esos ojos verdes cómo ardía su buque insignia.

—¿Han prendido fuego a su castillo? —preguntó el español muy sorprendido.

—Exactamente. Con lo mío hago lo que quiero —murmuró viendo cómo se alejaban cada vez más.

—Ya, pero era un precioso castillo —repuso Olivares con un murmullo y sin dejar de mirar el resplandor.

—Sí, por eso y porque allí viví momentos muy felices, lo he destruido. Ningún inglés va a disfrutar de lo que es mío, si puedo evitarlo.

—Hemos actuado como Cromwell —intervino el pelirrojo, poniendo una mano sobre el hombro de su amigo y sabiendo que, a pesar de su frialdad, le dolía ver cómo se quemaba algo tan querido.

—Eso es. Como Cromwell, con la pequeña diferencia de que el inglés quemó lo que no era suyo.

—¿Había gente en el castillo? —preguntó el español.

—No se apure, Olivares. Los criados que quedaban salieron antes del incendio.

—Bueno, menos mal. Eso de morir quemado tiene que ser horrible. Horrible del carajo. —Y no quiso preguntar más. Como se decía en su país: «Zapatero a tus zapatos».

Permanecieron varias semanas en la costa francesa, hasta que un barco holandés partió rumbo a Nueva York, pero haciendo varias escalas, en Bermudas, en Charleston y, por último, el destino final. No admitía viajeros, pero no tuvieron problemas ya que se contrataron como marineros, sin importarles el trabajo duro y la jornada de muchas horas.

Por las noches se dormían al momento, de lo cansados que estaban. Algunas, las menos, charlaban unos minutos, como aquella en la que Hans recordó a Ivette y a Raquel.

—Tengo muchas ganas de verlas. Y, quién sabe, a lo mejor tengo embarazada a mi mujer. —Robert y John sonrieron ante el comentario—. ¿Habrán recibido la carta del español?

—Puede ser. Si hizo lo que nos dijo, el barco que zarpaba desde la costa gallega salía una semana antes que nosotros y sin escalas.

—Las echo de menos —añadió el joven.

—No eres tú solo, amigo —añadió John—. Espero que Ivette se encuentre bien.

Hans movió la cabeza, sabiendo por dónde iban los pensamientos del hombre.

—Si la hubieras dejado, se habría quedado con nosotros.

—Esa preciosa mujer que tienes —intervino el pelirrojo— es más fuerte de lo que te crees.

—Menuda fierecilla. Quería vestirse de muchacho, otra vez, y cortarse ese precioso cabello que tiene…

—Otra vez —añadió Hans con una sonrisa—. Si la hubieras dejado, no lo habría dudado ni un solo momento. Es dura como una roca, pero en todo lo relacionado contigo se deshace como si fuera mantequilla.

—¡Oh! Qué puta envida me das —soltó Robert, mirando la oscuridad de la cámara donde dormían, hacinados con el resto de la tripulación—. Una preciosa mujer como la tuya y que te de todo el amor del mundo…, y todo lo demás, porque sin lo demás, no hacemos nada, no vamos a ningún sitio. Es como un barco a la deriva, que va a acabar empotrado en cualquier arrecife para esperar que aparezca alguna sirena y pueda hacerte más llevadera la vida. —Hans rio por lo bajo.

—No conocía esa vena poética que tienes —ironizó John.

—No es poesía, amigo, y bien lo sabes. Es que estoy cachondo como ese semental que le regalaste a Parnell, y en cuanto lleguemos a Bermudas, me voy a follar a todo lo que lleve faldas. Voy a meter la polla en tantos coños y tantas veces, hasta que quedé desollada y necesite el trayecto hasta Charleston para que se ponga en forma otra vez. Y cuando lleguemos a esa ciudad, pienso follarme a todas las sureñas que se dejen, encandilándolas con mis ojos azules y mi lengua avariciosa. Seguro que a las remilgadas sureñas les gusta que les coman el coño. ¿Qué opinas, John? ¿Les gustara que se lo coman?

—Tendrás que probar, no tengo experiencia con las sureñas.

—Ah, pero sí con las americanas, ¿eh?

—Alguna cayó.

—Entonces, ¿qué?, ¿les gusta que se lo coman? —Hans reía por lo bajini, imaginándose la escena.

—Realmente, Robert, sabes de sobra que no practico esas técnicas sexuales con desconocidas.

—Sí, sí, lo sé. Solo te comes coñitos de confianza, bribón. Por eso lo de la mantequilla… —Las risas de los hombres levantaron murmullos de otros marinos.

—Cállate, cabrón, y no me tires de la lengua —gruñó Connolly entre sonrisas.

Tanto la echaba de menos, que hacía que su corazón estuviera frío y abandonado. Se dormía pensando en ella, soñaba con ella y despertaba pensando en ella.

Ella, ella, ella, siempre ella.

Muchas veces, en sueños, su miembro se endurecía pidiendo consuelo, provocando que se despertara de golpe, buscándola. Y al darse cuenta de dónde estaba, al oír los ronquidos de sus compañeros y oler la pestilencia de sus cuerpos, se daba un manotazo en sus partes y volvía, o al menos lo intentaba, a dormirse. Más de una vez pensó en masturbarse, como hacían todos en un momento u otro de la noche, pero no lo hizo. Solo se masturbaba la mente, pensando en ella, viendo esos pechos preciosos y esa cintura pequeña, recordando el tacto de esa piel sedosa y sintiendo cómo sus dedos largos y fuertes penetraban en ese coñito carnoso, húmedo y juguetón.

Cuando esos pensamientos se desbordaban de una forma peligrosa, cambiaba de ritmo y pensaba en sus pequeños, de modo que su libido bajaba de intensidad y su cerebro se acomodaba a las sensaciones de ser padre. Esos niños que cuando volviera a verlos serían más grandes, más fáciles de coger y mejor para jugar con ellos y hacerles travesuras. Recordó ese olor a bebé, a leche materna y eso lo llevó otra vez a su adorada mujer y a esos pechos que él había mamado, sacando el dulce néctar que alimentaba a sus hijos y que él quiso hacer suyo, pero de una manera más placentera.

Al final, todos los pensamientos iban dirigidos a ella. A su amor, a su esposa. Tuvo mucho tiempo para pensar y para recordar. Cómo te hace cambiar una mujer; la mujer adecuada. Él, que había dicho que sus prioridades estaban por encima de amores y de caprichos. Él, que le había dicho que Irlanda era lo primero y que la causa estaba por delante de todo. Pero no tardó en darse cuenta de que esa muchachita le había robado el corazón y le haría cambiar de planes, aunque no de ideas. Y que antepondría la seguridad de ella por encima de cualquier cosa, porque sin ella su vida sería vacía y sin sentido. Cómo pensar en algún momento que acabaría quemando El Águila Negra para que nadie viviese allí. Que nadie ocupase las habitaciones donde había disfrutado los últimos tiempos de una vida plena, tan feliz y satisfactoria, que daba miedo. Nunca entró en sus planes huir a Nueva York, abandonar sus tierras ni vender otras… No. Sus prioridades siempre estuvieron por encima de sus deseos, y su prioridad era Irlanda. La independencia de su tierra. Hasta que apareció ella.

Y ahí estaba; en un barco rumbo a las antiguas colonias, dispuesto a comenzar una nueva vida y a seguir luchando por la causa desde allí. No sería necesario cambiar de nombre, puesto que lo creían muerto y en algún momento podría reaparecer. Buscarle una nueva identidad a Robert no sería problema, y decir que Swift se llevó a Connolly y a su familia lejos tampoco sería descabellado. Habría que atar cabos y que la historia inventada no tuviera ningún desliz ni laguna sospechosa, para volver a ocupar sus tierras en un futuro.

«Paso a paso, amigo. No corras. Todo llega y todo pasa. Primero tu familia, tu mujer, después…, coger el mando de las inversiones y poner en marcha nuevos negocios, nuevas empresas, y luego…, volvería, seguro que volvería».

Las Bermudas eran inglesas, igual a problemas, si es que habían llegado noticias de los irlandeses hasta allí. Robert, con su pelo rojo y su aspecto imponente, llamaba la atención, por lo tanto, las órdenes de John fueron claras y concisas: raparse la cabeza, afeitarse la barba y seguir con los nombres falsos. De ese modo, los tres hicieron lo mismo y, teniendo en cuenta el calor y la humedad de las islas, era de agradecer.

Cuando el barco holandés llegó al puerto de St. George, Hans bajó de los primeros con otros marineros holandeses y recorrió las tabernas y demás tugurios, sin ver los famosos «Se buscan» de los irlandeses, pero sí los de otros maleantes. Se enteró, mientras tomaba una cerveza en un tugurio lleno de putas y un compatriota de unos cincuenta años —algo beodo y sobando el culo de una puta que podría ser su hija por edad, que no por color de piel—, de algo de una formidable recompensa por un irlandés, pero nadie había hecho mucho caso y no habían llegado a creérselo. Y hacía solo seis o siete días, se dijo que ese tipo se daba por muerto, ya que su barco había naufragado en el mar del norte y los supervivientes dijeron que su capitán había muerto junto con otros tres hombres. Hans se abstuvo de sonreír ante esa noticia, deseoso de contárselo a John para que supiera que el montaje ideado por Sam había dado sus frutos y que el naufragio real del pequeño barco de Swift había merecido la pena.

Robert respiró tranquilo ante la grata noticia, ya que tenía asumido totalmente que no era dueño de barco alguno y lo que deseaba en esos momentos era nadar en las aguas turquesas, pisar descalzo esa arena blanca y tirarse a todas las putas guapas y limpias que pudiera.

John le dijo que actuara con cautela y que no se olvidará ni por un segundo de que las islas eran el cuartel general de la flota británica. En cuestión de dos días, se encaprichó de una puta francesa que lo llevaba exprimido sexualmente y solo la dejaba cuando tenía que ir al barco para hacer el trabajo de puesta a punto para dejar las islas en una o dos semanas.

—No te preocupes, Hans. Sabe de sobra que es una puta y, ten por seguro que en cuanto salgamos de aquí, se habrá olvidado de ella.

—Ya —añadió el muchacho, con la vista perdida.

—¿Qué ocurre? ¿Tú también te has encoñado de alguna? —soltó de golpe y clavando los ojos en él. Las pecas de Hans se acentuaron ante ese comentario.

—No, no.

—¿Entonces?

—Bueno, la verdad, John, me gustaría acostarme con alguna. De hecho, hay una un poco mayor que yo, que tiene unas tetas divinas y una sonrisa preciosa. Es un poco morenita, ¿sabes? —refiriéndose a las mulatas. John mostró sus blancos dientes al sonreír.

—Eres libre de hacerlo, y puedes estar tranquilo, no voy a ir con el cuento. Pero si haces algo, procura agenciarte un condón o pillaras alguna venérea con toda seguridad.

—Aquí no hay de eso, y a Robert parece no importarle.

—Robert es Robert —dijo, como si con eso estuviera todo explicado.

—Cuando… —comenzó con cierta timidez, pero en seguida se lanzó—, cuando tú te acostabas con prostitutas, ¿no te importaba pillar alguna de esas venéreas que dices?

—Sinceramente, no pensaba en ello. La mayoría de las veces me protegía, pero si te soy sincero, más de una vez he follado a pelo, y no solo con prostitutas. Puedes pillar algo tirándote a una que no lo sea. Te llevarías una sorpresa saber cuántas hay que, aparte de follar con los maridos, lo hacen con todo el que se le presenta y le gusta. Bueno, eso ya lo sabes, ¿no?

—Sí. Lo sé.

—Cuando una mujer te pone caliente, cuesta trabajo mantener la cabeza fría. Es muy difícil.

—Por eso no frecuentas las zonas donde están ellas.

—Sí. Si me follara a una de esas, por muy bien que lo haga, aunque tenga las mejores tetas o el coño más ardiente, no sería lo que estoy esperando, lo que deseo. ¿Lo entiendes?

—Sí.

—Amo a Ivette y no deseo el cuerpo de una puta cualquiera. La deseo a ella.

—Ya.

Hans se quedó contemplando el azul del mar, mientras John montaba una hamaca en la cabaña donde se habían instalado. Estaban bronceados, especialmente John, y un poco menos Hans; Robert pasaba del blanco pecoso al rosa y, si no tenía cuidado, al rojo. Pero como estaba más tiempo a cubierto, haciendo ejercicio, como él decía, no llegaba a quemarse.

Procuraban mezclarse con la marabunta de marinos, hablando y comportándose de manera burda y soez para no llamar la atención y que las autoridades inglesas no reparasen en ellos y, para ello, mostraron un barriobajero acento inglés, por lo menos hasta que llegaran a puerto americano. Hans, como su lengua materna era el holandés, lo hablaba con regularidad, no solo estando con otros holandeses, sino estando con sus amigos cuando había soldados cerca y llevando todo el peso de la conversación.

El joven dejó de mirar el mar y enfocó la vista en su jefe. La hamaca estaba puesta y la probó acomodando su largo y musculado cuerpo. Lo ojos verdes brillaron en el rostro bronceado y Hans pensó que, si ese hombre se acercase a los prostíbulos, las mujeres se le ofrecerían gratis.

—He oído decir que las Carolinas están a unos mil kilómetros de aquí —declaró, pasándose la mano por el pelo corto, de punta.

—Sí, más o menos —contestó John.

—Tan cerca y tan lejos.

—Así es, muchacho —dijo sonriendo—. Ese trayecto hasta las Carolinas no es una charca de patos, es el puto océano.

—Podríamos mandar una carta.

—Nada de cartas, Hans. Cuando lleguemos, lo sabrán.

—Pero deben estar preocupados. En especial ellas.

El hombre ya no sonreía. Levantándose de la hamaca se acercó hasta el joven para contemplar la inmensa masa de agua y fijarse en las nubes del horizonte, grises y grandes. Demasiado grandes.

—Nada de cartas. ¿Queda claro? —preguntó enfadado, siendo consciente del calor tan elevado que hacía y la humedad más alta de lo normal.

—Sí. Muy claro.

—Y si necesitas echar un polvo para relajarte, échalo, hombre. No creo que, por una vez, vayas a perder la polla a trozos. —Hans se volvió y lo miró con cara de susto, provocando una carcajada en el hombre mayor—. Es broma, hombre. Es broma —repitió entre risas el irlandés y volviendo a mirar el horizonte—. No me gustan nada esas nubes —añadió, haciendo que Hans mirase lo mismo que John.

