Desprotegida

ROMANCE DE CIENCIA FICCIÓN DE UN GUERRERO ALIENÍGENA

NOVIAS TRIBUTO PARA LOS GUERREROS DREXIANOS

LIBRO TRES

TANA STONE

Traducido por ELIZABETH GARAY

BROADMOOR BOOKS

Capítulo Uno

Durante las últimas semanas, Zayn continuaba trabajando con las cadenas atadas alrededor de sus muñecas, sintiendo el punto débil que había provocado con un fragmento suelto de acero. Solo un poco más y estaría libre, pensó, esforzándose contra el metal y apartando el dolor. La sangre goteaba por su muñeca, pero ignoró el fuerte olor que golpeó su nariz. No era peor que cualquier otra cosa que desde hace un mes había estado oliendo desde que lo arrojaron a la mazmorra.

Echó un vistazo a la celda húmeda que no contenía nada más que un catre y un cubo de metal. Al considerar lo avanzado tecnológicamente que era su enemigo, Zayn se sorprendió al encontrar su prisión tan rudimentaria. Por supuesto, no sabía cuan avanzados se habían vuelto los kronock hasta que lo tomaron cautivo.

Dejó escapar un gruñido bajo, y las paredes de metal oxidado hicieron eco. Ser capturado no había sido parte del plan. Como miembro del equipo militar drexiano enviado para infiltrarse en una colonia de investigación cerca del espacio enemigo, su misión había sido derrotar a los kronock y recopilar información sobre su investigación. Eso no funcionó tan bien cuando todo su equipo resultó masacrado por un enemigo considerablemente más sofisticado de lo que sospechaban. Bueno, no todo el equipo. A él lo habían mantenido con vida.

Intentó no pensar en el ataque sorpresa que había dejado muertos a los otros guerreros y lo había llevado a una prisión de los kronock. Por décadas, su gente no se había aventurado en territorio enemigo, luchando contra sus toscos y brutales adversarios en los límites del espacio kronock y repeliendo a los posibles invasores en las afueras del sistema solar que protegían los drexianos. No había necesidad. Sus enemigos eran predecibles en sus ataques y habían sido superados por la tecnología y el combate drexiano. Así había sido desde que intentaron invadir la Tierra por primera vez más de treinta años atrás. O eso había pensado su gente.

La sangre de Zayn se calentó cuando recordó la facilidad con la que los kronock habían inutilizado sus armas, la eficiente manera en que las criaturas de escamas grises habían masacrado a sus compañeros y la nave sofisticada a la que, ensangrentado y desecho, lo habían arrastrado. Ahora, estaba claro para él que el enemigo había pasado años pasando desapercibido y fingiendo ser solo tontas bestias, mientras desarrollaban tecnología para hacer volar por el espacio a los drexianos y a los terrícolas.

Lo único que no había cambiado era su manera de torturar a sus prisioneros. Eso seguía siendo de la vieja escuela. Un dolor agudo atravesó su costado mientras su respiración se volvió demasiado agitada, y supo que tenía al menos una costilla rota. La piel de sus brazos había dejado de curarse de los azotes que había recibido con un látigo láser; los cortes eran profundos y supuraban. Se sacudió la incomodidad. Sanarían una vez que estuviera lejos del abuso diario, así como también lo haría la carne de su muñeca que había estado restregando mientras aflojaba sus cadenas. Lo crucial era bajar de la nave y regresar con su gente para poder contarles de lo que se había enterado.

Zayn tiró de sus muñecas y sintió que el metal cedía, finalmente rompiéndose y estrellándose contra el suelo. Hizo una pausa para escuchar el ruido de pasos, pero no había nada. Tocó su carne viva, agradecido de estar libre de los grilletes y la carga de arrastrar la pesada cadena con él cuando se movía. Agitó las manos para recuperar algo de la sensación y se las pasó por el cabello, que había crecido mucho y se encontraba enmarañado en las semanas o meses que había estado retenido. Había perdido la noción del tiempo estando en la celda húmeda y sus dedos se enredaban en los sucios nudos.

«Momento de tener otra charla con el general», le dijo una voz desde el final del pasillo.

Su implante auditivo le facilitaba entender las palabras guturales de su enemigo, aunque los sonidos ásperos le irritaban los nervios.

Zayn volvió a tomar las cadenas a regañadientes y las sostuvo alrededor de sus muñecas, estremeciéndose por el contacto y esperando que su carcelero no notara el broche roto. No respondió al kronock. Nunca lo hacía. Nunca decía una palabra, una táctica que le había valido más descargas eléctricas de las que podía contar y palizas tan severas que generalmente terminaba desmayado y tenía que ser llevado de regreso a su celda. Lo peor había sido cuando electrificaron sus nódulos a lo largo de su columna vertebral. Normalmente, eran un indicador de excitación, eran sensibles al tacto, y se retorcía de dolor cada vez que enviaban descargas eléctricas.

Un alto alienígena se acercó a la puerta, sus anchos pies con garras golpeaban el suelo y anunciaban su llegada antes de que su cabeza calva y escamosa apareciera por la ventana. Miró a Zayn a través del panel de metal injertado en la cuenca de su ojo, y el ojo biónico rojo brilló mientras lo escaneaba. Zayn había aprendido que además de ser enormes y fuertes, algunos de los kronock habían sido mejorados con tecnología, siendo los ojos biónicos la adición más obvia. Sabía que había más avances que no podía ver debajo de la armadura injertada en sus escamas, razón por la cual habían podido dominarlo a él y a su equipo. Zayn tragó el sabor de la bilis al recordar lo superados que estaban. Por eso necesitaría ser más rápido e inteligente para salir con vida.

Cuando la puerta se abrió con un crujido, Zayn respiró hondo. Este es el momento, pensó. Ahora o nunca.

El kronock entró para tomarlo del brazo como solía hacer, pero en el último momento Zayn hizo una finta hacia un lado, rodó el hombro y giró, antes de azotar las cadenas alrededor de la cabeza del carcelero y correr hacia la puerta. Aturdido, el kronock tardó un momento en reaccionar y, en ese momento, Zayn azotó la puerta detrás de él, dejándolo encerrado.

No se detuvo a escuchar el rugido de frustración. Ya iba por la mitad del pasillo cuando oyó un ruido a su izquierda y giró la cabeza hacia una de las puertas de la celda. El ruido no resultaba ser el lenguaje áspero de los kronock. Era idioma drexiano. Podía ser que hubieran pasado semanas o meses desde que lo escuchó hablar en cualquier lugar que no fuera su propia cabeza, pero conocía el sonido de su propia lengua.

Miró a través de la ventana abierta en la puerta y vio una espalda desnuda y musculosa encorvada en un rincón, la piel bronceada y los nódulos elevados confirmaban su suposición inicial. Este era un drexiano.

«Hermano», gritó. «Ven conmigo».

El hombre levantó la cabeza, pero no se giró y preguntó, «¿eres drexiano?».

«Sí», dijo Zayn, impaciente por escapar, pero no dispuesto a dejar atrás a otro guerrero. «Me voy de aquí y tú vienes conmigo».

El drexiano negó con la cabeza. «Imposible. Vete sin mí».

«Puedo sacarte», dijo Zayn, apoyándose contra la puerta de metal y tropezando hacia adelante cuando se abrió con facilidad.

El prisionero drexiano se puso de pie, con las manos en puños apretados a los costados. «Es demasiado tarde para mí. Vete antes de que vengan por ti».

Zayn comenzó a negar con la cabeza cuando el otro prisionero se giró y enfocó su rojo ojo biónico en él. «Me han convertido en uno de ellos. No puedo volver atrás después de lo que me han hecho y de lo que me han metido en la cabeza». Sus brazos temblaban mientras hablaba. «Incluso ahora, tengo ganas de matarte».

Grek. Zayn retrocedió, su garganta se contrajo y le dificultó hablar.

«Vete», el híbrido drexiano se adelantó y cerró la puerta. «Sálvate tú».

Zayn se alejó a trompicones, sus ojos no se apartaron de la puerta de la celda sin llave.

«Espera», le gritó el drexiano.

Zayn encontró su mirada a través de la ventana de la puerta.

«La próxima vez que me veas». El ojo rojo parpadeó mientras hablaba. «No dudes en matarme».

Zayn no respondió, su estómago se retorció en un nudo mientras continuaba por el pasillo. El puesto de guardia estaba vacío, pero el armario de pared de metal que contenía armas adicionales no lo estaba, aunque estaba cerrado con llave. Arrancó la puerta del gabinete de sus bisagras y tomó dos desintegradores del interior. Supuso que no tenía más de un minuto antes de que se detectara su escape, por lo que necesitaba moverse rápido. Apartó de su mente la idea del otro guerrero drexiano. Si dejaba que los sentimientos de rabia y arrepentimiento lo llenaran, no sería capaz de hacer lo que necesitaba hacer.

Corrió por otro angosto pasillo, y se metió en un armario cuando escuchó pasos que se dirigían hacia él. Había aprendido lo que sabía sobre la nave al fingir inconsciencia cuando lo arrastraban de un lado a otro durante sus torturas. A veces, sus ojos realmente estaban cerrados por la hinchazón, pero otras veces solo fingía estar medio muerto. Si su memoria no le fallaba, las bahías de transbordadores y las cubiertas de vuelo estaban un nivel más arriba. Miró por encima de él, exhalando un suspiro de alivio cuando vio una cubierta de ventilación.

Zayn trepó al techo y colocó la cubierta en su lugar. Arrastrándose tan silenciosamente como pudo, siguió las rejillas de ventilación hacia arriba, usando los codos y las rodillas para ganar tracción en los tubos. Cuando estuvo seguro de haber alcanzado el nivel correcto, deslizó un panel hacia atrás y bajó la cabeza.

El corredor estaba vacío, por lo que bajó, sujetándose con una mano mientras deslizaba el panel del techo en su lugar antes de aterrizar en el suelo con un ruido sordo. Se mantuvo pegado a la pared mientras corría hacia una puerta ancha, que se abrió tan pronto como estuvo frente a ella.

«Lo vas a lograr», susurró para sí mismo mientras contemplaba la amplia cubierta de vuelo.

Miró el conjunto de naves ocultándose detrás de una pila de contenedores de metal. Necesitaba encontrar una que partiera lo antes posible, y que fuera lo suficientemente grande como para esconderse. Eso eliminaba los brillantes cazas de dos plazas y las naves transportadoras que todavía se estaban cargando. Su mirada se detuvo en una nave oxidada y golpeada, y vio subir a bordo a un piloto alienígena rechoncho.

«Una nave carroñera», dijo, frotándose las manos. Reconoció al alienígena bajo y de piel morada como un traficante de chatarra espacial. No era la nave más rápida, ni la que mejor olía, pero probablemente sería la que recibiría menos escrutinio.

Bordeó su camino alrededor de la cubierta de vuelo saltando entre cajas y contenedores, subió corriendo la rampa de la nave cuando comenzó a levantarse y rodar hacia adentro. Cuando vio que la rampa se cerraba de golpe detrás de él, se estremeció. Después de ser el único miembro de su equipo que había sobrevivido, ahora estaba dejando atrás a un drexiano. Realmente ya no lo era, se dijo a sí mismo, tomando aliento y tratando de no pensar en el implante ocular de metal injertado en la carne de su paisano.

Miró alrededor de la tranquila nave y supuso que el capitán estaba ocupado pilotando, por lo que se arrastró hasta la parte trasera, deslizándose en un baño particularmente sucio, lo suficientemente grande como para cerrar la puerta mientras contenía la respiración.

Zayn sintió que la nave comenzaba a moverse, luego aceleraba, y cuando sintió el salto a la velocidad de la luz, dejó que sus hombros se relajaran lo suficiente como para aflojar el agarre de su desintegrador. Salió del lugar donde se ocultaba y crujió su cuello de lado a lado.

«Es tiempo de hablar con el piloto para establecer un nuevo rumbo».

Capítulo Dos

Katie caminaba por Rodeo Drive, su cámara la llevaba en un bolso de cuero rosa colgado del hombro, mientras inspeccionaba la acera en busca de celebridades. Intentaba actuar de forma casual mirando los escaparates, pero hecha un manojo de nervios. No ayudaba que hiciera mil grados de calor, además de que tenía que cubrirse el cabello con una bufanda.

«Ánimo», murmuró para sí misma. «Tiene que haber una heredera Hilton de compras hoy. O una Kardashian. Necesito algo».

Una mujer delgada que llevaba un bolso Birkin beige la miró de soslayo. Katie la evaluó como si nadie valiera la pena fotografiar y le dedicó lo que esperaba fuera su sonrisa más inocente. La mujer no se dejó engañar y se alejó, lanzando una mirada desagradable por encima del hombro.

Esto era un desastre. Sabía que su desesperación era palpable, que resultaba ser el beso de la muerte en su negocio. A pesar de que era alta, que tenía el cabello pelirrojo y sorprendentemente rizado y más curvas de las que normalmente se aceptan en Los Ángeles, siempre había tenido la confianza para pasar desapercibida en cualquier lugar. Probablemente se debía a que había crecido con un padre estafador, que le había enseñado todo, desde el juego de los “Tres Cubiletes”, hasta cómo trabajar con un objetivo. No era difícil darse cuenta de que él era el motivo por el cual ella había terminado como paparazzi para algunos de los principales sitios de chismes en Internet.

«Solo necesito una oportunidad», dijo, más para reforzar su confianza que por otra cosa. «Solo una gran oportunidad para ayudarme a superar esto».

Esto era el desastre en el que se había convertido su vida desde que había tomado la última foto conocida de la socialité Mandy Talbot, antes de que desapareciera. Katie cerró los ojos brevemente, obligándose a retroceder en el tiempo y no tomar esa imagen de Mandy fuera del restaurante después de que su mejor amiga y estrella de televisión, London, dejara su cita permanente para almorzar.

En ese momento, Katie había pensado que era oro. Claramente, Mandy se veía angustiada en la imagen, y el titular del periódico sensacionalista junto a ella proclamaba que la hija del productor de televisión era una “Diva de Instagram abandonada por su mejor amiga y su novio”. Le había producido a Katie una buena suma, suficiente para cubrir el alquiler, ya que su novio, el comediante de stand-up, no había conseguido un trabajo en semanas. También había sido la última imagen que cualquiera hubiera podido tomar de la mujer que aparentemente había desaparecido el día que se tomó la foto.

Katie había sido interrogada por la policía y por los investigadores privados contratados por el padre de Mandy. De alguna manera, las investigaciones habían podido indagar en su vida financiera y conocer la deuda que tenía. Eso era todo lo que necesitaban para decidir que ella estaba involucrada de alguna manera en la desaparición, y todo había ido cuesta abajo desde entonces. Había terminado en las páginas de las mismas revistas para las que solía trabajar, con titulares que la proclamaban como la última persona en haber visto a la heredera con vida y la retrataban como alguien que no tenía nada que perder.

Se ajustó las enormes gafas de sol. Una parte de ella estaba contenta de que su padre no hubiera vivido para ver lo que le estaba sucediendo. Se suponía que ella era la que buscaba a las celebridades que intentaban pasar desapercibidas o evitar ser detectadas, no la que se escondía. No es que se hubiera sorprendido cuando sus compañeros paparazzi se volvieron contra ella. No hay honor entre ladrones, y todo eso.

«¡Katie!». Una voz desde el otro lado de la calle la hizo saltar y girarse antes de que pudiera detenerse. Oyó el clic de un obturador.

Se maldijo a sí misma. «Mierda, Katie, lo sabes mejor que eso».

Empezó a caminar a paso ligero en la otra dirección, esquivando a la gente y tratando de poner distancia entre ella y el fotógrafo. Pensó que podría ser ese escurridizo tipo del Enquirer, pero de ninguna manera iba a darse la vuelta para comprobarlo. Era de esperar, pensó. Solo los oportunistas seguían acosándola después de todas estas semanas.

«¿Dónde está Mandy?», gritó la voz detrás de ella.

A estas alturas, la gente la miraba fijamente y empezaba a reconocerla. Agachó la cabeza y sostuvo su bolso con fuerza, apenas evitando un encontronazo con uno de los hijos de Schwarzenegger. Maldita sea, debería estar tomándole una foto, no tratando de evitar aplastarlo mientras corría.

Dobló la esquina y casi corrió las dos cuadras hasta donde había estacionado su auto de mierda. Se metió, arrojó su bolso en el asiento del pasajero y aceleró a fondo, mirando por el espejo retrovisor una vez en marcha. No había nadie detrás de ella, eso era bueno. Pero, no había conseguido una sola foto. Eso era malo.

Le tomó casi una hora llegar a su apartamento en el Valle, lo que le dio mucho tiempo para pensar en lo mal que se estaba desmoronando su vida, ya que, además, la radio de su auto no funcionaba.

«Piensa», se dijo a sí misma, dejando que el viento que entraba por la ventana abierta la refrescara. «¿Qué haría papá?».

Él se las había arreglado para salir de un montón de líos a lo largo de los años, y por lo general había sido culpable como el infierno. ¿Cómo se las había arreglado para meterse en un lío tan grande sin haber hecho nada malo?

El problema era el padre productor de televisión de Mandy y sus rabiosos perros investigadores. Parecían empeñados en culpar a alguien por la desaparición de la chica, y no parecían estar demasiado preocupados por los detalles. La primera vez que apareció en las noticias con su tercera esposa mejorada con colágeno, Katie pensó que el padre estaba fingiendo. Reconocía a un farsante cuando lo veía, y a ese tipo le importaba una mierda encontrar a su hija. Sin embargo, quería que la gente pensara que sí. De ahí que los investigadores privados estaban ansiosos por encontrar un chivo expiatorio.

Katie se detuvo frente a su edificio de apartamentos y el auto se sacudió hasta detenerse. Se frotó los dedos en el volante y le susurró al auto: «Solo necesito que aguantes un poco más. De verdad que en este momento no puedo soportar que una cosa más salga mal».

Lo que necesitaba era proporcionar una coartada sólida a la policía y pedirles que detuvieran a los investigadores. Y la mejor manera de hacerlo era contar con la ayuda de su novio. Podía ser que él no fuera bueno cuando se trataba de ganar dinero, pero ella sabía que él la respaldaba cuando importaba. Al menos eso creía ella.

De dos en dos, Katie subió las escaleras a su apartamento con balcón en el tercer piso, saludando a su vecina anciana, que claramente no leía las noticias de los tabloides porque sonreía alegremente. Abrió la puerta principal y gritó mientras entraba.

«Mark, necesito tu ayuda…». Las palabras murieron en sus labios mientras se quedó congelada en la sala de estar casi vacía, mirando un sofá descolorido y un mueble de TV vacío.

La pantalla plana había desaparecido, junto con el contenido de la estantería y las láminas enmarcadas en la pared, dejando ganchos de metal colgando a la altura de los ojos. Se le secó la boca y dejó caer al suelo su bolso y las llaves.

No, esto no estaba pasando. No podía estar pasando. ¿Cómo les habían robado? Se suponía que Mark estaría en casa todo el día.

«¿Mark?». Entró en el dormitorio y vio que su computadora portátil no estaba en su escritorio. Abrió el armario y su corazón se apretó. Donde había estado la ropa de su novio solo había unas pocas perchas de alambre, pero de su lado, toda su ropa seguía allí. No les habían robado. Mark se había marchado. «Y ese cabrón se llevó mi computadora».

Sacó su teléfono celular de su bolsillo y marcó su número mientras regresaba a la sala de estar. No le importaba tanto que se fuera, como que se llevara todo lo de valor del apartamento. Ese pendejo ni siquiera había pagado nada de eso.

Instintivamente, Katie fue a la cocina y abrió la caja de donas de “Dot & Dough” que estaba sobre el mostrador. Incluso, el bastardo se había comido la última de sus donas rellenas de crema pastelera. Esto era oficial, si alguna vez lo encontraba, lo iba a matar.

Su llamada fue directamente al buzón de voz, mientras tiraba la caja de donas vacía a la basura y regresaba a la sala de estar. Típico. Dudaba que de ahora en adelante él respondiera alguna de sus llamadas. Dejó un colorido mensaje diciéndole exactamente lo que pensaba de él, luego arrojó el teléfono al piso alfombrado, hundiéndose junto a él y dejando caer la cabeza entre sus manos. Estaba arruinada, y la habían limpiado, y su estómago gruñía por el hambre.

Después de un momento, se enderezó. Mark tenía razón, incluso si lo odiaba por ser el primero en pensar en ello. Tenía que salir de allí. No tenía dinero para el alquiler, y tenía que pagarse en menos de una semana. No podía ganar dinero con todos los paparazzi de la ciudad buscando una foto de ella. Necesitaba salir de la ciudad antes de que fuera demasiado tarde.

Se apresuró a regresar al dormitorio y buscó su maleta debajo de la cama. Nada. Incluso el cabrón se había llevado su maleta.

«No me jodas», gritó, luego respiró hondo y trató de controlarse. De acuerdo, podría amontonar su ropa en el asiento trasero de su auto.

Agarró un montón de blusas del armario y se dirigió a la puerta principal, deteniéndose y casi dejándolas caer cuando vio al hombre parado en la entrada. Si no estuviera ya tan molesta, las alarmas habrían sonado en la parte posterior de su cabeza. Tal como estaban las cosas, estaba demasiado enojada para tener miedo, a pesar de que el hombre tenía que medir casi dos metros y tener la constitución de un defensa de fútbol.

«¿Puedo ayudarlo?».

Llevaba gafas de sol para ocultar sus ojos. Al ver detrás de ella, él pudo observar el entorno destartalado del apartamento. «Creo que podrá ser al revés», contestó él.

Capítulo Tres

Zayn flexionó los músculos de sus hombros y volvió a golpear el saco de boxeo. Se sentía bien poder mover sus brazos. Los médicos de la estación le habían dicho que su costilla estaba completamente curada, pero se estremeció cuando volvió a estirar el brazo. Podía estar curado, pero aún podía sentir el dolor de los músculos que habían sido lastimados tan gravemente. Sin embargo, le daba la bienvenida al dolor. Esta resultaba la expiación por sobrevivir a la misión que nadie más había logrado.

Una gota de sudor le resbaló por la frente y se la limpió de los ojos. Había pasado mucho tiempo desde que había estado en un gimnasio tan bien equipado. Miró a su alrededor en la amplia habitación, con el techo alto y los sacos de boxeo flotando en el aire. Las colchonetas cubrían parte del piso y en una esquina había varios bancos de pesas y sofisticadas máquinas de entrenamiento. Un guerrero drexiano sin camisa esquivaba los puñetazos lanzados por un oponente holográfico en un ring que levitaba a varios metros del suelo, y otro arrojaba jabalinas a objetivos holográficos relucientes que volaban en espiral por el aire.

Zayn había oído que la estación, conocida como La Nave, era la mejor equipada del Imperio Drexiano, pero nunca la había visto por sí mismo. También sabía que la opulencia había sido creada para las Novias Tributo que eran traídas para aparearse con los guerreros drexianos. Hasta ahora, solo había visto una pequeña parte de la estación, pero era lo suficiente para que quedara impresionado.

Sabía que gran parte de los entornos elaborados se basaban en tecnología holográfica para crear océanos, montañas y desiertos exóticos, pero incluso las otras áreas eran impresionantes. La sala de oficiales tenía una vista impresionante del espacio, y el atrio principal al aire libre se elevaba más de veinte pisos con un techo abovedado transparente. Para un soldado que durante semanas había estado encerrado en una celda con poca luz, todo en la reluciente estación parecía demasiado brillante y un poco forzado. Una parte de él deseaba que hubiera un puesto de avanzada o una nave drexiana más cercana, pero la nave drexiana que lo había interceptado lo había traído aquí. Dudaba que la nave carroñera que había secuestrado hubiera estado feliz de volar hasta el mundo natal de los drexianos, aunque esa nave jerengi había sido bien compensada por su desvío, incluso si Zayn hubiera usado su desintegrador para hacer convincente la mayor parte del trabajo.

Zayn aplastó su puño contra el saco de boxeo y gruñó por el impacto. Se sentía extraño estar en un lugar dedicado al placer y la seducción. Ninguno de los dos había estado nunca en lo más alto de su lista de intereses. Claro que había visitado algunos de los planetas de placer con sus compañeros guerreros, pero nunca se había sentido cómodo en ellos o con las diversas hembras alienígenas que habían desfilado frente a él.

Incluso el nombre de la estación le sonaba extraño. Conocido casualmente como La Nave, en realidad se llamaba “La Nave del Amor”, una referencia a algo en la Tierra que los diseñadores de la estación usaron como inspiración. No podía imaginar por qué los humanos tendrían una nave flotante para el amor, pero en general, encontraba extraña la idea de los humanos.

Físicamente, eran más pequeños que su especie, sin mencionar que tecnológicamente eran inferiores, los humanos estaban destruyendo sistemáticamente su propio planeta, y concentraban pocos recursos en descubrir lugares para migrar fuera de su mundo. Había oído que los terrícolas ni siquiera sabían de la existencia de especies alienígenas, lo que le pareció ridículo. Si no fueran genéticamente compatibles, sabía que los drexianos nunca habrían hecho el primer contacto ni establecido el acuerdo de apareamiento.

Desafortunadamente, los drexianos ya no producían hembras, por lo que había sido necesario encontrar una especie compatible. Por suerte, los humanos lo eran, pero también habían sido un objetivo de los kronock. Los drexianos habían presentado una oferta para defender la Tierra de una invasión si les proporcionaban un número selecto de hembras para que sus guerreros las tomaran como parejas. Los gobiernos de la Tierra habían estado de acuerdo, siempre que el trato fuera secreto y la población en general nunca lo supiera. Eso había sido hace treinta años.

