ROBADA

ROMANCE DE CIENCIA FICCIÓN DE UN GUERRERO ALIENÍGENA

NOVIAS TRIBUTO PARA LOS GUERREROS DREXIANOS

LIBRO DOS

TANA STONE

Traducido por ELIZABETH GARAY

BROADMOOR BOOKS

Capítulo Uno

«Sí, grandulón. ¡Así!».

Bridget se apoyó contra la puerta y trató de no sonrojarse por los ruidos que venían del interior. Un par de espigados vexlings, con su piel gris claro moteada, pasaron caminando cuando otro fuerte gemido se escuchó detrás de ella. Ella levantó su copa de champán a modo de saludo y les dedicó su sonrisa más encantadora. «Nada que ver aquí. Nada que ver».

Tomó un sorbo de la efervescente bebida rosada y afrutada y la sintió burbujear por toda su garganta. Un par más de esos y ni siquiera se daría cuenta de los gemidos y gritos, pensó, sintiendo un hormigueo en los dedos. Como dama de honor de la boda de su nueva mejor amiga, Bridget consideró vigilar la puerta mientras la nueva pareja consumaba su matrimonio como parte de su trabajo. Sabía que no era algo que figurara en ningún manual de novias, pero no quería que un invitado se acercara a los felices novios y se llevara la sorpresa de su vida. En especial Serge, el excitable planificador de bodas, quien seguramente vendría a buscar a la pareja en cualquier momento.

Bridget miró a uno y otro lado del corredor; este era todo paredes curvas y brillantes, con una ventana que se arqueaba en un lado hacia arriba y daba una vista al espacio. Trató de concentrarse en la música instrumental que salía del techo. A menos que se equivocara, sonaba como el tema principal de “Tres son multitud”. Tarareaba mientras se balanceaba sobre sus talones y tomaba otro pequeño sorbo de la bebida burbujeante.

Eso tendría sentido. La estación espacial en la que se encontraba había sido apodada “La Nave”, en honor a “La Nave del Amor”, y los alienígenas que la habían construido, una raza de rudos guerreros conocida como los drexianos, parecían haber obtenido toda su información de la Tierra de comedias de los años 70 y 80, con algunos toques de programas más modernos como “The Bachelor”. Al principio, pensó que su intento de construir una estación espacial para atraer a las mujeres terrestres era extraño, pero ahora, consideraba reconfortantes los peculiares recordatorios del hogar. Incluso si aún no hubiera nacido para ver las comedias en esas décadas.

«¡Más duro!».

El grito detrás de ella la hizo saltar y luego mirar alrededor para ver quién más lo había escuchado. Afortunadamente para ella, la mayoría de los invitados a la boda ya se encontraban en la recepción al final del pasillo, por lo que el espacio estaba relativamente vacío. Un robot de la altura de su cintura se deslizaba, flotando a varios centímetros del suelo, pero Bridget no se preocupó por su reacción. Se movió de un pie al otro, lamentando usar tacones altos, aunque le gustaba sentirse de mayor estatura, especialmente porque todos los drexianos tenían al menos de treinta a sesenta centímetros más que ella.

Después de pasar la mayor parte de su vida como bailarina de ballet, sus pies eran un desastre. Meter sus dedos en tacones puntiagudos era un tipo especial de tortura. Deslizó un pie fuera de la brillante y desnuda zapatilla y dejó escapar un suspiro de alivio cuando lo colocó sobre las frías baldosas blancas del suelo. Sabía que le dolería aún más volver a meterlo en el zapato, pero en ese momento no le importó. Bridget se quitó el otro zapato y emitió un gemido casi tan fuerte como los de los recién casados.

Un guerrero drexiano de hombros anchos y piel bronceada pasó sin mirar por encima, las comisuras temblorosas de sus labios eran la única pista de que la había oído tanto a ella como al ruidoso sexo que tenía lugar en el vestidor de la novia. Las mejillas de Bridget ardían, pero no pudo evitar mirarlo mientras pasaba y pudo admirar la vista. Se preguntó si el guerrero drexiano que había sido seleccionado para ella tendría un trasero tan bueno. Esperaba que sí. Esperaban que en unos días llegara a la estación, después de una asignación en el espacio profundo. Hasta ahora, no había visto a un guerrero drexiano que no estuviera muy bueno, todos eran enormes y corpulentos, pero estaba impaciente por ver a su prometido en persona.

«Siete días», susurró Bridget para sí misma. Ese era el tiempo que había pasado desde que la sacaron de la Tierra como una novia tributo. Parecía imposible que hubiera pasado tan poco tiempo, pero también se sentía como una eternidad. Habían ocurrido tantas cosas en la semana que casi le dolía la cabeza pensar en todo eso.

En un momento, había estado tratando de averiguar cómo pagar el alquiler después de haber sido eliminada del Ballet de la Ciudad de Miami y, al siguiente, le estaban ofreciendo dinero para aparecer en un programa de juegos. Si no hubiera estado tan desesperada por conseguir dinero, habría sospechado del “cazatalentos” ridículamente alto que se lo había ofrecido. Casi se rió cuando recordó el escenario falso y cursi de “El Juego de las Citas”, donde había conocido a otras dos mujeres secuestradas y accidentalmente había descubierto que el programa de juegos era una farsa. En realidad, estaban en una estación espacial detrás de Saturno, cuyo único propósito era emparejar guerreros alienígenas con hembras humanas secuestradas. Bridget resopló y tomó un sorbo de su bebida. Sí, le había costado un poco acostumbrarse.

Un gatazoide caminaba rápidamente, sus cortas piernas y su cabello puntiagudo le hicieron pensar nuevamente en Serge. Un chillido desde el interior de la habitación hizo que el cabello azul del diminuto hombre se tornara rojo de la raíz hasta las puntas, y aumentó su velocidad. Acostumbrarse a las diversas especies alienígenas que vivían y trabajaban en la estación era algo, y en su cabeza, el concepto de haber sido secuestrada de su casa para poder aparearse con un alienígena había sido algo más muy distinto.

Ahora se enteraba de que exactamente no había sido secuestrada, ya que los gobiernos de la Tierra sabían muy bien que los drexianos se llevaban a las mujeres del planeta. Era parte del trato que habían hecho con los guerreros alienígenas, tecnológicamente superiores, a cambio de protección contra alienígenas violentos e invasores llamados kronock, que habían intentado invadir la Tierra varias décadas antes. Bridget se sorprendió al descubrir que los extraterrestres no solo eran reales, incluso que eran de muchos tipos diferentes, y que los gobiernos de la Tierra lo sabían desde hacía años.

Su primera reacción, después de la conmoción, había sido decirles a los drexianos que se fueran a la mierda. Ella no era tributo de nadie para ser subastada. Eso había sido antes de que ella viera a los magníficos guerreros y supiera que regresar a la Tierra no era una opción. Una vez que eras seleccionada como novia tributo, y los drexianos solo aceptaban mujeres con pocos familiares o amigos, es decir, nadie que las extrañara, tenías que permanecer en La Nave, ya fuera como novia de un drexiano, o en un ala de la estación con otras humanas que habían decidido no ser tributos. Dado que los extraterrestres no podían borrar los recuerdos, no se arriesgarían a devolver mujeres a la Tierra por temor a que revelaran el tratado secreto y provocaran que el planeta entrara en caos.

La idea de que la enviaran a vivir con las mujeres que habían rechazado la oferta, no le había gustado, especialmente cuando Bridget había echado un vistazo a los entornos holográficos creados para las novias tributo, con encantadores bungalós polinesios sobre el agua, hasta acogedores chalets en las laderas de las montañas y fascinantes pueblos europeos. Su propio bungaló era un lujoso chalet con una crepitante chimenea y la nieve cayendo suavemente por la ventana, junto con una perfecta pista de esquí justo afuera de su puerta. Muy alejado de su vida en Miami, pero algo con lo que siempre había soñado.

«¡Sí, Dorn, sí!».

«Tómalo, chica». Bridget murmuró para sí misma, moviendo su mirada hacia la puerta. El arreglo había funcionado para su nueva amiga, Mandy. La ex influencer de Instagram había sido aún menos receptiva a la idea, y ahora estaba delirantemente feliz con su drexiano. Sonrió, pensando en la amiga que conocía desde hacía solo una semana. Mandy era una novia tributo como ella, y aunque se hicieron muy amigas en poco tiempo, no podrían haber sido más diferentes. Incluso Mandy admitiría que había sido una niña rica mimada en la Tierra, mientras que Bridget había trabajado hasta los huesos por todo lo que había conseguido en la vida. Dudaba que hubieran sido amigas en sus vidas anteriores, pero verse envueltas en una situación tan extraña les daba mucho para unirse.

Bridget apuró las últimas gotas de su bebida y la sintió hasta los dedos de sus doloridos pies, aunque ya no le dolían tanto. Miró la copa vacía. Estos alienígenas sabían cómo hacer excelentes cócteles.

Bridget dejó que sus ojos se cerraran. No era como si tuviera familia en la Tierra. Incluso sus supuestos amigos en el mundo de la danza la habían abandonado tan rápido como su compañía. El dolor era algo distante que se hacía aún más lejano por la potente bebida. Ella conocía el dolor. Nada podría ser peor que perder a sus padres cuando era solo una niña, y luego a la abuela que se hizo cargo de ella unos años después de eso. Bridget siempre se decía a sí misma que si podía sobrevivir al sistema de acogida, podría soportar cualquier cosa. Y ella no solo había sobrevivido; ella había prosperado, sobresaliendo en las clases de baile del centro comunitario y llamando la atención de un maestro dispuesto a guiarla, luego logró ser aceptada en la American School of Ballet, antes de ganar un lugar en el Miami City Ballet. Toda su determinación había valido la pena, hasta que le dieron su última patada.

Bridget enderezó los hombros. Nada de eso importaba. Era más dura de lo que su ágil cuerpo dejaba ver, y si alguien podía aprovechar al máximo el hecho de ser abducida por extraterrestres, era ella. Nunca había creído en el amor verdadero, ni en los cuentos de hadas o la mierda del alma gemela. Era una sobreviviente, no una romántica.

«¿No te unes a la fiesta?». La profunda voz la sacó de sus pensamientos e hizo que sus ojos se abrieran de golpe.

Kax, el hermano mayor de Dorn y miembro del Alto Mando, se acercó a ella. Compartía los penetrantes ojos verdes de su hermano, pero llevaba el pelo castaño miel cortado al ras. Bridget aspiró profundamente. Cualquier hombre se veía mejor con un uniforme militar, y eso era doblemente más para los musculosos drexianos. Una faja cubierta de medallas cruzaba su amplio pecho, y los pantalones oscuros y la chaqueta parecían quedarle muy bien. Captó sus ojos vagando por debajo de su cintura y se obligó a mirarlo a los ojos.

«Lo haré . . .», ella señaló con el pulgar detrás de ella, «estoy esperando a tu hermano y a Mandy».

Se aclaró la garganta cuando un rugido salió del interior de la habitación. «Ya veo. Supongo que no queremos que nadie entre».

«Especialmente Serge», dijo Bridget, sonriendo a Kax y sintiendo un hormigueo en los brazos.

Él rió. «Me imagino que eso no sería divertido para nadie». Miró hacia la puerta que conducía a la recepción. «¿Qué tal si mantengo a Serge ocupado para ti?».

Ella asintió. «Eso seria genial. Gracias».

Las comisuras de sus ojos se arrugaron, mientras le sonreía y se giraba. Bridget no pudo evitar sentir un aleteo en el estómago. Contrólate, niña. Ya estás apartada.

«Apartada, pero no muerta», murmuró mientras se giraba para verlo alejarse y desaparecer en la sala de recepción.

Una mano pesada la sujetó por el hombro y sintió un dolor agudo en el cuello cuando trató de darse la vuelta. ¿Qué diablos? Antes de que pudiera ver quién estaba detrás de ella y por qué el agarre le estaba lastimando la carne, escuchó el sonido de la copa romperse y todo se volvió negro.

Capítulo Dos

Kax se detuvo en la puerta que conducía a la recepción de la boda de su hermano y miró a Bridget. ¿Por qué la dama de honor de Mandy tenía que ser tan..., bueno, tan interesante? A pesar de que Mandy, la irascible, era la pareja ideal para su hermano, la mujer con cabello negro brillante y piel morena clara siempre le había atraído más.

La observó de pie contra la puerta, con ese vestido lavanda largo y sedoso abrazando sus curvas y haciéndole imaginar las piernas tonificadas debajo de él. No estaba seguro de si era su sonrisa traviesa o la determinación de acero que sentía en ella, pero no podía negar su atracción por Bridget.

No importaba, se recordó a sí mismo mientras negaba con la cabeza. Ella estaba prometida a otro.

Kax regresó a la recepción atravesando la hierba artificial y la blanca y brillante pista de baile hasta el bar. Pidió un whisky nooviano y tomó un largo trago, dejando que la bebida ardiera mientras bajaba por su garganta. Eso estaba mejor. Nunca había sido de los que se bebían sus problemas, pero si no podías beber un poco en una boda, ¿cuándo podrías?

Había pensado que había muchas flores rosas en la ceremonia, pero aún más cubrían la recepción. Candelabros hechos enteramente de rosas de color rosa pálido colgaban sobre la pista de baile, y cada mesa larga y rectangular presentaba un corredor de flores exuberantes intercaladas con velas altas contenidas en recipientes de cristal. Luces parpadeantes estaban suspendidas en el aire y la pista de baile brillaba desde adentro cada vez que alguien la pisaba.

«¿Qué opinas del efecto luciérnaga?», preguntó Serge, acercándose sigilosamente a él. El gatazoide llegaba a su pecho, pero solo porque tenía puestos un par de sus característicos zapatos de plataforma. Kax no se consideraría alguien que se fijara en la moda, pero incluso él no podía pasar por alto el hecho de que Serge vestía un traje de color rosa intenso, con solapas anchas en un tono de rosa más pálido. Claramente, al planificador de bodas le gustaba coordinar con los colores de la boda.

«¿El efecto luciérnaga?», tomó otro trago de su whisky verde.

Serge agitó una mano en el aire. «En la Tierra tienen a estos pequeños insectos que vuelan y se iluminan por la noche. Aparentemente, se considera encantador. Preston reprodujo la imagen con nuestra tecnología, tal como creó las mariposas falsas que revoloteaban en la ceremonia».

Kax asintió. «Bueno, me alegro de que el aire no esté lleno de insectos que se iluminan».

«Ya somos dos». Serge hizo una mueca y se llevó una mano a su puntiagudo cabello púrpura. «Tan antihigiénico».

«Creo que debo felicitarte», dijo Kax. «Lograste organizar una boda impresionante en solo unos días».

«No tienes idea». Serge bajó la voz a un susurro conspirador. «Tu hermano no me dio mucho tiempo, y Mandy no fue mi novia más fácil. Al menos no al principio».

«Puedo imaginarlo». Kax recordó las historias de su hermano sobre su difícil pareja y no pudo evitar sonreír. Cuando eligió a Mandy para su hermano, supo que Dorn necesitaba que alguien lo desafiara. Afortunadamente, los dos no se habían matado antes de darse cuenta de lo perfectos que eran juntos.

Serge giró y escudriñó la habitación. «No has visto a la pareja últimamente, ¿verdad? Es casi la hora de las presentaciones».

Kax pensó en Bridget vigilando la puerta del vestidor. «En realidad, los vi y me pidieron que te dijera que están en camino. La novia se está refrescando».

Serge se meció hacia atrás sobre sus gruesos zapatos rosas. «Excelente. Odiaría salirme del horario».

Una delgada vexling con un remolino de cabello azul que la hacía casi tan alta como Kax se apresuró, sus ojos muy abiertos parpadeaban rápidamente. «No he visto a los novios desde la ceremonia. ¿Y tú?».

Serge tomó sus dedos larguiruchos con su mano más pequeña y los palmeó. «El Alto Comandante dice que están en camino, Reina».

Ella se hundió y le dio a Kax una sonrisa agradecida. «Pensé que los había perdido, o que de nuevo se habían escabullido a su suite. Ha sido imposible mantenerlos fuera de allí».

Kax sonrió mientras observaba cómo la vexling se sonrojaba y luego empezaba a tartamudear.

«Está bien», dijo. «Sé que no han sido la pareja más fácil. Sin embargo, estoy seguro de que ambos están agradecidos por toda su ayuda».

Tanto Reina como Serge sonrieron por el cumplido. Reina incluso sollozó y se secó los ojos, mientras Serge se aclaraba la garganta. Tendría que recordarle a su hermano que agradeciera profusamente al planificador de bodas y al enlace personal de su pareja. Después de sobrevivir al tumultuoso cortejo de la pareja, el gatazoide y la vexling merecían elogios y tal vez un aumento de sueldo.

«¿Cuándo estaré planeando su boda, Alto Comandante?», Serge dijo, luego Reina contuvo el aliento y el cabello de Serge se sonrojó desde la raíz. Kax se dio cuenta de que el hombrecito había recordado por qué no habría boda en su futuro mientras tartamudeaba un galimatías. «Quiero decir. . . no es que usted. . . me disculpo por. . .».

Kax bebió el whisky nooviano que le quedaba, agradecido mientras le quemaba la garganta, y luego le dio una palmada en la espalda al balbuceante gatazoide. «Está bien. Estoy bien con eso».

Serge lo miró boquiabierto, su cabello ahora estaba completamente rosado, y los grandes ojos de Reina no parpadeaban cuando Kax se dio la vuelta y cruzó la habitación.

Claro que no estaba bien con eso. En realidad, no, pero ¿qué podía hacer? Años antes, la exposición a la radiación en una misión lo había dejado incapaz de procrear, por lo que su gente no desperdiciaría una preciosa novia tributo para él. Ni siquiera para un miembro de la clase dirigente de élite y del Alto Mando. Las reglas que regían cuántas mujeres podían tomar de la Tierra eran estrictas, lo que significaba que a veces durante años los guerreros esperaban a ser emparejados. También significaba que no podían arriesgarse a emparejar a una novia con un drexiano que nunca podría producir más drexianos. No cuando no había habido hembras de su especie nacidas en toda una generación.

Kax se incorporó en toda su altura. No tenía sentido insistir en lo que no podía cambiar. Tenía mucho para mantenerse ocupado, incluido su regreso a la inteligencia militar. No había nada como escabullirse en territorio enemigo para no pensar en mujeres. Incluso las hermosas con cálidos ojos marrones y labios carnosos y curvilíneos.

Era hora de buscar a su hermano, incluso si no estaba listo. Eludió a un drexiano con una rubia de piernas largas colgada de su brazo e inhaló una nube de perfume que encajaba con la decoración floral. Cuanto antes saliera de esta estación espacial y se alejara de las mujeres humanas, mejor. Salió de la sala de recepción y miró por el pasillo hacia donde había estado Bridget.

Ella no estaba allí, pero sus ojos se posaron en los cristales rotos del suelo. No había forma de que simplemente hubiera dejado caer su copa y se hubiera ido. Su estómago se contrajo y su corazón comenzó a latir con fuerza mientras corría por el pasillo.

Capítulo Tres

Bridget se frotó la cabeza mientras se sentaba. ¿Dónde se encontraba? Lo último que recordaba era un dolor agudo en el cuello. Puso sus dedos a un lado de su garganta. No podía sentir nada, pero estaba segura de que la habían drogado. ¿Por qué otra razón se sentiría tan somnolienta?

Cuando comenzó a concentrarse en su entorno, su estómago se tensó. Definitivamente no estaba en La Nave. Sintió una repentina nostalgia por la estación espacial extraterrestre, lo cual era extraño, ya que no había tenido idea de que ella o los drexianos, habían existido hasta aproximadamente una semana antes. A pesar de lo cursi que a veces era, Bridget habría dado cualquier cosa por tomarse un cóctel en el tiki bar de La Nave, en lugar de estar sentada en un extraño banco de acero duro.

Deseaba que su cabeza no se sintiera tan confusa. Su último recuerdo era el de haber sido la dama de honor en la ceremonia de boda de Mandy y Dorn. Ahora que lo pensaba, había sido justo después de la ceremonia cuando todo se quedó en blanco. Recordó empujar a la pareja recién casada dentro del vestidor de Mandy para que pudieran quitarse esa mirada hambrienta de sexo. Estaba con una bebida burbujeante vigilando la puerta, cuando la agarraron del hombro y sintió un dolor agudo.

Se frotó los brazos y deseó tener algo que echarse encima del vestido con tirantes de espagueti que no estaba ni cerca de ser cálido. La pequeña habitación era fría y poco más que una celda, con todo el encanto que la acompañaba. Paredes grises de metal que rodeaban un banco y una puerta maciza. Sin ventanas. Nada suave. No había salida que pudiera divisar.

Se puso de pie y presionó su peso contra la puerta, pero no se movió. Golpeó su palma contra el metal hasta que le dolió. «¡Oigan! ¡Déjenme salir de aquí!».

Ninguna respuesta. O no la escuchaban, o la estaban ignorando. Ninguna de las dos era buena.

Bridget podía sentir un retumbar bajo sus pies. Su instinto le decía que estaba a bordo de algún tipo de nave. ¿La devolverían los drexianos a la Tierra? De alguna manera lo dudaba. Aunque todavía no había conocido a su guerrero drexiano, sabía que valoraban a las novias tributo por encima de casi todo lo demás. E incluso si no la emparejaban, era bien sabido que ninguna mujer era devuelta a la Tierra.

No, estos no eran drexianos. Su boca se secó cuando los motores cambiaron de ritmo. Estaban disminuyendo la velocidad, lo que supuso que significaba que estaban llegando a su destino. Después de un minuto o dos, la nave se estremeció hasta detenerse, al igual que el zumbido del motor.

Bridget se alejó de la puerta. Había sentido curiosidad por saber dónde estaba y con quién estaba, pero ahora la idea de averiguarlo solo la hacía temblar. Se abrazó a sí misma y retrocedió contra la pared cuando escuchó fuertes pasos acercándose.

La puerta se abrió y vio la silueta de una figura corpulenta en el pasillo oscuro. Los drexianos eran grandes, altos y anchos, pero esta figura era aún más alta, y lo notó agacharse cuando entró en la habitación.

Si hubiera podido presionarse contra la pared, lo habría hecho, ya que la enorme criatura con armadura negra se enderezó y la miró fijamente. Bridget estaba demasiado aterrorizada para hablar. Era el guerrero kronock que había abordado su nave drexiana durante el ataque a la estación espacial. Recordó la forma en que él la había mirado entonces. De la misma forma en que la miraba ahora. Como si estuviera evaluando una comida antes de devorarla.

«Soy el general Krav. Vendrás conmigo». Una armadura negra y escamosa cubría su torso, pero sus piernas gruesas y grises y sus pies con garras estaban desnudos. A pesar de que su implante de traductor universal hacía posible que ella lo entendiera, su voz sonaba gutural y entrecortada para sus oídos.

Bridget negó con la cabeza a pesar de que su voz temblaba. «No lo creo. No hasta que me digas por qué me secuestraste de la estación espacial y qué estoy haciendo aquí contigo».

Krav no parpadeó, pero inclinó su cabeza alargada y sin pelo hacia ella. «Estás aquí porque se te necesita para mejorar la biodiversidad de nuestra especie».

«¿Que qué?». ¿Este tipo piensa que ha capturado a un científico, o algo así?

«Agregarás ADN humano a nuestra especie, lo que hará que sea más fácil cuando incorporemos a tu planeta». Dio un paso más cerca.

«¿Qué quieres decir con que agregaré ADN?». Su voz se quebró.

Bridget había recopilado suficiente información sobre los kronock para saber que eran una especie que invadía otros mundos y los diezmaba, despojando a los planetas de los recursos naturales y esclavizando o matando a la población. Era este enemigo del que los drexianos habían estado protegiendo a la Tierra durante más de treinta años. También sabía que, en las últimas décadas, en secreto, los kronock habían desarrollado su tecnología para rivalizar con la de los drexianos y habían agregado inteligencia artificial y robótica a sus guerreros. Había visto a otros soldados kronock con paneles computarizados clavados en las cuencas de sus ojos. Solo unos días antes, este avance tecnológico había sido un secreto hasta el ataque de los kronock a La Nave.

Él la miró de arriba abajo, con sus ojos negros y brillantes que destellaban. «Puede que tengamos una tecnología superior a la tuya, pero aun así la mantenemos. . . orgánica».

Bridget había estado rodeada de suficientes hombres en su vida para saber lo que significaba esa mirada. Genial. No tomó más de un segundo mirar la bragueta de su armadura para ver que estaba completamente equipado. Ella volvió a mirarlo a los ojos fijamente. «Espera un momento. ¿Qué quisiste decir con que vas a incorporar a mi planeta?».

Krav dio otro paso más cerca. «Por muchos años, tu planeta ha sido un objetivo para nosotros. Hemos estado esperando y planeando nuestra invasión. Una vez que extraigamos los recursos de tu mundo, su biodiversidad será valiosa para nosotros. Es inevitable. Como lo es tu función, hembra».

Se apretó los brazos con más fuerza y trató de evitar temblar visiblemente. De ninguna manera iba a dejar que estos asquerosos le pusieran una mano encima. O que destruyeran la Tierra. No sabía cómo, pero necesitaba alejarse y decírselo a los drexianos para que pudieran advertir a su planeta. Cuando él dio un paso más cerca, ella levantó una pierna y lo pateó, su talón aterrizó directamente en su pecho.

Se tambaleó hacia atrás y dejó escapar una risa áspera. «Bien. Disfrutaré verte pelear conmigo antes de que te rindas».

Bridget contrajo su cuerpo para atacar de nuevo; contenta por los años de entrenamiento que habían hecho sus músculos duros y poderosos. «Hay una cosa que debes saber sobre mí. Nunca me rindo».

«Yo tampoco». Hizo otro movimiento para acortar la distancia entre ellos y ella saltó hacia un lado, esquivando su brazo y moviendo la pierna para asestarle un golpe en la parte posterior del codo.

Krav gruñó y se agarró el brazo. Ella giró detrás de él y le dio una patada en la espalda, enviándolo hacia adelante, por lo que tuvo que prepararse para no golpear la pared. Bridget se giró hacia la puerta abierta y tragó saliva cuando vio al segundo kronock bloqueando su camino, con su ojo robótico rojo destellando hacia ella. Estaba demasiado cerca para lanzar una patada alta, así que giró y pateó bajo, pero su pie no le hizo nada al alienígena cuando hizo contacto con su muslo. Él dio un paso más cerca, y el gran bulto que formaban los dos alienígenas ocupaba la mayor parte de la habitación, dejándole poco espacio para moverse. Su corazón se aceleró, y estaba segura de que podían oírlo. La adrenalina corría a través de ella, y su respiración era irregular.

«¿Eso es todo lo que tienen?», gritó ella, tratando de animarse a sí misma para lanzarse a ellos de nuevo.

Krav se volvió hacia ella con una jeringa en la mano. No esta mierda otra vez, pensó, un segundo antes de que él se la hundiera en el cuello.

Capítulo Cuatro

El golpeteo de las botas de Kax reverberó en el suelo mientras se dirigía a la cubierta de mando de la estación espacial. Todavía vestía su uniforme de gala de la boda, y notó algunas cejas levantadas cuando entró. Lo ignoró y trató de concentrarse en la tarea que tenía entre manos mientras se acercaba al capitán, golpeándole el pecho con el puño a modo de saludo antes de que le devolviera uno.

«¿Qué sabemos?», le preguntó al drexiano, con mechones plateados en las sienes de su cabello oscuro.

El capitán Varden se cruzó de brazos. «No mucho más de lo que sabíamos hace una hora.

Junto a nosotros, el kronock logró hacer un salto con una nave pequeña, probablemente ni siquiera tan grande como un caza, y luego atravesó nuestros escudos, simulando un corte de energía durante solo unos segundos. Una vez que atravesó los escudos, parece que estos fueron apagados y entró sin ser detectado. No sé cómo, pero quienquiera que estuviera a bordo logró sujetarse al casco de la estación, deslizarse a bordo, capturar a la novia tributo y partir en diez minutos».

«Grek», Kax murmuró la maldición en voz baja. «Han estado más ocupados de lo que pensábamos».

Durante décadas, los kronock los habían estado enfrentando en intentos fácilmente repelidos en las afueras del sistema solar. En todo ese tiempo, nunca habían mostrado nueva tecnología o progreso estratégico. El ataque a la estación espacial había cambiado esa percepción. Los drexianos habían aprendido por las malas que los kronock estaban significativamente más avanzados de lo que aparentaban y representaban una amenaza aún más seria de lo imaginado.

El capitán Varden gruñó su acuerdo. «Tenemos algunas imágenes de seguridad del secuestro real. Está claro que este kronock conocía el diseño de nuestra estación y sabía exactamente a dónde ir. No me sorprendería que de forma remota tuvieran la capacidad de acceder a nuestras computadoras».

Dio instrucciones a un miembro de la tripulación para que reprodujera la grabación, y Kax vio en una de las amplias pantallas superiores cómo el corpulento kronock aparecía en un pasillo y sin ser visto caminaba por uno de los amplios corredores de la nave. Kax entrecerró los ojos mientras estudiaba la figura, y su estómago se contrajo cuando lo reconoció. Era el guerrero que había escapado después de abordar su nave durante el ataque. Apretó los puños cuando el kronock en la pantalla caminó detrás de Bridget y le clavó algo en el cuello, dejándola sin fuerzas. Dejó caer su copa, que se hizo añicos en silencio en la pantalla. Luego se agachó por un pasillo con ella y desapareció de la transmisión.

«¿Hizo algo más mientras estuvo a bordo?», preguntó Kax, apartando la mirada de la imagen congelada en la pantalla. «¿Dañó alguno de los sistemas? ¿Puso algunos explosivos?».

«Mi equipo de seguridad ha estado barriendo cada pasillo por el que caminó. Por lo que podemos decir, subió a bordo, agarró a la hembra y partió con la misma rapidez. Detectamos que su nave aceleró cuando hizo el salto, y para entonces habíamos determinado que el corte de energía había sido provocado, por lo que pudimos rastrearlo hasta que saltó nuevamente. Desafortunadamente, cuando nos dimos cuenta de lo que había sucedido, ya no pudimos ir tras él».

Kax agitó una mano. «Sabemos adónde la llevó. Tenemos su rastreador».

El capitán asintió, pero no hizo más comentarios. No era ningún secreto que habían colocado un pequeño rastreador en las novias tributo cuando se dirigían hacia la estación, junto con un traductor universal implantado detrás de las orejas.

«Nunca nos han robado a una novia tributo», dijo el capitán. «¿Cuál quiere el Alto Mando que sea nuestra respuesta?».

Kax ya había hablado con los otros miembros del Alto Mando Drexiano y sabía que sus ideas eran las mismas que las suyas. La recuperaremos con el menor derramamiento de sangre posible. Está claro que los kronock tienen un armamento más sofisticado que el que hemos visto antes, y no queremos involucrar a nuestra flota en una guerra total. Al menos no todavía».

«Cuentan con que iremos tras ella», dijo la voz profunda desde la puerta cuando Dorn entró en la habitación. Aunque el hermano de Kax no era tan rubio en apariencia como su hermano, tenía un temperamento más sombrío y ambos hombres tenían ojos verdes que brillaban cuando estaban emocionados o enojados. Los ojos de Dorn se iluminaron mientras caminaba hacia los otros hombres. «¿No saben que es una trampa?».

Kax luchó contra el impulso de suspirar mientras estudiaba el intenso rostro de su hermano. «Por supuesto, sé que podría ser una trampa. No eres el único guerrero con experiencia en el mando».

«No podemos enviar a nuestros guerreros». Los hombros de Dorn se veían abatidos mientras hablaba. «Por lo que he visto, están en desventaja».

«De acuerdo», dijo Kax. «Si esto es un intento de atraer a nuestras fuerzas, nos estarán esperando. Es por eso que debe ser una misión sigilosa. Un solo hombre. Una nave. Tal como lograron llevársela».

Dorn asintió, su boca formando una línea. «Yo lo haré».

Kax puso una mano en el hombro de su hermano e inclinó la cabeza hacia él. «Todavía te estás recuperando de tu lesión. Además, estás oficialmente en tu luna de miel».

«Mandy lo entenderá», dijo Dorn. «Está muy triste porque se llevaron a su amiga. Tengo que recuperar a Bridget. Por ella, tanto como por cualquier otro motivo».

«Lo entiendo, hermano, pero no puedo dejar que arriesgues tu vida. Acabas de vincularte con tu pareja». Él niveló su mirada hacia él. «Tu lugar está aquí, por ahora».

Dorn frunció el ceño, claramente no estaba de acuerdo. «Si no voy yo, ¿a quién enviarás? Nadie más tiene mi experiencia».

Kax se pasó una mano por el cabello revuelto y dejó escapar un suspiro. «Olvidas que trabajé en inteligencia militar».

«¿Tú?». Dorn se quedó boquiabierto. «Eso fue hace años. No has estado en el campo desde. . .».

«Desde mi misión de localizar y destruir el transporte de armas de los kronock», Kax terminó la oración por él. Los hermanos rara vez hablaban de la casi fatal misión que lo había expuesto a peligrosos niveles de radiación y que había provocado que su vida cambiara para siempre. No solo era un tema doloroso para Kax, ya que siendo el hijo mayor y teniendo la responsabilidad de continuar con el nombre de la familia, había tenido que sacar a Dorn de su puesto de mando y asignarlo a una pareja terrestre. Ahora recaía en el hermano menor continuar con el legado familiar, y la obligación descansaba con inquietud sobre sus hombros.

Dorn se movió de un pie al otro. «¿Estás seguro de que estás listo para volver? Has estado sentado por años en el Alto Mando y eso no te mantiene listo para la batalla, hermano, y esta misión para recuperar a Bridget te llevará al vientre de la bestia».

«Tiene mi voto».

Ambos hombres giraron la cabeza cuando Mandy, la pareja de Dorn, caminó hacia el puente. Todavía llevaba puesto su vestido de novia color marfil, con el cabello castaño deslizándose sobre sus hombros en ondas. El contraste con el interior de metal opaco del puente y los uniformes oscuros de la tripulación era marcado. Casi parecía brillar en el contorno de la puerta arqueada.

«¿Cómo llegó ella aquí?», preguntó Kax, volviendo su mirada hacia su hermano.

Las mejillas de Dorn se tiñeron un poco de rojo. «Ella insistió en venir conmigo». Él le dirigió una mirada mordaz. «Pero prometió esperarme afuera».

«Sabes lo mala que soy para seguir órdenes», le dijo a su nuevo esposo, entrelazando su mano en la de él mientras tomaba lugar a su lado. «Además, Bridget es mi amiga y quiero saber qué vas a hacer para recuperarla».

El capitán se había hecho a un lado mientras los dos hermanos discutían, y ahora se volvió desde donde estaba inclinado sobre una consola en su cubierta de mando y levantó una ceja a la novia.

«Estoy muy consciente de que no recibes órdenes...», la voz de Dorn era un gruñido bajo. «... pero pensé que habíamos curado tu desobediencia».

Mandy se encogió de hombros. «Supongo que no». Miró a Kax. «Entonces, ¿vas a ir tras Bridget?».

Kax asintió y decidió usar a su nueva cuñada para convencer a su hermano de su plan. «Están esperando que nos enfrasquemos en un ataque. Sugiero tomar una de nuestras naves furtivas más pequeñas, un transbordador, para poder colarme a bordo de la nave donde la retienen y sacarla sin que se den cuenta».

Mandy se golpeó la barbilla con una uña pintada de rosa. «¿No es así como la sacaron de esta estación?».

«Sí», admitió Kax, «pero creemos que lo hicieron para provocar una respuesta militar. La nave que tomaré ni siquiera tendrá armas de gran calibre».

«Eso es suicidio», dijo Dorn. «Serás como pato de feria si te detectan».

«¿Pato de feria?», Kax le dirigió una mirada inquisitiva.

Dorn se aclaró la garganta. «Es una frase de la Tierra. Su lenguaje es bastante colorido».

Mandy le sonrió y se inclinó más cerca.

«Te prometo que no seré uno de estos patos. No me van a detectar, precisamente porque no tendré ninguna alarma que denote que llevo armas», dijo Kax. «Antes de sentarme en el Alto Mando, era conocido por entrar y salir de lugares sin ser detectado para conseguir información».

«¿Eras un espía?», preguntó Mandy, con los ojos muy abiertos.

«¿Por qué no dejar que alguien más lo haga?», preguntó Dorn, antes de que Kax pudiera responderle a Mandy. «¿Alguien que haya estado en el campo más recientemente?».

Kax vaciló antes de hablar. «Bridget fue abstraída debajo de mi nariz. No debo haber estado a más de quince metros de ella, y no tuve idea de lo que estaba pasando. Yo era el padrino. Debí haberla protegido».

«Ese no es en realidad uno de los deberes tradicionales de un padrino». Mandy le puso una mano en el brazo. «No puedes culparte a ti mismo. Nosotros estábamos a solo unos metros de ella».

Kax dejó que su mirada se posara en la de su hermano. Sabía exactamente lo que la pareja había estado haciendo dentro del vestidor y, por un momento, disfrutó viendo a Dorn inquietarse. «Incluso si no fue mi culpa, es un buen momento para que regrese al trabajo de campo».

Los propios ojos de Dorn se agrandaron. «¿Trabajo de campo? ¿Desde cuándo?».

«Necesito hacer más que sentarme en el Alto Mando y dar directivas. Ahora que estás establecido y nuestra familia está segura, puedo volver al trabajo que me desafía».

El ceño fruncido de Dorn se convirtió en una mueca. «Tus misiones son peligrosas. Apenas lograste regresar de la última».

Kax le dio una palmada en el hombro a su hermano. «Un trabajo perfecto para un solo hombre».

«¿No quieres ser emparejado?», preguntó Mandy, mirándolo de arriba abajo. Conozco a muchas mujeres que matarían por un tipo grande y fornido como tú.

El rostro de Kax se contrajo por un momento, luego logró sonreír. «Una pareja no está en mi futuro, pero puedo ayudar a mi gente de otras maneras».

«Como servir en el Alto Mando», dijo Dorn.

Kax sacudió bruscamente la cabeza. «Ya renuncié y me reincorporaron a la inteligencia militar. Es un acuerdo cerrado, hermano. ¿Ahora vas a seguir discutiendo conmigo o me ayudarás a planificar mi estrategia para rescatar a la mejor amiga de tu pareja?».

Dorn asintió a regañadientes. «Solo porque mi pareja es insistente en ayudarla con la planificación de su boda. Cuanto antes saque de mi vida a ese loco planificador de bodas, Serge, será mejor».

El capitán se reunió con ellos y le entregó una tableta digital a Kax. Estudió la pantalla por un momento, luego frunció el ceño.

«¿Qué es?», Mandy se llevó una mano a la boca. «¿Es Bridget?».

«No», dijo Kax, levantando la vista de la pantalla y asintiendo al capitán. «Es el guerrero drexiano con el que estaba comprometida. Su nombre está en la lista de bajas de la batalla en la periferia».

«Eso es horrible», dijo Mandy. «Al menos nunca lo conoció. No puede estar desconsolada por un prometido que nunca conoció. De cualquier forma, no es que Bridget sea de las que se les rompe el corazón».

Con el ceño fruncido, Dorn tomó la libreta digital de Kax y la revisó. «Conocía a estos hombres».

Mandy se inclinó hacia él y le frotó el brazo.

«Quiero hacer que los kronock paguen», dijo, sus ojos centelleaban cuando finalmente los levantó.

«Pero no antes de rescatar a Bridget, ¿verdad?». Los ojos de Mandy fueron de su esposo a Kax. «Ella es la primera amiga real que he tenido».

«Por supuesto que no», le dijo Dorn, alisando su cabello y echándolo atrás de su frente. «Nuestra prioridad es recuperarla. Si mi hermano dice que hará algo, lo cumple».

Kax respiró hondo y su determinación se endureció cuando se encontró con la mirada determinada de su hermano. «La traeré de vuelta. Lo prometo».

O no volveré, fueron las palabras que no pronunció en voz alta.

Capítulo Cinco

La cabeza de Bridget se sentía pesada y su boca estaba seca, pero esta vez, cuando recuperó el conocimiento, no pudo levantarse del banco de metal. Parpadeó rápidamente para enfocar la habitación.

Ya no estaba en la pequeña celda, parecía estar acostada sobre una mesa en una habitación más grande. Las paredes eran completamente blancas, no de acero, y las luces brillaban intensamente en lo alto, haciendo que le doliera la cabeza al mirarlas. Presionó sus dedos contra la superficie sobre la que yacía, era dura y fría, muy parecida a la banca de antes. ¿Estos kronock nunca habían oído hablar de colchones o sábanas?

Bridget giró la cabeza hacia un lado, aunque le dolía. Algunas máquinas estaban cerca, las luces parpadeaban y los motores zumbaban, con tubos que parecían conectarse a ella. Sus ojos recorrieron las líneas que conducían a sus brazos y piernas, movió las extremidades y observó cómo los delgados tubos se movían en respuesta.

Intentó sentarse, pero una especie de correas le paralizaban las piernas y el pecho. Se sacudió contra su amarre, pero estas no se movieron. “Mantén la calma”, se dijo a sí misma, incluso cuando una ola de pánico amenazaba con apoderarse de ella. Cerró los ojos y se concentró en respirar. Como bailarina durante la mayor parte de su vida, había aprendido a estar consciente de su cuerpo y conocía el poder de controlar su respiración. Lo último que necesitaba hacer era ponerse histérica. Inhaló el extraño aire antiséptico y lo expulsó por la boca una y otra vez hasta que su ritmo cardíaco se estabilizó.

Con los ojos cerrados, enfocó sus sentidos en cada parte de su cuerpo. Movió sus pies y se dio cuenta de que había un pequeño tubo insertado en la parte superior de cada uno, aunque no le producían dolor. Usó las puntas de sus dedos para darse cuenta de que sus piernas no estaban cubiertas. Volvió a moverse contra las correas, percibiendo que todo su cuerpo estaba desnudo. Volvió a respirar hondo y trató de reprimir la ira por haber sido desnudada y atada a una plancha. No quería pensar en lo que podrían haberle hecho mientras estaba inconsciente, pero no sentía dolor ni molestias.

Abrió los ojos y levantó la cabeza de la mesa. Sintió un momento de mareo, sin duda un efecto residual de cualquier droga que ese gran idiota le había pinchado en el cuello. Una vez más. Miró su propio cuerpo: sus pezones marrones estaban erectos por el aire frío y dos tubos estaban conectados a la parte interna de sus brazos, pero no vio magulladuras ni marcas. Pequeñas atenciones, supuso. Apretó sus manos en puños, reemplazando su sentido de calma con una resolución de acero. Ya era suficiente. Era hora de romper sus ataduras.

Bridget respiró hondo y se presionó contra la mesa, dejando un espacio entre las correas y su piel. Por suerte, no las habían apretado con fuerza y pudo moverse unos centímetros. Hizo una pausa para ver si las máquinas reaccionaban cuando se le salieron los tubos de los pies, pero aparte de una ráfaga momentánea de pitidos, no sonó ninguna alarma. Diminutas gotas de sangre brotaron desde donde se habían conectado los tubos y aterrizaron sobre la mesa. Volvió al trabajo, deslizándose más lejos hasta que la parte superior de su cuerpo quedó libre, incluidos los brazos. Les arrancó los tubos y luego subió las piernas y las colocó debajo de la correa del medio, liberando su cuerpo por completo. La sangre goteaba de sus brazos, y presionó sus manos contra las pequeñas heridas para detener el flujo.