—¿No será una tormenta de esas que se dan por aquí?

—No tengo ni puta idea, Hans. Pero, de pronto, siento que el calor y la humedad han subido como por arte de magia

—He oído que esos huracanes no vienen hasta junio, y estamos en mayo, ¿no?

El rostro de Hans era de preocupación, no solo por ver esos nubarrones, sino por las facciones del irlandés; y ya tenía muy claro que el marido de su prima era además de inteligente, suspicaz y… esa mirada…

—Eso dicen las gentes de por aquí, Hans. Pero de mayo a junio, ¿qué más da? —Y los dos recordaron la tormenta que azotó Cork y sus alrededores. De repente comenzó a levantarse un viento fuerte por ráfagas. La verde mirada se posó en el rostro del holandés—. ¿Dónde demonios está Robert? —Era domingo y tenían el día libre.

—Esta mañana he visto que iba a la ciudad. Estará con la francesa —explicó Hans, sintiendo las ráfagas de viento que iba en aumento y las nubes que ya se cernían sobre la isla.

—Me cago en todas las putas habidas y por haber —dijo cogiendo sus pertenencias personales, las pocas de Robert y ordenando que Hans hiciera lo mismo.

—¡¿Adónde vamos?! —gritó para hacerse oír mientras el viento arreciaba.

—A un sitio más alto y alejado de la playa. Sígueme —le ordenó, saliendo de la cabaña y penetrando en la espesura de la isla.

El primo de Ivette no llegó a consumar relación alguna. Ni con mulatas, ni con blancas, ni con putas ni con decentes. Después del paso del huracán, se le quitaron las ganas por completo.

Siguió a John hasta llegar a una planicie y penetrar en una cueva que se adentraba varios centenares de metros en línea ascendente y luego en línea recta. Al principio, permanecieron en la entrada, observando lo que ocurría en el exterior. Pero cuando los vientos fueron tan fuertes que alcanzaron los doscientos kilómetros por hora y la lluvia se convirtió en cortinas de agua que no dejaban ver nada y que penetraban en el interior de la cueva, se internaron más adentro, viendo y notando cómo el agua les seguía y la luz desaparecía por completo. Era tal el agua que caía, que a pesar de que la cueva ascendía ligeramente, el agua ni lo notaba de la fuerza que llevaba y llegaba hasta las rodillas de Hans. El ruido era ensordecedor y retumbaba por todos los lados, dando la sensación de estar dentro de la tormenta.

—¡No te separes! —le dijo John a la oscuridad y a voz en grito.

—No —contestó el holandés, agarrándose al brazo del otro—. ¿Crees que se inundará la cueva?

—Espero que no. Pero sabemos nadar, ¿no? Hasta bucear —soltó, bromeando.

—No me jodas. No quiero ni pensarlo.

Se quedaron callados durante los quince minutos siguientes que se mantuvo el agua al mismo nivel y el ruido furibundo siguió rugiendo para llenar sus oídos y provocar que Hans les rezara a todos los santos y todos los dioses de todas las religiones que conocía.

Jamás fue testigo de algo semejante y, si salía de aquella, prometió y juró que se comportaría de manera ejemplar y que se olvidaría por completo de putas y otras guarradas similares. Y que ofrecería su ayuda a personas más pobres que él y más necesitadas. Lo juro por Dios, por la Virgen y por todos los santos, pensó mientras agarraba con fuerza el hombro de John, sintiendo su fuerza y su calma, pero sin olvidarse del agua que inundaba la cueva y que ya le llegaba por los muslos. Cuando Connolly se desplazó más adentro, él hizo lo mismo sin soltarse de su hombro y sin ver ni un rayo de luz; pero notó, para su alegría, que el agua no llegaba hasta ellos y que esa zona estaba seca y los rugidos de la tormenta se amortiguaban hasta desaparecer.

Creyó que había pasado y, antes de que abriera la boca para decírselo a John, se volvieron a oír los mismos rugidos de antes y volvió a sus rezos, con nuevos bríos y más juramentos. ¿Qué era lo que oía, aparte del rugido del viento y de la intensidad de la lluvia? Era como si los árboles se partieran en múltiples trozos y el agua del mar invadiera terrenos que no eran suyos, que no le pertenecían, pero que al final, invadía de todos modos. Era ensordecedor, y eso que estaban dentro de la cueva, pero era como si el sonido se amplificara y se le metiera por las orejas, para llenarle el cuerpo y la mente de miedo, de un terror silencioso y oscuro. Sentía la seguridad y firmeza del cuerpo de Connolly y daba gracias de que le hubiera pillado con él. Agarrado al petate, que descansaba sobre la fuerte espalda del irlandés, rezaba y volvía a rezar ante la ausencia de palabras entre ellos, ya que resultaba imposible.

Por fin, ese ruido diabólico se hizo más lejano y las piernas del irlandés se pusieron en marcha, haciendo que Hans hiciera lo mismo.

—No te separes, Hans —le ordenó.

—Me pego como una lapa.

Fueron andando sin prisas, en especial para evitar tropiezos en ese suelo mojado y resbaladizo y con una inclinación de bajada que no se lo pareció al subir. La luz fue apareciendo y Hans fue soltando el aire contenido y mostrando una sonrisa en su rostro juvenil. Iban a salir de aquella, pensó al tiempo que se soltaba del agarre de salvación. Se recolocó su bolsa y siguió a John hasta llegar a la entrada de la cueva y quedarse mirando el exterior. Los dos, parados en la boca de la cueva, vieron el destrozo que había causado el huracán. El paraíso de playas blancas, palmeras y demás vegetación subtropical se había convertido en un desastre total. Era como si varios gigantes hubieran pisado y vuelto a pisar multitud de veces esos parajes hasta dejarlos reducidos a escombros, a papilla.

—¡Madre mía! —exclamó Hans con los ojos abiertos como platos.

—¿Dónde se habrá metido Robert? —fue lo que preguntó John, sabiendo que no obtendría respuesta por el momento.

Siguieron hacia la cabaña, pisando ramas rotas, esquivando troncos caídos y cocos rotos en mil pedazos y mojándose con el agua que quedaba. Al llegar a la playa, más de lo mismo. La cabaña había desaparecido por completo, no había rastro de ella, o más bien, el rastro estaría en todo alrededor.

—¿Dónde cojón habrá ido a parar la hamaca? Era nueva —dijo John, mirando a su alrededor—. Tendremos que acercarnos a St. George, ver si ha hecho mucho destrozo por esa zona y si encontramos a Robert.

—Y el barco —añadió Hans. John lo miró muy serio. Si el barco había sufrido desperfectos, la estancia se alargaría y eso no le apetecía nada. Las islas eran un hervidero de marinos y de soldados de la Royal Navy.

—Pongámonos en marcha y veamos con nuestros ojos cómo están las cosas —murmuró John, dando media vuelta y dirigiéndose hacia el sur.

El huracán había hecho poco daño en la ciudad, pero el barco holandés que estaba entre esta y la cabaña donde se habían instalado ellos, estaba partido en dos. Lo había arrastrado hasta unos arrecifes coralinos, chocando contra ellos y dando lugar a que la proa quedara al lado de estos, con el bauprés partido y la popa varios metros más al sur. El palo mayor, el trinquete, mesana, jarcias, burdas, vergas, velas y demás, habían desaparecido; era como si nunca hubieran existido, como si ese buque llevara allí semanas, meses o años y quedara el casco partido para recordarlo. No solo había sufrido el holandés, algunas embarcaciones que se encontraban en esa misma zona también se llevaron su parte: un bergantín americano, un par de goletas y una balandra estaban para hacer leña. Llamaba la atención que varias chalupas flotaban tranquilamente entre los destrozos de los otros barcos, como si las hubieran colocado allí después del huracán.

John soltó una palabrota tras otra al ver el desastre del que fue su medio de transporte y que los obligaba a cambiar de planes y buscar otro barco que los llevara a tierras norteamericanas. Sus penetrantes ojos recorrieron todo el perímetro, fijándose en los almacenes que también habían sufrido las consecuencias, pero como por obra de un milagro o sortilegio, las paredes permanecían en su sitio y parte de los tejados seguían apostados sobre ellas.

Muchos de los marineros del barco holandés estaban metidos en el agua y buscaban todo lo que pudiera aprovecharse, ya fueran maderos, utensilios, aparejos, lonas, instrumentos, lo que fuera. Con los petates encerados a la espalda, se metieron en el agua y ayudaron a sus compañeros durante varias horas, sacando todo lo que pillaban; dando prioridad a lo más valioso y siguiendo con el resto. Pronto apareció Robert y, en cuanto los vio, se unió a ellos, trabajando hombro a hombro y sin hablar apenas.

Todo lo que se rescató fue llevado al almacén de la compañía, mientras otros hombres arreglaban los desperfectos del tejado y claveteaban las ventanas, para evitar que nadie entrara por la noche, a pesar de que ya se había establecido un servicio de vigilancia permanente.

Después de varias horas, estaban agotados y comieron con ganas unas bananas que se repartieron y un buen suministro de café, mientras Hans se acercaba a un grupo de compañeros y se enteraba de la situación. Tendrían que esperar el próximo barco, que llegaría dentro de un par de semanas o tres, se descargaría la mercancía para las islas y se cargaría la que estaba pendiente para llevar a Charleston. John escuchó con atención todos los detalles, pero esperando que algún barco apareciese antes y los llevase al continente americano.

Robert contó que estaba en la taberna con la francesa cuando surgió la tormenta; pero que en ningún momento se imaginó tal desastre, ya que en la ciudad apenas fue una tormenta tropical que les obligó a permanecer dentro de los edificios a esperar que pasara, aunque sintió que era muy ruidosa y que el viento parecía demasiado fuerte. Escuchó el ruido que hizo el barco holandés cuando chocó contra el arrecife y se partió en dos, pero no supo discernir de qué se trataba, e incluso él y otros se rieron a carcajadas cuando un borracho dijo que ese ruido era el de un barco chocando contra las rocas.

John lo puso al corriente de las andanzas de ellos y el pelirrojo se asombró de que John supiera de la existencia de esa cueva, pero se abstuvo de hacer comentario alguno, para no evidenciar más todavía que él pasaba todo su tiempo libre en la taberna, bebiendo y follando.

Ellos se embarcaron en un viaje de ida, y como el barco ya no existía, ya no eran marineros de este. Si un barco llegaba y los podía llevar a la costa americana, lo tomarían de un modo u otro. Y eso ocurrió siete días después del desastre, cuando llegó un clíper americano con un cargamento diverso, consistente en piezas de tela, muebles auxiliares hechos con maderas semipreciosas, artículos para las señoras, desde sombrillas, hasta tocados y calzado, y prendas interiores confeccionadas con los tejidos más delicados y los encajes más llamativos. Se llevaría bananas, tabaco, café y remolacha azucarera, aparte de un pequeño cargamento de hortalizas y frutas tropicales. El capitán, un hombre de edad indefinida, fuerte y con malas pulgas, le dijo a Hans que no necesitaba más tripulación y que se buscara otro barco. El joven se puso lastimoso y le contó la desgracia que habían sufrido sus amigos y él, que se dirigían a los Estados Unidos para encontrarse con la familia, y que trabajarían como esclavos, si era necesario, para llegar a Charleston. Al capitán le picó la curiosidad y pidió conocer a los otros. Así fue como Connolly se lo metió en el bolsillo, con su presencia, su inteligencia y su desprecio a todo lo que fuera inglés. Tuvo que descubrirse y contar que era irlandés y que tenía a su esposa y a sus hijos en Nueva York con unos familiares, y que prefería vivir en una tierra que no era la suya antes que en una que sí lo era, pero que los putos ingleses no se habían enterado. El capitán, descendiente de escoceses, y enemigo acérrimo de los ingleses, accedió a contratarlos, pero les dijo que en Charleston acababa el viaje y allí tendrían que buscar otro transporte hasta Nueva York. No importaba, dijeron los tres al tiempo; una vez en suelo americano, ya estaba casi todo el camino hecho.

Dos noches antes de partir, la francesa estaba pegada al cuerpo de Robert, pero no dejaba de mirar a John, de comérselo con los ojos. No habían dicho que se iban, así lo ordenó John, para dejar el mínimo rastro, ya que sus caras comenzaban a ser conocidas por la zona. Los ojos marrones de la francesa intentaban captar la mirada verde del hombre, recorrían hambrientos los fuertes músculos que se adivinaban debajo de la gastada camisa de lino y se clavaban en las fuertes manos, de dedos largos y elegantes, que cogían el vaso de ron y se lo llevaban a la seductora boca. Se encandilaba con el tono grave y profundo de la voz varonil y pensaba, mientras lo oía hablar, que era, con diferencia, el más guapo de los hombres que conocía.

A Robert le hacía gracia la manera de mirar a su amigo, de comérselo con los ojos y hasta de hacer cositas con los labios y la lengua para llamar su atención. Estaban en la taberna que normalmente frecuentaban y que en esos momentos se encontraba llena de marineros con ganas de emborracharse y de tirarse a una fulana, pero sabiendo que no había suficientes y que, aunque tuviesen dinero, probablemente tendrían que dejarlo para otra noche u otro momento.

John estaba cansándose de las múltiples señales que le mandaba la puta y, sobre todo, del disfrute que ello ocasionaba a su amigo.

Decidió irse, apurando el ron que quedaba en el vaso de un trago, cuando vio entrar a Hans y quedarse parado, prácticamente en la entrada, buscando con la mirada a sus compañeros. En cuanto los vio, se acercó poniéndose al lado de John y mostrando un rostro que anunciaba malos augurios. La francesa miró al joven y le sonrió con la boca y con los ojos.

—¿Qué te ocurre, cariño? Tienes mala cara.

El holandés agachó la cabeza.

—No es nada, el estómago un poco revuelto. Nada más —contestó, esperando que John dijera algo.

—Yo me voy. Estoy cansado —informó John.

La francesa se acercó a él.

—Oh, venga, la noche no ha hecho más que comenzar —ronroneó, rozándole el brazo con un pecho. Pero él se apartó y enganchó a Hans por los hombros.

—Nos vamos.

—Espera —dijo Robert, echando unas monedas sobre la barra—, yo también me voy—. Se dirigió a la francesa, le susurró algo al oído y ella puso un puchero en esa boquita maquillada.