Zayn tenía dificultades para reconciliar la vida como guerrero drexiano con el romance con hembras de la Tierra. Las pocas que había visto a bordo de la estación parecían demasiado suaves y delicadas para que alguien como él las tocara. Volvió a golpear el saco de boxeo y gotas de sudor cayeron de su frente.

La puerta del fondo se abrió y entró un hombre vestido con uniforme militar. La mayoría de los drexianos que había visto en la estación vestían ropa informal o, como mucho, ropa de trabajo. Reconoció al oficial como uno de los que lo habían interrogado después de su llegada. Kax, ese era su nombre. Kax de la Casa Baraat. Una de las familias gobernantes, no un plebeyo como él.

«Te ves bien», dijo Kax, acercándose a él con las manos entrelazadas detrás de la espalda. El uniforme oscuro de los militares drexianos se veía prístino con una faja muy decorada en un hombro.

Zayn estabilizó el saco de boxeo y se llevó una mano vendada al pecho a modo de saludo.

«Escuché que tus heridas se están curando bien».

«Sí, señor», dijo Zayn. «El equipo médico aquí es excelente».

Kax sonrió. «Creo que es posible que hayas conocido a la pareja de mi hermano en la bahía médica».

«¿La humana?» Zayn recordó a una bonita hembra con cabello largo y castaño que había limpiado sus heridas. Había hablado mucho, pero no lo había mirado como el soldado dañado que era, y él había estado agradecido por eso. «La recuerdo».

Kax se movió de una pierna a la otra. «Sigue en entrenamiento».

«¿Todas las Novias Tributo tienen tareas?», Zayn atrapó otro hilo de sudor con una mano vendada antes de que entrara en su ojo.

Kax sacudió la cabeza. «No, pero tratamos de mantenerlas contentas, así que, si quieren trabajar, las alentamos. Mi propia pareja está enseñando baile a otras tributos».

Zayn arqueó una ceja, pero no preguntó por qué las Novias Tributo necesitaban bailar. «Unos días más, y se me autorizará volver al servicio. Al menos, de acuerdo con los médicos».

Kax se aclaró la garganta. «El Alto Mando no quiere enviarte de regreso tan pronto. No después de lo que has pasado. Nos trajiste información valiosa. Información que podemos utilizar en nuestra lucha contra los kronock. Eso merece una recompensa, ¿no crees?».

«No es necesaria ninguna recompensa», dijo Zayn, casi estremeciéndose ante la idea de recibir elogios por su misión fallida. «Solo cumplo con mi deber».

«Bueno, de todos modos, obtendrás una recompensa», dijo Kax. «Como menos, el Alto Mando cree que la mereces».

Zayn apoyó las manos en su cintura e inclinó la cabeza hacia un lado.

Kax le dio una palmada en el hombro. «No pongas esa cara de terror. Ya te han emparejado».

«¿Emparejado?».

Kax miró a su alrededor. «Sabes dónde estás, ¿no?».

Zayn siguió su mirada por el gimnasio.

Kax se rió. «Una Novia Tributo. Te han emparejado con una Novia Tributo de la Tierra».

El estómago de Zayn se apretó. «Pensé que habían detenido los transportes hasta que se resolviera la situación con los kronock».

Kax se encogió de hombros. «Aparentemente, ese fue un favor especial para mi cuñada».

¿Qué significaba eso?, se preguntó Zayn. ¿Por qué su Novia Tributo resultaba recibir un favor especial?

Kax debió haber notado su expresión confundida. «Mi cuñada puede ser muy persuasiva. Eso es probablemente todo lo que debería decir».

«Pero nunca solicité una Novia Tributo», dijo Zayn, mientras persistía la agitación nerviosa en su estómago. «Nunca presenté una solicitud».

«Bueno, exactamente no podrían enviarte de regreso a otra misión tan pronto. Y no puedo pensar en nadie que lo merezca más».

Zayn observó los ojos del oficial moverse por la habitación y se preguntó qué era lo que no estaba diciendo. Había tenido suficiente entrenamiento para saber cuándo alguien le estaba ocultando algo, y definitivamente había más en esto de lo que le habían dicho. ¿Querían una excusa para mantenerlo en la estación y bajo observación? Sabía que no podía preguntar a bocajarro, así que asintió. «Gracias, señor».

«Mi propia luna de miel casi ha terminado», dijo Kax. «Estoy a punto de ser desplegado, y la información que trajiste deberá ser muy útil».

Zayn volvió a mirar al hombre de arriba abajo, fijándose en su elegante uniforme. «¿Desplegado?».

«Vuelvo al trabajo de campo. Inteligencia militar». Echó los hombros hacia atrás. «He estado sentado en el Alto Mando y lo he extrañado. Ahora que tenemos nueva información sobre nuestro enemigo y sus intenciones, la recopilación de información es más importante que nunca».

Zayn sintió una punzada de culpa al saber que este era el hombre que iba a hacer el seguimiento de su información. Debería ser él el que volviera a salir. Él había sido quien había fallado a su equipo. Debía ser quien corriera el riesgo, pero sabía que no tenía sentido debatir con sus superiores.

«Buena caza, señor», dijo Zayn.

«Gracias», dijo Kax, con su boca ligeramente torcida.

Cuando Kax se dio la vuelta, Zayn lo agarró de la manga. «Espere. Hay algo que no mencioné antes».

«Continúa».

«¿El otro prisionero en las celdas? Era drexiano».

«Dijiste que eras el único sobreviviente».

«Lo era, y no sabía que alguien más estaba retenido hasta que escapé».

Kax se cruzó de brazos. «¿No pudiste extraerlo contigo?».

Zayn escuchó el juicio en la pregunta y sintió que la vergüenza inundaba su rostro. «No quiso venir».

Kax esperó a que continuara.

Zayn cerró los ojos por un momento. «Me he estado cuestionando, diciéndome que había estado viendo cosas, diciéndome que él no era real. Me torturaron tanto que podría haber estado alucinando».

«Pero no crees que lo hacías, ¿verdad?».

«No», dijo Zayn, dejando que la palabra saliera de él. «El otro prisionero era drexiano, al menos solía serlo. Pero, también era parte máquina». Su voz se quebró. «Los kronock lo estaban convirtiendo en uno de ellos. Tenía un implante de ojo y dijo que le habían estado poniendo cosas en la cabeza y que estaba luchando contra el impulso de matarme».

Los músculos de la mandíbula de Kax se contrajeron. «Voy a investigar un poco. Averiguaré cuál de nuestros guerreros podría haber sido capturado por los kronock. Algunos de nuestros oficiales están en misiones encubiertas, por lo que es posible que no lo sepamos de inmediato».

«Quise extraerlo», dijo Zayn. «Incluso si le habían lavado el cerebro, me sentí mal al dejarlo».

«Hiciste lo que pudiste». Kax le dio un breve asentimiento. «Ahora, termina tu entrenamiento, soldado, y ve a conocer a tu novia».

Zayn vio a Kax alejarse y miró sus brazos desnudos. Incluso después de la curación, sus antebrazos todavía tenían las marcas fruncidas donde los látigos láser de los kronock le habían quemado la carne. Se tragó un sabor amargo en la boca mientras intentaba sacar de su mente el recuerdo de su tortura, y volvió a concentrarse en el saco de boxeo. ¿Qué hembra querría a un guerrero que no había podido proteger a los que estaban a su cargo? Si no había podido salvarlos, ¿qué clase de guerrero era? No uno que mereciera una recompensa. ¿Qué hacía realmente el Alto Mando, emparejándolo con una terrícola? ¿Sospechaban que el enemigo lo había convertido? ¿Estaban usando una Novia Tributo para distraerlo, o tal vez para espiarlo?

Golpeó su puño contra la bolsa y sintió una satisfactoria sacudida de dolor. De algo estaba seguro. Lo averiguaría.

Capítulo Cuatro

Katie parpadeó un par de veces y se quedó mirando el techo, la tela fina que cubría su cuerpo ondeaba con la brisa. El aire se sentía agradable, mejor que el sofocante calor habitual de Los Ángeles. ¿Había dejado una ventana abierta en su dormitorio?

Se frotó los ojos, preguntándose por qué su cabeza se sentía tan pesada, y rodó sobre su costado. Se empujó hasta quedar sentada, quedándose boquiabierta ante su lujoso entorno. Definitivamente este no era su dormitorio. ¿Estaba teniendo algún tipo de alucinación, o había sido transferida a un folleto de “Abercrombie & Kent”?

Apartó la tela transparente que colgaba alrededor de la cama y miró a través de la amplia habitación que estaba abierta por tres lados. El techo parecía ser una tienda de campaña de color beige, con postes de madera oscuros que lo sostenían en alto y luces colgantes de cobre cepillado que colgaban de varios puntos. El piso también era de madera oscura, las anchas vigas brillaban bajo el sol de la tarde. Una alfombra de yute cubría parte del piso y estaba rematada con un baúl rústico de cuero que había sido reutilizado como mesa de café. Más allá del dormitorio grande había un balcón que daba a una extensa sabana, con hierba alta y árboles de copa plana en la distancia.

Katie se llevó una mano a la cabeza, su sensación de aturdimiento ahora se combinaba con confusión. ¿La habían enviado en una misión a África? ¿Estaba siguiendo a algunas celebridades de vacaciones? ¿O tal vez a la familia real británica? Sabía que les encantaba visitar África. Pero ¿por qué no recordaba nada?

Lo último de lo que se acordaba era llegar a casa y encontrarse con que todas sus cosas habían desaparecido. Sintió un destello de ira al pensar en su idiota novio. Mejor dicho, su exnovio. Pero, ¿cómo había terminado al otro lado del mundo, sin recordar cómo había llegado allí?

Miró a su izquierda, donde un ventilador de techo con aspas en forma de hoja agitaba perezosamente el aire sobre una sala de estar con una alfombra persa descolorida y una mesa auxiliar que sostenía una máquina de escribir anticuada. ¿Era posible que ella hubiera viajado en el tiempo?

No seas ridícula, se dijo a sí misma, deslizándose hasta el borde de la cama y quitando la tela transparente de su camino. Los viajes en el tiempo no existen.

Se puso de pie y se tomó un momento para orientarse. Una cosa que ella sabía con seguridad era que esto no era Los Ángeles. Ni siquiera los escenarios de películas más elaborados eran tan convincentes, pensó mientras observaba una manada de cebras deambular por delante del balcón. Mientras se acercaba, notó a un hombre sentado en una de las sillas del salón. Antes no había reparado en él, porque su vista había sido bloqueada por un grupo de altas palmeras en macetas agrupadas alrededor de uno de los postes de la tienda.

Su pulso se aceleró cuando él se incorporó y se dio la vuelta, y respiró hondo cuando vio las cicatrices en sus musculosos brazos. No eran recientes, pero las evidentes marcas de quemaduras atrajeron sus ojos y casi la distrajeron de su enorme tamaño.

Ella dio un paso atrás, a pesar de que él no había hecho ningún movimiento hacia ella. Debía medir dos metros y medio. O tal vez más que eso. «¿Quién eres?».

«Zayn», dijo, como si esa fuera una explicación decente de lo que estaba haciendo en su habitación. Al menos, supuso que era su habitación. Tal vez ella era la que estaba en la habitación de él. Prefería ir con su primera suposición.

«Está bien, Zayn», dijo ella. «¿Qué estás haciendo en mi habitación?».

Pasó una mano por su cabello oscuro y revuelto, y el movimiento hizo que su camisa se subiera y expusiera una hilera de músculos duros en su estómago.

Santo cielo, pensó Katie al ver su bíceps venoso tensarse contra su camiseta verde oscuro. Este tipo estaba bien construido.

«Lo siento por esto», dijo. «No fue idea mía. No es que no seas muy atractiva».

No estaba muy segura de qué hacer con esa respuesta. No la miraba a los ojos, pero tampoco parecía peligroso, incluso con lo grande que era. Katie se consideraba bastante buena juzgando a las personas después de todo el entrenamiento que le había dado su padre. Este tipo podría ser lo suficientemente grande como para partirla por la mitad, pero tuvo la clara sensación de que era lo último que quería hacer. De hecho, parecía que le tenía miedo a ella.

«Si te hace sentir mejor», dijo, «probablemente pronto me asignen a otra misión».

¿Misión? ¿De qué estaba hablando este tipo? ¿Era posible que también fuera fotógrafo? ¿Otro paparazzi siguiéndola? Lo miró y trató de calmar su respiración acelerada. No se parecía a ningún fotógrafo que hubiera visto nunca.

«¿Tienes alguna idea de dónde estamos?», preguntó Katie.

«Estamos en La Nave», dijo Zayn. «Por lo que entiendo, esta es el ala Safari».

Katie sacudió levemente la cabeza. «Nada de lo que acabas de decir tiene sentido».

Él levantó la mirada para encontrarse con sus ojos, y Katie sintió que el aire la abandonaba. Sus ojos eran de un tono azul que nunca había visto antes, como el agua caribeña más brillante que podía imaginar. Él la miró a los ojos sin decir nada, y Katie se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración. Había dolor en su expresión, y le dieron ganas de estrecharlo entre sus brazos, aunque sabía que eso era absurdo. Todavía no tenía idea de por qué este tipo estaba en su habitación, o de qué nave estaba hablando.

En ese momento, la puerta se abrió de golpe y una delgada mujer con cabello largo castaño entró corriendo, seguida por una mujer de al menos treinta centímetros más alta, con cabello azul, y un hombre bajo que le recordó a Katie a un pequeño maestro de ceremonias con su traje fucsia. Todos hablaban a la vez, y la dama de cabello azul agitaba las manos.

«Lamento mucho que lleguemos tarde», dijo la mujer de cabello castaño. «Se suponía que íbamos a estar aquí cuando te despertaras».

«Para facilitar la transición», dijo la dama de cabello azul, extendiendo una mano. «Soy Reina, tu enlace». Miró a Zayn y sonrió. «Veo que ustedes dos ya se han conocido».

«En realidad, no», dijo Katie. «Todavía no sé dónde estoy, o qué está haciendo él aquí».

«Vaya, ¿no es esto perfecto?», dijo el hombre bajito. «Te lo dije, debímos haberla llevado con la directora».

«De ninguna manera», dijo ‘Cabello Castaño’. «Cuando conocí a la directora, me asustó. Te lo dije, de esta manera sería mejor».

«Todavía prefiero el programa de juegos», dijo Reina. «Era mucho más festivo».

Cabello Castaño puso los ojos en blanco. «Era pasado de moda».

«¿Ella no lo sabe?», Zayn cerró la distancia entre ellos en unos cuantos pasos largos.

«¿Saber qué?», preguntó Katie, sintiendo que su confusión rápidamente era reemplazada por impaciencia. «¿Todos pertenecen a una revista o a un sitio web?».

«No digas tonterías», dijo el hombre vestido de colores. «Soy Serge, tu planificador de bodas».

«¿Qué dijiste?», Katie miró de cara a cara, pero ninguno de ellos se echó a reír como si fuera una broma.

«Todavía digo que el programa de juegos resultaba mejor», murmuró Reina.

«¿Por qué necesito un planificador de bodas?», preguntó Katie. «Mi novio me acaba de dejar y se robó todas mis cosas. Creo que te has equivocado de chica».

«Tu nombre es Katie Bishop, ¿verdad?», preguntó la mujer con cabello largo, mirando una tableta y desplazándose con un dedo.

«Sí», dijo Katie. «Pero creo que lo sabría si estuviera comprometida».

«Lo sabrías, ¿no?», Serge dijo arrastrando las palabras, mientras la miraba de arriba abajo y comenzaba a rodearla.

Katie volvió a mirar a la mujer con la tableta y algo hizo clic en la parte posterior de su cerebro. «Eres Mandy Talbot». Chasqueó los dedos y la señaló. «Desapareciste». Puso sus manos en las caderas y miró a Mandy. «Tú eres la razón por la que mi vida está arruinada».

Mandy le sonrió. «Lo sé. Por eso insistí en que te trajeran aquí. Sabía que serías la Novia Tributo perfecta. Seguro que es mejor que quedarse en la Tierra y ser incriminada por mi desaparición, ¿verdad?».

«¿Tributo de qué?», preguntó Katie, desconcertada. «¿Y qué significa eso de 'quedarse en la Tierra'?».

«Una Novia Tributo para los guerreros drexianos», respondió Mandy. «Déjame explicarte. Mira, todo comenzó hace unos treinta años, cuando la Tierra estaba a punto de ser invadida por estos extraterrestres realmente malos llamados kronock. Criaturas repugnantes y nada como los drexianos, que también son alienígenas, pero son extremadamente sexis, para tu información. Los drexianos hicieron un trato para protegernos y, a cambio, la Tierra acordó entregarles mujeres para casarse». Puso una mano en el brazo de Katie y se inclinó. «Los drexianos se quedaron sin mujeres, o no pudieron producir más, o algo así. Así que, desde entonces, han estado trayendo mujeres de la Tierra a esta estación espacial llamada La Nave, para casarse con sus guerreros».

Katie la miró fijamente. «Entonces, lo que me estás diciendo es que te volviste loca y te escapaste, ¿verdad? Y ahora me secuestraste y tramaste un loco complot con estos…». Ella agitó una mano en el aire. «Gente».

Mandy se rió. «Sé que es mucho para asimilar. Al principio, me sentí de la misma manera que tú. De hecho, fui mucho menos agradable. En pocas palabras, una vez que te eligen para ser una Novia Tributo, no hay vuelta atrás. ¿Te imaginas el caos que se produciría si las mujeres regresaran a la Tierra y les contaran a todos sobre los extraterrestres que querían invadirnos y los grandes y hermosos alienígenas que nos protegen?».

«¿Entonces me estás diciendo que soy una de esas Novias Tributo?», preguntó Katie.

«Así es», Reina aplaudió. «Estás emparejada con él». Señaló a Zayn, que había caminado hasta el borde del balcón y estaba apoyado en la barandilla de madera. «¿No es emocionante?».

Zayn se dio la vuelta y la miró de nuevo, con las cejas juntas. A menos que ella hubiera perdido su toque leyendo a la gente, él no estaba más feliz que ella con esto.

Sin decir una palabra, pasó junto a ella y salió de la suite. Bueno, ahí estaba la respuesta para ella.

Capítulo Cinco

Zayn caminó a lo largo del camino de madera que se alejaba de la suite. No se lo habían dicho. No le habían explicado nada. Estaba claro que la humana no tenía ningún deseo de tomar pareja. Mucho menos él.

Cerró las manos a los costados. De cualquier forma, era demasiado bonita y delicada, con su piel y curvas suaves. Y nunca antes había visto un cabello del color de la llama. Se preguntó cómo se sentiría la masa de rizos, e imaginó pasar los dedos por ellos, luego sacudió la cabeza bruscamente. Ella no querría que sus manos callosas la tocaran, y definitivamente no querría que la emparejaran con alguien como él. Un guerrero deshonrado.

Sin mencionar que ya se había quejado de que otro hombre la había dejado. Zayn sabía que, como soldado, las posibilidades de que él tuviera que hacer lo mismo eran bastante altas. Tendría que dejarla para ir a las misiones, y siempre existía la posibilidad de que no regresara. Odiaba la idea de abandonar a alguien o de ser responsable de la pérdida de alguien más. Conocía la pérdida, la entendía y no sería la razón para que esta hembra sufriera más.

Tomó el inclinador hasta el último piso y encontró el camino hacia el club de oficiales. Unas cuantas veces durante su corta estadía en la estación, había estado en el bar exclusivo para guerreros, pero nunca dejaba de impresionarlo. A diferencia de la mayor parte de la estación, que era brillante y blanca con muchas vistas holográficas impresionantes, este bar se basaba en nada más que una amplia pared de ventanas altas y curvas que miraban al espacio. Aunque varios guerreros se paraban a lo largo de la barra y otros se sentaban juntos en las mesas, la conversación era simplemente un murmullo bajo, intercalado con el sonido de vasos chocando.

Zayn dejó que sus ojos se acostumbraran a la iluminación más baja y los muebles oscuros; la única iluminación provenía de las velas artificiales colocadas en cada mesa pequeña y cuadrada, y espaciadas a lo largo de la barra de laca negra pulida. Después de estar recluido en una celda húmeda, este club en realidad se sentía más cómodo que los amplios cielos y la suite con carpa abierta del entorno holográfico del que acababa de salir. El Ala Safari, recordó.

Zayn sabía que la estación espacial tenía una división entera dedicada a crear los mundos holográficos para las Novias Tributo, pero nunca imaginó algo tan elaborado como donde lo habían enviado. Asumió que el entorno había sido tomado de un lugar en la Tierra, pero le resultó difícil imaginar que algo tan hermoso como eso fuera real. Generaciones atrás, el mundo natal de los drexianos había sido casi diezmado, lo cual era una de las razones por las que su gente había viajado al espacio y se habían convertido en guerreros tan exitosos. Habían aprendido a luchar y defenderse después de que los invasores arruinaran su planeta. Prometiendo no volver a perder nada nunca más, los drexianos se hicieron conocidos en toda la galaxia como luchadores feroces e intrépidos.

Zayn se consideraba uno de estos valientes guerreros. Entonces, ¿por qué sentía tanto miedo cuando pensaba en tomar una pareja? Se pasó una mano por el pelo y miró por la ventana.

«¿Cual es tu veneno?», preguntó el barman.

Zayn se giró y caminó hacia la barra. Tal vez un trago ayudaría. Reconoció al hombre corpulento de piel verde claro como un alluriano; una de las especies que los drexianos habían salvado de los kronock. En su tiempo a bordo de la estación, notó una cantidad de extraterrestres de civilizaciones rescatadas.

«Una ginebra cressidiana». Zayn se permitió una pequeña sonrisa cuando el barman empujó el vaso de líquido rosa pálido hacia él. Hacía mucho tiempo que no probaba una buena ginebra cressidiana. Tomó un trago y sintió el ardor hasta el estómago.

«Parece que tienes el peso de la galaxia sobre tus hombros», dijo el cantinero, mientras pasaba un paño por la superficie pulida de la barra.

Zayn se encogió de hombros. «Nada que no pueda manejar».

El barman asintió. «Tenemos aquí muchos guerreros emparejados. Las hembras humanas son atractivas, pero por lo que escuché, no siempre son fáciles de tratar».

«No es eso», dijo Zayn. «Apenas le he dicho dos palabras, pero sé que no debo ser el que se empareje con ella».

«¿Algún motivo?».

Pensó que debería ser obvio. El barman podía ver sus cicatrices y debía haber oído hablar del guerrero que había regresado sin el resto de su equipo. «No creo que sea bueno para nadie».

El barman no respondió.

«Mi última misión no resultó tan bien. Perdí gente. Fui el único que regresó».

«¿La culpa del sobreviviente?». Lo decía mientras le servía más ginebra en su vaso. «Eso no significa que no debas ser emparejado».

«Mi trabajo es peligroso», dijo Zayn. «Hay una buena posibilidad de que haga viuda a esta humana. No es justo para ella». No mencionó que tampoco era una pérdida que estuviera dispuesto a arriesgar. Verla había despertado impulsos protectores en él, así como deseo, y eso lo asustó.

«No muchos guerreros drexianos tienen trabajos de escritorio», dijo el cantinero. «Siempre es un riesgo tomar una pareja».

Antes de que Zayn pudiera preguntar qué sabía un alluriano acerca de las parejas humanas, el sonido de fuertes pasos llamó su atención.

El hombre bajito del traje fucsia de solapas anchas corrió hacia él, se detuvo y se puso las manos en las rodillas mientras respiraba con dificultad. «Sería mucho más fácil para mí planificar estas bodas si mis novias y novios dejaran de salir corriendo».

La boca de Zayn se torció al ver las mejillas del hombre sonrojarse de un rojo brillante por el esfuerzo. «Lo lamento. No pensé que ella estuviera interesada en ser una novia».

«Bueno, te equivocas».

El aliento de Zayn quedó atrapado en su garganta. «¿Qué quieres decir? Cuando me fui, parecía bastante molesta y confundida».

El hombre se enderezó las solapas. «Solo hizo falta un poco de convencimiento para que Katie se diera cuenta del honor que representa ser una Novia Tributo. Estoy feliz de decir que ella está completamente de acuerdo».

¿Qué le habían dicho para convencer a la terrícola? No le había parecido del tipo que aceptaba cualquier cosa con facilidad. «¿Estás seguro?».

La pregunta le valió un resoplido burlón. «Por supuesto que estoy seguro. La llevaré a elegir su vestido de novia por la mañana». Giró con un pie sobre su tacón de plataforma. Confío en que no la mantendrás despierta hasta muy tarde.

Las mejillas de Zayn picaban. La idea de quedarse en la misma habitación con la hembra pelirroja hizo que su boca se secara y su polla se hinchara. Se alegró de estar en un bar con poca luz para que nadie pudiera notar su excitación.

No había manera de que ella lo quisiera, pensó, incluso si ella hubiera accedido a la unión. Debieron haberle ofrecido un gran incentivo grekking, y se preguntó si tenía algo que ver con la razón por la que en primer lugar hubiera sido emparejado. No creía que ella estuviera involucrada, pero por lo que sabía, podría ser una actriz increíble. Había sido entrenado para olfatear el engaño, y sabía que había algo extraño en que se le ofreciera una novia como tributo, tan pronto como regresara de su misión fallida y que los kronock lo hubieran retenido. Y definitivamente, había algo extraño en que una hembra cambiara de opinión tan rápidamente.