Después de un minuto, apoyó una mano en la mesa mientras su cabeza daba vueltas y se balanceó en su lugar. «Puedes hacer esto», susurró para sí misma.

El efecto de la droga que la había dejado inconsciente estaba desapareciendo, pero su cuerpo estaba flácido y el dolor en la parte posterior de la cabeza le provocaba ganas de volver a acostarse. Luchó contra el impulso y se enderezó, contenta por los años que había pasado entrenando su cuerpo para soportar el estrés y la privación intensos. Una cosa buena de la vida, a menudo brutal de una bailarina de ballet, era que estaba acostumbrada a superar el dolor.

Una vez que desapareció el impulso de vomitar, se pasó las manos por el cuerpo para comprobar que no habían abusado de ella. No solo su piel estaba impecable, parecía que le habían hecho una exfoliación corporal completa. Las pequeñas cicatrices que había acumulado a lo largo de los años se habían desvanecido, e incluso sus pies, anteriormente nudosos por años de usar zapatillas de punta, se veían sin marcas y suaves. Se estremeció al pensar en el tipo de productos químicos que habrían sido bombeados a través de sus venas para hacer tal transformación.

Ahora, muy consciente de su desnudez, Bridget examinó la habitación en busca de algo con lo que pudiera cubrirse. No era una mojigata, pero tenía frío. Eso, y que no le gustaba la idea de que los espeluznantes kronock la miraran desnuda. Krav ya la había mirado como si fuera la cena, y eso había sido con la ropa puesta. Tenía un mal presentimiento acerca de cómo él pretendía combinar su propio ADN con el de los kronock, y si tenía razón, no involucraba tubos de ensayo.

Desafortunadamente, la habitación no tenía nada más que superficies duras: una encimera blanca y brillante que se extendía a lo largo de un lado, un brazo giratorio de metal que se prolongaba desde la pared y la cama dura a la que había estado atada. Se dio cuenta de los gabinetes debajo del mostrador y comenzó a abrirlos. Los dos primeros contenían nada más que lo que parecían ser suministros médicos, pero en el tercero se encontraba el vestido de dama de honor que había estado usando, ahora hecho un ovillo arrugado.

Bridget lo sacó y maldijo cuando vio que no habían desabrochado el vestido cuando se lo quitaron del cuerpo; por ello había sido rasgado por el costado. Las bragas que llevaba puestas no se veían por ninguna parte.

«Sería demasiado volver a usar esos trapos», murmuró para sí misma, manejando una risa oscura por su propia broma. Se lo pasó por la cabeza, a pesar de que estaba abierto. Un poco de cobertura era mejor que nada, y al menos el vestido largo color lavanda cubría las partes importantes.

Con una mano, Bridget mantenía cerrado el costado del vestido mientras se deslizaba hacia la puerta corrediza. Si quería escapar, tendría que salir de la habitación. Vio una jeringa en un mostrador cercano y la agarró. Apenas estaba vestida, pero podría estar armada. Presionó su cadera contra un botón grande y redondo, y la puerta se abrió. Asomó la cabeza, vio que no había guardias apostados y se sintió tanto eufórica como irritada. ¿Pensaban tan poco en su capacidad para escapar que ni siquiera se habían molestado en asignar un guardia?

«Su error», murmuró en voz baja. No sería la primera vez que la subestimaran. Bridget sintió que toda su vida había estado demostrando que la gente estaba equivocada. Nadie había esperado nunca que una niña adoptada llegara a ser bailarina. Algunos de los bailarines supercompetitivos con los que se había enfrentado eran peores que cualquier alienígena, se recordó a sí misma. Si pudiera ordenar a las mejores chicas malas, podría enfrentarse a un montón de kronock. Al menos, esperaba poder hacerlo.

Corrió por el pasillo y se detuvo en un conjunto de puertas que parecían ser para algún tipo de ascensor o elevador, con un botón de llamada a un lado y una pantalla encima con símbolos intermitentes. Miró por encima del hombro al pasillo blanco y vacío. No tenía idea de dónde estaba o adónde tenía que ir. ¿Estaba en una nave, en una estación espacial o en un planeta? ¿Dónde encontraría una nave con la que escapar, e incluso si la encontraba, cómo se suponía que la podría pilotear?

Solo sigue avanzando, se dijo a sí misma, repitiendo el mismo mantra que se había estado diciendo a sí misma durante años. Sin mirar atrás. Tenía que alejarse y advertir a los drexianos lo que los kronock habían planeado para la Tierra. Podía ser que no habíaa tenido la vida más fácil en la Tierra, pero eso no significaba que quisiera destruir el planeta. Pensó en la abuela que la había criado y en sus profesores de baile favoritos, luego su mente se dirigió a la vista del sol saliendo sobre el océano en las playas de Miami. Había muchas cosas buenas que valía la pena salvar.

Antes de que pudiera presionar el botón al costado de las puertas, la pantalla de arriba emitió un pitido y las puertas comenzaron a deslizarse para abrirse. Saltó a un lado, aplastándose contra la pared y sosteniendo la jeringa en alto sobre su cabeza, preparándose para apuñalar a quien emergiera. Desvió la mirada hacia la única arma pequeña que tenía en la mano. Si había más de un alienígena, estaba oficialmente jodida.

Capítulo Seis

Kax escaneó la consola negra de su sigiloso transbordador y amplió la iluminada carta estelar. Según el rastreador implantado en el brazo de Bridget, la habían llevado a Choor Dar, uno de los planetas que hacía mucho tiempo los kronock habían invadido y sacado provecho. Situado más allá del sistema solar de la Tierra, hacía más de una década había sido declarado mundo muerto donde sus habitantes habían sido eliminados hacía tanto tiempo y sus recursos naturales habían sido hurtados. Como hacían los kronock con todos los planetas que invadían, pensó, mientras la ira le subía a la garganta como bilis.

Estudió la lectura parpadeante en su pantalla. Parecía que los kronock habían dejado algún tipo de puesto de avanzada, aunque no podía determinar si estaba fuertemente defendido o no. Ninguna nave de guerra orbitaba el planeta, y no obtuvo lecturas de señales de poder importantes de la superficie. Al menos era algo, pensó.

Se reclinó y escuchó el zumbido del motor mientras lo impulsaba a través del espacio hacia su objetivo. Si estaba siendo honesto, esta ubicación lo ponía nervioso. No tenía sentido. ¿Por qué llevar un rehén a un puesto de avanzada desierto si tenían la intención de atraer a su enemigo a una batalla? Incluso si no sabían que la mujer estaba siendo monitoreada, debían haber sospechado que los drexianos la rastrearían en algún momento. Kax dejó escapar un suspiro. A menos que no la hubieran llevado para provocar una batalla. A menos que se hubieran llevado a Bridget por otra razón completamente diferente. Eso le preocupaba más que nada.

Volvió su atención a la consola, pasando los dedos por la lisa superficie. Si las nuevas lecturas eran correctas, podría aterrizar en Choor Dar sin muchos problemas. La superficie emitía suficiente radiación, un recuerdo de la violenta invasión de los kronock, sin duda, para que no los detectaran. De todos modos, los sensores kronock no podían detectar naves drexianas encubiertas. Al menos, no que él supiera. Ahora que habían descubierto que el enemigo había desarrollado tecnología de salto, sabía que no era prudente suponer nada sobre su capacidad.

Pasó una mano por su cabello y Kax inhaló profundamente tratando de calmar sus nervios. No solo era la sorprendente comprensión de que los kronock habían dominado la tecnología de salto lo que lo preocupó. La sensación de inquietud que había tenido después de encontrarse cara a cara con los guerreros kronock no había disminuido. De hecho, había pensado en ello más desde que los encontró durante el ataque.

Habían pasado más de treinta años desde que un drexiano había visto a su enemigo, y los kronock no se parecían en nada a lo que esperaba. Estaba claro que habían estado ocupados durante años, incorporando tecnología en su propia fisiología para hacerlos más fuertes. Los guerreros con los que había luchado eran más máquinas que criaturas, circuitos injertados sobre escamas y garras. Si habían hecho tantos cambios en sí mismos, se preguntó qué más tenían reservado.

Si estaba siendo honesto, no eran solo los avances de los kronock lo que lo ponían nervioso. Estaba muy consciente de que había estado fuera del campo durante años y, aunque nunca se lo admitiría a su hermano, se sentía fuera de práctica. Hubo un tiempo en que una misión de rescate en solitario no lo habría hecho sudar, pero notó que su pulso se aceleraba y sus palmas estaban húmedas mientras contemplaba lo que estaba tratando de hacer.

«Tienes que empezar en alguna parte», se dijo a sí mismo.

Había sido sincero con Dorn cuando dijo que tenía la intención de reanudar su antigua carrera en inteligencia militar. Esta misión lo ayudaría a recuperar el ritmo de su antiguo trabajo, uno en el que se destacó antes de heredar el puesto de su padre. Servir en el Alto Mando había sido su derecho de nacimiento como miembro de una de las pocas familias drexianas de la clase gobernante, y era algo que se había sentido honrado de hacer, pero si no iba a ser la persona que transmitiera el linaje de su familia, él no debía ser el que ocupara ese sitio. Sabía que Dorn lanzaría un grito cuando se diera cuenta de que tendría que tomar el lugar de Kax, pero esperaba que su hermano estuviera demasiado distraído con su hermosa nueva esposa para quejarse demasiado.

La inmensidad del espacio y el peligro constante del trabajo de inteligencia fue el antídoto perfecto para la decepción de Kax y la asfixiante sensación de promesa incumplida. Sería mejor estar rodeado de años luz de la nada que recordar a diario las cosas que nunca tendría: una pareja, una familia, un legado. Tan contento como estaba por la felicidad de su hermano, y agradecido de que Dorn hubiera tomado el lugar de Kax, hacía que su propia sensación de fracaso fuera aún más tangible. Sacudió la cabeza y trató de evitar su autocompasión.

«Concéntrate en la misión», murmuró, dejando que las palabras lo sacaran de sus pensamientos. Observó la inmensa oscuridad del espacio mientras volaba a velocidad supersónica, el piloto automático lo guiaba alrededor de asteroides y meteoritos mientras se acercaba al diezmado Choor Dar. No había querido usar la tecnología de salto porque sabía que agotaría su nave y necesitaba ahorrar energía para escapar. Kax cambió el comando a manual y verificó dos veces que su protección sigilosa estuviera activa. Apagó todas las comunicaciones, así como los sensores, por lo que estaba volando como los cadetes nuevos, solo usando su vista y tacto para guiar la nave.

Movió su cabeza de un lado a otro, sin ver naves volando para no toparse con ellas mientras entraba a la atmósfera. Ya había determinado que el rastreador estaba enviando una señal desde un edificio en el borde del puesto de avanzada, aunque la señal había dejado de transmitirse desde entonces, por lo que se acercó desde el otro lado. No es que pudiera ver nada a través de la neblina marrón de la atmósfera. Se sumergió a través de una capa de nubes turbias y estudió la superficie incolora del planeta, salpicada de edificios grises y opacos. Apagó los motores y deslizó el transbordador hasta el suelo a unos miles de metros de donde originalmente había identificado la señal de Bridget, y solo encendió los propulsores en el último minuto para que el aterrizaje fuera suave. No había necesidad de sacarse los dientes de la cabeza si no era necesario.

Una vez que se detuvo, Kax miró por el frente de su nave. No sabía cómo era originalmente el planeta, pero los kronock lo habían dejado como una tierra baldía. Se las arregló para aterrizar detrás de una pequeña elevación, pero por lo que podía ver no había vegetación, ni árboles, nada vivo. El aire se arremolinaba con polvo y el suelo parecía duro y agrietado.

«Encantador», murmuró, mientras escaneaba las lecturas de la superficie. Hacía calor, el aire era ligero e inadecuado para respirar durante más de unos minutos.

Se subió la capucha de su traje ambiental, cerró la ventana transparente alrededor de su cara y agarró el paquete que contenía otro traje, enganchándolo a su espalda. A diferencia de los toscos cascos y trajes que solían usar, los drexianos habían desarrollado una tela delgada y duradera impermeable a los efectos de los ambientes tóxicos: protegía a su portador del calor o el frío extremos y mantenía un suministro de oxígeno que fluía sin necesidad de una burbuja de cristal. Su traje se esculpía a su cuerpo como una segunda piel, y adaptaba su color al entorno, haciendo más fácil pasar desapercibido.

Kax tocó el control de su muñeca y encendió el oxígeno, mientras también revisaba su sistema de guía direccional. No debería llevarle mucho tiempo llegar al edificio, pensó mientras abría la puerta del transbordador y salía. Tocó el desintegrador en su cinturón por costumbre, mientras cerraba la nave y tocaba su controlador de muñeca para bloquearlo.

El viento se sentía aún más fuerte de lo que parecía, y se apoyó mientras caminaba, sintiendo azotar sus brazos y piernas. Llegó a la cima de la elevación que ocultaba su nave y se dejó caer sobre sus cuartos traseros mientras inspeccionaba la superficie. En la distancia, vio al grupo de edificios que formaban el puesto de avanzada, pero no detectó ningún movimiento en el exterior. No había razón para estar en el exterior si se podía evitar.

Reanudó su aproximación, retomando un trote fácil y sacando su desintegrador a medida que se acercaba. Buscó en el perímetro cámaras o centinelas en los tejados, no vio ninguno. Raro. Parecía poco probable que el enemigo tuviera un puesto de avanzada sin vigilancia.

«A menos que sea una trampa», murmuró Kax. Solo esperaba que estuvieran buscando una gran incursión y no anticipando una misión de un solo hombre.

El edificio desde donde el sensor de Bridget había transmitido originalmente estaba justo enfrente, y Kax se dirigió a la puerta de atrás que parecía ser la menos utilizada. Supuso que el kronock había localizado y eliminado el rastreador de Bridget. Con suerte, no la habían movido. Al llegar a la puerta, juró por lo bajo cuando se dio cuenta de que no tenía manija en el exterior. Tanto por no dejar rastro, pensó, mientras sacaba un cortador láser de mano de su cinturón y comenzaba a cortar el metal de la cerradura de la puerta. Hizo poco ruido, pero sabía que el olor a quemado sería un aviso para cualquiera que estuviera cerca.

Cuando cortó el mecanismo de cerrojo, abrió la puerta de un tirón, entró al edificio y se preparó para una embestida de los kronock. Nada.

Su estómago se contrajo cuando miró su muñeca y siguió el punto rojo que indicaba la última señal de Bridget. A diferencia del exterior del monótono edificio, el interior era de un blanco brillante con paredes elegantes y luces deslumbrantes en el techo. Miró la manga de su traje, que estaba cambiando de color del marrón de la suciedad exterior al blanco de las paredes interiores. Se deslizó por el pasillo y miró a través de las ventanas empotradas en las puertas interiores. La primera sala era un gran laboratorio, con máquinas zumbando y parpadeando, y mostradores llenos de gradillas de tubos de ensayo. Frente a él había dos salas más pequeñas, versiones estériles de bahías médicas, con los cuerpos boca abajo de los combatientes kronock inmóviles sobre plataformas metálicas. Otra habitación más adelante tenía una pared de computadoras y una consola de pie con un solo kronock detrás. Kax pasó corriendo por la puerta sin que lo vieran.

Levantó su desintegrador mientras avanzaba. Otro laboratorio albergaba mesas altas, con otras especies de alienígenas, claramente muertos y en estudio. Reconoció el cuerpo de un vexling y de un noovian, ambos siendo examinados por un kronock con equipo de protección. ¿Estaban realizando experimentos o autopsias? De cualquier manera, ¿por qué estaba Bridget aquí? Se preguntó si ella había resultado herida en el secuestro y sintió una oleada de ira ante la idea. Pasó por la habitación sin ser visto y siguió arrastrándose por el pasillo.

Otra mirada a su muñeca le indicaba que girara a la izquierda y casi atropella a un caza kronock. Le tomó menos tiempo reaccionar que al guerrero sobresaltado, y metió su arma en el hueco a la altura de la cintura en la armadura del enemigo y disparó. El kronock se derrumbó cayendo con un estrépito que pareció resonar en las paredes del pasillo.

Necesitaba darse prisa. Si no sabían que él ya estaba allí, pronto lo harían. Corrió hasta el final del pasillo y presionó su palma contra un botón grande al lado de un juego de puertas. Se deslizaron y entró en un compartimiento vacío, dejando que las puertas se cerraran antes de mirar los símbolos en el panel de control. Su lenguaje kronock estaba oxidado, pero después de mirar el punto rojo en el monitor de su muñeca, identificó la palabra "nivel inferior" y presionó el botón.

Cuando las puertas se abrieron, vio otro pasillo vacío, aunque su muñeca le indicaba que Bridget estaba cerca. Debía estar en una de las habitaciones, pensó, mientras divisaba un par de puertas a unos metros de distancia. Dio un paso hacia ellas, pero sintió que algo se estrellaba contra su hombro.

«¡Grek!». Dándose la vuelta, sacó algo que colgaba de la tela impenetrable de su traje y lo arrojó al suelo. Levantó su desintegrador para disparar, pero se detuvo cuando vio que la criatura que se abalanzaba sobre él no era un guerrero kronock.

Era Bridget, todavía con el vestido que había usado en la boda, aunque ahora le colgaba de una pequeña correa en el hombro. Se sintió abrumado por el alivio al verla, hasta que ella le lanzó una patada lo suficientemente fuerte como para hacerlo tambalearse contra la pared, con los oídos zumbando.

«Eso es por desnudarme, pervertido», dijo, mientras levantaba el puño para golpearlo de nuevo.

Capítulo Siete

Bridget sabía que el kronock venía en diferentes versiones, y la enorme criatura del traje blanco era sin duda uno de los científicos asquerosos que la había amarrado y despojado de su ropa. Se sintió consternada cuando la aguja no hizo más que pincharlo, pero sintió una oleada de satisfacción cuando retrocedió ante su golpe y dio contra la pared, sacudiendo rápidamente la cabeza. La criatura podía haber sido significativamente más grande que ella, pero se sintió bien asestar un golpe. Estaba a punto de golpearlo de nuevo cuando él levantó las manos y dijo su nombre.

«Bridget, detente». La voz fue amortiguada detrás de la máscara. «Soy yo, Kax. El hermano de Dorn».

Bridget dejó caer su puño. «¿Kax?». Miró a través de la ventana transparente de su capucha y reconoció su cabello castaño miel y sus ojos verdes. «¿En serio eres tú?».

Se desabrochó la capucha y la dejó caer de su cara. «Soy yo. Estoy aquí para sacarte de este lugar».

Los hombros de Bridget cayeron, y toda la lucha se esfumó de ella, aunque no podía negar el tirón en su respiración cuando lo miró a los ojos. Maldita sea, qué guapo era, incluso cuando no llevaba el uniforme sexy con el que ella lo había visto en la estación drexiana. «Qué bien. No estaba segura de cómo iba a robar una nave espacial y salir volando en esa cosa. ¿Dónde estoy de todos modos? ¿Una estación espacial? ¿Una nave de guerra?».

Kax negó con la cabeza. «Estás en un planeta que los Kronock diezmaron hace años, y parece que reutilizaron una instalación de investigación en ruinas. No parece estar muy poblado el lugar».

«Eso tiene sentido. Cuando volví en mí la segunda ocasión, estaba conectada a máquinas».

Kax apretó los labios y se fijó en el vestido rasgado que apenas colgaba de un hombro, apartando la mirada con la misma rapidez. «¿Estás bien? ¿Te hicieron algo?».

Aunque se sentía bien, Bridget no sabía lo que posiblemente le habían hecho, pero no estaba dispuesta a profundizar en eso ahora. «Estoy bien. Solo sácame de aquí».

Kax mantuvo la mirada apartada mientras sacaba un apretado rollo de tela de la mochila que llevaba en la espalda. «Necesitarás esto una vez que salgamos».

Levantó el traje que era exactamente igual al que él usaba y casi tan grande. Los drexianos no tenían mucha necesidad de tallas pequeñas, pensó, mientras se ponía el uniforme holgado y se quitaba el vestido roto una vez que se había subido la cremallera hasta la mitad. Vio los ojos de Kax agrandarse. Años como bailarina habían borrado cualquier pizca de modestia que alguna vez había tenido. Era imposible ser tímido con tu cuerpo cuando tenías que hacer cambios rápidos de vestuario detrás del escenario, frente a los bailarines. Y aunque era un poco más curvilínea que la mayoría de las bailarinas, siempre había estado orgullosa de su cuerpo.

«Lo siento», dijo ella. «No fue mi intención sorprenderte».

Levantó la vista cuando ella se puso el traje, pero no dijo nada. Le colocó una banda de metal en la muñeca y el traje se encogió para adaptarse a ella.

Ella palmeó su brazo. «No te preocupes. No le diré a mi prometido que echaste un vistazo».

Kax se aclaró la garganta y apartó el brazo de ella. «Sígueme».

Bridget trató de no sentirse dolida. Estaba acostumbrada a que los hombres reaccionaran ante ella, a poder hacerlos responder con un movimiento de su cabello o un toque en su pierna. Era una segunda naturaleza para ella, e incluso si ella no estaba interesada, los hombres siempre lo estaban. Excepto este, obviamente.

Trató de recordar lo que sabía de él aparte del hecho de que era el hermano de Dorn. Sabía que era un pez gordo, lo que la hizo preguntarse por qué estaba aquí rescatándola. Parecía más una cosa para alguien como Dorn, o uno de los otros guerreros drexianos de su “Fuerza Infernal”: áspero en la imagen y duro como uñas, con el cabello despeinado y tatuajes. No es que Kax no fuera grande y musculoso. Él era esas cosas y más, pero claramente se comportaba muy profesional, con su pelo muy corto y su piel sin marcas. El único cambio que notó fue la barba en su rostro que no había estado allí en la boda de su hermano.

Volvieron al ascensor y avanzaron en silencio. Kax se subió la capucha y le indicó a Bridget que hiciera lo mismo. Cuando las puertas se abrieron de nuevo, la escena era muy diferente.

Un par de guerreros kronock con armadura escamada y ojos rojos y centelleantes se encontraban de frente a ellos, y otros pocos se acercaban desde el otro extremo del pasillo. Kax disparó a uno de ellos, pero el desintegrador golpeó la armadura de metal y solo lo hizo retroceder unos pocos metros. El otro guerrero se abalanzó sobre Bridget, pero ella le dio una patada en alto que le dio debajo de la barbilla, haciéndolo tropezar.

Kax disparó al kronock que se agitaba y, esta vez, el fuego del desintegrador lo golpeó en el estómago y la criatura cayó. Kax agarró a Bridget por la muñeca y echó a correr, sosteniendo el desintegrador sobre su hombro y disparando detrás de él.

Bridget escuchaba el ruido de pasos acercándose a ellos, pero se concentró en correr lo más rápido que pudo. Doblaron una esquina y se encontraron con más kronock. Kax soltó su agarre de su muñeca, sacó una hoja curva de su cintura y comenzó a cortar sus secciones medias, mientras seguía disparando con su arma. El fuego enemigo le abrasó el hombro, pero siguió haciendo descargas mientras jalaba a Bridget detrás de él.

Olía a cables quemados y a carne chamuscada, y oyó chillidos cuando cayó otro kronock. Las sirenas aullaron y las luces comenzaron a parpadear, haciendo que los pasillos se pusieran rojos a medida que más combatientes avanzaban hacia ellos. Bridget notó que su traje cambiaba de color de blanco a rojo, pero no tuvo tiempo de pensar en ello.

«¿Dónde está el equipo de apoyo, el de respaldo?», ella gritó.

«No tenemos respaldo», dijo Kax, mientras disparaba a otro kronock. «Al menos nada que pueda llegar rápido».

«¿Qué? ¿Estás loco?». Se agachó cuando una explosión pasó por encima de su cabeza.

«No queríamos llamar la atención con un asalto completo», dijo Kax, jadeando mientras esquivaba golpes y disparos de armas.

Sus oídos resonaban con el sonido de las sirenas. Irónicamente comentó ella, «buen plan».

Se dejó caer y disparó hacia el cuello del guerrero kronock más cercano, y el alienígena se derrumbó a sus pies. «Me alegro de que lo apruebes». Él agarró su mano de nuevo. «¿Te importa si hablamos de esto en la nave?».

Corrieron por otro pasillo, y ella vio una puerta exterior colgante abierta, y más allá, un descuidado terreno marrón. Ya estaba corriendo con fuerza para seguir el ritmo de las largas zancadas de Kax, pero se esforzó aún más cuando se acercaron a la puerta.

«Suéltala». La voz detrás de ella la hizo vacilar y casi tropezar. Kax apretó su agarre en su mano y tiró de ella hacia arriba, su rostro era sombrío.

Él también debía haber reconocido la voz. Bridget echó un vistazo por encima del hombro cuando llegaron a la salida. El kronock de armadura negra avanzaba hacia ellos, con los puños cerrados y los ojos ardiendo de furia. Su boca se secó cuando su mirada se encontró con la de él, y dejó de moverse. A diferencia de los otros kronock que luchaban con precisión, pero sin pasión, este claramente se lo tomaba como algo personal.

«Déjala ir, y te mataré rápidamente». Su voz resonó en las paredes y pareció reverberar en sus huesos.

Kax no redujo la velocidad para responder, sino que la empujó a través de la puerta y disparó detrás de él, fallando en darle al enorme alienígena, pero obligándolo a detenerse.

«No mires atrás», le dijo, mientras salían corriendo del edificio y cruzaban la tierra compactada.

Sus pulmones ardían cuando trató de seguir su ritmo mientras corrían, pero apretó los dientes y se presionó, igualando cada uno de los largos pasos de Kax con dos de los suyos. Cuando vio materializarse una nave en la distancia, Bridget sintió ganas de llorar de alivio.

Kax se pinchó algo en la muñeca y se abrió una escotilla en el costado gris metalizado de la nave. Se lanzaron hacia ella, Kax la cerró una vez que estuvieron dentro y encendió los motores con otra presión en su muñeca. La nave se elevó del suelo y se mantuvo en el aire solo un momento, el tiempo suficiente para que Bridget viera una flota de naves que despegaban de algún lugar más allá del edificio médico y giraban hacia ellos. Debajo, el oscuro guerrero kronock salió del edificio y miró hacia arriba, con su larga mandíbula apretada con evidente furia.

«Abróchate el cinturón», gritó Kax, quitándose la capucha y arrojándose a uno de los asientos de piloto.

Bridget hizo lo mismo, sus manos temblaban mientras tiraba las correas del asiento sobre sus hombros. Se sintió empujada hacia atrás cuando salieron disparados de la superficie.

Los dedos de Kax volaron sobre la consola. «No podrán rastrearnos una vez que hagamos el salto».

Bridget asintió, pero no dijo nada. La nave ya iba tan rápido que sintió ganas de vomitar.

Kax impulsó hacia adelante acelerando y la nave se sacudió violentamente, antes de avanzar y catapultarlos a través de la atmósfera.

Tan pronto como atravesaron la neblina marrón que cubría el planeta, jadeó. Docenas de naves comenzaron a aparecer a su alrededor, surgiendo como por arte de magia.

«¡Grek!». Kax gritó, y ella asumió que estaba maldiciendo en drexiano. También supuso que las naves no eran amistosas.

Kax golpeó algo en la consola y la nave volvió a salir disparada hacia adelante, forzando su cabeza hacia atrás y dificultándole el movimiento.

«¡Mierda!», Bridget se agarró a los brazos de su asiento mientras la nave giraba. Las luces se desdibujaron a su alrededor, como si estuvieran pasando por un túnel. Uno muy accidentado.

Cuando la nave finalmente redujo la velocidad, dejó escapar un suspiro. «Eso no estuvo tan mal».

Kax no respondió mientras presionaba varios botones en la consola y luego sacudía la cabeza. «Eso no estuvo bien».

Bridget notó luces rojas parpadeantes en la pantalla frente a él. «¿Qué es lo que no está bien?».

Volvió la cabeza hacia ella con su expresión seria. «Los kronock nos dispararon cuando estábamos saltando. No solo dañaron uno de nuestros motores, sino que afectaron nuestra trayectoria».

«¿Qué significa eso?».

«Significa que estamos en una nave averiada, aún lejos del territorio drexiano o de La Nave, y estamos en el corazón del espacio kronock».

Doble mierda. Eso no era bueno.

Capítulo Ocho

Kax se concentró en la consola mientras desviaba la energía del motor dañado y la alarma de falla dejó de sonar. Examinó el mapa estelar parpadeante mientras las luces se encendían y apagaban, buscando el lugar más cercano donde podría aterrizar que no fuera un planeta kronock. Lo último que quería era estar flotando muerto en el espacio. Espacio kronock.

Tragó saliva y probó la sangre, un regalo de despedida de los guerreros kronock, estaba seguro. Se frotó la barbilla y se movió en su asiento. Al menos nada estaba roto, y no le habían disparado. Tocó con las yemas de los dedos la tela quemada de su hombro y modificó su evaluación: no había sido un disparo grave. Le robó una mirada a Bridget a su lado. Parecía estar de una pieza, incluso si su cabello negro, largo hasta los hombros, estaba despeinado y había marcas de manchas en su rostro. Notó un pequeño corte en su cuello, confirmación de que el enemigo le había quitado el rastreador. Por suerte para él, no lo suficientemente rápido.

Hasta ese momento, se había centrado en casar a su hermano menor y luego en salir de una pieza de las instalaciones de investigación de los kronock. No había pasado mucho tiempo tomando en cuenta a Bridget. Ella había sido la hermosa novia tributo prometida a un compañero guerrero drexiano, y la mujer a la que él había escoltado de vuelta a su suite cuando se había tomado demasiados cócteles en el tiki bar. Ella también había estado fuera de los límites por más de una razón.

Era difícil negar que era hermosa, y recordó haber leído que había sido artista en la Tierra. Una bailarina. Ahora que él había estado cerca de ella, tenía sentido. Kax había quedado impresionado de que la hembra hubiera seguido su ritmo y que hubiera lanzado algunas patadas atinadas. Era más dura de lo que su esbelto cuerpo le habría hecho creer, aunque no había podido pasar por alto que tenía curvas donde más importaba.

Sintió que el calor subía por su cuerpo, mientras recordaba cómo se había quitado el vestido y dejaba al descubierto sus pechos redondos y respingones, los pezones de color marrón claro, pequeños y duros. Se recordó a sí mismo que esta mujer no era para él. Incluso si su compañero original hubiera muerto en la batalla, sería emparejada con un drexiano viril. No uno que hubiera sufrido daños en su persona, como él. La atenderían en la estación. Tragó el sabor de la sangre y se concentró en las lecturas.

Si la llevaba de regreso a la estación, pensó, sus ojos observaban las limitadas opciones en la pantalla. Estaban lejos de estar a salvo, y sospechaba que los kronock vendrían tras ellos muy rápidamente. Algo en el rostro del comandante alienígena le indicaba que se trataba de algo más que provocar una batalla, y eso hizo que se le revolviera el estómago.

Él y Dorn habían arreglado un punto de encuentro, así como un canal de comunicación seguro y no comprometido, pero parecía que sus sistemas de comunicación estaban fritos y nunca llegarían al punto de encuentro a este ritmo. Dorn tampoco podría localizarlos usando el rastreador de Bridget, ya que ya no lo tenía. Afortunadamente, Kax había enviado a la estación las coordenadas de Choor Dar durante su aproximación. Al menos eso era algo.

«Entonces, ¿cuál es el veredicto?», preguntó Bridget, su rostro buscando el suyo.

«No nos vamos a estrellar», dijo Kax. «Esas son las buenas noticias. La mala noticia es que no podemos navegar por mucho tiempo. En este momento, todavía tenemos un motor en funcionamiento, pero una vez que falle, seremos patos durmientes».

«¿Patos durmientes?», Bridget preguntó, arqueando una ceja, así como el borde de su boca.

«¿No es esa una expresión de la Tierra? ¿Como patos dormidos?».

Su rostro se rompió en una carcajada. «Creo que te refieres a patos de feria».

«Oh». Él le devolvió la sonrisa. «Entonces seremos patos de feria».

«Eso no es bueno». La sonrisa de Bridget se desvaneció.

Kax no quería decirle que no podían enviar un SOS. Su mejor apuesta era tratar de evadir a su enemigo y ocultarse hasta que los drexianos pudieran llegar a ellos. Dorn vendría tan pronto como Kax no llegara a la cita. Conociendo a su impaciente hermano, tal vez no esperaría tanto. Kax contaba con ello.

Encendiendo los motores al máximo, fijó un rumbo hacia los planetas más cercanos. Tal vez podrían esconderse mientras intentaba reparar la nave, aunque sus habilidades mecánicas estaban aún más oxidadas que sus habilidades de campo. «Si podemos llegar tan lejos, adelante hay una colonia minera abandonada», dijo, aclarándose la garganta. «Nuestra inteligencia muestra que los kronock la despojaron hace años, pero es la mejor oportunidad que tenemos».

«Estoy contenta de estar fuera de allí y lejos de ellos». Bridget se estremeció y se frotó los brazos a través del traje ambiental que todavía usaba, que ahora era negro contra la oscura silla del copiloto. «Gracias por venir por mí. Solo». Su boca se curvó en la esquina. «Eres muy valiente o muy estúpido».

Kax notó su media sonrisa y le dio una propia. «O mi cuñada fue muy convincente».

«Mandy», dijo Bridget, dejando escapar un suspiro. «¿Ella y Dorn están bien? ¿Esos alienígenas lastimaron a alguien cuando me secuestraron?».

«Todos están bien», dijo. «No hubo ataque. ¿Recuerdas algo de cuando te llevaron?».

Bridget se frotó la cabeza. «Nada. Un dolor en el cuello, y luego nada. Cuando me desperté, estaba en una especie de celda en una nave. Podía sentir que nos estábamos moviendo, así que supuse que era una pequeña nave de transporte».

Kax asintió para que siguiera hablando.

«El enorme alienígena de la armadura negra me dijo que necesitaban mi ADN para mejorar su biodiversidad y facilitar la invasión de la Tierra. También me dijo que se llama Krav».

«Krav», repitió Kax, girando la cabeza. «¿Él dijo eso? ¿Van a invadir la Tierra?».

Bridget movió la cabeza arriba y abajo. «Sí. Aparentemente, si agregan ADN de la Tierra al suyo, será más fácil absorber a nuestra gente. Algo como eso».

Kax dejó escapar un suspiro lento mientras pensaba. Esto era peor de lo que esperaba. Los kronock no solo eran más avanzados de lo que habían hecho creer a todos, sino que parecía que tenían un plan maestro. Uno que incluía invadir la Tierra y, si las invasiones pasadas fueran un indicio, también sería conseguir todos los recursos naturales, junto con sus habitantes. El nudo en el estómago de Kax se apretó. Esto no solo significaría el fin de la Tierra, sino también el fin de los drexianos, ya que el acuerdo con la Tierra y las novias tributo eran la única forma en que su especie había seguido prosperando.

«¿Kax?», Bridget le tocó el brazo. «¿Me has oído? ¿Estás bien?».

Él se echó hacia atrás, sintiendo el calor de su toque extenderse a través de él. «Estoy bien. Estoy tratando de procesar lo que me dijiste. ¿Dijo algo más sobre la invasión? ¿Cómo o cuándo?».

Volvió a poner la mano en el reposabrazos. «No. Eso fue todo. Le dije que no tenía intención de darle mi ADN y me pinchó con otra aguja y me dejó inconsciente». Se rodeó con los brazos. «Cuando me desperté, estaba desnuda sobre una mesa de metal duro, con tubos en los brazos y los pies».

Trató de hacer a un lado cualquier pensamiento sobre su cuerpo desnudo, aunque sintió que su pene se contraía. «Pero cuando te encontré, estabas vestida y vagando por los pasillos».

Ella enderezó los hombros. «Yo no diría ‘vagando por los pasillos’. Estaba buscando una salida y tenía un arma. También, apenas iba cubierta. Habían arruinado mi vestido». Bridget logró esbozar una pequeña sonrisa. «Digamos que los kronock me subestimaron».

«Yo diría que sí». Kax recordó la patada en el abdomen. «Eres mucho más dura de lo que pareces».

«No tienes idea», dijo Bridget, su sonrisa deslizándose. Ella respiró hondo. «Entonces, ¿cuál es tu plan para detenerlos?».

«¿Para detener qué?», preguntó Kax.

«La invasión, por supuesto. Es posible que nunca regrese a la Tierra, pero no quiero que extraterrestres idiotas como los kronock se apoderen de ella». Golpeó los brazos de su silla con las manos. «¿Cuál es tu plan para evitar que destruyan a mi gente?».

Kax la miró. Tenía espíritu, seguro. «Mi misión es llevarte de regreso a la estación. Entonces, podré compartir lo que sabes con el Alto Mando y determinar nuestros próximos movimientos».

Bridget frunció el ceño. «¿Cuánto tiempo llevará? Podrían estar lanzando un ataque ahora».

«Mi prioridad es que no te atrapen los kronock. Si creen que necesitan ADN humano para su invasión, mantenerte alejada de ellos es crucial».

Eso pareció tranquilizarla. Ella asintió levemente. «Estoy a favor de eso. No me gustó la forma en que ese gran alienígena me miraba».

Kax también había visto la forma en que la criatura la había mirado. Si no pensara que los kronock eran monstruos sin emociones, habría pensado que era lujuria. No había duda de que era deseo, un deseo que iba más allá de conseguir su ADN, no podía estar seguro. Una cosa sí sabía, tenía que mantenerla fuera del alcance del kronock. Sintió que sus propias manos se cerraban en puños al pensar en el tipo tocándola. La idea de esas criaturas mutadas de sangre fría poniendo un solo dedo con garras sobre ella hizo que su sangre hirviera. Nunca dejaría que eso volviera a suceder, incluso si eso significaba morir en el proceso. Incluso, si solo la estaba reservando para otro drexiano.

«¿Por casualidad no tienes nada más que pueda usar?», Bridget preguntó después de un minuto de silencio.

Miró el traje negro. La tela delgada era increíblemente resistente y estaba diseñada para aguantar, pero dudaba que fuera cómoda si no llevaba ropa interior. «Puede haber algo en el panel de la pared detrás de ti».

Bridget se levantó y retrocedió unos metros para abrir el panel de almacenamiento de la nave. «Guau. Aquí hay un poco de todo». Levantó una bolsa brillante y sellada. «¿Estos son MRE?». [Nota de la T.: Los “MRE” (Meals ready to eat), son raciones individuales de alimento en envases ligeros usados por el Departamento de Defensa de los EE.UU., para sus miembros en combate o donde no hay otros alimentos disponibles]

«No sé qué significa ‘MRE’, pero esas son raciones de viaje».

Ella asintió. «MRE. Una vez salí con un Marine».

Kax sabía que los Marines eran un tipo de guerrero de la Tierra y de nuevo sintió que se le revolvía el estómago. Sabía que no tenía derecho a sentir nada parecido a los celos. Su misión era devolverla para que pudiera ser emparejada con otro drexiano. Fin de la historia.

Arrojó el paquete en su asiento y sacó una camisa negra de manga corta que usaba debajo de los uniformes militares. «Una camiseta. Ahora, esto es de lo que estoy hablando».

Kax se giró para ver lo que ella llamaba una camiseta mientras desabrochaba el traje de vuelo y se lo quitaba. Tenía la intención de darse la vuelta de inmediato, pero quedó paralizado al ver su cuerpo desnudo: todas las extremidades largas y nervudas, con un culo firme y senos altos y redondeados. Su pene se endureció cuando ella se sacó la camiseta por la cabeza, y él se giró antes de que ella lo sorprendiera mirándola boquiabierto con puro deseo. Forzó la sensación, cerró los ojos y luchó por controlarse. Ella no es tuya. Ella nunca podrá ser tuya.

«Mucho mejor». Bridget recogió las raciones y se dejó caer en la silla con sus musculosas piernas desnudas. Abrió el paquete y lo olió antes de sacar el trozo de pan sin levadura drexiano y darle un mordisco. Tragó saliva y se la tendió a Kax. «¿Quieres un poco?».

Sacudió la cabeza, evitando mirar a Bridget. A pesar de que la camiseta del tamaño de un drexiano le llegaba hasta la mitad de los muslos, Kax sabía que no tenía nada debajo y se obligó a concentrarse en las lecturas.

«No está mal». Ella tomó otro bocado y luego se inclinó más cerca de él. «¿Seguro que no quieres quitarte el uniforme? Te prometo que no miraré».

Él negó con la cabeza sin mirarla. Cuanto menos la mirara, mejor.

Capítulo Nueve

Bridget trató de no ofenderse cuando él no la miró a los ojos. Ella había pensado que este tipo tenía sentido del humor, pero aparentemente no. «Fue solo una broma», murmuró, más para sí misma que cualquier otra cosa.

Kax la miró. «Pasará un tiempo hasta que lleguemos a nuestro destino. Deberías descansar un poco».

Su primer instinto fue protestar, pero tan pronto como él mencionó el sueño, sintió que el cansancio del día la invadía. No sabía si era el zumbido sordo del motor de la nave o el hecho de que la adrenalina que bombeaba a través de su cuerpo estaba desapareciendo, pero de repente se sintió completamente cansada.

Terminó el desabrido pan y luego estiró el cuello para inspeccionar la pequeña nave. «¿Hay escondida una cama aquí, en alguna parte?».

«En realidad. . .». Se puso de pie y accionó unas cuantas palancas en la pared, y una sola litera se deslizó hacia abajo desde el medio. Hay una a cada lado.

Ella asintió apreciativamente. «Muy inteligente. Es como uno de esos compartimentos de tren».

«¿Qué es un tren?». Regresó a su silla de piloto y observó cómo ella se sentaba en la litera y saltaba suavemente hacia arriba y hacia abajo varias veces.

«¿No tienen trenes en tu planeta natal?». Hizo los movimientos con las manos como si estuviera empujando un tren de juguete. «Ya sabes, cosas que tienen muchos carros y ruedan sobre rieles de metal».

«Suena primitivo», dijo.

«Caray, discúlpame. Supongo que no todos podemos ser súper alienígenas tecnológicamente avanzados». Puso una mano sobre su boca para cubrir un bostezo.

«Nunca dije que los drexianos fueran ‘súper alienígenas’, aunque somos conocidos en toda la galaxia como guerreros feroces. Da la casualidad de que tenemos una tecnología más avanzada que la de tu planeta».

«Sí, estos trajes que cambian de color son geniales». Ella hizo un gesto a su brazo.

«Los drexianos son conocidos por la tecnología sigilosa en muchas formas».

Ella lo vio girar de nuevo hacia la consola. Aunque tenía sueño, no quería que dejara de hablar. El sonido de su profunda voz distrajo su mente de lo que había sucedido el día anterior y le impidió pensar en lo que podría pasar si los atrapaban. «Cuéntame de crecer siendo un drexiano. ¿Cómo fue tener a Dorn como hermano?».

Dejó escapar un resoplido de risa y se dio la vuelta. «Exasperante. Era un temerario, y siempre se le ocurría algún plan que nos metía a los dos en problemas».