—Pero, Ross, creía que ibas a pasar la noche conmigo. —La cogió por la nuca y la besó en la boca, barriendo con la lengua todo el interior y provocando que ella suspirara.

—Mañana nos vemos, preciosa.

Salieron los tres y ella clavó los ojos en el culo bien formado de John, deseando pasar sus manos y su lengua por él. Pero enseguida miró a su alrededor y se puso manos a la obra. El trabajo era lo primero y esa noche había a destajo.

Una vez fuera, se alejaron de la zona tumultuosa y se dirigieron hasta el puerto. Hans permanecía callado como una tumba y los otros esperaban a que soltara la lengua.

—¿Qué pasa? —fue la pregunta escueta de John. Hans se paró de golpe y lo miró a los ojos. Estaba pálido, a pesar del bronceado dorado que había cogido su piel.

—He visto a tu suegro —contestó sin más. Robert soltó una carcajada, pensando que el muchacho había perdido la cabeza.

—¿A James? —dijo entre risas—. Eso es imposible, muchacho.

—No, no, a James no. Al padre de Ivette.

—No jodas —soltó el pelirrojo, mirando el rostro de joven, para mirar el de John que se mantenía en silencio y a la expectativa.

—¿Dónde? —fue lo que salió por su boca.

—Aquí, aquí.

—Comienza desde el principio y con tranquilidad.

El joven respiró profundamente y comenzó el relato.

—Me dirigía a la taberna y, cuando estaba a medio camino, alguien me echa las manos a los hombros. Pensé que era algún compañero del barco holandés, pero al volverme… me quedé paralizado. El rostro de mi tío sonreía de una manera diabólica y dijo: «Qué pequeño es el mundo. Mira dónde me acabo de encontrar al hijo de puta que se llevó a mi hija y que ha provocado todas las desgracias que me han pasado desde entonces». Me agarró del cuello y me preguntó dónde estaba Ivette, y yo… yo le dije lo primero que se me pasó por la cabeza, lo… lo primero que me vino. —Hizo una pausa, con los ojos clavados en la dura mirada de John.

—¿Qué le dijiste?

—Le dije que estaba en Italia. Que se había casado con un conde italiano.

Robert no pudo evitar reírse, provocando una mirada asesina de John.

—¿Qué más?

—Bueno, se enfadó, me insultó y me dijo de todo lo malo lo peor. Dijo que cuando nos fuimos, el viejo se enfadó muchísimo y que se puso inaguantable y que mi tía se quedó embarazada del viejo y a los seis meses mal parió una criatura y, semanas después, ella murió. Y que él tuvo que dejar Holanda, porque el viejo se cayó por las escaleras, y tuvo que huir por temor a que le echaran la culpa.

»Pero lo gordo viene ahora. Dice que es amigo del secretario del gobernador y que, si no le doy todo lo que tengo, me denunciara por secuestro y por robo. Yo le he dicho que si es que ese secretario tiene poder para hacer algo contra mí y que si el gobernador se va a preocupar por alguien como yo; y lo único que he conseguido es que se enfadase más y que volviera a amenazarme con llevarme a las autoridades inglesas.

»Al final le he prometido que le daría todo el dinero que tengo. Me ha preguntado cuánto y le he dicho que trescientas libras y he quedado con él mañana por la noche en las afueras para llevarlo a la cueva. ¿He hecho bien? —preguntó con temor. John le echó el brazo por encima.

—Has hecho muy bien. La cueva es el sitio perfecto para él. Esperemos que no hable con nadie de ello. ¿Sabes dónde vive?, ¿dónde trabaja?, ¿qué hace en la isla?

—No tengo ni idea. Pero si dice que es amigo del secretario del gobernador, debe moverse en esferas más altas que las nuestras y por eso no lo hemos visto hasta ahora.

—Podría preguntarle a Nicole —reparó Robert—. Seguro que sabe algo.

—Sí, será conveniente. Cuanto más sepamos mejor; pero cuidado cómo lo haces. Nos vamos pasado mañana y no quiero ningún contratiempo de última hora. ¿Sabe que estás con nosotros?

—No creo. No me ha preguntado nada. Ni cómo he llegado hasta aquí ni si estoy solo. Lo único que dijo antes de irse: «Vaya, conque un conde ¿eh? La muy putilla; todas son iguales». Y se marchó. Pero conociéndolo como lo conozco, yo sí que supongo muchas cosas. Si dice que el viejo se cayó por las escaleras, lo dudo mucho, y si se largó con rapidez, seguro que desvalijó la casa. Se llevaría todo lo de valor y fácilmente trasportable. Me juego el cuello a qué fue así.

John movió la cabeza despacio, pensando que la relación con ese nuevo suegro no sería nada parecida a la que tenía con James.

XLII

Antes de que anocheciera, tenía información de sobra. Quién era el gobernador lo supo desde el principio; quién era el secretario lo sabía ahora. La buena de Nicole soltó y soltó, con todo lujo de detalles, ante las preguntas del hombre que la llenaba sexualmente y que cuando colocaba esa cabeza afeitada entre sus muslos, la hacía gritar de placer.

La francesa le dijo que el secretario del gobernador era un inglés estirado y remilgado, procedente de Bristol, tercer hijo de un barón, que perdía aceite a chorros, pero que hacía lo imposible por disimularlo. El gobernador estaba satisfecho con él, ya que hablaba varios idiomas y tenía una mente privilegiada, ocupándose de todos los asuntos de una forma seria y contundente. Sin contar con que constantemente le cubría las espaldas ante sus escarceos sexuales con mujeres de color, y la esposa confiaba plenamente en el serio e inteligente secretario. Pero desde hacía un par de meses, este tenía un ayudante en su despacho. Un extranjero rubio como el oro, madurito y grandullón.

«Lo que todavía no sabemos —explicó la francesa entre risas—, es quién le come la polla a quién».

Hans estaba aleccionado.

—No te pongas nervioso —le dijo John—, pero tampoco te muestres despreocupado. Dile que tus cosas las tienes a buen recaudo, porque no vas a dar lugar a que te roben y eso es lo más normal aquí. Dale confianza y aguanta sus improperios, si es necesario. En cuanto estéis cerca, yo me encargo, no hace falta que llegue a la cueva por su propio pie.

Y así fue. Cuando faltaban trescientos metros para llegar a la reconstruida cabaña de la playa, Anthonis, no supo de dónde, recibió un golpe en la cabeza, y cuando despertó estaba atado, sentado en el suelo de piedra y con la espalda apoyada en la pared de la cueva. Una antorcha iluminaba el interior y sacudiendo la cabeza para despejarse. Fijó sus ojos claros en los hombres que estaban con Hans.

—Maldito hijo de la gran puta —rugió en su propio idioma. Los ojos grises de Hans no se apartaban de él.

—Me parece que te ha dicho algo feo —ironizó Robert, que se limpiaba las uñas con su cuchillo.

—Sí, se ha metido con mi santa madre.

—Cabrón de mierda —soltó en inglés—. Debería haberte echado de mi casa el día que apareciste, maldito hijo del demonio.

John observaba al padre de su dulce esposa, pensando cómo ese hijo de puta había engendrado una criatura tan exquisita. No cabía duda de que el color del pelo era herencia del padre, claro que en Holanda había muchos rubios, igual la madre se acostó con otro.

—¿Qué casa? ¿La del viejo Pieter Horn?

Los ojos claros del hombre lo taladraron durante segundos.

—¿Dónde está mi niña? ¿Qué has hecho con mi pequeña? —le preguntó, como si los otros hombres no estuvieran allí.

Fue John el que habló:

—Creo que no cuidó muy bien de su pequeña; según tengo entendido. —Fue entonces cuando el rubio clavó los ojos en el irlandés.

—¿Y quién eres tú?

—Eso no te importa. —Movió sus largas piernas, envueltas en un pantalón fino y unas sandalias hechas por los aldeanos, paseándose por delante del prisionero—. El problema lo tienes tú. ¿Y sabes cuál es ese problema? —No esperó contestación—. Haberte encontrado con Hans. Porque al haber ocurrido eso, por defecto, te has dado de morros conmigo, y da la casualidad de que por muchos motivos eres una persona no grata para mí.

—No sé de qué cojones me hablas —soltó, mirando a ese tipo grande como él, que en esos momentos se pasaba una mano por la cabeza afeitada—. No te he visto en mi puta vida y me importa una mierda quién seas. Y te advierto una cosa, si piensas robarme o hacerme cualquier cosa, en cuanto noten mi ausencia pondrán la isla patas arriba y seréis hombres muertos. Los tres. Cabrones.

Robert soltó una carcajada.

—¿Quién va a poner la isla patas arriba? —preguntó el pelirrojo—. ¿Tu novio? ¿O acaso es tu novia? —El hombre se puso blanco y el rostro se mostró furibundo.

Fue John el que continuó hablando:

—Es que no lo tenemos claro. No sabemos si eres tú el que da o el que recibe. Con ese físico, lo normal es que seas tú quien le dé por el culo al secretario. Pero, claro, las suposiciones a veces están de más.

Anthonis se removió varias veces intentando soltarse, pero eso era imposible.

—¿No dices nada, rubito? —preguntó Robert, con una sonrisa de oreja a oreja—. Sabes, no puedo explicarme cómo ha salido de ti una cosa tan bonita como la prima de Hans

El hombre palideció. Conocían a la muchacha.

—¿Dónde está mi hija? Mi niña, ¿dónde está?

La mirada de John estaba clavada en el rostro de ese hombre.

—Sabes —continuó el pelirrojo—, no cabe ninguna duda de que eres un tipo atractivo, porque la pequeña es una belleza, pero estoy seguro de que el carácter lo ha heredado de la madre, y los ojos, ese color oscuro, casi negro… ¿A que sí?

El holandés estaba más confuso de lo que quería demostrar.

—Su madre era una puta.

Hans se reveló y le escupió en el rostro, para hablarle a continuación:

—Eso es mentira. Tú la obligaste a tener relaciones con el viejo.

—Si ella no hubiese querido, si ella no fuese una calentorra, no se habría metido en la cama del viejo.

—Mentiroso cabrón. Nunca la trataste con respeto ni con cariño. El problema que tuvo mi tía es que te quería demasiado, e hizo todo lo que tú le pedías o le insinuabas. Por eso me llevé a Ivette, porque mi tía no tenía voluntad y dependía totalmente de ti.

—Patrañas, nada más que patrañas.

Se quedaron un momento en silencio, mientras el holandés miraba a los irlandeses y estos a él. Se atrevió a preguntar:

—¿Qué habéis hecho con mi hija? ¿Es la puta de alguno de vosotros, o de los dos?

No lo vio venir, solo lo sintió. Notó cómo la nariz se rompía, notó un dolor fuerte y espantoso que se expandía por los pómulos, por los ojos y por la frente, hasta taladrarle el cerebro. Sacudió la cabeza y la sangre salpicó su blanca camisa.

—Maldita sea, ¿qué queréis de mí? —lloriqueó indefenso, mirando al irlandés de ojos verdes que le había pegado.

—Si te digo la verdad, no queremos nada. En realidad, no quisiera ni haberte conocido; pero…, te has cruzado en mi camino y ya no hay marcha atrás. —Eso sonó en los oídos del holandés como la peor amenaza que hubiera recibido.

Sus ojos se clavaron en los de aquel hombre moreno, pues el vello de sus brazos era oscuro y el cabello que comenzaba a salir en su cráneo también; un tipo alto y fuerte como él…, pero más joven. Y lo que vio en esas pupilas lo dejaron llenó de terror. Supo que ese hombre no amenazaba en balde y que esas manos grandes y ágiles estaban acostumbradas a matar.

—Po… podemos llegar a un trato —murmuró, sintiendo esos ojos clavados en él.

—¿Y por qué iba yo a querer un trato contigo?

—No diré nada, lo juro. No quiero nada de vosotros, en serio. Hans —miró a su sobrino político—, díselo, por favor, no quiero nada. Ni tu dinero ni nada. Y podéis hacer con Ivette lo que queráis, tenéis mi permiso. Es tan bella que podéis venderla en alguna subasta. Yo podría aconsejaros cuándo y dónde se organizan, en serio. De verdad —decía, medio lloriqueando.

—Eso no sería mala idea —dijo John siguiéndole el juego. Quería saber hasta dónde era capaz de llegar ese miserable—. La verdad es que estamos un poco cansados de ella, ¿entiendes? Pero, claro, no es virgen y tal vez no saquemos mucho por una muchacha… un poco usada. Comprendes, ¿no?

—Claro, claro. Pero eso no será problema. Conozco a hombres que la compraran con ganas y pagaran una buena suma. Hay un noble inglés que pasa temporadas aquí, que la compraría seguro. Suele tirarse a negras y le gusta sodomizarlas, pero su mayor deseo es hacérselo a una blanca. Y le gustan como Ivette: bellas, delicadas y muy femeninas. Le producirá más morbo follársela.

—Qué bien. ¿Estás oyendo, Robert, lo que dice este hijo de puta?

—Alto y claro.

—Y dime, ¿de qué conoces a ese noble?

—Suéltame y te lo diré.

La risa de John retumbó en la cueva. Se acercó a él y sin tocarle ni un solo pelo, le dijo con mucha calma:

—Dilo. Ahora.

—En Inglaterra, allí lo conocí. En… en un tugurio…

—Sigue, no pares. Parece muy interesante.

—Le llevaba chicas.

—Ah, por eso sabes sus gustos.

—Sí —afirmó sin dejar de mover la cabeza.

—¿Y cómo llegaste aquí?

—Por él. —Le caía el sudor por la espalda, y eso que en la cueva se estaba relativamente fresco.

—¿Voy a tener que sacarte las palabras a la fuerza? Habla de una puta vez, hostia.

—Me presentó al secretario del gobernador, que en esos momentos estaba en Londres. Me dijo que si quería venir aquí y le dije que sí. Me folle al noble y al secretario. A la vez. El noble tiene una casa en el sur de la isla y le gusta sodomizar a las mujeres. Cuando está en la isla se satisface con una o dos y le da fuerzas para seguir con su mujer y hacer como que no pasa nada. Yo no soy maricón, pero las mujeres tampoco me producen nada especial. El caso es que me da igual correrme dentro de un coño, que de un culo mariquita. No recibo. Nunca me han dado por el culo —añadió, ofendido.