Incluso si ella no fuera una espía, la idea de alguien tan bonita al lado de un guerrero con cicatrices como él, no tenía sentido. Se merecía un drexiano que no hubiera sido torturado y marcado por el enemigo. Uno que no hubiera sido capturado y deshonrado. No podía rechazar la unión, pero podía resistir el impulso de aparearse con ella, aunque pensar en ella le aceleraba el pulso. No podía permitir que una hembra nublara su mente hasta que supiera qué papel jugaba ella en este engaño.

Inhaló profundamente. Había resistido la tortura de los kronock. Podría sobrevivir a esto. Zayn bebió el resto de su ginebra y gruñó.

Capítulo Seis

«De nuevo». Katie se cruzó de brazos y golpeó el suelo con un pie.

Mandy suspiró y señaló a Reina, quien ingresó una serie de comandos en su tableta. El escenario del safari africano desapareció, y quedaron de pie en una cúpula con paneles blancos, con solo el mobiliario básico restante. «Como te expliqué antes. Las suites de fantasía son en su mayoría holográficas. Una vez que sales por la puerta, te encuentras en un corredor holográfico que encaja con el entorno y conduce a otras puertas. Cada suite es una unidad holográfica autónoma. Hay seis alas así en la estación, y el resto es real».

Katie entrecerró los ojos. «¿Y se puede encender y apagar a voluntad?».

Mandy asintió a Reina, y la sabana regresó, con las gacelas pastando. «Te lo estoy diciendo. Los drexianos tienen una tecnología bastante impresionante». Ella guiñó un ojo. «Además de otras cosas impresionantes».

Serge puso los ojos en blanco, mientras que Katie ignoraba los intentos de Mandy de ser su amiguita. Todavía estaba enojada porque había resultado que la socialité se encontraba perfectamente bien, mientras que Katie había sido acosada por abogados y la prensa y acusada de estar detrás de la desaparición de la mujer.

Estudió a la ex socialité por un momento. Según todas las apariencias, estaba diciendo la verdad. Al menos, ella pensó que así era. Por disparatado que parezca, la historia de la estación espacial alienígena explicaría muchas cosas. Por ejemplo, por qué Reina tenía la piel gris y extremidades y dedos increíblemente largos, y por qué Serge tenía ojos anormalmente grandes y redondos y cabello que parecía cambiar de color desde la raíz cuando se ponía nervioso o molesto. Ya lo había visto dos veces pasar de púrpura a rosa y viceversa.

«Si son extraterrestres, ¿cómo es que puedo entenderlos?», le preguntó a Reina. «Sé que no todos pueden hablar nuestro idioma».

Reina golpeó un dedo detrás de su oreja. «Un implante de traducción universal. Lo colocaron cuando te transportaron desde la Tierra, cariño. Podrás entender lo que dice cualquier alienígena».

Katie se tocó una cicatriz muy fina detrás de la oreja y tragó saliva, luego miró a Mandy. «Entonces, digamos que te creo. ¿Me estás diciendo que dejaste la Tierra, te enganchaste con un extraterrestre y ahora planeas quedarte aquí? ¿Para siempre?».

«No te ‘enganchas’, solamente», dijo Serge, llevándose una mano al pecho. «Tienes la oportunidad de tener la boda de tus sueños. Una boda que solo los terrícolas más ricos podrían permitirse».

«No soy el tipo de chica que creció soñando con tener la gran boda», dijo Katie. Tampoco agregó que había crecido aprendiendo a robar carteras y hacer largas estafas.

Serge frunció el ceño y murmuró para sí mismo y una vez más, sus raíces pasaron de púrpura a fucsia.

Mandy se sentó en el borde de la cama, apartando la red transparente de su camino. «Sé que parece una locura, pero estoy muy feliz aquí. Me estoy entrenando para ser médica, lo que nunca pude hacer en Los Ángeles. No con mi familia y mi reputación».

Reina sonrió a Mandy. «Ella ha recorrido un largo camino desde sus primeras rabietas».

Mandy se sonrojó. «No reaccioné tan fríamente como tú. Monté toda una escena». Ella se encogió de hombros. «Pero luego me enamoré de Dorn e hice algunos amigos. No todas las chicas se quedan en La Nave. Algunas van a una de las colonias drexianas y yo planeo unirme a mi pareja en su nave de guerra. Ayuda que mi vida en la Tierra básicamente no tenga ningún sentido». Ella inclinó la cabeza. «¿Estás segura de que mi padre me ha estado buscando?».

«Tan segura de que estaba dejando Los Ángeles solo para alejarme de su abogado y los matones investigadores privados. Ha mantenido tu desaparición en el ciclo de noticias durante semanas».

La expresión de Mandy se oscureció. «Déjame adivinar. ¿Ha aparecido en la televisión con mi madrastra? ¿Hizo súplicas apasionadas por mi regreso sana y salva? ¿Habló de lo destrozado que está por perderme?».

«Sí, más o menos», dijo Katie. «¿Cómo supiste?».

«Porque mi padre es una puta de la publicidad». Mandy suspiró. «Él no está preocupado por mí. No precisamente. Me está usando para seguir siendo relevante».

«Bueno, ha sido bastante convincente. A mí, nadie fingirá echarme de menos. Nadie notará que me he ido, excepto la anciana que vive debajo de mí y me dice que baje el volumen de mi música». Katie se secó las lágrimas al darse cuenta de la verdad de lo que decía.

Literalmente, nadie sabría que ella había desaparecido. No era como si tuviera un trabajo formal, o un jefe a quien consultar. Su novio se había ido. Casi no tenía amigas, ni amigos cercanos de ningún tipo. Había que dejar entrar a la gente para que convertirlos en amigos, y Katie había aprendido a nunca acercarse a nadie, a menos que fueran uno de sus objetivos. Su padre se lo había inculcado.

Mandy se puso de pie y le cogió ambas manos. «¿Ves? Eres la Novia Tributo perfecta. Ninguna de nosotras tiene familia o amigos cercanos, y la mayoría estamos huyendo de algo: deudas, malos novios, policías».

Katie levantó una ceja. «¿Es esto un servicio de apareamiento o una colonia penal?».

Mandy se rió. «Esa es buena. Eres graciosa».

Katie se apartó. «Estos escenarios holográficos son geniales, pero ¿quién puede decir que no estamos en un laboratorio en Silicon Valley? Todo esto podría ser el sueño húmedo de un bicho raro tecnológico para traer mujeres aquí para que él y sus amigos tontos puedan fingir ser extraterrestres que buscan pareja».

Reina hizo un sonido de desaprobación desde el fondo de su garganta, y Serge aspiró aire tan rápido que Katie pensó que se desplomaría.

«¿Viste al guerrero con el que te emparejaron?», preguntó Mandy. «¿Zayn te pareció un friqui de Silicon Valley?».

Katie tuvo que admitir que no lo había hecho. En realidad, él podría haber sido el chico más sexy que jamás había visto en la vida real, lo cual ya era decir algo, considerando la cantidad de celebridades que había perseguido. Pensó en su cabello oscuro y sus ojos sorprendentemente azules, sin mencionar lo grande y bien construido que estaba. No, Mandy tenía razón. No era un idiota informático que vivía en un sótano. «Quiero decir, no, pero eso tampoco significa que sea de otra especie».

«Eso es porque no lo viste sin camisa», dijo Mandy, sonriendo. «Los drexianos tienen protuberancias desde la nuca por toda la columna vertebral que se calientan y endurecen cuando se excitan».

Serge hizo unos cuantos ruidos raros y Katie notó que las mejillas de color gris pálido de Reina se convertían en un mosaico de manchas rosadas. De repente, la idea de que Zayn se excitara hizo que su propio cuerpo se calentara. Odiaba lo mucho que de repente quería ver esas protuberancias en su columna. Y tocarlas.

«Oh, por el amor de Dios». Serge se acercó y la tomó de la mano. «Ven conmigo».

A pesar de que era la mitad de su tamaño, Katie tuvo que correr detrás de él para seguirle el paso mientras salía disparado de la suite y bajaba por la pasarela. Cuando llegaron al final del camino de madera que se curveaba más allá de un bar al aire libre, Serge agitó una mano sobre un panel plano y una puerta se abrió. El corredor por el que entraron se veía completamente diferente al área de la que venían. Elegante y moderna, con paredes curvas y blancas, el pasillo parecía sacado de las páginas de una novela futurista. Serge se detuvo en otra puerta y Mandy y Reina los alcanzaron.

«¿Te importa si pregunto a dónde vamos?», dijo Katie.

Serge no la miró y no soltó su mano. «Ya lo verás».

La puerta se abrió y los condujo a lo que parecía ser un ascensor, agitando la mano sobre otro panel antes de que las puertas se cerraran y subieran. Katie extendió la mano para mantener el equilibrio, ya que parecía girar y continuar en un ligero ángulo mientras la luz lavanda del compartimiento palpitaba.

«Estos ascensores son emocionantes», dijo.

«Son inclinadores», le dijo Mandy, «porque no solo suben y bajan».

Cuando las puertas se abrieron de nuevo, siguió a Serge, pero ahora no pudo evitar quedarse boquiabierta. Frente a ella había un espacio peatonal al aire libre, completo con calles empedradas y árboles en macetas. Había una fuente en el medio, con un querubín de piedra rociando agua debajo de él, y las tiendas con fachada de vidrio se habrían visto como en casa, como Beverly Hills. Pero no fue lo que estaba frente a ella lo que la dejó boquiabierta. Era lo que estaba arriba.

El atrio tenía que tener veinte pisos de altura, con un techo transparente que miraba hacia un cielo negro como la tinta. Una luna cercana hacía que Katie hiciera una doble toma, y luego otra, cuando se dio cuenta de que no era la luna de la Tierra. El hueco del ascensor en el que había subido llegaba hasta la parte superior y los rayos de luz salían disparados en varias direcciones.

«Santa mierda», susurró ella. «¿Qué luna es esa?».

«Es una de Saturno», dijo Reina. «¿No es hermosa?».

La boca de Katie estaba seca, pero logró hacer un pequeño ruido.

«No vas a asustarte y empezar a hiperventilar, ¿verdad?», preguntó Mandy.

Ella sacudió su cabeza. Incluso si tuviera ganas, no le daría a nadie la satisfacción. Si esta princesa de Hollywood podía tomárselo todo con calma, ella también. «El drex…».

«Drexiano», terminó Mandy por ella.

«Bien. Drexiano», dijo. «Así que los drexianos construyeron todo esto solo para...».

«Las Novias Tributo», dijo Reina. «No al principio, pero descubrieron que había menos resistencia a la idea cuando presentaban el concepto de manera más atractiva. Tomó años construir la estación espacial y acondicionarla para las humanas. Tuvimos que ajustar la gravedad y desarrollar un ciclo de día y noche, ya que aquí no hay un amanecer ni un atardecer».

Katie apartó los ojos de la vista del espacio y se concentró en las personas que caminaban por el atrio. Mujeres de la tierra de la mano con hombres grandes y hermosos. Extraterrestres que se parecían a Reina corriendo junto a mujeres solas. Un puñado de tipos enormes con uniformes militares rudos. Unos cuantos hombres de la altura de Serge, uno paseando lo que parecía ser una bola de pelo amarillo limón con una correa. Si esto era una estafa, era la mejor que había visto en su vida. A su padre le habría encantado esto, y habría visto el espacio como la última frontera... para que él la explotara. Deseó que él pudiera verlo.

Un pensamiento se apoderó de su mente. ¿Y si pudiera dejar que todos en la Tierra vieran lo que ella estaba viendo? Una historia como esta haría más que salvar su carrera. La haría rica. Cualquier publicación pagaría el rescate de un rey por algo tan jugoso. Todo lo que tenía que hacer era aceptar lo que fuera que habían planeado para ella durante un tiempo y recopilar evidencia en el camino. Entonces, cuando fuera el momento adecuado, se las arreglaría para escabullirse de la estación. Tenían que volver a la Tierra por más mujeres, ¿no? Y así, lanzaría una bomba sobre los extraterrestres, las mujeres que estaban llevándose y la estación espacial trucada que flotaba en algún lugar cercano a Saturno.

«¿Necesitas más convencimiento?», preguntó Mandy, poniendo un brazo alrededor de sus hombros.

Reina le entregó lo que parecía un cono de helado cubierto con una bola de color amarillo limón. «Binjie helado. Te encantará. Las otras tributos dicen que sabe a palomitas de maíz congeladas».

Mientras sostenía el cucurucho y trataba de no sacudirse ante la idea de las palomitas de maíz congeladas, Katie pensó en el drexiano con los brillantes ojos azules y el estómago rígido, y su propio estómago dio un vuelco. No le gustaba la idea de engañarlo, usarlos como objetivos siempre había sido la parte de la estafa que más odiaba, y parte de la razón por la que se había salido del negocio, pero si quería volver a la Tierra y recuperar su vida, tendría que convencerlo junto con todos los demás. Un chico guapo como él encontraría a alguien más sin problemas, se dijo a sí misma. Después de todo, no es como si se conocieran.

Puso su sonrisa más sincera, la que su padre le había hecho practicar frente al espejo durante horas y horas. «Cuenten conmigo. ¿Qué hacemos ahora?».

Capítulo Siete

Zayn sabía lo que el hombrecillo había estado pensando cuando dejó el club de oficiales, pero no tenía intención de seguir adelante con el plan de casarlo sin hacer un último intento de que fuera reasignado. Se dirigió al puente y caminó sin permiso, con la esperanza de encontrar un oído comprensivo en el capitán de la estación espacial. Si pudiera tener un oficial al mando que lo apoyara, tendría más posibilidades de salir de la estación.

Las cabezas giraron hacia él cuando entró, y vio a los guerreros uniformados apostados debajo de las pantallas colgantes y en las consolas de metal de pie que daban a una amplia pared de cristal con una vista de las estrellas. Encontró reconfortante el puente espartano, después del lujo de la suite de fantasía y los espacios comunes prístinos. Esto se sentía como las naves drexianas que conocía. También sonaba así: los pitidos, la estática de las transmisiones, el golpeteo de los dedos en las consolas. Zayn cerró los ojos por un momento para absorberlo todo, y los abrió cuando escuchó fuertes pasos que se dirigían hacia él.

«Zayn de la Casa Toreth». Era una declaración, no una pregunta del guerrero que se le acercó.

Zayn lo saludó con el pecho cuando vio las rayas que indicaban su condición de capitán de la nave. «Sí, señor. Creo que me tiene en desventaja».

El capitán le devolvió el saludo. «Capitán Varden. Sé de tu escape».

Zayn asintió, sabiendo que el capitán también habría sido informado sobre su misión fallida y su pelotón muerto.

«Es bueno verte de nuevo entre nosotros». Los ojos del capitán se detuvieron por un momento en los brazos con cicatrices de Zayn.

«Gracias, señor», dijo Zayn. «Vine a pedir un favor».

El capitán se pasó una mano por el pelo con destellos de mechones plateados brillando. «Sabes que no tengo influencia sobre el programa de las Novias Tributo. Si te han emparejado con una salvaje como lo hicieron con…».

«No se trata de las novias», dijo Zayn, sin querer interrumpir al hombre, pero sintiéndose desesperado por defender su caso. «Se trata de mi misión. Necesito volver a salir».

«¿Quieres volver después de lo que te hicieron?».

Zayn se mordió el interior de la mejilla y probó la sangre. «Necesito vengar a mis compañeros caídos». No dijo que sospechaba que lo mantenían en la estación y fuera de las misiones a propósito. Sabía que sonaría una locura. A menos que el capitán estuviera involucrado.

Varden asintió. «Puedo entender eso, pero no tengo la autoridad para asignarte».

El pánico revoloteó en el pecho de Zayn. «Pensé que podría hablar bien de mí. Quizá recomendarme para una misión. Convencer al Alto Comandante Kax para que me deje unirme a la suya». Agarró el brazo del hombre. «No puedo quedarme aquí y fingir que todo está bien. No después de lo que vi».

El capitán puso una mano sobre la suya. «Kax de la Casa Baraat ya no es un Alto Comandante, pero acaba de partir en su misión cerca del territorio kronock».

Zayn miró la vista del espacio como si pudiera ver la nave de Kax volando. «¿Cuándo? ¿Tal vez podría alcanzarlo?».

El capitán lo acompañó hasta la puerta. «Podría hablar con alguien por ti. Dudo que puedas alcanzar a Kax, pero transmitiré tus deseos de ser reasignado».

Zayn estudió al hombre. Sentía que le estaba siguiendo la corriente, pero no percibió el engaño en el capitán. Si había un plan para mantenerlo en la estación por una razón que no involucrara Novias Tributo, no creía que este drexiano formara parte de él. «¿Me da su palabra?».

La expresión del capitán parpadeó por un momento, antes de asentir brevemente. «Te doy mi palabra. Ahora, lo mejor que puedes hacer es descansar para que estés listo cuando te llamen».

La puerta se abrió y Zayn se encontró de nuevo en el luminoso corredor. Hizo su camino de regreso al nivel de la suite de fantasía, apenas notando que hembras humanas pasaban a su lado. Puso la mano sobre el panel de la puerta y entró, preparándose para encontrar a la terrícola con la que había sido emparejado.

La habitación al aire libre estaba vacía y en silencio; los únicos sonidos eran los de los pájaros aleteando en el balcón y los animales caminando entre los altos pastos. Se sentó en el borde de la cama, tratando de bloquear las imágenes que seguían pasando por su mente. Imágenes de sus compañeros guerreros cayendo. Los sonidos de sus gritos mientras los mataban.

Tal vez el Alto Mando hacía bien en mantenerlo alejado de la batalla. El dolor en su cuerpo no era nada comparado con el que experimentaba cada vez que cerraba los ojos. Su cuerpo sanaría. No sabía si este dolor y culpa alguna vez lo abandonarían. Una risa sin alegría escapó de sus labios. ¿Cómo podían pensar que una Novia Tributo podría mejorarlo todo?

¿No se daban cuenta de que no la merecía? Recompensarlo con una bonita hembra después de haberle fallado a sus compañeros guerreros era como si le frotaran las heridas con nitrato de plata. Zayn presionó las palmas de sus manos contra sus ojos hasta que le dolió la cabeza. Se puso de pie, se acercó a la cómoda de pie y encontró un par de pantalones con cordones en un cajón. Entró en el baño, quitándose la ropa a medida que avanzaba y arrojando los pantalones limpios sobre el mostrador de mármol.

Tal vez el agua caliente ayudaría, pensó mientras miraba la ducha al aire libre junto a la bañera independiente. Pasó una mano por un panel de control y esperó a que el agua se calentara antes de pasar por debajo, y luego apoyó los brazos contra la única pared de cristal mientras el agua le golpeaba la cabeza y la espalda. El calor picaba su piel, pero le dio la bienvenida al dolor. Mantuvo su mente alejada de la verdadera agonía que se desarrollaba en su cabeza.

Cuando el agua se derramó sobre su espalda, sintió que los nódulos de su columna se calentaban. Había aprendido que los humanos no tenían protuberancias a lo largo de la columna que indicaran excitación, o que pudieran desencadenar excitación si los estimulaban. Mientras el agua batiente acariciaba sus nódulos, se sintió mal porque los humanos carecieran de este centro de placer, e inclinó la espalda para que el agua lo golpeara más directamente. Gimió cuando su pene comenzó a hincharse en respuesta. Se tomó a sí mismo en un puño, arrastrando su mano arriba y abajo de su eje mientras el agua lo golpeaba. El deseo se enroscó en su espina dorsal, y una imagen de su Novia Tributo pasó por su mente. Bombeó con más fuerza al pensar en su cabello de fuego y en las curvas apenas ocultas de su delgado vestido. Se imaginó a sí mismo arrancándole el vestido para revelar más de su piel cremosa, y sintió que su liberación aumentaba. Mientras se imaginaba a sí mismo enterrando su polla entre sus piernas, explotó, arqueando la cabeza hacia atrás mientras gritaba.

Cuando dejó de convulsionarse, permaneció bajo el chorro unos momentos más antes de apagarlo y enrollarse una toalla esponjosa alrededor de la cintura. Ni siquiera sabía lo deseable que encontraba a la hembra humana hasta que la imaginó debajo de él. Su pene volvió a temblar, pero apartó los pensamientos. Los nudos en sus hombros se habían relajado, y sintió que el cansancio acumulado comenzaba a apoderarse de él. Regresó al dormitorio vacío y se metió en la cama, dejando caer la toalla en el suelo y cubriendo su cuerpo desnudo con las sábanas de color marfil. No había tenido nada tan suave al tacto en su piel en más tiempo del que podía recordar. Se hundió más profundamente, dejando escapar un largo suspiro y permitiendo que sus ojos se cerraran mientras se dormía, con la esperanza de soñar con la humana.

Casi de inmediato, estaba de vuelta en la batalla con los kronock. Podía oler la carne chamuscada y saborear la nitidez metálica de la sangre en su boca. Cuerpos yacían a su alrededor, algunos de los kronock y otros de los drexianos. Tropezaba con ellos mientras luchaba contra uno de sus enemigos escamosos, agachándose cuando la criatura lo golpeó con una mano con garras. Ambos combatientes habían perdido sus desintegradores y tenían que confiar en la lucha cuerpo a cuerpo. Zayn conectó una fuerte patada en el abdomen blindado del kronock, pero tuvo poco efecto. Por el rabillo del ojo, pudo ver a uno de sus compañeros oficiales disparando su arma a más kronock que se aproximaban antes de que ellos le atravesaran el vientre con una hoja larga afilada.

Zayn sintió que se le escapaba el aliento cuando el drexiano cayó. Intentó alcanzarlo, pero sus piernas no se movían. Podía sentir que el enemigo lo agarraba, pero se apartó. Tenía que llegar hasta el guerrero caído. Tenía que sacarlo del camino. Tal vez la hoja lo había atravesado en el costado y podría salvarse. Si tan solo las piernas de Zayn se movieran. ¿Por qué sus piernas no se movían? Se retorció mientras luchaba contra el kronock que lo perseguía, finalmente inmovilizó a la criatura debajo de él, siendo sorprendido por agudos gritos.

Capítulo Ocho

Katie trató de quitar las compras de las manos de Reina. «Soy perfectamente capaz de llevar mis propias bolsas».

Reina tiró hacia atrás, manteniendo sus largos dedos envueltos como un tornillo de banco alrededor de las asas. «Es mi trabajo facilitarte el proceso. Soy tu enlace. Serge puede manejar la mayor parte de la planificación, pero yo me aseguro de que se atiendan tus necesidades».

Katie levantó las manos en fingida rendición. «Entonces, me rindo».

«Espero que a tu pareja le gusten los atuendos que seleccionaste», dijo Reina, mirando dentro de las bolsas mientras guiaba el camino por la pasarela de madera.

Katie asintió, echando un vistazo al bar al aire libre que había por un pasillo más corto. Un pozo de fuego de piedra se encontraba a un lado, con la barra de madera cuadrada debajo de una tienda de campaña alta. El fuego crepitaba y podía oler la madera quemándose, aunque sospechaba que las llamas no eran reales y que el olor era artificial. Al mirar el campo verde más allá del bar, vio que el sol se hundía detrás de los árboles lejanos. La luz que se desvanecía era cálida y proyectaba largas sombras sobre la hierba y extendía un brillo dorado sobre todo lo que tocaba. Un par de gacelas pasó corriendo y un pájaro de pico largo se deslizaba arriba por el aire.

«Dime otra vez cuánto de esto es real», le dijo a Reina.

«La tecnología holográfica drexiana es muy avanzada. Todo lo que ves, puedes tocarlo y experimentarlo». Reina hizo un gesto con la mano hacia el pozo de fuego. «Por ejemplo, el fuego podría quemarte, aunque no sean llamas reales».

«Entonces, ¿no hay protocolos de seguridad de ‘Viaje a las Estrellas’ para evitar que muera aquí?».

Los ojos de Reina se agrandaron. «Nunca te dejaríamos morir».

«Estoy bromeando». Katie palmeó el brazo de la alienígena, desviando sus ojos hacia las bolsas de compras. No quería pensar en los artículos dentro. Que solo había seleccionado con el único propósito de seducir a su prometido alienígena. «¿Sabes qué? Deberíamos tomar algo antes de que regrese a la suite».

«¿Deberíamos?». Reina miró a su alrededor. «¿Tú y yo?».

Katie se encogió de hombros. «¿Por qué no? ¿No pasas el rato con tus otros clientes?».

«Novias», la corrigió Reina. «Y no, por lo general. Están ocupadas con sus guerreros drexianos o eligen socializar con las otras Novias Tributo. Es raro que yo socialice solo con una tributo».

Katie tiró de ella por la manga mientras se dirigía por la pasarela. «Bueno, entonces, esas novias no saben lo que se pierden. Creo que tú y yo necesitamos un trago».

«Supongo que una bebida estaría bien».

Katie se subió a un taburete de la barra y palmeó el asiento junto a ella, luego le dio al barman su sonrisa más encantadora. «¿Qué recomiendas para dos chicas que quieren relajarse un poco?».

«No sé si diría ‘relajarse’…», tartamudeó Reina, mientras juntaba las bolsas de compras alrededor de sus pies y se sentaba al lado de Katie.