Bridget sonrió mientras se acostaba en la litera. «Ahora puedo creer eso». Se apoyó en un codo. «Entonces cuéntame sobre tu planeta de origen. ¿Es principalmente agua, como la Tierra?».

Sacudió la cabeza. «Tenemos muchas montañas altas, con ciudades que ocupan los valles. Algunos ríos y lagos, pero no grandes océanos. También tenemos menos gravedad que ustedes».

«¿En serio? Pero en la estación se siente igual». Ella lo miró de arriba abajo. «¿Es por eso que ustedes son mucho más altos y más grandes que los humanos?».

«Quizás. Hemos ajustado la gravedad para que se adapte a ustedes, pero estamos acostumbrados a mucho menos», dijo. «Pensamos que tener hembras humanas flotando no sería la mejor idea».

«Ay, no lo sé». Le guiñó un ojo a Kax. «Puedo imaginar algunas cosas divertidas para hacer en gravedad cero».

Sus mejillas se sonrojaron y se volvió hacia la consola.

Ella dejó escapar un suspiro. «Solo estoy bromeando. Te prometo que no estoy tratando de coquetear contigo. Sé que estoy emparejada con otro drexiano. Solo soy una persona naturalmente coqueta, eso es todo. No lo digo en serio». Ella se dejó caer en la litera. «Además, me gusta ver a un tipo grande y duro como tú ponerse nervioso».

Se aclaró la garganta. «Debería concentrarme en llevarte de regreso y a salvo a La Nave. Todavía estamos a varios parsecs del planeta habitable más cercano».

«Así que sé que Mandy fue un gran motivo por el que viniste a buscarme, pero ¿por qué tú?».

Él la miró por encima del hombro. «¿Qué quieres decir? ¿Desearías que hubiera sido otra persona?»

«No». Bridget se dio la vuelta para apoyarse en ambos codos. «Pero sé que eres un pez gordo drexiano, y una misión de rescate no es algo que haría un político en la Tierra. Enviarían a un soldado».

«Yo fui un soldado», dijo. «Antes de tomar el asiento de mi padre en el Alto Mando. Todos los drexianos son entrenados como guerreros y mi especialidad era la inteligencia militar».

Sus cejas se levantaron. «¿Eres un espía?».

«Era un espía». Hizo una pausa por un momento, considerándolo. «Supongo que lo soy de nuevo, ya que le dejé mi asiento en el Alto Mando a Dorn y estoy volviendo al trabajo de campo».

«¿Así que ahora Dorn tiene que quedarse quieto y ser un pez gordo, y tú puedes volar por todas partes siendo un héroe? Apuesto a que a tu hermano le encantó eso cuando se lo dijiste».

Kax sonrió irónicamente. «Él todavía no sabe que necesitará sentarse en el Alto Mando. Dudo que eso lo divierta».

«Eso es quedarse corto», murmuró Bridget.

«Odia la idea de estar lejos de la batalla, pero no defraudará a nuestra familia».

«A los drexianos les encanta el honor y la familia, lo entiendo».

Kax no dijo nada durante un rato. «Esas son probablemente las cosas más importantes para un drexiano. Su honor y su apellido. Dorn y yo somos de la Casa Baraat, que es una de las familias gobernantes originales. Solo los miembros de las familias gobernantes pueden sentarse en el Alto Mando».

«Entonces, si no eres de una buena familia, ¿te han jodido?», preguntó Bridget, frunciendo el ceño.

Kax la miró perplejo. «¿Te han jodido? ¿Como en.…?».

«Como en ‘nunca podrás lograrlo si no naces importante’».

«No», negó con la cabeza, mirando hacia abajo a la consola mientras una luz roja parpadeaba. «Cualquier guerrero puede alcanzar la grandeza sobresaliendo en la batalla. Tenemos muchos comandantes y capitanes que no provienen de familias gobernantes. El mayor honor para un drexiano es ser un gran guerrero, no sentarse alrededor de una mesa con un grupo de ancianos».

Bridget se relajó. «Eso es bueno. No me gustaría pensar que me estoy casando con una sociedad que solo recompensa a los ricos y poderosos».

Hizo girar su silla. «No reaccionaste como Mandy ante la idea de ser una novia tributo».

«¿Quieres decir que no amenacé con demandarte y armar un ataque?», Bridget sonrió al pensar en la escena que había hecho su amiga cuando le dijeron que la iban a emparejar con un extraterrestre. «Realmente no es mi estilo, aunque disfruté ver a Mandy decirles dónde podían meterse».

Kax parpadeó rápidamente varias veces, claramente confundido.

«Es una expresión de la Tierra», dijo ella, soltando una pequeña risa ante su expresión perpleja. «Significa que ella no iba a estar de acuerdo».

«Ah», dijo. «No, le tomó un tiempo decidir aceptar a Dorn. ¿Qué te hizo a ti decidir aceptar los términos, incluso antes de ver a tu futura pareja?».

Bostezó y se tumbó boca arriba, mirando hacia el techo del transbordador y sin mirar a Kax a los ojos. Sería más fácil ser honesta si ella no lo estuviera mirando. «Supongo que no soy tan romántica como ella».

«¿Romántica?».

Bridget se quedó mirando el metal brillante del techo. «Probablemente asumió que algún día un chico dulce y hermoso la dejaría boquiabierta y se enamoraría perdidamente. Apuesto a que Mandy ha planeado su boda desde que era una niña y se imaginó caminando por el altar mil veces. Yo no soy así. Nunca lo he sido. Después de la muerte de mi familia, siempre estuve demasiado ocupada sobreviviendo para pensar en cosas como bodas. No hay lugar en tu vida para el destino, el romance o el amor verdadero cuando a la larga no importa». Ella estabilizó su respiración. «El amor nunca me hizo ningún bien, así que no es algo que esté buscando. Sinceramente, no me importa si me caso con un guerrero drexiano, con un humano o con nadie. Decidí casarme con un drexiano, porque ser una de las novias tributo de tu pueblo parece mejor que vivir con las mujeres que rechazaron sus parejas. Al menos de esta manera, obtengo muchas ventajas geniales. El único inconveniente es que tengo que planear una boda, y los organizadores de bodas que ustedes tienen son un poco intensos».

Bridget hizo una pausa para tomar aire cuando terminó, temerosa de ver la reacción de Kax a su confesión. Nunca había dicho en voz alta lo que sentía, pero se sentía bien decírselo a alguien.

«Los gatazoides son conocidos por ser perfeccionistas», dijo Kax. «Por eso son nuestros artesanos, chefs y organizadores de bodas. Serge es un gatazoide, por eso es, como dices, intenso».

Bridget se giró para mirar a Kax, pero estaba mirando hacia el frente nuevamente. ¿Era eso todo lo que iba a decir sobre ella derramando sus tripas?

«Lamento que hayas perdido a tu familia», agregó con voz suave. «Entiendo la pérdida y que tu vida no sea lo que esperabas».

Bridget sintió que las lágrimas brotaban de sus ojos, miró hacia arriba y parpadeó rápidamente para detener su flujo. Ella nunca más lloraba. Ni siquiera cuando el ballet la había cortado, entonces, ¿qué estaba pasando ahora? Se presionó los ojos con las palmas de las manos. Debía ser el estrés del día brotando de ella.

Volvió a ponerse boca arriba y una lágrima se deslizó por un lado de su cara. «Gracias».

«Deberías descansar», dijo. «Podría pasar un tiempo antes de que aterricemos».

Bridget miró la ancha espalda de Kax por última vez, antes de cerrar los ojos. Por alguna razón, se sentía más segura que en años. A pesar de que estaba en un transbordador dañado, vistiendo nada más que una camiseta de gran tamaño, con extraterrestres aterradores persiguiéndola, sentía que todo iba a estar bien. Sonrió mientras dejaba que la vibración de la nave la arrullara rápidamente para dormir.

Capítulo Diez

Kax inhaló y exhaló lentamente, practicando los ejercicios que le habían enseñado para mantener su ritmo cardíaco constante en la batalla. Al aspirar el aliento en su cuerpo, sintió que llenaba su pecho y luego lo contuvo por un momento, soltándolo en una corriente lenta. Lanzó una maldición cuando sintió que su bulto aún le presionaba la pierna con fuerza por el ceñido traje. Demasiado para el autocontrol de un guerrero, pensó, mientras luchaba por no mirar a la mujer dormida detrás de él.

Bridget había estado durmiendo durante un tiempo y él se había acostumbrado a los pequeños ruidos que hacía mientras dormía: suspiros y gemidos entrecortados. A lo que no se había habituado era a la parte de su trasero alto y redondo que estaba expuesto desde que se dio la vuelta y metió los brazos debajo de la cabeza, la camiseta se subió y reveló todas sus piernas y la mitad inferior de sus nalgas. Después de girarse por primera vez para ver cómo estaba y echar un vistazo, no volvió a mirar, pero saber que ella yacía tan cerca de él y tan desnuda había hecho que la concentración fuera imposible.

Contrólate. Ella nunca podrá ser tuya.

Pensó en lo que ella le había dicho. En realidad, ella nunca pertenecería a nadie. Su corazón, al menos. Su mente fue al drexiano que había sido emparejado con ella y luego muerto en batalla. Se preguntó quién lo reemplazaría. Había una lista de espera para novias, por lo que sin duda sería otro digno guerrero. Sintió un dolor agudo por su futura pareja, celos de que sería otro drexiano emparejado con la mujer hermosa y seductora, y sintió lástima, ya que, según Bridget, nunca volvería a tener un vínculo con nadie.

Después de ver cómo era su hermano con su nueva pareja, no podía imaginar pasar una vida con una mujer que no sintiera ese nivel de pasión. Tanto él como Dorn habían vivido con un padre indiferente y emocionalmente distante, y no habían conocido a su madre, que había muerto durante el parto de Dorn. Conocía el dolor de nunca sentirse amado. No se lo desearía a nadie, y nunca querría volver a sentir eso.

Kax se dio cuenta de que su ritmo cardíaco había vuelto a la normalidad y que el duro bulto de sus pantalones se había relajado. Justo a tiempo. Otra mirada a la consola le indicaba que se acercaban al planeta que tenía la antigua colonia minera. Kax redujo la velocidad a un cuarto de potencia cuando apareció el orbe naranja, con una capa de nubes rojizas arremolinándose sobre su superficie.

«Veamos qué queda ahí abajo», murmuró.

Bridget se movió detrás de él, sin duda despertada por el cambio de ritmo en el motor de la nave y el ligero traqueteo mientras se acercaban al planeta. «¿Dónde estamos?».

«Estamos en el planeta que mencioné», dijo, sin apartar la vista de su descenso. «El de la colonia minera abandonada».

Bridget se unió a él en la consola y se abrochó el cinturón cuando el transbordador entró en la atmósfera del planeta con el casco de la nave temblando. El aire estaba denso y brumoso, y los relámpagos atravesaban la niebla que los rodeaba. Se dio cuenta de que ella estaba aferrada a los reposabrazos. «Buen lugar para vacacionar».

Sabía que ella estaba tratando de aligerar el estado de ánimo, pero estaba demasiado ocupado tratando de estabilizar su descenso para responderle. Se sentía como si estuvieran volando a través de una tormenta, pero no había lluvia. A pesar de que la atmósfera era densa y el aire una sopa turbia de color rojo anaranjado, pudo localizar los restos de un antiguo pueblo y un grupo de edificios que parecían habitables en sus sensores. Sin formas de vida, pero el relámpago podría estar interrumpiendo sus lecturas.

Voló sobre una pequeña cadena de colinas y notó que el planeta tenía poca o ninguna vegetación. No era de extrañar, teniendo en cuenta la calidad del aire. Se preguntó si siempre había sido así. Kax estabilizó la nave, mientras observaba una extensión plana al sur de los edificios y engranó el tren de aterrizaje.

La nave aterrizó con una sacudida que hizo que su cabeza golpeara contra el respaldo de su silla. Apagó el motor y se volvió hacia Bridget. «¿Estás bien?».

Extendió el puño y levantó el pulgar.

Él lo tomaría como un sí. Miró por la parte delantera de la nave, entrecerrando los ojos para ver los edificios a través de la neblina y los relámpagos. «Podemos esperar en la nave a que pase la tormenta o apresurarnos a salir».

Bridget siguió su línea de visión. «¿Qué esperamos que haya en los edificios?».

«Esto solía ser una colonia minera que formaba parte de una red de toda la galaxia, así que espero que los sistemas de comunicaciones sigan funcionando. Sin mencionar la posibilidad de que haya algo que pueda ayudarme a reparar nuestro motor.

«¿Alguna posibilidad de tener una ducha caliente?», preguntó Bridget con una sonrisa. «¿Tal vez un baño de burbujas?».

«Escasas», dijo.

Su sonrisa se ensanchó. «Escasas no quiere decir ninguna». Ella se levantó. «Lo tomo».

«Empaquemos las raciones», dijo, uniéndose a ella y abriendo su paquete ahora vacío. Evitó mirar sus largas piernas mientras ella lo ayudaba a sujetar la litera a la pared y vaciar el contenido de la unidad de almacenamiento en su mochila que luego colgó sobre un hombro.

Bridget recogió el traje ecológico negro que había dejado tirado en el suelo. «Supongo que necesito esto de nuevo». Ella suspiró y se metió en él, levantando la capucha sobre su cabeza.

Miró hacia atrás a los controles para asegurarse de que había apagado y bloqueado todos los sistemas, cuando vio un destello de movimiento cerca del edificio más cercano. Parpadeó con fuerza, pero ya no estaba.

«Debo estar alucinando», murmuró para sí mismo mientras recorría el paisaje turbio y no ver ningún movimiento. «Este lugar está desierto».

«Espero que estés en lo correcto».

Su voz nerviosa hizo que él dudara. No, se dijo a sí mismo, esta era su mejor opción. Necesitaban enviar un mensaje a su gente, y flotar por el espacio en una nave dañada, sin velocidad de la luz ni capacidad de salto, los convertía en presa fácil. Él se giró hacia ella. «Quédate detrás de mí y sigue mis órdenes, ¿de acuerdo?».

Ella movió la cabeza arriba y abajo, su propia expresión era solemne. «Haré exactamente lo que me digas».

La imaginó siguiendo sus órdenes sin que tuvieran nada que ver con llegar al edificio, y apartó los ojos de su rostro con un gruñido. Se levantó la capucha y la selló y ella hizo lo mismo.

Al abrir la puerta del transbordador, Kax salió y Bridget lo siguió. Ahora que estaban afuera, podía sentir el calor del aire y la fuerza del viento. No había visto ningún indicio de que la colonia estuviera habitada, pero no poder ver nada ni obtener lecturas claras lo hizo desconfiar. Sus sentidos estaban en alerta máxima, desenganchó el desintegrador de su cinturón.

Después de presionar su controlador de muñeca para cerrar la puerta, Kax comenzó a caminar trabajosamente hacia el edificio más cercano, manteniendo a Bridget detrás de él con un brazo y sosteniendo su arma con el otro. El rugido del viento hacía imposible escuchar nada, y el aire agitado los golpeaba por todos lados. Se concentró en mantenerse erguido y avanzar. Tenía que meterlos dentro del edificio antes de que salieran volando.

Captó un destello de movimiento por el rabillo del ojo y disparó por instinto. Llegaron más disparos láser y empujó a Bridget al suelo, con el corazón martilleándole en el pecho. Hasta aquí eso del planeta deshabitado y la colonia desierta. Claramente, alguien estaba aquí y quienquiera que fuera no estaba feliz de verlo.

Su cuerpo estaba presionado contra el de ella mientras la inmovilizaba en el suelo, pero no podía permitirse pensar en otra cosa que no fuera mantenerla a salvo. A través de la tormenta alcanzó a ver un destello rojo y volvió a disparar, percibiendo que algo caía. Hizo una pausa, esperando que llegaran más disparos. Nada.

Se movió un poco pero no se levantó. A Kax le resultó difícil creer que solo hubiera un hostil. Donde había un enemigo, por lo general tenía que haber más. Cuando pasaron otros pocos segundos sin disparar armas, se apartó de Bridget y se levantaron. Sus trajes se habían transformado para adaptarse al entorno, por lo que parecía un contorno rojo anaranjado. Dado que el viento seguía chirriando a su alrededor, no podía preguntarle si estaba bien, pero la miró a los ojos a través de las máscaras transparentes y le hizo la señal con la mano que había visto usar a los humanos. Ella asintió y le devolvió la señal de que se encontraba bien.

Se dio cuenta de que estaba prácticamente parado encima de ella, así que dio un paso atrás y se volvió hacia el edificio, acercándola detrás de él. Saber que la colonia no estaba completamente desierta lo hizo aún más cauteloso a medida que avanzaba, girando la cabeza de un lado a otro mientras intentaba captar más movimiento. ¿Dónde estaban el resto de los habitantes? Tenía que haber más de uno.

A medida que se acercaban al edificio, vio la figura a la que había disparado. Su pecho se contrajo. Era un kronock. Se adelantó, una sensación de pavor se apoderó de él cuando se dio cuenta de que eso no era exactamente cierto. Las piernas y los brazos tenían las escamas familiares de su enemigo, pero el tronco de la criatura parecía completamente robótico, al igual que la maquinaria que envolvía su cabeza. En lugar del único ojo rojo que había visto en los guerreros kronock, esta versión de su enemigo tenía dos ojos mecánicos y solo contenía un escaso rastro del ser orgánico. Los circuitos del pecho del alienígena parecían chamuscados, sin duda por el disparo de su desintegrador, y los ojos rojos y centelleantes que había visto a través de la neblina arremolinada ya no estaban iluminados.

Kax sintió que Bridget agarraba su brazo mientras miraba a la criatura muerta. Puso una mano sobre la de ella para tranquilizarla, aunque sentía un pánico creciente. No tuvo tiempo de pensar en lo que significaban estas medias máquinas kronock, o cuántas habían construido. Un hecho llenó su cabeza: el kronock no habría dejado atrás a un solo soldado. Había más, aunque todavía no podía verlos.

Se giró para indicarle a Bridget que debían regresar a la nave cuando sintió un impacto en el pecho seguido de una sensación de ardor. Por instinto, giró y disparó al destello, viendo las luces rojas caer a través de la neblina ardiente antes de que el rugido del viento se convirtiera en un ruido dentro de su cabeza, y cayera de rodillas.

Capítulo Once

Bridget gritó cuando vio a Kax disparar su arma y luego colapsar, pero la tormenta se tragó su sonido. La figura que le había disparado yacía inmóvil en el suelo, pero Bridget la mantuvo en la mira mientras se arrodillaba junto a Kax.

No podía decir si estaba respirando a través de su máscara facial, así que presionó sus dedos contra el costado de su cuello y se sintió agradecida de que la tela del traje fuera delgada. Había un pulso débil, aunque parecía errático.

A su alrededor, no vio nada más que neblina roja. Si había otros enemigos con desintegradores, no podía verlos, aunque un ejército podría estar acercándose y no sería capaz de escucharlo por el viento aullador. El único sonido tan fuerte como el viento era el de los latidos de su propio corazón que escuchaba en sus oídos. No era tanto el miedo por sí misma lo que le aceleraba el corazón como el miedo por Kax. Había recibido disparos directamente en el pecho, y ella no sabía si era como si le dispararan con un arma o como con una pistola de descarga eléctrica. De cualquier manera, él no se movía y ella necesitaba llevarlo adentro.

«Vamos», murmuró mientras colocaba su arma bajo el brazo, enganchó los codos debajo de las axilas del drexiano y comenzó a arrastrarlo, deteniéndose una vez para reajustar su agarre.

Cuando llegó al costado del edificio más cercano, lo apoyó contra sus piernas mientras intentaba abrir la puerta. Por suerte, tenía un mango. Desafortunadamente, la manija estaba bloqueada y ninguna cantidad de sacudidas la movería.

Ella golpeó la palma de su mano contra la puerta de metal mientras se mantenía firme. «Hijos de . . .».

Bridget consideró volver a la nave, pero sabía que necesitaban enviar una señal a los drexianos, y ahora necesitaba tratar la herida de Kax. Además, no sabía si podría arrastrarlo hasta la nave sin que les dispararan de nuevo.

Se agachó y corrió los pocos metros hacia el alienígena que habían dejado tendido boca arriba en el suelo. Se le encogió el estómago al ver el metal injertado en escamas grises, y trató de no pensar en cómo los kronock habían convertido a su propia gente en robots.

Bridget desvió la mirada de su rostro mecánico mientras lo cacheaba. Debía tener llaves o un control remoto, o cualquier cosa que pudiera hacer que se abriera la puerta de la entrada. Nada. Sintió ganas de patearlo mientras se levantaba de nuevo. Si estaba afuera, tenía que encontrar una forma de volver a entrar. Estaba cerca de la puerta cuando les disparó.

Ella se inclinó de nuevo y lo hizo rodar ligeramente en caso de que estuviera acostado encima de algo. Su brazo cayó con la palma hacia arriba y Bridget vio un círculo de luz azul parpadeando en el centro de su mano mecánica con garras.

«Será mejor que esto funcione», dijo ella, mientras lo tiraba del brazo hacia la puerta, levantaba su mano parpadeante hacia el panel redondo al lado, apretándolo tan fuerte como podía.

El panel brilló en azul, el pestillo se abrió y la manija se bajó automáticamente. «Perfecto».

Bridget hizo rodar al kronock fuera del camino y arrastró a Kax al interior del edificio, cerrando la puerta detrás de ellos. El sonido del viento se extinguió y se bajó la cremallera de la capucha, respiró tentativamente y descubrió que el aire del pasillo oscuro estaba limpio, aunque un poco viciado. Sabía que Kax había dicho que la colonia había sido abandonada y que los escáneres no mostraban formas de vida, pero la posible presencia de los kronock la ponía nerviosa. Dado que las criaturas de afuera eran más robots que seres vivos, ¿los habrían captado por un sensor? Y si no, ¿eso significaba que podría haber más?

Al no escuchar nada, arrastró a Kax por el estrecho pasillo hasta que encontró una habitación que tenía un juego de literas. Eran muy largas y delgadas, lo que le hizo preguntarse qué tipo de criaturas habían vivido allí. Lo levantó un extremo a la vez sobre la cama más baja y una nube de polvo se elevó del delgado colchón. Tal vez la colonia realmente estaba deshabitada, y los kronock habían dejado algunos guardias de seguridad, por así decirlo. Como no eran criaturas vivas que respiraban, tal vez podrían quedarse solos durante años.

Le desabrochó la capucha a Kax y comenzó a quitarle el traje para ver mejor su herida. La tranquilizó el subir y bajar de su pecho, aunque se quedó sin aliento cuando le quitó la camisa y vislumbró sus duros músculos. Para ser un tipo que servía en el Alto Mando, tenía solo ese rasguño. No pudo resistirse a pasar los dedos por el bulto de su pecho y la superficie ondulada de su estómago. Sabía que él retrocedería ante su toque si estaba consciente, pero no pudo resistirse a tocarlo, aunque se sintió culpable al hacerlo.

Era obvio que a él realmente no le gustaba ella. Evitaba mirarla, se estremecía ante su toque y no parecía afectado por su coqueteo. Incluso cuando habían sido la dama de honor y el padrino de la boda de Mandy y Dorn, se había comportado cordial, pero no demasiado amistoso. Lástima por él, pensó, porque era exactamente su tipo.

Sus manos se demoraron en llegar a la marca de la quemadura en lo alto de su pecho cerca de su hombro. La piel no estaba rasgada, pero parecía quemada y se sentía caliente. Gimió cuando ella lo tocó, y ella apartó los dedos como si se hubiera quemado.

Al menos estaba vivo, pensó, contenta de que no la hubiera pillado palpándolo. Eso sería difícil de explicar, ya que técnicamente estaba prometida a otro drexiano. No es que hubiera conocido al guerrero con el que había sido emparejada, razonó. ¿Era posible engañar a alguien que nunca habías conocido? Si le hubieras preguntado al tipo que se suponía que estaba en camino para casarse con ella, la respuesta probablemente sería sí. De todos modos, ella no era infiel. Nunca lo había sido. Sin embargo, la habían engañado, lo cual era parte de la razón por la que despreciaba la idea. Incluso si ella no creía en el amor, sí creía en la honestidad.

Dio un paso atrás de Kax mientras yacía en la cama, con el pecho desnudo y el traje bajado hasta las caderas. «Voy a ir a buscar. . . algo que pueda ayudar».

Sabía que él no podía oírla, pero tenía que romper el ominoso silencio de la habitación que no había sido tocada durante años. Se quitó el traje y se deslizó por el pasillo con la camiseta negra de gran tamaño, notando más habitaciones con literas alargadas a su derecha e izquierda. El edificio debía haber sido un cuartel de algún tipo cuando la colonia minera estaba en funcionamiento. Se asomó a una habitación más grande con un par de sofás beige sin brazos y sillas altas de respaldo recto encorvadas alrededor de mesas cuadradas. Algo parecido a piezas de un juego con marcas inusuales yacía esparcido sobre una mesa, como si el juego hubiera sido interrumpido.

Más adelante en el pasillo, Bridget encontró una cocina de galera. Después de abrir los gabinetes altos, determinó que cualquier comida que alguna vez había estado allí había desaparecido. En los estantes, solo quedaban unas pocas cajas polvorientas y vacías. Apretó un botón junto al grifo y, después de un momento de vacilación, salió agua, primero marrón y luego clara. Agarró un paño de una percha y lo empapó con agua fría, disfrutando de la sensación mientras el líquido se derramaba sobre sus manos.

Corrió por el pasillo con la toalla empapada y la presionó contra el pecho quemado de Kax. Inhaló con fuerza, con el ceño fruncido, y dejó escapar un largo suspiro. Bridget sintió que la tela fría absorbía el calor de su herida. Cuando la tela estuvo caliente, se apresuró por el pasillo y la empapó de nuevo, volvió a presionarla sobre la marca de la explosión y absorbió el calor, y luego hizo esto varias veces más hasta que la piel de Kax ya no ardía.

Él hacía ruidos suaves con sus párpados revoloteando, y Bridget lo tomó como una buena señal. «Gracias por no dejarme aquí sola», susurró ella, mientras quitaba la tela de su pecho y notaba que la marca de la quemadura era más clara. «Estoy acostumbrada a estar sola en el mundo. Pero no significa que me guste».

Movió una mano para que descansara sobre su pierna desnuda mientras ella se sentaba a su lado. Su voz era débil y ronca. «Nunca me iría».

Bridget se congeló, el paño húmedo en una mano goteaba agua sobre su pecho mientras él deslizaba su mano más arriba de su pierna desnuda. De repente fue muy consciente de que no tenía nada debajo de la enorme camiseta. Por lo que ella podía decir, él todavía estaba fuera de sí. Tenía los ojos cerrados y su respiración era lenta y constante.

Murmuró algo ininteligible y levantó la mano. Un poco más y sería capaz de sentir lo mojada que estaba. Bridget se puso de pie rápidamente y dejó caer su mano, saliendo de la habitación y corriendo por el pasillo. Regresó a la cocina, dejó caer el paño húmedo en el fregadero y se apoyó en él con ambas manos.

¿Qué fue eso? Kax debía haber estado soñando y pensaría que era otra persona. Sabía que él no coquetearía con ella si estuviera consciente. Estaba prometida a otro drexiano y Kax se preocupaba por el honor. Además, él no estaba interesado en ella. Aparte de lo poco que le había dicho en el transbordador, no sabía mucho sobre el hermano de Dorn. Por lo que ella sabía, él no estaba casado y no tenía una novia tributo esperándolo. Ella resopló. Si no le gustaban las humanas, tal vez estaba soñando con una sexy alienígena con tres pechos, o algo así.

Había oído rumores en La Nave de que las mujeres drexianas tenían un aspecto diferente al de las humanas. Eran más altas, más musculosas y con más pechos. Por supuesto, eso había sido cuando había mujeres drexianas disponibles. Ninguna había nacido en una reciente generación, razón por la cual en primer lugar se había creado el programa de novias tributo. No es que todos los drexianos quisieran una pareja humana. Sabía que algunos optaban por permanecer solteros. Se preguntó si Kax era uno de los que no encontraban atractivas a las humanas. Eso explicaría por qué se estremeció ante su toque. Lástima por ella porque él estaba caliente como el infierno, y ella no había estado con un hombre en tanto tiempo que temía haber olvidado cómo hacerlo.

«Contrólate, Bridget», susurró, presionando el botón del agua y dejándola correr. Claramente había pasado mucho tiempo, considerando lo rápido que aceleró cuando él la tocó. Incluso pensar en la sensación de su mano en su pierna hizo que su cuerpo se calentara con deseo. Se inclinó sobre el fregadero, con la cabeza cerca del agua que corría. El sonido la calmó.

Presionó el botón nuevamente para detener el agua, recogió la toalla y se volvió hacia la puerta, gritando cuando vio al corpulento kronock parado en el pasillo. Dejó caer la toalla al suelo con un chapoteo húmedo.

Era obvio que no solo había centinelas en el exterior. Retrocedió cuando dio un paso hacia ella, las patas con garras resonaron en las baldosas.

«No estás autorizada», dijo con voz entrecortada y mecánica. «Esta colonia está fuera de los límites. No estás autorizada».

«Está bien», dijo ella. «Lo entiendo. No estoy autorizada». Su espalda tocó la pared, y deseó no haber dejado el desintegrador de Kax en la habitación.

Capítulo Doce

A Kax le daba vueltas la cabeza mientras obligaba a sus ojos a abrirse. Parpadeó un par de veces, su visión borrosa se enfocó. En lugar de mirar a través de la tormenta de color rojo fuego, parecía estar en una habitación con poca luz, mirando hacia la parte inferior de una cama. Rodó sobre su costado y sintió un colchón duro debajo de él. Inhaló y olió el polvo, tosiendo cuando su movimiento envió una nube desde la cama. No estaba en el transbordador y no estaba de vuelta en la estación espacial Drexiana. ¿Dónde estaba?

Lo último que recordaba era que habían salido de la nave y que se habían dirigido hacia uno de los edificios y luego ver algo moverse en la distancia. Se llevó una mano a su pecho desnudo, recordando haber disparado y luego que le habían atinado a él. Sintió la piel tierna donde había sido golpeado, pero también estaba extrañamente húmeda y fría al tacto. Al mirar su pecho desnudo, recordó vagamente la voz de una mujer mientras presionaba algo frío contra su herida. Ella había estado hablando con él. ¿Qué había dicho ella?

Su cabeza latía mientras se sentaba. Bridget. La novia tributo que había rescatado de los kronock. La hermosa chica de cabello oscuro con los cálidos ojos marrones. Esa debía haber sido la voz que había escuchado, pero ¿dónde estaba ella?

Recogió su desintegrador del suelo y se puso de pie, tomando aire para estabilizarse. Le daba vueltas la cabeza y se agarró a la barandilla de la cama para mantener el equilibrio. Parecía que estaba en un cuartel. Le recordaba a la academia militar drexiana: espartana y sobria, aunque todos los muebles parecían alargados. A menos que ese detalle fuera solo su visión jugándole una mala pasada. Nada parecido al moderno puesto avanzado de los kronock donde había recuperado a Bridget.

Encontraba eso tranquilizador. Aunque recordaba que la criatura a la que había disparado era un kronock y que era más una máquina que un animal, no vio evidencia de que su enemigo habitara el edificio. Sabía que no podía estar seguro si les habían disparado, pero también era obvio que no vivía nadie allí. Al menos, nadie a quien le gustara limpiar.

Salió al pasillo. Veía techos altos, paredes desnudas y sin luz natural. Las luces del techo parpadeaban, dando al pasillo una sensación siniestra, y las baldosas bajo sus pies estaban sucias. Por la fina capa de suciedad del suelo, pudo ver pequeñas huellas que se alejaban de la puerta y bajaban por el pasillo. Antes de que pudiera llamar a Bridget, un chasquido metálico le hizo girar la cabeza.

Un kronock, con ojos rojos mecánicos y circuitos metálicos por todo el cuerpo, levantó un brazo vacilante cuando Kax le disparó. Una mano metálica salió volando y luego se echó hacia atrás cuando Kax disparó a su pecho. La criatura se derrumbó con sus circuitos chisporroteando.

Otro apareció detrás del montón de maquinaria destrozada, y Kax le voló la cabeza antes de que pudiera avanzar hacia él. Hizo una pausa para reagruparse y miró al kronock descompuesto. Estos eran diferentes a los guerreros que habían encontrado durante la incursión, y se preguntó si eran un modelo anterior o una variación especial de centinela diseñada para proteger y no necesariamente para luchar. Estos habían sido mucho más fáciles de derrotar, por lo que estaba agradecido.

Verlos tirados en un montón de metal y escamas hizo que su mente se acelerara. Se preguntó cuántos de estos estaban repartidos por toda la galaxia. ¿Eran una versión beta de los únicos guerreros ligeramente aumentados con los que había luchado durante la invasión, o habían creado muchos modelos diferentes? Se encogió ante la idea de que estas criaturas se ensamblaran en masa: partes orgánicas fusionadas con partes mecánicas.

El corazón de Kax latía con fuerza mientras empujaba a los guerreros destruidos con un pie, y una punzada de dolor le atravesó el pecho, recordándole su herida. Había tenido suerte de que estos fueran guerreros de movimiento lento, ya que sus propios movimientos se sentían pausados. Kax sabía que tenía que encontrar a Bridget antes de que más kronock, de los más rápidos, la encontraran primero. Esperaba que estos fueran guardias dejados atrás y no parte de una fuerza de combate más grande, pero no podía estar seguro.

Escuchó un grito y se giró para ver a una de las enormes criaturas robóticas en el otro extremo del pasillo. Desapareció a través de una puerta, y Kax corrió lo más rápido que pudo con su paso entrecortado y su respiración dificultosa. Una punzada en el pecho lo hizo tambalearse contra la pared, sujetándose con un brazo y empujándose para seguir adelante.

Vio poco más que la espalda de la enorme criatura de metal cuando llegó a la puerta, pero vio un destello de una pierna desnuda a través de las gruesas y escamosas piernas del kronock. Bridget.

Grek. Sintió una oleada de ira cuando el kronock levantó un brazo y Kax disparó en su espalda hasta que cayó. Apoyó una mano contra el marco de la puerta mientras su ira disminuía y el dolor en el pecho y la cabeza regresaba. Bridget lo miró fijamente, con los ojos y la boca muy abiertos. Trató de sonreírle.

Ella corrió hacia adelante y deslizó su brazo alrededor de él, tomando su desintegrador antes de que lo dejara caer. «No sabía que estabas despierto».

Él bajó la mirada hacia ella. «Te escuché gritar. Oí que. . .». Sus cejas se juntaron mientras estudiaba su rostro. «No importa. Debo haber estado soñando».

Ella se aclaró la garganta y miró hacia abajo. «Estabas bastante fuera de ti. ¿Por qué no volvemos a la cama? Quiero decir, ¿te llevo de vuelta a la cama?».

Intentó apartarse, pero la cabeza le daba vueltas y se hundió contra ella.

«No te morderé», dijo ella, «pero si no me dejas ayudarte, terminarás en el suelo».

Él asintió con una mueca. «¿Supongo que este lugar no tiene suministros médicos?».

«No es que yo los haya encontrado», dijo, sus cejas se arquearon cuando vio la pila de kronock al final del pasillo. «Aunque no he buscado en todo el lugar. Me detuve cuando encontré la cocina y agua para hacer compresas frías».

Kax se llevó un dedo a la quemadura provocada por el desintegrador. «Recuerdo. . .». Pero, ¿qué recordaba? Algo sobre no dejarla y luego la sensación de su piel. ¿La había estado tocando? Sintió que su rostro se sonrojaba. Esperaba no haber hecho nada por lo que necesitara disculparse. Estaba aquí para rescatarla, nada más, se dijo.

«¿Estás adolorido?», ella preguntó.

Apretó los labios. «No le diría que no a un Pirrin». Cuando notó su expresión confundida, agregó: «Es un medicamento para el dolor drexiano. Muy efectivo».

«Voy a echar un vistazo».

«Vayamos juntos», dijo él. «No me gusta la idea de que deambules sola por este lugar. ¿Quién sabe cuántos más kronock hay?».

«Estoy bastante segura de que los kronock que hemos visto son solo guardias de seguridad que quedaron atrás. No están tan equipados como los guerreros que encontramos durante la batalla».

Estaba impresionado de que ella hubiera hecho una evaluación similar a la suya. Eso no significaba que la estaba dejando fuera de su vista otra vez. «Voy contigo».

Ella se encogió de hombros. «Haz lo que quieras, tipo rudo».

Él gruñó, no sintiéndose muy fuerte en absoluto cuando ella lo ayudó a avanzar arrastrando los pies.

Pasaron por más dormitorios antes de llegar a una habitación al final del pasillo con puertas dobles de vidrio transparente que se abrieron al acercarse. A diferencia del resto de las habitaciones, esta estaba bien iluminada con un mostrador que recorría el perímetro de la habitación y una cama individual de metal, larga y estrecha, en el centro. Brazos de metal extendidos desde el techo.

«Esta debe ser la bahía médica», dijo, entrando y apoyándose en el mostrador. Notó que Bridget miró hacia los brazos de metal que sobresalían del techo y se estremeció. «¿Estás bien? ¿Estás segura de que no estás lastimada?».

Ella sacudió rápidamente la cabeza. «Estoy bien. Tú eres el que está herido». Ella lo guió a la cama y lo ayudó a subirse, sus manos demorándose en sus brazos desnudos por un momento. «Soy más fuerte de lo que parezco, ¿recuerdas?».

Él lo recordaba. Trató de concentrarse en su rostro, pero una ola de dolor se apoderó de él y su visión se volvió borrosa. Sintió su toque en la cara, incluso cuando su mundo se oscureció.

Capítulo Trece

Bridget observó por unos momentos mientras los ojos de él caían y finalmente se cerraban. Una vez que estuvo segura de que estaba dormido, le pasó una mano por un lado de la cara. Realmente era guapo, con una mandíbula cuadrada y labios muy besables. Incluso le gustaba la barba que había crecido. Kax tenía una apariencia más reservada que el aspecto guerrero de pelo salvaje de su hermano, pero a ella siempre le había gustado el pelo corto. Lástima que él la miraba como si tuviera tentáculos saliendo de su cabeza. Ella se encogió de hombros. ¿Quien sabe? Tal vez los tentáculos lo excitaban.

«Ahora, si tan solo este lugar estuviera equipado con un médico». Empezó a abrir cajones en busca de Pirrin, tosiendo cuando partículas de polvo bailaban en el aire.

«Soy médico».

La voz la hizo girar con el dedo en el gatillo del desintegrador, aunque no había sonado como un kronock. No vio a nadie en la habitación ni en el pasillo. Por favor, que no esté alucinando, pensó.

«Indique su necesidad médica».

No estaba imaginando cosas. La voz era real y, por lo que podía ver, provenía de arriba. «¿Quién eres?». Se dio la vuelta mientras miraba hacia arriba. «¿Dónde estás?».

«Soy el programa médico auditivo incorporado. Estoy diseñado para operar cuando no hay un oficial médico disponible». La voz se detuvo. «¿Ese es el caso?».

«Se podría decir», murmuró Bridget, bajando el desintegrador. «¿Así que eres un programa de computadora?».

«Soy IA, inteligencia artificial». La voz casi sonaba ofendida. «Soy mucho más sofisticado que un simple programa».

«Lo siento», dijo Bridget. «¿Puedes arreglar drexianos?».

«Contengo el conocimiento médico de más de trescientas especies, incluidos los drexianos».

«Impresionante. ¿Quién te diseñó?».

«Soy una creación de los validianos. Esta es su colonia minera». Una pausa. «¿Usted no es validiano?».

«No. Soy humana del planeta Tierra y estoy aquí con un drexiano. Él es el que necesita ayuda. Le dispararon en el pecho con un desintegrador».

«Entiendo. ¿Está el drexiano sobre la mesa?». Las luces sobre Kax brillaron más.

Bridget miró al gran alienígena con los ojos cerrados y sintió que se le contraía la garganta. Acostado sobre la mesa de metal, con la marca de la explosión quemada en su pecho, parecía casi frágil. Ella trató de responder, pero solo salió un chillido.

«Tomaré eso como una afirmación».

Una barra en forma de media luna descendió desde arriba y un rayo de luz azul comenzó a escanear el cuerpo de Kax, deteniéndose cuando llegó a su cintura y al traje ambiental arremangado.

«Por favor, retire la tela extraña».

«¿Qué?». Bridget miró el traje que había vuelto a cambiar de color para hacer juego con el plateado de la mesa de exploración. «¿Retirarlo por completo?».

«Si desea que el examen sea más efectivo». Si la voz de una máquina podía sonar exasperada, esta lo hacía.

Bridget vaciló. «¿Para una herida en el pecho?».

«El fuego del desintegrador puede causar daños a través del cuerpo. Los sistemas orgánicos están todos conectados». Una pausa. «A menos que desee que suspenda el examen».

«No, se lo quitaré». Bridget sintió que se le aceleraban los latidos del corazón cuando tiró de la mitad inferior del traje, quitándoselo a Kax y dejando al descubierto un par de cómodos pantalones cargo negros. «¿Estos también?».

«Afirmativo».

Bridget dejó escapar un suspiro. Esto iba a requerir algunas explicaciones una vez que estuviera despierto. Buscó a tientas los botones de sus pantalones y logró bajarlos, tratando de ignorar el enorme bulto debajo de un par de negros calzoncillos bóxer largos. Sus dedos zumbaban con energía mientras rozaban su piel, y cuando quitó por completo su ropa, respiraba con dificultad, y no por el esfuerzo.

«Su frecuencia cardíaca está elevada y su piel está descolorida», dijo la IA. «Después de examinar al drexiano, debería examinarla a usted».

«Estoy bien». Se abanicó con una mano y apartó la mirada de Kax. «O lo estaré en un minuto».

Mirar sus anchos hombros, su estómago fibroso y sus musculosos muslos no la ayudaba a contenerse. O ayudarla a recordar que estaba comprometida. Repitió la palabra varias veces en su cabeza. «Ni siquiera le gustas», murmuró para sí misma, una vez que sus dedos dejaron de hormiguear.

«No me gusta ni me disgusta», le informó la voz. «Soy una inteligencia artificial, incapaz de esas emociones».

Puso los ojos en blanco y se alegró de que la IA no pudiera leer las señales faciales. «No estoy hablando de ti».

«Muy bien. A menos que tenga más comentarios relevantes, reanudaré el examen».

Ella ignoró su comentario mordaz. ¿Cómo se las había arreglado para quedar atrapada con un doctor virtual inteligente?

El escaneo se reanudó, seguido de una serie de pitidos y zumbidos de la máquina. La barra cayó más abajo y un brazo delgado se balanceó hacia abajo, administrando un tiro en el cuello de Kax y rociando algo en su pecho. Se retorció y luego su cabeza cayó hacia un lado.

«¿Qué estás haciendo?», preguntó Bridget. De repente se le ocurrió que los kronock podrían haber reprogramado la IA cuando invadieron la colonia.

«Administrar analgésicos y anticuerpos para prevenir infecciones, junto con una solución tópica para acelerar el rejuvenecimiento de la piel».

«Oh». Bridget observó cómo la herida del pecho de Kax se desvanecía ante sus ojos. Dio un paso más cerca cuando la barra se elevó hacia el techo, y tocó su suave pecho con una mano mientras el enrojecimiento desaparecía.