—Me alegro, Anthonis. —La voz de John le sonaba excesivamente dulce—. Así que tenemos a un hombre, tú, que no le gustan los hombres, pero no le hacen tilín las mujeres; que se folla igual un dulce coñito, que un culo estrecho y varonil; que le busca mujeres a un noble inglés para que se relaje sodomizándolas y pueda aguantar su triste vida de casado…Y dime, ¿tú cuándo lo sodomizas?, ¿antes de que él se lo haga a una mujer o después? —Los ojos verdes no pestañeaban y Hans se cuestionó si todas esas preguntas se debían a que esos hombres también podían desear algo morboso con una negra.

—Después. Disfruta mucho más después de dañarlas… —se interrumpió de golpe. Se le escapó.

—¿Decías?

—Nada. Solo digo que después de hacerlo con una, él se corría como un loco al follármelo.

—¿Has oído lo mismo que yo, Robert? —A Hans lo dejaba fuera de la conversación a propósito.

—Ya lo creo. Vaya, vaya.

—Y ese noble, ¿dónde está?

El padre de Ivette no contestó de inmediato. Tragó saliva y su voz salió carrasposa y con dificultad:

—Llegará a finales de junio o antes de mediados de julio.

John torció la cabeza y apretó los dientes.

—Qué lástima. No vamos a estar por esas fechas. Pero, de todos modos, ¿cómo se llama ese caballero encantador? —Los ojos de Anthonis querían salirse de las órbitas—. Te aconsejo que lo digas y a lo mejor tienes una oportunidad.

«Oportunidad, ¿de qué?», se preguntó el holandés.

—Sir Richard Ormond —contestó, haciendo que Connolly le pusiera cara.

Lo había visto un par de veces en Londres. La última, poco después de morir Caroline. Saludos y normas de cortesía fueron las únicas palabras que cruzaron y John no se fijó mucho en él, precisamente por su amaneramiento; pero si supo que era unos años mayor que él y que tenía esposa y dos hijas, una casa en Londres y una mansión en el campo, pero nada de casa en Bermudas.

—¿Desde cuándo tiene casa aquí?

—La heredó de un tío, hará un par de años —contestó con la mirada de Connolly clavada en él.

—Y dices que le gustaría tu hija —afirmó, enseñando los dientes y no precisamente en una sonrisa, y viendo cómo su suegro actual se ponía eufórico.

—Oh, desde luego. Le gustan rubias y delicadas; espero que a Ivette le hayan crecido las tetas, porque a sir Richard le gustan las tetas gordas, para estrujarlas y hacer pequeños cortes y quemaduras —hablaba y no se daba cuenta de lo que estaba provocando en esos dos hombres, especialmente en el moreno. Veía la cara de sorpresa de Hans y pasaba de ello, creyendo que la solución de sus problemas estaba en lo que contaba; en la información que daba a esos ingleses.

—Qué completo sir Richard —intervino Robert—. Le gusta que le den por el culo, pero también le gusta maltratar a las mujeres para obtener placer. Pobrecillo, me da lástima —dijo mirando a John—. Seguro que fue maltratado de pequeño por alguna mujer, su madre tal vez.

—Tal vez —repitió John, que no retiraba la mirada del rubio—. Desátalo —ordenó, mirando a Hans.

—Pero… —protestó el joven.

—He dicho que lo desates —repitió sin levantar la voz.

—¿No lo has oído, estúpido? ¡Desátame, joder! Tengo que hacer negocios con tu jefe —exclamó enfadado y riendo al mismo tiempo. Hans así lo hizo, separándose antes de que le diera un empujón.

Se levantó despacio y se llevó una mano a la cara, tocándose con suavidad la nariz rota.

—Duele, ¿eh? —preguntó Robert, que seguía con su enorme cuchillo en la mano.

—Esto no era necesario.

Nadie dijo nada. El rubio holandés era igual de alto que los irlandeses, pero con más de cuarenta años y algo fondón en la cintura. Ya no mantenía el físico musculoso de pocos años atrás. No se movió del sitio; no sabía qué esperar de esos tipos, pero estaba dispuesto a cualquier cosa con tal de salir airoso de esa situación.

—Bueno, ¿cuánto queréis por Ivette?

Fue John el que contestó:

—¿Cuánto? Pues verás, no tengo muy claro si me apetece desprenderme de ella. Qué quieres que te diga, no me apetece que ese cabrón le haga esas barbaridades.

—Estaría dispuesto a pagar quinientas libras.

—¿Quién? ¿Tú o él?

—Él, por supuesto. Yo no tengo ese dinero. —Nadie dijo nada. El rubio se atrevió a preguntar—: ¿Dónde la tenéis? ¿Está aquí, en la isla?

—En otra isla —contestó John.

—Bien —añadió el holandés, pensando que estaría en alguna de las muchas islas del archipiélago. Se animó a contar más—: Podéis participar, si queréis.

—Eso suena bien, pero se hará muy largo si tenemos que esperar al caballero inglés —dijo John.

—No es necesario. Esa cantidad… la puede pagar el gobernador.

—Anda —exclamó el pelirrojo—. También le gustan esos numeritos.

Anthonis miró al pelirrojo y torció el gesto.

—No. El gobernador no les hace mucho daño. Con unos azotes en el culo, hasta ponérselo rojo como una granada y estrujarles las tetas a sus anchas antes de follárselas, se conforma. Lo normal. Lo que no le hace ni le haría a su esposa. Además, no le importa compartir. Le gusta mirar mientras otro u otros se follan a la putilla. Eso pone cachondo a cualquiera; hasta a mí me pone caliente.

John estaba cada vez más asqueado y deseoso de acabar con todo. Pero fue lo que dijo a continuación, lo que alteró su sangre fría.

—¿Participarías con tu propia hija? —preguntó con un brillo en los ojos que el holandés interpretó de manera errónea. Hans tragó saliva y Robert se puso en guardia, de manera imperceptible.

—No me importaría. Estoy abierto a todo. Mi niña era una belleza de pequeña, seguro que ahora está para comérsela, aunque esté usada.

—¿La tocaste cuando vivía contigo? —La voz sonó un tanto áspera, pero Anthonis ni lo notó.

—¡Bah! No soy tan pervertido. Nunca me han gustado las niñas, pero sé lo que ven mis ojos. Seguro que ahora está para comérsela, ¿no? Dímelo tú, ¿sigue siendo la más bonita de las muchachas?, ¿siguen los hombres comiéndosela con los ojos?, ¿sigue teniendo esa mata de cabellos, largos y sedosos, dorados como el sol y plateados como la luna?

—Es la criatura más hermosa que he visto en mi vida —la manera de decirlo le puso los pelos de punta. Anthonis pensó que esa frase y ese tono de voz, arrastrando cada palabra, no era la más apropiada para un hombre que quería deshacerse de una mujer. Y en ese momento de silencios, el hombre comprendió que todo estaba perdido, que lo habían engañado. Miró a su sobrino político y vio el susto en esos ojos grises. La voz del hombre moreno perforó sus tímpanos, sin levantar la voz—: No mires a Hans, él no va a ayudarte.

—¿Qué cojones quieres de mí? ¿Y quién cojones eres? —preguntó sin apenas vocalizar.

John se acercó hasta él y, antes de chocar la cabeza contra la frente del holandés, le explicó:

—Soy el esposo de tu hija, cabrón miserable, y voy a mandarte a los putos infiernos. —El golpe dejó tambaleando el cuerpo grande y fuerte del holandés, pero hizo lo posible por espabilarse de una y arremetió como un toro de lidia contra Connolly, mientras gritaba en holandés que lo iba a matar.

Pero él, que estaba acostumbrado a acoquinar a todo el mundo con su físico alto y grande, con su vocabulario brusco y soez, se sintió invadido, golpeado una y otra vez por una fuerza bruta arrolladora y, lo que era peor, una consecuencia de golpes dados a conciencia uno detrás de otro, en sitios estratégicos, que iban minando sus fuerzas, dándose cuenta de que los golpes que él daba, o intentaba dar, no llegaban a ningún sitio porque ese cabrón inglés, o lo que fuera, los esquivaba como un ágil boxeador.

—Basta, basta. Termina con esto —susurró, cayendo al suelo de rodillas y pidiendo clemencia. John, desde las alturas, sonrió con tristeza.

—Sí, hijo de la grandísima puta, voy a terminar con esto. —Con las últimas palabras, lo enganchó del cuello y con un rápido y letal movimiento, se lo partió.

Lo soltó y se incorporó, mirando el cadáver del que había sido padre de su dulce esposa.

Hans estaba petrificado en el sitio, mirando el cuerpo del que fuera su tío. Levantó la mirada y la enfocó en el hombre que lo había matado, viendo cómo esos ojos verdes, de negras pestañas le devolvían la mirada.

—Era lo que se merecía, Hans. Y no tenemos tiempo de esperar castigos divinos.

El joven afirmó con la cabeza varias veces seguidas. Carraspeó y logró que las palabras salieran de su boca seca y áspera como papel de lija:

—Sí. Era un hijo de mala madre. Se merece lo que le ha pasado. —Miró de nuevo el cadáver, para mirar a Robert y después a John—. Pero ¿qué hacemos con el cuerpo? ¿Nos arriesgamos a dejarlo aquí?

John no contestó. Cogió una soga con una mano y con la otra el cadáver por las piernas y lo arrastró hacía arriba, andando varios metros. Robert lo alcanzó, llevando la pequeña antorcha, y cogió una de las piernas para repartir el peso de arrastre. Los pasos de Hans se oían detrás de ellos. Torcieron hacia la derecha y anduvieron diez o doce metros hasta llegar a una pared y, delante de esta, en el suelo, una cavidad que profundizaba las entrañas de la isla. El hueco no era muy grande, pero sí para dar cabida a un cuerpo ancho de hombros y un poco más.

—Vamos a meterlo aquí. Yo lo empujaré para que entre más profundamente, no se atasque y caiga al agua. Abajo hay una poza o tal vez un lago subterráneo. Nadie lo encontrara —explicó mientras se ataba la soga a la cintura y le daba el extremo a Robert.

Lo metieron dentro y John se metió detrás, apoyando sus pies en los hombros del muerto y empujando. Sus compañeros sujetaban con fuerza la cuerda, para sujetar a John en caso de que resbalara por la abertura empujando el cadáver. Apenas se veía su oscura y rapada cabeza. Cuando se escuchó un plas contundente, supieron que el muerto ya estaba en el agua. John comenzó el ascenso y, ayudado por sus amigos, se encontró fuera de la entrada a la caverna. Se quitó la cuerda y volvieron sobre sus pasos, recogiendo sus cosas, saliendo de la cueva y dirigiendo sus pasos hasta el puerto, para embarcar en el clíper americano.

El trayecto hasta Charleston fue rápido, en esa maravilla de barco que surcaba las aguas de un modo ligero y preciso, cogiendo con sus velas todo el viento posible y llevando una media de doce nudos. A John le gustaban esos barcos, con esa proa afilada y curvada y esa cantidad de velamen que le hacía más veloz que otros buques y le añadía belleza y elegancia. Barcos como los que construían sus cuñados y que el participaba, poniendo su propio dinero.

Hizo buena amistad con el brusco capitán, teniendo en cuenta lo poco que duró la travesía y, cuando llegaron al puerto de Charleston, le aconsejó que embarcaran en otro clíper que salía para Nueva York dos días más tarde, y así lo hicieron.

Todos los que llegaban a Nueva York como inmigrantes tenían que pasar por el castillo de Clinton, en el Battery, en el extremo sur de Manhattan. Años después, cuando el gobierno federal asumiera la responsabilidad de los inmigrantes, se abriría Ellis Island. Hasta que eso ocurrió, pasaron por el castillo de Clinton más de siete millones de inmigrantes.

Muchos de ellos eran irlandeses huyendo de la pobreza rural de los años treinta y de la gran hambruna o escasez de la patata en el cuarenta. Por esa época llegaron alemanes que huían de la persecución política, tras la fallida revolución de 1848. Era tan común en Nueva York ver tal diversidad de culturas, razas, tradiciones y costumbres, que más de uno se sentía abrumado y un tanto minúsculo al toparse con un francés, alemán o negro, para seguir con un irlandés u holandés.

John estaba acostumbrado a ello, no en vano visitó la ciudad en varias ocasiones y ahora se instalaría en ella, pero Robert y Hans miraban con extrañeza, curiosidad, cierto nerviosismo y mucha sorpresa.

Las puertas del castillo de Clinton se abrieron de par en par al mencionar los nombres de Woolworth y Stewart, navieros y abogados.

El dinero servía para mucho y, en este caso, los cuñados de John dejaban todos los meses una cantidad muy golosa a repartir entre los empleados, para que cuando llegaran Connolly y sus amigos se les notificara inmediatamente y se les tratara con la consideración que se merecía un cliente de la firma y sus acompañantes. Esperaban encontrarse con un caballero, vistiendo traje hecho a medida y aspecto cuidado, ya que eso era lo que representaban los navieros y abogados, pero no con esos hombres grandes, en especial dos de ellos, más bien sucios, con el pelo cortado casi a rape y barbas de muchos días, bronceados por el sol, con unas ropas que conocieron tiempos mejores y unos petates encerados, en lugar de equipaje lujoso. Pero la sorpresa fue mayúscula cuando oyeron hablar al moreno, que se identificó como Connolly.

No se dirigió a ellos en tono autoritario ni superior, pero comprendieron al momento que la apariencia no tenía nada que ver con los modales y el lenguaje correcto y educado que respiraba. Su sola presencia imponía respeto y, al hablar, con esa voz grave y profunda y ese tono de mando, dio a entender que esas ropas eran circunstanciales, y que la persona que las llevaba se comportaría igual con trajes a medida o desnudo. Los otros dos eran harina de otro costal. El pelirrojo parecía lo que era: grande, rudo, tosco y, seguramente, peligroso. En cuanto al más joven, parecía reservado y un tanto prudente, por no decir tímido.

Tres horas más tarde, se encontraban en un carruaje camino de la casa de Andrew Woolworth, siendo apabullados por las preguntas de los americanos. Pero John fue contundente y pidió que le pusieran al corriente de todo lo sucedido en su ausencia. El rostro del hombre pasó por diversos estados, según oía lo que le contaba Andrew. Cuando terminó, el silencio imperó en el carruaje hasta que Connolly preguntó:

—¿Cuándo fue eso? —Andrew carraspeó, le violentaba hablar de esos temas de mujeres, pero si John preguntaba, tenía que contestar.