El hombre alto y delgado, con la piel del mismo tono que la de Reina, colocó dos servilletas de papel sobre la barra. «Tenemos ponche Palaxiano, que está hecho con Palaxian Pl.…».

«Suena perfecto», dijo Katie, dándole otra sonrisa que normalmente guardaba para sus objetivos, mientras palmeaba su servilleta de cóctel. «Dos de esos».

Reina miró hacia atrás cuando una pareja se acercó y se sentó alrededor de la hoguera, con las manos revoloteando hacia su garganta. El hombre era claramente drexiano, con hombros anchos y piel bronceada, y la mujer era humana, y parecían completamente enamorados.

Katie miró hacia otro lado y se concentró en las bebidas de color naranja claro que estaban frente a ellas. «Así que no puedes decirme que todas las parejas que se emparejan se llevan bien».

Reina tomó un sorbo vacilante de su bebida. «No todos, por supuesto, pero muchas son bastante compatibles. Fue una suerte para los drexianos que la biología humana resultara tan similar a la de ellos. De lo contrario, se extinguirían».

«¿Así que todos los bebés drexianos que nacen ahora son mitad drexianos y mitad humanos?».

Reina inclinó la cabeza. «Supongo que sí. Escuché que hay algunas mujeres drexianas en el mundo de origen, pero muy pocas, y son de edad avanzada».

«¿Hay alguna pareja que vuelva alguna vez al mundo natal de los drexianos?».

Reina tomó un sorbo más largo. «El mundo natal fue casi destruido hace generaciones. Solo quedan algunos ancianos y puristas».

«¿Puristas?», preguntó Katie, tomando un sorbo del ponche Palaxiano y pensando que sabía a algodón de azúcar líquido.

Reina bajó la voz. «Los drexianos que no creen en mezclarse con humanos».

«¿Hay muchos de esos?», preguntó Katie, un poco distraída porque sus dedos comenzaban a sentir un hormigueo.

Reina negó con la cabeza. «No. Incluso la mayoría de los drexianos que consideran inferiores a las humanas han reconocido que son necesarias para continuar con la especie».

«Me alegro de que hayamos podido ayudar», dijo Katie, segura de que Reina no entendía su sarcasmo. Miró a la pareja que se acurrucaba junto al fuego. «Así que volvamos a las parejas que no se llevan bien».

«¿Por qué? ¿Crees que no te llevarás bien con tu pareja? Si es así, no estoy segura de que hayas seleccionado el tipo adecuado de ropa».

Katie se encogió de hombros y trató de sonar indiferente. «Solo es curiosidad, eso es todo. ¿Qué pasa si una humana no puede soportar al chico con el que está emparejada, o si el chico piensa que su humana es molesta?».

Reina apoyó un brazo en la barra. «Ha habido ocasiones en que a las novias se les han otorgado nuevas parejas. En muy raras ocasiones, una novia rechaza el concepto por completo».

«¿Un drexiano nunca ha rechazado una pareja?», preguntó Katie. Su experiencia con los hombres hacía que eso le resultara muy difícil de creer. «¿Siempre han estado bien con la humana con la que son emparejados?».

«Por lo que yo sé. El deber y el honor son muy importantes para los drexianos. Creo que se consideraría deshonroso rechazar una coincidencia».

Interesante, pensó Katie. Extraterrestres con la costumbre de secuestrar humanas, pero con un fuerte sentido del honor. Tendría que asegurarse de mencionar eso en su exposición. «¿Y las humanas que se niegan a aceptar eso?».

Reina mordió el borde de su labio. «Son alojadas en una sección separada de la estación».

Katie le dio un codazo a la alienígena. «Apuesto a que no es tan agradable como esto, ¿verdad?».

Reina sacudió furtivamente la cabeza. «No lo creo».

Katie tomó otro pequeño sorbo, asegurándose de beber menos que su acompañante. La regla para extraer información de alguien. Nunca estés más borracho que ellos.

«¿Está en el nivel superior?», preguntó Katie.

Reina soltó una risa tintineante. «¿El nivel superior? Ahí es donde está el puente y el salón de oficiales. No, la sección de las Novias Tributo solteras está un nivel por encima de las habitaciones del personal en la parte inferior».

Katie tomó una nota en la servilleta de cóctel que tenía en el regazo con el bolígrafo que había robado antes en una de las tiendas. «¿Así que es como un crucero, con las lujosas cabinas en la parte superior y las más baratas en la parte inferior?».

Reina arrugó la nariz. «¿Un crucero?».

«¿No llaman a este lugar La Nave, por el programa de televisión en la Tierra?».

Otra risa de Reina. «Tienes razón. ‘El Crucero del Amor’ era un programa sobre un crucero».

«Cierto, pero ¿qué tiene que ver ‘El Crucero del Amor’ con todo esto?», preguntó Katie, moviendo los dedos de los pies y sintiéndolos hormiguear.

«Los diseñadores de esta estación espacial utilizaron muchos medios de comunicación terrestre para inspirarse».

«¿Y de todas las películas y programas de televisión de la Tierra, se decidieron por ‘El Crucero del Amor’?», Katie echó la cabeza hacia atrás y se rió. «Eso explica mucho. ¿Cuándo veremos el juego de naipes en la cubierta del Lido?».

Reina se unió a ella en la risa, pero parecía confundida. «No conozco esta cubierta de Lido».

«No te preocupes». Katie hizo una última nota encubierta en su servilleta, se puso de pie y recogió las bolsas antes de que su enlace pudiera protestar. «Será mejor que vuelva a mi suite. Esas bebidas son bastante fuertes».

Reina trató de ponerse de pie, pero terminó resbalando sujetándose en el borde de la barra con sus piernas delgadas abiertas frente a ella. «Espérame».

Katie la levantó por el brazo y la dejó caer de nuevo en el taburete de la barra. Captó la mirada del barman. «Asegúrate de que no se vaya hasta que pueda caminar, ¿quieres?».

Reina apoyó la cabeza en la barra. «Quizá tengas razón. Me siento terriblemente somnolienta».

Katie observó, mientras la mujer de cabello azul comenzaba a roncar. Le dio unas suaves palmaditas en la espalda y miró la servilleta de cóctel doblada en una mano con sus notas. «Dulces sueños. Gracias por la información».

Caminó lo más rápido que pudo, considerando lo borracha que se sentía, agitó la mano sobre el panel junto a la puerta y entró. El sol se había puesto y la habitación estaba a oscuras, la única luz provenía de la luna de afuera y de algunas linternas en el balcón. Katie dejó caer las bolsas al suelo cuando no vio ninguna señal de Zayn y se quitó los zapatos. Se quitó el vestido y el sostén, se quitó las bragas y caminó hacia el otro lado de la cama, el lado en el que siempre dormía, y metió las notas de la servilleta de cóctel en un cajón de la mesita de noche.

Su mente daba vueltas con todo de lo que se había enterado, pero también estaba agotada. Entre ser drogada y transportada a través del sistema solar, y caminar alrededor de la enorme estación espacial, le dolía el cuerpo. Apartó la red transparente sobre la cama y se deslizó debajo de las sábanas, sin importarle estar desnuda ya que estaba sola en la habitación. Siempre había dormido desnuda, de todos modos.

Al darse la vuelta, chocó contra algo cálido y grande, y se congeló. Con el corazón acelerado, extendió la mano y tocó el costado de una persona enorme. La exploración adicional de sus dedos indicaba que esta persona era un hombre y también estaba desnudo. Asumió que era Zayn, y sintió que su irritación aumentaba. ¿Quién se creía que era, metiéndose en la cama desnudo? Trató de ignorar el hecho de que ella misma estaba desnuda, razonando que era solo porque pensaba que él no regresaría. Tal vez él creía lo mismo, pensó.

Empezó a murmurar en sueños, con voz agitada, y ella apartó la mano de un tirón.

Katie se incorporó cuando él comenzó a gritar, retorciéndose en la cama. Por la tenue luz que se filtraba desde el balcón, pudo ver su rostro contraído por un dolor evidente. ¿Habría un botón de llamada de emergencia en alguna parte? Lo dudaba.

«Voy por ti», murmuró él. «Espera».

Más golpes, seguidos de un sonido agudo que le puso la piel de gallina. Ella no sabía con qué estaba soñando, pero claramente estaba angustiado. ¿Tenía esto algo que ver con las cicatrices en su brazo? Ella se acercó y puso una mano sobre su pecho. «Está bien. Estás soñando».

«No dejaré que lo mates», gritó Zayn. Sin abrir los ojos, agarró su muñeca y la volteó sobre su espalda. Su cuerpo musculoso estaba presionado al ras contra el de ella, y podía sentir su polla mientras se endurecía entre sus muslos. Él la sujetó, su peso presionando sus muñecas contra el colchón y haciéndola gritar de dolor.

«¡Quítate de encima de mí!». Ella luchó por liberarse, pero su agarre era demasiado fuerte.

Su rostro estaba a solo unos centímetros del de ella cuando abrió los ojos y parpadeó un par de veces. Le tomó un minuto determinar que no estaba donde pensaba que estaba, luego toda la lucha lo abandonó y se dejó caer sobre ella, enterrando su cabeza en su cuello y colocando sus brazos debajo de ella para acercarla más mientras temblaba violentamente.

A pesar de que ya no se agitaba, su cuerpo temblaba cuando la apretaba contra él, y Katie aún podía sentir su firme polla entre sus piernas. También podía sentir la respuesta traicionera de su cuerpo al frotarse contra él: sus pezones estaban duros contra su pecho y estaba húmeda entre los muslos.

«Zayn», susurró ella. «Si estás bien, ¿te importaría soltarme?».

Sus brazos se tensaron y se apartó de ella, mirando su cuerpo desnudo y el suyo propio y rodando fuera de ella y fuera de la cama.

Katie tiró de la sábana para cubrirse, observando cómo él levantaba una toalla del suelo y se la envolvía alrededor de la cintura. Pero no antes de que pudiera vislumbrar lo que había estado presionando contra su pierna, lo suficientemente grueso y largo como para que se le secara la boca.

«Lo siento», tartamudeó Zayn. «No fue mi intención… no sabía… nunca lo habría hecho…».

Cuando desapareció en el baño, Katie no estaba segura de si sentía más curiosidad por lo que había estado soñando o por lo que había debajo de su toalla.

Capítulo Nueve

Zayn entró tambaleándose al baño y se apoyó contra el lavabo de mármol, con su respiración entrecortada. Se miró en el espejo y se estremeció. Su cabello estaba alborotado, su cuerpo brillaba con sudor, y su polla sobresalía como una baqueta directamente de su cuerpo. Apretó los puños y luchó contra el deseo que lo invadía.

¿Qué había pasado ahí fuera? ¿Cómo había terminado en la cama con él? La mejor pregunta era cómo había terminado desnuda y atrapada debajo de él.

Zayn se pasó una mano por la cara y se apartó del espejo. No podía soportar mirarse a sí mismo. ¿Realmente había estado tan fuera de sí que casi la había tomado sin siquiera darse cuenta? Cerró los ojos con fuerza al pensar en su expresión aterrorizada cuando finalmente se dio cuenta de dónde estaba, cuando miró hacia abajo y vio sus pechos desnudos, con sus pezones duros y rosados, y sintió sus muslos resbaladizos envolviendo su polla.

Gimió y se dirigió a la ducha, abriendo el agua hasta que estaba fría y se sumergió bajo el tonificante chorro. Su respiración quedó atrapada en su garganta cuando el agua helada lo golpeó, pero después de unos cuantos jadeos, agradeció el alivio cuando su cuerpo se enfrió. Su pene, sin embargo, no obedecía al resto de su cuerpo, y Zayn sabía que era por su culpa. No podía quitarse la imagen de ella de la mente: sus pechos llenos, su cintura estrecha, la curva de sus caderas. Tampoco podía descartar la forma en que su cuerpo había reaccionado al suyo, incluso mientras trataba de suprimir la sensación de su calor húmedo.

«Basta», se dijo a sí mismo. No podía dejarse distraer por una hembra, sin importar lo atractiva que fuera. Necesitaba concentrarse en descubrir la verdad detrás de por qué estaba aquí y no volvería al campo.

Sabes por qué, pensó, mientras presionaba ambas manos contra la pared de vidrio de la ducha. Las imágenes de la hembra humana abandonaron su mente para ser reemplazadas por destellos de sus compañeros guerreros cayendo a su alrededor. La bilis subió por su garganta mientras repetía la escena en su mente. No importaba cuántas veces intentara recrear la batalla en su cabeza, sus amigos siempre terminaban muertos. No importaba cuántas veces revisara el escenario, siempre era su culpa.

Cerró el agua y salió, se secó y se puso los pantalones con cordones que había dejado en el mostrador antes. La tela suave fue un cambio bienvenido de sus habituales pantalones militares rígidos, incluso si dejaban poco a la imaginación.

Volviendo a la suite, se arriesgó a echar un vistazo a la cama. Vacía. Sintió que se le encogía el estómago. Esperaba que no estuviera corriendo por la estación envuelta en una sábana gritando sobre el maníaco que la había atacado. No es que no lo mereciera, pensó.

Zayn salió al balcón donde la luna holográfica brillaba en lo alto del cielo nocturno, iluminando un árbol de copa plana. Incluso si no era real, el susurro de la hierba en la suave brisa y el graznido de un pájaro distante hicieron que sus hombros se relajaran. Sabía que los entornos holográficos estaban modelados a partir de lugares de la Tierra, y si eso era cierto, el planeta que su gente protegía debía valer la pena defender si estaba lleno de un lugar tan pacífico. Apoyó los antebrazos en la barandilla de madera y frotó una mano distraídamente sobre sus cicatrices.

«¿Así que esos son los famosos nódulos?».

Su voz desde atrás lo sobresaltó, y se giró para encontrarla acurrucada en una de las sillas de salón de madera y lona, envuelta en la manta que había sido colocada a los pies de la cama. Su melena de rizos caía en cascada por sus hombros, la luz de la luna se reflejaba en ella. Él la miró fijamente por un momento, esperando que ella comenzara a gritarle o al menos que le pidiera que se fuera. «¿Qué?».

Ella señaló su espalda desnuda y él torció el cuello para mirarse a sí mismo. «Oh, mis nódulos». Pasó una mano por los bultos que se extendían por toda su médula espinal.

«Interesante. ¿Alguna vez es incómodo recibir golpes en la espalda?».

Zayn se alegró de que la iluminación fuera tenue y no podía ver su rostro cálido. «Solo cuando se endurecen y calientan, pero eso solo es incómodo si no puedo…».

«Oh», dijo ella, con una pequeña sonrisa jugando en las comisuras de su boca. «Así que después de todo, no es tan diferente de los humanos».

Cuando los ojos de ella volvieron a posarse en su espalda, él se concentró en no excitarse respirando el aire fresco de la noche y exhalándolo por la boca. «Te debo una disculpa», dijo, las palabras salieron precipitadamente.

Ella hizo un gesto hacia el sillón de lona junto al suyo. «¿Por pretender estar durmiendo para poder saltar sobre mí?».

«No». Se sentó, inclinándose para quedar frente a ella. «Estaba durmiendo. No sabía...».

«Relájate». Ella levantó las palmas de las manos. «Te estoy tomando el pelo. Tratando de tomar la situación a la ligera para que no sea tan incómodo que casi, bueno, que casi me follas dormido».

Zayn se aclaró la garganta y miró hacia abajo. No sabía que las hembras humanas hablaran así. «¿Es eso algo que sucede en tu planeta?».

«No». Ella rió. «Quiero decir, tal vez para algunas. Aunque no para mí».

«¿Eres una hembra típica de la Tierra?», preguntó. Como nunca había solicitado una Novia Tributo, no sabía mucho sobre las hembras humanas. Incluso sin saber mucho, ella no era lo que esperaba. «Nunca he visto cabello del color del tuyo. O la piel tan pálida».

Ella rió. «Sí, nunca me he bronceado en toda mi vida. La mayoría de los humanos no son tan blancos como yo, pero tenemos muchos tonos diferentes».

«¿Y los colores de pelo?».

«Eso también», dijo ella. «De todo, desde negro hasta rubio y gris. Más aún con los tintes. Soy lo que llamamos una rubia fresa».

«Rubia fresa», repitió, mirando sus rizos. «Parece fuego».

«Gracias. Creo. Me llamaban mucho “Annie, la huerfanita”». Tiró de uno de sus rizos y saltó hacia atrás cuando lo soltó. «Soy más fresa que rubia, lo que no hace que sea fácil pasar desapercibida».

«¿Es típico de las humanas? Las otras que he visto no lo tienen».

Ella se encogió de hombros. «No sé si existe una mujer típica. Todos somos bastante diferentes. Supongo que en lo que respecta a las mujeres estadounidenses, no soy la norma».

«¿No?», Zayn se inclinó hacia adelante. «¿Eres anormal?».

Otra risa, y tiró de la manta más apretada alrededor de sus hombros. «No físicamente. Pero digamos que tuve una infancia inusual. En el mundo del que vengo no había ni una cerca blanca ni un perro llamado ‘Mancha’».

No estaba seguro de qué significaba nada de eso, pero antes de que pudiera preguntar, ella negó con la cabeza como si estuviera tratando de desalojar algo.

«¿Qué hay contigo?», ella preguntó. «¿Te importaría decirme por qué tienes pesadillas tan salvajes?».

Era imposible negarlo, ya que ella lo había visto mientras él había estado reviviendo el horror mientras dormía. A pesar de repetir la batalla una y otra vez, era difícil encontrar palabras para explicarla y contar por qué lo atormentaba. Pero él sabía que ella merecía una explicación, y su voz suave, que no tenía rastro de culpa o enojo, lo hizo querer decirle la verdad.

Se aclaró la garganta y se sintió como papel de lija. «Dirigía una unidad militar de alto nivel. Habíamos estado juntos durante años».

«¿Como los SEAL de la Marina o Delta Force?».

«No teníamos un nombre especial, pero nuestro trabajo consistía en eliminar objetivos de alta prioridad y recopilar información de lugares a los que era difícil acceder. Los kronock son notoriamente paranoicos y xenófobos, por lo que recopilar información útil ha sido un desafío».

«Esos son los extraterrestres que intentaron invadir la Tierra, ¿verdad?».

Zayn asintió. «Su objetivo principal parece ser invadir un planeta, despojarlo de sus recursos, esclavizar o absorber a su gente y seguir adelante. Hemos luchado contra ellos por toda la galaxia».

Katie se estremeció. «¿Así que estabas tratando de averiguar qué estaban haciendo?».

«Sospechábamos que habían estado haciendo avances en su tecnología, pero no sabíamos cómo o cuáles eran. No mostraban ningún cambio en las naves que se enfrentaban a las nuestras, pero interceptamos charlas sobre un laboratorio. Nos tomó meses determinar dónde estaba y reunir suficiente información para acercarnos». Tomó un aliento tembloroso. «Dado que era una misión tan crucial, todos ingresamos».

Zayn cerró los ojos al recordar los gritos de sorpresa y el olor a carne quemada cuando su equipo fue emboscado. «Sabían que veníamos. Fue una trampa que nunca anticipamos. Todos en mi equipo fueron asesinados, excepto yo. A mí, siguieron torturándome».

Sintió su mano cerrarse alrededor de la suya. «Lo siento mucho».

Él no la miró a los ojos. «Yo era el líder. Debería haberlo sabido mejor. Debí haber protegido a mi equipo». Se levantó bruscamente y dejó que su mano se soltara de la suya. «Es mi culpa que estén muertos».

«Creo que estás siendo demasiado duro contigo mismo».

«Yo era su líder y no los protegí. Mi castigo es tener que escuchar sus gritos en mi cabeza cada vez que cierro los ojos, pero, aun así, no es suficiente».

Katie se puso de pie y se unió a él en la barandilla, tocando uno de los cortes descoloridos en su brazo. «Fuiste torturado. ¿No crees que eso fue un castigo?».

«Acepté su tortura con gusto, con la esperanza de que algún día me mataran y pudiera unirme a mi equipo».

Ella dio un silbido bajo. «Eso es bastante duro. ¿Nunca hablaste?».

«Nunca me preguntaron nada», dijo. «Siempre pensé que lo harían, pero nunca lo hicieron. Parecían torturarme por el placer de hacerlo».

«Qué duro», dijo en voz baja.

Levantó un hombro. «Su tortura no es nada comparada con revivir la muerte de mis amigos. Y ahora el Alto Mando no me deja volver al campo al que pertenezco. También me están castigando». Abrió un brazo ampliamente. «Esto es parte de mi castigo».

«Así que eso es de lo que estabas hablando antes. Nunca quisiste nada de esto. Todo este asunto de la Novia Tributo fue tan impactante para ti como lo fue para mí».

«Quizás un poco menos para mí ya que sabía que existían las Novias Tributo. Simplemente nunca deseé una para mí».

«¿En serio?». Ella se alejó de la barandilla. «¿Estás tratando de decirme que no me deseas?».

Oyó la burla en su voz. Sería una tontería negar que se había sentido atraído cuando estaba acostado encima de ella con una erección dura como una roca. «No es que no te desee, pero eres demasiado hermosa para alguien como yo».

«¿Alguien como tú?».

«Estoy dañado». Golpeó una mano en la barandilla de madera antes de volverse hacia ella. «Soy un guerrero caído en desgracia».

La manta se deslizó hacia abajo, dejando al descubierto un hombro de alabastro, y ella le sonrió. «No te ves tan dañado para mí, y siempre he sido una fanática de los desvalidos».

Mientras observaba la suave silueta de la luz de su cuerpo, Zayn no pudo hablar más.

Capítulo Diez

Katie regresó al dormitorio, mirando por encima del hombro al gran alienígena en el balcón. La luz de la luna rebotaba en su cuerpo musculoso, y el contorno de sus anchos hombros y sus estrechas caderas le aceleraban el pulso. Entrecerró los ojos en la oscuridad, su corazón se encogió cuando se dio la vuelta.

Había sido honesta cuando dijo que siempre le habían gustado los desvalidos. Esa era la razón por la que hacer estafas había sido tan difícil para ella. Le resultaba difícil trabajar con objetivos, a menos que pensara que se lo merecían. Tampoco nada de lo que su padre había dicho lo había hecho más fácil, razón por la cual rara vez la había utilizado en sus largas estafas. Ella no tenía ningún problema en engañar a un tipo malo, o a alguien que se lo merecía. ¿Engañar al señor de los barrios bajos que había estado jodiendo a sus residentes, o engañar al hombre que trataba mal a su esposa? No le había molestado ni un poco cuando su padre había aligerado los bolsillos de esas personas, pero este tipo no era malo. Ella podía sentirlo. Estaba herido y un poco perdido. Como ella.

Contrólate, se dijo Katie. Incluso, si él era el mejor tipo del universo, todavía necesitaba usarlo para conseguir lo que necesitaba. Y eso era salir de la estación espacial y volver a la Tierra. La alternativa era vivir con alienígenas por el resto de su vida. A pesar de lo genial que era La Nave, era casi demasiado perfecto para alguien como ella que había crecido en el lado oscuro de la calle. No había hecho nada para merecer una vida de lujos con un chico hermoso, y hasta ahora todos en la estación parecían demasiado perfectos. Ella no encajaba.

Katie ignoró la cama, así como el nudo en su estómago, caminó hacia la sala de estar al costado del dormitorio y se sentó en una de las sillas de mimbre color ébano colocadas sobre la alfombra persa. A la luz de la luna, los colores de la alfombra estaban apagados, pero aún podía distinguir los patrones geométricos y sentir el apretado tejido en sus pies descalzos. Otra sección del balcón se extendía hacia un lado, con cortinas de color crema atadas hacia atrás para revelar una sabana más abierta. Un grupo de árboles de gardenia crecía junto a la barandilla, el perfume de sus flores blancas flotaba en el interior.

Tenía que reconocérselo a estos drexianos. Su recreación holográfica era increíble. Entre los sonidos distantes de los animales y el olor de la lluvia inminente que casi podía saborear, era difícil creer que no estaba de vuelta en la Tierra. ¿Alguien le creería cuando destapara este reportaje? Era todo un desafío entenderlo, incluso mientras lo experimentaba, y mucho menos creer en la idea descabellada sin pruebas contundentes.

«Tendré que conseguir pruebas», murmuró para sí misma, echando de menos su cámara por centésima vez ese día.

Giró el cuello para ver a Zayn todavía de pie en la otra barandilla, su enorme forma proyectaba una larga sombra sobre la madera pulida del suelo. ¿Por qué se sentía tan culpable? Ella no había hecho nada. Al menos, no todavía.

Pero lo harás, le decía la vocecita en su cabeza. Tendrás que usarlo para obtener la información que necesitas. Si vas a ser una Novia Tributo creíble, tendrás que convencerlo a él y a todos los demás.

Dejó caer la cabeza contra el cojín de la silla y cerró los ojos, aunque sabía que no llegaría el sueño. No cuando se sentía así. Dejó escapar un suspiro y trató de desatar el nudo en su estómago. A pesar de que odiaba considerar siempre a las personas como objetivos, no podía evitarlo. Se había impreso en ella tan joven que se preguntaba si era capaz de cuidar a alguien sin tener un punto de vista. Probablemente por eso todos sus novios habían sido perdedores o idiotas. No podía permitirse acercarse a alguien realmente bueno porque sabía que terminaría lastimándolo. Por supuesto, su último novio, Mark, se le había adelantado, pero ella lo habría usado y lo habría dejado si él no hubiera hecho lo mismo con ella primero.