«Su ritmo cardíaco está aumentando de nuevo. ¿Está segura de que no necesita algún medicamento para curar su condición cardíaca errática?».

Ella saltó hacia atrás y sacudió la cabeza. «No. Te prometo que no tengo problemas cardíacos».

«Como deseé». La luz del techo se atenuó. «El drexiano sanará. Su anatomía es más simple que la de los validianos. También es más bajo y más ancho».

Bajo y ancho no eran dos palabras que usaría para describir a cualquier drexiano, y mucho menos a Kax. Los validianos debían haber sido escuálidos gigantes.

«Lo deduje de todas las camas tan largas y los techos altos», dijo Bridget. «Sabes que los validianos ya no están aquí, ¿verdad?».

«Soy un programa médico auditivo incorporado». Una pausa. «Nadie me informa de nada».

Bridget casi se rió. «Quienquiera que te programó te dio algo de personalidad».

«Doctor Harimti Vlax. Destacado inventor validiano y de reconocido ingenio».

«Apuesto que sí», dijo Bridget en voz baja. «¿Te dio un nombre?».

«¿Por qué necesitaría un nombre?».

«No hay motivo», dijo ella. «Yo soy Bridget».

«Brid-get», repitió, deteniéndose entre las sílabas. «¿Qué pasó con los validianos?».

«Esperaba que pudieras decírmelo tú. Vinimos aquí tratando de escapar de los kronock y descubrimos que habían destruido la colonia y dejado algunos guardias robot. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que fuiste activado la última vez?».

«Once años y trece días, cuando fui activado por última vez para atender a los heridos después de un ataque».

Bridget trató de no sonar tan sorprendida como estaba. «¿Entonces ninguna criatura viviente ha estado en esta colonia por más de una década? Eso explica el polvo».

«¿Tiene alguna información sobre los validianos?», preguntó la IA.

«No, lo siento», dijo Bridget. «Tan solo hace una semana descubrí que había diversas especies de alienígenas. Nunca había oído hablar de los drexianos o de los kronock, y esta es la primera vez que escucho sobre los validianos».

«¿No sabía que había otras formas de vida más allá de la suya?». La computadora sonó sorprendida y un poco desdeñosa.

«En mi planeta, si crees en los extraterrestres, te tildan de loco».

«Interesante. Cuando regrese, ¿será considerada loca?».

«Dudo que alguna vez regrese», Bridget suspiró. «Pero, probablemente sí, lo sería».

«No tengo curas para las enfermedades mentales, Brid-get. Lo siento».

«No te preocupes, ‘Al’».

«¿Al?».

«Si vas a llamarme por mi nombre, tal vez debería llamarte por uno, y ‘Doc’ parece bastante impersonal. Como eres una IA, te llamaré Al».

«¿Todos los humanos están locos como usted, Brid-get?».

«Solo los divertidos, Al».

«¿Este drexiano es uno de los divertidos?».

Bridget observó a Kax dormir por un momento. «No sé. Cuando lo conocí por primera vez, pensé que era del tipo administrador, pero se ofreció como voluntario para venir a rescatarme, así que no estoy segura de qué pensar». Ella puso una mano sobre su hombro y miró fijamente las pestañas de color marrón claro sobre sus mejillas.

«Vuelvo a captar un ritmo cardíaco elevado. ¿Es él la causa de sus problemas cardíacos?».

Retiró la mano y miró hacia el techo, deseando que hubiera un cuerpo real al que pudiera dirigirse en lugar de una voz. «Incluso si lo fuera, no importaría. Estoy prometida a otro drexiano».

«No entiendo ‘prometida’».

Se pasó los dedos por el pelo. «Soy lo que su gente llama una novia tributo. Se supone que debo casarme con uno de sus guerreros ya que ya no tienen mujeres. Fue un trato extraño que la Tierra hizo para protegerse de los kronock».

«¿Dónde está ese guerrero con el que se supone que debe casarse? ¿Por qué no la rescató?».

Bridget cruzó los brazos sobre su pecho. «Haces muchas preguntas, Al».

«Muerto», murmuró Kax desde la cama médica. «Él está muerto».

Su cabeza giró bruscamente y lo miró fijamente. Ella se inclinó sobre su pecho. «¿Qué dijiste?».

Sus ojos aún estaban cerrados, pero se movían rápidamente debajo de sus párpados mientras murmuraba. «Muerto. Muerto en la batalla». Bajó la voz como si le susurrara a alguien. «No le digas a Bridget».

Nunca había conocido al drexiano con el que se suponía que debía estar emparejada, pero la noticia aún la golpeó como un puñetazo en el estómago. Todo este tiempo Kax sabía que estaba muerto, ¿y no se lo había dicho?

«Su respiración superficial indica una posible hiperventilación, Brid-get», dijo la IA. «Sugiero poner la cabeza entre las rodillas».

Decidió seguir el consejo de Al, colgando los brazos en el suelo mientras se agachaba por la cintura. Entonces, después de todo no había sido su respeto por ella lo que hacía que Kax evitara tocarla. Todas esas veces que ella coqueteaba con él y él se apartaba o desviaba la mirada no había sido porque era un tipo honorable. Realmente no se sentía atraído por ella. Se concentró en inhalar y exhalar mientras sus mejillas ardían por la humillación.

Capítulo Catorce

Kax se dio la vuelta y sintió que las sábanas frías se deslizaban bajo su estómago. Debía estar de vuelta en la estación espacial y en su suite. Los miembros del Alto Mando Drexiano tenían suites para su uso cuando se reunían en la estación, y aunque no eran tan lujosas como las suites de fantasía diseñadas para las novias tributo, eran cómodas y espaciosas. Estiró las piernas y las sintió rozar la tela y luego su pie tocó otra pierna, esta suave y tersa.

O tal vez estaba en uno de los planetas del placer. Había pasado un tiempo, pero le dio la bienvenida a la sensación de la mujer a su lado. Su pene se hinchó, otro recordatorio de cuánto tiempo había pasado desde que había tenido un orgasmo.

Se dio la vuelta y pasó una mano por su pierna, sintiendo la suave ondulación de su trasero mientras empujaba su prenda hacia arriba. Ella gimió y él enganchó su mano alrededor de su cintura, atrayéndola hacia él hasta que su cuerpo estuvo pegado al suyo, su duro pene presionando su piel desnuda a través de la fina tela de su ropa interior. Bajó la cabeza hasta su cuello e inhaló el ligero aroma floral. Conocía el olor, pero ¿de dónde? Sus pensamientos aún eran confusos. En algún lugar recóndito de su mente, se preguntó adónde habían ido sus pantalones, pero el pensamiento se desvaneció cuando ella hizo unos suaves ruidos en respuesta a él.

Kax pasó una mano por su estómago plano y ahuecó uno de sus senos, haciendo que se presionara más contra él. Escuchó su propio gruñido bajo, luego la sintió sacudirse y ponerse rígida. Parpadeó un par de veces, pasando de su sueño a la conciencia, y se dio cuenta de que no estaba en su cama en la estación espacial. O en un planeta de placer. Sin embargo, sostenía a Bridget en sus brazos y su pene rígido presionaba contra ella.

Rodó y saltó de la cama, tirando de la sábana con él cuando vio su erección y dejándola caer cuando vio a Bridget acostada en la cama. Tenía los ojos muy abiertos y se bajó la camiseta para cubrirse.

«Qué estás tú . . .?», comenzó, luego se detuvo cuando escuchó su tono acusatorio. «Qué estoy yo. . .?». Sus ojos recorrieron la espaciosa habitación con sus polvorientos muebles marrones de gran tamaño. «¿Dónde estamos?».

Bridget se frotó los ojos mientras se sentaba. «Logré ubicar las habitaciones del gerente. Pensé que esto sería más cómodo que las literas. . . y más seguro».

«Lo siento». Cruzó los brazos sobre su entrepierna, presionando su erección con la esperanza de que no se notara tanto. «No fue mi intención. . . no sabía . . .».

Parches moteados y rojos aparecieron en las mejillas de ella. «Sé que no sabías que era yo. Si lo hubieras hecho, nunca me habrías tocado, ¿verdad?». Sus ojos se estrecharon hacia él. «No soy tu tipo, o no te gustan las mujeres humanas, ¿o tal vez simplemente no te gusto?».

No parecía enojada porque la había manoseado, pero definitivamente estaba enojada con él por algo. Trató de recordar lo último que había pasado entre ellos. ¿Habían discutido? ¿La había insultado o le había dicho que no le gustaba? No lo creía, pero ¿por qué parecía que ella quería arrancarle la cabeza?

Miró al suelo; no queriendo que su rostro revelara que había sido ella en quien había estado pensando. «Estoy aquí para rescatarte. Eso es. Estás prometida a otro».

«Sí, entiendo eso». Ella dejó escapar un resoplido. «Solo que el drexiano al que me prometieron está muerto, ¿no es así?».

Kax se quedó boquiabierto. ¿Cómo lo supo? Se llevó una mano a la cabeza. Debió haber dicho algo cuando estaba fuera de sí. Siempre había hablado en sueños, y especialmente cuando tomaba analgésicos. Genial. Simplemente genial. Se encontró con sus ojos llameantes. «Eso no cambia mi misión. Todavía tengo que llevarte de vuelta a la estación para que puedas unirte a otro guerrero».

«Pero no serás tú». Era una declaración, no una pregunta, y notó que su voz había bajado una octava.

«Pero no conmigo». Las palabras se sentían como si le hubieran sido arrancadas, y no podía mirarla cuando las dijo.

«Supongo que no tengo nada que decir en esto, ¿verdad?».

Su boca se sentía seca y su corazón martilleaba en su pecho. No podía decirle lo que le había pasado y por qué nunca podría estar con ella. Sabía cómo lo miraría si lo supiera, y prefería morir a que ella lo compadeciera. Recogió la sábana del suelo. «Los guerreros drexianos eligen a sus parejas».

«Entendido». Escupió las palabras y se levantó de la cama por el otro lado. Por alguna razón sonaba más molesta ahora que antes de que él se disculpara.

Kax no entendía a las mujeres humanas, pero sabía que ahora no tenía tiempo para descifrarla. Miró hacia la puerta cerrada. «Una de las últimas cosas que recuerdo fue pelear contra un montón de kronock. ¿Hay más de ellos?»

«Si los hay, no los he visto, pero estamos en el último piso para que podamos ver cualquier cosa que venga hacia nosotros». Se acercó a la ventana que se extendía a un lado de la habitación, con los brazos apretados sobre el pecho. «Eso, si la tormenta alguna vez se detiene».

Kax no vio nada más que niebla anaranjada en el exterior. «¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?».

«Horas», dijo Bridget, metiendo la mano en una de las mochilas en el suelo y arrojándole un paquete sellado de raciones. «He comido algunos de estos, pero probablemente te estés muriendo de hambre. Después de que Al te arregló, me dijo qué habitación era la más grande y me indicó dónde encontrar una camilla».

Kax asintió. Estaba hambriento. Abrió la bolsa de papel de aluminio y mordió un trozo de cecina de padwump, luego miró hacia abajo a la piel sin imperfecciones de su pecho. No quedaba ningún resto de la marca de la quemadura que indicaba que había sido alcanzado por el fuego de un desintegrador, y el dolor punzante había desaparecido. «Gracias».

Ella se encogió de hombros sin mirar a su alrededor. «Hubieras hecho lo mismo por mí».

Él se estremeció ante su frío tono de voz y luego inclinó la cabeza hacia un lado. «Espera. ¿Quién es Al?».

«El programa médico de IA que te curó. Una vez que superas el hecho de que no tiene buenos modales con los pacientes, no es una mala compañía».

Kax tenía muchas preguntas y la lista se hacía más larga por minutos. Tomó otro bocado de la carne seca salada y tragó. «¿Así que me trajiste aquí en una camilla?».

Bridget se volvió para mirarlo y su voz se suavizó. «Me tomó un tiempo, pero afortunadamente este lugar tiene ascensores. No son rápidos, y estaba aterrorizada de que el cable se rompiera porque no se han usado en mucho tiempo, pero aguantó. De todos modos, esos colchones de literas apestaban. Además, esta puerta tiene un candado para una capa adicional de protección contra esos autómatas. No he visto ninguno en los pisos superiores, y no sé qué tan buenos son para girar las manijas».

Kax miró la puerta y notó que, aunque tenía cerradura, la puerta en sí solo estaba hecha de madera, algo que un kronock podría atravesar en unos segundos. Aún así, tuvo que estar de acuerdo en que la cama era más cómoda. Volvió a pensar en estar en la cama junto a ella y luego se dio cuenta de que estaba prácticamente desnudo.

«Ya que estoy curado, debería encontrar el centro de comunicaciones de la colonia». Tomó el último bocado de cecina, mientras examinaba el suelo. «Y mi ropa».

Bridget señaló el armario alto de madera frente a la cama. «La colgué allí. Me tomó tanto tiempo quitártela que no pude imaginar tratar de ponértela de nuevo».

La idea de que Bridget lo desvistiera hizo que su polla se contrajera y se dio la vuelta rápidamente. Se aclaró la garganta cuando abrió las puertas del armario y vio que sus pantalones y su camisa colgaban de un par de perchas. Se vistió rápidamente, dándole la espalda y esperando que no se hubiera dado cuenta del efecto que provocaba en él.

Lamentaba la muerte del guerrero drexiano que había sido emparejado con Bridget, pero se sintió agradecido de no tener que disculparse con nadie una vez que regresaran a la estación. Tocar a la novia tributo de otra persona era motivo para una seria patada en el trasero. Si ella fuera su pareja, desgarraría a cualquier hombre, miembro por miembro, si pusieran una mano sobre ella. Sintió que su ira se encendía al pensar en alguien tocándola. Acostúmbrate, se recordó a sí mismo. Ella no es tuya.

Miró por encima del hombro a la mujer que estaba de pie junto a la ventana, de espaldas a él. Tal vez era lo mejor ya que en este punto, a ella ni siquiera parecía que él le gustara.

Capítulo Quince

Así que eso fue todo, pensó Bridget. Los guerreros drexianos eligen a sus parejas y él claramente no la eligió a ella.

Supuso que debería estar agradecida de que él fuera tan honesto. Otros hombres podrían haberse aprovechado de la situación, pero él había dejado muy claro que no tenía ningún interés en ella. Ella hizo un pequeño movimiento de cabeza. No importaba. Había lidiado con el rechazo antes. Ser una bailarina profesional significaba un rechazo constante: ser ignorada como la bailarina principal una y otra vez, audicionar para papeles que daban a otras personas y finalmente ser eliminada del ballet cuando decidieron que era demasiado mayor. Sin embargo, no estaba acostumbrada a ser rechazada por los hombres. Hombres a los que siempre había sido capaz de encantar y seducir.

Miró a escondidas a Kax mientras se ponía la ropa y luego el traje ambiental, admirando su firme trasero y sus anchos hombros. De alguna manera, en este caso ella no podía hacer funcionar su magia. Al menos, no cuando él estaba consciente.

Bien, se dijo a sí misma. ¿Él no me quiere? Dos pueden jugar ese juego.

Si había algo que conocía, era su concentración. Él no se centraría en nada más que en llevarlos de vuelta a la estación espacial. Miró la pequeña cómoda debajo de la ventana y pasó un dedo por la capa de polvo que tenía encima. Empezó a abrir los cajones y el polvo se elevó en espiral y la hizo toser. Justo como ella había sospechado. El director de la colonia había salido a toda prisa y había abandonado los cajones llenos de ropa. Rebuscó entre ellos hasta que encontró unos pantalones oscuros con cordón.

Se los puso, atándolos lo más fuerte que pudo y enrollando la tela extra en sus tobillos. Holgado, pero usable. Se puso el traje ambiental sobre los pantalones, dejando la capucha bajada, y tiró de las botas. Se enderezó y vio que Kax la observaba. «¿Estás listo para ver la estación de comunicaciones?».

«¿Sabes dónde está?», preguntó él.

Pasó junto a él, recogió el desintegrador que había dejado en la mesita de noche y se lo arrojó. «Te dije que Al fue útil. Accedió a las computadoras de la colonia y me mostró los esquemas. Está en el edificio de al lado. El que está antes de llegar a los almacenes donde están estacionados la mayoría de los centinelas».

«¿Cómo sabes eso?».

Bridget suspiró. «Al es parte del sistema informático de la colonia, por lo que puede acceder a la antigua fuente de seguridad. También tiene acceso a los sensores que se usaron para determinar los niveles de toxicidad de los metales en los almacenes».

Kax parpadeó un par de veces. «Lo que significa…?».

«Los kronock ya no almacenan allí mineral de metal. Todo eso se ha ido. Pero están almacenando algún tipo de material radiactivo».

Kax se estremeció. «Eso explica los guardias y por qué no hay seres vivos aquí».

«Exactamente», dijo Bridget. «Entonces, digo que enviemos esa señal y salgamos de este planeta antes de que comencemos a brillar».

Retiró la cerradura de la puerta y la abrió lentamente, mirando hacia el pasillo antes de salir. Después de encontrarse con los combatientes kronock en la planta baja, no había visto más, pero eso no significaba que los que custodiaban los almacenes no pudieran aparecer.

Kax tiró de ella hacia atrás. «Déjame ir primero».

Ella puso ambas palmas hacia arriba. «Con gusto, tipo duro».

Levantó una ceja, pero no respondió mientras avanzaba por el pasillo con el dedo en el gatillo del arma. Llegaron a las escaleras y descendieron, sus pisadas resonaban en el silencio de la escalera, hasta que llegaron a la planta baja. Los cuerpos destrozados de los combatientes kronock yacían esparcidos por el salón. Aunque no había sangre y solo olía a cableado quemado, Bridget miró hacia otro lado. No le gustaba pensar en lo cerca que había estado de que uno de ellos le disparara.

«Oye», dijo, cuando Kax se detuvo en la puerta entre los edificios. «Nunca te agradecí por dispararle a ese robot antes de que me volara la cabeza».

Él asintió levemente. «No sería un gran rescate si dejo que te maten».

«Claro. Bueno, gracias de todos modos».

Él se dio la vuelta y tuvo que mirarla ya que ella lo seguía muy de cerca. «Y gracias a ti por salvarme».

Podía sentir el calor que irradiaba de él y luchó contra el impulso de poner una mano en su brazo. «No puedo salir de este planeta sin contar con un piloto».

La boca de él se curvó. «Supongo que no».

Cuando él no volvió a darse la vuelta, ella se aclaró la garganta. «Hay un pasillo cubierto entre los edificios, y el otro está a solo unos pies de distancia».

Bajó la mirada a sus pies e inclinó la cabeza. «¿Pies?».

«Metros, clics, cualquier medida que uses». Ella agitó una mano en la puerta. «Está muy cerca».

Él asintió, levantando la capucha de su traje para que cubriera su rostro. «¿Lista?».

«Lista». Hizo lo mismo con su traje ambiental y esperó a respirar el flujo de oxígeno. Ella se sacudió cuando él la tomó de la mano, pero él la sostuvo mientras empujaba la puerta para abrirla y salir corriendo, tirando de ella detrás de él.

El viento aullaba mientras giraba a su alrededor, pero Kax se dirigió hacia la otra puerta, la abrió y la empujó delante de él. La puerta se cerró de golpe y el sonido del viento se hizo débil.

Bridget sintió una punzada de pánico mientras permanecían en la oscuridad y buscó a tientas un interruptor a lo largo de la pared. Nada. Odiaba la oscuridad y no saber lo que podría estar esperándolos.

Kax apretó con más fuerza su mano, frotando el dorso lentamente con el pulgar. La presión la calmó y se acercó a él, gustándole la sensación de su bulto junto a ella. También le gustaba que él no pudiera ver su rostro en la oscuridad, no podía ver lo asustada que estaba. Ahora que estaban dentro, se quitó la capucha y lo escuchó hacer lo mismo.

La atrajo hacia él de modo que su propio brazo quedó detrás de su espalda y su cuerpo se presionó contra el de él. Dejó caer la cabeza, poniendo sus labios justo al lado de su oído. «Shhh», susurró él tan suavemente que ella apenas lo escuchó, pero pudo sentir la vibración contra el lóbulo de su oreja. Le envió escalofríos por la espalda y sintió que sus pezones se endurecían. Se las arregló para asentir, pero no respondió.

Bridget no escuchó nada más que el sonido de su propia respiración superficial y las respiraciones lentas y constantes de Kax mientras estaban de pie en la oscuridad total. Después de un momento, escuchó el sonido del metal y vio brillantes puntos rojos en la distancia. Kax se tensó y disparó. Hubo un choque, y luego más luces rojas brillantes.

Kax la atrajo hacia abajo mientras continuaba disparando en la oscuridad, protegiendo su cuerpo con el de él. Estaban tan cerca que ella sentía los latidos de su corazón acelerado como si fuera el suyo propio. El fuego de los desintegradores perforó el aire sobre ellos, iluminando su feroz rostro por un momento antes de devolverlos a la oscuridad. Él la hizo rodar para que quedara acostada boca arriba con su cuerpo cubriendo el de ella mientras continuaba disparando, y los kronock seguían cayendo. Cuando cesaron los disparos, no se oyó más que el sonido de su respiración y el silbido de las máquinas rotas.

Se apoyó en un codo para no aplastarla, y después de un momento bajó la cabeza hacia ella. «¿Estás bien?».

Estaba temblando, pero no estaba segura de si era solo el impacto de la batalla o el hecho de que él yacía encima de ella y podía sentir cada centímetro de él, duro como una roca. No podía verlo, pero podía sentir que Kax se estremecía. «¿Y tú?».

Enterró la cabeza en su cuello y respiró profundamente, asintiendo, pero sin hablar. Bridget levantó una mano vacilante y le tocó un lado de la cara. Esto pareció ponerlo en acción. Él se empujó hacia arriba y tiró de ella con él para que se pusieran de pie.

«Cada edificio debe tener su propio grupo de guardias». Mantuvo la voz baja. «No creo que estén conectados o comunicados, de lo contrario, todos habrían venido a buscarnos cuando estábamos en el otro edificio».

«¿Acabaste con todos los de aquí?».

Respiró profundamente. «Eso espero».

«Si crees que es seguro moverse, creo que la estación de comunicaciones está en la tercera o cuarta habitación a la derecha», susurró, tratando de recordar el esquema que Al le había mostrado.

Él le soltó la mano para palpar la pared y ella lo siguió de cerca, contando las puertas por las que pasaban.

«Esta es la tercera». Empujó una puerta y se encendieron unas tenues luces amarillas.

Bridget parpadeó un par de veces mientras sus ojos se acostumbraban. «Esto parece algo».

La habitación no era grande, pero tenía una pared de monitores y algunas consolas con muchos botones y teclados. Kax se sentó en una de las sillas con ruedas y comenzó a accionar interruptores.

«¿Sabes cómo funciona esto?», preguntó mientras lo observaba.

«He visto un sistema como este antes. Es bastante básico, lo que tiene sentido para una colonia minera que no ha estado operativa en años».

«¿Entonces supongo que estás acostumbrado a escabullirte en diversos lugares?».

Mantuvo los ojos en la consola. «No es mi primera vez. Me alegro de que todo lo esté recordando».

«¿Supongo que es como andar en bicicleta?».

Miró hacia arriba, con las cejas juntas.

«¿Tampoco hay bicicletas en el mundo natal de los drexianos?».

«Lo siento», dijo. «¿Qué es una bicicleta?».

Ella agitó una mano en el aire. «No importa. Significa algo que nunca olvidas cómo hacer una vez que lo aprendes».

La comisura de su boca se curvó hacia arriba. «Supongo que el trabajo de inteligencia es como estas bicicletas tuyas».

«¿Entonces esto no es algo único? ¿De verdad vas a volver a ser un espía a tiempo completo?». Por alguna razón, la idea de que Kax participara en misiones de inteligencia hacía que se le encogiera el estómago.

«Si puedo regresarte de una pieza».

Bridget sintió una explosión de irritación. «¿Así que salvarme es como tu audición?».

Él inclinó su cabeza hacia ella, sus ojos verdes concentrados en los de ella. «Yo no lo diría de esa manera».

La estática crujió cuando apareció una imagen borrosa en el monitor activo, y luego apareció el rostro de Dorn. «¡Kax! Hermano, pensamos que te habíamos perdido. No llegaste al punto de encuentro ni nos contactaste por el canal acordado».

Kax se pasó una mano por el pelo y sus hombros cayeron unos centímetros. «Dorn». Exhaló y se inclinó hacia adelante sobre un codo. «Nos dispararon durante el salto y tuvimos que hacer una parada de emergencia».

«¿Nos?», dijo Dorn. «¿Eso significa que la encontraste?».

«Afirmativo», dijo Kax. «La novia está conmigo y está ilesa».

Tal vez ilesa, pensó Bridget, pero bastante enojada por ser llamada "la novia".

«‘La novia’ tiene nombre», dijo, inclinándose cerca de Kax para que pudiera verla en el monitor de Dorn.

«¡Bridget!». El rostro de Mandy apareció junto al de Dorn. «Es un alivio verte».

Bridget no pudo evitar sonreírle a la mujer, y parte de su irritación con los tontos drexianos se desvaneció. «Digo lo mismo, niña. No veo la hora de volver a la estación y tomar contigo algunos de esos cócteles del bar Tiki».

Vio a Dorn fruncir el ceño y murmurar algo, y Mandy le dio un codazo y se rió.

«Dile a tu sobreprotector esposo que es bienvenido a unirse a nosotras, si no le importa escuchar charlas de chicas», dijo Bridget, sonriendo ante la evidente felicidad de su amiga y sentándose en el regazo de Kax para que no tuviera que agacharse incómodamente para alcanzar a que viera su cabeza en el recuadro de la pantalla.

Dorn dijo algo más y el rostro de Mandy se puso serio. «¿Y dónde se encuentran ahora?».

Kax se movió debajo de ella y Bridget se dio cuenta exactamente de dónde estaba sentada. Se puso de pie y se alejó unos pasos, sintiendo que sus mejillas se sonrojaban a pesar de su decisión de no dejar que Kax la afectara más.

Kax se inclinó más cerca del monitor. «Estamos en una colonia minera abandonada en el sistema Quantrax».

Mandy desapareció de la pantalla cuando la cara de Dorn la llenó.

«Es validiano», agregó Bridget, hablando lo suficientemente alto para que Dorn pudiera escucharla.

Kax la miró con curiosidad, pero continuó. «Bridget dice que originalmente era validiano. Los kronock destruyeron este lugar y dejaron centinelas como guardias».

Las cejas de Dorn se juntaron en una sola línea. «¿Los kronock están ahí?».

«Una versión rudimentaria y robótica», le dijo Kax. «Más máquinas que guerreros como con los que nos hemos enfrentado».

«Más tecnología de la que no estábamos al tanto». Dorn se pasó una mano por la cara. «¿Qué tan pronto pueden salir de allí?».

«Nos queda un motor, así que tengo que intentar arreglarlo o ver cuán afortunado me siento volando a media potencia a través del espacio de los kronock». Se inclinó más cerca del monitor. «Hermano, los kronock están usando esta colonia abandonada para almacenar material radiactivo».

«Grek», dijo Dorn. «Está bien, primero tenemos que sacarlos a ambos de allí, luego podemos preocuparnos de los motivos que tienen los kronock para usar eso. Hemos afinado tu señal, así que voy a…».

Su voz se cortó cuando el monitor se apagó, y el poder chisporroteó antes de morir por completo y dejarlos en total oscuridad.

Capítulo Dieciséis

Por un momento, Kax agradeció la oscuridad. Al menos Bridget no vería el bulto que había estado tratando de ocultar desde que se sentó en su regazo.

«No otra vez», dijo Bridget, sus palabras se apagaron cuando ambos escucharon la puerta exterior abrirse y el ruido de pasos pesados.

Se puso de pie y cerró la distancia entre él y Bridget, buscándola en la oscuridad y agarrando su mano, sosteniendo el desintegrador con fuerza en la otra. Los movimientos no eran los de los robots centinelas, pero tampoco creía que pudieran ser amigos. No si habían cortado la energía en el edificio.

No. Quienquiera que fuera sabía que estaban dentro y quería ponerlos en desventaja. Mientras Kax intentaba ver algo a través de la negrura como la tinta, consideró sus opciones. Correr a través del edificio en la oscuridad, o quedarse en la habitación y esconderse, con la esperanza de que el intruso no los encontrara o no buscara con atención. A pesar de que sintió la mano de Bridget temblando en la suya, sabía que no podían quedarse allí y esperar a que los atraparan. Lo mejor era huir y luchar para salir si era necesario.

Tiró de su mano y ella lo siguió mientras él se dirigía a tientas en silencio a la puerta y al pasillo, alejándose de la puerta que daba al exterior. La puso detrás de él mientras retrocedía por el pasillo sosteniendo el desintegrador en un brazo extendido, aunque no podía ver nada.

«No pueden escapar de mí». La voz resonó por el pasillo y sintió que Bridget saltaba y luego se acercaba a él.

Era Krav, el kronock que había sacado a Bridget de debajo de su nariz y parecía pensar que podía volver a tomarla. Kax apretó con más fuerza su mano, en parte para tranquilizarla y en parte para calmarse él mismo. Se subió la capucha y tiró de la de ella sobre su rostro.

De ninguna manera dejaría que ese monstruo se la llevara. Había visto la forma en que el kronock la miraba, y ahora sabía lo que quería de ella. Kax sabía sin lugar a dudas que moriría antes de dejar que se la robara de nuevo. Se movió más rápido, haciéndola retroceder por el pasillo y esperando que hubiera otra salida. Los pasos se acercaron y se preguntó si el kronock podría verlos en la oscuridad. No se sorprendería, considerando cómo claramente se habían estado perfeccionando.

«Ella es mía». La voz se hizo más fuerte.

Kax escuchó el sonido de una puerta abriéndose y la luz entró en el edificio desde el extremo opuesto. Otra puerta, pensó, mientras la neblina exterior iluminaba el rostro retorcido del alienígena al mando que avanzaba hacia ellos. Kax se dio la vuelta para ver a un par de guerreros kronock entrando por la segunda salida, y les disparó mientras corría hacia adelante, con Bridget pisándole los talones.

Los alienígenas se sobresaltaron y cayeron a través de la puerta cuando el fuego láser los golpeó de lleno en el pecho. Kax no disminuyó la velocidad, saltó sobre ellos y se giró para ver a Bridget hacer lo mismo con mucha más gracia que él, con las piernas casi paralelas al suelo. El Kronock que los perseguía también corrió, sus pesadas piernas causaban que el suelo temblara mientras golpeaba más cerca.

Salieron corriendo al aire asfixiante y arremolinado. Él entrecerró los ojos, tratando de ver a través de la brillante neblina roja.

«La nave», gritó Kax, las palabras ahogadas en su traje.

Corrieron rápido a lo largo del costado del edificio, Kax miraba por encima del hombro, pero no veía al oscuro y corpulento kronock detrás de ellos. Pasaron el primer edificio y Kax vio puntos de luz parpadeantes más adelante. Disparó, pero no disminuyó la velocidad, escuchó a los centinelas caer al suelo, aunque no podía verlos a través de la tormenta.

Siguió corriendo, agarrando con fuerza la mano de Bridget y esperando que su sentido de la orientación lo llevara hacia su nave. La sintió tropezar detrás de él, pero la levantó antes de que tocara el suelo. Podía escuchar el ruido de los pies detrás de ellos y sentir el suelo temblar. El fuego de los desintegradores estalló frente a él y Kax se hizo a un lado, acercando a Bridget. No podía ver quién disparaba, pero podía sentir el calor de las explosiones cuando rozaban su hombro.

El oxígeno en su máscara había comenzado a agotarse, sin duda debido a lo mucho que estaba inhalando. Le dolía la cabeza y le pesaban las piernas. Sintió que la mano de Bridget se deslizaba de la suya mientras su ritmo también disminuía. Le dio a su cabeza una sacudida firme. Este no era el momento de aflojar. Tenían que llegar a la nave. Agarró su mano firmemente y la empujó hacia adelante.

Cuando se acercaron a donde estaba seguro de que habían aterrizado, Kax frenó de golpe. El enorme Krav apareció frente a ellos, obstruyéndoles el camino. Kax sintió que Bridget chocaba contra él y luego escuchó su jadeo cuando registró el contorno oscuro del comandante enemigo. ¿Cómo se había puesto delante de ellos? Kax aspiró aire y su visión se volvió borrosa. ¿Habían estado corriendo en círculos?

Se dio la vuelta para correr de regreso por donde habían venido, pero una línea de guerreros se materializó detrás de ellos, sus siluetas voluminosas brillaban a través del aire denso. Podía decir que estos no eran los centinelas, sino los guerreros kronock de rápido movimiento que solo habían sido alterados ligeramente.

Bridget se aferró a su brazo y él la sintió jadear. Su estómago se contrajo cuando una vez más hizo un resumen mental de sus opciones, que se reducían por instantes.

«Si te entregas a mí, dejaré vivir al drexiano».

Kax apenas podía ver el rostro del kronock, pero podía escuchar la victoria satisfecha en su voz.

«De lo contrario, lo destazaré frente a ti. Tu eliges». Los combatientes kronock levantaron sus armas al unísono y les apuntaron. Podía ver el brillo rojo de docenas de miras de pistolas láser rebotando por su cuerpo.

Bridget inhaló profundamente a su lado y él sintió que su mano se soltaba de la suya.

«No». Él se acercó a ella. «No puedes hacer esto».

«No soportaría verlos matarte». Su voz era suave detrás de la ventana transparente del traje ambiental y a través del aullido del viento, aunque él sabía que estaba gritando para ser escuchada. «De esa manera, todavía habrá una posibilidad de que puedas regresar por mí».

Observó mientras ella daba pequeños pasos hacia el enorme kronock, mirándolo por encima del hombro. Su corazón se contrajo cuando vio el miedo en sus ojos muy abiertos. Sabía que nunca podría recuperarla una vez que el comandante kronock la tuviera de nuevo, y estaba seguro de que no lo dejarían vivir, sin importar las promesas vacías que hicieran. Incluso cuando su cabeza palpitaba por la falta de oxígeno, trató de pensar en soluciones mientras el pánico y la desesperación amenazaban con apoderarse de él. No había salida. No para que los dos vivieran.

Tal vez su hermano tenía razón. Tal vez se había equivocado al tomar esta misión. Pensó en Dorn y se alegró de que su hermano hubiera encontrado la felicidad. Si eso era todo lo que dejaba atrás, sería suficiente para él. Pensar en Dorn hizo que algo en su cerebro encajara en su lugar. ¿Qué haría su hermano? Algo inesperado, seguro, y probablemente peligroso. Algo que nunca esperarían.

Apretó su mano libre en una bola de acero. Incluso si eso significaba la muerte, no iba a permitir que se llevaran a Bridget. Antes de que ella estuviera al alcance del enemigo, activó una configuración de su desintegrador y le disparó por la espalda.

La mujer se desplomó en el suelo, y él se lanzó hacia adelante levantándola, escuchando al líder kronock gritar a sus soldados que detuvieran el fuego. Maldiciendo mientras corría, esquivó al enorme comandante kronock de movimientos más lentos y pulsó su propio controlador de muñeca.

«Será mejor que esto funcione», murmuró para sí mismo, cuando la puerta del transbordador se abrió y corrió a bordo, dejando caer el cuerpo de Bridget al suelo y presionando su controlador para cerrar la puerta detrás de él.

Podía ver a los soldados kronock corriendo hacia él y disparando mientras encendía el transbordador y presionaba una secuencia de comandos en la consola. A través de los vientos ardientes y arremolinados, vio al comandante haciendo señas a los soldados para que se dirigieran a sus naves, mientras él mismo en su nave se elevaba a unos pocos metros del suelo antes de despegar. Pulsó el último botón, luego recogió a Bridget y corrió hacia la parte trasera del transbordador, pateando el mecanismo de apertura de la escotilla trasera y observando cómo bajaba la corta rampa. La apretó contra su pecho mientras salía por la escotilla y caía en el suelo agachado, tropezando hacia adelante y enderezándose antes de presionar su control de muñeca y enviar el transbordador disparado hacia el cielo.

Corrió lo más rápido que pudo alejándose de los edificios y de las naves kronock que se elevaban del suelo para seguir su transbordador. Al llegar a la cima de una pequeña colina, se dejó caer para que él y Bridget estuvieran fuera de la vista, y se preparó para lo que sabía que se avecinaba.

Una explosión iluminó el cielo sobre ellos y Kax supo que había funcionado. Su nave se había autodestruido tal como él la había programado. Dejó escapar un suspiro y se hundió, acurrucando su cuerpo sobre el cuerpo inerte de Bridget, en caso de que hubiera alguna lluvia radiactiva.

Hubo más gritos en el suelo cuando las fuerzas de los kronock claramente intentaron determinar qué había sucedido.

«¿Quién disparó contra esa nave?», gritó el comandante kronock. Cuando ninguno de sus soldados respondió, su grito lleno de rabia rasgó el aire.

Las voces no estaban lejos de donde yacía Kax con Bridget. Contuvo la respiración, apostando a que la densa atmósfera y el caos general evitarían que los descubrieran.

«Regresen a Choor Dar», gritó el kronock a sus tropas mientras pasaba junto a ellos a solo unos metros de distancia y luego bajó la voz a un gruñido amenazador. «Tendré que encontrar otra humana».

Kax sintió a la mujer pequeña e inmóvil debajo de él y esperó que su apuesta hubiera valido la pena.

Capítulo Diecisiete

Bridget escuchó el grito y sintió el viento golpeando contra ella. Intentó abrir los ojos, pero la neblina roja la cegó, así que levantó una mano para cubrirlos. Sintió que su cuerpo se deslizaba debajo de algo y que Kax se apretaba contra ella mientras el saliente de piedra que estaba mirando los protegía de algunos de los elementos.

«No te muevas», la voz era suave y justo en su oído. «No quiero que nos vean».

Le tomó un tiempo reconstruir dónde estaba y qué estaba pasando. Lo último que recordaba era caminar hacia el aterrador kronock y sentir un dolor cegador en la espalda. Después de eso, todo se había oscurecido. Kax. Sintió un momento de pánico porque él también había recibido un disparo, pero luego se dio cuenta de que era su voz en su oído y su cuerpo protegiéndola de lo peor de la tormenta. Bridget trató de respirar hondo, pero inhalar solo hacía que le doliera más la cabeza.

Instintivamente tomó la parte delantera de la camisa de Kax en sus puños y lo atrajo hacia sí hasta que su rostro se hundió en su cuello y sintió que los duros planos de su torso presionaban contra sus pechos.

«¿Estás bien?», sus palabras fueron ahogadas y apenas audibles a través de sus máscaras faciales.

Movió la cabeza hacia arriba y hacia abajo, sin oír nada más que el rugido de los motores de las naves que despegaban lo suficientemente cerca como para sentir el calor de sus gases de escape. Cuando el suelo dejó de temblar y el ruido del motor se hizo más débil, yacieron respirando juntos por unos momentos, el pecho de él subía y bajaba junto con el de ella.

Kax salió de debajo de la roca y la sacó a ella también. Estaban uno al lado del otro, mirando a través del aire opaco.

«Funcionó». Parecía sorprendido mientras envolvía un brazo alrededor de ella. «Se fueron».

Bridget reconoció el tenue contorno de los edificios e intentó localizar su nave. «¿Dónde está nuestra nave?». Sus piernas se doblaron y él la levantó en sus brazos, corriendo de regreso al edificio más cercano.

Normalmente, Bridget se habría quejado amargamente de que un hombre la cargara, pero como sentía las piernas como gelatina y le dolía el pecho, lo dejó continuar sin decir una palabra.

Él jaló la puerta y ella señaló al kronock caído que yacía a sus pies, indicándole a Kax que presionara la mano contra el panel de la puerta. Kax levantó una ceja, pero siguió su dirección. Una vez dentro, cerró la puerta detrás de ellos y pasó por encima de los cuerpos inertes de los robots kronock, acunándola aún más cerca. Se quitó la mascarilla, jadeando por aire, antes de hacer lo mismo con la de ella.

«Puedo caminar, ¿sabes?». Dejó que su cabeza descansara sobre su pecho mientras discutía. Se sentía bien respirar aire normal, incluso si el viejo cuartel olía a humedad y sabía que estaba inhalando tanto polvo como cualquier otra cosa.

«Te han disparado». Continuó por el pasillo hasta que llegaron a la enfermería y empujó las puertas batientes para abrirlas.

Bridget se protegió los ojos de las luces brillantes que parpadeaban, pero sonrió cuando Kax la colocó suavemente sobre la cama. «Hola Al, he vuelto».

Ninguna respuesta.

Miró hacia el techo y a los diversos brazos y tubos que se extendían hacia abajo. «¿Hola? ¿Médico?».

Una serie de luces destellaron sobre ella. «Hola, Brid-get. Bienvenida de nuevo».

«Le han disparado con un desintegrador», dijo Kax, con clara impaciencia en su voz.

La barra curva bajó y comenzó a escanearla, deteniéndose en su cuello. «Por favor, retire toda la tela que la cubre, Brid-get».

«Aquí vamos de nuevo». Suspiró y se quitó el traje ambiental, luego se desató el cordón de la cintura y levantó las piernas para poder quitarse los pantalones holgados.

Kax bajó la mirada al suelo y luego se giró para apartar la cara de ella. «¿Necesitas ayuda?», preguntó por encima del hombro.

«Lo tengo», dijo ella. «Confía en mí. Es más fácil para mí desvestirme que para ti intentarlo».

Se aclaró la garganta y se movió de un pie al otro mientras ella se quitaba la camiseta por la cabeza y se recostaba en la plataforma completamente desnuda.

«Está bien, Al. Continúa con lo peor que puedas».

El escaneo comenzó de nuevo con la luz azul corriendo a lo largo de su cuerpo. «No creo que desee que haga lo peor que pueda, Brid-get».

«Es una expresión, Al». Se permitió una pequeña risa. «Sé que eres incapaz de hacer un mal trabajo».

«Eso es correcto. Tengo el conocimiento acumulado de miles de años de formación médica para proporcionar el diagnóstico más preciso».

«¿No te dije que era encantador?», le dijo a Kax.

«¿Cómo está ella?», Kax no volvió la cabeza. «¿Sufrió daños graves por el desintegrador?».

La barra curva se elevó hacia el techo y una varita cayó con una pequeña aguja que pinchó el costado del brazo de Bridget antes de que pudiera pensar en protestar.

«Mínimo daño», dijo Al con su voz robótica. «Su corazón y sus pulmones tienen una capacidad superior a la media para criaturas orgánicas de su tamaño, por lo que el disparo del desintegrador no provocó daños permanentes. Le he administrado un agente curativo para acelerar su recuperación».

Los hombros de Kax se hundieron. «Gracias a los dioses. ¿Qué pasa con la exposición a la radiación?».

«Negativo», dijo Al.

Kax dejó escapar un largo suspiro.

«¿Cuántas veces tengo que decírtelo?», dijo Bridget. «Soy más dura de lo que parezco. Se necesitará algo más que ser aturdida por un desintegrador kronock para derribarme».

«Esta herida no fue provocada por un arma kronock», dijo Al. «La firma de calor en su cuerpo es muy diferente a la de su amigo cuando fue herido por el kronock, y de la de los validianos cuando los trataba de las heridas de desintegradores kronock».