—Hace un par de semanas. Ya se encuentra bien, pero está bastante delgada y sigue algo alicaída, aunque intenta disimularlo cuando estamos delante de ella. —Miró a Hans y sonrió ligeramente—. No se puede decir lo mismo de tu mujer, Hans. Raquel se ha hecho a la ciudad que parece que ha nacido aquí. Sale y entra constantemente y nadie diría que tiene al marido en destino desconocido. No te ofendas, no lo digo para hacerte sentir mal, pero es chocante ver la diferencia entre una y otra.

El holandés enrojeció de vergüenza y no le gustó nada ese comentario y, menos, ese comportamiento de su esposa.

—¿Y mis hijos? —John hizo la pregunta mirando al primo de su mujer y sintiendo su azoramiento.

—Están preciosos. Son dos pepones con la cabeza pelona y los ojos verdes —declaró sonriendo y continuó bromeando—. Si se dejasen la barba, serían igual que tú. —Las risillas de Robert y de Hans se oyeron claramente y el padre primerizo también sonrió, mostrando sus blancos dientes entre el pelo que oscurecía su rostro.

William, el marido de Janet, que era extremadamente pulcro, decidió que con ese aspecto no debía presentarse ante la bella y melancólica Ivette, e hizo su propuesta.

—¿Quieres que pasemos por mi casa para asearte, o prefieres unos baños públicos que nos pillan de camino? Sería más recomendable que tu esposa te viera con un aspecto más… civilizado. —El rostro de John estaba mirando hacía William y los ojos verdes como las esmeraldas lo traspasaron hasta el fondo, haciendo comprender al otro que había metido la pata hasta el fondo.

—No me jodas, William. Mi mujer me ha visto de muchas maneras y no creo que vaya a desmayarse por un poco de mugre. Ahora lo que quiero es verla; verla y cogerla entre mis brazos. Ya tendré tiempo de bañarme.

—Tienes razón, John —intervino Andrew, haciendo que William torciera el gesto, levemente.

Robert, con ganas de hablar y de calentar motores, soltó con su rudo acento irlandés:

—Después de todo, no hace tanto tiempo que nos bañamos, ¿no, Hans? —El muchacho no dijo nada, pero soltó una risilla entre dientes, conociendo el humor del pelirrojo—. ¿Cuándo fue?, ¿en Bermudas?, ¿o fue en Francia? No, Francia no. Creo que fue en esas playas azul turquesa con esas arenas blancas donde me bañe la última vez. Sí, aún me noto la sal. ¿Tú no, John?

Connolly no pudo evitar reírse, sobre todo al ver la cara de circunstancias que puso William, y siguió mirando por la ventanilla del carruaje la miríada de rostros que circulaban por las aceras de la ciudad, pero sin verlos. La única cara que veía, el único rostro que se formaba en su mente, era el de su amada esposa.

No habían llegado a mediados de julio y hacía un calor considerable, aunque tenía que reconocer que en esa casa se estaba bastante bien, pensaba Ivette mientras cambiaba al pequeño James, y Karleen se encargaba de Ben. Miró a sus preciosos hijos y sonrió con ganas, contemplando esa pelusa rubia que adornaba sus cabecitas y esos ojos grandes y verdes, adornados de pestañas marrones, que cada día que pasaba se oscurecían más. Las piernecitas regordetas no paraban de patalear y sus bracitos se estiraban para coger los pies y llevárselos a la boca, o al menos intentarlo. Una risita de Ben llamó su atención y la madre lo miró sonriendo, provocando que el chiquitín soltara una carcajada y la vieja Karleen sonriera ante la belleza de la joven, deseando que se animara un poquito más.

Pero Ivette se sentía responsable de ese aborto, pensando todos los días que tendría que haber comido más, que tendría que haber cuidado de ese niño que no llegó a vivir, que expulsó de su cuerpo ya muerto, porque ella se había negado a tenerlo desde un principio; porque solo tenía la mente en la lejanía, en el esposo perdido, en el dolor de la ausencia y el dolor de vivir día a día sin saber dónde estaba, ni cuándo volvería ni si volvería. Lo intentaba, de verdad que lo intentaba. Pero el día se le hacía eterno y solo lo llenaba estando con sus niños, con esos hijos que él le había hecho. Abrazaba sus cuerpecitos y se sentía casi feliz. Oía sus balbuceos y gorgoritos y sonreía esperando que su amor llegara pronto, para que pudieran compartir juntos esa dicha.

Esos meses eran como años, eran como latigazos en su carne que la hacían sentir a la deriva, mientras sufría y se calentaba la cabeza pensando en qué haría si el tiempo transcurría y él no aparecía. O si, por el contrario, llegaban malas noticias y debía pensar en hacer algo, en buscar otra casa y quitarse la presencia de otros hombres, como su cuñado Andrew que, aun siendo la amabilidad en persona, no se quitaba del pensamiento que la mirase con intenciones indecorosas, morbosas o indecentes.

«Llámalo como quieras», se decía a sí misma. James la mimaba estando siempre a su lado, sintiéndose protegida por él, y animándola constantemente, diciéndole que no se preocupara, que John pronto llegaría, que si le hubiera pasado algo ya lo sabrían.

Estaba protegida, eso no se cuestionaba. Karleen era un amor, siempre pendiente de ella y de sus hijos. Charles lo mismo. Con Raquel era otro cantar, manteniendo las distancias y mostrándose a veces fría y poco habladora con la esposa de su primo. Esther era encantadora y no se mostró celosa en ningún momento. Y con Janet, como la veía menos, tampoco tenía problemas. Además, siguió el consejo de la fiel cocinera y se mantuvo al margen, todo lo que pudo, de su cuñado Andrew y, por supuesto del otro, William, que cada vez que posaba los ojos sobre ella se embobaba mirándola. Eso ocurría en las cenas o comidas de familia, que como James le dijo, sería sumamente descortés no hacer acto de presencia comportándose como un alma en pena y excusándose cada dos por tres. Así, en esas veladas, se ponía un vestido elegante pero serio, y sin escotes ni adornos excesivos, mostrándose correcta y encantadora, pero sin salir el verdadero carácter de la muchacha, su alegría y su simpatía habituales, y sin mostrar esa risa que sonaba a cascabeles y que James añoraba.

Los bebés estaban acomodados en la gran cuna, el uno junto al otro, para que se vieran las caritas y se tocaran mutuamente. Se dirigía al sillón donde había dejado la labor de costura, cuando le pareció oír la voz de Raquel en la planta baja y su rostro de descompuso. Habría jurado oír el nombre de Hans.

Se movió muy despacio y sintió que las piernas se le aflojaban y el estómago se le revolvió. Notó las pulsaciones del corazón a mil por hora. Parecía que se le iba a salir del pecho. Vio cómo Karleen la miró extrañada; su oído no era muy bueno y solo oía los gorjeos de los bebés.

—¿Qué te ocurre? —Ivette se acercó a ella y le puso una mano en el hombro.

—Quédate con los niños. Enseguida vuelvo.

Salió con paso inseguro al luminoso corredor y la alfombra amortiguó sus temblorosas pisadas, quedando petrificados al oír voces en el enorme vestíbulo. Con gran esfuerzo, mandó a sus piernas que se pusieran en marcha y anduvo un poco más, notando el miedo en todo su cuerpo y la mente embotada en una mezcla de sensaciones que no la dejaban actuar con normalidad. La náusea del estómago se hizo más aguda, he hizo que llevara sus dos manos a la cintura y se la apretase con fuerza. Al llegar a la majestuosa escalera de roble, miró hacia abajo… y lo vio. Vio cómo esos ojos verdes se clavaban en ella.

No tuvo tiempo de agarrarse a la balaustrada de hierro forjado. Su cuerpo se fue aflojando, despacio, al mismo tiempo que la vista se le nublaba. Antes de perder el conocimiento y precipitarse por la escalinata de roble, gruesamente alfombrada, sus ojos negros vieron cómo su esposo se movía con la velocidad de un rayo, para cogerla entre sus brazos y evitar que su delicado cuerpo se golpeara sin piedad.

XLIII

Raquel se dirigía hacia las cocinas cuando los vio aparecer por la puerta y gritó el nombre de Hans, abalanzándose sobre él y riendo a carcajadas, produciendo cierta molestia entre los americanos y una gran sonrisa entre los irlandeses. Robert le dijo entre susurros a John que esa tetona se comería al pobre Hans de un bocado y que como el bueno del holandés no espabilara, le iba a gobernar la vida de la A a la Z. John movió la cabeza y añadió que eso ya no era su problema; había cuidado de su primo político y, ahora, debía de cuidarse él solito, de su mujer o de lo que fuera.

Después de que todos se besaran, John preguntó dónde estaba Ivette, y Raquel, ante la excitación del momento y entre risas nerviosas, tardó un poco en contestar. Por fin logró decir que se hallaba en la habitación azul, con los bebés, y el hombre no necesitó más palabras. Sabía de sobra cuál era la habitación y dirigió los pasos hasta la escalera.

Antes de poner el pie en el primer escalón, la vio. Se quedó parado admirándola, viendo que estaba más delgada que la última vez que se vieron y que ese vestido marrón oscuro con encajes de Bruselas en el cuello y las mangas la hacía parecer tan esbelta como cuando descubrió que era una muchachita, pero con más pecho. El hermoso cabello le llegaba a la cintura y lo llevaba echado hacia atrás, sujeto con una diadema de raso marrón y rodeando los brillantes rizos con una cinta del mismo tejido y tono, desde la nuca hasta la cintura. Viendo ese hermoso pelo, no pudo evitar el recuerdo del cabrón del padre cuando preguntó por el cabello de su hija.

Todos los pensamientos se borraron de golpe al ver cómo perdía el conocimiento despacio, lentamente, pero sin control alguno, para precipitarse sobre la escalera alfombrada; y como todos sus músculos se pusieron en movimiento tan deprisa, cogiéndola en volandas y evitando que se golpeara contra la baranda de hierro o contra las escaleras.

Raquel chilló y los hombres se abalanzaron detrás de John, para ver que la joven estaba a salvo entre los brazos de su esposo. La llevó al saloncito de las visitas y la recostó en uno de los sofás, dándole unas palmaditas en el rostro y pidiendo a Raquel unas sales por si eran necesarias. Pero cuando esta llegó con un frasquito de cristal tallado, Ivette abría sus grandes ojos y los clavaba en el rostro oscuro que tenía delante, y se perdía en esos ojos verdes de largas pestañas negras que le sonreían con amor y pasión desbordada.

Los demás rodeaban a la pareja, mirando y sin perder detalle.

—Me has dado un susto de muerte —murmuró el hombre—. ¿Qué manera es esa de recibirme, ángel mío?

Los ojos oscuros se llenaron de lágrimas que iban resbalando por las mejillas hasta desaparecer por el cuello del vestido, mientras los hambrientos ojos del hombre la miraban con ansia, pero sin querer tocarla.

—Eres tú —logró decir.

—Claro que soy yo, mi amor. ¿Qué pensabas? Te dije que volvería, te dije que no tardaría mucho —le dijo, sin atreverse a poner un dedo sobre ese rostro tan bello y delicado.

—Has tardado una barbaridad —susurró la joven—. Una eternidad —añadió, todavía con lágrimas en los ojos—. Ha sido la ausencia más larga y más dolorosa que he tenido en mi vida. He sentido tu falta cada día, cada hora, cada minuto y cada segundo —se quejó, mientras sus ojos recorrían ese cabello tan corto, esa barba de varios días, ese rostro bronceado, esa pequeña cicatriz en la sien y esos ojos brillantes que la miraban traspasándole el alma y produciendo un hormigueo en su interior, que no lo sentía desde la última vez que le hizo el amor.

—Pero ya estoy aquí, vida mía. Para vigilar cada movimiento que hagas y cada palabra que digas, para no dejarte sola ni un solo momento, para que llegue el día que me digas que te deje tranquila. —Ella sonrió y él no aguantó más y deslizo un dedo por la mejilla, para acabar bordeando la golosa boca.

—Eso no ocurrirá jamás. —El dedo seguía en los labios de ella y, solo cuando John escuchó la tos de advertencia de William, recordó que no estaban solos.

Bueno, nadie les había dicho que se quedaran de pie como pasmarotes, viendo y escuchando lo que decían. Decidió dar motivos a su remilgado cuñado para que tosiera con razón.

Llevó su mano grande a la nuca de su esposa y agachó la cabeza para besarla a conciencia. Fue posar los labios en esa boca rellena y notar cómo se abría delicadamente a él, dejando que la lengua entrara y la recorriera entera y tragándose un suspiro tras otro, provocando que William se pusiera colorado y Robert dijera que era mejor dejarlos solos, mientras Andrew y Hans reían abiertamente.

Pero no fue necesario, John estiró su largo cuerpo para volver a doblarlo y cogerla en brazos. Como si estuvieran solos, sin mirar a los demás, le preguntó con una sonrisa lasciva:

—¿Dónde duermes?

Ella, enrojeciendo ligeramente y escondiendo la cara en el cuello de su hombre, le contestó entre susurros:

—En tu habitación. —Él no necesitó más explicaciones. Sabía la disposición de toda la casa y no presentó ninguna duda. Mientras subían las escaleras, ella le preguntó—: ¿No quieres ver a los niños? —John la miró a los ojos y luego a la boca.

—Primero quiero saborearte, comerte entera, y cuando me sienta como el lobo de Caperucita, entonces iremos a ver a nuestros pequeños. —Ella rio entre dientes y se abrazó al cuello del hombre.

Abajo, al pie de la escalera, William movió la cabeza con el semblante muy serio.

—Por todos los santos. Podría haber esperado hasta la noche, o por lo menos hasta haberse bañado. —Robert miró al remilgado cuñado de su amigo.

—¿Y por qué esperar a la noche, si los dos lo están deseando? ¿No te parece, Hans? —Pero el holandés no dijo nada, mientras su tetona mujer lo tenía agarrado del brazo—. ¿Tú no vas a hacer lo mismo? —El joven enrojeció ante la mirada de todos, la sonrisa de Robert y la falsa timidez de Raquel.

—Esperaré hasta la noche —contestó sin saber qué hacer y sintiéndose extraño en casa ajena.