Se pasó una mano por la frente, sintiendo las arrugas que se formaban cuando se preocupaba. A este ritmo, se iba a convertir en un desastre arrugado antes de cumplir los treinta.

El crujido hizo que sus ojos se abrieran de golpe cuando el cielo parpadeó y la sabana desapareció por un momento, revelando el techo abovedado cubierto de azulejos blancos. Katie se levantó de un salto, esperando que los muebles debajo de ella desaparecieran, pero permanecieron, aunque el sonido relajante de la lluvia en la distancia desapareció. El entorno reapareció casi tan rápido como se había disuelto.

Miró a su alrededor murmurando: «¿Qué demonios fue eso?».

Zayn cruzó la habitación, con una mano en la sien. «¿Estás bien?».

«Estoy bien». Ella lo vio frotarse la sien. «¿Y tú?».

Dejó caer la mano de su cabeza. «Estoy seguro de que fue un breve mal funcionamiento. Probablemente un efecto residual del ataque anterior de los kronock».

«¿El qué?».

«Nuestro enemigo jurado montó un ataque fallido en esta estación hace un rato. Algunos sistemas resultaron dañados, por lo que esto probablemente sea el resultado de eso».

«¿Enemigo jurado?», Katie reprimió las ganas de reírse, aunque sabía que no estaba bromeando.

«Sí». El rostro de Zayn era solemne. «Durante décadas, hemos mantenido a raya a los kronock, pero si tienen éxito, será el fin de tu planeta».

La risa murió en su garganta. «Claro». Era difícil imaginar que los alienígenas violentos estuvieran empeñados en destruir la Tierra, y nadie en la superficie tuviera idea. Al menos no todavía. «¿Debería estar preocupada?».

«Probablemente La Nave está a salvo por ahora».

«Ese es un alivio categórico», dijo en voz baja, luego se llevó una mano a la boca mientras bostezaba.

«Puedes tomar la cama. Necesitas dormir».

«Gracias, pero no puedo dormir ahora».

«Te preocupa que yo…», comenzó él, luego hizo una pausa y exhaló ruidosamente. «Te prometo que no volveré a tocarte».

«¿Nunca?». Ella arqueó una ceja. «Esa es una gran promesa, considerando que se supone que debemos estar emparejados».

«No quiero lastimarte». Su voz era ronca. «Necesito protegerte, incluso de mí mismo».

«No te tengo miedo. Sé que no me harás daño». Ella estiró la cabeza para mirar hacia arriba, inclinando el cuello hacia atrás para mirarlo por completo. Mientras decía las palabras, se dio cuenta de que las creía completamente. «No es por ti. Es que mi mente no me deja dormir».

«No te preocupes por los kronock. Los drexianos lucharán hasta la muerte para proteger la estación».

La intensidad de sus palabras la hizo sentir instintivamente mejor. «No es eso».

«¿Tienes pesadillas?». Se sentó en el sofá de dos plazas de mimbre mullido frente a ella, sus enormes brazos se extendieron a lo largo de toda su longitud mientras los estiraba detrás de él.

«No exactamente, pero a veces los recuerdos me persiguen». Ella se movió en la silla, sorprendida de haber admitido tanto a un virtual extraño.

Estudió su rostro y asintió. «¿Personas que has perdido?».

Ella se encogió de hombros. Más como personas a las que había lastimado.

«Háblame de tu vida en la Tierra, Katie». Dijo su nombre en dos sílabas distintas, Ka-ti, haciendo que sonara más exótico que común.

«No hay mucho de emocionante que contar», dijo, «especialmente en comparación con todo esto».

Se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas. «Esto tampoco es normal para los drexianos. La mayoría de nosotros pasamos la vida en naves de guerra o en puestos militares».

«¿Todos ustedes son soldados?». Sus ojos se posaron en sus brazos llenos de cicatrices y se apartaron de nuevo antes de que él pudiera darse cuenta de que lo miraba fijamente.

Inclinó la cabeza en un breve asentimiento. «Somos una raza guerrera conocida en toda la galaxia por proteger a otras especies de la violencia. Es por eso que luchamos contra los kronock y protegemos la Tierra».

«Pensé que protegían la Tierra para poder conseguir mujeres».

«Todos los planetas que salvamos contribuyen a nuestro mayor propósito», dijo Zayn. «Nuestros científicos, artesanos y trabajadores provienen de razas que hemos rescatado».

Sonaba como si estuviera soltando frases de un folleto, pensó Katie. «Y todas sus mujeres provienen de la Tierra». Ella inclinó la cabeza hacia él. «Así que, cuando ustedes comprometen su caballería para luchar y salvar otros planetas, no es completamente altruista».

Era su turno de inclinar la cabeza hacia ella. «¿Caballería?».

Ella agitó una mano. «Supongo que es una cosa de la Tierra».

«Ibas a hablarme de la Tierra». Volvió a recostarse en los cojines color crema del sofá.

«¿Lo iba a hacer?». Metió los pies debajo de ella. «Bueno, la Tierra no es así», dijo señalando hacia la sabana, «pero supongo que como ustedes realizaron los hologramas a partir de la Tierra, es así. Al menos partes de ella. Nunca he estado en África, pero he oído que es hermoso».

«¿Cómo era donde vivías?».

«¿Los Ángeles?». Ella rió. «Grande, ruidoso, lleno de gente, ajetreado. Gente importante siempre yendo a algún lugar con prisa».

«¿Eras feliz allí?».

Su pregunta la tomó con la guardia baja. No podía afirmar que había sido feliz merodeando siempre, tratando de atrapar a las celebridades en momentos embarazosos. Y Mark era bastante lindo, pero nunca la había hecho feliz. ¿Alguna vez había sido feliz? ¿Realmente, verdaderamente feliz? Eso era fácil. «No, pero estaba demasiado ocupada tratando de pagar el alquiler y de echar gasolina a mi auto para pensar en eso».

«La felicidad también es un lujo que nunca he tenido».

Miró fijamente al hombre sin camisa sentado frente a ella, con sus enormes brazos desnudos y su estómago ondulado. Parecía mucho más perspicaz de lo que ella hubiera esperado, aunque no tenía mucha experiencia con guerreros alienígenas para basar su opinión. Sabía que no debería asumir que él era un tonto porque era muy guapo, pero vivir con tanta gente hermosa y sin cerebro en Los Ángeles no había ayudado. «No eres lo que esperaba».

«No comprendo. Pensé que no sabías sobre los drexianos hasta hoy».

Un trueno retumbó en la distancia, pero sospechó que la lluvia falsa nunca los alcanzaría.

«Solía fotografiar a personas famosas en la Tierra», dijo, tratando de explicar. «Personas que eran celebridades, con grandes cuerpos, a quienes se les pagaba para verse bien en la pantalla. Algunos estaban bien, pero muchos de ellos estaban llenos de sí mismos y eran un dolor en el trasero. Supongo que me acostumbré a ver gente como tú y esperar que fueran divas».

«¿Como yo?». Él frunció el ceño.

«Ya sabes». Sus ojos se posaron en su pecho y sintió que su rostro se calentaba. «Cuerpo firme y hermoso. Yo no soy nada guapa».

Él frunció el ceño. «¿No eres una de las personas más hermosas en la Tierra?».

Un estallido de risa escapó de su garganta, más fuerte de lo que le hubiera gustado, y se tapó la boca con una mano. «No una hermosa estrella de cine».

El rostro de Zayn se contrajo y se llevó las manos a las sienes. La suite holográfica parpadeó de nuevo, y una vez más volvieron a estar sentados bajo la cúpula blanca. Las luces se apagaron, sumiéndolos en la oscuridad, antes de que todo el sistema se encendiera de nuevo y regresara el entorno idílico.

«¿Qué pasa con eso?», ella preguntó.

«Los fallos en el funcionamiento están aumentando», dijo, sacudiendo la cabeza casi imperceptiblemente.

«No me refiero a eso», dijo Katie. «Me refiero a tu cabeza. Parecía que tenías dolor justo antes de que sucediera. ¿Pudiste sentirlo?».

Una expresión confusa cruzó su rostro. «No lo creo. ¿Cómo podría ser eso posible?».

Ella se encogió de hombros, pero no apartó los ojos de él. Algo más estaba pasando. Era lo suficientemente experta en leer a la gente como para saber que Zayn realmente no tenía idea de por qué había sido capaz de detectar la falla de la estación antes de que sucediera, pero tampoco creía en las coincidencias.

Ahora, no solo necesitaba conseguir suficiente evidencia para su historia, también necesitaba descubrir qué estaba pasando realmente con Zayn.

Capítulo Once

«¡Levántense y brillen, tortolitos!».

Zayn levantó la vista desde donde se había acurrucado en el sofá de dos plazas, sus largas piernas las tenía recogidas y su pecho colgando a medio camino de los cojines. Se apoyó con una mano en el suelo antes de rodar por completo.

El gatazoide de cabello púrpura del día anterior encabezaba una pequeña procesión hacia la suite, saludando al vexling que guiaba el carrito de desayuno flotante y al otro que sostenía un portapapeles transparente. Indicó a los vexling que dejaran el desayuno antes de golpear fuerte los relucientes pisos de madera con una bota de plataforma de color rosa.

Zayn aspiró los aromas sabrosos que provenían del carro flotante, su estómago gruñía como un recordatorio de que había bebido más de lo que había comido el día anterior. Parpadeó con fuerza, escudriñando la habitación hasta que vio un desorden de rizos rojos enredados con las sábanas, su corazón latía más rápido al pensar en ella debajo de la suave ropa de cama.

«Qué…?». El vexling restante miró desde la toalla en una pila al lado de la cama hasta él en el sofá de dos plazas y el pelo rojo que asomaba por encima de las sábanas.

El gatazoide, Serge, ese era el nombre del pequeño alienígena, le dio un codazo. «Ahora no, Reina. Tenemos que concentrarnos».

Katie levantó la cabeza y gimió, dejándose caer y tirando de las sábanas sobre su rostro. «¿Hay café?».

«¿Café?», preguntó Reina, mirando los cubreplatos plateados en el carro flotante. «Tenemos jugo de moi-moi, que es delicioso y está lleno de nutrientes. ¿Necesitas un estimulante matutino?».

El bulto debajo de las sábanas volvió a gemir. «Como sea que lo llames, lo necesito».

Zayn se puso de pie y estiró los brazos por encima de su cabeza, sus manos casi rozaron el interior del techo de la tienda. Se acercó al carrito lleno de comida y empezó a quitar las cubiertas brillantes sobre los platos. Una cosa que podría decir sobre La Nave, era que la comida era excelente. Cogió una rebanada de padwump frito, la mordió y cerró los ojos para saborear el sabor salado.

Al abrir los ojos, encontró a Reina y Serge mirándolo boquiabiertos. Tragó saliva y se dio cuenta de que sus pantalones de cordón se habían deslizado por debajo de sus caderas; lo único que los sostenía era su erección sustancial. Se subió los pantalones y se dio la vuelta.

«Ahora, bien», dijo Serge, aplaudiendo. «Creo que ayer mencioné la cita del vestido. No hay tiempo que perder, Katie».

Zayn sabía que ver a la humana levantarse de la cama no reduciría su excitación, así que tomó un vaso de jugo del carrito y salió al balcón. Un grupo de animales con rayas blancas y negras pastaba cerca de la baranda, y los enfocó para no pensar en la mujer semidesnuda en su cama. Los sonidos de los pájaros graznando y los cascos golpeando el suelo lo distrajeron de los ruidos de Serge despertando a Katie dentro de la habitación.

«Aquí vamos. Un buen mordisco y luego a la ducha contigo».

Se negó a girarse. Escuchó los sonidos de las cubiertas de comida que se levantaban de los platos y pudo imaginar bastante bien el aspecto de ella de pie con la sábana que la envolvía. Si imaginarla envuelta en una sábana hacía que su corazón se acelerara, no quería saber qué pasaría si realmente la viera.

El ruido de la ducha al activarse fue seguido por un aullido, y Zayn no pudo evitar reírse. Nada como el agua fría para despertar.

Ahora que ella estaba fuera de la habitación, se dio la vuelta y regresó a la comida. Reina se había ido, asumió que estaba ayudando a Katie a arreglarse ya que era hembra, pero Serge estaba esperando afuera de la puerta del baño.

Zayn señaló los platos de comida. «¿Hambriento? Hay más que suficiente».

El hombrecillo negó con la cabeza. «Gracias, pero no. Le pedí al chef que preparara un poco de todo ya que no sabíamos qué le gustaba comer».

Zayn tocó un brillante aro en un plato cuadrado.

«Por lo que entiendo», dijo Serge, «eso se llama dona. Comida de desayuno muy popular en la Tierra. Aparentemente, tu novia es una fan».

Zayn la tomó con dos dedos y le dio un mordisco. El aro era suave, pegajoso y tan dulce que se estremeció al tragar.

Serge le dirigió una mirada de complicidad. «A los humanos les encanta el azúcar».

Zayn volvió a poner el resto del aro azucarado en el plato y se lamió los dedos.

Serge le arrojó una servilleta. «Toma, cariño. Es posible que hayas clavado la vibra guerrera, pero no asustemos a la hembra». Cambió de una bota de plataforma a la otra mientras observaba a Zayn limpiarse la boca. «¿Está todo bien contigo y la tributo?».

«Bien». De ninguna manera admitiría lo que había sucedido la noche anterior, aunque no la culparía si Katie se lo contaba a alguien.

«Si hay un problema, prefiero saberlo ahora que después de haber pasado días planeando una boda», dijo Serge. «No tienes idea de lo insoportable que es tener que ver que el diseño de una boda se echa a perder».

Zayn no estaba seguro de lo que quería decir el alienígena, pero notó que las raíces de su cabello se volvían rosadas mientras rebotaba hacia arriba y hacia abajo.

«Escucha», dijo Serge, inclinándose cerca de él. «Sé que no estabas en la lista para recibir un tributo, así que todo esto debe ser una sorpresa, pero por lo que escuché, ningún drexiano necesita esto más que tú».

Zayn sintió un nudo en el estómago. ¿Qué había oído el gatazoide sobre él? ¿Sabía que había sido el único de su equipo que había sobrevivido? ¿Sabía que había dejado a un drexiano en una prisión de los kronock?

«Si eres uno de esos puristas que no creen en aparearse con humanas, o si encuentras desagradable la falta de un tercer seno, dímelo ahora». Serge golpeó su pie. «Puedo hacer mucha magia, pero darle a tu tributo un pecho extra está más allá incluso de mis habilidades».

«No», dijo. «Katie es aceptable».

Serge enarcó una ceja. «Bueno, ¿no eres tú el dulce hablador?». Le echó un vistazo a Zayn. «Supongo que tienes otras cualidades».

¿Entonces el gatazoide también podía verlo? Él no pertenecía aquí, y ciertamente no merecía un tributo tan bonito como Katie. No estaba seguro en este momento si esperaba que lo descubrieran como un fraude o si le aterrorizaba.

«Estamos listas», gritó Reina, mientras ella y Katie salían del baño trayendo consigo una nube de vapor y un aroma floral.

Zayn se alegró de haber dejado el pegajoso aro, o seguramente lo habría dejado caer.

Katie vestía un top verde sedoso y una falda negra que abrazaba sus curvas. Sus pies estaban en zapatos altos con tiras que mostraban sus largas piernas y golpeaban ligeramente el suelo cuando caminaba. Llevaba el pelo recogido hasta la mitad, por lo que notaba el suave tono verde de sus ojos.

Su boca estaba reseca cuando trató de hablar y falló.

Caminó hacia él, girando las caderas con cada paso, algo que no había hecho la noche anterior. Sus ojos se encontraron con los de él y le sonrió. «Regreso más tarde. No me extrañen demasiado, cosas excitantes».

Reflexivamente dio un paso atrás, sorprendido por la transformación. Esta no era la hembra introspectiva con la que había hablado la noche anterior.

Katie se inclinó, colocando sus palmas sobre su pecho. Su toque lo sacudió, la calidez y la suavidad de sus manos eléctricas contra su piel desnuda.

Su expresión vaciló, se miró las manos y luego volvió a verlo. Con una mirada determinada en sus ojos, lo agarró por la nuca y tiró de él hacia ella. Sus labios se rozaron, y él sintió esta sacudida como una onda expansiva. Su cuerpo zumbaba mientras respondía, aplastando su boca contra la de ella y sintiéndola ceder a él mientras su lengua separaba sus labios. Su gemido sin aliento lo hizo envolver sus brazos alrededor de ella, levantándola del suelo y sosteniéndola con fuerza contra él. El dulce sabor de ella hizo que la sangre latiera en sus oídos, y solo la sensación de sus uñas clavándose en su pecho lo devolvió a la realidad.

Él la soltó, dando un paso atrás y jadeando por aire. Ella se alejó tambaleándose de él, la sonrisa seductora desapareció de su rostro.

«Vaya, vaya», dijo Reina, mientras se apresuraba y tomaba el brazo de Katie. «Parece que no tenemos que preocuparnos de que ustedes dos se lleven bien».

Zayn observó cómo Reina y Serge se llevaban a Katie, preguntándose por qué había decidido besarlo. No entendía a las hembras humanas mejor que a cualquier otro tipo de hembra. Tal vez cambiaban de opinión rápidamente, o tal vez esa era una forma común de decir adiós.

Se llevó un dedo al labio. Sabía que no la merecía, pero la deseaba más de lo que nunca había querido nada.

Capítulo Doce

Katie caminó entre los dos alienígenas mientras charlaban, pero su mente estaba de vuelta con Zayn y ese beso. Se llevó una mano a los labios, pensando que debían estar magullados. Sabía que no tenía nada de qué quejarse. Después de todo, ella fue quien lo besó. Él solo había respondido, pero qué respuesta.

Su cuerpo se estremeció cuando pensó en cómo había reaccionado él, su boca devorando la de ella. Estaba agradecida por el agarre de Reina en su codo, ya que sus piernas todavía se sentían tambaleantes. Se humedeció los labios y sonrió. ¿Por qué sabía a dona?

Nunca había tenido la intención de que fuera un beso tan apasionado. Su plan había sido dar un buen espectáculo a los dos alienígenas que la escoltaban. Necesitaba convencerlos de que estaba interesada en el asunto de la Novia Tributo, si quería obtener la información que necesitaba y salir de la estación.

Mientras Reina parloteaba a su lado, Katie se dio cuenta de que había funcionado. Ninguno de los dos dudaba que ella estuviera interesada en Zayn. Demonios, incluso ella lo creía.

Su estómago dio un vuelco mientras descendían en el inclinador, y agarró a Reina para mantener el equilibrio cuando se detuvieron en el nivel del paseo marítimo y las puertas se abrieron. Era otro día perfecto en la estación espacial idealizada: el agua burbujeaba en la fuente, una ligera brisa agitaba los toldos de tela sobre las entradas de las tiendas y el aroma del café flotaba en el aire.

Katie inhaló. «¿Hay un Starbucks o me estoy imaginando el olor de Sumatra?» Sabía cuántos Starbucks había en Los Ángeles, no le habría sorprendido que pusieran una franquicia en una estación espacial alienígena detrás de Saturno.

«¿Starbucks?», Reina torció las manos. «Me temo que no, pero tenemos una hermosa tienda al lado del salón nupcial que ofrece estimulantes líquidos».

Serge tiró de ella hacia adelante. «No hay tiempo para eso. Vamos a llegar tarde».

Katie se detuvo en seco y cruzó los brazos sobre el pecho, mirando al hombre más bajo.

Lanzó las manos al aire. «Como quieras, pero no voltees hacia mí cuando Monti y Randi te miren asesina por llegar tarde».

Ella arqueó los labios hacia un lado. «¿Mirada asesina?».

«Su pasatiempo es aprender frases coloridas de la Tierra de sus novias», dijo Reina.

«Vamos», Serge se apresuró a avanzar. «No se queden ahí paradas como dos troncos inútiles».

«Supongo que algunas de sus novias han sido del sur», dijo Katie, mientras lo seguían hacia el olor a café recién hecho.

La tienda acristalada en la que entraron se parecía mucho a una cafetería de la Tierra, con muebles de madera noble y un largo mostrador de pizarra. También olía como una cafetería, el delicioso aroma animó a Katie solo por el olor. En lo alto colgaban letreros de pizarra con una lista de bebidas. Cuando levantó la vista, los diseños se arremolinaron alrededor de las letras blancas como si una mano invisible estuviera dibujando flores y hojas a lo largo del borde.

«Genial, ¿no?», preguntó una mujer afroamericana sorprendentemente bonita, también mirando el letrero.

«Hola, Katie», dijo Mandy, inclinándose sobre la otra mujer y saludando a Katie con el dedo. «Esta es Bridget. Otra Novia Tributo». Ella se rió. «Obviamente».

«¿Les importa?» preguntó Serge. «Tenemos una prisa terrible».

Bridget levantó las manos. «No dejes que te detengamos». Bajó la voz cuando Serge se adelantó. «Sabemos lo loco que puede llegar a ser Serge cuando está en plena planificación de la boda».

Mandy se acercó y le apretó el brazo. «Si necesitas un descanso, dínoslo».

Katie sonrió, pero no estaba segura de haber perdonado por completo a Mandy por ser la razón por la que estaba en este lío. Por supuesto, si conseguía su historia, terminaría siendo lo mejor que le había pasado nunca. Es decir, si también pudiera demostrarle al mundo que no estaba loca.

«Una cosa que debes saber sobre el café de aquí», dijo Bridget. «Huele bien y sabe bien, pero en realidad no es café».

Katie sintió que sus hombros se desinflaban. «¿Qué quieres decir? ¿Qué es?».

«Los drexianos tienen su propia versión», dijo Mandy. «Se supone que es saludable y tiene mucha proteína, así que no te sorprendas cuando no tengas hambre después de una taza».

«Desafortunadamente, tiene muchas más calorías que nuestro café, así que tómalo con calma a menos que quieras que Monti y Randi no te entreguen el vestido el día de la boda», agregó Bridget.

Kate frunció el ceño. Por supuesto, había una trampa. El café saludable y repleto de proteínas no podría ser un alimento dietético. No es que ella creyera en las dietas.

Una rubia entró en la tienda detrás de ellos y se escuchó el timbre de la puerta. Llevaba el cabello hasta los hombros y casi no usaba maquillaje. «Lo siento, llego tarde».

Mandy pasó un brazo por los hombros de la mujer. «Estábamos a punto de ordenar sin ti, Trista».

Las luces de la tienda aumentaron su intensidad durante un momento, luego volvieron a la normalidad y vio que las tres Novias Tributo intercambiaban una mirada.

«¿Más fallas en la estación?», preguntó Katie. «Zayn me lo contó».

Mandy sonrió y susurró a Bridget y Trista: «Zayn es su pareja».

«Sí. Nos dimos cuenta», dijo Bridget.

«Los fallos no son nada». Mandy lanzó a Bridget una mirada fulminante. «Dorn dice que es normal, ya que tienen que reparar todo el daño y mejorar las defensas de la estación».

Bridget miró fuera de la tienda. «Está ocurriendo más frecuente de lo que sucedió justo después del ataque».

Reina los hizo callar. «No hablemos de eso, damas. Es de mala suerte».

«¿Qué es mala suerte?» Serge preguntó, mientras regresaba, sosteniendo un vaso de papel y entregándoselo a Katie.

«Nada», dijeron las cinco mujeres.

Serge entrecerró los ojos hacia ellas. «¿Por qué siento que estoy en el lado equivocado de una conspiración?».

* * *

Katie bebió un sorbo de su moka, haciendo girar los posos alrededor del fondo de la taza para obtener un trago más decente.

«Suficiente de eso». Serge le arrebató el vaso de papel de las manos y la empujó hacia la plataforma redonda.

Katie recogió la falda de tul en sus brazos y dio un paso adelante, extendiendo los brazos, mientras la plataforma se elevaba del suelo y comenzaba a girar en el aire.

«Creo que voy a llorar», dijo Reina, viendo a Katie girar frente a los tres espejos. Las canciones instrumentales de las comedias románticas de los 80 se escuchaban de fondo, pero no lo suficientemente fuertes como para enmascarar el lloriqueo de la vexling.

Serge le entregó a la mujer de cabello azul un pañuelo rosa intenso. «¿Es este?».

Katie pasó los dedos por la columna de encaje marfil y miró su propio reflejo. Después de una hora de probarse los vestidos de novia, había vuelto al primer vestido que se había puesto: un vestido de encaje ceñido al cuerpo con mangas largas, un escote en V profundo y una cola ondulante. «Es bonito».

Vislumbró la pila de vestidos rechazados a través de la puerta abierta del vestidor. En su mayoría, confecciones con volantes con faldas que cubrían por completo y telas brillantes que hacían que le dolieran los ojos, había sospechado que los extraterrestres habían asaltado una venta de muestras de “David's Bridal”. En los años 80. No es que no apreciara lo clásico, pero la mayoría de los vestidos no eran lo suficientemente viejos para ser clásicos, ni lo suficientemente actuales para ser elegantes. El sencillo vestido que tenía puesto era el único que no la había hecho temblar.

«Espera». Uno de los diseñadores se apresuró sosteniendo un velo de red sobre su cabeza. «No lo sabrás hasta que veas el efecto completo».

Él le guiñó un ojo en el espejo, llevaba delineador de ojos dorado que hacía juego con su cabello dorado destellando a la luz de la araña de cristal. «Ninguna mujer parece una novia hasta que tiene el velo puesto».