Bridget se apoyó en los codos. «Si el kronock no me disparó, ¿quién lo hizo?».

Kax comenzó a girar, vislumbrando algo de su cuerpo aún desnudo y se detuvo. «Yo fui, pero solo...».

«¿Tú me disparaste?», Bridget lo interrumpió. «¿Por qué? Quiero decir, sé que realmente no te agrado, pero ¿realmente tenías que dispararme?».

Sus manos se convirtieron en puños. «Lo hice para salvarte. Fue mi último recurso, ya que como tonta decidiste entregarte a los kronock».

«¿Tonta?». Ella se incorporó por completo. «Estaba tratando de salvar tu lamentable trasero de ser reventado por un centenar de kronock».

«No es tu trabajo salvarme». Su voz era un gruñido bajo. «Es mi trabajo rescatarte. No al revés».

«Bien, rudo». Pasó las piernas por el costado de la plataforma y miró su espalda. «Puede que no te importe mucho, pero me preocupo por ti, y de ninguna manera iba a verte morir si pudiera salvarte».

«Por favor, manténgase acostada, Brid-get», la voz forzada de Al cortó la pelea. «Su ritmo cardíaco está aumentando».

«¿Crees que no me preocupo por ti?», preguntó Kax.

«Oh, sé que te preocupas por la misión y por llevarme de regreso a la estación». La voz de Bridget sonó aguda incluso para sus propios oídos. «Pero he visto la forma en que te alejas de mí y te estremeces cuando te toco. Está claro que no soy más que la misión para ti». Su voz se quebró. «Ni siquiera ahora me miras».

«Eso es porque tengo miedo de que, si te miro, te tire sobre esa mesa y te pueda poseer aquí mismo».

Bridget sintió que toda la lucha había desaparecido de ella. «¿Qué?».

«He estado luchando contra eso, pero no sé cuánto tiempo más podré aguantar». Su respiración era irregular. «Por favor, ponte tu ropa, Bridget».

Mientras miraba su ancha espalda, los músculos agrupados de modo que las protuberancias que le bajaban por la columna presionaban con fuerza contra la tela ceñida del traje ambiental, se imaginó pasando sus manos por encima de él provocando que sus pezones se endurecieran. Por mucho que no quisiera enamorarse de nadie, no podía negar que él había despertado algo en ella que con nadie había sentido en mucho tiempo. Ignorar sus sentimientos no había funcionado, pero tal vez quemarlos de otra manera sí lo haría. «No».

«Bridget». Su voz le suplicaba mientras se llevaba las manos a la cabeza.

«No me importa tu misión, ni las reglas drexianas, ni ningún otro guerrero drexiano. Te deseo a ti». Ella contuvo el aliento. «Y ahora mismo, te quiero dentro de mí, Kax».

Con un gruñido gutural, se dio la vuelta y avanzó hacia ella, sus ojos ardían cuando apretó su boca contra la de ella. Ella le pasó los dedos por el pelo cuando su lengua encontró la de ella. No había nada tímido en su beso cuando la fuerza la empujó hacia atrás. Él la reclamó con su boca mientras ella lo atraía más hacia ella, envolviendo sus piernas desnudas alrededor de él.

Después de todo, ella creía en la lujuria,.

Capítulo Dieciocho

Kax gimió cuando Bridget usó sus piernas desnudas para jalarlo hasta que a través de sus pantalones su pene presionó contra ella. Levantó sus caderas para frotarse contra él, y él casi pierde el control. Lo besaba como si no pudiera tener suficiente, su lengua insistía mientras acariciaba la de él. Su cerebro trató de detenerlo, pero el crudo deseo de ella lo dominó y perdió la batalla interna que había estado peleando durante días.

«No deberíamos», dijo, alejándose por un momento antes de acercarla más.

«Oh, definitivamente deberíamos». Sus palabras fueron una serie de jadeos sin aliento que le susurró al oído, enviando temblores por su columna y causando que sus nódulos se endurecieran. «A menos que tengas alguna enfermedad de transmisión sexual de la que debas hablarme».

Él negó con la cabeza y ella le mordió la oreja. «No lo creo. Yo tampoco».

Kax apenas registraba lo que ella estaba hablando, mientras un deseo puro lo atravesaba. Le mordió la oreja de nuevo, esta vez lo suficientemente fuerte como para que le doliera. Gruñó, bajo y áspero, el sonido resonó a través de su cuerpo.

Quería ser amable, pero no podía. La deseaba demasiado como para tomarse su tiempo, no cuando ella ya se encontraba preparada y lista, su cuerpo desnudo moviéndose contra el suyo. Movió sus manos a su trasero desnudo y la meció hacia él, sus dedos apretaban sus suaves y redondas nalgas.

«No puedo ir lento», dijo él. «Necesito tomarte fuerte».

Ella le mordisqueó el cuello. «Lo deseo duro, Kax». Ella arqueó la espalda y dejó caer la cabeza hacia atrás, todavía aferrándose a sus hombros. «Hazme gritar».

Sus ojos casi rodaron hacia la parte posterior de su cabeza mientras bebía la vista de sus pechos temblorosos. Primero quería sentir su placer, verla perder el control. Gruñó mientras bajaba la cabeza para meter un duro pezón dentro de su boca.

Ella gritó, arañando su espalda mientras él la tentaba y chupaba. Se movió hacia el otro pezón, lamiéndolo hasta que ella estuvo jadeando, su respiración era superficial. Dejó caer las manos sobre la mesa y se reclinó sobre ellas, dejando caer la cabeza mientras gemía y se retorcía. Levantó la vista y observó el placer en su rostro mientras se mordía el labio inferior.

Kax se apartó y pasó una mano por su vientre, deteniéndose cuando llegó a su estrecha franja de rizos oscuros. «Mírame», dijo.

Ella jadeó cuando él frotó su pulgar sobre su clítoris, rodeándolo mientras ella se estremecía en respuesta. «Me estás provocando estar tan mojada por ti».

«Tal y como me gusta». Deslizó un dedo entre sus muslos resbaladizos y lo empujó dentro de ella. «Tan lista para mí».

Sus músculos apretaron su dedo, haciendo que latiera mientras él lo movía dentro y fuera de su húmedo calor. «Estoy cerca», dijo, sus palabras escapaban entre suspiros.

«Aún no». Se agachó entre sus piernas, manteniendo su dedo dentro de ella, y arrastró su lengua entre sus pliegues pasándola por su clítoris. Ella gimió, sabía tan bien. Dulce y resbaladiza. No podía imaginarse cansarse nunca de lamer sus suaves pliegues. No cuando ella corcoveaba y gemía tan hermosamente bajo su ardiente boca.

«No puedo contenerme», dijo, las palabras salían poco más que un grito ahogado.

Él desaceleró sus dedos mientras giraba su lengua lánguidamente y luego la miró. «Quiero estar dentro de ti. Quiero sentir que te corres en mí».

Ella asintió, con los ojos cerrados. «Te quiero dentro de mí».

Se enderezó y se quitó el traje, luego se desabrochó los pantalones con una mano, dejándolos caer al suelo mientras Bridget le quitaba la camiseta por la cabeza y le pasaba las manos por el pecho. Sus ojos se abrieron cuando vio su pene, grueso, duro y listo para ella. Se lamió sus labios y sonrió mientras envolvía una mano alrededor del eje de Kax. Dioses, la mujer lo volvía loco.

Él empujó sus rodillas hacia atrás y las abrió, mirándola con avidez mientras arrastraba su gruesa punta a través de sus pliegues; sus jugos brillaban mientras cubría su corona hinchada.

«Necesito que me tomes con fuerza», dijo ella, con los ojos entrecerrados por el deseo.

No podía controlar su ritmo por más tiempo. Kax empujó dentro de ella, sintiendo su polla estirarla y escuchándola aspirar aire. Estaba tan caliente y apretada, como un puño prensándolo. Se tragó un grito mientras la acariciaba más profundamente, agarrando sus caderas y atrayéndola hacia él.

«Tan apretada», dijo, mientras se inclinaba y hundía la cabeza en su cuello, inhalando su aroma y sintiendo su piel contra la suya mientras se alojaba profundamente. Su cuerpo vibraba con un millón de sensaciones a la vez mientras se arrastraba hacia afuera de ella, sintiendo cada sacudida exquisita mientras ella le pasaba las manos por la espalda, acariciando sus nódulos.

Él se apartó cuando ella levantó una mano y la pasó por su cabello, sus ojos no se alejaron de los de él mientras él entraba una y otra vez, sus jadeos se convirtieron en gritos. Él colocó sus manos debajo de su espalda sin detener su ritmo, bajando su boca a su cuello y sintiendo sus manos sobre sus hombros, sus uñas arañaban su piel.

«Más duro», rogó ella. «Lo quiero más fuerte».

El placer lo atravesó cuando sintió que su cuerpo comenzaba a ondular y sus gemidos roncos se convirtieron en lloriqueos. Bombeó más rápido cuando ella se irguió, echando la cabeza hacia atrás y gritando cuando sus músculos se apretaron alrededor de su pene, y ella se estremeció en sus brazos. Sentir su apretón alrededor de él hizo que Kax perdiera todo el control. Estalló dentro de ella, corriéndose en una furiosa ráfaga de calor mientras dejaba escapar su propio rugido y se vaciaba en su interior.

Bridget tembló mientras se aferraba a sus hombros resbaladizos, con la cabeza apoyada en su pecho. Sintió que su corazón latía con fuerza y el pulso de ella se aceleró cuando tomó una de sus manos y besó su palma.

«¿Es esa tu forma de disculparte por dispararme?», ella preguntó.

Él rió. «¿Funcionó?».

«Es un comienzo». Ella levantó la cabeza y le sonrió. «Pero, es posible que necesite algunas disculpas más antes de poder perdonarte por completo».

Le apartó un mechón de pelo de la frente. «Vivo para servir».

«Mientras solo me sirvas a mí, tipo duro».

Puso un dedo debajo de su barbilla e inclinó su cabeza hacia atrás, rozando un beso suavemente en sus labios. «Solo eres tú».

Capítulo Diecinueve

Bridget se aferró a él, encantada por la sensación de sus músculos contraídos tensándose bajo sus dedos y la calidez de su piel resbaladiza por el sudor. Le pasó las manos por la espalda, sintiendo las duras y calientes protuberancias a lo largo de su columna.

Kax gimió. «¿Te preguntas qué son esos?».

«Nódulos», dijo Bridget. «Escuché a las otras tributos hablar de ellos. No esperaba que fueran tan. . . firmes».

«No siempre están rígidos», dijo Kax, tratando de recuperar el aliento.

«Oh», sonrió Bridget, haciendo círculos en uno con la punta de su dedo y sintiendo su cuerpo tensarse. «Me gustan».

«Su ritmo cardíaco es alarmante», anunció la voz vacilante de Al desde arriba. «Recomiendo una inyección para que vuelva a la normalidad».

Un brazo basculante de metal cayó y Bridget se alejó de él. «No más agujas. Estamos bien, Al».

«Si usted lo dice, Brid-get. Probablemente debería monitorearla hasta que su respiración esté dentro de las normas aceptables».

«Eso suena divertido», dijo Kax en voz baja.

Bridget trató de darle una seria mirada, pero fracasó, cubriéndose la boca con una mano para no reírse. «Te prometo que estoy bien». Miró a Kax a los ojos. «Mejor que bien en realidad».

«¿Qué sucede con su drexiano?», preguntó Al. «Reporta un flujo sanguíneo anormal y espasmos musculares en las piernas y las nalgas».

Kax sacudió la cabeza mientras la inclinaba hacia arriba. «Supongo que no hay secretos para ti, Al».

«Puedo ayudar con eso, ¿sabes?». Bridget arqueó una ceja y deslizó sus manos hacia abajo para acariciar su trasero.

Kax gimió, apoyando su frente contra la de ella. «Solo si quieres darle a Al más razones para preocuparse».

Bridget le propinó una nalgada. «Por muy divertido que sea recibir comentarios posteriores al sexo, creo que deberíamos encontrar un lugar más apropiado».

Kax asintió, el calor se desvaneció de sus ojos. «No podemos asumir que todos los kronock se han ido. Podría haber más centinelas, o los demás podrían regresar si se dan cuenta de que hice estallar una nave vacía».

Bridget se estremeció un poco ante la idea de que el líder kronock regresara por ella.

Kax la atrajo hacia él, metiendo su cabeza bajo su barbilla. «No te preocupes. Prometí que no dejaría que te llevaran. Eso no ha cambiado».

Bridget inhaló el cálido aroma masculino de su piel y le creyó. Había pasado mucho tiempo desde que se sintió segura con alguien y creyó que podía confiar en otra persona. Se sentía tan segura envuelta en sus brazos que no podía imaginar alejarse de él. Una pequeña parte de ella se alegraba de que no tuvieran forma de salir de la colonia si eso significaba estar a solas con él por más tiempo.

«¿Supongo que no encontraste una ducha cuando Al te estaba mostrando los esquemas de la colonia?», preguntó Kax.

«¿Una ducha?». Su mirada cayó sobre sus cuerpos desnudos y sudorosos. «Sí, eso podría no ser una mala idea. Oye, Al...».

«Una ducha de descontaminación se encuentra al final del pasillo, al lado del baño común que da servicio a los cuarteles». Al gimió por un momento. «Hay un baño privado ubicado junto a las habitaciones del gerente en el nivel superior».

«Gracias, Al». Kax levantó a Bridget de la mesa y la cargó, recogiendo su ropa y su desintegrador con su brazo libre.

«Regrese para una evaluación médica si experimenta palpitaciones cardíacas anormales o respiración irregular».

«Ni hablar», murmuró Kax.

Bridget le dio un codazo. «Claro, Al. Gracias por curarme».

«De nada, Brid-get. Por favor, trate de evitar que le disparen en el futuro. Es muy perjudicial para su salud».

«¿Oyes eso?», le dijo a Kax, quien puso los ojos en blanco.

Salió de la enfermería y barrió el pasillo antes de comenzar a subir las escaleras, las cuales tomó de dos en dos a pesar de que Bridget estaba en sus brazos. Estaba acostumbrada a que los bailarines la cargaran, pero su toque siempre había sido parte de la actuación, y ninguno de los vigorosos bailarines con los que había trabajado había sido algo más que un amigo. La mitad de ellos ni siquiera pertenecían a su mismo bando. Ser sostenida por Kax, cuyo amplio pecho y gruesos brazos la empequeñecían, la hacía sentir como si nada en el mundo pudiera hacerle daño.

«Sabes que puedo caminar», dijo, una vez que llegaron al nivel superior.

«Lo sé». No la bajó, esperando hasta que localizó el baño adjunto a la habitación del gerente donde habían dormido antes.

Bridget se fijó en la sencilla habitación de azulejos blancos. Aparte del inodoro y el lavabo de pie, la ducha con puertas de vidrio ocupaba la mayor parte del espacio. Un toallero de metal vacío se extendía a lo largo de una pared y una barra de jabón seca sobre el lavabo.

Kax movió la perilla de la ducha y el agua salió a borbotones del techo. Tomó el jabón del fregadero y se metió en la ducha, arrastrando a Bridget con él.

Ella jadeó cuando el agua fría golpeó su piel, presionándose contra él para retener algo del calor de su cuerpo. «Supongo que estas instalaciones no tienen agua caliente».

«Te mantendré caliente», dijo mientras frotaba la barra de jabón entre sus manos para crear espuma. Él acarició con sus manos jabonosas la longitud de su cuerpo y, a pesar del agua fría, ella sintió que sus músculos se relajaban bajo su toque. El jabón olía a especias, con un toque de almizcle, no era de extrañar que el administrador de la colonia hubiera sido un hombre, pero a Bridget le gustó el aroma en su piel.

Ella tomó el jabón de Kax y comenzó a devolverle el favor, pasando las palmas por su pecho y su espalda. Se agachó y ahuecó sus manos alrededor de su pene, enjabonándolo y sintiéndolo endurecerse en respuesta a su toque.

Bridget se arrodilló mientras dejaba que sus manos continuaran bajando por sus piernas, lavando sus musculosos muslos y pantorrillas y dejando que el agua enjuagara el jabón, enviándolo en espiral por el desagüe. Todavía arrodillada, apretó su polla con el puño y pasó la lengua por la punta. Kax apoyó ambas manos contra la pared de la ducha y dejó escapar un sonido gutural.

Bridget se metió la punta en la boca, la rodeó con la lengua y luego se inclinó hacia adelante para chuparla. Escuchó la brusca inhalación de Kax y sintió que sus músculos se tensaban cuando agarró sus piernas para mantener el equilibrio. Ella movía su boca arriba y abajo de su eje, chupándolo hasta que sintió que su pene comenzaba a latir.

Él puso sus manos en la parte posterior de su cabeza, agarrando su cabello y acercándola más, con sus ojos fijos en ella mientras lo chupaba profundamente. «Tus labios se ven tan bonitos estirados alrededor de mi polla».

Ella hizo un ruido en la parte posterior de su garganta que vibró en su boca. Él gimió y ella chupó un poco más, amando su sabor y la sensación de su dureza llenando su boca.

Kax se agachó y tiró de ella por los brazos, volteándola para que no mirara hacia él y agarrándola por las caderas. Él levantó el culo de ella y se sumergió con un solo fuerte empujón. Los gritos de Bridget fueron tragados por el sonido del agua cuando aplanó sus manos contra las paredes de vidrio, alojando profundamente su gruesa polla dentro de ella. Le encantaba sentir que él la llenaba por completo, y sintió un rayo abrasador de calor cuando él se arrastró hacia fuera y volvió a meterse hasta el fondo.

«Se siente tan bien», dijo, las palabras escapaban entre respiraciones irregulares.

Sus constantes caricias la hicieron arquear la espalda y abrir más las piernas para él, levantando el trasero e inclinándose más abajo para que él pudiera impulsarse más profundamente. Le encantaba la sensación de ser dividida mientras él bombeaba su pene una y otra vez. Kax extendió una mano alrededor y encontró su clítoris hinchado, rodeándolo lentamente con un dedo. Era casi demasiado, y meció sus caderas contra él, sintiendo las oleadas de placer comenzar a recorrer su cuerpo.

«Córrete por mí, hermosa», dijo Kax con su voz ronca. «Quiero sentirte ordeñar mi polla».

Sus palabras la llevaron al límite. Bridget sintió que su cuerpo corcoveaba contra el de él, pero él sostuvo sus caderas con fuerza, embistiendo su polla hasta la empuñadura mientras ella se partía en pedazos, gritando su nombre, su cuerpo apretándolo una y otra vez. Sus gritos se unieron a los de ella mientras aceleraba, echando la cabeza hacia atrás y vaciándose mientras agarraba sus caderas con fuerza.

Bridget se desplomó contra la pared de la ducha, con las piernas débiles y temblorosas. Estaba vagamente consciente del agua que caía sobre ellos, que había pasado de fría a congelada, pero a su alterado cuerpo no le importaba.

Kax le pasó una mano por la cintura para evitar que se cayera, aunque sintió que sus propias piernas temblaban. Él besó su cuello y subió una mano para ahuecar su pecho, incluso su suave toque la hizo temblar en respuesta. Se estiró detrás de él para cerrar el agua.

Bridget se puso frente a él y envolvió sus brazos alrededor de su cuello. «Esa fue oficialmente la mejor ducha que he tenido jamás».

Él capturó un lado de su rostro con una mano y bajó su boca hacia la de ella, su lengua separó sus labios suavemente y su beso fue suave, pero incisivo. Cuando se apartó, sus ojos parecían estar memorizando su rostro. Incluso en su aturdimiento eufórico, su expresión la hizo preocuparse.

Capítulo Veinte

Kax miró hacia el techo mientras Bridget dormía a su lado, con una fina sábana sobre ambos cuerpos. Salieron de la ducha empapados y se metieron en la gran cama, cerraron la puerta con llave y empujaron la cómoda de pie frente a ella. Podía no detener un desintegrador, pero ralentizaría a los intrusos.

Después de compartir un par de los paquetes restantes de raciones y beber un poco de agua, Bridget se acurrucó con un brazo sobre su pecho y se quedó dormida. Él no había tenido tanta suerte. A pesar de que la habitación estaba oscura y en silencio, su mente se aceleró. Reprodujo la imagen de Bridget cayendo después de haberle disparado y luego la imagen contrastante de ella con su pene enterrado profundamente. Kax sacudió bruscamente la cabeza.

Basta, se dijo a sí mismo. Te estás engañando a ti mismo. Nunca estuvo destinada a ser tuya.

Tiró de ella más cerca, amando la sensación de su suave espalda descansando sobre el músculo de su pecho y de su cálido aliento sobre su piel. Entonces, ¿por qué se sentía tan bien? ¿Por qué se sentía como suya?

No importaba lo que sintiera. Lo que era relevante era su deber para con su pueblo. Su padre le había inculcado eso desde que era un niño. Nada era más importante que servir al imperio drexiano y estar a la altura de su apellido. Casi podía escuchar las palabras de su padre haciendo eco en su cabeza.

Kax miró el pelo negro que le cruzaba el pecho. Sabía que no tenía derecho a Bridget. Ella era una novia tributo que había sido destinada para otro, y ahora sería emparejada con un guerrero digno y viril. Él no era ninguna de esas cosas. Estaba dañado.

Su pecho se apretó cuando pensó en la misión de inteligencia donde, sin saberlo, se había expuesto a la radiación. Había terminado salvando miles de vidas, pero una parte de él deseó no haber ido nunca. Una pequeña parte egoísta deseaba que nunca hubiera desactivado las armas y arruinado sus posibilidades de tomar pareja.

Dejó escapar un largo suspiro. No tenía sentido pensar en ello. El daño ya estaba hecho. Ninguna mujer querría a un hombre que sabría que nunca podría darle hijos. Incluso si sucedía, el liderazgo drexiano nunca lo permitiría. Las hembras eran demasiado valiosas para desperdiciarlas en un drexiano que nunca podría ayudar a que la especie prosiguiera.

Kax solo estaba feliz de que su padre no estuviera vivo para presenciar su vergüenza. Podía imaginar las palabras que tendría para un hombre que no podía cumplir con su deber. Kax siempre había tenido la impresión de que, siendo el mayor, dependía de él continuar con el nombre de la familia y consolidar aún más la reputación de una de las casas drexianas más notables. Ahora esa responsabilidad recaía en su hermano menor, Dorn, quien había tomado una pareja y asumiría el lugar de Kax en el Alto Mando.

Kax no se arrepentía de dejar el Alto Mando ni de volver a la vida nómada de la inteligencia militar. De lo que sí se arrepentía era de dejar a Bridget. Trazó un dedo distraídamente en su espalda, disfrutando la sensación de su piel suave. Inclinó la cabeza hacia abajo, aspirando el olor de ella: jabón de la ducha y algo más dulce, un aroma que era claramente de ella. Echaría de menos cómo se sentía, cómo olía, cómo sabía. Inhaló de nuevo, tratando de memorizar su olor.

Ella se movió en sueños, estirando una mano para tocar la barba incipiente de su mejilla. Incluso el roce de las yemas de sus dedos en su cara se sentía electrizante, enviando una sacudida hasta los dedos de sus pies y haciendo que su polla cobrara vida.

Frunció el ceño. Sabía que necesitaba poner algo de distancia entre ellos, pero cuando se trataba de Bridget, su cuerpo lo traicionaba. Toda la disciplina que había ejercido como guerrero volaba por la ventana en el momento en que ella movía su trasero hacia él. Y qué buen culo tenía.

Dejó que su mano se deslizara hacia abajo y palmeó una nalga firme y redondeada. Dejó escapar un gemido entrecortado y movió las caderas para que la mano de él se deslizara entre sus piernas hasta donde estaba caliente y húmeda. Apretó los ojos y trató de ignorar el torrente de sangre a su pene mientras sus dedos se deslizaban dentro de sus resbaladizos pliegues. Otro sonido ronco de Bridget le hizo retirar la mano, maldiciéndose por su debilidad.

Abrió los ojos con la mirada fundida. «No te detengas, tipo duro».

«Esto no está bien», dijo. «No debemos estar juntos».

«¿Por qué no?». Se empujó hacia arriba para que la sábana se deslizara por su espalda. «Ahora sé que no me rechazas».

Trató de evitar que sus ojos se desviaran de su rostro a sus pechos desnudos. Lejos de rechazarla, verla hacía que cualquier otro pensamiento abandonara su mente. Sacudió la cabeza.

«Escucha, no sé cómo funcionan las cosas con los drexianos, pero en la Tierra las mujeres tienen voz y voto sobre con quién se juntan o se casan. Tienen voz fuerte». Ella puso una mano delicada sobre su pecho. «Yo te escojo a ti».

Cerró una mano sobre la de ella. «No conoces todo sobre mí».

«Sé lo suficiente. Eres valiente, eres amable y eres increíble en la cama». Ella se encogió de hombros. «¿Qué más hay qué saber?».

Una familia, pensó él. Un legado, un linaje, un nombre para continuarlo. Incluso si a ella no le importaban esas cosas, a su gente sí.

Otro movimiento de cabeza. «No puedo. Es imposible».

Sus ojos brillaron y retiró su mano. «¿No puedes o no quieres? ¿Qué es? ¿Tener una pareja interfiere con tus grandes planes de volver a ser un espía? ¿Crees que arruinaría tu estilo? ¿O tal vez quieres ser libre para follarte a quien quieras?».

Se sintió herido por sus palabras y sintió que su propio calor aumentaba. «No es eso. No quiero follar a nadie más».

«¿Estás seguro de que no quieres mantener tus opciones abiertas cuando llegues a los burdeles en los puestos de avanzada alienígenas o los planetas del placer?».

Abrió y cerró la boca. «¿Cómo sabes acerca de eso?».

Ella se encogió de hombros. «La gente en la estación espacial habla, y soy buena oyente. Lo sé todo sobre cómo los drexianos aprenden sus trucos antes de ser emparejados con una novia tributo».

Kax había estado en los planetas del placer, todos los guerreros drexianos lo habían hecho, pero no le habían dado nada en comparación con lo que tenía Bridget. «No tengo ningún deseo de estar con nadie más, pero tampoco puedo estar contigo. Estás fuera de mis manos».

Ella lo miró. «¿Y eso que significa?».

Quería decírselo, pero la vergüenza de admitir que era menos que un hombre hizo que las palabras se atragantaran en su garganta. ¿Cómo podía decirle que nunca podría llenar su vientre con un hijo, que nunca podría darle una familia y que nunca podría ser padre? Sacudió bruscamente la cabeza.

«¿No son las novias tributo el activo más valioso de los drexianos?», preguntó Bridget.

«Sí, pero...».

«¿Y no se supone que me des todo lo que quiero? ¿No es ese el propósito de su elegante estación espacial? ¿Mantenernos mimadas y consentidas para que seamos lo suficientemente felices como para ayudarlos a mantener su especie en marcha?». Ella no esperó a que él respondiera. «Entonces, te quiero a ti. Eso es lo que me hará feliz. Te quiero en mi cama todas las noches, follándome los sesos».

El calor lo recorrió. Era todo lo que él quería, también. Tomó su rostro entre sus manos y le acarició la mejilla con el pulgar, sintiendo que su determinación se debilitaba. «¿Estás segura de que me quieres? ¿Estás segura de que quieres esto? Incluso si…», se detuvo.

«Sin importar nada», dijo ella, sus ojos se encontraron con los de él con el mismo fuego mientras movía la cabeza para llevarse el pulgar a la boca.

«No sabes lo que estás diciendo», insistió él, sus ojos se cerraron mientras ella se chupaba el pulgar con fuerza.

Ella se agachó y colocó una mano alrededor de su polla, las yemas de sus dedos no se encontraron del todo, y él soltó su rostro, sus ojos se abrieron de golpe.

«Sé lo que quiero», dijo ella. «Puede que no crea en cuentos de hadas o almas gemelas, ni nada de esa mierda, pero sé que nunca he tenido este tipo de química con nadie. Sé que me haces sentir segura».

Él la colocó sobre su espalda mientras un deseo candente lo atravesaba. Aplastó su boca contra la de ella, devorando su dulce sabor mientras la besaba profundamente. Los ruidos hambrientos de Bridget hicieron que su sangre se encendiera. Su lengua se arremolinaba con la de ella, sus propios sonidos se volvían roncos cuando sus dedos tocaron sus nódulos, acariciándolos hasta endurecerlos. Retrocedió y agarró sus tobillos con cada mano. «¿Esto es lo que quieres?».

Ella asintió, sus pezones se tensaron en duros picos.

Le abrió las piernas hasta que estuvo completamente extendida para él y la miró con avidez. Ella gimió y se mordió el borde de su labio inferior. Empujó la coronilla de su polla dentro de ella y vio cómo se dilataban sus pupilas. «¿Quieres más?».

«Quiero todo de ti», dijo.

«Me pones tan duro que haces difícil para mí ir despacio», dijo, sintiendo cómo se encendía su necesidad.

Pasó un dedo por su cuerpo y jugueteó con su propio clítoris. «Me gusta hacerte perder el control».

«Te gusta, ¿verdad?». Sus palabras y la vista de su propio dedo rodeando su centro de placer lo hicieron gemir. «Puede que tenga que castigarte por eso, niña traviesa».

Ella se lamió los labios. «Sí, por favor».

Él se abalanzó sobre ella, manteniendo sus piernas bien abiertas y observando cómo su gruesa polla la estiraba, reclamándola como suya. Bridget gritó cuando él la embistió, arqueando la espalda para poder penetrar más.

«¿Te gusta tu castigo?».

«Duele tan bien», jadeó.

«Esa es mi niña traviesa». Kax no se detuvo hasta que sintió que los músculos de ella apretaban su pene como un tornillo de banco, los espasmos sacudían su cuerpo y la hacían gritar. Las sensaciones lo atravesaron, ola tras ola abrasadora, mientras llegaba al clímax con un duro golpe final y hundiéndose por completo en ella.

Jadeó y miró su rostro sonrojado y la sonrisa satisfecha que ella le dedicó. Él soltó sus tobillos y envolvió sus piernas alrededor de su cintura, luego colapsó junto a ella.

Bridget rodó sobre él. «Si esa fue tu forma de disuadirme, entonces tendrás que esforzarte más, chico duro».

Kax ignoró la sensación punzante en su estómago cuando deslizó un brazo debajo de ella y la acercó más a él.

Capítulo Veintiuno

Bridget corría en la oscuridad, sus pies descalzos apenas alcanzaban el suelo arcilloso mientras esquivaba árboles y se enredaba con la maleza. Los dedos de sus pies se sentían fríos, así que miró hacia abajo y vio escarcha brillando en el suelo. La luz de la luna la hacía brillar, y pensó en lo bonito que era antes de que su cerebro se preguntara por qué había nieve o luna. La colonia minera no tenía luna, que ella recordara.

De alguna manera sabía que estaba en la Tierra, pero eso no tenía sentido. ¿Cómo había regresado a la Tierra? Lo último que recordaba era estar con Kax.

Miró desesperadamente a su alrededor. ¿Dónde estaba él? No la habría dejado sola, ¿verdad? El bosque parecía vacío, aparte de ella, pero eso tampoco tenía sentido. Su cabeza dio vueltas cuando escuchó el sonido de pasos a la distancia. Estos no eran suaves como los de ella. Golpeaban el suelo y resonaban en sus oídos, y empezó a correr de nuevo. El corazón de Bridget se aceleró mientras corría, y miró hacia atrás por encima del hombro, sin ver nada más que la oscuridad.

Mirando hacia adelante, vio una mano que se extendía hacia ella. Bridget buscó desesperadamente la mano. No podía decir si era la mano de un hombre o la mano de una mujer, joven o vieja, solo sabía que tenía que agarrarla. Estaba tan cerca que sus dedos casi se tocaban. Luego se abalanzó y la mano se disolvió en un remolino de niebla.

Bridget se incorporó de golpe en la cama, con la respiración pesada. La habitación estaba oscura, pero ella no estaba en el bosque y no había escarcha en el suelo. Levantó los pies debajo de ella para calentarlos mientras trataba de calmarse.

«Fue solo un sueño», susurró para sí misma, consolada por el sonido de su propia voz en la quietud.

Kax gruñó y se dio la vuelta, todavía profundamente dormido.

Ella no quería despertarlo. Las pesadillas eran parte de su desarrollo. Las había estado teniendo desde que era una niña. Siempre estaba corriendo, siendo perseguida por alguien que nunca veía, se encontraba sola y nunca podía alcanzar la mano. No hacía falta un psiquiatra para identificar sus problemas de abandono. No es que Bridget hubiera ido nunca a un psiquiatra. Su abuela la había criado con la filosofía de que no te quejabas y salías adelante, sin importar nada. La vida no era justa, pero no servía de nada pensar en ello. Por eso casi nunca habían hablado de la muerte de sus padres. La única vez que se permitía sentir miedo o duda era en sus sueños. Se frotó los brazos enérgicamente.

«¿Estás bien?». La voz de Kax la hizo saltar. Estaba apoyado con los codos, la sábana bajaba alrededor de su cintura y dejaba al descubierto su pecho desnudo.

«Por supuesto». Dejó de frotarse los brazos. «Siento haberte despertado».

Se sentó y la atrajo hacia sí. «Estás temblando».

«No es nada. Una pesadilla. Las tengo todo el tiempo».

«Estás a salvo ahora», dijo. «Estás conmigo».

Teniendo en cuenta lo que había sucedido y dónde estaban, no estaba segura de que eso fuera del todo cierto, pero la calidez de su cuerpo la reconfortó. Se dejó hundir contra él. «Pero no siempre estarás cerca. Nadie se queda para siempre».

«No voy a ir a ninguna parte».

«Sé que no quieres», dijo Bridget, con voz baja. «Pero la gente siempre se va, quiera o no. Por eso no puedo…».

«No puedes…?», insistió él con un tono amable.

Ella dejó escapar un largo suspiro. Era más fácil decirlo en la oscuridad donde no podía ver su reacción. «Porque no puedo creer en un ‘felices para siempre’, o en las almas gemelas, o en un ‘por siempre’, o cualquiera de esas cosas. El amor no te salva. Mis padres se amaban y a mí también, y eso no los salvó de morir en un accidente automovilístico. Mi abuela me amaba, pero eso no significaba que pudiera evitar morir y dejarme en el sistema de acogida. El amor hacía que todo doliera más. La vida no es como un cuento de hadas. No la vida que he conocido, al menos».

Él le acarició el brazo. «La vida no siempre es justa».

Ella sacudió bruscamente la cabeza. «No importa. Perder gente me endureció. Puedo sobrevivir estando sola. He tenido que estar sola lo suficiente como para saber que siempre podré cuidar de mí misma».

«Sé que eres dura», dijo él con diversión en su voz. «Te he visto luchar. También he visto tu lado que no es tan duro».

Pensó en sus cuerpos entrelazados y sus mejillas se calentaron. Quería insistir en que solo había sido sexo, pero eso habría sido una mentira. Había sido un gran sexo, pero era más que eso.

«¿Es eso lo que quieres?», preguntó él con voz suave. «¿Estar sola?».

«¿Qué deseas tú?», preguntó ella, demasiado asustada para darle una respuesta honesta. Lo que ella realmente quería era que él le dijera que la amaba y que lucharía por estar con ella, y que nunca la dejaría. Quería que él demostrara que estaba equivocada y llenara el enorme agujero en su corazón.

«Algo que nunca podré tener», dijo, su voz era espesa.

La desesperanza en su voz hizo que su piel se enfriara. Antes de que pudiera pedirle una explicación, lo escuchó. Pisadas. El latido del corazón que acababa de calmar comenzó de nuevo a acelerarse. «¿Escuchaste eso?».

Se quedó quieto. Contuvo la respiración mientras ambos escuchaban. Otro golpe en el suelo, aunque no robótico. Alguien estaba en el pasillo.

«No es una máquina», susurró, tensándose a su lado.

Los pasos firmes, de más de un par de pies, se hicieron más fuertes a medida que se acercaban. Kax se levantó de la cama, se puso los pantalones cargo en silencio y le entregó la ropa a Bridget. Ella buscó a tientas para vestirse en la cama y se unió a él en la puerta.

«¿Crees que los kronock están de vuelta?», preguntó ella, su voz apenas audible.

«No suena como ellos», dijo. «Demasiado vacilante. Los kronock entrarían disparando sus armas».

Él la empujó hacia atrás con una mano. «Voy a salir. Quédate aquí».

«¿Estás loco? ¿Y si son ellos o alguien peor?».

«Entonces, finalmente entrarán aquí». Presionó sus labios en su frente. «Prefiero enfrentarlos en mis propios términos».

Ella dejó escapar un suspiro. ¿Qué era lo que hacía que los hombres siempre quisieran correr de cabeza a la batalla?

Los pasos se habían detenido, por lo que Kax empujó la cómoda lejos de la puerta y la abrió con su desintegrador desenvainado. El pasillo estaba iluminado por una sola luz de emergencia en el otro extremo, el cálido resplandor permitía identificar formas y no mucho más.

«Suelta el arma». La voz no pertenecía a Kax, pero le resultaba familiar.

«¿Dorn?», preguntó Kax. «Hermano, ¿eres tú?».

Un fuerte suspiro. «Me alegro de verte. Este es el tercer piso que hemos revisado. Estaba empezando a pensar que tú y la novia habían sido secuestrados. ¿Bridget sigue contigo?».

«Aquí mismo». Bridget salió de la habitación y saludó haciendo una señal con la mano, tratando de no sentirse nuevamente irritada por ser llamada "la novia".

Dorn estaba de pie en la mitad del pasillo, con varios otros soldados drexianos. Vestía su uniforme militar, su cabello oscuro despeinado alrededor de sus orejas. Despejó la distancia entre ellos en unos pocos pasos largos, sosteniendo un rifle voluminoso a través de su cuerpo. Cuando se acercó, notó los brillantes ojos esmeralda a los que se había acostumbrado en el rostro de Kax.

«Hay mucha gente en la estación que está ansiosa por verte», dijo Dorn, mirando su atuendo extraño y dirigiendo su atención a su hermano. «Y ansioso por otorgarte elogios».

«¿Elogios?», Kax bajó su arma cuando los soldados drexianos con Dorn se unieron a ellos, formando un semicírculo detrás de su comandante.

«Por rescatar a una novia tributo de debajo de las narices del enemigo». Dorn le dio una palmada en el hombro. «Parece que no has perdido tu toque». Sus ojos se posaron en el pecho desnudo de Kax. «Aunque pareces haber perdido tu camisa».

Kax ignoró el comentario y la mirada curiosa que le dio su hermano mientras miraba entre ella y él. «Entonces estarán aún más complacidos cuando les digamos lo que sabemos sobre los planes de los kronock».

Dorn enarcó una ceja. «¿Algo que deba preocuparme?».

«Están planeando una invasión inminente a la Tierra. Lo han estado planificando por un tiempo», dijo Kax. «No se llevaron a Bridget para provocar una respuesta de nosotros. Se la llevaron para poder usar su ADN y crear una especie de humano-kronock híbrido».

La boca de Dorn se abrió. «¿Qué?».

«No lo lograron», dijo Bridget. «Al menos estoy bastante segura de que no lo hicieron, pero dijeron algo sobre facilitar la invasión de la Tierra».

Dorn inclinó la cabeza hacia ella. «Eso no tiene sentido. Por otra parte, los kronock tienen muchos más trucos bajo la manga de lo que pensábamos. Al menos detuviste esta parte de su plan».

Bridget no mencionó que el plan para llevársela parecía más una misión personal de Krav que cualquier otra cosa. No le gustaba pensar que él todavía podría estar viniendo por ella.

«Espero que tengas espacio para nosotros», dijo Kax, entrando en la habitación y agarrando su traje ambiental y el de Bridget. «Tuve que volar el transbordador».

Dorn lo miró. «Supongo que tuviste un excelente motivo».

«Pensé que era el tipo de cosa que harías». Kax golpeó a su hermano en la espalda, luego le entregó a Bridget su traje y procedió a ponerse el suyo. «Sin embargo, preferiría no estar aquí cuando los kronock se den cuenta de que los he engañado. Por el momento, creen que Bridget y yo morimos en la explosión. Me gustaría mantenerlo así».

Dorn señaló con el pulgar hacia la salida. «Vamos».

Los otros soldados abrieron la marcha por el pasillo, con los rifles láser en alto. Kax le puso una mano en la espalda mientras la seguían y le gustó sentir su calor, aunque su brazo no la rodeaba.

Dorn miró por encima del hombro. «Su prometido estará feliz de saber que la tenemos».

Los pasos de Kax vacilaron. «¿Prometido? Pensé que había muerto en la batalla».

«El primero lo hizo, pero ya le han asignado un nuevo partido. Uno impresionante. El hijo del Alto Comandante Terk».

La mano de Kax cayó de su espalda. «¿Tan pronto?».

«¿Qué pasa si no quiero que me emparejen con ese tipo?», Bridget preguntó, sus palabras más agudas de lo que pretendía que fueran.

Dorn la miró con una ceja levantada. «Pensé que estabas de acuerdo con el trato. Mandy me dijo que estabas más ansiosa que ella, aunque eso no habría sido difícil».

No era ningún secreto, ni siquiera para Dorn, que Mandy se había opuesto a ser una novia tributo, hasta que se enamoró de su prometido. El problema para Bridget no era el concepto del sistema de tributo de la novia. Era que, a pesar de su insistencia en no creer en el amor, se había enamorado de Kax.

«Karsh es un guerrero decente», dijo Dorn. «No es tan lindo como mi hermano aquí, pero no puedes tenerlo todo».

Kax no la miró. «Deberías darle una oportunidad».

Bridget se alegró de que los otros drexianos estuvieran mirando hacia adelante para que no pudieran verla dispararle dagas. ¿Cómo podía sugerirle que considerara seriamente otra pareja cuando prácticamente acababan de estar juntos en la cama? Todavía estaba adolorida porque él había estado dentro de ella, ¿y a él le parecía bien que este tipo Karsh se casara con ella? ¿Le había contado sus entrañas y él se daba la vuelta y le decía que aceptara un emparejamiento con otro guerrero?

Sus mejillas ardían por la humillación. ¿Qué estaba pasando? Solo unas horas antes, parecía convencido por sus argumentos. Por otra parte, ¿debería realmente tener que convencerlo de que deberían estar juntos? Sabía que no entendía la cultura drexiana, pero su desgane no tenía sentido para ella. Si alguien merecía recibir una novia tributo, debería ser Kax. Él era un miembro de la clase dominante de élite, y ahora había llevado a cabo una misión de rescate, salvándola del kronock y transmitiendo secretos sobre el enemigo. Debería poder elegir novias, incluso una que ya hubiera sido emparejada con otra persona. ¿Por qué parecía tan seguro de que nunca podría suceder?

Miró el conjunto rígido de su rostro mientras caminaba a su lado. Él la había dejado tan rápido que sintió que su cabeza daba vueltas. ¿Había entendido las cosas tan mal? Claro, él se sentía atraído por ella. No podía fingir que no lo estaba cuando su toque más ligero lo ponía duro, pero ahora se daba cuenta de que no era suficiente. Lo que ella había pensado que era algo más profundo, él no debía haberlo considerado así. De lo contrario, lucharía por ella. Decirle al Alto Mando que se fuera a la mierda y reclamar a Bridget para él mismo. Tal vez para Kax era solo sexo. Gran sexo que derrite los huesos, pero nada por lo que valga la pena ir en contra de las tradiciones o reglas drexianas.