Andrew decidió intervenir, diciéndole a Raquel que llevase a su esposo a sus habitaciones para que le preparasen un baño y, al momento, llamó a una criada para que llevara a Robert a su habitación y lo atendieran debidamente. La criada, ante la presencia de ese hombretón con aspecto de rudo y unos ojos azules que quitaban el aliento, sonrió poniéndose colorada y llevó al pelirrojo escaleras arriba hasta una de las habitaciones para invitados. Seguidamente, el dueño de la casa mandó a un criado para que fuera a recoger a su esposa y a su cuñada, que estaban en la casa de esta última. Por último, los dos americanos se dirigieron a uno de los saloncitos para acomodarse y que William se quejase todo lo que le diera la gana, de las costumbres tan poco civilizadas que tenían los irlandeses.

Cuando John cerró la puerta del dormitorio con su espalda, dejó caer suavemente a su mujer, sin dejar de mirarla y sonriendo ante el rubor que se posó en sus mejillas. Sujetándola por la cintura, y ella con sus manos sobre el pecho de él, tembló de excitación y de vergüenza ante el tiempo pasado, sintiéndose como si fuese la primera vez.

—¿Te molesta que esté sucio? —Ella negó con la cabeza—. ¿Deseas que me bañe primero, antes de tomarte? —Ella volvió a negar y los dedos del hombre acariciaron el rostro femenino. La miraba y la rozaba con sus largos dedos, pero no salían palabras de su boca. Ella volvió a temblar y él sabía que no era de frío.

Llevó los dedos a los botones y fue sacándolos de sus ojales, viendo cómo esa piel aterciopelada se elevaba ante la respiración, cada vez más rápida. Cuando el vestido quedó abierto, dejando ver la camisola blanca y el corsé, él bajó la boca y fue besando el comienzo de los pechos.

—John.

—Dime —contestó sin dejar de besar la cálida piel.

—He… he perdido un bebé. —Él levantó la cabeza y posó los ojos verdes sobre ella—. He perdido a tu hijo. Lo siento. Lo siento mucho, fue culpa mía… —Él colocó un dedo sobre los labios para hacerla callar.

—Calla, mi cielo. No fue tu culpa, son cosas que pasan. Tendremos más. No te preocupes. —La besó con dulzura y, fue entonces, cuando ella llevó las manos a los pantalones y se los desabrochó, para seguir con la camisa y quitársela en un periquete.

Él terminó de quitarse el resto, sin dejar de mirar cómo ella sacaba los pechos por encima de la camisola y provocaba un gruñido en el hombre, que desnudo la cogió y la llevó a la cama para devorarlos con su boca, enrojeciéndolos con la barba de varios días. Ante los gemidos de ella, le levantó las faldas y le arrancó la ropa interior, con idea de penetrarla hasta el fondo, pero parándose en el último momento para entrar en ella despacio y poco a poco. Pero las manos de la muchacha lo tocaban por todos los lados, y los muslos abiertos de par en par lo incitaban a que se clavara como una espada; y así lo hizo. Arremetió una y otra vez, entrando y saliendo con ganas, con fiereza, recordando todas las veces que había deseado ese momento. Pero algo lo paró. Un llanto silencioso que lo asustó.

—¿Te he lastimado, mi amor? —Ella negó sin palabras—. ¿Por qué lloras?

—Lloro porque soy feliz, lloro porque te tengo a mi lado.

—¿Lloras de felicidad? —preguntó sonriendo.

—Sí.

—Pues ahora vas a llorar de placer —afirmó, mordiendo el labio inferior y penetrando hasta el fondo una y otra vez, hasta que ella chilló de gozo y él tapó esos gritos con su boca, mientras llegaban al sumun de los placeres los dos juntos, los dos al tiempo.

Fue a ver sus hijos sin dejar que su dulce Ivette se separara de él. Los niños dormían y él los contempló a sus anchas, comprobando lo que habían crecido y dándole las gracias a Karleen por haber cuidado de ellos y de su preciosa mujer. La vieja cocinera de El Águila Negra se sintió tan orgullosa y dichosa, diciéndole que ella era feliz de saber que todos estaban a salvo y que su pequeña Ivette volvería a florecer ahora que él estaba de vuelta.

Después de bañarse y tomar un ligero almuerzo en la habitación, volvieron a hacer el amor y se quedaron dormidos, abrazados, durante un par de horas; para despertar bruscamente y volver a amarse sin tener en cuenta que las hermanas llevaban horas esperando en el piso inferior.

Cuando decidieron que ya habían escandalizado suficiente a toda la familia, bajaron para encontrarse con las gemelas, que ya habían tenido su intercambio de palabras sobre el comportamiento del hermano. Para Esther era de los más romántico, y para la seria y severa Janet era indecoroso, y palabras más llamativas que no pronunció y que no osarían estar en el correcto vocabulario de una mujer decente.

La que pensaba que todo lo que hacía su hermano era romántico, se abalanzó a sus brazos y John la levantó en vilo, haciendo que ella riera y chillara al mismo tiempo y la esposa sonriera contenta, manteniéndose en un segundo plano. Después de ese jolgorio, el abrazo de Janet fue afectuoso pero discreto, diciéndole a John que había rogado a Dios, todos los santos días, para que llegara sano y salvo, y John le contestara muy serio y mirando a su mujer, que gracias a esas plegarias y a otras estaba con todos ellos.

En esos momentos, aparecieron Hans y Raquel, seguidos por Robert, que iba comentando las maravillas del agua corriente, y más si salía caliente, pero que habría que insonorizar las cañerías.

Ivette se acercó despacio hasta su primo y estiró los brazos para coger las manos del joven, haciendo que este se soltara del brazo de Raquel y clavara los ojos en la prima adorada.

—Me alegro tanto de que estés aquí —le dijo en un tono grave, cargado de cariño.

—Yo también me alegro, Ivette. Espero que ahora seas feliz; plenamente feliz.

—Yo te deseo lo mismo, primo —contestó dándole un beso en la mejilla.

John no perdió detalle, sobre todo porque se acordaba de lo que le dijo a Hans una vez muerto Anthonis: «Ni una palabra a Ivette. Mientras yo viva, no quiero que sepa lo que ha ocurrido».

Las miradas de John y de Hans se cruzaron durante unos segundos y la muchacha se dirigió hasta Robert, poniéndose delante de él. También le cogió las manos grandes y bastas y él sonrió de satisfacción al notar que ella tiraba de estas para que doblara su alto cuerpo, besar su rostro barbudo y sonreír dulcemente, mientras miraba esos ojos azules como el cielo de un día de verano.

—¿Sabes que tuve celos de ti? —Todos estaban pendientes de las palabras de la joven y se quedaron un tanto sorprendidos, pero no tanto como el pelirrojo.

—¡No jodas! —Ivette sonrió ante ese vocabulario que empleaba tan a menudo; no así Esther y, sobre todo Janet, que se miraron un tanto violentas.

—Sí, querido amigo de mi esposo. Sentí unos celos horribles de que quisiera arriesgar la vida por ti, de que me abandonara por ti y de que no me dejara quedarme con él para ir a rescatarte. Pero no tardé en comprender que la amistad puede ser tan fuerte como el amor entre un hombre y una mujer, y que John no abandona a su suerte a los que quiere. Que hace todo lo que esté en su mano para protegerlos, aunque su vida corra peligro, y que eso lo hace todavía mejor hombre de lo que ya era cuando lo conocí. —Todos estaban en silencio y los ojos de las hermanas se llenaron de lágrimas—. Pero voy a pedirte un favor, uno solo —le dijo, zalamera. La mirada azul no parpadeó y no dejó de mirarla.

—Lo que quieras. Sus deseos son órdenes para mí, bella dama.

—No vuelvas a meterte en líos, porque si eso ocurre, seré yo quien vaya a buscarte y te encerraré bajo siete llaves para que no vuelvas a separarme de mi esposo.

El pelirrojo soltó una risotada y la cogió por la cintura.

—Si vas a ser tú la que me busque cuando esté perdido, voy a perderme ahora mismo para que me encuentres. Y, cuando eso ocurra, voy a raptarte y llevarte conmigo, y no volveremos a ver la cara de ese irlandés que no nos quita la vista de encima en mil años —soltó entre risas, abarcando con sus grandes manos la pequeña cintura, al tiempo que la aupaba y dejaba caer un fuerte beso en la mejilla de la joven.

John se acercó a ellos y la separó del hombretón.

—Quita tus sucias manos de mi mujer, si no quieres que te parta la cara —le recriminó, mostrando una sonrisa que no llegaba a los ojos. Sabía que estaba bromeando, pero en el fondo también sabía que Robert se pondría en el primer lugar de la cola para seducir a Ivette si él no estuviera en este mundo.

—Toda tuya, amigo, por suerte es toda tuya. Pero si yo llego a verla primero…

—Ni sueñes con eso —le dijo entre risas, abrazando a su mujer y notando esos brazos delgados alrededor de su cintura, mientras la llevaba a un sofá y se acomodaban juntos, pegados, como más tarde criticaría Janet con su esposo.

«Es indecoroso —le diría—, cómo la mira, cómo se la come con los ojos y cómo la toca. Y lo que es peor, ella se deja; no, peor todavía, hace lo mismo que él. Tendremos que hablar con ellos y decirles que esto no es Irlanda, que hay que guardar un decoro».

«Mujer —contestaría William—, estaban en casa de tu hermana, en familia, tampoco es para tanto». Pero lo que a William le quedaría en el pensamiento era haber visto y contemplado a una mujer enamorada y un hombre hambriento de amor y de pasión por ella; una pareja que si se miraba así en público, tendrían que prender fuego a la alcoba al quedarse a solas, y eso, eso era de envidiar por mucho que su recatada mujer lo criticara.

Un rato más tarde llegó James acompañado de Charles, y las voces que daba se oían con toda claridad en el salón, provocando que todos los presentes escucharan con atención.

—Te ordeno que me lo recuerdes, Charles. Es una orden en toda la extensión de la palabra. Estos americanos son unos tramposos de mucho cuidado.

—Yo creo, señor Collins, que lo que ha ocurrido es que le han salido malas cartas.

—¿Malas cartas a mí? Vamos, Charles, no me han salido malas cartas en mi vida y ha sido llegar a esta ciudad de maleantes… Menudos sinvergüenzas, menos los cuñados de mi yerno, por supuesto, los demás… Luego dicen que los delincuentes somos los irlandeses. Ni los que viven en Five Points son tan sinvergüenzas; te lo digo yo. —Dirigía los pasos hacía las escaleras, para ir a su alcoba seguido de Charles, cuando este se paró de golpe y llamó la atención del suegro.

—Señor Collins.

James se volvió y antes de mirar en la misma dirección le dijo:

—¿Qué pasa ahora, Charles? Va a ser la hora de la cena y tengo que cambiarme. —Fue entonces cuando miró en la misma dirección que el mayordomo, ahora su ayuda de cámara, viendo al arrogante de su yerno apoyado en el quicio de la puerta, con una sonrisa de oreja a oreja y un bronceado como el de un pirata.

Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y la camisa blanca como la nieve resaltaba el bronce de su rostro y de sus grandes manos. Unos pantalones negros de vestir marcaban esas piernas largas y fuertes, y unos zapatos negros terminaban con la indumentaria. La barba de varios días, que se mantenía en ese rostro risueño y ese cabello de punta, le daba un aspecto seductor, encantador y, otra vez, arrogante.

—¡Hostia puta! —se le escapó sin querer, pero pensó que no importaba ya que no había ninguna mujer delante—. Pero ¿qué ven mis cansados ojos? —añadió, yendo despacio hasta John—. Me cago en todas las putas habidas y por haber, que estaba ya hasta los cojones dándole vueltas y más vueltas a la cabeza, pensando dónde cojones estabas y qué cojones estabas haciendo.

El hombre más joven fue hasta él y se dieron un abrazo de oso.

—Cuida tu vocabulario o a mi hermana Janet le va a dar un infarto —le dijo entre risas y palmadas en la espalda.

El maduro irlandés asomó la cabeza al salón y los vio a todos reunidos, sentados muy formalmente. Pero el suegro de John se acercó hasta la bella Ivette y admirando su traje alegre y algo escotado, la abrazó con candor, mientras Charles y John se daban un afectuoso abrazo.

—Ya tienes aquí a tu hombre, pequeña mía. Ya no tendrás excusas para estar triste, ni nada que se le parezca.

Ella le mostró una sonrisa resplandeciente.

—Ahora soy feliz, James. Ahora comenzaremos una vida nueva.

Él volvió a besarla y la sentó en el sofá.

Collins se acercó a Robert, que permanecía levantado desde que oyó la voz del hombre, y se dieron un abrazo de oso.

—Menuda pinta tienes. ¿No has podido traerte ropa de más postín? —le preguntó de broma.

—Pues la verdad, teníamos pensado hacer una paradita en Londres para visitar a mi sastre, pero al final cambiamos de idea. John dijo que aquí hay tiendas muy elegantes; pero habiendo oído tus palabras, creo que visitare antes esos lugares a los que acudes para jugar a cartas y probaré suerte.

James se acercó más a él, y para que no los oyeran los demás, o eso cría, le susurró:

—Ni se te ocurra. Te desplumarán como a una gallina y luego dirán que eres un tramposo y un sucio irlandés. Ni se te ocurra. —Y ya, levantando un poco más la voz, añadió—: Ahora que estamos todos, no necesitaremos acudir a otros sitios a jugar. ¡Nos montaremos la timaba aquí! —exclamó en tono jocoso, pero vio el rostro de Janet y rectificó al momento—. Quiero decir, querida Janet, que jugaremos en la mansión que vamos a construir John y yo para nuestra preciosa Ivette y que, por supuesto, todos serán bienvenidos, faltaría más.

»Hasta mi buen muchacho, Hans, que espero tenerlo cerca para que cuide de mí en los momentos que haga falta —repuso, acercándose al joven y fijándose en el pelo de punta y en sus bondadosos ojos grises—. Muchacho, jamás pensé cuando te conocí en Europa, que ibas a ser una de las mejores personas con las que he tratado y que ibas a estar con mi yerno y con el otro salvaje —soltó mirando a Robert y mostrando una sonrisa candorosa, al tiempo que se le humedecían los ojos— en los momentos más delicados de sus vidas. Nadie te obligó a ir con John y, sin embargo, lo hiciste, y eso, ante mis ojos, te honra. Estaré en deuda contigo toda la vida, y ten por seguro que te verás recompensado. —El joven, un tanto avergonzado y orgulloso al mismo tiempo, aceptó los elogios del hombre.