«Te estás olvidando de la tiara, Randi», dijo el otro diseñador de vestuario, cuya brillante corona de pedrería era casi tan llamativa como su cabello plateado y sus pestañas deslumbrantes.

Las diseñadoras de ropa residentes de la estación espacial, Monti y Randi, ambas con una 'i' le habían dicho, vestían chaquetas Nehru negras a juego que les llegaban a los muslos y no parecían inmutarse en lo más mínimo cuando ella había rechazado un vestido tras otro.

«Al menos no nos está arrojando cosas», le había murmurado Monti en voz baja a Serge cuando ella arrugó la nariz ante un vestido de baile con corazones bordados en el dobladillo.

La burbujeante bebida rosa que Serge le había puesto en la mano había ayudado, y después de unos sorbos, los vestidos no parecían tan malos. Sin embargo, el zumbido le había hecho más difícil recordar todos los detalles. Katie tuvo que recordarse a sí misma por qué estaba de acuerdo con el plan ridículo. Necesitaba recopilar tanta información como pudiera sobre la estación espacial para su exposición en la Tierra.

Observó a los dos alienígenas que la estaban atendiendo. Definitivamente no eran humanos, aunque por lo que pudo deducir, tampoco eran drexianos. La estación estaba llena de alienígenas con tonos de piel que iban del azul al verde y al morado y con curiosas características como colas, cuernos e incluso colmillos. Y en el caso de Monti y Randi, pelo metalizado.

Había podido determinar que los drexianos eran todos tipos grandes y musculosos que parecían tener el bronceado más perfecto del mundo. Y tenían protuberancias en la columna que se ponían duras cuando, bueno, cuando se ponían duros. Su piel se calentó al pensar en Zayn parado sin camisa en el balcón, la luz de la luna perfilaba su amplia espalda y los bultos de sus brazos mientras se apoyaba en la barandilla. Se preguntó cómo se sentirían sus nódulos e imaginó rozar sus dedos por su espalda.

«Estás tan roja como tu cabello, cariño», dijo Monti, entrecerrando los ojos hacia ella. «Sé que no es la tiara lo que te está excitando y molestando».

Katie sacudió levemente la cabeza. «No es nada».

«Mmm-mm». Él no sonaba convencido, mientras barría su cabello hacia atrás y lo sujetaba debajo de la coronilla. Retrocediendo, cruzó los brazos y la miró de arriba abajo antes de sonreír.

Reina ahogó un sollozo y se sonó la nariz con el pañuelo de Serge. «Es perfecto».

Katie se miró en el espejo. No estaba tan segura. La mujer que le devolvía la mirada parecía una extraña, con el pelo recogido en lo alto bajo la tiara brillante y una larga cascada de tul derramándose sobre sus hombros y su espalda. El encaje abrazaba sus curvas y se hundía para revelar el oleaje de su escote. La hacía sentir más sexy que nunca, pero nunca se había considerado sexy. Se preguntó qué pensaría Zayn si la viera con el vestido, luego apartó ese pensamiento de su mente. Estaba aquí por una historia, no para casarse. No precisamente. Si todo salía según lo planeado, se iría mucho antes de que llegara el día en que tendría que usar esto.

«¿Y bien?», preguntó Serge, apartando a Reina y haciendo una mueca mientras ella intentaba devolverle el pañuelo.

«De acuerdo», dijo Katie encogiéndose de hombros. «Vamos con el vestido, pero no con la tiara».

Los hombros de Monti se hundieron y Randi suspiró. Antes de que ninguno de los dos pudiera quejarse, Serge agitó una mano sobre su cabeza. «Hemos terminado aquí».

Reina la llevó de vuelta al vestidor y se quitó el vestido. Cuando salían del salón, Katie trató de catalogar los detalles en su mente. Desafortunadamente, parecía el típico salón de bodas de alta gama en la Tierra. Felpa, alfombras color crema, perchas de vestidos de seda y satén, un arreglo de fragantes lirios blancos junto a las puertas de vidrio. Aparte de los dos diseñadores, que se habrían destacado incluso en Los Ángeles, y la plataforma que levitaba, había pocas cosas en el lugar que hicieran pensar que uno estaba en una estación espacial alienígena.

Katie se recordó a sí misma que ese era el punto. Se habían tomado muchas molestias para crear un lugar donde las mujeres de la Tierra se sintieran como en casa. Cuando salió de la tienda y se dirigió a los adoquines relucientes de la plaza del paseo marítimo, no pudo evitar sentir que habían logrado su objetivo. A menos que mirara hacia el techo abovedado del imponente atrio que daba al espacio, podía convencerse de que estaba paseando por Beverly Hills.

Pero no es así, se recordó a sí misma. Estoy en una estación espacial extraterrestre que nadie sabe de ella. Todavía no, cuando menos.

Serge la tomó por el codo mientras miraba un dispositivo portátil que mostraba algunos símbolos desconocidos. «Pude organizar que visitemos al especialista en música».

«Lo vas a amar», dijo Reina, llevándose una mano a la garganta. «Es de tu casa».

«¿Los Ángeles?», preguntó Katie.

Serge negó con la cabeza. «Tierra. Creo que vivía en un lugar al que llamas Ten Esy».

Katie miró a Serge, su puntiagudo cabello púrpura inmóvil mientras corrían por la acera. «¿Te refieres a Tennessee? ¿Como el estado de Estados Unidos?».

«Eso es lo que dije». Serge no disminuyó la velocidad mientras adelantaban a una rubia que caminaba con un vexling que se parecía mucho a Reina.

«Pensé que aquí solo traían mujeres de la Tierra», dijo Katie.

«Ha habido ocasiones selectas en las que terrícolas bien conocidos han querido escapar de su propia fama», dijo Serge. «Los traemos aquí, y pueden vivir sus vidas en paz».

«¿Me estás diciendo que tienes una estación llena de celebridades desaparecidas?». Las antenas de paparazzi de Katie se elevaron.

«No hay tantos», dijo Reina. «Solo aquellos a los que, de alguna manera, no les importa ser parte del programa de Novias Tributo».

«¿Entonces este tipo es una celebridad? ¿Era un cantante o DJ famoso?», preguntó Katie, dando un paso por cada dos de Serge.

Serge contuvo el aliento. «¿DJ? Hagas lo que hagas, no lo llames DJ». Se detuvo frente a un escaparate de ladrillo con un par de columnas blancas. «Somos muy afortunados de tenerlo, y él no trabaja en cualquier boda». Bajó la voz como si alguien estuviera escuchando. «Y no se está haciendo más joven».

«Entonces, ¿cómo lo llamo?», preguntó Katie.

«Es mucho más humilde de lo que esperarías de uno de tus reyes», dijo Reina, con las mejillas grises llenándose de color. «Es bastante encantador».

«¿Rey?», dijo Katie, sintiendo que su pulso comenzaba a acelerarse. No puede ser.

Serge rodó sus grandes ojos y señaló con el dedo a Reina. «Sin tonterías. Por la forma en que actuaste la última vez, habría creído que eras una de sus histéricas admiradoras».

Las mejillas de Reina pasaron de rosa a rojo, y frunció el ceño a Serge. Mientras envolvía sus dedos alrededor del pomo de la puerta de bronce, una alarma comenzó a sonar y luces azules destellaron en lo alto.

Capítulo Trece

Zayn escuchó la alarma y se enderezó, su cabeza dolía. Se había metido en la cama después de que Katie se fue con Serge y Reina para asistir a sus citas de boda. Le tomó un momento volver a él y recordar que no estaba en una prisión alienígena.

Su corazón latía con fuerza mientras se orientaba, y casi se cae de la cama al arrojar las sábanas. Rápidamente escaneó la habitación. Visiblemente, no había nada ardiendo o funcionando mal. Eso era bueno. Los lamentos parecían provenir del pasillo, así que abrió la puerta y olfateó. De nuevo, sin humo. Notó que salía gente de otras suites, así que volvió a entrar y buscó en los cajones de la cómoda hasta que encontró una camisa que no estaba destinada a una hembra humana. Se la puso, salió de la suite y corrió hacia el inclinador. Si no había fuego, la estación debía estar bajo ataque, pensó. Sintió temblar el suelo cuando las luces se encendieron y apagaron, y un dolor agudo le atravesó la sien. Se agarró un lado de la cabeza, pero el dolor desapareció tan rápido como había aparecido. Los médicos le habían advertido que podría experimentar dolor residual por la tortura.

«Nada que no pueda soportar», se dijo a sí mismo mientras entraba en el elegante carro inclinado, tamborileando sus dedos contra su pierna. La música ambiental habitual y la iluminación lavanda se habían ido, sin duda como resultado de las fluctuaciones de energía.

Zayn esperaba que Katie estuviera a salvo, aunque no recordaba adónde dijeron que iría. Los recuerdos del beso que ella le había dado antes de irse hicieron que su polla se hinchara y se reacomodó. Le había sorprendido que ella lo besara, pero aún más sorprendido había estado por la reacción de su cuerpo. No podía culpar su abrumador deseo de estar dormido esta vez. Incluso si su mente sabía que no la merecía, su cuerpo claramente tenía ideas diferentes. Cerró las manos en puños. Solo tendría que ser más fuerte. Había sobrevivido a la tortura de los kronock, ¿no?

Apenas se abstuvo de reírse a carcajadas. Casi preferiría estar de vuelta en una celda kronock, que tener que resistirse a su Novia Tributo. Pensó en su ondulado cabello rojo derramándose sobre la almohada y sintió que se le oprimía el pecho. Su cuerpo había sido tan suave y cálido bajo el de él. Aunque sabía que no la merecía, no podía evitar pensar en ella como suya para protegerla. La idea de que ella estuviera en peligro hizo que se le hiciera un nudo en el estómago.

Piensa, se dijo. ¿Dónde estaría ella? Comprando vestidos, eso era. Pasó un dedo por el panel direccional para enviarlo al nivel del paseo marítimo y sintió que el compartimiento caía. Aunque no había hecho más que echar un vistazo a la pieza central de la estación, sabía que las tiendas estaban allí. También sabía que, con su techo alto y abierto, sería más vulnerable a los ataques.

Cuando llegó al nivel del paseo marítimo, escaneó el área en busca de un destello de su cabello. Las tiendas parecían estar vacías, y nadie paseaba por la fuente, aunque el agua todavía salpicaba en el estanque redondo de la figura de piedra. Por lo que había visto de Serge, estaba seguro de que habían llevado a Katie a un lugar seguro. La estación quedó a oscuras y en silencio, luego se sacudió cuando las luces volvieron a encenderse.

Zayn giró sobre sus talones y volvió al inclinador. Quería llegar al nivel superior antes de que la estación se quedara sin energía nuevamente, y contuvo la respiración mientras subía. Al llegar a la cima, salió y caminó hacia el puente sin disminuir la velocidad, sus ojos buscaban al capitán.

El hombre lo vio e intercambió una mirada con el drexiano con el que estaba teniendo una conversación antes de acercarse a él. «No deberías estar aquí».

Zayn saludó al capitán y al guerrero drexiano que lo acompañaba. «¿Qué está sucediendo? ¿Estamos bajo ataque?».

El capitán se volvió hacia el otro hombre. «Este es el guerrero que recientemente escapó de los kronock».

«Me enteré de su escape». El guerrero uniformado le dio un enérgico saludo de pecho a pesar de que Zayn no estaba uniformado. «Comandante Dorn».

«¿Fuerza Infernal?», preguntó Zayn, reconociendo el nombre al instante y la notoria flota que comandaba. Un movimiento rápido de sus ojos a la insignia en el uniforme del drexiano lo confirmó.

Dorn frunció el ceño. «No en este momento. Vine a La Nave para tomar una novia y todavía no he regresado a la batalla».

Zayn sintió una afinidad con el guerrero que iba más allá de compartir sangre drexiana. Por la mirada inquieta de sus ojos, supo que este hombre entendía lo que se sentía al ser privado de lo que mejor sabía hacer.

Zayn miró por la amplia pared de ventanas hacia el espacio y no vio nada más que estrellas. «Cuando la estación se sacudió, pensé que el enemigo nos había traído la batalla».

El capitán sacudió la cabeza una sola vez cuando las luces tenues parpadearon en el puente. «Estamos experimentando algunos fallos de funcionamiento extraños».

Zayn se permitió respirar normalmente. «¿Entonces no son los kronock?».

Dorn se balanceó sobre sus talones. «Los presionamos a salir de la galaxia, pero la estación aún no se ha recuperado por completo de su ataque inicial».

Zayn sintió crecer su impaciencia. «Volverán».

«Y seguiremos repeliéndolos. Como lo hemos hecho durante años», dijo Dorn, luego inclinó la cabeza hacia él. «¿No deberías estar con tu pareja?».

«Está afuera haciendo las tareas de la boda», dijo Zayn, sintiéndose avergonzado de no saber exactamente dónde estaba. «Creo que el gatazoide la llevó a un lugar seguro».

Dorn le dio una palmada en el hombro. «¿Sabes?, hace solo unas semanas estaba en la misma posición en la que estás tú ahora. Entiendo por lo que estás pasando».

Zayn dudaba que el confiado guerrero entendiera lo que era regresar después de vivir en una celda y ser torturado a diario.

«Lo último que quería era que me emparejaran con una hembra humana», continuó Dorn. «Quería volver a mi nave y luchar contra mi enemigo. Luché tan fuerte como pude».

«¿En serio?». Tal vez sí lo entendería.

«Hasta que me di cuenta de que resistirse no tenía sentido. Aceptar una pareja humana era parte de mi deber como drexiano, y también es parte del tuyo». Dorn le dio un codazo. «Las hembras humanas tienen muchos atributos de los que tal vez aún no te hayas dado cuenta, y no son tan frágiles como parecen».

Zayn sintió que la sangre le subía a la cara al recordar la mirada en el rostro de Katie cuando la inmovilizó. Tal vez no, pero sabía por experiencia con qué facilidad podía dominarla.

«Sería de mayor utilidad para el Imperio si pudiera ser reasignado a una unidad de combate», dijo. «El equipo médico me dio un certificado de buena salud. Estoy listo para volver y pelear».

Dorn sonrió. «Estoy contigo, hermano, pero el lugar que más necesitamos defender es aquí. A los kronock les encantaría tener en sus manos esta estación».

«Entonces déjame ayudarte a defenderla», argumentó Zayn. «Soy un buen piloto y un mejor luchador».

Los controles parpadearon en las consolas y Zayn se llevó una mano a la cabeza, estremeciéndose por la punzada de dolor.

Dorn lo estudió. «¿Seguro que estás bien?».

«No es nada», dijo, pero supo por la mirada en el rostro del otro guerrero que lo había arruinado.

«Escucha». Dorn lo tomó por el codo y lo condujo hacia la puerta. «Son solo fallas en los sistemas de energía. Te prometo que si recibimos otra visita de los kronock, te reclutaré nuevamente para el servicio. Pero, puedo decirte una cosa. Como comandante, prefiero tener un guerrero completamente descansado y recuperado, que uno que volvió a la acción demasiado pronto».

Zayn lanzó una mirada melancólica alrededor del interior escaso y metálico del puente, envidioso de los drexianos que ocupaban sus puestos. Sus dedos temblaban a su lado, ansioso por moverse a través de una consola de nuevo y sostener un arma.

«Ahora, lo que realmente debería preocuparte es lo que está haciendo ese pequeño y loco organizador de bodas. Si no tienes cuidado, terminarás parado en algo llamado "jardín de mariposas" tratando de localizar tus testículos». Dorn se pasó una mano por la frente. «Confía en mí esta vez».

Zayn logró sonreír mientras salía del puente y regresaba a la estación espacial. Tal vez Dorn tenía razón y debería concentrarse en recuperarse por completo. Si el Alto Mando supiera que todavía tenía dolor, sin mencionar los terrores nocturnos, nunca más le darían otra tarea. Afortunadamente, solo Katie sabía lo malos que eran sus sueños y, de alguna manera, confiaba en que ella no diría nada.

Se reprendió a sí mismo por pensar en ella de nuevo. ¿Por qué era tan difícil sacar a una simple hembra humana de sus pensamientos?

Capítulo Catorce

«¿Esto es un búnker de emergencia?», preguntó Katie, observando la habitación elaboradamente decorada a la que Reina la había llevado debajo del salón nupcial.

«Más bien nuestro refugio de hombres», dijo Monti con un movimiento de su muñeca mientras Randi asentía.

Katie había visto refugios de hombres antes, sótanos masculinos con muebles de cuero negro y enormes pantallas planas. Esta habitación larga y estrecha se parecía más a un club nocturno. Pufs bajos y blancos salpicaban la sala con mesas igualmente bajas y redondas. Una barra curva de cuero blanco se encontraba en el otro extremo, rodeada de taburetes metálicos que parecían flotar en el aire, y una luz azul pálido brillaba detrás de las paredes de color blanco lechoso.

«¿Quién quiere un trago mientras esperamos el 'todo despejado'?». Randi se puso detrás de la barra y comenzó a colocar altos cilindros de vidrio frente a él.

Las paredes cambiaron de azul a rosa cuando Katie se subió a uno de los taburetes y dio vueltas en el asiento flotante. «Podría beber algo. No tienes bocadillos aquí abajo, ¿verdad?».

Monti corrió detrás de la barra, desapareciendo de la vista. Su brillante cabello plateado reapareció seguido por el resto de él, y le tendió una bandeja transparente con lo que parecía una hilera de galletas.

El estómago de Katie gruñó. Había probado algunos bocados de la versión drexiana de una dona antes de meterse en la ducha y había terminado el café repleto de proteínas, pero todavía tenía hambre. «¿Son chispas de chocolate?».

Monti empujó la bandeja hacia ella, asintiendo. «Son algo-chip».

Katie tomó una galleta y la miró con recelo. «Algo-chip», no era tranquilizador. Le dio un pequeño mordisco al borde. Sabía a chispas de chocolate, con solo un toque de sabor ahumado cuando se la pasó. Era mejor que nada, razonó, mientras tomaba un bocado más grande.

«Está bien, aquí deben estar todos», dijo Serge, mientras subía las escaleras de caracol en sus zapatos de plataforma con un grupo de personas detrás de él.

Katie reconoció a Bridget, Mandy y Trista.

«¿Ya te estás cansando de nosotras?», preguntó Mandy, riéndose cuando las tres mujeres se unieron a Katie en el bar. Le hizo señas a la rubia. «No creo que te hayamos presentado correctamente antes. Esta es Trista. Ella era una de las tres originales que estaban en 'El Juego de las Citas’ cuando llegamos aquí».

Katie tragó y se sacudió las migas de los labios. «¿El juego de las citas?».

«Es una larga historia», dijo Trista.

Bridget bajó la voz. «Y una que incluye a Mandy exigiendo una pareja con un enorme...».

Mandy la golpeó mientras sus mejillas se inundaban de color. «¡Me provocaron!».

Trista y Bridget negaron con la cabeza y se rieron.

«Bien», dijo Mandy, finalmente riéndose también. «Estaba asustada y quería sorprender a todos. Eso fue antes de que supiera que eran alienígenas y estábamos en una estación espacial».

«Todavía no tengo claro por qué había un juego de citas involucrado», dijo Katie.

«Así era como solían unir a los drexianos y las humanas», dijo Trista. «Pero, estoy bastante segura de que nuestro juego fue el último que hicieron».

Bridget asintió. «Finalmente se dieron cuenta de lo obsoleto que era».

Katie recordó que Mandy dijo algo sobre todo esto cuando se conocieron, pero dado que también reveló que estaban en una estación espacial detrás de Saturno, la parte de la historia del juego de citas no había llamado su atención. «¿Así que ustedes tres eran las concursantes?».

Bridget sonrió. «Pero Mandy los engatusó para que la eligieran».

Mandy puso ambas manos en sus caderas. «Ja, ja». Vio la bandeja de galletas que Monti había colocado encima de la barra. «¿Son chispas de chocolate?».

«Algo así», dijo Katie. Ella tomó otro bocado. «Así que nunca lo pregunté. ¿Cómo llegamos todas aquí? ¿Rayos transportadores?».

«Los drexianos pueden volar a la velocidad de la luz, por lo que el viaje desde la Tierra hasta aquí no toma mucho tiempo». Mandy miró a Reina en busca de confirmación. «Alrededor de una hora y media en una de las naves de transporte, ¿verdad?».

Reina asintió. Habrías estado fuera durante ese tiempo.

«¿Y ningún satélite de la Tierra capta una nave disparada desde la superficie a la velocidad de la luz?», preguntó Katie.

«Tienen una tecnología de camuflaje bastante buena», dijo Bridget. «Todas sus naves tienen estos bonitos cascos negros que en realidad están hechos de paneles sigilosos de alta tecnología».

Katie se levantó del taburete del bar. «Siento haberme dormido durante el viaje».

«No estabas durmiendo», dijo Reina. «Un equipo médico a bordo te estaba revisando, te habrían dado las vacunas necesarias para la vida en el espacio y entre otras especies, e implantado un traductor universal auditivo para que pudieras entendernos al resto de nosotros, así como un rastreador».

«¿Un qué?», preguntó Katie, notando que Serge le daba al vexling un fuerte codazo en la pierna.

«Es la norma», dijo Serge. «Todos los llevamos por motivos de seguridad».

«¿Nos instalaron un GPS?», preguntó Mandy, con la boca abierta.

Serge se alisó las anchas solapas. «Como dije, es la norma».

Incluso si fuera la norma, Katie podía decir que las otras mujeres no tenían idea al respecto. Supuso que no era algo que anunciaran los drexianos. Claramente, incluso los extraterrestres que secuestraron a sus novias sabían que implantar rastreadores en ellas era espeluznante. Sin embargo, sería una gran parte de su historia.

Monti aplaudió para llamar su atención. «Diseñamos este búnker en caso de que alguna vez necesitáramos sobrevivir aquí, así que tenemos todo lo esencial».

«¿Cócteles, alguien?», Randi señaló los vasos ahora llenos y levantó uno él mismo, el contenido de color melocotón se derramó por el borde.

Serge dio a ambos diseñadores una mirada severa. «Los cócteles no son esenciales para la supervivencia».

«Tal vez no para ti», murmuró Monti detrás del borde de su vaso.

Katie miró las bebidas. «Siento que es temprano para estar bebiendo. ¿Todavía es de mañana?».

«No te preocupes, cariño», Randi empujó un vaso hacia ella y le guiñó un ojo, su delineador de ojos dorado destellaba hacia ella. «Estos son leves. Sin tónico de placer Palaxiano, lo prometo».

Katie deseó poder estar tomando notas. ¿Iba a recordar todo esto? Repitió los elementos en su mente: tónico de placer Palaxiano, un programa de juegos falso para unir a los drexianos con novias, taburetes flotantes. Estos eran los detalles que harían auténtica su historia.

«Qué lástima», dijo Mandy. «No has vivido hasta que hayas probado el tónico de placer Palaxiano».

«No sé nada de eso», dijo Trista. «No lo he probado».

«Eso es porque tu pareja aún no ha llegado», le dijo Mandy, y luego se volvió hacia Katie. «Su drexiano está participando en una batalla lejos de aquí, por lo que ni siquiera lo ha conocido todavía».

«Está bien», dijo Trista. «No tengo prisa».

Katie notó su voz temblorosa. Aterrorizada, probablemente era más adecuado. «¿Así que solo estás pasando el rato hasta que él llegue aquí?».

Trista asintió. «Al principio, no quería salir de mi habitación. Todo esto era tan abrumador. Ni siquiera había salido de Iowa antes de venir aquí».

Katie sabía que no podía usar nombres reales en su historia, pero Trista sería una gran apertura para su reportaje. ¿La chica de Iowa que nunca había salido de su estado natal antes de ser secuestrada por extraterrestres? Eso era oro puro.

«¿Qué te hizo venir?», preguntó Katie.

«Bueno, realmente no quería volver a Iowa». Su rostro se oscureció. «Sé que no es una opción de todos modos, pero una gran parte de mí está contenta de estar fuera de allí. No sé si hubiera tenido el coraje de salir por mi cuenta».

Katie observó cómo cambiaba la expresión de la mujer cuando pareció sacudirse mentalmente. «¿Así que eres feliz aquí?».

Trista miró a las otras mujeres, que charlaban con Randi y Monti. «Más feliz. Bridget y Mandy han sido geniales al sacarme de mi caparazón». Ella puso los ojos en blanco. «Me arrastran a todos lados».

Bridget pasó un brazo alrededor de la cintura de Trista. «Dado que mi esposo también está en una misión, tengo a alguien con quien compadecerme».

Mandy le guiñó un ojo a Katie. «La diferencia es que Bridget sabe lo que se pierde con Kax en una misión. Trista no tiene idea de lo que le espera».

Si eso estaba destinado a consolar a la mujer del Medio Oeste, la mirada de sorpresa en el rostro de Trista le indicaba a Katie que no había funcionado. Por un momento, Katie se preguntó qué pasaría con todos en la estación si expusiera sus secretos. ¿Tendrían que cerrarla? Le gustaban Reina y Serge, y odiaba la idea de dejarlos sin trabajo. Por otra parte, una historia de esta magnitud no podía ocultarse a la gente. Era su deber dejar que la Tierra supiera lo que estaba pasando, ¿no?

«Entonces, ¿qué pasa con tu chico, Katie?», preguntó Bridget, apartando su cabello negro de su rostro.