«Tienes razón», dijo ella. «No hay razón para no hacerlo, ¿verdad?».

Dorn mantuvo abierta la puerta de la escalera, dejándola pasar por debajo de su brazo y formando fila una vez que Kax pasó. «Te informaré sobre tu próxima misión una vez que estemos a bordo».

«¿Próxima misión?», preguntó Kax.

Dorn puso una mano en el hombro de su hermano. «Puedes tomarte un día o dos de descanso y relajación, si lo necesitas, pero luego el Alto Mando quiere que hagas un reconocimiento en las instalaciones de investigación de los kronock».

Kax miró al frente. «No necesitaré ningún tiempo libre».

Bridget se alegró de estar sosteniendo el pasamanos de metal porque sus piernas casi se doblaron cuando escuchó su respuesta sin tono. No solo no iba a luchar por ella, ni siquiera iba a quedarse el tiempo suficiente para despedirse como era debido. Se apoyó contra el frío metal, sus manos agarrando la barandilla con tanta fuerza que supo sin mirar que sus nudillos estaban blancos. Se había equivocado antes con la gente, pero nunca tanto como ahora.

Esto es lo que pasa cuando le das entrada a alguien, le dijo la vocecita en su cabeza. Sabías mejor que no debías confiar en él. No hay tal cosa como un ‘felices para siempre’. No para ti.

Se mordió el labio inferior hasta que notó el sabor metálico de la sangre y se lo tragó.

Capítulo Veintidós

La nave espacial se sacudió cuando el tren de aterrizaje golpeó el piso de la cabina de vuelo y Kax esperó hasta que el transbordador aterrizara en la estación espacial para desabrochar el cinturón de seguridad de su asiento. Se inclinó para ayudar a Bridget, pero ella ya se había desabrochado el suyo y se levantó rápidamente.

«Lo tengo», dijo ella, sin mirarlo a los ojos.

Apretó los labios, pero no respondió. No pudo decir nada, ya que su hermano se sentó justo al lado de ella.

Dorn se puso de pie y golpeó una mano en su espalda. «Regresaste oficialmente de una pieza y con Bridget. Yo llamaría a tu misión un éxito».

Kax miró a Bridget, que ahora vestía pantalones cargo ceñidos al cuerpo y una camiseta ajustada, cortesía de Mandy, quien había insistido en que Dorn llevara su ropa para usar en el viaje de regreso, ya que Bridget había sido secuestrada con su vestido de dama de honor de la boda.

No sabía cuándo se había enamorado de ella. Había pasado de ser otra novia tributo a la mujer en la que no podía dejar de pensar. Tal vez había sido cuando la vio luchar contra el kronock a su lado, o tal vez fue cuando ella se abrió sobre su pasado, pero en algún momento, la mujer se había abierto camino en su corazón. Se le encogió el estómago mientras la observaba quitarse el cabello oscuro de la cara, y pensó en esos mismos dedos delicados atendiendo su herida y clavándose en su carne sudorosa.

«¿Listo para presentarte ante el Alto Mando?», preguntó Dorn, sacándolo de sus pensamientos.

Kax apartó los ojos de mala gana de Bridget. «¿Ahora mismo? Pensé que lo haría. . .».

Sus palabras se apagaron. ¿Qué había pensado que haría? ¿Ir con Bridget a sus aposentos? ¿Intentar pasar una hora más en sus brazos antes de partir? Eso no sería justo para ella. O para su nueva pareja. Sintió el sabor de la bilis en la garganta al pensar en el drexiano con el que la habían emparejado.

Karsh, hijo de Terk, no era alguien a quien conociera bien, pero conocía a su padre desde hacía años cuando servían juntos en el Alto Mando. Un día, el compañero de Bridget se sentaría en el Alto Mando. Kax solo se alegró de que no estaría presente para verlo.

«¿Tienes otros planes?», Dorn levantó una ceja. «Mejor acabar con esto. Querrán saber por qué hiciste estallar un transbordador».

«Por supuesto que no tengo otros planes». Su hermano tenía razón. Mejor tratar primero con el Alto Mando, para poder asegurar su próxima misión lo antes posible. Vio a Bridget estremecerse; su mirada evitándolo. Quería desesperadamente aproximarse a ella. Estaba tan cerca que podía oler el dulce aroma de su piel, imaginar la suavidad de ella bajo sus dedos mientras pasaba una mano por su brazo desnudo. Cerró los ojos por un momento mientras respiraba profundamente, tratando de inhalarla, pero cuando abrió los ojos ella ya se había alejado.

Cogió su mochila del suelo y avanzó mientras se abría la puerta de la nave. Si pudiera alejarla de Dorn por un momento, podría hablar con ella y explicárselo. Dudó. ¿Explicar qué? ¿Qué podría decirle? ¿Me estoy enamorando de ti, pero no puedo estar contigo porque no puedo dar descendencia ni a ti, ni al Imperio Drexiano? Su rostro se calentó ante la idea de revelar su humillación, y se echó hacia atrás. ¿Cuál era el punto? No haría ninguna diferencia si ella lo supiera o no, excepto que probablemente sentiría lástima por él. Apretó los dientes. No podía soportar la piedad.

Bridget corrió por la rampa frente a él, y Mandy corrió hacia ella, lanzando sus brazos alrededor del cuello de su amiga.

«Sabía que te traerían de vuelta», dijo Mandy cuando la soltó, sonriendo y secándose las lágrimas. Echó un vistazo a Bridget, pasando las manos por sus brazos. «Te ves bien, pero debería llevarte a la bahía médica por si acaso».

«Estoy bien», dijo Bridget. «Al me curó».

La mirada de Mandy se estrechó. «Quiero escuchar todo sobre este tipo Al, pero primero vamos a hacer que te revisen».

«Simplemente síguele la corriente», dijo Dorn. «Ya sabes cómo le encanta arreglar a la gente».

Mandy le lanzó una mirada a su pareja, pero Bridget pudo ver que era más juguetona que enojada.

«Espero que no te hayas metido en demasiados problemas sin mí, chica», dijo Bridget, poniéndose al lado de Mandy y pasando un brazo alrededor de su cintura.

«¿Cómo podría meterme en problemas trabajando en la bahía médica?», dijo Mandy. «Sin embargo, comencé a elaborar una lluvia de ideas para tu boda. Espera hasta que veas lo que se le ocurrió a Serge».

La sonrisa de Bridget se congeló y comenzó a darse la vuelta. Kax contuvo el aliento, esperando que ella lo mirara y viera en su rostro cuánto la deseaba. Seguramente ella no iba a alejarse de él sin despedirse. No después de haber sobrevivido juntos a los kronock. No después de… todo.

Bridget respiró hondo y cuadró los hombros. «Espero que le hayas dicho que no me ruborizo ni me avergüenzo».

Mandy echó la cabeza hacia atrás y se rió. «No te preocupes. No habrá rosa en ninguna parte».

Sin mirar atrás, las dos mujeres salieron de la cabina de vuelo cogidas del brazo. Kax sintió que se le caían los hombros incluso cuando su hermano le dio un codazo.

«Todavía no entiendo a las hembras de la Tierra», dijo Dorn, con la boca torcida hacia un lado, «pero disfruto la que tengo».

Kax no pudo evitar darle a su hermano una débil sonrisa. Dorn había sido el guerrero más desgastado por la batalla que había conocido, rudo y duro con gran carácter definido, pero era suave cuando se trataba de su pareja. Kax no había esperado que su pareja encajara tan bien como lo habían hecho, pero parecían estar delirantemente felices. Vio la marca de un mordisco que se desvanecía en el cuello de su hermano y levantó una ceja.

Dorn lo miró a los ojos y enrojeció ligeramente. «Todavía tengo que domarla, pero ambos disfrutamos el desafío».

Kax sacudió la cabeza mientras se dirigían a la sala del Alto Mando. No podía estar celoso de la felicidad de su hermano. Dorn había renunciado al mando de una nave de guerra en la periferia del sistema solar para tomar una pareja y ocupar la posición de Kax en el liderazgo drexiano. Si bien la mayoría consideraría que esto era superarse, sabía que Dorn habría preferido el metal con cicatrices de su nave y el sonido del fuego láser a la cómoda vida en La Nave.

«¿Qué te parece estar en el Alto Mando?», preguntó Kax, mientras caminaban por los prístinos corredores, resonando sus pesadas botas en las paredes curvas.

Dorn le lanzó una mirada sombría. «Aburrido. Recuérdame darte una golpiza por dejar vacante nuestro asiento familiar».

«Serás una valiosa adición, hermano. Necesitan escuchar a alguien que ha estado enfrentándose a los kronock, especialmente ahora».

«No quieren creer que nuestro enemigo nos ha estado ocultando sus mejoras durante décadas». Dorn dejó escapar un suspiro. «Para ser honesto, no quiero creerlo».

«No es culpa tuya ni de nadie más. Hicieron un buen trabajo al ocultar sus intenciones detrás de ataques poco entusiastas. Era imposible saber que estaban ocupados construyendo un ejército de soldados híbridos y desarrollando tecnología sofisticada».

«Lo hubiéramos sabido si no hubiéramos retirado nuestro contraespionaje», dijo Dorn. «Les avisaste de no limitar las unidades de inteligencia militar, pero pensaron que era un desperdicio de recursos. Debieron haberte escuchado».

Kax se encogió de hombros, mirando hacia los pisos relucientes. «No sabíamos entonces lo que ahora sabemos».

Dorn se detuvo frente a las altas puertas doradas que conducían a las cámaras del Alto Mando y miró a Kax. «¿Qué sabemos ahora?».

«Es solo una suposición, pero por lo que vi, sospecho que los kronock han estado haciendo investigaciones médicas durante años». Dijo Kax, revelando lo que no había querido frente a los otros soldados. «Han desarrollado soldados-híbridos altamente hábiles, utilizando quién sabe qué tipo de ADN. Sospecho que han estado recolectando material genético de los mundos que invaden».

«¿Con qué propósito?».

Kax levantó un hombro. «Solo puedo sospechar que están tratando de crear seres superiores. El comandante de los kronock que se llevó a Bridget no es solo kronock, aunque no sé qué más tiene en su mezcla. Pero es algo muy inteligente».

Dorn frunció el ceño. «Necesitamos saber cuándo planean atacar y cómo».

«Eso no puedo decírtelo, pero el material radiactivo no presagia nada bueno».

«De acuerdo», dijo su hermano. «Vamos a enviar una flota para eliminar la colonia minera, así los kronock ya no podrán trabajar con eso».

Kax sintió una repentina punzada de tristeza por Al, aunque sabía que solo era un programa de computadora.

«Nuestra próxima prioridad debe ser encontrar las instalaciones de investigación de nuestro enemigo para que podamos detenerlos antes de que desarrollen algo más», dijo Dorn. «Entonces enviaremos equipos para eliminarlos».

Kax sintió una oleada de emoción y temor. «Envíame. Ya conozco la ubicación de un centro de investigación».

«Aún puedes leer mi mente, hermano mayor», dijo Dorn con un movimiento de cabeza, mientras apoyaba una mano en el brazo de Kax. «Tuviste el contacto más reciente y sabes qué esperar. Por supuesto, depende de ti. Le dije al Alto Mando que necesitarías unos días para recuperarte de tu misión de rescate».

Kax apartó todos los pensamientos de Bridget de su mente. «No necesito tanto tiempo. Cuanto más rápido nos enteremos de las invasiones y eliminemos su ventaja, mejor».

«Ahí está el drexiano al que debería estar agradeciendo».

Tanto la voz retumbante como los pasos hicieron que los hermanos se dieran la vuelta. Karsh, hijo de Terk, no era tan alto como Kax o Dorn, pero tenía los hombros anchos como todos los machos drexianos. Llevaba el cabello castaño arena largo, como lo hacían los miembros de la Fuerza Infernal de Dorn, a pesar de que había sido destinado a puestos de avanzada y a naves de combate que nunca habían visto acción. Kax se preguntó cómo había adquirido su faja llena de cintas y medallas cuando nunca había luchado en una batalla.

«Karsh». Dorn lo reconoció primero agarrando al hombre firmemente por el costado del brazo. «¿Cuánto tiempo ha pasado?».

«La última vez que nos vimos te dirigías de regreso a tu nave de guerra, y traté de convencerte de que me acompañaras a Zareen».

Kax se estremeció ante el nombre del planeta del placer conocido por mujeres bellas y dispuestas, y cócteles fluidos que eliminaban todas las inhibiciones. Entrecerró los ojos hacia Karsh.

«Si la memoria no me falla, tenías un apego especial en Zareen», dijo Dorn.

Karsh le guiñó un ojo a Dorn. «El nombre de ella era Quillan del planeta empático. Ella anticipa tus necesidades antes de que sepas que las tienes. Me consentía». Giró para mirar a Kax. «Pero basta de hablar de esa hembra. Escuché que debería estar agradeciéndote por traer a salvo a casa a mi novia tributo».

«Felicitaciones», dijo Kax, poniendo una mano en el brazo de Karsh. «Eres un drexiano afortunado».

«¿Lo soy?», Karsh apretó el brazo de Kax. «No lo sabría. La humana se niega a dejarme entrar en su suite».

Kax trató de no sonreír. «¿En serio?».

«En realidad, su amiga es la que me impidió la entrada», dijo Karsh, con los ojos fijos en Dorn. «Tu novia, creo».

Dorn se aclaró la garganta. «Estoy seguro de que Mandy solo está siendo protectora. Bridget ha pasado por una experiencia traumática. Probablemente necesita descansar. ¿Verdad, hermano?».

«Muy traumática», dijo Kax. «Ella también podría necesitar tratamiento médico».

Karsh frunció el ceño. «No me dijeron que se había dañado».

«Nada permanente». Dorn lo tomó del brazo y lo hizo girar hacia las puertas del Alto Mando. «¿Por qué no te unes a nosotros en la sesión informativa del Alto Mando? Estoy seguro de que tu padre se alegrará de verte».

Kax lo siguió, frotándose la cara con la mano para que nadie viera la sonrisa que intentó reprimir en vano. Le dieron ganas de bailar al saber que Karsh no había visto a Bridget. Ni siquiera echar un vistazo a la gran mesa redonda y los rostros solemnes que lo rodeaban empañaron su satisfacción.

Capítulo Veintitrés

Bridget bebió la bebida burbujeante y estrelló la copa vacía en la barra. «Extrañé estos».

Mandy la miró mientras sorbía su propio cóctel. «No olvides lo que sucedió la última vez que los bebimos».

«No me lo recuerdes, chica». Bridget lo recordaba demasiado bien. Ella y Mandy se habían emborrachado y estaban muy risueñas, y Dorn terminó cargando a Mandy sobre su hombro para alejarse con ella. Antes de que Bridget pudiera tomar otro trago, Kax apareció y la acompañó de regreso a su suite casi con la misma fuerza.

Kax. Suspiró al pensar en él, dejando que su mente volviera a su tiempo juntos en la colonia minera. Antes de que fueran rescatados. Antes de que la llevaran de vuelta a la estación espacial Drexiana y le asignaran otra pareja. Se lamió los labios, la bebida gaseosa permanecía en su boca.

Había sido más fácil aceptar la loca perspectiva de ser emparejada con un enorme extraterrestre que nunca había conocido cuando estaba convencida de que el amor no era para ella. Sabía que no estaba en peligro de amar y perder, por lo que parecía una aventura salvaje. Ahora, entendía por qué las mujeres dudaban o se tomaban un tiempo para entender el concepto. Bridget no podía imaginar pasar su vida con un chico que nunca había conocido. No ahora. No después de Kax.

Bridget sacudió la cabeza un poco, como si tratara de expulsar de su mente todos los pensamientos sobre él. Observó el entorno holográfico: playa de arena dorada, agua azul cerúleo lamiendo la orilla, música de tambores de acero tocando versiones instrumentales de temas de películas de los años 80. La Nave tenía una peculiaridad que había llegado a gustarle, y los alienígenas a bordo se esforzaban por hacer felices a las mujeres de la Tierra.

Su mirada se posó en el barman y los pequeños cuernos nudosos que sobresalían de su cabello rubio ondulado. Sabía que él no era un drexiano, pero era bastante lindo. Lo reconoció de la última vez que Mandy y ella habían bebido cócteles en el Tiki bar. Esa vez, lo pusieron lo suficientemente nervioso como para que su cola se moviera como una tormenta. En esta ocasión, parecía más relajado mientras sacaba brillo a un vaso.

Captó la mirada del joven y golpeó el borde de su copa. «Otra».

«Vaya, vaya». Serge se acercó con un traje verde lima, de un color notablemente similar al de sus bebidas, y saltó a un taburete junto a ella. «¿Qué tenemos aquí? ¿Una despedida de soltera prematura?».

Mandy puso una mano en su espalda. «Nos estamos relajando un poco. Bridget ha pasado por mucho».

Bridget no podía ver lo que estaba pasando detrás de ella, pero podía sentir a Mandy lanzándole al diminuto organizador de bodas algunas miradas mordaces y tal vez diciéndole algunas cosas más.

Serge dejó escapar un suspiro torturado. «Bien, pero sigo diciendo que no hay tiempo que perder si voy a organizar una boda en tres días. Ya que eres amiga de Mandy, y a Preston le agrada tanto, lo engatusé para que se ocupara de tus flores, pero no estoy seguro de si El Rey puede preparar otro espectáculo tan pronto. Incluso con nuestras medicinas regenerativas, sus cuerdas vocales necesitan descansar».

Bridget le sonrió al barman mientras este le servía un cóctel recién hecho. Sacó por el tallo la fruta redonda de color azul claro y se la metió en la boca. «Hubo un tiempo en que prácticamente subsistía con las guarniciones de mis cócteles. Antes, cuando tenía que mantenerme delgada para el ballet». Masticó la fruta dulce, un cruce de sabor entre una cereza y un melocotón, y el sabor explotó en su lengua. «Un momento. ¿Dijiste tres días?».

Serge sacó mágicamente una carpeta gruesa y rosada y la colocó encima de la barra. «No preocupes a tu linda cabecita. Esa es una expresión de la Tierra, ¿no?». Agitó una mano en el aire. «No importa. Puede que nunca haya organizado una boda en tres días, pero eso no significa que no se pueda hacer. Solo tenemos que concentrarnos y poner manos a la obra».

Ambas mujeres lo miraron fijamente mientras abría la carpeta y pasaba a una lista de verificación.

«Una carpeta parece un poco de la vieja escuela, ¿no?», preguntó Bridget.

Serge acarició las páginas de la carpeta. «No se puede vencer a un clásico».

Mandy miró a Bridget y se acercó, cerró la carpeta y le lanzó a Serge una mirada que Bridget captó.

«¿Quién dice que tiene que ser en tres días?», preguntó Mandy.

«El novio lo ha pedido». Serge se inclinó más cerca de las cabezas de las mujeres. «Pertenece a una de las familias drexianas más distinguidas».

Mandy puso los ojos en blanco hacia Bridget. «Dado que ninguna de nosotras había oído hablar de la carrera Drexiana antes de hace un par de semanas, eso no nos hace que se nos suban nuestras faldas. Bridget fue secuestrada y acaba de ser rescatada. De ninguna manera está lista para caminar por el pasillo con un completo extraño en tres días». Mandy deslizó su mirada hacia la de ella. «¿Cierto?».

Bridget asintió y bebió un trago. «Puedes decirle al Sr. Ansioso que no estoy lista».

Serge se rascó la cabeza y su cabello puntiagudo de color púrpura no se movió. «Mi dominio del idioma inglés se considera ejemplar, pero no entiendo lo que eso significa».

«Ya tuve que echar a este tipo cuando irrumpió en su suite». Mandy negó con la cabeza. «Afortunadamente, Bridget tenía la puerta del baño cerrada, pero él estaba demasiado insistente. Incluso para un drexiano. Quiero decir, estoy a favor de un macho alfa grande y rudo, pero él necesita darle un poco de espacio. Este no es un escenario normal de boda de novia tributo. Y si lo ves, dile que Bridget quiere recuperar su pañuelo. Lo tomó de la mesita de noche y dijo que se lo llevaría como algo simbólico».

Serge se aclaró la garganta. «Admito que parece un poco demasiado considerándolo todo».

«¿Lo crees?», dijo Mandy.

Bridget señaló la carpeta. «¿No tienes una sección allí sobre la cantidad de tiempo necesaria para organizar una boda después de que la novia ha sido secuestrada y luego rescatada?».

Serge abrió y cerró la boca, sus cejas impecablemente arqueadas desaparecieron bajo su cabello. Miró la carpeta, claramente sin palabras.

Mandy se inclinó hacia Bridget. «Supongo que no».

Bridget se encogió de hombros. «Tal vez la carpeta necesita una actualización».

Serge aspiró profundo y pasó una mano por la brillante tapa rosa. «Muérdete-la-lengua».

Mandy sonrió. «Tienes razón. Tu dominio del idioma inglés es excelente».

Serge se deslizó de su taburete y se metió la carpeta bajo el brazo. «Veo que no estoy llegando a ninguna parte con ustedes dos. Supongo que tendré que hacer todo el trabajo de preparación yo mismo y espero que podamos tenerlo listo a tiempo». Levantó un dedo primero a una y luego a la otra. «Selección de vestidos mañana. No hay pero que valga».

Se fue enfadado, pasando a Reina en el camino. La alta vexling que caminaba hacia ellas tenía la costumbre de retorcerse las manos huesudas frente a ella. Cuando vio a Serge, juntó las manos y comenzó a hacer ese movimiento.

Mandy dejó escapar un suspiro lento. «Creo que deberíamos haber encontrado un lugar menos popular para beber».

Reina se sentó al lado de Mandy, lanzando una última mirada a Serge. «Le advertí que no apresurara la planificación, pero ya sabes lo bien que escuchan los hombres».

Bridget levantó una ceja ante la mujer que había sido asignada, primero para acompañar a Mandy a través del proceso de planificación de la boda, y ahora se la habían asignado a ella. «Pensé que tú y Serge eran muy unidos».

Reina estiró su largo cuello, mirando a su alrededor en el entorno tropical y la gente en la cabaña con techo de paja suspendida en una playa holográfica del Pacífico Sur. Ella saludó al barman. «Tomaré uno de lo que ellas están tomando».

Bridget y Mandy intercambiaron una mirada. Esto era nuevo. Bridget nunca había visto a la mujer normalmente nerviosa hacer algo más que preocuparse y desquitarse con sus pobres manos.

«Serge puede ser el mejor planificador de bodas de la estación, pero no sabe nada sobre mujeres», dijo Reina, bajando la voz. «Puede que no sea humana, pero sé que ninguna hembra quiere casarse justo después de pasar por la terrible experiencia que tuviste».

«Gracias, Reina», dijo Bridget, pensando que tal vez no le había dado suficiente crédito a la alienígena. «Estoy bien, pero tienes razón. No estoy de humor para una boda con escopeta».

Los ojos de Reina se agrandaron. «Oh, no diseñamos ninguna boda con un tema de escopeta. Ni siquiera para las novias de Texas».

Mandy resopló en su bebida.

«Les dije que necesitarías una semana como mínimo. Me sorprendió cuando escuché que el hermano de Dorn regresaría a una misión, pero estoy segura de que rescatarte no fue tan agotador emocionalmente para él como lo fue para ti». Reina palmeó su mano. «Después de todo, tú fuiste quien estuvo retenida por esos horribles kronock».

«¿Se va de nuevo?», preguntó Bridget, su voz sonaba hueca a sus propios oídos.

Reina tomó ansiosamente el cóctel que le pasó el cantinero, sus ojos se iluminaron al ver la sombrilla de papel, la paja azul y la fruta azul flotante. «Por lo que escuché, lo enviarán en una misión para infiltrarse en el espacio kronock y tratar de obtener información sobre la invasión a la Tierra».

Bridget tragó saliva. Tan enojada como había estado con Kax por dejarla ir tan fácilmente, su ira se disolvió cuando pensó en él yendo a una misión peligrosa. Se quedó mirando su copa medio vacía y parpadeó para contener las lágrimas. ¿Lo volvería a ver alguna vez? ¿Vendría incluso a despedirse antes de irse?

«¿Dónde escuchaste todo esto, Reina?», preguntó Mandy.

Reina se sonrojó. «Los vexlings tienen un oído extremadamente agudo, y si me detengo cerca de los conductos de ventilación, bueno...».

Mandy le dio un codazo. «Mira, yo que pensaba que eras tan remilgada y correcta, y estás escuchando de forma encubierta las reuniones de alto secreto».

Reina instantáneamente pareció entrar en pánico. «No lo vas a decir a nadie, ¿verdad?».

Mandy se pasó dos dedos por los labios e hizo la mímica de tirar una llave. «Tu secreto está a salvo con nosotras, ¿verdad, Bridget?».

Bridget cerró los ojos por un momento, recomponiéndose antes de volverse hacia las demás. «Por supuesto. Nunca te delataríamos, chica».

Reina se hundió en el taburete, sonriendo. Levantó su bebida con ambas manos y vació la mitad del contenido de un solo sorbo por la pajilla, y luego hipó. «Ya me siento mejor».

«Apuesto a que sí», dijo Mandy en voz baja.

Bridget apartó su propia bebida, su deseo por el dulce brebaje desapareció por completo. Un nudo retorcido de pavor en su estómago había reemplazado la sensación de hormigueo en sus dedos de manos y pies. La idea de Kax en peligro la hizo sentir enferma. Ya había sido bastante malo cuando lo hirieron en la colonia minera, pero eso fue antes de que se enamoraran. O, al menos, antes de que ella se enamorara de él. No sabía lo que él sentía por ella, si le había parecido bien que se casara con otro hombre y si estaba ansioso por arriesgar su vida de nuevo contra los kronock.

Incluso la idea del cuerpo duro y los ardientes nódulos de Kax provocaban que sus mejillas se sonrojaran. Por mucho que odiara admitirlo, esto era más que una conexión física para ella. Ahora lo sabía, incluso si antes se había estado engañando a sí misma. Dobló las manos sobre la barra y apoyó la cabeza en ellas. ¿Cómo podía quedarse en la estación espacial y casarse con otro drexiano, cuando su corazón ya se sentía como si fuera parte de Kax?

Capítulo Veinticuatro

Las puertas se abrieron y Kax escaneó el interior del oscuro club de oficiales. No sabía por qué estaba allí, excepto que era uno de los pocos lugares en la estación donde sabía que no encontraría novias tributo. Tal vez encontraría algún consuelo o algunas respuestas. Si tenía suerte, encontraría a su hermano.

A pesar de que había recibido órdenes del Alto Mando, Kax no parecía estar más cerca de abandonar la estación que cuando salió de la reunión con su recomendación por una misión exitosa y sus instrucciones para la siguiente. Intentó empacar, pero terminó tirando su bolso al suelo. Trató de sentirse mejor con una ducha caliente, pero solo terminó imaginando el cuerpo de Bridget con él bajo el agua.

Kax pasó una mano por su cabello aún mojado y sintió la humedad de su piel contra su camiseta. Eso es lo que obtenía por salir del baño y ponerse ropa sin secarse primero. Sacudió la cabeza, tratando de sacar de su mente los pensamientos de la ducha, mientras sus ojos se acostumbraban a la poca luz.

Una brillante barra negra se desplegaba a lo largo de un lado de la habitación con una extensión de ventanas de piso a techo en el otro lado, brindando una vista impresionante de las estrellas distantes y las lunas mucho más cercanas. Mesas cuadradas se agrupaban muy juntas, rodeadas de sillas de respaldo recto. Si sonaba música de fondo, Kax no podía oírla por encima de los murmullos. Reconoció a algunos de los oficiales sentados juntos, tomando tragos directos y bebiendo vasos achaparrados llenos de algo color ámbar, pero no vio a su hermano.

Dejó escapar un suspiro de exasperación, Kax caminó hacia la barra y pidió un whisky zimmiano. El barman, un vexling con un chaleco verde ácido y una mata de pelo blanco que le caía en rizos, le sirvió dos dedos de la bebida roja y vívida en un pulido vaso y se la acercó sin decir una palabra.

Kax bebió la bebida de un trago, sintiendo que ardía mientras se deslizaba por su garganta, disfrutando de la sensación de agitación cuando llegó a su estómago. Este no era un whisky nooviano, suave y con mucho cuerpo. Los zimmianos elaboraban whisky que ardía como ácido al tragarse, el dolor de la bebida reemplazaba cualquier otro que pudiera haber estado sintiendo.

El barman inclinó la cabeza sorprendido, pero Kax la sacudió. Tenía suficiente experiencia con el whisky zimmiano para beberlo con calma.

Se dio la vuelta y apoyó los codos en la barra, dejando que el fuego de la bebida le atravesara el cuerpo y adormeciera sus sentidos. Si tan solo el whisky alienígena tuviera el poder de eliminar sus sentimientos, pensó. Respiró entrecortadamente mientras pensaba en Bridget: sus hermosos ojos grandes, sus piernas musculosas y los labios carnosos que sabían tan dulces. Pero fue la sensación que tuvo cuando la miró a los ojos lo que más lo perseguía.

Se giró hacia el cantinero, que no se había movido de su posición, golpeando el borde de su vaso vacío y encontrándose con la mirada fija del vexling. Cuando el vaso que contenía el whisky rojo, lo levantó a modo de saludo, el vexling asintió. Dudaba que la angustia fuera algo nuevo para un barman, especialmente en una estación espacial diseñada para facilitar matrimonios arreglados entre extraños.

Cuando se llevó la bebida a los labios, las puertas se abrieron y su mirada captó la forma corpulenta de su hermano menor.

«Ahí estás», dijo Dorn, con sus largas zancadas cortando la distancia entre ellos. «Te he estado buscando por todas partes. Llegaron los esquemas que solicitaste».

Le entregó una tableta a Kax con un parpadeante y colorido mapa estelar en la pantalla.

Kax la revisó y reconoció el mapa detallado del espacio kronock. Lo dejó sobre la barra y apoyó los antebrazos en la superficie negra reflectante, llevándose el whisky a los labios.

Dorn lo observó mientras se lo bebía de un solo trago, arqueó una ceja y le hizo una seña al barman con un dedo. «Parece que estás tratando de olvidar algo, hermano».

Kax le dio una media sonrisa. «¿Importa?».

Dorn se encogió de hombros. «Depende de lo que estés tratando de olvidar». Levantó su propio vaso de whisky, haciendo girar el líquido carmesí antes de tomar un sorbo. «¿Qué sucedió realmente en esa colonia minera?».

Kax cerró los ojos, presionándolos y tratando de borrar de su mente los recuerdos de Bridget. A pesar de sus esfuerzos, las imágenes de su cuerpo extendido sobre las sábanas debajo de él llenaron su mente. «Nada que provoque alguna diferencia».

Dorn colocó una mano gruesa en la espalda de su hermano. «No estoy muy seguro».

Kax sacudió bruscamente la cabeza mientras abría los ojos. «No importa. Nada puede cambiar el pasado». Sintió la mirada de su hermano clavarse en él.

«Tal vez no», dijo Dorn, «pero todavía tienes un largo futuro por delante, hermano. No creo que quieras llenarlo con años de arrepentimiento».

Kax giró la cabeza para quedar frente a Dorn. «¿Qué quieres que te diga? ¿Que estoy enamorado de ella? ¿Que no puedo dejar de pensar en la pareja de otra persona?».

Dorn se estremeció y Kax vio la angustia en los ojos de su hermano. Apartó la mirada. «Como dije, no importa. No hay nada que hacer al respecto en este momento. Necesito olvidarla y seguir con mi misión».

Dorn cerró la mano alrededor de su vaso. «Por lo que escuché, no eres el único que tiene problemas para aclimatarse».

«¿Por qué?», preguntó Kax. «¿Ella se encuentra bien?».

Dorn sonrió y bebió un trago. «Si consideras emborracharte con un tónico de placer y decirle a Serge y a su carpeta de planificación de bodas que se vayan a volar, entonces ella está bien».

Kax sintió una punzada de placer. Así que Bridget tampoco lo estaba superando. «¿Qué hay de Karsh?».

Dorn se volvió para mirar alrededor de la habitación antes de bajar la voz. «No sé mucho, pero no creo que ni siquiera la haya visto. Sé que al menos en una ocasión, Mandy lo ahuyentó de la suite de Bridget».

El corazón de Kax dio otro vuelco. «Una vez más, me alegro de que tu pareja tenga un carácter tan obstinado».

Dorn resopló y colocó una mano sobre el antebrazo de su hermano. «Hablando contigo como alguien que recientemente aprendió a apreciar lo que es encontrar a su pareja perfecta, si sientes algo por esta mujer, debes decírselo antes de que sea demasiado tarde».

Kax sabía que su hermano tenía razón, pero su pecho se contrajo cuando pensó en contarle todo a Bridget. «Qué pasará cuando…?», empezó.

Dorn movió un hombro hacia arriba y miró su vaso. «¿Quién lo sabe? Pero será mejor que se lo digas y te enteres».

Kax soltó una pequeña risa. «¿Cuándo te volviste tan sabio, hermanito?».

Dorn le guiñó un ojo y tragó el resto de su whisky. «Debo haber tenido un buen maestro».

Kax atrajo en un abrazo a su hermano con un solo brazo. «Me alegro de que hayas regresado, incluso si fue pataleando y gritando».

Dorn le lanzó una mirada. «Todavía no te perdono por eso, ¿sabes?».

Kax sonrió. «Oh, lo sé. Pero tampoco me lo has agradecido aún».

Las mejillas de Dorn se sonrojaron. «Supongo que debería agradecértelo. Mandy es lo mejor que me ha pasado».

Kax observó la mordedura que se desvanecía en el cuello de Dorn. «Puedo imaginarlo».

Su hermano le dio un codazo y luego miró su vaso. «Quiero lo mismo para ti. Te lo mereces».

Kax no respondió. Las palabras se le atascaron en la garganta al pensar en Bridget y en el futuro que quizás nunca tendría.

El barman le colocó al frente la delgada botella de whisky, el contenido rojo sangre se arremolinaba en su interior. Dorn le hizo señas para que la alejara. «Probablemente ya hemos tenido suficiente».

«Tonterías», una voz fuerte los sobresaltó desde atrás, y ambos hombres sintieron la palmada de una mano pesada en la espalda. Karsh había entrado en el club de oficiales sin que se dieran cuenta y ahora estaba detrás de ellos con una mano en cada uno de sus hombros. «Insisto en invitar otra ronda».

Kax se puso rígido ante el toque del hombre y dejó que sus ojos se deslizaran hacia los de su hermano.

Dorn inclinó la cabeza hacia el barman. «Un whisky para nuestro amigo».

«Deben acompañarme», dijo Karsh, retirando sus manos de sus espaldas, ocupando el taburete junto a Kax. «Tienen que ayudarme a celebrar».

Dorn alzó una ceja hacia Kax mientras el barman servía una bebida en la barra. «¿Y qué estamos celebrando exactamente?».

Karsh tomó el vaso y lo levantó en alto. «Por el éxito con mi novia». Bebió el líquido rojo y golpeó el vaso en la barra, haciendo señas al barman para que le sirviera otro.

Todo el cuerpo de Kax se puso rígido, e incluso Dorn se tensó a su lado. «Pensé que aún no habías podido verla».

Karsh agitó una mano con desdén, sosteniendo su vaso mientras el barman lo volvía a llenar. «Es mi pareja. No puede rechazarme».

Kax sintió la mano de advertencia de su hermano sobre su hombro.

Karsh bebió su whisky de un trago y se volvió hacia ellos. «No es que ella quisiera hacerlo». Sacó un pañuelo de seda y se pasó la tela rosa por las manos. «¿Todas las hembras humanas son tan salvajes?».

El aroma de la bufanda, el aroma de Bridget, llegó a su nariz y al instante lo transportó a ella, a su olor, a su sabor, a la sensación de ella. Las manos de Kax temblaron cuando se apartó de la barra y se puso de pie.

Karsh le sonrió, claramente disfrutando eso. «¿Sabías que a las hembras terrestres les gusta dar muestras de afecto a sus parejas? Sin embargo, supongo que no sabrías mucho sobre las hembras de la Tierra. Tendré que comparar notas con tu hermano».

Antes de que pudiera decir o hacer algo de lo que se arrepintiera, Kax giró sobre sus talones y salió del club de oficiales, deteniéndose para recuperar el aliento una vez que llegó al pasillo.

Así que era demasiado tarde, pensó. Bridget había aceptado a su nueva pareja. Había perdido su oportunidad. Dejó caer las manos sobre las rodillas para estabilizar la respiración, luego se irguió en toda su altura y golpeó la pared con el puño hasta que el aguijón del dolor lo dejó sereno.

Ya no importaba. Todo lo que quería saber era cuándo podría partir para su misión.

Capítulo Veinticinco

Bridget se paseaba frente a la chimenea crepitante en su suite, sus pies descalzos pisaban la gruesa alfombra de piel de oso que se extendía en la habitación. La nieve caía suavemente en su balcón y la luz de la luna se derramaba por la pendiente helada del exterior. Miró la humeante taza de chocolate sobre la mesa de madera. ¿De qué servía un ambiente romántico si la única persona con la que quería compartirlo se marcharía?

Tal vez debería ir a decirle a Kax lo que pensaba. Caminó hacia la puerta, luego se detuvo. ¿Qué le diría? Él ya sabía cómo se sentía. Había derramado sus tripas cuando quedaron varados en la colonia minera. Le había contado todo. Bueno, no todo, pero lo suficiente para que él supiera que ella lo deseaba. Él lo sabía, y aun así había elegido no luchar por ella y, en cambio, había decidido emprender una misión peligrosa. Si había aprendido una cosa sobreviviendo al cuidado de crianza y luego al despiadado mundo de la danza, las acciones hablaban más que las palabras. Las acciones de Kax no podrían haber sido más claras.

Un fuerte golpe en la puerta la sobresaltó y se le aceleró el pulso. Tal vez se había dado cuenta y venía a decirle que había cambiado de opinión. Abrió la puerta, preparándose para darle a Kax su mirada más severa.

No era Kax.

«Trajimos el vino», dijo Mandy, mientras entraba sosteniendo dos botellas llenas de un líquido naranja turbio. «Bueno, no es vino exactamente, pero lo más parecido a eso».

Reina siguió a Mandy, junto con media docena de otras mujeres que reconoció de la despedida de soltera de Mandy como otras novias tributo. Todas las mujeres llevaban botellas, copas de vino o comida.

«Mandy pensó que necesitabas compañía», dijo Reina, haciendo una pausa para dejar que las otras mujeres caminaran delante de ella. La vexling miró la chimenea y la taza humeante. «Espero que no sea un mal momento».

Bridget asomó la cabeza por el pasillo, pero estaba vacío. «En realidad, es el momento perfecto. Me estaba volviendo loca».

«Esta no es tu despedida de soltera ni mucho menos», dijo Mandy, guiñándole un ojo desde el otro lado de la habitación donde colocó las botellas y las copas de vino. «Tengo muchas otras ideas para eso, pero pensé que era hora de que algunas de nosotras, las novias tributo, tuviéramos una noche de chicas».

«Suena perfecto», dijo Bridget. Cualquier cosa serviría para dejar de pensar en Kax. Vio a Trista, la otra novia tributo del ardid del programa de juegos original, donde Mandy había sido seleccionada como pareja de Dorn. De todas las mujeres que reían y sonreían, ella parecía la más vacilante. Por supuesto, al igual que ella y Mandy, Trista solo había estado en la estación espacial poco más de una semana.

«¿Cómo estás?», preguntó Trista, acercándose.

Bridget sintió lágrimas en la parte posterior de sus ojos ante el tono de preocupación de la mujer. «Bien. Quiero decir, apestó ser secuestrada por segunda vez».

«Puedo imaginarlo». Trista se pasó una mano por su cabello rubio y ondulado. «Escuché que esos otros alienígenas hacen que estos tipos realmente se vean como de ensueño».

Bridget se rió y sintió que su impulso de llorar se desvanecía. «Puedes decir eso».

Mandy apareció con dos copas y miró a Trista. «Advertí a todas las chicas que no te molestaran por lo del secuestro y el rescate y toda tu terrible experiencia. Saben que ya fuiste interrogada y probablemente no quieras repetirlo».

Trista se sonrojó. «Perdona. No fue mi intención…».

Bridget agarró su mano y la apretó. «Estoy bien. Lo prometo». Ella tragó saliva. No era el secuestro lo que quería sacar de su mente; era todo lo que había pasado con Kax. Tomó un sorbo de la bebida de color mango y descubrió que sabía a Pinot Grigio, pero con un ligero toque especiado al final.

Todas se acomodaron en los sofás de dos plazas de gran tamaño y las sillas curvadas alrededor de la chimenea, con Trista tomando un lugar en la mullida alfombra y sentándose con las piernas cruzadas. Bridget le indicó a Mandy que se unieran a ella y se dejaron caer, una a cada lado. El fuego crepitaba detrás de ellas y Bridget sintió el calor en la espalda.

«De nuevo juntas las tres originales», dijo Mandy, empujando a Trista.

Trista sonrió. «Así es. Es difícil imaginar que fue hace solo una semana».

Mandy tomó un trago. «Es una locura todo lo que ha pasado. ¿Dónde te has estado escondiendo, por cierto? Aparte de mi despedida de soltera, no creo haberte visto en absoluto en la estación».

Trista se miró las manos. «Me tomó un tiempo acostumbrarme a todo esto. Estaba convencida de que todo era solo un truco».

«Eso es lo que pensaba hasta que me mostraron la vista del espacio», dijo Mandy. «Y cuando salí al paseo marítimo y levanté la vista, me di cuenta de que ni siquiera en Los Ángeles se podría recrear todo esto».

Trista suspiró. «Me alegro de no ser la única que pensó que se estaba volviendo loca». Miró de Mandy a Bridget. «¿Se han puesto ustedes dos nostálgicas?».

Bridget negó con la cabeza. «No tenía un hogar que extrañar, así que yo no».

«Al principio pensé que extrañaba cosas de la Tierra, pero me di cuenta de que en realidad no era así», dijo Mandy. «Mi familia apesta un poco, así que no los extraño. ¿Por qué te pusiste nostálgica?».

Trista se encogió de hombros. «Nada en particular. Solo cosas extrañas, como el olor de la hierba recién cortada y el sonido de los grillos cantando por la noche».

«Me perdiste con eso», dijo Mandy. «Siempre he vivido en Los Ángeles, pero echo de menos la vista de todas las luces de la ciudad por la noche cuando conducía en lo alto de Mulholland».

«Y me encantaría volver a escuchar el zumbido de South Beach por la noche, cuando todos los clubes y restaurantes están llenos», dijo Bridget. «Son graciosas las cosas raras que extrañas».

Las tres mujeres asintieron, momentáneamente perdidas en sus recuerdos.

«¿Sin familia ni amigos?» preguntó Bridget, aclarándose la garganta.

Trista negó con la cabeza abruptamente. «Nadie».

Bridget vio algo parpadear en el rostro de la mujer y luego desaparecer. «Entonces deberíamos brindar por los nuevos amigos».

Mandy levantó su copa de vino casi vacía. «Beberé por eso».

«¿Por qué estamos bebiendo?», preguntó Reina, mientras se dirigía hacia ellas sosteniendo, por encima de su cabeza, un tazón y una copa llena para evitar derramarlos.