—Gracias, James. Pero no hice nada especial, de verdad. No merezco esas alabanzas. —Vio cómo John se acercaba hasta ellos y ponía una mano grande y curtida sobre el hombro del holandés.

—Te mereces eso y más, Hans —explicó a su suegro y a los presentes—. Gracias a este hombre estamos aquí. Él fue el artífice de que un barco nos esperara el tiempo suficiente, hasta que llegamos Robert y yo. Y él ha sido el compañero que nunca ha protestado y que siempre ha estado para lo que hiciera falta.

Ivette se sintió orgullosa de su primo y deseosa de que John le contara en la intimidad todo lo que habían pasado. Raquel, por su parte, hinchaba su opulento pecho como una gallina clueca y solo le faltaba gritar ante los presentes «¡Ese es mi marido!».

La cena transcurrió entre bromas y risas, con el lenguaje de los irlandeses más moderado que nunca, para que los americanos y sus esposas no se sintieran incómodos. Al terminar los cafés y las copas, John deseó hablar con James, estando Robert y Hans presentes, pero obviando a sus cuñados, que para nada se sintieron ofendidos, retirándose a sus aposentos, ya que William y Janet se quedaban a dormir en la casa, y despidiéndose de su esposa diciéndole al oído que lo esperara despierta o él se encargaría de hacerlo, a besos y otras cositas que a ella le gustaban.

Y fue cuando James se enteró de lo ocurrido en El Águila Negra.

Lo primero que hicieron al llegar, fue despertar a los criados y echarlos fuera. Todos eran del servicio de John, a excepción de tres nuevos que había traído Wilson, pero también irlandeses. Se alegraron de que el amo hubiera vuelto, pero intuyeron que para nada bueno.

El juez se encontraba la habitación de la torre cuadrada, la que ocupaba el amo y señor del castillo, y la esposa. Esta se había disgustado muchísimo al comprobar la escasez de muebles o la ausencia de ellos en esas habitaciones, así que mando traer los suyos y, con los que más le gustaron de otras estancias, organizó una a una las de más uso, y luego ya se vería.

Entraron sigilosamente y en la oscuridad de la gran habitación se respiró el ambiente frío, ya que el juez consideraba un despilfarro mantener las chimeneas encendidas por la noche, y los fuertes ronquidos del hombre durmiendo a pierna suelta. Mientras John tapaba la boca del juez, Robert encendía un par de velas, al tiempo que el juez se despertaba violentamente y sin saber qué estaba pasando. El rostro del hombre palideció al descubrir ante sí a los hombres más buscados, no hacía mucho, y sintió el miedo en todas las fibras de su cuerpo. No logró que salieran palabras de su boca, porque, además, ¿qué iba a decir?, ¿qué iba a pedir?, pero, sobre todo, ¿qué iba a pasar?

—Se ha quedado mudo, juez —dijo Connolly, mostrando esos dientes blancos en una sonrisa que daba miedo.

—Sí —añadió Robert—. Parece que se le ha comido la lengua el gato. No esperaba vernos, ¿eh, juez? Y ya se imaginará que no hemos venido para nada bueno.

Por fin, aunque con dificultad, salieron las primeras palabras de Wilson, balbuceantes y chillonas:

—¿Qué vais hacer? Os cogerán y os colgarán, a los dos. Yo me encargaré de ello. Lo juro.

—Creo que ha dado con el quid de la cuestión, juez Wilson —dijo John, colocando la punta de su cuchillo en el cuello del hombre y haciendo que se orinase encima—. Eso no va a poder ser. Porque un muerto poco puede hacer, ¿no le parece?

—No será capaz —añadió en un acto de temeridad. La risa de John sonó atronadora en los oídos del juez.

—Voy a terminar con su vida. Voy a dar lugar a que descanse eternamente, para que no tenga que joder a más irlandeses, ¿qué le parece?

—Esto… puede arreglarse, Connolly. Seré una tumba, se lo juro. Hemos archivado el caso, a Swift se le cree muerto y usted puede volver como si tal cosa. Yo no diré nada, se lo juro por lo más sagrado, lo juro por lo que usted me pida. No quiero morir —lloriqueó—. No deseo morir, seré su aliado.

El rostro de John se tensó.

—Jamás un inglés como usted será mi aliado. Jamás. —Con estas palabras, le dio un puñetazo dejándolo medio aturdido, pero con pleno conocimiento para ver lo que se le venía encima.

Los brazos del irlandés le rodearon el cuello y, en un segundo, se lo rompió. Soltó el cuerpo, quedando desmadejado encima de la cama y comenzó a prender fuego a las cortinas y a las alfombras.

—Encárgate de la mujer —ordenó John—. No hace falta matarla, solo asústala de manera que le dure toda la vida.

Al salir al pasillo, se encontró con la temblorosa señora Wilson y con Robert, que la sostenía por el codo. Asomó la cabeza a la habitación del hermano y vio que ya ardía con ahínco. Miró a la mujer y, con la luz de la vela que llevaba Robert y el resplandor del fuego, a la temblorosa señora le pareció ver el rostro del mismo diablo.

—No creo que deba repetirle las palabras que le ha dicho mi amigo. Pero le aconsejo que diga que su esposo tenía la mala costumbre de fumar en la cama y que usted, como una buena esposa, siempre le estaba riñendo y recordándole que el tabaco es muy traicionero y los incendios abundantes, ¿me ha comprendido, señora Wilson? —Ella movió la cabeza varias veces en señal de afirmación, histérica y con el rostro lloroso—. Y le aconsejo que vuelve a Inglaterra, porque tal y como están las cosas, será el sitio más seguro y tranquilo para su vejez. Y si alguna vez volvemos a vernos, le aconsejo que se muestre amable y agradecida, porque si sigue con vida será gracias a mí. ¿Le queda claro?

—Sí, sí. Me queda muy claro, sir John.

—Muy bien. Pues ahora es libre de irse.

Ella lo miró con los ojos abiertos como platos.

—¿Adónde? —preguntó con un hilo de voz.

—Por ahora, lejos del fuego. Pronto vendrán los campesinos y usted podrá contar las circunstancias del incendio. Vamos, largo. —Arremetió contra la mujer, que obediente y lloriqueando se dirigió escaleras abajo, mientras ellos prendían fuego a la mayoría de las habitaciones de esa planta, para después dirigirse al invernadero y montar en los caballos para alejarse de allí.

—¿Has prendido fuego a El Águila Negra? —preguntó James, sin acabar de creérselo.

—Sí, querido suegro. Pero hay más. —Y fue relatando lo ocurrido en Bermudas con el padre de Ivette, mientras los gestos y expresiones del rostro de Collins no hacían justicia a lo que realmente sentía.

—¡Qué barbaridad! Quién lo iba a imaginar.

—Sí, desde luego —intervino Robert.

—Pero hay más todavía y, esto te va a doler, James —advirtió John. Los ojos azules del hombre lo miraron sin comprender.

—Se trata de Caroline. —El rostro de James expresó confusión. A cuento de qué hablaba ahora de su hija.

—¿Qué quieres decir, John?

—Maté al ama de Ava. Ella envenenó a Caroline. —El rostro de por sí colorado de James se puso blanco, más que eso, lívido.

—¿Qué estás diciendo, hijo mío? Mi pequeña Carol murió por el parto, tú lo sabes.

—No, James. Fue envenenada poco a poco, y eso provocó la muerte del bebé y después la suya. Lo dijo la vieja antes de que le cortara el cuello. Querían eliminarla para que yo me fijara en Ava, para que ella ocupara el lugar que dejó tu hija.

—Pero… pero… —El hombre no terminaba de creérselo.

—Sé que te cuesta creerlo, pero Hans estaba delante cuando confesó.

El suegro miró al muchacho y este, con un nudo en la garganta, afirmó con la cabeza.

—¿Ava lo sabía?

John respiró profundamente antes de contestar.

—La vieja lo negó, pero yo no la creí. Creo que la inductora y la que lo hizo fue la vieja; pero Ava consentía. Lo sabía. Además, poco antes de morir, Eddy me advirtió sobre ellas, pero no le hice mucho caso.

—O, incluso —continuó el suegro—, se lo fue administrando ella cuando estaban juntas. Pasaban mucho tiempo juntas, ¿te acuerdas, John?

—Me acuerdo perfectamente.

—¿Sabes dónde está?

—Antes de abandonar la isla, Stephen dijo que se marchó a Inglaterra. Doy por supuesto que cuando le dijeron que su ama había sido asesinada, supo que todo quedaba al descubierto. Después de hablar con Wilson, puso pies en polvorosa.

—¿Te acusó ante Wilson?

—No, al contrario. Dio a entender que la vieja se había suicidado porque estaba enferma desde hacía tiempo y, por lo demás, le cargó el mochuelo a Robert, diciendo que sospechaba que nos había matado a todos y tirado los cuerpos al mar.

—Madre del cielo. Jamás podría haber pensado algo así. No puedo creer que esa niña, que la acogí en mi casa como si fuera otra hija hiciera algo así, por envidia, por celos… —Todos se quedaron callados por unos segundos.

—La vengaré, James. Esa mujer no se saldrá con la suya.

James miró a su yerno, viendo el brillo de esos ojos verdes. Ese brillo que significaba pasión, dolor o venganza.

—No, John. Deja las cosas correr. No más venganzas. Seguro que ya estará pasando su calvario.

—El calvario lo pasará cuando yo vuelva a Irlanda.

—¿Volver?

—Robert debe de cambiar de identidad y mantenerse en los Estados Unidos. Tú volverás dentro de dos o tres meses y harás saber que estoy vivo, pero convaleciente de una larga enfermedad, ya veremos cuál. Cuando pasó todo el asunto, nosotros estábamos camino de Nueva York para pasar una temporada con la familia y no nos enteramos de nada, luego yo caigo enfermo y estoy muy grave. Habrá que hacer informes médicos que aclaren la enfermedad pasada, y de esa forma podré volver a nuestra tierra.

—¿Para instalarte otra vez en El Águila?

John se quedó pensativo.

—Pasaremos tiempo allí y tiempo aquí. Pero eso ya se irá viendo, según los acontecimientos se vayan sucediendo.

James miró a Robert.

—Entonces, ¿le han cargado el muerto a este?

—Este —replicó John con una sonrisa— está muerto ante la justicia inglesa. Su barco hundido y el testimonio de sus marineros que lo han visto morir entre las bravas aguas del mar. Dijeron que estaba borracho como una cuba, por ese motivo y, a pesar de ser un nadador excelente, se ahogó.

—Vaya. Entonces, podremos volver como si tal cosa —murmuró el hombre.

La voz del pelirrojo más joven se dejó escuchar con ganas:

—Tú sí, cabrón. Pero yo tendré que aguantar a estos americanos descendientes de ingleses. —James lo miró detenidamente.

—Te puedes juntar con los irlandeses. Esto está lleno, ¿sabes? Y, quién sabe, igual encuentras una linda muchachita y sientas la cabeza.

—¿Y quién cojones quiere sentar la cabeza cuando puedes disponer de todas las que quieras?

Hans soltó una risilla y la manaza de Robert pasó por su corto pelo, intentando despeinarlo.

—Una vez que Robert tenga papeles —explicó John—, podrá volver a Irlanda, de vez en cuando. Le oscurecemos el pelo y le ponemos un buen traje y asunto resuelto.

Todos rieron ante la imagen de un Robert moreno, con pecas y bien vestido y se llenaron unas copas para celebrarlo.

Cuando acudió al lado de su esposa, la encontró recostada en la cama, esperándolo. Tapada con una sábana, y con su espeso cabello cubriendo los hombros, John se apoyó en la puerta y la contempló a placer. Ella no se sonrojó, al contrario, lo miró de la misma forma, recorriendo ese largo y perfecto cuerpo para acabar con los ojos clavados en el rostro y perderse en esas profundidades verdes. No salieron palabras de sus bocas, porque sus miradas lo decían todo.

Ella bajó la vista hasta el bulto del pantalón que tiraba de la tela haciendo una pirámide, y como él no se movía, ella fue echando la sábana a un lado, para descubrir su cuerpo desnudo. John tragó saliva y fue acercándose lentamente, hasta llegar a su lado y acariciar un pecho, rodeándolo con la mano y jugueteando con el pezón erecto. Al notar las manos de ella sobre su bragueta, se quedó inmóvil y dejó que sacara el miembro hinchado y duro, para acercar esa boquita preciosa y pasarle la lengua despacio, con lentitud. Él emitió un gruñido, y después otro, acostándose en la cama y dejando que su bella esposa jugara con su miembro, pero colocándola de manera que él también pudiera saborear su fruto prohibido.

Epílogo

Karleen ya no se encontraba con los mismos bríos que antaño, pero seguía cuidando de los niños Connolly, eso sí, con ayuda de otras niñeras.

La casa de Long Island no tenía nada que envidiar a la de los cuñados, y estaba cerca de la de Andrew y algo más lejos de la de William. A fin de cuentas, Ivette toleraba a Janet, pero no era santo de su devoción. También tenían otra casa en Nueva York, de varias plantas, con agua corriente y calefacción, cerca de Andrew y Esther, por supuesto.

A John le hacía gracia que su adorada esposa no se llevase muy bien con Janet, de hecho, no le molestaba y por muy dulce y cariñosa que fuera su esposa, no tenía que llevarse bien con todo el mundo; por ejemplo, con Raquel. Por ser la esposa de Hans la toleraba e incluso ponía buena cara cuando se juntaban para cualquier reunión o festejo, pero no podía evitar acordarse del comportamiento tan festivo que tuvo todo el tiempo hasta que llegaron ellos. John se reía ante esas explicaciones y ella se enfadaba, diciendo que si ella se hubiese comportado de esa forma, tonteando con los criados y creyéndose que la casa de Esther era la suya, estaba segura de que él se hubiera molestado y mucho. Sobre todo, con el coqueteo descarado con los criados y las constantes salidas a la calle; pero con todo y con eso, Ivette no tenía mal corazón y no podía odiar a la, un pelín descarada, esposa de Hans.