«¿Zayn?». El ritmo cardíaco de Katie aumentó solo de pensar en él. «Él está bien».

«Seguro que lo está», dijo Monti, inclinándose sobre la barra.

«¿Cuándo lo viste?», preguntó Katie.

«Recibimos fotos de las novias y sus guerreros drexianos antes de cada cita», dijo Randi. «Nos ayuda a tener una idea de lo que se vería bien».

«¿Entonces?», Mandy insistió. «Háblanos de él. Es drexiano, así que sabemos que es grande y musculoso. ¿Qué otra cosa?».

El pulso de Katie se aceleró mientras se movía en el taburete que levitaba. «Realmente lo acabo de conocer». De ninguna manera iba a decirle a nadie lo que había pasado entre ellos, o que él tenía pesadillas sobre su última batalla. Incluso mencionar sus dolores de cabeza parecía desleal, aunque no estaba segura de por qué sentía lealtad hacia él cuando rara vez había sido leal a alguien en toda su vida. Había algo en él que sentía que necesitaba proteger. No era una sensación que ella disfrutara.

«Esa no es lo que parecía en tu beso de despedida de esta mañana», dijo Reina.

Las cejas de Mandy se levantaron. «Esa es una buena señal».

Katie se recordó a sí misma que se suponía que debía convencer a todos de que estaba involucrada en el asunto de la Novia Tributo. Ella le dio lo que esperaba que fuera una sonrisa provocativa. «Como dijiste, él es atractivo».

De repente, las luces de las paredes se apagaron y el taburete de bar flotante cayó casi al suelo, antes de detenerse y flotar unos cinco centímetros por encima. Las mujeres gritaron cuando los vasos volaron junto con el líquido de durazno. Mandy se cayó del taburete y Katie se sujetó con la mano libre antes de rodar por el suelo blanco y brillante.

«¿Soy solo yo, o está empeorando?», preguntó Bridget, mientras ayudaba a Mandy a levantarse.

Reina se agarró la garganta. «No pensarás que es otro ataque, ¿verdad?». Se volvió hacia Serge. «¿Deberíamos llevar a las novias a una cápsula de escape?».

«Probablemente esto sea solo más problemas del último ataque», dijo Serge mientras se aferraba a la barra en busca de apoyo. «Nos quedaremos aquí hasta que recibamos órdenes de evacuar».

Katie no pudo evitar pensar en Zayn y los dolores que tenía y que parecían ser provocados por las fluctuaciones de energía. Esto no podría estar ayudando. Su mente fue al gran guerrero y la sensación de sus brazos envolviéndola. Esperaba que estuviera bien.

Mientras pensaba más en él, supo que él era el drexiano al que debería estar interrogando. Había sobrevivido a ser tomado prisionero por alienígenas y sabía cómo era realmente la especie que esperaba invadir la Tierra. Si su historia iba a ser más que un perfil de una elegante estación espacial, el atractivo alienígena en su habitación era la fuente que necesitaba. Ella solo esperaba que no se estuviera involucrando demasiado con él.

«Eh, ¿Katie?». Trista le dio un codazo en el costado. «Creo que tienes una visita».

Katie siguió la mirada de la mujer hasta las escaleras de caracol y al guerrero drexiano que bajaba por ellas vestido nada más que con pantalones ajustados y una camiseta que mostraba cada curva dura como una roca de sus músculos. «¿Zayn?».

Capítulo Quince

Zayn escaneó al grupo de mujeres y alienígenas sentados en los taburetes flotantes bebiendo coloridos cócteles. Recorrió el paseo marítimo hasta que uno de los meseros de la panadería le habló del búnker debajo del salón nupcial, pero este espacio elegante no era lo que esperaba.

«¿Estás bien?», preguntó mientras Katie corría hacia él.

Las otras mujeres, que reconoció a una como la Novia Tributo que había recibido a Katie en su suite y asumía que el resto también eran tributos, sonreían y se miraban con complicidad. Un alienígena de cabello plateado levantó un cóctel y una ceja a modo de saludo.

«Estoy bien». Ella alargó la mano y le tocó la suya. «¿Y tú?».

Tentativamente apartó un rizo de su frente. «Solo estoy preocupado por ti».

Se sonrojó cuando todos en la habitación suspiraron o hicieron ruidos de aprobación. «¿Ha vuelto todo a la normalidad arriba?».

Él tomó su mano entre las suyas. «Estoy aquí para escoltarte, en caso de que haya más fluctuaciones de energía».

«¿Escoltarla a dónde?» Serge intervino. «Todavía tenemos una cita para seleccionar la música».

Zayn vio a la vexling llamada Reina darle un codazo a Serge en las costillas y luego susurrar algo que no pudo entender.

«Tienes razón, Reina», dijo, y luego levantó la voz para que se escuchara a través de la habitación. «Siempre podemos reprogramar si ustedes dos tienen mejores cosas que hacer».

Zayn miró hacia abajo y notó que las mejillas de Katie eran un mosaico de color rosa. Tenía la sensación de que a ella no le gustaba ser el centro de atención, especialmente si la atención especulaba sobre su apareamiento. Frotó un pulgar por el dorso de su mano. «No tenemos que volver a nuestra suite. Hay otras cosas para ver en la estación».

Ella le sonrió, el rosa de sus mejillas se desvaneció. «Vamos».

Las otras tributos hicieron una señal de despedida con la mano, mientras él la conducía escaleras arriba y a través de la tienda de novias. Se agachó para evitar golpearse la cabeza con el candelabro reluciente cuando salieron al paseo marítimo.

«Entonces, ¿qué deberíamos ver?», Katie preguntó una vez que estuvieron de pie frente a la burbujeante fuente.

Él se movía de un pie al otro, todavía sosteniéndola de la mano. «Para ser honesto, no conozco mucho de esta estación. Solo dije eso para que vinieras conmigo».

Ella rió. «Tramposo, pero me alegro de que lo hayas hecho. Me estaba abrumando toda la charla de Novias Tributo».

«Pensé que te gustaría pasar tiempo con otras humanas». Comenzó a caminar hacia el inclinador al final de la pasarela de piedra reluciente, arrastrándola con él.

«No es que no me guste hablar con ellas. Son muy agradables. Más agradables que la mayoría de las personas que conocía en la Tierra, en realidad. Es solo que no estoy acostumbrada a todo el asunto de las "charlas de chicas"».

Él inclinó la cabeza hacia ella. «He vivido la mayor parte de mi vida rodeado de guerreros, por lo que tampoco estaría familiarizado con la 'charla de chicas'. De hecho, he pasado muy poco tiempo hablando con hembras».

«Para ser un novato, no lo haces nada mal», dijo Katie.

Apretó su agarre en su mano, disfrutando el calor y lo pequeña que se sentía encerrada en la suya. «Gracias. Es mucho más fácil hablar contigo que con los placeres cressidianos».

«¿Placeres cressidianos?», preguntó mientras entraban en un carro vacío del inclinador.

Zayn asintió. «Se sabe que son los placeres más agradables debido a sus habilidades empáticas, pero te encuentro mucho más intrigante».

Ella lo miró fijamente, mientras el inclinador se elevaba. «¿Acabas de decir que es más fácil hablar conmigo que con una prostituta?».

«Es un gran cumplido», dijo, notando que sus cejas se habían levantado.

«Bueno». La comisura de su boca se torció. «Entonces lo tomaré como un cumplido. Simplemente no esperes que haga los mismos trucos que hacen esas cressidianas. No me gusta colgarme de los candelabros».

Ahora sus cejas se levantaron. «¿Es eso un ritual de apareamiento en la Tierra?».

Ella se rió. «No, es más una expresión». Miró hacia adelante mientras el inclinador giraba. «Ahora, ¿adónde vamos?»,

«Sé que cada una de las alas holográficas tiene su propio lugar de reunión. En lugar de ir a la nuestra, pensé que podríamos probar una de las otras alas».

«Así que, ¿cócteles en un ambiente diferente?», ella preguntó. «Me encanta esa idea. Después de comprar ropa y esconderme en un búnker subterráneo, me vendría bien un trago».

La puerta inclinada se abrió y una ráfaga de aire frío los recibió, lo que hizo que Zayn se diera cuenta de lo delgada que era su ropa.

Katie se estremeció y se frotó el brazo desnudo con una mano. «¿Qué ala es esta? ¿Los Himalaya?».

Zayn no sabía lo que eso significaba, pero recordaba el nombre que le habían dicho. «Los Alpes Suizos. Se supone que el bar ‘Après Ski’ es muy encantador».

«Entonces vamos a encontrarlo rápido». Katie tiró de él hacia adelante por la pasarela de tablones de madera que estaba cubierta de nieve. Caía más nieve desde arriba, y Zayn se estremeció cuando golpeó su piel.

A los pocos metros, la pasarela se bifurcaba en dos y vio un edificio de madera a la izquierda con un techo a dos aguas cubierto de blanco. Las amplias ventanas parecían parpadear desde el interior y el humo salía en espiral de una chimenea. Corrieron el resto del camino, irrumpieron a través de las puertas y provocaron que las pocas personas que estaban dentro giraran abruptamente.

«Lo siento», dijo Katie, frotándose los brazos y saludando a una pareja en la larga barra que había mirado hacia arriba.

Zayn miró fijamente la nieve en sus brazos mientras se derretía rápidamente y goteaba sobre los pisos de madera pulida. «He oído hablar de la nieve, pero nunca antes la había experimentado».

«¿En serio?», preguntó ella, mientras él la conducía a un par de sillas marrones de gran tamaño en ángulo frente a una chimenea crepitante. «Tampoco tengo mucha experiencia con eso, pero ¿no tienen nieve en tu mundo natal?».

«No sé. No tengo ningún recuerdo del mundo natal de los drexianos. Crecí en puestos de avanzada por toda la galaxia, pero ninguno de ellos tenía nieve». Miró por la ventana hacia donde caía una suave cortina. «Es bonito».

«Especialmente cuando estás adentro junto a una chimenea».

Zayn miró hacia donde la luz del fuego calentaba su piel y hacía que su cabello pareciera aún más un halo de llamas. La breve carrera había hecho que sus mejillas se sonrojaran y sus ojos brillaran. Toda la sangre de su cuerpo corrió hacia el sur, y su pene se agitó. Cruzó los brazos sobre su regazo. Lo último que quería hacer después de la noche anterior era asustarla con una gran erección.

Una mujer gatazoide se acercó apresurada, depositando dos tazas humeantes en la mesa redonda frente a ellos. «Especialidad de la casa. Grupa caliente con mantequilla».

«¿Ella dijo grupa?», preguntó Katie, recogiendo su taza de líquido marrón claro y soplándole.

Zayn sacó el agitador de padwump seco de su bebida. «Sí, lo hizo».

Katie tomó un sorbo. «No está mal. Un poco dulce, pero con un toque picante».

Zayn sabía que había algún tipo de alcohol en la bebida, pero cuando tomó un largo trago, no pudo determinar de qué tipo. Mientras no fuera whisky nooviano, estaría bien.

Katie tomó otro trago y se hundió en su silla. «Ya me siento más relajada. Gracias por salvarme de una tarde de planificación de bodas».

«Salvarte es mi trabajo», dijo, el cóctel lo calentaba y hacía que sus dedos zumbaran.

Ella le sonrió por encima del borde de su taza. «Todavía no estoy acostumbrada a la idea de que nos asignen el uno al otro. ¿Qué pasa si una pareja no funciona? ¿Y si me odias?».

«Imposible. ¿Cómo podría odiarte? Eres la mujer más perfecta que he visto en mi vida».

Se preguntó por qué había confesado eso y miró su taza ahora vacía. No pondrían tónico de placer Palaxiano en estos, ¿verdad?

«¿Crees que soy perfecta?». Ella entrecerró los ojos y tomó otro largo trago. «Apenas me conoces. ¿Qué sucede si tengo un temperamento horrible o una mala adicción a las drogas? ¿Y si estuviera obsesionada con ver la red de compras?».

«¿Lo estás?». Dejó su taza sobre la mesa y movió sus dedos hormigueantes.

«No, pero estoy lejos de ser perfecta. Confía en mí». Ella le dio a su cabeza una pequeña sacudida. «De segunda mano, no deberías confiar en mí».

«¿No?». Él se rió. «¿Eres peligrosa?».

Ella le guiñó un ojo, dejando su propia taza vacía. «Mortal».

Se puso de pie, Katie se acercó a su silla y se acomodó en su regazo. Ella enlazó sus brazos alrededor de sus hombros y acurrucó su rostro en su cuello. El cuerpo de Zayn zumbaba de deseo, y su pene se endureció cuando la suave curva de su trasero se apretó contra él.

«Creo que nuestras bebidas pueden haber tenido el tónico de placer Palaxiano en ellas», dijo, tratando de ralentizar su propia respiración acelerada.

«Las otras tributos mencionaron eso», dijo Katie, arrastrando las palabras. «Dijeron que se suponía que era realmente bueno».

Su mente confusa sopesó las opciones de dejar que ella siguiera mordisqueando su cuello y diciéndole la verdad. «Puede hacer que hagas algo de lo que luego te arrepentirías», dijo finalmente.

«No me arrepentiré de nada de lo que te haga», susurró ella, pasando una mano por su pecho. «Solo tocarte me hace sentir como si estuviera en llamas».

«Ese es el tónico del placer», dijo, ahora notando otras parejas con tazas vacías similares abrazadas alrededor de la habitación.

Ella sacudió su cabeza. «He querido tocarte desde la primera vez que te vi, pero por lo general soy demasiado tímida».

«Katie». Envolvió sus brazos alrededor de ella y la atrajo hacia él. «Soy todo tuyo. Puedes tocarme como quieras».

«Tentador», dijo ella, levantando la cabeza y besándolo suavemente.

Zayn se hundió en el beso, gimiendo cuando su lengua separó sus labios y probó la persistente dulzura de la bebida. Su polla estaba palpitando ahora, y se arqueó de modo que se estrelló contra ella.

Katie jadeó y se alejó, mirando hacia su regazo. «Se siente incluso más grande de lo que parece». Se mordió la comisura del labio inferior. «Nunca he tenido uno tan grande».

«Te prometo que no te haré daño», dijo, pasando un dedo por su mandíbula.

«Sé que no me harás daño». Ella le acarició la mejilla con la mano. «¿Cómo es que confío en ti cuando apenas te conozco?».

«Por la misma razón por la que mi corazón se contrae cada vez que te miro».

Ella se rió. «¿Estás diciendo que crees en el destino? ¿No es eso un poco supersticioso para un alienígena súper avanzado?».

«Solo sé lo que siento cuando te miro», dijo. «Que eres mía para protegerte y apreciarte. Para siempre».

Katie parpadeó varias veces. «Ningún chico me ha dicho algo así».

«Eran los tipos equivocados».

«No es broma», dijo, arqueando una ceja y moviendo las caderas sobre su polla. «Y ninguno de ellos tenía nada parecido a esto».

Él apartó un rizo de su frente. «Cuando nos apareemos, seré muy amable».

Katie le dedicó una sonrisa traviesa. «Demasiado». Ella se inclinó para que sus labios estuvieran al lado de su oído. «Me gusta duro».

Zayn luchó por no arrojarla a la alfombra y reclamarla allí mismo, frente al fuego, recordándose que era el tónico del placer el que hablaba. Sabía que sus sentimientos eran reales, incluso si sus labios estaban más sueltos de lo que le gustaría que estuvieran, pero no podía actuar sobre sus inhibiciones reducidas. No quería nada más que tomarla con calma y saborear cada sensación, pero no cuando estaba borracha con un tónico de placer.

«¿Zayn?», preguntó Katie, su tono sensual sacándolo de sus pensamientos. «Creo que deberías llevarme de vuelta a nuestra suite».

Grek.

Capítulo Dieciséis

«Ninguno de ustedes tiene un par de gafas de sol, ¿verdad?», preguntó Katie, protegiéndose los ojos mientras salían del inclinador hacia el paseo marítimo. Por lo general, pensaba que los adoquines relucientes eran bonitos, pero hoy parecían estar mirándola fijamente.

«¿Gafas de sol?», Reina soltó una risita aguda. «¿Por qué necesitaríamos anteojos de sol cuando estamos tan lejos del sol?».

La voz alegre de la vexling hizo que la cabeza de Katie latiera aún más. «Sin razón».

«¿Tendría que ver con el hecho de que tú y Zayn fueron vistos bebiendo en el ala suiza?». Serge preguntó, entrecerrando los ojos hacia ella.

«¿Qué? No». Las mejillas de Katie se calentaron. «¿Cómo lo supiste?».

Serge se apresuró hacia adelante, luego se detuvo y miró hacia atrás por encima de sus hombros. «Hay pocas cosas que suceden con mis Novias Tributo que yo no sepa, querida».

Katie esperaba que no supiera todo lo que pasó anoche, o todo lo que dijo. Lo único por lo que podía estar contenta era que ella y Zayn se habían quedado dormidos casi tan pronto como llegaron a su suite. Recordó haber intentado hacer una especie de striptease antes de darse cuenta de que estaba roncando y luego decidió acurrucarse a su lado.

«Las bebidas que sirven allí son mucho más fuertes que cualquier ponche caliente que haya probado en la Tierra», dijo. «No sé qué les ponen, pero tienen un gran impacto».

«Tónico de placer palaxiano», dijo Serge, con un movimiento de su mano.

«Así es. Zayn mencionó algo sobre que posiblemente llevaba en las bebidas». Recordó fragmentos de la noche, y esperaba que su rostro no mostrara su vergüenza por los recuerdos. ¿De verdad le había dicho que nunca había sentido una polla tan grande como la suya? Casi gimió en voz alta. Vaya manera de actuar, Katie. Sabía que su plan era halagarlo para obtener información, pero no estaba segura de estar lista para halagarlo tanto.

Reina negó con la cabeza. «No deberían poner eso en una bebida a menos que te lo adviertan».

«Habría estado bien una señal de advertencia», asintió Katie, aunque en ese momento había estado perfectamente feliz de perder algunas de sus inhibiciones. Si estaba siendo honesta consigo misma, se había sentido muy bien estar en el momento. Había pasado gran parte de su vida trabajando en un ángulo, que había sido liberador no pensar en nada de eso.

«Vamos, señoras», dijo Serge desde varios metros por delante de ellas. «Tenemos mucho que hacer hoy, y ustedes dos caminan más lento que la melaza en invierno».

Katie levantó una ceja, mientras Reina murmuraba algo sobre Serge y sus dichos de la Tierra.

«Recuérdame de nuevo a quién vamos a ver hoy», dijo, acelerando el paso y maravillándose de lo rápido que Serge podía caminar, a pesar de que sus piernas eran significativamente más cortas que las de ella o las de Reina.

Antes de que Serge pudiera responderle, a Katie se le cayó el estómago. En realidad, toda la estación se sacudió cuando Katie se elevó flotando del suelo. Serge aulló cuando él también se elevó de los adoquines. Mirando a su alrededor, Katie vio que todo lo que no estaba asegurado al suelo estaba flotando. Las mesas de bistró se balanceaban e incluso el agua de la fuente flotaba en el aire en una gota ondulante.

«Es la gravedad de la estación», gritó Reina, agarrando el tobillo de Katie desde abajo.

Katie miró hacia abajo y vio que el esbelto alienígena tenía un codo enganchado en un poste de luz para mantenerse atado al suelo. Cuando Serge pasó junto a ella con un salto mortal, Katie se acercó a él, agarró una de sus anchas solapas verdes y lo atrajo hacia sí.

Él la miró fijamente desde su punto de vista invertido. «¡Esto es intolerable!».

«Estas fallas se están volviendo más intensas», dijo Katie, recordando cuando la gravedad se apagó y volvió a encenderse el día anterior, estando en el búnker.

Ella miró hacia arriba y tragó saliva. El paseo al aire libre se elevaba al menos sesenta metros por encima de su cabeza y los muebles subían hacia el techo abovedado transparente. Katie maldijo por lo bajo. Si Reina no la hubiera agarrado, ahora podría estar a quince metros en el aire.

Afortunadamente, parecía que la mayoría de las personas que habían estado en el paseo habían podido agarrar algo de papelería, pero hubo muchos gritos. La mayor parte provenientes de Serge.

«No puedo trabajar en estas condiciones», dijo con voz chillona. «Voy a presentar una serie de quejas formales tan pronto como mis pies toquen el suelo».

«Estoy segura de que pronto volverá a la normalidad», le dijo Katie mientras ajustaba el agarre de su chaqueta.

Él agarró sus manos. «¡Por el amor de todo lo sagrado, no me sueltes!».

Apretó los labios para no reírse, lo absurdo de la situación superaba su miedo. «Lo prometo».

Tan abruptamente como la gravedad había desaparecido, de repente regresó. Katie cayó al suelo encima de Reina con Serge colapsando en su regazo. Mesas y sillas cayeron a su alrededor, y Katie levantó los brazos por encima de la cabeza para protegerse de cualquier otra cosa que pudiera caer desde arriba. Después de unos segundos, miró por debajo de sus brazos.

La cara de Serge estaba roja como una remolacha por colgar boca abajo y su chaqueta estaba arrugada donde ella lo había agarrado. Se puso de pie y se sacudió, haciéndoles a ella y a Reina una pequeña reverencia. «Parece que les debo a ambas una deuda de gratitud por no dejarme flotar como un globo».

«Cuando gustes», dijo Katie, aunque esperaba que esto no se convirtiera en algo habitual. Sin embargo, sería un gran detalle para su exposición. Se mordió la comisura del labio mientras pensaba en su artículo. Con todas las cosas que sucedían en la estación, estaba claro que necesitaba acelerar su programación. Si la Nave se estaba desmoronando o rompiendo gradualmente, ella no quería estar aquí cuando finalmente fallara.

Pensó en Zayn y sintió una punzada. Vamos, Katie, se regañó a sí misma. Sabes que nunca te involucras emocionalmente con un objetivo. Y no importaba lo sexy que fuera o cómo la hiciera sentir, él era su objetivo. Él también era la clave de su historia.

Esta noche, pensó Katie. Esta noche obtendría lo que necesitaba de Zayn. Poniéndose de pie, miró los muebles que se habían estrellado contra la fuente y vio a un drexiano con una pierna ensangrentada. No, no podía pensar en Zayn. Obtendría su jugosa primicia y se largaría de aquí. Antes de que fuera demasiado tarde.

Capítulo Diecisiete

Zayn estaba en piloto automático mientras avanzaba por la pasarela. Las fluctuaciones de energía se habían detenido, junto con los dolores punzantes en la cabeza, pero no se sentía mejor. No después de beber el tónico de placer Palaxiano la noche anterior. Por suerte, una vez que llegaron a la cama él y Katie se habían desmayado y no se despertaron hasta que llegaron Serge y Reina para llevarla a toda prisa a más citas.

Casi se alegró por la abrupta llegada de los dos alienígenas, ya que la evitó del incómodo momento en que Katie recordó lo que casi habían hecho. Había visto un destello de vergüenza en sus ojos cuando Reina la había apresurado a vestirse, y fue una puñalada en el estómago después de su cercanía la noche anterior. Sabía que había sido una intimidad fabricada, pero nunca había pensado que el tónico de placer revelara emociones que no estuvieran ya presentes. Solo parecía liberarlas. Sabía que no le había dicho nada que realmente no sintiera, y tenía la esperanza de que lo mismo sucediera con su pareja.

Zayn se frotó la dolorida cabeza. No estaba preparado para una sesión en el gimnasio drexiano, pero también sabía que tenía una piscina. Unas pocas vueltas podrían aflojar sus músculos y distraer su mente tanto de sus pesadillas como de su nueva distracción pelirroja. La monotonía de nadar vueltas siempre lo había ayudado a despejar su mente.

Siguió los pasillos hasta que llegó al área de entrenamiento, cruzó el amplio gimnasio, con sus sacos de boxeo flotantes y su ring de boxeo holográfico, y entró en una habitación aún más grande con un techo transparente hexagonal. La piscina larga y rectangular se extendía de un extremo al otro con una plataforma blanca rodeándola. El suelo se sentía como guijarros gomosos bajo sus pies cuando se quitó los zapatos y cruzó a una pared de cubículos, sacando un traje de baño estándar.

Era el único en la habitación, por lo que se quitó la ropa rápidamente y se puso el traje, que le quedaba como una versión más ajustada de sus calzoncillos bóxer. Subiendo a uno de los bloques de salida, movió los brazos de un lado a otro hasta que se tocaron detrás de él. Su piel se sentía tirante donde habían vuelto a aparecer sus cicatrices, y vio que se fruncían cuando flexionaba los antebrazos. Zayn sabía que estas cicatrices permanecerían, junto con las internas.

Se zambulló en la piscina, sintiendo la sacudida cuando su cuerpo golpeó el agua fría, dando la bienvenida a la frescura contra su piel mientras sus brazos cortaban el agua, agradeciendo que su familia hubiera estado estacionada una vez en un puesto de avanzada cerca de un lago profundo. Los mejores recuerdos de su infancia eran nadar en ese lago negro que había sido tan profundo que nunca había podido tocar el fondo.

Pensar en su infancia le hizo recordar a sus padres, lo que le hizo nadar más duro. Ambos drexianos, no habían sido miembros de la clase élite. Su padre había sido un soldado raso y se había abierto camino luchando en las naves más antiguas y siendo asignado para defender los puestos de avanzada más remotos. Zayn había jurado que traería el honor de su familia cuando creciera y ganaría su propio mando.