«Últimamente te han gustado mucho los cócteles», dijo Mandy, acercándose para que Reina pudiera sentarse junto a ellas.

«Los vexlings normalmente son muy dedicados a su trabajo», dijo Reina, agachándose y doblando sus largas piernas debajo de ella. Le pasó el cuenco lleno de una especie de papas fritas a Bridget. «Somos lo que ustedes en la Tierra llamarían adictos al trabajo, pero me imagino que incluso yo necesito un pequeño descanso».

«Así es, chica», dijo Bridget, sacando una papa de color púrpura oscuro del tazón. «Ya puedo imaginar lo difícil que es manejar a un grupo de novias humanas».

«Y trabajar con Serge», murmuró Mandy en su bebida mientras también tomaba una papa.

«No es que no disfrute mi trabajo», dijo Reina, sorbiendo su bebida, su dedo meñique increíblemente largo se extendía hacia arriba mientras bebía. «Pero me gustaría hacer algo más que simplemente acompañar a las humanas».

Mandy palmeó la pierna de Reina. «Eres mucho más que una acompañante».

Reina sonrió. «Eso espero. Recientemente presenté una propuesta para revisar el sistema de selección de novias tributo, en base a los comentarios de ustedes, niñas».

«¿Nosotras?», Trista miró a las otras dos mujeres.

«Ni siquiera somos niñas», señaló Bridget, masticando el chip salado y preguntándose si quería saber de qué estaba hecho.

«Lo son para mí, cariño», dijo Reina. «Tengo más de cien de tus años terrestres».

Mandy casi dejó caer su vaso. «¿Un centenar?». Sus ojos recorrieron arriba y abajo a Reina. «Te ves increíble».

Reina acarició su cabello azul. «Los vexlings viven unos cientos de años, así que debería lucir bien».

Bridget se giró un poco para que el calor del fuego le llegara a la cara y cogió otra papa. «Entonces, ¿qué te inspiró de nosotras, las 'niñas'?».

«Después de su reacción a nuestro programa de juegos y algunos de los elementos de la estación inspirados en su cultura pop, me di cuenta de que tal vez necesitábamos algunas actualizaciones».

Mandy sostuvo el tallo de su copa entre sus manos mientras juntaba sus palmas en oración. «Por favor, dime que te vas a deshacer del cursi juego de citas».

Reina asintió. «Esa es mi sugerencia. Su propósito era facilitar la transición con algo familiar, pero creo que solo es más confuso».

«¿Será porque ya no es la década de 1970?», Trista dijo, tomando un pequeño puñado de papas del tazón.

«Pero, ¿qué lo reemplazará?», preguntó Bridget, mirando las adictivas papas moradas. «¿Cómo emparejarás novias tributo con guerreros drexianos?».

«Mandy me dice que ahora las elecciones de citas se toman en la tierra mediante programas de computadora, deslizando el dedo hacia la izquierda y hacia la derecha», dijo Reina.

«¿Vas a crear una ardiente aplicación drexiana?». Los ojos de Mandy brillaron. «Definitivamente podría ayudarte a poner a prueba eso. Lo sé todo sobre qué aplicaciones de citas son las mejores».

«No exactamente», dijo Reina, «investigué un poco y descubrí que muchas personas en esas aplicaciones ya están emparejadas o engañan con sus imágenes».

«¿Quieres decir que descubriste que las personas están usando Tinder y Grindr para hacer trampa, y están usando fotos falsas para pretender ser más sexys de lo que son?», Mandy dijo, su tono era sarcástico. «¿No me digas?».

Trista se rió. «Nunca he usado esos».

«No te perdiste exactamente de nada», dijo Bridget.

«Sugerí que usáramos un sistema informático para sincronizar intereses como uno de sus servicios de citas en línea en la tierra», continuó Reina. «Ya usamos un algoritmo y extraemos datos de sus gobiernos para localizar posibles novias. Esto simplemente irá más profundo».

Una morena que Bridget reconoció de la despedida de soltera de Mandy se inclinó desde la silla más cercana. «Me preguntaba cómo nos elegiste».

Las mejillas de color gris pálido de Reina se sonrojaron cuando más rostros giraron hacia ella. «No sé si debería compartir esto».

«Vamos», Mandy le dio un codazo. «Solo somos nosotras, las chicas».

«Yo no escribí el algoritmo», dijo Reina, «y no tengo nada que ver con su ejecución. Todo eso se hace en nuestro centro de datos y selección. Todo lo que sé es que filtra a las mujeres que son huérfanas, hijas únicas o están lejos de sus familias. A partir de ahí, elimina a cualquiera que tenga un círculo cercano de amigos o una relación amorosa, aunque las malas relaciones amorosas no cuentan».

Mandy se rió. «Entonces, si tienes un novio horrible, ¿puedes ser elegida como si no tuvieras novio en absoluto?».

«Sí», dijo Reina. «Hemos rescatado a muchas mujeres de malos vínculos, relaciones abusivas u hombres que no iban a ninguna parte».

«Creo que los drexianos se equivocan», dijo Bridget, masticando una papa y luego tomando un sorbo de la bebida dulce y picante. «Si haces saber al mundo que puedes salvar a las mujeres de relaciones sin salida y emparejarlas con extraterrestres grandes y fornidos, creo que las mujeres de la tierra te recibirían con los brazos abiertos».

Reina sacudió la cabeza con tanta fuerza que el cabello le cayó sobre la frente. «Oh, no. Nunca podremos decirlo».

«Es una broma». Bridget le dio unas palmaditas en el brazo. «Tu secreto está a salvo con nosotras».

Una de las rubias gemelas en el sofá se inclinó hacia adelante. «Entonces, cuéntanos sobre una de las últimas novias tributo. Siguen consiguiendo novias, ¿verdad?».

Reina golpeó un dedo en su rodilla. «Hicimos una pausa por razones de seguridad justo después del intento de incursión, pero hay una mujer para la que el equipo de datos y selección está considerando hacer una excepción debido a su conexión con el programa».

«¿Qué tipo de conexión?», preguntó Bridget. «Pensé que el objetivo era elegir mujeres sin conexiones».

Reina se mordió el labio. «Esta mujer tiene una conexión con una de ustedes, pero en realidad no la conocen».

Trista bajó la voz. «¿Como una hermana perdida hace mucho tiempo, separadas al nacer?».

«Como una fotógrafa que sospecha de la desaparición de Mandy», dijo Reina.

Mandy se atragantó con su bebida. «Espera, ¿qué? ¿De mí? ¿Alguien notó que había desaparecido?». Ella sacudió su cabeza. «¿Por qué una fotógrafa tendría algo que ver con eso?».

«Esta mujer publicó una foto tuya tomada justo antes de que desaparecieras, por lo que la policía cree que puede estar involucrada con tu desaparición».

«Eso es tener mala suerte», dijo Bridget.

«Nos sentimos muy mal porque una extracción haya tenido consecuencias no deseadas», dijo Reina. «Trabajamos duro para evitar que eso suceda».

«No puedes dejar que vaya a la cárcel porque piensen que me secuestró, o algo peor», dijo Mandy, poniéndose de pie. «Tienes que traerla aquí».

Reina parecía insegura. «No se ha tomado una decisión final».

«Hablaré con Dorn», dijo Mandy, con una mirada determinante en su rostro.

La cara de Reina cayó otro tono. «No puedes. Si alguien se entera..., les he contado sobre el funcionamiento interno del proceso de selección de la novia tributo...». Sus palabras se apagaron.

«¿Supongo que no sería bueno?», preguntó Bridget.

Los hombros caídos de Reina y su rostro avinagrado eran toda la respuesta que necesitaba.

Mandy resopló. «No puedo creer que me haya enterado esto. Ya ni siquiera estoy en la Tierra y sigo causando problemas». Se dirigió al balcón, abrió la puerta corrediza y salió.

«Ay, querida», dijo Reina, retorciéndose las manos. «No debí haber dicho nada».

«Está bien». Bridget se levantó y puso también de pie a Trista. «Hablaremos con ella».

Bridget odiaba que su amiga estuviera preocupada, pero sacar a la gente de sus límites emocionales se había convertido en una de sus especialidades. Los bailarines vivían con constantes rechazos y críticas, y ella había convencido a más de un amigo para que no se rindiera. Además, lidiar con el problema de Mandy era mucho mejor que tener que insistir en el de ella. Haría casi cualquier cosa para evitar sentir que su corazón estaba partido en dos.

Capítulo Veintiséis

El sonido se hizo más fuerte cuando Kax se dio la vuelta en la cama y se tapó la cabeza con la almohada para amortiguar los golpes. Le tomó un momento determinar que el ruido no provenía de su cabeza, lo cual en sí era un milagro, considerando cuánto había bebido la noche anterior. Venía de la puerta de su habitación, pero ¿habitación dónde? Arrojó la almohada al suelo, observando cómo aterrizaba en la superficie lisa y negra.

Se apoyó en un codo, vio la botella vacía de whisky nooviano en la mesita de noche, y al hacerlo se le revolvió el estómago. El vaso achaparrado junto a la botella aún contenía rastros del líquido verde. Kax inhaló profundamente y captó una bocanada de la potente bebida alienígena, el fuerte aroma le hizo sentir un sabor a bilis cuando se tapó la boca con una mano.

El martilleo de la puerta no cesaba, así que puso los pies en el suelo y se tambaleó por la habitación a oscuras. ¿Quién lo necesitaba tanto como para sacarlo de la cama en medio de la noche? Agitó una palma sobre el panel lateral de la puerta y gimió cuando la puerta se deslizó hacia atrás para revelar a su hermano.

Dorn lo miró boquiabierto antes de cerrar su boca. «Vine a buscarte porque hay una reunión con el capitán».

Kax se dio cuenta de que no vestía nada más que un par de calzoncillos negros ceñidos y asumió que se veía tan rudo como se sentía. «¿En medio de la noche?».

Dorn se cruzó de brazos y le dedicó una sonrisa torcida. «Estamos a la mitad del ciclo matutino de una estación espacial».

Aunque los días drexianos eran considerablemente más largos, La Nave había sido diseñada para replicar los patrones diurnos y nocturnos de la Tierra. Se simulaba un amanecer y un atardecer en el paseo marítimo, y la iluminación en los pasillos y espacios comunes de la estación se atenuaba por la noche para que los relojes corporales de los humanos no se vieran sumidos en el caos.

«¿Matutino?», Kax se frotó las sienes y le indicó a Dorn que entrara. «¿Estás seguro?».

Dorn lo siguió al interior de la habitación y tosió. «Tan seguro como estoy de que no deberías estar bebiendo whisky nooviano». Recogió la botella vacía y miró a su hermano. «¿Supongo que se trata de Bridget?».

Kax no respondió mientras se quitaba los calzoncillos y se dirigía al baño, dejando la puerta entreabierta mientras tocaba un panel para activar la ducha. Agua caliente caía en cascada desde el techo, y se metió debajo, la picadura de los chorros lo despertó aún más.

«Esto no es propio de ti», gritó Dorn. «¿Beber solo? ¿Dormir cuando hay reuniones?».

Kax inclinó la cabeza hacia atrás y dejó que el agua le diera en la cara. Se pasó ambas manos por el pelo, intentando no pensar en la ducha de la colonia compartida con Bridget. Salió y cerró el agua. Todo lo que hacía le recordaba a ella. Necesitaba sacársela de la cabeza o se volvería loco.

Kax se secó mientras caminaba del baño a la cómoda de su dormitorio, ignorando a su hermano que se apoyaba en el escritorio negro. Después de ponerse los pantalones y la chaqueta del uniforme, se dio la vuelta y logró sonreír.

«Un desliz que no volverá a suceder», dijo.

Dorn no parecía tan convencido. «Si es demasiado pronto para que vuelvas, podemos encontrar a alguien más. Nadie te culpará por querer un descanso después de tu misión de rescate».

Kax negó con la cabeza y pasó junto a Dorn camino a la puerta. «¿Y quedarme por aquí observándola con él?». Su labio se curvó al pensar en Karsh. «¿También tendré que asistir a su boda?».

Dorn lo siguió por el pasillo, la puerta de las habitaciones de Kax se cerraron detrás de ellos. «Cuando lo pones de esa manera, tal vez una misión es justo lo que necesitas. Sé que nada mejora mi estado de ánimo como luchar contra el enemigo».

Caminaron sin hablar; el eco de sus pesadas botas era el único sonido en los prístinos pasillos. Ambos asintieron en silencio cuando pasaron junto a un bullicioso vexling junto a una novia tributo, y se golpearon el pecho con el puño cuando pasaron junto a otros guerreros drexianos en uniforme. Montaron en el inclinador en silencio, o tan cerca del silencio como pudieron con una débil música instrumental flotando sobre sus cabezas.

«Olvidé preguntar antes», dijo Kax cuando llegaron a las amplias puertas que conducían al puente. «¿Me veo presentable?».

Dorn agitó una palma junto a la puerta. «Una pregunta que probablemente deberías haberme hecho antes de ahora». Dio una sonrisa hacia atrás mientras caminaba a través de las puertas corredizas y hacia el puente.

Kax maldijo a su hermano por lo bajo y lo siguió, echando el pecho hacia atrás y esperando que la confianza compensara su apariencia menos que pulida. El interior oscuro del puente de la estación fue un cambio bienvenido contra las luces brillantes de los pasillos, y vio a los oficiales de pie y moviéndose alrededor de las consolas de color ébano.

El capitán Varden cruzó para encontrarse con ellos, su propio uniforme lucía arrugas pronunciadas, y las vetas plateadas en sus sienes se sumaban a su aire de autoridad. «Comandantes, gracias por venir».

Kax y Dorn lo siguieron hasta un gran mapa estelar computarizado. Las luces parpadearon y las trayectorias de arcos azules indicaban órbitas y trayectorias en el panel transparente. Kax entrecerró los ojos mientras trataba de entender los puntos y las luces.

«Dijo que era urgente», dijo Dorn.

El capitán asintió. «Desde la incursión y el secuestro, hemos estado en alerta máxima. Como saben, han pasado décadas desde que tuvimos algún tipo de contacto con los kronock tan cerca de la Tierra. Para ser honesto, nuestras defensas no estaban listas y ha costado algo de trabajo llevar nuestros sistemas a un nivel con el que me siento satisfecho». Señaló la Tierra en la carta y las líneas curvas que se extendían desde ella hasta el punto rojo que indicaba La Nave. «Reanudamos nuestros transportes de novias tributo, pero agregamos importantes medidas de seguridad. Nuestros pilotos de combate están volando en una órbita constante alrededor de la estación, y tenemos naves de largo alcance patrullando entre nosotros y la periferia».

Kax se aclaró la garganta. «Todo eso parece bueno».

El capitán Varden juntó las manos a la espalda. «Por ahora. Me preocupa lo que sucedería si el enemigo viene hacia nosotros con un ataque completo».

«Si me está diciendo que no cree que el ataque a la estación fue un ataque total», dijo Dorn, «entonces estoy de acuerdo».

«Recibimos informes de la Fuerza Infernal de que los kronock están trasladando naves a la periferia», continuó el capitán. «Naves de guerra. Muchas de ellas».

El estómago de Kax se apretó. Había visto las nuevas naves de guerra del enemigo y eran impresionantes. Solo había sido suerte y algunas tácticas de guerrilla que habían podido destruirlas durante la última batalla. No le gustaba pensar en una flota de estas naves viniendo por ellos.

«¿Quiere involucrar a la Fuerza Infernal?», preguntó Dorn. La Fuerza Infernal era la flota que había liderado antes de ser convocado a La Nave para tomar pareja. Eran considerados los más rudos y duros de todos los guerreros drexianos, y también los más victoriosos.

«No para ser volados por el cielo», dijo Kax. «Tú has visto las nuevas naves, hermano. Si tienen una flota completa de ellas, la Fuerza Infernal, por muy buenos que sean, está superada en armamento».

Dorn frunció el ceño, claramente no complacido de pensar que algo pudiera superar a sus guerreros, pero no discutió.

«Todavía tenemos tecnología sigilosa que los kronock no parecen poseer, aunque sospecho que se están esforzando mucho por adquirirla», dijo el capitán Varden.

«¿Por qué dice eso?», preguntó Kax.

«Acabamos de recibir noticias de que capturaron una nave científica drexiana. Afortunadamente, el equipo científico no tenía nada que ver con la tecnología sigilosa o la investigación militar de ningún tipo, por lo que la información permanece segura».

«¿Y los drexianos en la nave científica?», preguntó Kax, preparándose para la respuesta.

«Muertos», dijo el capitán. «Los kronock destrozaron la nave y luego asesinaron a toda la tripulación cuando se dieron cuenta de que no era lo que habían estado buscando. Lo sabemos porque un oficial de seguridad logró esconderse y enviar una transmisión antes de que lo encontraran».

Dorn apretó las manos a los costados y emitió un gruñido bajo.

Kax trató de controlar su rabia. «¿Así que todavía tenemos la ventaja de la ocultación sigilosa, pero no tenemos el ejército para igualar al que han estado construyendo?».

«Y tan pronto como nuestras naves furtivas disparen, la ventaja se eliminará», le recordó Dorn.

«El comandante kronock que estaba detrás de…», Kax hizo una pausa, «la novia tributo, dijo que tenían la intención de atacar la Tierra. Sabemos esto a ciencia cierta. Dado que parecía querer ADN humano para ayudar de alguna manera con su invasión, esperaba que su fracaso en la recolección hubiera ralentizado la línea de tiempo».

Dorn se balanceó sobre sus talones. «¿Estamos seguros de que no lo consiguió?».

Kax giró la cabeza. «¿Qué?».

«Bridget dijo que pensaba que no obtuvieron nada de ella, pero admitió que la sedaron dos veces», dijo Dorn. «E informaste que la recuperaste de un edificio de investigación. ¿Quién puede decir que no habían recolectado ya su ADN humano?»

«Entonces, ¿por qué fueron tras nosotros?», dijo Kax, pero sabía la respuesta a su propia pregunta, incluso si no quería admitirlo ante los demás. Había sido porque Krav tenía una obsesión con Bridget, más allá de querer usarla para su plan militar. Lo había visto en el rostro de la criatura y lo había oído en su voz. La deseaba de la misma manera que Kax lo hacía.

Dorn se encogió de hombros. «Porque son animales».

Kax se obligó a no pensar que Bridget aún pudiera estar en peligro. «Entonces, ¿qué hacemos? No podemos permitir que La Nave caiga en manos de los kronock, y no podemos permitir que la Tierra sea invadida».

«Los refuerzos del mundo natal están en camino», dijo el capitán Varden, «y me he tomado la libertad de poner a la Fuerza Infernal en alerta máxima. Son nuestra primera línea de defensa. No sabemos cómo o cuándo atacará el enemigo, pero mi instinto me dice que llegará antes de lo que pensábamos».

«Necesitamos conocer su plan», dijo Kax, más para sí mismo que para los dos hombres. La única forma de mantener a Bridget verdaderamente segura era detener la invasión de los kronock y cortar de tajo su investigación tecnológica. Enderezó los hombros. «Necesito partir ahora».

Dorn negó con la cabeza. «El equipo de contraespionaje no está completamente formado y no hemos determinado cuáles serán los objetivos».

«No tenemos tiempo que esperar», dijo Kax. «No con una invasión inminente. Sabes que tengo razón, hermano».

Dorn se pasó una mano por el pelo y se le cayó de nuevo en la cara. «¿No puedes decir que quieres ir solo?».

Kax asintió. «Es la mejor manera para mí de entrar en el espacio enemigo sin ser detectado. Lo hice una vez. Lo volveré a hacer».

El capitán Varden frunció el ceño. «No sabemos dónde podría estar un comando centralizado de los kronock, si es que tienen uno. Podría tomar más tiempo del que tenemos para determinar los objetivos de mayor prioridad».

Kax dio un paso atrás, pensando en los kronock con armadura negra en la colonia mientras se dirigía a su nave y disparaba órdenes. «Sé exactamente dónde atinarles un golpe».

Capítulo Veintisiete

Bridget se quedó sin aliento cuando ella y Trista se unieron a Mandy en el balcón y el aire frío las golpeó. «Niña, hace mucho frío aquí».

«Tú fuiste quien escogió una suite en un chalet de esquí», dijo Mandy, sin darse la vuelta.

«Técnicamente no la elegí. Reina la escogió por mí», dijo Bridget, acercándose a la barandilla de madera y frotándose los brazos. «Pero probablemente la habría elegido de todos modos. Puede que haya vivido en Miami, pero siempre me ha gustado la nieve». Ella señaló con el pulgar detrás de ella. «La clave está en apreciarla desde adentro».

«Si están aquí para hacerme sentir mejor, no funcionará», dijo Mandy. «Todo aquí iba muy bien, y luego recuerdo mi vida anterior y me dicen que soy la razón por la que la vida de otra persona puede arruinarse. ¿Qué se supone que debo hacer con eso?».

Bridget pasó una mano por la espalda de Mandy. «No es tu culpa. Ninguna de nosotras planeó ser tomada por extraterrestres, ¿verdad? ¿Quién sabe lo que realmente está pasando en la Tierra sin nosotras? Por lo que sé, podría haber equipos de rescate buscándome». Lo dudaba seriamente, ya que todos probablemente sospechaban que se había marchado de la ciudad tan pronto como la sacaron de la compañía de ballet.

Trista se estremeció y movió sus manos rápidamente arriba y abajo de sus brazos. «No importa. Nunca te encontrarán».

«Exactamente», dijo Bridget. «Ahora, estamos fuera de su alcance, lo que también significa que no podemos seguir sintiéndonos culpables por lo que pudimos haber dejado atrás».

Mandy refunfuñó y sacudió la cabeza. «Uno pensaría que los drexianos han estado haciendo esto el tiempo suficiente para saber cómo no desencadenar una cadena de eventos horribles».

«No sabemos si es horrible», dijo Trista. «Estoy segura de que todo saldrá bien».

Mandy miró a la mujer. «¿Siempre eres así de positiva?».

Trista miró hacia abajo. «No siempre».

«Lo siento», Mandy deslizó su brazo a través del de Trista. «Me agrada. Es bueno para mí recordar que no todos son cínicos como en Los Ángeles».

«O tan mercenarios como lo son en el mundo de la danza», dijo Bridget.

Trista movió los pies en un intento evidente de mantenerse caliente. «Al menos una parte de tu vida es genial. Tú y Dorn parecen felices».

«Cierto». Mandy le lanzó una mirada de soslayo. «Supongo que estoy comportándome un poco como una reina del drama, ¿no?».

Bridget levantó dos dedos para indicar una pequeña cantidad.

El hombro de Mandy cayó. «Lo siento. Los viejos hábitos son difíciles de desaparecer, supongo. No tengo nada de qué quejarme, cuando ninguna de ustedes ha conocido a sus chicos, ni saben si les van a gustar».

«Estoy aterrorizada de que el mío piense que no soy lo suficientemente glamorosa», dijo Trista, con las palabras ahogadas.

«¿Qué?», Mandy se giró hacia ella. «¿De qué estás hablando? Los hombres aman a las rubias».

Trista sacudió la cabeza. «Me siento fuera de mi alcance aquí. Antes de esto, nunca había volado en un avión».

«¿Tu primer vuelo fue una abducción extraterrestre?», Mandy dio un silbido bajo. «Eso es duro».

Bridget puso su brazo alrededor de la mujer. «Nada de eso importa ya. Ninguna de nosotras es sofisticada en comparación con los extraterrestres de aquí. Estoy segura de que tu drexiano estará encantado contigo».

«¿Tú que tal?», preguntó Trista, claramente intentando cambiar de tema. «¿Crees que te enamorarás de tu chico como Mandy se enamoró del suyo?».

Bridget sonrió, las palabras se le atascaron en la garganta. ¿Cómo podía decirles que ya se había enamorado de un drexiano pero que él no se había enamorado de ella?

«Bridget no cree en el amor verdadero ni en las almas gemelas», le dio un codazo Mandy. «¿Cierto?».

Bridget trató de reírse, pero su risa se convirtió en un sollozo.

«¿Qué ocurre?», Mandy la rodeó con sus brazos. «Solo estaba bromeando».

Bridget la tranquilizó. «Me estoy portando como una idiota. No sé por qué estoy llorando. Tienes razón. Nunca creí en el amor o las almas gemelas ni nada de eso».

Mandy la sostuvo con el brazo extendido y la estudió. «¿Pero ahora lo haces?».

Bridget se encogió de hombros. «No sé. Siento que estoy muy confundida. Mi estómago está hecho nudos. Siento que voy a vomitar. No puedo concentrarme en nada».

«¡Estás enamorada!», Mandy abrazó a Bridget. «¡Esto es muy emocionante!».

«¿Qué? No», Bridget sacudió bruscamente la cabeza. «No puedo estar enamorada. Se siente como una tortura».

Trista asintió. «Suena como amor para mí». Ella inclinó la cabeza hacia un lado. «Pero pensaba que todavía no habías conocido al guerrero drexiano con el que te emparejaron».

La boca de Mandy se abrió en una perfecta O mientras sus ojos se agrandaban. «No es Karsh. No puede ser. Trista tiene razón. Ni siquiera lo has visto». Su voz se redujo a un susurro. «Estás enamorada de Kax, ¿verdad?».

Las mejillas de Bridget ardían y las lágrimas amenazaban la parte posterior de sus ojos. «Ninguno de nosotros tuvo la intención de que sucediera».

Mandy aplaudió. «Esto es muy emocionante. Si te casas con el hermano de Dorn, oficialmente seremos hermanas».

«Yo no contaría con eso», dijo Bridget. «Ya sabes cómo son los drexianos con sus emparejamientos».

Mandy frunció el ceño. «No seas ridícula. Si tú y Kax están enamorados, no pueden obligarte a que te cases con otra persona. No es que Kax sea una especie de intocable. Es el hermano de Dorn y era miembro del Alto Mando. Estoy segura de que un pez gordo, como él, puede mover algunos hilos».

Bridget se mordió el labio inferior, pero no respondió.

«¿Él sabe cómo te sientes?», preguntó Trista, sin dejar de mirar el rostro de Bridget.

«Puede que no le haya dicho que estoy enamorada de él, pero él sabe que lo quiero».

«¿Sabes si él siente lo mismo por ti?», Trista continuó.

Bridget miró hacia el cielo nocturno artificial para evitar que las lágrimas se derramaran por sus mejillas. «No lo sé. Pensé que sí, pero no luchó por mí cuando se enteró sobre Karsh. Tal vez solo fue sexo para él».

La cara de Mandy cayó. «¿Le dijiste que lo querías y aún así se marcha? No puedo creerlo». Ella sacudió su cabeza. «No tiene sentido. ¿Por qué un hombre sensato querría dejarte? ¿Estás segura de que te escuchó?».

Bridget no pudo evitar sonreír a través de las lágrimas ante la lealtad de su amiga. «Él sabe que lo quiero. La verdad es que él no me quiere tanto como yo lo quiero a él, y necesito aprender a lidiar con eso y seguir adelante, incluso si siento que me parto en dos».

«Oh, Bridge», Mandy se limpió sus propias lágrimas. «Lo siento mucho. ¿Quieres que haga que Dorn hable con él? ¿O hacerle entrar en razón?».

«No», se rió Bridget. «Pero aprecio la oferta. No quiero a nadie a quien haya que convencer para que esté conmigo». Ella cuadró los hombros. «Solo necesito volver a mi antigua mentalidad. Antes no creía en el amor. Casarme con alguien a quien no amo será mucho más fácil si recuerdo eso».

Sabía que era más fácil decirlo que hacerlo. Como había experimentado la emoción de enamorarse, no sabía si era posible volver atrás. O si incluso, si quería hacerlo.

Capítulo Veintiocho

Kax enfocó sus ojos en el familiar planeta cuando su nave salió del salto. Unos días antes, cuando escapó con Bridget, nunca hubiera imaginado que regresaría a Choor Dar tan pronto. Si estaba siendo honesto consigo mismo, no estaba seguro de estar listo para esta misión. Apenas se había recuperado de la última.

Puso una mano en su pecho donde había sido herido, y su mente fue a Bridget. Dejó caer la mano y trató de alejar esos pensamientos. De nada servía pensar en una mujer que estaba emparejada con otro. Para tener éxito en su misión, necesitaba tener la cabeza en el juego. Y tenía que tener éxito, a menos que quisiera que la Tierra y La Nave fueran invadidas y conquistadas por los kronock.

Como había hecho la última vez, entró rápidamente en la brumosa atmósfera marrón y atravesó la radiación antes de que pudiera ser detectado. Contuvo la respiración, esperando el fuego en respuesta, pero no llegó ninguno. Su modo sigiloso se había mantenido firme. En lugar de aterrizar donde lo había hecho antes, eligió un lugar al otro lado del edificio objetivo. Sería una caminata más larga, pero un alto saliente rocoso lo ocultaría de la vista si perdía la cobertura sigilosa. Aterrizó y desconectó los motores, echando un vistazo al terreno implacable del frente antes de ponerse su traje ambiental.

Una vez que se hubo puesto el traje ceñido, Kax levantó la capucha, tocó el control de su muñeca y comenzó el flujo de oxígeno mientras también revisaba dos veces su sistema de guía direccional. Esta vez, se estaría acercando al edificio desde el norte, y si recordaba correctamente de su última visita, la habitación equipada con computadoras, la que contenía sus registros, estaba ubicada en el lado norte.

Kax dejó el transbordador, cerró la rampa detrás de él y se permitió un momento para adaptarse al viento áspero y a la tierra arremolinada. Volvió a mirarse la muñeca y empezó a correr, manteniéndose agachado mientras rodeaba un afloramiento de rocas, agradecido de que el color de su traje se adaptara al entorno y lo hiciera más difícil de detectar. En lugar de cortar el cerrojo de una puerta, esta vez esperaba encontrar una forma más discreta de entrar. Como no estaba haciendo un rescate, no quería anunciar su presencia tan pronto.

Mientras se acercaba al edificio, en el extremo opuesto notó una línea de soldados cargando cajas en transbordadores. Parecía que alguien se marchaba a toda prisa, pensó. Bueno, no antes de que él consiguiera lo que necesitaba.

Kax vio una ventana oscurecida en la mitad de una pared. Dando un salto corriendo, se agarró al borde inferior y se impulsó hacia arriba hasta que quedó ubicado sobre el borde, utilizando las manos y los pies para mantenerse encajado en el estrecho espacio. Apretó una mano contra el cristal y tiró de él hacia atrás, rompiendo el mecanismo de bloqueo y deslizándolo hacia atrás lo suficiente como para permitirse ingresar.

La habitación estaba oscura y Kax cerró la ventana sin escuchar alarmas. Se echó hacia atrás la capucha y la máscara facial, respirando el aire antiséptico. Si no hubiera sabido que esto era un centro de investigación, el olor habría sido un claro indicio. Como antes, le llamó la atención la falta de medidas de seguridad. O los kronock tenían mucha confianza en su capacidad para enmascarar su presencia, creyendo en su capacidad para derrotar a cualquier atacante o estaban tendiéndole una trampa. Tragó saliva y esperó que no fuera lo último.

Después de orientarse y escuchar en la puerta, salió sigilosamente de la habitación y recorrió el pasillo. Las luces eran tenues y el lugar parecía desierto. Tal vez se había equivocado, y este no era el lugar al que el comandante kronock había ordenado que regresaran sus hombres. Después de todo, había sido ruidoso cuando todas las naves despegaron de la colonia minera abandonada. Continuó hacia la habitación que recordaba que tenía computadoras, sintiendo una sacudida de satisfacción cuando vio una pared de máquinas zumbando y una consola de pie.

«Por favor, que se encuentre aquí», susurró mientras activaba la consola y comenzaba a escribir en el teclado. Había aprendido lo suficiente del idioma kronock para reconocer que la habitación era, de hecho, donde se guardaban los registros de sus experimentos. Mientras escaneaba los documentos, se le revolvió el estómago. Se enumeraban cientos de especies, y Kax se dio cuenta de cuántos planetas había invadido su enemigo y cuánto ADN habían recuperado. Vio diagramas de injertos que le habían colocado a su gente y empalmes que le habían hecho a su propio genoma. Sin ser un experto, ni en el lenguaje de los kronock ni en genética, no sabía la implicación completa, pero sospechaba que no era algo genial.

Sus ojos captaron la palabra drexiano en el lenguaje kronock, y su boca se secó cuando se dio cuenta de que ya habían recolectado el ADN de su gente. Luego, vio la palabra Tierra y se sorprendió igual. ¿Habían recolectado ADN de Bridget sin que ella lo supiera? Quería escanear más, pero sabía que tenía que darse prisa.

Kax sacó un pequeño disco de metal del bolsillo de su traje y lo presionó contra la consola. Si funcionaba correctamente, debería descargar todos los archivos para poder recuperarlos y traducirlos oficialmente. El disco brilló en verde y Kax dejó escapar un suspiro. Estaba funcionando. Después de unos minutos, el disco brilló amarillo y luego rojo. Kax lo sacó de la consola y se lo metió en el bolsillo.

Un sonido procedente de la puerta le hizo levantar la vista. Un kronock había entrado en la habitación, una de las versiones menos mecanizadas con solo pequeñas luces intermitentes en la base de su cuello escamoso. Kax sacó un desintegrador de su cinturón y disparó antes de que el enemigo pudiera dar la alarma. Afortunadamente, la criatura no era un soldado con armadura, por lo que el disparo en el pecho lo derribó. Mientras observaba al kronock desangrándose en el suelo, Kax sospechó que era un científico o un burócrata de algún tipo, ya que no llevaba armas, y pareció realmente sorprendido al ver a un intruso.

Kax sabía que debía salir lo más rápido posible, pero necesitaba hacer una cosa más. Se las arregló para sacar un esquema del edificio en la consola, golpeando con su dedo la habitación en la esquina. No estaba lejos, aunque no captaba un escape fácil desde ese lado del edificio. Se armó de valor. Tenía que hacer esto para mantener a Bridget a salvo.

Salió corriendo de la habitación y avanzar por el pasillo, manteniendo su desintegrador en alto, con la posibilidad y esperanza de encontrarse con más científicos y con ningún guerrero mejorado con los que se había topado durante su última incursión. Encontró el laboratorio, aunque su corazón se hundió cuando vio que ya había sido parcialmente vaciado. Observó una caja transparente llena de tubos de ensayo. No había tiempo para localizar la muestra de Bridget, si había una y si estaba allí. Sacó un pequeño dispositivo de su mochila y lo colocó debajo de una de las mesas de metal. Lo activó y salió corriendo.

Ahora corría más rápido, se metió en el hueco de la escalera cuando se abrieron las puertas de un inclinador, corrió por las escaleras oscuras hasta llegar al nivel inferior. Hasta ahora, todo marchaba bien.

Kax se adentró en ese nivel, barriendo su desintegrador en una dirección y luego en la siguiente, pero sin ver ningún movimiento. Una voz persistente en la parte posterior de su cabeza le decía que si el lugar estaba realmente tan desierto como se sentía, no encontraría a quién buscaba. ¿Se quedaba el general en las instalaciones mientras eran desmanteladas?

Miró su muñeca y notó cuánto tiempo le quedaba y determinó qué camino tomar, corriendo por el pasillo sobre las puntas de sus pies. La puerta del final estaba abierta y de dentro salían voces. Eran los ásperos sonidos guturales de los kronock y una voz que reconoció.

Kax se retiró la granada de fotones de su cinturón y se le aceleró el pulso. Solo tendría unos segundos después de lanzarla para salir de la zona de explosión. Incluso en su carrera más rápida, era posible que no lo lograra sin lesionarse. Apretó el puño alrededor del orbe negro. Si eso garantizaba la seguridad de Bridget, valdría la pena.

Entró hacia la puerta abierta, observando en un segundo la escena dentro de la habitación. Krav estaba de pie con las manos apoyadas en una amplia consola, mientras hablaba con otro kronock, este de espaldas a Kax. El comandante se detuvo cuando vio a Kax, su labio se curvó en una mueca.

Kax presionó la secuencia de detonación en los tres botones de la granada. «Atrápala». La arrojó dentro de la habitación mientras el otro kronock se giraba hacia él. Kax vaciló cuando se dio la vuelta para irse. La otra criatura no era kronock. Al menos, no completamente. Cicatrices cruzaban su rostro humanoide, pero los ojos eran de un impactante tono azul, y las escamas grises en sus brazos desnudos parecían irregulares.

Corre, se dijo a sí mismo, mientras apartaba los pensamientos confusos de su mente y corría por el pasillo. Los preciosos segundos que había perdido debido a su vacilación provocaron que sintiera el calor de la explosión cuando estalló la granada. El cuerpo de Kax fue impulsado hacia adelante y se estrelló contra una pared, escombros llovieron sobre él mientras se protegía la cabeza con los brazos. Bramidos y gritos resonaron en el aire cuando el olor acre de la carne quemada golpeó su nariz. Kax se tambaleó y se alejó tropezándose.

Tenía que llegar a su nave. Acababa de matar a uno de los líderes kronock, y vendrían tras él. Y alguien más. También había matado a alguien más. Subió corriendo las escaleras y localizó la ventana que había usado para entrar al edificio. Se levantó la capucha protectora y la máscara facial, luego deslizó el vidrio hacia atrás y se dejó caer al suelo, tragando el olor a sangre cuando aterrizó con fuerza. Otro estallido desde el interior del edificio lo sacudió y luchó por ponerse de pie.

Sus pies golpearon la tierra seca mientras corría hacia su nave y trataba de convencerse de que no había visto lo que pensaba que había visto. Debía haber sido su mente jugándole una mala pasada. De ninguna manera los bultos que había visto a través de la espalda de la camisa blanca y delgada de la otra criatura en la habitación podrían haber sido nódulos.

Kax abrió la rampa de su nave y no disminuyó la velocidad mientras corría a bordo. Se hundió en la silla del piloto, sus manos temblaban. Grek. ¿Acabo de asesinar a un drexiano-kronock híbrido?

Capítulo Veintinueve

Bridget miró la pila de satén y tul y gimió para sus adentros. Estaba de pie en el vestidor bien iluminado, con un espejo de pie a un lado y una silla color crema con capitoné al lado. Muzak se escuchaba en el sistema de sonido, y Bridget podría haber jurado que era la versión instrumental de la banda sonora de La Bella y La Bestia. [Nota de la T.: “Muzak”, es una marca estadounidense de música de fondo para comercios y otros establecimientos públicos]

¿Cómo había permitido que la convencieran de la planificación de la boda, cuando ni siquiera había visto a su futura pareja? Sabía que Kax había dejado La Nave en una misión de la que tal vez no regresaría, e incluso si regresaba, le había dejado claro que no la quería. Bridget había aprendido desde temprana edad a ser pragmática. No podía pensar en una buena razón para no aceptar a su nueva pareja drexiana y seguir adelante. Entonces, ¿por qué odiaba siquiera pensar en una boda que no incluyera a Kax parado al otro lado del pasillo? ¿Y desde cuándo había empezado a tener fantasías sobre su boda?

«Ese no se ve tan mal», dijo Mandy, sosteniendo un vestido en tubo de encaje con una falda tipo sirena.

Bridget apenas lo miró. «Mm-hm. Lindo».

«Um, Bridge», Mandy dejó caer el vestido de nuevo en la pila. «¿Estás segura de que quieres hacer esto?».

Bridget le dirigió una débil sonrisa. «¿Cuál es la alternativa?».

Mandy suspiró, pero el fuerte golpe de Serge en la puerta le impidió responder.

«¿Cómo vamos ahí dentro?», llamó, su voz un chirrido agudo.

«Bien», dijo Mandy, poniendo los ojos en blanco con complicidad hacia Bridget. «No te preocupes. Fui un desastre cuando elegí un vestido. En realidad, la mayor parte de la planificación de mi boda fue un desastre. Apenas conocía a Dorn, y no estaba contenta con nada de esto».

«Apenas es mejor que nada», dijo Bridget. «De todos modos, ustedes dos parecen haberse conocido bastante rápido».

Mandy se sonrojó. «Él es bastante asombroso. Nunca pensé que conocería a alguien por quien me sintiera así».

Bridget sintió una oleada de calidez por ella. Las dos mujeres no se conocían desde hacía mucho tiempo, pero ser arrebatadas de la Tierra por una raza de guerreros alienígenas les había dado algo importante en común.

Bridget tomó uno de los vestidos y lo sostuvo en alto. «Creo que vi este vestido en una vieja repetición de la serie “Dynasty”».

Mandy soltó una risita y se tapó la boca con la mano para amortiguar el sonido. «Sí, aquí están un poco anticuados en su moda. La buena noticia es que Randi y Monti harán casi cualquier cosa que les pidas. El vestido que usé el día de mi boda fue un diseño personalizado».

Bridget miró fijamente la pila de vestidos que Randi y Monti, los coloridos diseñadores de vestidos de La Nave, habían seleccionado para ella. No podía imaginarse usando ninguno de esos vestidos. En realidad, el problema era que no podía imaginarse ser la novia si Kax no fuera el novio. No es que él hubiera dicho alguna vez que quería casarse con ella. En realidad, había dejado bastante claro desde el principio que no tenían futuro juntos. Ella nunca podría decir que el tipo no fuera brutalmente honesto. Desafortunadamente, también era brutalmente hermoso y le había robado el corazón.

Mandy agitó las manos frente a su rostro. «Tierra a Bridget».

«Lo siento, niña», dijo Bridget. «Me concentraré. Lo prometo». Arrugó la nariz mientras toqueteaba una falda de tafetán brillante. «¿Tienen algo que no ciegue a los invitados?».

Mandy asomó la cabeza por el vestidor. «¿Podemos tener algunas opciones que no sean satinadas?».

Los murmullos fueron seguidos por el arrastrar de pies, y momentos después la puerta se abrió de golpe. Serge entró apresuradamente, sosteniendo dos vestidos en perchas. Llevaba un traje de tres piezas amarillo plátano con zapatos de plataforma brillantes a juego.

«Ninguno de estos es satinado», dijo.

Mandy lo miró boquiabierta. Extendió la mano y tocó uno de los vestidos. «¿Qué es esto? ¿Spandex?».

Serge la miró con el ceño fruncido, poniendo ambas manos en sus delgadas caderas. «Dijiste nada de satén. Estos no lo son».

Bridget le sonrió y tomó los vestidos, colocándolos sobre la silla acolchada. «Les daré una oportunidad. Gracias, Serge».

«Solo trato de ayudar, cariño». Serge le dedicó una sonrisa, lanzando una mirada a Mandy y apresurándose a salir de la habitación con su cabello morado ondeando.

«¿Esto es un mameluco?», preguntó Mandy, sosteniendo una de las opciones no satinadas como si fuera un desecho nuclear. «Voy a tener que hablar con Randi y Monti».

Bridget se quitó el vestido de verano azul y se quedó solo con las bragas y el sostén sin tirantes. «Está bien. Necesito probarme algo. Ya llevamos aquí una hora. Tal vez se vea mejor ya puesto».

«No puede verse peor», murmuró Mandy.

Bridget se puso el vestido de aspecto más sencillo, un estilo tubo color marfil con tirantes finos y una capa de encaje.

Mandy se golpeó la barbilla con un dedo, apartando su largo cabello castaño de su hombro. «No es horrible, pero parece un poco subestimado para ti. Como eras bailarina, siempre te imaginé en algo flotante. Ya sabes, con tul y una larga cola».