—No quiero jugar con eso —protestó una vocecita de seis años recién cumplidos. Era Charlotte.

—Pues si no quieres jugar, le diré a tu padre que no te compre más juguetes, ni por cumpleaños ni por otra cosa —le riñó Karleen. La niña la miró con el ceño fruncido.

—Eres muy mala. Ya no te quiero. —En esos momentos, los verdes ojos de la niña se fijaron en el camino de piedra. Su padre y sus hermanos llegaban de dar su paseo matutino de los fines de semana.

—¡Papi, papi! —gritó la niña, corriendo hacia él. John la tomó en brazos y le acarició el rubio cabello.

—Hola, corazón mío. ¿Qué estás haciendo?

—Me ha dicho Karleen que no me vas a comprar más juguetes.

—¿Eso ha dicho?

—Sí —contestó, entre enfurruñada y zalamera.

—Bueno, por el momento tienes de sobra para jugar tú y tus primos. —Ella hizo un puchero que le recordó a su mujer.

La niña era igual que Ivette, salvo por los ojos verdes y la carencia del lunar junto a la boca. James y Ben se miraron uno a otro y el mismo pensamiento cruzó por sus mentes: «Bah, qué tontas son las niñas».

Dejó a la pequeña en el suelo y acomodó su largo y fuerte cuerpo en una mecedora blanca, observando a sus hijos. Estaba orgulloso de su familia; los gemelos, que iban camino de los nueve años, la adorable Charlotte y el pequeño Eddy, de dos años. Clavó la mirada en el océano, viendo la isla verde en su mente. Iban todos los años, menos los que había pasado en la guerra de los americanos, y por descontado luchó contra los confederados y tuvo que aguantar los llantos y pataletas de su amada esposa, que no podía creer que volviera hacerlo. Que la abandonara, a ella embarazada de Charlotte, pero sin saberlo, y a los gemelos, otra vez.

Lo amenazó, le dijo que, si se iba a esa horrible guerra, lo abandonaría. Cogería a sus niños y se iría a Irlanda o a Holanda, o al fin del mundo, gritó entre llantos. Él no pintaba nada en esa guerra, le dijo, él no era un yanqui y, por supuesto, no le habían hecho nada malo los del sur. ¿Por qué no se quedaba en casa, cuidando de los suyos en vez de meter las narices donde no le llamaban?

Pero John la convenció, le explicó detalladamente lo que era la esclavitud en los estados del sur, lo que hacían con ellos y con ellas. Se lo explicó muy claramente para que se hiciera una imagen nítida en su mente. También le habló de los barcos negreros y de todas las penalidades que pasaban, una vez que los compraban en África y los llevaban a los Estados del Sur. Si él no aprobaba que los ingleses no les dieran su libertad, ¿cómo iba a tolerar que los sureños explotaran vilmente a esas personas?, ¿cómo iba a dejar pasar que, por el hecho de ser negro, un blanco podía hacer con él lo que le diese la gana? Y a ella no le quedó más remedio que darle la razón, pero vertiendo lágrimas sin parar y deseando darle un puñetazo en la cabeza, para atontarlo y que se le fueran esas ideas.

Pero se marchó. Y ella sufrió lo indecible. Y cuando se dio cuenta de que estaba embarazada, se dijo que no le iba a pasar lo mismo que cuando llegó a Nueva York. Protegería a ese bebé que estaba por venir, sí o sí, y con la ayuda de toda la familia que no la dejaba ni a sol ni a sombra.

Aguantó los meses de espera, hasta que un día llegó, conoció a su pequeña hija, amó a su mujer cada noche, varias veces, y después de una semana se marchó otra vez. Pero esta vez no hubo lágrimas. Ella se despidió con un beso en la boca y la mirada dolida, y a él le partió el corazón ver esos ojos, grandes y oscuros, tristes como un día de invierno.

Una bala en la espalda lo trajo de regreso poco antes de que la guerra acabase. Por suerte, se recuperó bien, con el recuerdo de la cicatriz en la espalda y que, durante esa convalecencia engendraron al pequeño Eddy.

Los hijos mayores se dedicaban a mirar y toquetear la enorme cicatriz cuando el padre se quedaba con el torso desnudo, haciendo que la pequeña también quisiera lo mismo.

Ivette salió por la galería de cristal, dirigiendo los pasos hasta donde se hallaba su esposo. Llevaba en la cadera al pequeño Eddy y, nada más verla, se levantó y se acercó para coger al chavalín en sus brazos. La besó en los labios y le susurró al oído:

—No debes coger peso, puedes lastimarte.

—Pero, John —protestó con una seductora sonrisa—, solo estoy de tres meses.

—Me da igual. Solo quiero para mi mujercita lo mejor del mundo.

Ella lo miró con amor y con reproche. Menudo sinvergüenza, con los disgustos que le había dado, entre guerras y lo que no era guerras, pero como si lo fueran.

Pasaban los meses de verano en El Águila, que ya estaba reconstruido y tan hermoso como siempre, en parte, gracias al dinero británico, que le había indemnizado con una cantidad muy sustancial por haber ocupado el castillo y haber provocado un incendio. Tuvo mucho que ver el comportamiento de la viuda del juez Wilson, que se encargó de hablar y hablar del asunto, para que todo el mundo se enterara.

Toda la culpa fue de su esposo. Contó que, con sus malas costumbres de fumar en la cama, logró que pasara esa calamidad; como también añadió que ella nunca quiso trasladarse al castillo, considerando que era de los herederos de sir John Connolly, suponiendo que este estuviera muerto. Ella fue una víctima del ansia de ascenso de su esposo y, gracias al cielo, y gracias a su buen olfato, pudo despertar a tiempo y escapar de las llamas de ese infierno que había provocado el incompetente de su esposo, que Dios lo tuviera en su seno.

Todos esos comentarios llegaron a la corte y, cuando James Collins apareció por Dublín, contando todo lo que había pasado con John Connolly y asombrándose de manera dolorosa de lo que había sucedido en El Águila, recibió del gobernador una llamada, para pedir disculpas por los malentendidos y deseando que sir John se pusiera bien y volviera a sus tierras.

Pero eso se hizo esperar, y James, que iba todos los años, comentaba la extraña enfermedad que había contraído su yerno, que no se curaba del todo y debía seguir en los Estados Unidos hasta su total recuperación.

Una vez que acabó la guerra y su espalda estuvo totalmente recuperada, fue con toda su familia y calmando a su adorada esposa, que pensaba que en cuanto pusieran un pie en la isla lo cogerían preso y no lo volvería a ver. Pero comprobó para satisfacción de su salud mental, que trataban al marido con el mismo respeto que antes, y que todos los suyos lo esperaban con los brazos abiertos. Su amado y temerario esposo mantenía una falsa cordialidad con los ingleses y seguía abasteciendo de armas a sus aliados en los Estados Unidos, pero con un nombre falso, para proteger a su familia y, de paso, protegerse así mismo.

Cada vez eran más ricos gracias a las inversiones tan efectivas que hacía, que eran un reflejo de la vista que tenía para los negocios y de su astucia para saber dónde estaba el futuro, dónde estaba la siguiente oportunidad; pero, sobre todo, era sus ganas de saber, de conocer y de superarse constantemente, lo que lo hacía estar en la cima de los negocios, siendo sus cuñados los que le preguntaban y los que se dejaban asesorar por él, cuando años atrás había sido al contrario. Y su próxima meta era la política y la mitad del camino ya estaba hecho: tenía el dinero, era irlandés y había luchado en la guerra. Los caminos se habrían a él en varias direcciones y con personas importantes del gobierno estadounidense que estarían encantados de apoyarlo en su carrera política. No aspiraba a la presidencia, algo imposible, pues él no había nacido en los Estados Unidos, pero podía llegar lejos, muy lejos.

Contempló a su esposa, cómo limpiaba el delantalito de Charlotte y le reñía por una travesura, de las múltiples que hacía al día, y se asombró del parecido entre ambas. Los chicos, que jugaban con un balón en la playa, disfrutaban tirándose en la arena y peleándose por tener la esfera, se parecían como dos gotas de agua. El cabello era de un rubio oscuro y los ojos verdes, dándose mucho aire a Eddy, pero con la piel más oscura que el tristemente fallecido.

El pequeño Eddy, sentado en sus rodillas, llamó su atención dándole palmaditas en la cara. Ese chico, a pesar del nombre, había salido castaño oscuro y con los ojos verdes como todos los demás. Era el que más se parecía a él, siendo muy parecido de carácter a su hermano Ben, que eran tranquilos y reposados, no como el otro gemelo, James, y él mismo de niño, más nerviosos y siempre ideando algo nuevo o con ganas de meterse en problemas.

Volvió la mirada a su hermosa mujer y recordó la primera; la dulce y desafortunada Caroline que había muerto gracias a una arpía y que, con esa jugada, lo dejó libre para amar, como nunca amó, a esa criatura que a pesar de los años que pasaban sin piedad, seguía amando de una manera salvaje, que a veces o muchas veces, lo sorprendía y lo asustaba. Protegía a su esposa hasta sin ella saberlo, porque no quería que nada le pasara, que nada dañara su hermoso cuerpo o esa bella cara, porque no quería que ella le faltara nunca.

Ava estaba muerta, pero él no pudo cumplir la amenaza, la venganza que le prometió a James. Antes de volver a Irlanda, le llegó una carta de Stephen en la que le decía que lamentaba mucho comunicarle que la señorita Griffith había muerto de una triste caída de caballo, partiéndose su hermoso cuello. En los últimos tiempos, la cada vez más histérica y alocada Ava montaba caballos que no eran los más adecuados para su estilo ecuestre. Le pidió a Stephen que le dejara montar a Zeus. Por supuesto le dijo que no, que era un semental demasiado grande y que hacía mucho tiempo que no lo montaba nadie, ya que aguardaban la llegada de su dueño para ver que se haría con él, puesto que no era un caballo joven. Pero ella hizo omisión de su negativa, y cuando Parnell no estaba, mandó que se lo ensillaran y salió a galopar con el hermoso caballo. Cuando el animal volvió a las cuadras, solo y con la silla suelta, se emprendió la búsqueda y no tardó en encontrarse el cuerpo de la mujer sin vida, detrás de un muro, que seguramente Zeus no saltó, pero ella sí.

Nadie provocó esa muerte, porque tenían órdenes de no hacer nada hasta que el volviera; pero el destino actuó por su cuenta y evitó que Connolly vengara la muerte de Caroline. Como dijo James, «La venganza ha llegado del más allá o tal vez Zeus se ha encargado de hacerlo por ti, tampoco vamos a ponerle pegas».

Le vino a la mente el rostro del viejo Ben y una sonrisa se dibujó en la atractiva boca, al recordar cuando ambos adiestraron a Zeus, sacando todo lo bueno que tenía ese querido semental. Había muerto de un cólico, poco después de la muerte de Ava, pero dejó herederos tan buenos como él, en especial, un potro nacido de Sultana con las mejores cualidades de ambos. Seguro que Ben, estuviera donde estuviese, se sentiría satisfecho de que, por fin, esa yegua española se hubiera juntado con el Hunter irlandés, y su risa rasposa y bronca sonaría profunda en el lugar donde estuviera.

Se levantó con su hijo en brazos y se dirigió hasta su mujer, que hablaba en esos momentos con Raquel y veían cómo jugaban las hijas de ambas, Charlotte y Verónica, de la misma edad. La cogió de la cintura y disculpándose ante la esposa de Hans, se la llevó con él hasta donde estaba Karleen, dándole a Eddy, que se quedó tan gustoso entre los gruesos brazos de la mujer y ella tan contenta de oír esa vocecita, que pronunciaba su nombre con media lengua. «Kalee, Kalee, Karlee».

Entraron dentro de la casa y oyeron las voces de James y Robert jugando a las cartas en una de las hermosas mesas de juego anglo-hindúes, que supuestamente eran herencia de las gemelas junto con todo lo demás, que ahora se hallaba repartido entre las dos casas, la de la playa y le mansión de Nueva York.

—¡No creo que sean horas de retiraros a vuestra habitación! —les gritó Robert desde el salón.

—¡Métete en tus asuntos o sal de mi casa! —le contestó el apuesto irlandés, sin dejar de andar, sin soltar a su mujer y besándola entre medias, para subir las escaleras y dirigirse a su dormitorio.

—A este paso, seguro, vais a llenar la casa de niños y no vamos a poder estar los adultos —dijo, sin saber que Ivette estaba otra vez en cinta y bajando la voz y mostrando una sonrisa maliciosa añadió, mirando al viejo pelirrojo—: No sé lo que le da esa muchacha, pero está tan enganchado como el primer día.

James sonrió y soltó con fuerza una de sus cartas sobre la mesa.

—Como el primer día, no. El primer día que se fijó en esa preciosa mujer, cuando descubrió que era una muchachita, no se imaginó lo que iba a pasarle. No tenía ni la más remota idea de que se iba a enamorar como nunca lo había hecho y de que la muchacha iba a poner su mundo al revés. A mi hija la quiso, y mucho, lo sé muy bien, pero a Ivette… Qué quieres qué te cuente, si todos los presentes lo sabemos y lo vemos a cada momento. Así que a ver si vas aprendiendo y te enamoras de una muchacha como ella.

—¿Crees que habrá otra como ella? —preguntó guasón, mientras miraba sus cartas.

—Seguro, muchacho. Seguro.

Fin

Biografía de la autora

Tania Sexton es de ascendencia gallega, nació en un precioso pueblo del Pirineo Aragonés, Sallent de Gállego (Huesca), y ahora vive en Albacete.

Lleva en el mundo de la estética muchos años, pero su verdadera pasión ha sido la lectura y la escritura. Lo que comenzó como una afición de fines de semana, pues no había más tiempo libre, lo dejó años después, harta de batallar con la máquina de escribir y negándose a las nuevas tecnologías. Lo retomó hace poco tiempo y, ahora, no puede pasar sin su portátil, tableta y demás dispositivos.

Escribir se ha convertido en una constante, en un disfrute; inventar historias de amor, o desamor, y situarlas en diferentes épocas y países es para ella de lo más gratificante.

Su deseo es que los lectores que descubran su obra disfruten leyéndola tanto o más que ella escribiéndola. Calla, nenita, calla (2017), Ausencia (2018), Eres mía (2018) y ahora nos presenta una impresionante historia llamada: El águila negra, publicados con Editorial LxL.