Bridget pasó una mano por el encaje del vestido y sintió lo áspero en sus dedos. «Esto no es exactamente como me imaginaba que sería mi vestido de novia».

«¡Yuju!», Serge llamó. «¿Cómo vamos?».

«Nos estamos muriendo aquí afuera», dijo otra voz, ya fueran Randi o Monti, pero Bridget no supo cuál.

«Voy a dejarlos que lo vean». Bridget empujó la puerta del vestidor para abrirla y salió al salón nupcial.

Los dos diseñadores de vestidos corrieron hacia ella y comenzaron a juguetear con el vestido, tirando de él y acomodándolo. Ambos vestían trajes completamente negros con cuello alto. Uno tenía el pelo dorado y un delineador a juego, mientras que el otro alienígena tenía el pelo plateado metálico recogido en una cola de caballo baja. Bridget ya había olvidado quién era Monti y cuál era Randi, pero sospechaba que esos no eran sus verdaderos nombres alienígenas.

Serge se llevó ambas manos a las mejillas e inhaló con fuerza. «Eres toda una visión».

Bridget se dejó llevar a la plataforma circular, rodeada de espejos del suelo al techo. Acercándose, se vio a sí misma desde todos los ángulos. La plataforma levitó unos centímetros del suelo y comenzó a girar lentamente. Ignorando que el vestido no le quedaba bien, no se parecía a lo que imaginaba que serían las novias felices. Cuando se encontró con sus propios ojos en el espejo, se secó las lágrimas.

Reina, que había estado callada toda la mañana, se acercó y le entregó un pañuelo.

«No empieces a llorar», dijo Serge. «Sabes que si tú empiezas, yo sigo».

¿Cómo podría Bridget explicarles que no estaba llorando de alegría por casarse? Estaba llorando porque había perdido al único chico que realmente le importaba. Se secó los ojos y respiró hondo.

«¿Le estás diciendo que sí al vestido?», Randi o Monti preguntaron, mientras ambos hombres saltaban de puntillas.

Bridget echó un último vistazo al vestido y negó con la cabeza. «No, definitivamente no voy a decir que sí a este vestido».

No pudo soportar ver sus rostros ansiosos caer mientras saltaba de la plataforma antes de que dejara de moverse y caminara de regreso al vestidor, pasando a Mandy en el camino. Antes de que la puerta se cerrara detrás de ella, se quitó el vestido por la cabeza y lo arrojó a la pila. «No puedo hacer esto».

Mandy la miró. «¿Elegir el vestido o la boda?».

«Ambos», dijo Bridget. «No puedo casarme con Karsh».

Mandy se mordió el borde de su labio inferior. «Sé que ha sido duro con tu primer prometido asesinado en la batalla y luego contigo siendo secuestrada, pero ¿no crees que al menos deberías conocer al tipo? Sabes que nadie más que yo quisiera que tu y Kax tuvieran algo más, pero él se marchó. Ya tomó su decisión».

«Lo sé racionalmente, pero eso no le importa a mi corazón», dijo Bridget. «Karsh podría ser el tipo más sensacional del mundo, y no tendría ninguna posibilidad. Ya me he enamorado de alguien, y no puedo hacer nada al respecto. Es exactamente por eso que siempre dije que el amor es una tontería».

Mandy se rió. «No discutiré contigo en eso. El amor te hace hacer cosas tontas».

La puerta del vestidor se abrió y ambas mujeres se quedaron mirando cómo entraba un guerrero drexiano con un enorme ramo de flores carmesí.

«¿Que demonios?», dijo Mandy.

Bridget buscó a tientas para coger su vestido del suelo y lo sostuvo frente a ella mientras el alienígena la miraba de arriba abajo, claramente disfrutando de su estado casi desnudo. El sonido de Serge balbuceando en estado de shock vino desde fuera del vestidor, y finalmente vio su cabello morado apareciendo detrás del guerrero uniformado.

«Permíteme presentarte a tu prometido», dijo Serge, su voz aún más alta y tensa de lo habitual.

Karsh hizo una pequeña reverencia sin apartar los ojos de ella y se lamió los labios. «He esperado mucho tiempo para ver esto».

Mandy se paró frente a Bridget y puso ambas manos sobre el ancho pecho del hombre, inclinándose hacia él e intentando empujarlo hacia afuera. «Bueno, vas a tener que esperar un poco más. No puedes irrumpir cuando alguien se está vistiendo».

Karsh bajó la mirada hacia ella. «Puedo cuando es mi pareja».

Todas las ilusiones que Bridget había tenido sobre su nuevo prometido se arruinaron. Ella lo miró a los ojos y entrecerró los suyos. «No soy tu pareja».

Su sonrisa vaciló. «Aún no, pero pronto lo serás».

Bridget se pasó su vestido por la cabeza y lo alisó a lo largo de sus caderas. Pasó junto a él, salió del vestidor y vislumbró la sorpresa boquiabierta de Randi y Monti cuando pasó junto a ellos. No se detuvo hasta que se paró afuera en la idílica acera adoquinada en la plaza comercial perfectamente diseñada.

Escuchó el ‘clip-clop’ de los zapatos de plataforma de Serge detrás de ella cuando la llamó por su nombre. «¿Adónde vas? No has elegido un vestido y la boda es en dos días».

Bridget se dio la vuelta y vio que Karsh la había seguido fuera del salón, junto con Serge, Mandy, Randi y Monti. Observó las expresiones, que iban desde la sorpresa hasta el horror y la presunción. Ella apretó las manos en puños. «Regresaré a mi suite».

Karsh dio un paso adelante. «Voy contigo».

La sangre de Bridget comenzó a hervir cuando vio la expresión confiada, casi arrogante, en sus ojos. De ninguna manera ella sería emparejada con este chico. Ni siquiera si eso significaba vivir en la peor parte de la estación espacial, con todas las demás novias tributo rechazadas.

«No lo creo». Dijo, viendo cómo los labios de Mandy se curvaban en una sonrisa y los de Serge se abrían en un círculo perfecto de sorpresa.

«¿Qué quieres decir?», preguntó Karsh. «Eres mi pareja». Dio otro paso adelante. Esta vez, sus puños estaban cerrados y su expresión tormentosa.

«No si rechazo emparejarme», dijo.

«No puedes hacer eso», dijo. «Serás una paria».

Bridget se encogió de hombros. «No será la primera vez».

Karsh dio varios pasos largos para alcanzarla hasta que se puso frente a ella, con el rostro rojo de furia. «Tú serás mía».

«No lo creo, amigo».

«Ahora, ahora...», dijo Serge, con voz temblorosa. «Vamos a calmarnos y respirar hondo. Estoy seguro de que podemos hablar de esto».

«Estoy perfectamente tranquila», dijo Bridget. «Y no hay nada de qué hablar. No puedo casarme con él».

Karsh la agarró del brazo con fuerza y ella gritó de dolor. «Eres mía, humana, y vienes conmigo».

Bridget trató de apartar su brazo de él, pero su agarre era demasiado firme.

«Dijo que no» Mandy voló hacia él desde atrás con los brazos extendidos.

El impacto de ella lo empujó, pero solo soltó su agarre ligeramente. Sin embargo, cuando Reina chocó contra él, fue otro asunto.

Bridget ni siquiera había visto a la esbelta mujer saltar a la acción antes de que golpeara a Karsh por un costado y él saliera dando tumbos por la plaza adoquinada, llegando directamente a la burbujeante fuente de piedra.

El drexiano parecía atónito, mientras estaba sentado con el agua hasta la cintura, con el querubín de piedra haciendo tintinear agua sobre su cabeza. Bridget y Mandy miraron a Reina con nueva apreciación.

Se frotó las palmas de las manos. «Los vexlings son conocidos por su fuerza inusual, simplemente elegimos no explotarla».

El ritmo cardíaco de Bridget comenzó a estabilizarse mientras pasaba su brazo por el de la alienígena de cabello azul. «Chica, si fuera tan fuerte como tú, la estaría explotando al máximo».

Serge miró de Reina a Karsh, con los ojos en blanco antes de desmayarse. Monti y Randi se lanzaron hacia adelante para atraparlo, cada uno sosteniendo un brazo flexible de color amarillo plátano.

Mandy negó con la cabeza. «Supongo que finalmente se dio cuenta de que no tiene que planificar una boda».

Capítulo Treinta

«Gracias a los dioses», dijo Dorn, subiendo a bordo del transbordador, respirando como si hubiera corrido una larga carrera. «Escuché que tenías poco combustible y con averías».

Kax logró sonreírle a su hermano. «Recibí un poco de fuego cuando escapé del espacio kronock. Tenían media flota esperándome cuando despegué del planeta. Apenas salté a tiempo».

«¿Supongo que la misión no fue tan encubierta como esperabas?».

«Decidí eliminar un objetivo de gran valor», dijo Kax. «Una vez que dejé caer una granada de fotones en su regazo, mi discreto perfil dejó de serlo».

Dorn miró a su hermano, luego su rostro se iluminó con una sonrisa y lo abrazó. «Bastardo suertudo».

Kax soltó una pequeña risa. «¿Suertudo? Casi vuelo en mil pedazos».

Dorn lo apartó. «No te burles de mí. Sabes cuánto extraño la lucha». Miró alrededor de la estrecha nave. «Extraño estar al mando. Echo de menos tener una nave y también el peligro».

«Si quieres correr delante de mí, estaré feliz de dispararte».

Dorn puso los ojos en blanco y le dio un codazo en el costado a su hermano. «¿Quieres decirme qué te pasa?». Señaló el cabello chamuscado y el traje quemado de su hermano. «Este no es tu típico modus operandi».

Kax se dio la vuelta. «No es nada que tenga que ver con la misión».

«Entonces, ¿por qué parece que intentaste que te mataran y te sientes miserable porque no lo lograron?», preguntó Dorn.

Kax apretó los dientes, tratando de no quebrarse. «Estoy bien. Ahora, ¿quieres venir conmigo para informar al Alto Mando?».

Dorn apretó los labios y asintió. «Nada me gustaría más, además de una batalla a gran escala, por supuesto». Un dispositivo en su cinturón comenzó a sonar, y gimió mientras se lo quitaba y miraba la pequeña pantalla.

Kax no pudo evitar sonreír. «¿Problemas en el paraíso?».

Dorn miró las letras que se desplazaban por la pantalla y sacudió la cabeza. «Es en momentos como estos que recuerdo por qué odio estar en La Nave».

Kax tomó la tableta con los planes de batalla descargados. Los problemas maritales de su hermano no eran de su incumbencia, aunque le divertían.

Dorn hizo una serie de gruñidos ininteligibles mientras escribía un mensaje a cambio. «Espero que esto no genere un retraso. Lo último con lo que quiero lidiar es con un miembro enojado del Alto Mando».

«¿Qué tiene que ver tu esposa con el Alto Mando?».

«No ella», dijo Dorn. «Es Bridget. Rechazó a Karsh y se negó a continuar con la boda».

El corazón de Kax se contrajo, pero trabajó para estabilizar su voz. «¿Puede ella hacer eso después de que han...?».

Dorn movió su mirada hacia él. «Creo que podemos asumir que Karsh mintió sobre el avance de su relación. Ninguna novia tributo puede ser obligada a hacer algo que no quiere. Lo sabes tan bien como yo, hermano. Por supuesto, la alternativa no es muy buena para ella, pero Mandy dice que está decidida».

«Apuesto a que Karsh no está feliz», dijo Kax, sonriendo a pesar de sí mismo.

Dorn inclinó la cabeza hacia su hermano. «Eso es probablemente un eufemismo, conociendo a Karsh». Dorn leyó su siguiente mensaje entrante.

«Mejor voy para allá. Mandy dice que es un desastre. Bridget está empacando para mudarse al otro lado de la estación, Serge está histérico y mi pareja está tratando de presentar una protesta formal para mantener a Bridget en las suites de fantasía». Dorn se llevó una mano a la frente y se la frotó. «A veces desearía que mi pareja no fuera tan salvaje».

«Lo dudo», dijo Kax, sabiendo cuánto le gustaban los desafíos a su hermano.

Dorn le sonrió. «Tal vez tengas razón, pero realmente desearía que ella y Reina no hubieran empujado a Karsh a una fuente».

Esto mejoraba por minutos, pensó Kax. Le encantaba la idea de que el arrogante Karsh fuera humillado. «¿Ella dijo por qué?».

«Dice que estaban defendiendo a Bridget cuando Karsh se puso rudo con ella».

La sangre de Kax se calentó, mientras imaginaba al hombre poniendo sus manos sobre Bridget. Le entregó el disco de datos a Dorn y apretó los puños. «Esta debe ser la información que necesitamos. Debo irme. Hay algo de lo que tengo que ocuparme».

Dorn miró a su hermano de arriba abajo. «¿Necesitas un refuerzo? ¿O un compañero?».

«No». Kax flexionó los puños. «Yo me encargo».

Capítulo Treinta Y Uno

«No puedo creer que haya hecho eso», dijo Reina, agitando las manos frente a su rostro mientras caminaba en pequeños círculos alrededor de la suite de fantasía de Bridget.

Serge se asomó por debajo del brazo con el que se había tapado la cara y levantó la cabeza de la tumbona en la que yacía tendido. «Yo tampoco puedo creer que hayas hecho eso». Se dejó caer de nuevo. «Es el hijo de uno de los drexianos más poderosos».

«Bueno, yo estoy encantada de que lo hayas hecho», dijo Bridget, mientras sacaba ropa de la cómoda y la llevaba a la maleta abierta sobre la cama tamaño King.

Reina le dedicó una sonrisa tentativa. «Se sintió bastante bien».

Mandy levantó la vista del pequeño y brillante dispositivo que parecía un teléfono inteligente en miniatura. «Por supuesto que se sintió bien. Estaba siendo un matón. Se merecía lo que le pasó. Si estuviera de regreso en Los Ángeles, estaría publicando imágenes de él en la fuente en todas las redes sociales». Ella agitó su dispositivo. «Tal como están las cosas, solo puedo quejarme con Dorn».

Serge se escondió detrás de su brazo de nuevo. «¿Qué dirá el Alto Mando cuando se entere de esto? Nunca antes habíamos tenido una mancha como esta en el programa de novias tributo».

Bridget vaciló. «Vamos. Sé que antes ha habido mujeres de la Tierra que han rechazado a sus parejas».

«Rechazado, sí», dijo Serge, levantando un dedo. «¿Arrojado a alguien a una fuente frente al paseo marítimo? No».

Mandy puso los ojos en blanco. «Lo superará. No debería haber agarrado a Bridget con tanta fuerza».

Bridget miró los moretones en forma de dedos en su brazo. Durante la última hora, pasaron de rojo a púrpura y estaban sensibles al tacto. La ira la recorrió cuando pensó en el gran drexiano que la había sujetado. Si no hubiera sido por Reina, podría haberla arrastrado. Ella se estremeció involuntariamente ante la idea.

«Solo espero que no me eliminen del programa», dijo Reina. «Me encanta trabajar con las novias». Les dio a Mandy y Bridget una sonrisa. «Pero, no me arrepiento de haberlo empujado».

«¿Quién hubiera pensado que caería así?», Serge se lamentó.

Los dedos de Mandy volaron sobre la superficie de su dispositivo. «Dorn no permitirá que eso ocurra».

Reina asintió, pero no parecía convencida. Bridget dobló una blusa y la colocó dentro de la maleta y luego regresó a la cómoda. Hizo una pausa y puso una mano en el brazo de Reina. «No dejaremos que eso suceda».

«Deberías recibir una medalla por defender a Bridget», dijo Mandy. «¿No es tu trabajo cuidar de nosotras?».

Reina se irguió en toda su altura y bastante impresionante. «Tienes razón. Mi trabajo es cuidar de las novias tributo».

«Entonces, solo estabas haciendo tu trabajo», dijo Bridget guiñándole un ojo. «Y muy bien, podría añadir».

Dos manchas rosadas aparecieron en las mejillas gris claro de Reina.

«¿Ahora qué?», preguntó Serge, asomando un ojo por debajo del brazo. «Supongo que, si la boda está oficialmente cancelada, ni siquiera debería estar aquí. Si no somos despedidas, Reina y yo, probablemente seremos asignadas a una nueva novia tributo». Dejó escapar un suspiro torturado. «Solo puedo esperar que ella tenga la figura que tú tienes».

Reina lo miró e hizo un chasquido en la parte posterior de su garganta, desapareciendo en el baño y regresando momentos después con una toalla mojada. La colocó en la frente de Serge, y él dio un grito agudo.

«Es una compresa fría», dijo ella. «Debería ayudar a refrescarte».

Más murmullos vinieron de Serge, pero ajustó la toalla sobre su cabeza. «¿Supongo que no hay forma de convencerte de la reconciliación?».

Bridget sacó un montón de vestidos del armario y los metió en la maleta. «¿Con ese tipo? De ninguna manera».

«¿Qué tal con otro?», Reina preguntó.

Bridget negó con la cabeza. «No más drexianos para mí».

«Pero tendrás que mudarte al otro lado de la estación», dijo Reina, comenzando a retorcerse las manos nuevamente. Ella bajó la voz. «Con las otras novias tributo que rechazaron a sus parejas».

«No puede ser tan malo», dijo Bridget mientras miraba la expresión afligida en el rostro de la vexling.

«Nunca he estado allí», admitió Reina.

«No vas a ir allí», dijo Mandy, con los ojos pegados a su dispositivo. «Estoy presentando una protesta formal con el Alto Mando. El mal comportamiento de Karsh significa que deberías obtener una exención de las reglas. Se te debería permitir quedarte en este lado de la estación con el resto de nosotras».

Bridget sonrió y se sintió reconfortada por la feroz defensa de su amiga. «Estoy segura de que estaré bien allí. Si hay otras mujeres de la Tierra, no puede ser tan malo».

«Absolutamente no», dijo Mandy, con el rostro sonrojado. «¿Por qué deberías ser castigada porque tu supuesto prometido no sabe cómo tratar a las mujeres? Y puedes dejar de empacar. Te lo digo, de ninguna manera voy a dejar que te echen por la forma en que se comportó ese bruto. Es su culpa, no la tuya. Ya estuvo bien, drexianos».

«No todos los drexianos son como Karsh», dijo Reina.

«Oh, lo sé». Bridget pensó en Kax y se le aceleró el pulso.

«Entonces, ¿por qué no considerar otro partido?», Reina preguntó.

«Porque ya estoy enamorada de un drexiano que no me quiere». Bridget sintió que las palabras salían de ella.

Serge se incorporó de golpe y la compresa fría se le resbaló de la cabeza y aterrizó en el suelo con un golpe. Reina giró y miró a Bridget con la boca abierta, mientras que Mandy levantó la vista de su dispositivo.

«¿Un drexiano?», preguntó Serge.

Reina parpadeó con fuerza. «¿Y él no te quiere?».

Bridget asintió y miró hacia otro lado antes de comenzar a llorar.

«¿Kax?». La voz de Reina era apenas un susurro.

Bridget no levantó la vista, pero tampoco lo negó.

Serge aspiró tan fuerte que Bridget pensó que podría estar a punto de hiperventilar. «¿Estás enamorada del hermano de Dorn? ¿Cuándo pasó esto?». Agitó las manos. «No me digas. Cuando estabas siendo recuperada de esa colonia minera, ¿verdad?».

Reina presionó sus dedos larguiruchos en sus mejillas. «¿Te enamoraste mientras estaban varados? ¡Qué romántico!».

Bridget negó con la cabeza. «Ya te dije. Él no me quiere. No de esa manera al menos».

«No es verdad». La voz profunda desde la puerta hizo que todos saltaran. «Yo te quiero. De todas las maneras».

El corazón de Bridget dio un brinco cuando reconoció la voz de Kax.

Entró en la habitación y todos lo miraron, incluida Bridget, que sentía que estaba mirando un espejismo. «Pensé que estabas en una misión».

«He regresado», dijo. «¿Estás bien?».

Movió la cabeza hacia arriba y abajo, notando que Mandy le hacia señas a Reina y a Serge para que salieran de la habitación con ella.

Bridget notó las manchas en su rostro y las marcas de quemaduras en su uniforme. Parecía que había bajado por una chimenea y olía a pelo quemado. «Creo que soy yo quien debería preguntarte si estás bien».

Miró su uniforme chamuscado, como si lo viera por primera vez. «Estoy bien». Se acercó más. «¿Rechazaste a tu pareja?».

«Tenía que hacerlo», dijo Bridget. «No hubiera sido justo casarme con él cuando estoy enamorada de otra persona».

Kax cerró la distancia entre ellos con dos largos pasos, atrayéndola a sus brazos y abrazándola con fuerza mientras se inclinaba hacia abajo. «Pensé que no creías en el amor».

«Y pensé que no me querías», dijo Bridget, con la voz quebrada. «Me dijiste que no podíamos estar juntos».

Kax la abrazó con más fuerza. «Solo dije eso para protegerte». Cerró los ojos mientras forzaba las palabras de su boca. «Hace años estuve expuesto a radiación durante una misión encubierta. Los médicos creen que las posibilidades de que tenga hijos son escasas».

Bridget lo apretó, sintiendo los duros planos de sus músculos contra su mejilla. «No me importa eso. Todo lo que me importa es estar contigo».

«¿En serio?», dijo Kax. «Pensé que todas las mujeres querían tener hijos».

Bridget se encogió de hombros. «El médico dijo que las posibilidades eran escasas, no imposibles, ¿cierto?».

Dejó escapar una pequeña risa. «Supongo que sí».

«Entonces aceptaré esas posibilidades», dijo Bridget. «De cualquier forma, nunca escucho a personas que dicen que no puedo hacer algo. Y sé que nos divertiremos intentándolo».

«¿Estás segura?», preguntó Kax. Los drexianos se emparejan de por vida. «Es decir, si el Alto Mando lo permite».

«Nunca he estado más segura de nada», Bridget lo miró fijamente, mientras envolvía sus brazos alrededor de él y frotaba sus dedos a lo largo de sus nódulos. «Y después de la escena que hice con Karsh, estoy segura de que el Alto Mando estará encantado de alejarme de él».

«Cinnara», murmuró, mientras bajaba su boca hacia la de ella y sus nódulos se endurecían bajo su toque. Había escuchado a la pareja de Mandy llamarla "cinnara", y sabía que era un término cariñoso drexiano. A Bridget nunca le habían gustado los nombres cariñosos, pero sintió una oleada de placer y ternura al escuchar la palabra. Kax la besó profundamente y sus tiernos sentimientos se profundizaron hasta convertirse en un ardiente deseo. Cuando finalmente la soltó, se sintió mareada.

«Supongo que deberíamos contarle a Serge las buenas noticias», dijo Kax.

Bridget le dirigió una mirada inquisitiva.

Kax pasó un dedo por un lado de su mejilla. «Tiene una boda que debe empezar a planificar».

Bridget deslizó una mano de su espalda a su pecho, y luego a los tensos músculos de su estómago antes de alcanzar finalmente el duro bulto en sus pantalones. Ella se frotó contra su pene y se lamió los labios. «Serge puede esperar».

Capítulo Treinta Y Dos

Kax miró hacia el techo con vigas de madera y acomodó la cabeza en una de las almohadas de piel sintética. Desde el borde de la cama había dejado caer el grueso edredón marrón chocolate, así como la colcha de cachemira color marfil. Los dos yacían apilados junto a la cama de caoba tamaño King.

Giró la cabeza hacia un lado y vio la chimenea contra una pared y una puerta corrediza de vidrio que daba a un balcón cubierto de nieve. «Esta suite de fantasía es muy diferente a la de Mandy».

Bridget se incorporó sobre los codos y la sábana se le cayó de la espalda desnuda. Su cabello estaba despeinado y sus mejillas sonrojadas, y una hermosa capa de sudor brillaba en su pecho. «¿Estás notando esto ahora?». Ella lo golpeó juguetonamente. «Yo estoy en el ala de los Alpes Suizos y ella en el ala del Pacífico Sur».

Kax la hizo rodar sobre su espalda y se colocó sobre ella, observando sus pupilas dilatarse mientras su cuerpo duro y desnudo presionaba contra el de ella. «Estuve un poco ocupado hasta ahora».

Ella se mordió el labio inferior. «¿Demasiado ocupado para notar dónde estabas?».

Bajó la boca hasta su cuello y mordisqueó, moviéndose hacia abajo hasta que llegó a sus pezones, que eran como guijarros. «Demasiado ocupado». Tomó uno en su boca y lo rodeó con la lengua, sintiendo el aliento de ella engancharse en su pecho. «Pero ahora, me gustaría tomarme mi tiempo».

Bridget arqueó la espalda mientras él chupaba con más fuerza, jalándolo suavemente entre los dientes antes de pasar al siguiente y prodigarlo igual hasta que se le aceleró la respiración.

«Antes no pude contenerme», dijo mientras se deslizaba hacia abajo, besando su vientre mientras avanzaba. «Necesitaba saber que eras mía».

«Soy toda tuya», dijo ella con su voz entrecortada mientras su barba le hacía cosquillas en la parte interna de los muslos. «Tú lo sabes».

Apartó sus piernas suavemente y gimió al verla. Él la separó con su lengua, arrastrándola lentamente y arremolinándola alrededor de su protuberancia hinchada, disfrutando la sensación de ella estremeciéndose debajo de él. Su polla palpitaba de deseo, pero quería concentrarse en su placer. Ella era suya, cada pedacito hermoso de ella, y nunca la perdería de nuevo. Llevó sus manos debajo de su trasero redondo y levantó sus caderas, abriéndola más para él.

«Tan hermosa, cinnara», susurró. No podía imaginar una mujer más perfecta, y todavía no podía creer que ella lo deseara. Lamió y chupó su protuberancia resbaladiza hasta que ella tembló, sus manos arañando las sábanas. Amaba el dulce sabor de ella; el suave aroma de su piel; y la embriagadora sensación de sus curvas.

«Ya casi llego», jadeó.

«Lo sé». Levantó la cabeza por un momento y la miró a los ojos mientras deslizaba un grueso dedo dentro de ella. «Quiero sentir que te corres».

Ella giró la cabeza hacia atrás y sus músculos apretaron su dedo mientras gritaba su nombre. Kax metió otro dedo, sintiendo cómo se estiraba y se contraía al mismo tiempo. Bajó la boca y sopló, haciendo que ella se levantara y envolviera sus piernas alrededor de sus hombros.

«¡Kax!». Ella gritó y se retorció en la cama hasta que su sacudida se disolvió en leves temblores y sus piernas se hundieron contra él.

La dejó colapsar en la cama y subió, besándola perezosamente hasta que cubrió su cuerpo con el suyo. Sus ojos estaban llenos de deseo cuando enganchó una pierna alrededor de su cintura.

«Quiero más», susurró ella, pasando la lengua por su labio inferior.

Por un momento, él cerró sus propios ojos para recuperar el control. Su dura polla, como una roca, presionaba contra su muslo, pero quería ir despacio. «¿Alguien te ha dicho alguna vez que eres toda una tentación?».

Ella le dedicó una sonrisa maliciosa. «Solo te estoy tentando con lo que ya es tuyo».

Inclinó la cabeza y la enterró en su cuello, inhalando el calor de su piel y sintiendo una sacudida cuando ella arqueó la espalda y sus senos se frotaron contra él. Empujó la coronilla de su polla dentro de ella y la mantuvo firme, sintiendo su tensión mientras se inclinaba hacia atrás y se encontraba con su cálida y líquida mirada.

«¿Quién es la tentación ahora?». Extendió sus brazos alrededor y clavó sus dedos en su trasero, bajando su voz a un ronroneo oscuro. «Quiero cada centímetro de esa polla dentro de mí, tipo duro».

Sus palabras lo atravesaron, cegándolo de necesidad. No pudo contenerse más y empujó dentro de ella, acariciando profundamente mientras sus manos se clavaban en su carne. Su calor lo envolvió, mientras él se hundía en ella una y otra vez, sus gemidos mezclándose con los de ella.

«Me encanta la forma en que me llenas», dijo ella, con la voz ronca y sus manos tirando de él más profundamente en ella.

Él se recostó, agarrando sus caderas y sosteniéndola, el nuevo ángulo hizo que sus ojos se agrandaran mientras enterraba su polla hasta la empuñadura. Miró hacia abajo donde sus cuerpos estaban unidos. «Me encanta ver como te estiras para mí».

Su mirada siguió la de él, y ella sonrió mientras él sacaba su gruesa polla y la volvía a meter. Le encantaba cómo lo miraba tomarla, sus párpados brincaban con cada golpe profundo.

«Dulce hablador», dijo, arqueando las caderas, queriendo aún más.

Él se agachó y pasó un pulgar por encima de su resbaladizo manojo de nervios mientras se impulsaba dentro de ella, observando el placer en su rostro mientras su calor lo envolvía, su liberación ondulaba a través de ella. Él la abrazó con fuerza y saboreó cada pulso, sintiendo cómo se formaba su propio orgasmo. Hizo un sonido crudo cuando lo atravesó y retrocedió, sintiendo nada más que su exquisito agarre en su polla mientras explotaba con un duro empujón final. Dio un último gruñido de satisfacción mientras se hundía en la cama junto a ella, respirando con dificultad.

Bridget rodó sobre él y apoyó la cabeza en su pecho. «Parece que corriste un maratón».

«No sé lo que es un maratón, pero si te hace sentir que te va a explotar el corazón, entonces sí. He corrido uno de esos».

«No quiero agotarte». Su voz era en broma. «Estoy segura de que podríamos relajarnos un poco la próxima vez».

Su mano se deslizó hasta su cabello. «Solo si sientes que no puedes manejar todo de mí».

Ella pasó los dedos por los músculos acordonados de su estómago. «Oh, puedo manejarlo todo». Ella levantó la cabeza para sonreírle mientras sus dedos vagaban más abajo. «Sabes que me encanta tomar cada delicioso centímetro de ti».

Sintió una oleada de calor en su interior. «A este ritmo, nunca más dejaremos tu suite».

«Por mí, estoy de acuerdo», dijo ella, su voz vacilante. «No quiero perder nunca el sentimiento que tengo contigo aquí, ahora mismo».

Él capturó su rostro en su mano. «Nunca me perderás. Lo prometo». Atrajo su mirada hacia la suya. «Somos tú y yo juntos de aquí en adelante. Sin importar nada».

Ella asintió. «Sin importar nada».

La sensación de poseer su corazón era incluso más estimulante que la de poseer su cuerpo. La deslizó hacia arriba para poder besarla, besar sus labios carnosos suaves y dulces contra los suyos. Cuando él se apartó, sus ojos estaban llenos de lágrimas. Él se las retiró con sus pulgares.

«Todo esto es nuevo para mí», dijo ella. «Esto del amor puede sentirse un poco abrumador».

«Nos lo tomaremos más lento, cinnara», dijo.

Ella levantó una ceja.

«Bueno, tal vez no lento». Le apartó un mechón de pelo de la cara. «Pero te prometo que no tendrás que hacer nada que no quieras hacer. Ni siquiera tenemos que tener una boda, si no quieres».

Ella golpeó su pecho. «Oh, definitivamente sí me caso contigo».

Él la atrajo con más fuerza, su garganta le dificultaba hablar.

«Nunca rompería el corazón de Serge al negarle eso», dijo Bridget.

Kax golpeó su trasero desnudo. «¿Te preocupas por el corazón de Serge?». Levantó sus caderas para que ella se colocara sobre su dura polla, y ella movió su trasero mientras sus ojos brillaban con desafío. «Parece que mi trabajo aquí no ha terminado».

Capítulo Treinta Y Tres

«Todavía no estoy seguro de por qué insististe en colocar estas cosas espinosas en los ramos». Serge se estremeció cuando reacomodó los dos racimos de rosas blancas y amarilis.

«Se llama acebo», dijo Bridget, quitándose el velo del hombro. «Va con el tema de la boda».

«Lo cual sigo sin entender», murmuró Serge. «¿Por qué tener una boda en el frío, cuando hay disponible una palapa perfectamente encantadora frente al mar? Incluso el exagerado jardín de mariposas hubiera sido mejor que esto».

«Oye», dijo Mandy, mientras se ajustaba el tirante de espagueti de su vestido de dama de honor con lentejuelas color burdeos. «Yo me casé en el jardín de mariposas».

Las cejas perfectamente arqueadas de Serge se levantaron unos centímetros. «Y fue la perfección, querida». Se estremeció e hizo una mueca. «Esto…».

«Es una boda navideña», dijo Bridget. «Son mis vacaciones favoritas, y siempre me encantó la escena de la boda en “Love, Actually”».

«No hay posibilidad de que podamos ponernos un suéter, ¿verdad?», Trista preguntó, sosteniendo su ramo de dama de honor en una mano y frotándose el brazo enérgicamente con la otra.

Bridget le sonrió. «Podrás usar lo que quieras después de la ceremonia».

Serge dirigió su mirada hacia Trista. «Eso no significa cambiarse a pantalones».

Mientras Trista murmuraba algo sobre déspotas, Mandy tocó con un dedo las plumas del escote del vestido de novia de tul de Bridget. «Monti y Randi hicieron un gran trabajo al recrear el vestido, pero nunca te consideré una chica del tipo de películas sentimentales».

«Todos tenemos nuestros placeres culposos», dijo Bridget, sus tacones crujían en la nieve holográfica.

Se asomó por la pared de la red transparente para echar un vistazo a la ceremonia organizada, y su respiración se atascó en su pecho. Era exactamente como ella lo había imaginado. Un círculo de altos abedules se encontraba al final de un pasillo cubierto de nieve, sus ramas desnudas iluminadas con luz blanca. Se colocaron linternas en los extremos de cada fila de sillas, y las velas en su interior brillaban, mientras copos resplandecientes caían suavemente del cielo. No estaba demasiado decorado, y definitivamente no era nada que Serge consideraría fabuloso, pero era simple y absolutamente hermoso, y a ella le encantaba.

«Hablando de placeres culposos», dijo Mandy. «Aquí viene el mío».

Dorn se acercó a ellos con su uniforme militar completo, su cabello oscuro peinado hacia atrás. Asintió hacia Bridget y Trista antes de mirar a su pareja como si quisiera devorarla.

Mandy le sonrió y se dio la vuelta con su vestido largo hasta el suelo. «¿Te gusta el vestido?».

Deslizó un dedo por debajo de uno de los delgadas tirantes e hizo un sonido profundo y gutural. «Preferiría verlo echo un ovillo en el suelo».

Serge se aclaró la garganta. «¿Necesito recordarte de quién es la boda y también qué sucedió la última vez que ustedes dos no pudieron quitarse las manos de encima?».

La mirada de Dorn cayó al suelo y Mandy se sonrojó.

«No los hagas sentir mal», dijo Bridget. «Eso no fue culpa de nadie más que de los kronock. De todos modos, si no me hubieran secuestrado, Kax no habría ido por mí y es posible que nunca nos hubiésemos enamorado».

«Nunca lo vi así», dijo Mandy, dejando escapar un suspiro. «Eso me hace sentir mucho mejor».

Dorn la miró arqueando una ceja. «¿Cuánto mejor?».

Ella le dio un pequeño empujón. «No tanto. Y de cualquier forma ¿no se supone que tú deberías estar con el novio?».

Dorn se rió. «¿Ves lo mandona que es conmigo?».

«Hablando de juego limpio», Mandy le guiñó un ojo. «Todavía te debo mucho, amigo».

Dorn retrocedió y Bridget fingió abanicarse. «Me alegra ver que las cosas no se han enfriado entre ustedes dos».

«Los hombres drexianos están llenos de sorpresas», dijo Mandy. «La más grande es que Dorn hizo los arreglos para que yo hiciera una pasantía en la bahía médica».

«Estoy tan contenta de que estés trabajando allí». Bridget le apretó la mano. «Sabía que tenías talento cuando te vi cuidar las heridas de Dorn».

«Es algo de lo que siempre quise aprender más, pero las chicas de la sociedad de Los Ángeles no se convierten en enfermeras o paramédicas», dijo Mandy, parpadeando para contener las lágrimas. «Aquí, sí puedo serlo».

Trista y Bridget la rodearon con un brazo mientras Serge las regañó para que no estropearan su maquillaje.

«En primer lugar, Reina podrá actualizar el programa de las novias tributo, y ahora, tú tienes algo genial a qué dedicarte», dijo Bridget.

Serge casi dejó caer los ramos. «¿Reina está haciendo qué?».

«No te preocupes», dijo Mandy, con un movimiento de su mano hacia Serge. «Ella no se está metiendo con tu trabajo. Solo está actualizando algunos de sus procesos. La influencia de los 70 tiene que desaparecer».

Sus ojos se desviaron hacia el traje de terciopelo verde bosque de Serge con solapas acampanadas y ribetes dorados.

«¿Qué?», preguntó él. «Monti y Randi dijeron que este traje sería perfecto para una boda de invierno».

Bridget le apretó la mano. «Creo que te ves bien».

Serge resopló. «Uno lo intenta».

«No me importan los años 70», dijo Trista. «Sigo pensando que Farah Fawcett tenía el mejor cabello».

Mandy evaluó a la rubia, golpeándose la barbilla con una uña pulida. «Podrías arrancarle el cabello a Farah Fawcett».

«¿Podríamos por favor concentrarnos?», Serge puso los ojos en blanco mientras negaba con la cabeza.

Reina se apresuró, su cabello azul se mezclaba perfectamente con el ambiente helado. «Kax está listo. Tan pronto como empiece la música, podemos enviarte al altar».

El estómago de Bridget se agitó cuando los sonidos de una flauta flotaron por el pasillo tocando "Have Yourself a Merry Little Christmas". Serge le puso un ramo en la mano y Reina recogió la cola de Bridget y la desplegó detrás de ella.

Mandy le dio un apretón a su mano. «Recuerda, solo di que sí a todo lo que te pregunten». Dio un paso adelante cuando Serge le indicó que comenzara a caminar detrás de Trista. «Te veré allá».

Bridget se concentró en tomar respiraciones profundas y constantes. No había razón para estar nerviosa. Se iba a casar con el chico del que estaba perdidamente enamorada. Ambos habían convencido al Alto Mando de que no se casaría con nadie más que con él, y habían obtenido la aprobación para su boda y para quedarse en la suite de fantasía de Bridget. Todo había salido a la perfección.

Claro, Karsh no estaba contento, pero había dejado la estación para tomar el mando de una nave lejos de la Tierra y cerca de varios planetas de placer, por lo que Bridget pensó que lo superaría bastante rápido.

Kax incluso había obtenido un permiso especial para retrasar su próxima misión hasta después de su boda y luna de miel. Ella sintió que su interior se calentaba ante la idea de pasar los próximos días acurrucada junto a Kax. A pesar de que nunca imaginó que viviría en una estación espacial extraterrestre con océanos holográficos y chalets encaramados en montañas falsas, no había otro lugar en el que preferiría estar.

Serge le indicó que avanzara y sintió que Reina enderezaba su velo. Cuando dio la vuelta al divisorio, vio a Kax de pie al final del pasillo bajo las ramas iluminadas de los árboles. Su cabello estaba en punta, y lucía la leve barba que ella encontraba tan sexy. Él sonrió cuando la vio, sus ojos verdes brillaron con lo que ella sospechó que podrían ser lágrimas. Parpadeó un par de veces y enderezó sus anchos hombros, la faja de su uniforme militar se tensó.

Bridget sabía que debería estar pensando en las promesas solemnes que estaba a punto de mencionar, pero el único pensamiento que pasaba por su mente era lo rápido que podría sacarlo de su uniforme. Ella le guiñó un ojo con su lengua humedeciendo su labio inferior, y vio que sus pupilas se dilataban. Estar casada con un guerrero drexiano iba a ser divertido.

Epílogo

El comandante Krav intentó quitarse los escombros de las piernas mientras las sirenas aullaban en lo alto. El aire estaba lleno del olor acre de la quema, y tosió mientras le abrasaba la garganta.

«¡Comandante!». La voz sonaba lejana a pesar de que vio al soldado inclinado sobre él. «Comandante Krav, vamos a sacarlo de aquí».

Krav dejó que su mirada pasara del rostro del soldado al techo desgarrado. La explosión había abierto un agujero en el edificio y derribado parte del piso sobre él. Vigas de metal y alambres colgaban del enorme agujero y sangre negra salpicaba lo que quedaba de las paredes.

Momentos antes de que la bomba detonara, lo último que Krav recordaba era haber visto a ese drexiano. El que había tomado a su hembra y arruinado sus planes. La ira lo atravesó, pero fue amortiguada por un dolor agudo cuando intentó moverse.

Miró hacia abajo, donde los soldados kronock intentaban quitarle un fragmento de una viga de metal que tenía entre las piernas. Cuando lo levantaron, un fluido negro brotó de sus muslos y su visión se volvió borrosa.

«Vos», llamó, escuchando la debilidad en su propia voz y apretando los dientes. «¿Dónde está Vos?».

«Estoy aquí, comandante».

Aunque estaba cubierto de polvo y manchado de rojo, Krav dejó escapar un largo suspiro cuando vio el rostro familiar. Alcanzó la mano del soldado, acercándolo. «Debes terminar lo que comencé».

«Lo terminará usted mismo, comandante».

Krav sacudió bruscamente la cabeza. «Yo no lo haré, pero tú sí». Agarró la mano con fuerza. «Debes hacerlo. Recuerda lo que te enseñé. Recuerda mi plan. Nuestro plan».

«Encontrar una hembra humana», dijo Vos con su voz sin énfasis, como si hubiera repetido esas cosas muchas veces. «Tomar de ella lo que no obtuvimos de la otra. Transformarla en kronock. Luego, convertir a todos los humanos en kronock».

«Sí», Krav se alegró de escuchar sus propias palabras resonando en él. Miró a los ojos al soldado que estaba encima de él. «Si destruimos a los humanos, destruimos también a los drexianos».

Vos se estremeció. «Sí, Krav».

Cuando el comandante kronock sintió que la sangre brotaba de él y los gritos de fondo se desvanecieron, esperó haber tenido razón sobre Vos. Había puesto tanto en el soldado, entrenamiento, confianza, esperanza.

«No estarás solo», dijo, escupiendo las palabras a través del dolor. «Recuerda los que están en el interior. Son clave para nuestro plan».

Vos también era clave para el plan maestro de Krav. No era suficiente derribar a su enemigo. Krav creía que una estrategia de guerra debería tener cierta justicia poética. Tragó saliva, saboreando el sabor amargo de su propia sangre, y miró a los ojos azul turquesa de su protegido.

Krav deseó poder ver la reacción de su enemigo. ¿Ser destruido por uno de los suyos? Qué dulce sería, pensó, mientras exhalaba por última vez con una sonrisa torciendo sus delgados labios grises.

* * *

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Acerca del Autor

Tana Stone es una autora de novelas románticas de ciencia ficción que ama a los alienígenas sexys y a las heroínas independientes. Su superhéroe favorito es Thor (siendo Aquaman el segundo porque, bueno, Jason Momoa), su postre favorito es la tarta de limón (bueno, está bien, toda la tarta), y adora Star Wars y Star Trek, por igual. Todavía lamenta la pérdida de la serie Firefly.

Tiene un esposo, dos hijos adolescentes, dos perros y tres neuróticos gatos. A veces desea poder teletransportarse a una estación espacial holográfica como la de su serie “Novias Tributo” (o tal vez vacacionar en el oasis con los bárbaros del planeta de arena). :-)

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Traducción por Elizabeth Garay. garayliz@gmail.com

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