Sus dedos tocaron el extremo resbaladizo de la piscina y dio una vuelta bajo el agua, pateando con fuerza mientras salía a la superficie. Se alegró de que sus padres no hubieran vivido lo suficiente para presenciar su desgracia.

¿Cómo era posible que el Alto Mando no considerara un fracaso su misión? Todo su equipo había sido masacrado. No había podido salvar ni a uno, y había sido capturado y torturado. No se había quebrado, pero tampoco había podido salvar al otro drexiano que estaba retenido con él. Al final, solo había escapado con vida, sabiendo que los kronock estaban creando versiones mutadas de sí mismos. Difícilmente lo que él llamaría una victoria, pero aquí estaba en la Nave, siendo recompensado con una Novia Tributo y siendo tratado como un vencedor. No se sentía bien, aunque no se arrepentía de haber sido emparejado con Katie. Ella era la única parte de esto a la que no quería renunciar.

Después de algunas vueltas más, sus hombros ardían y el agua ya no se sentía fría. Empujó a través, moviendo sus piernas con más fuerza para impulsarse. Cuando alcanzó de nuevo la pared, un dolor atravesó su cabeza y lo hizo convulsionar como si hubiera sido electrocutado. Apretó los ojos hasta que la sensación pasó y pudo levantar la cabeza del agua.

A su alrededor, esperaba que las luces se apagaran, pero sintió que lo elevaban junto con el agua debajo de él. Su estómago se hundió al reconocer la sensación de la gravedad cero. Tablas negras y brillantes levitaban sobre la cubierta de la piscina y los trajes de baño se elevaban de los cubículos y flotaban en el aire. El agua subió y cubrió la parte superior de su cuerpo que aún no estaba sumergida.

Zayn trató de quitársela de la cara, pero se le adhirió como si estuviera pegada con pegamento. Se obligó a no respirar mientras se agitaba en el agua ondulante, pero el impulso de aspirar aire era instintivo y poderoso. Sus pulmones ardían mientras trataba de calmar su mente. Después de sobrevivir a una tortura aparentemente interminable a manos de su enemigo, se negó a morir en una piscina debido a un mal funcionamiento de la gravedad. Su pecho se convulsionó mientras cerraba la boca y los ojos, los puntos de luz bailaban sobre sus párpados oscuros.

Tan pronto como el agua lo había cubierto, se desvaneció y el contenido de la piscina se derrumbó, los trajes de baño y las tablas de surf cayeron con fuerza. El agua salpicó el borde, empapando la cubierta de la piscina. Zayn aterrizó donde había comenzado y se empujó hacia un lado y salió, con el torso extendido sobre la superficie llena de ondulaciones y las piernas colgando en el agua mientras aspiraba bocanadas de aire. Se arrastró por completo y se dejó caer, su respiración era entrecortada.

Estas no eran fluctuaciones normales, pensó. Algo más estaba pasando. No sabía qué, pero sabía que el hecho de que sus dolores pudieran predecir cada ocurrencia no era normal. O se estaba volviendo loco, se había convertido en un vidente de algún tipo, o.… no quería pensar en la otra alternativa.

Con manos temblorosas, se quitó el traje de baño y se puso la ropa sobre la piel húmeda. Necesitaba hablar con alguien. Pero, ¿con quién? Si iba a la bahía médica, lo conectarían a máquinas y lo pincharían con agujas. No estaba seguro de poder manejar eso después de haber sido torturado con dispositivos que podrían haber funcionado como herramientas quirúrgicas. Si le dijera al capitán o al comandante de la Fuerza Infernal, nunca volvería a servir como guerrero.

Podía decírselo a Katie, pensó mientras salía a trompicones de la piscina y atravesaba el gimnasio. Ella ya sabía de sus sueños y sus dolores. Todavía no se lo había dicho a nadie, así que tal vez él pudiera confiar en ella. Era la única persona que no estaría sorprendida por su reconocimiento, eso lo sabía con seguridad.

Zayn se distrajo con sus pensamientos mientras caminaba por la estación y entraba en el ala Safari, sin darse cuenta de las personas con las que se cruzaba ni del sol de la tarde que se hundía sobre el horizonte holográfico. Las puertas de su suite se abrieron y él estaba en la mitad de la habitación cuando vio a Katie de pie frente a él con un vestido negro reluciente que abrazaba sus curvas y se escotaba en la parte delantera. Su cabello caía sobre sus hombros, y él podía ver el contorno de sus pezones debajo de la delgada tela.

Trató de no quedarse boquiabierto, pero su boca se abrió antes de que pudiera detenerse.

«¿Hambriento?», preguntó ella, dejando que su lengua humedeciera su labio inferior y le sonrió.

Capítulo Dieciocho

Katie hizo a un lado sus nervios mientras se paraba frente a Zayn. La había estado observando fijamente durante un minuto completo sin hablar, y aunque estaba bastante segura de que la boca abierta era una señal de que le gustaba su vestido, sería bueno que dijera algo. Había comprado el vestido dos días antes, pero ahora que estaba allí vestida nada más que con seda negra sujetada por los tirantes más finos, empezó a dudar de sí misma.

En primer lugar, no estaba segura de estar usando un vestido. Por lo que sabía, podría ser un tipo de fondo elegante. El segundo problema era que en realidad nunca se había propuesto seducir a alguien. Ese no era el tipo de estafas que hacía su padre, e incluso si lo hubiera hecho, no habría usado a su hija como cebo. El hombre podría haber sido un estafador, pero nunca arriesgó su virtud en sus planes.

Todo es por el bien común, se recordó a sí misma mientras observaba los ojos de Zayn recorriendo su cuerpo y sus pupilas dilatadas. Cuanto más pudiera aprender sobre los drexianos, las novias tributo y la estación en la que se encontraban, mejor sería su historia. La gente de la Tierra merecía saber que existían extraterrestres, razonó. Las mujeres de la Tierra definitivamente merecían saber que estaban siendo utilizadas como pago por la protección del planeta. Y, sobre todo, necesitaban saber sobre los kronock, especialmente porque los alienígenas estaban empeñados en invadir la Tierra.

«Pensé que podríamos cenar en el balcón», dijo, aclarándose la garganta y moviendo una mano para señalar la mesa para dos dispuesta afuera con un mantel blanco y candelabros de cristal.

Zayn apartó los ojos de ella y observó el montaje, asintiendo hacia el cubo de hielo plateado que levitaba y enfriaba una botella de vino y las cúpulas plateadas que cubrían dos platos. Volvió a mirarla. «¿Es esto algo que hacen los humanos? ¿Comer fuera?».

Katie se rió. «Sí. Nunca lo había pensado, pero supongo que sí. Gastamos toneladas de dinero en restaurantes lujosos y grandes mansiones, y luego todos pasan el tiempo en los patios». Se dio la vuelta y caminó hacia la mesa, tratando de lanzar un balanceo extra en su paso. «¿Quieres comer o hablar sobre lo extraños que son los humanos?»

Zayn la siguió, tomando asiento frente a ella. Sus ojos se dirigieron a la botella en el cubo de hielo flotante, y levantó una ceja. «¿Vino Palaxiano?».

Katie se encogió de hombros y trató de asumir su rostro más inocente. «Reina dijo que era de lo mejor. ¿Por qué?».

Reina también le había advertido al respecto, recordándole los ponches calientes del chalet.

Sacudió bruscamente la cabeza mientras levantaba la botella y servía. «Por nada».

Ella no pudo evitar notar cómo los músculos de sus antebrazos se movían bajo su carne con cicatrices. Su camisa era de manga corta y ajustada, extendiéndose a través de las protuberancias de su pecho y la superficie plana de su estómago. También parecía húmedo, lo cual era extraño. Katie se alegró de no poder ver más abajo mientras estaban sentados a la mesa, ya que sabía que sus pantalones con cordones eran tan delgados y reveladores como su camisa.

«Salud», dijo ella, levantando su copa una vez que él llenó ambos. Su voz sonaba artificialmente alegre en su cabeza, e hizo una nota mental para bajar el tono. Una de las claves para una buena estafa era parecer natural. Nunca lograría que él hablara si él pudiera sentir que lo estaba forzando.

Ambos bebieron y el vino con gas le hizo cosquillas en la garganta a Katie. Hizo una mueca y dejó el vaso.

«¿No te gusta?».

«Es dulce», dijo. «Me acostumbré a los sabores suaves».

«¿Cuando fuiste prisionero?», preguntó, tomando otro trago y esperando que la bebida la relajara. Tal como estaba, sonaba como una interrogadora.

Zayn se estremeció, pero asintió. «Los kronock no están muy atraídos por la comida. La mayor parte de lo que comen es papilla engrandecida».

Otro gran trago y Katie sintió que sus brazos comenzaban a hormiguear. Miró fijamente al tipo grande y musculoso que tenía enfrente y también sintió un hormigueo en algún lugar mucho más bajo. Se movió en su silla, inclinándose hacia adelante y bajando la voz. «¿Fue horrible?».

Él encontró su mirada y ella vio algo oscuro brillar en su interior. «Digamos que me alegro de no estar más allí».

«¿Por qué crees que te llevaron?», ella preguntó. «¿Estaban tratando de conseguir códigos de comando?».

Él inclinó la cabeza hacia ella. «¿Códigos de comando? No soy un comandante». Se quedó mirando su copa de vino. «Sabían que no tenían a nadie importante».

«¿No crees que te estás subestimando?». Trató de pestañear, pero se sintió ridícula y terminó mirando hacia otro lado.

«¿Le pasa algo a tu ojo?», preguntó.

Necesitó toda su compostura para no suspirar. «No». Tomó un trago de vino. «Entonces, ¿cómo pudiste escapar?».

Se estremeció al pensar en volver a trabajar en sus cadenas. «Me tomó mucho tiempo, pero encontré algo de metal y limé mis grilletes hasta que estuvieron lo suficientemente frágiles como para romperse. Luego dominé a un guardia y me escabullí».

«¿Y no fueron tras de ti?».

«No. Dudo que quisieran iniciar una guerra entrando en el espacio drexiano para ir tras de mí».

«¿No quieren una guerra de todos modos?», preguntó Katie. «Por lo que dice todo el mundo, a esos bichos escamosos no les gusta la diplomacia».

Los bordes de la boca de Zayn se torcieron. «¿Quién te dijo que eran bichos escamosos?».

«Bridget. Ella es la única persona que he conocido que los ha visto». Ella vaciló. «Aparte de ti».

«¿Cuál es Bridget?».

«La bonita con el pelo negro. La viste cuando irrumpiste en el búnker».

«No irrumpí», dijo. «Estaba preocupado por ti, y puede que haya estado caminando rápido».

Sintió una oleada de placer porque él había estado preocupado por ella. Había pasado mucho tiempo desde que alguien se preocupaba por ella por una razón que no tenía que ver con lo que ella podía hacer por ellos. Decidió no presionarlo para obtener más información y, en cambio, dejó su copa y levantó la cubierta plateada de su plato. «Espero que disfrutes el bistec. Pedí al chef que preparara filet mignon con papas cambray. Tuve la sensación de que eras un tipo de carne y papas. Me aseguraron que esto es carne de res real, pero después de la comida que he comido hoy, no prometo nada».

Levantó su propio cubreplatos. «Se ve maravilloso». Cogió el tenedor y pinchó el filete. «¿Qué es un bistec?».

Kate pensó por un momento. «Es un tipo de proteína que comemos en la Tierra. Si te digo de dónde viene, es posible que no quieras comerlo».

Él asintió, clavando su tenedor en él y levantándolo de su plato.

«No, no, no», saltó Katie, agitando las manos y riéndose. El vino la hizo sentir mucho más ligera y feliz de lo habitual y, por un momento, perdió la noción de lo que se suponía que debía hacer. «Déjame mostrarte cómo cortarlo».

Ella se acercó a su lado de la mesa y lo ayudó a bajar su filete. Puso su cuchillo y tenedor en sus manos y los colocó sobre su plato. «Sujeta la carne con el tenedor y córtala con el cuchillo».

Cortó el filete y el cuchillo raspó el fondo del plato, haciendo que Katie se estremeciera por el sonido. Se agachó bajo su brazo y se sentó en su regazo, colocando sus manos debajo de las de él y guiándolas. «No necesitas hacerlo tan fuerte, a menos que la carne esté muy dura, que no es el caso».

Ella notó, entonces, que sus brazos se habían puesto rígidos y su respiración se había detenido. ¿Estaba teniendo algún tipo de ataque de pánico? Se dio la vuelta y vio que sus ojos estaban fundidos, el azul brillante casi borrado por las pupilas oscuras que brillaban con deseo. Sus brazos encerraron los de ella, pero no la tocaban, y los mantuvo arqueados como si tuviera miedo de acercarse un centímetro más a ella.

«Lo siento», dijo ella, su voz salió como un susurro entrecortado sin siquiera intentarlo. «No fue mi intención entrar en tu espacio personal».

Él no hizo ningún movimiento, y cuando ella cambió su peso sobre su regazo, sintió que su dura polla chocaba contra su pierna. Su propio cuerpo hormigueaba por el efervescente vino Palaxiano, y Katie estaba consciente de que sus músculos se tensaban en respuesta a su excitación. Se dio cuenta de que estaba jugando con fuego al tratar de seducir a una criatura que fácilmente podría lanzarla por encima de su cabeza. Ya había visto lo infructuoso que sería luchar contra él, y su piel se calentó al recordar la sensación de estar atrapada bajo su cuerpo con su pene entre sus muslos.

¿Estaba realmente lista para acostarse con él para obtener su historia? ¿Iría tan lejos por un reportaje que lanzaría su carrera? ¿O no se trataba realmente de la historia, sino más bien de querer sentir la rendición sin aliento que había sentido la noche anterior?

Había algo en este drexiano en lo que confiaba, y había pasado mucho tiempo desde que había confiado en un hombre. O en cualquiera. Sabía que era estúpido confiar en alguien que apenas conocía, y mucho menos en un extraterrestre que estaba cachondo como el demonio. ¿No había aprendido nada al crecer con un estafador?

Sus ojos se posaron en sus labios y su determinación vaciló. Había pasado mucho tiempo desde que bajó la guardia y se divirtió de verdad. Qué demonios, pensó mientras bajaba sus labios hacia los de él. A menos que estos extraterrestres hubieran desarrollado la reanimación, solo se vivía una vez.

Capítulo Diecinueve

Zayn dejó caer los cubiertos y envolvió un brazo alrededor de su cintura, enredando el otro en su cabello y acercando su boca más profundamente a la de él. Amaba el sabor de ella, y la sensación de su lengua contra la suya enviaba corrientes de placer a través de su cuerpo.

Sabía que no debería estar haciendo esto. Ella era demasiado buena para él. Era un guerrero caído en desgracia. Necesitaba concentrarse en lo que era importante. Pero, ¿que era eso? No podía recordar. Él había querido decirle algo, ¿no? Todo lo que sabía era que no se había sentido tan bien en mucho tiempo, posiblemente nunca, y no quería que terminara.

Ella gimió en su boca y presionó su cuerpo contra el de él, las puntas de sus pezones rozaron su pecho. Deslizó las manos hacia abajo hasta que la sujetó por las caderas, girándola hasta que estuvo a horcajadas sobre él y envolvió sus piernas alrededor de su cintura. Apretando contra él, intensificó su beso y pasó sus manos por su espalda, sus dedos atrapando sus duros nódulos.

A pesar de que los kronock había usado las protuberancias a lo largo de su columna para torturarlo, se había curado y sus ganglios estaban aún más sensibles que antes. La sensación de las yemas de sus dedos lo hizo convulsionar, la necesidad lo atravesó. Él la necesitaba. Necesitaba enterrarse dentro de ella para poder olvidar todo el dolor y la pérdida.

Ella se echó hacia atrás y sostuvo su mirada, respirando con dificultad mientras frotaba sus nódulos calientes e hinchados con los pulgares. «¿Te gusta esto? ¿Es así como se hace?».

Él se arqueó en sus manos como respuesta, recibiendo una sacudida de cada toque en sus sensibles bultos.

Ella sonrió y se mordió el labio inferior, mirándolo. «¿Quieres más?».

Él niveló su mirada en ella. «Quiero todo».

Sus ojos verdes se abrieron un poco antes de sonreír de nuevo y bajar la cabeza hacia su cuello, mordiéndolo con fuerza mientras movía las caderas. El mordisco lo hizo gruñir y deslizar sus manos hacia abajo para acunar su trasero, moviendo la seda para que sus manos estuvieran debajo de la tela de su vestido. Amaba su suavidad, sus curvas que lo hacían sentir tan bien, después de vivir en una celda húmeda con nada más que metal duro y frío.

Zayn deslizó un dedo debajo de las bragas que eran tan suaves como su vestido y sintió que estaba húmeda. Ella se inclinó hacia atrás cuando él movía su dedo entre sus piernas, con un gemido gutural. No había esperado que ella estuviera completamente desnuda, había pensado que las hembras humanas tenían cabello, pero la piel debajo de su dedo era suave y resbaladiza.

«¿Sorprendido?», preguntó ella, su voz entrecortada mientras inclinaba su cabeza cerca de la de él. «Me gusta sentirlo suave».

«Eres mi primera humana», dijo. «Todo es una sorpresa».

Ella giró sus caderas para que su dedo se deslizara dentro, y jadeó. «Soy tu única humana».

Su pene latía mientras trabajaba con su dedo más profundo, sintiendo sus apretados pliegues presionando alrededor de él. «Y yo soy tu único drexiano».

«Sí, lo eres». Sus palabras fueron entrecortadas y vibraron contra su oído. «¿Por qué no me muestras lo que pueden hacer los drexianos?».

Ella aplastó su boca contra la de él, y él probó el dulce vino palaxiano en su lengua cuando se encontró con la suya. Introdujo su dedo más adentro de ella, mientras llevaba su otra mano a la parte de atrás de su cabeza, atrayéndola más profundamente en el beso. El deseo golpeó a través de él cuando su lengua y su dedo la acariciaban, y saboreó la sensación embriagadora de su calor húmedo. La curiosa Katie que le hacía preguntas y se aferraba a cada una de sus palabras se había desvanecido, y la seductora que la había reemplazado lo llevaba al borde de la cordura.

Con un gruñido, Zayn se puso de pie, empujando la silla hacia atrás tan bruscamente que cayó al suelo. Sus piernas estaban envueltas alrededor de su cintura y no dejó de besarlo mientras él se acercaba a la cama, desgarrando la tela transparente que colgaba alrededor. La bajó sobre su espalda, se inclinó hacia atrás y la contempló. Su piel estaba sonrojada, sus ondas rojas se desplegaban alrededor de su cabeza y el vestido se había deslizado hacia arriba para exponer la tira de seda negra entre sus piernas. Sabía que no se merecía algo tan perfecto, pero no podía negarse a ella ni a sí mismo.

Pasó una mano por su estómago, levantando su vestido y revelando sus bragas. Deslizó un dedo a través de la tira a un lado, se los arrancó con un solo movimiento. Ella gritó cuando él la agarró por los tobillos y la jaló para que sus piernas quedaran a horcajadas sobre sus caderas.

«¿Quieres que me detenga?», preguntó, viendo sus pezones tensarse contra la fina tela de su vestido.

Ella negó con la cabeza, sus ojos ardían cuando se encontraron con los de él, pero el único ruido que hizo fue la brusca inhalación cuando él pasó sus manos por la longitud de sus muslos hasta que sus pulgares tocaron donde ella se abría para él.

Donde habían estado las bragas negras, solo había suaves pliegues rosados de su piel sedosa. Ver su suave desnudez hizo que un gruñido grave escapara de su garganta. Se dejó caer y, tomando sus pliegues con ambas manos, los separó con los pulgares. Estaba mojada y lista, y él inhaló su aroma femenino, su pene palpitaba.

Arrastró su lengua hacia arriba, amando su sabor, hasta que llegó a su protuberancia hinchada, luego comenzó a lamer. Su respiración se hizo irregular, y ella dio un grito ronco cuando él movió su lengua sobre ella, sus caderas temblaban inquietamente.

Cuando comenzó a sacudirse, Zayn deslizó un dedo dentro de ella, sintiendo que sus músculos se tensaban mientras se encogía y gritaba. El sonido de su placer lo inflamó, pero siguió chupando su protuberancia resbaladiza mientras ella temblaba y sus piernas se aflojaban. La necesidad atravesó a Zayn mientras se echaba hacia atrás y se bajaba los pantalones para dejar que su polla se liberara, empuñándola con una mano y mirando a la mujer tan mojada y lista para él.

Capítulo Veinte

Cuando Katie lo vio bombear su polla larga y gruesa, se le secó la boca. Una cosa era sentirlo a través de sus pantalones o incluso contra su pierna, pero otra era verlo de cerca y en persona. Su confianza vaciló por un momento cuando sus ojos se movieron de su pene a su estómago tenso por la tensión a los músculos esculpidos de su pecho que brillaban con sudor. A pesar de que era lo suficientemente grande como para aplastarla y lo suficientemente poderoso como para partirla en dos, sabía que no tenía que tener miedo de este hombre. Instintivamente confió en él, aunque todo acerca de él planteaba más preguntas.

Sus penetrantes ojos azules se encontraron con los de ella, y todos los pensamientos sobre su plan habían huido de su mente. A ella no le importaba obtener información de él, o aprender sobre los kronock, o incluso revelar la historia de la abducción alienígena. Lo único en lo que podía pensar era en lo bien que la hacía sentir Zayn y en lo mucho que lo deseaba.

Pero primero, quería devolverle el favor. Katie se sentó y agarró la base de su polla y lo escuchó aspirar un fuerte aliento mientras se inclinaba hacia abajo.

«No tienes que hacerlo», dijo, con la voz estrangulada.

Ella lamió la punta y se le escapó un gemido. «Quiero hacerlo».

Katie lo empuñó, bombeando hacia arriba y hacia abajo mientras tomaba su corona en su boca. Su piel era como terciopelo, cálida y suave a pesar de que su pene era tan rígido e inflexible como el granito. Ella arremolinó su lengua alrededor de él y miró hacia arriba para ver su cabeza arqueada hacia atrás, su estómago tenso. «¿Te gusta esto?».

Él bajó su mirada a la de ella, sus pupilas se ensancharon cuando la vio arrastrar su lengua por su longitud. «No hay una forma en que puedas tocarme que no disfrutaría».

«Dulce hablador». Ella sonrió mientras volvía a succionar su cabeza con su boca.

Zayn apartó los rizos de su rostro y tomó la parte de atrás de su cabeza entre sus manos, acunándola mientras ella lo introducía en su boca más profundamente. Él gimió, con los ojos entrecerrados cuando ella tomó su eje profundamente hasta su garganta.

Katie exhaló mientras trataba de tomar la mayor cantidad posible de su enorme pene. Definitivamente nunca había tenido uno tan grande, así que lo tomó con calma, chupándolo un centímetro a la vez. Ella levantó la vista mientras se lo tragaba, amando el placer que vio en su rostro, incluso cuando claramente luchaba por controlarse, con los labios apretados. Ella chupó más fuerte. Cuando su coronilla llegó a la parte posterior de su garganta, ella contrajo los músculos de su boca y las manos de él tiraron de su cabello.

«Grek», susurró con sus ojos abrasadores mientras la miraba.

Ella deslizó su boca arriba y abajo de su pene mientras agarraba su base, profundizando con cada golpe hasta que su coronilla golpeó la parte posterior de su garganta y ella apretó. Tuvo un espasmo cuando sus dedos se enredaron en su cabello, y empujó sus caderas hacia adelante para mantenerse allí.

«Nunca me he sentido. . .», comenzó antes de que sus palabras se convirtieran en un gemido ininteligible.

Ella se echó hacia atrás, dibujando sus labios lentamente por su longitud hasta que llegó a la punta. «¿Nadie te ha hecho esto?».

Le acarició la mejilla con un dedo. «Nadie con labios tan bonitos como los tuyos o una boca tan caliente y apretada».

Volvió a hundir la boca sobre su polla, deslizándose arriba y abajo mientras chupaba. Amaba la sensación de él, y cómo su boca había hecho que sus ojos azules casi se oscurecieran con el deseo. Ella se movió más rápido, bombeándolo a un ritmo constante.

Zayn gruñó y se apartó de ella. «Por mucho que me guste ver esa bonita boca tuya estirada alrededor de mi polla, quiero ver cómo te separa aún más».

Él se agachó y rasgó su vestido por encima de su cabeza con una mano, dejando al descubierto sus pechos y haciendo un sonido estrangulado en la parte posterior de su garganta. Pasó ambas manos a lo largo de su cuerpo mientras la empujaba hacia atrás en la cama, con sus dedos ásperos ligeros como plumas mientras las puntas la acariciaban.

Dejó que sus piernas se abrieran, su cuerpo palpitaba y anhelaba que él la llenara. «Te necesito dentro de mí, Zayn».

«Aún no». Él la levantó, volteándose para sentarse en el borde de la cama con ella a horcajadas sobre él. Ella gimió cuando él se inclinó y besó cada uno de sus pezones, girando su lengua alrededor de ellos. «Tan rosa y perfectos».

Metió uno en su boca, haciendo que ella se arqueara contra él, sus manos firmemente en su espalda y sosteniéndola en su lugar. Dejó caer las manos y las pasó por su cabello mientras sus piernas se apretaban alrededor de su espalda. Su boca se sentía tan bien, pero ella quería más, y sabía que él se estaba conteniendo. ¿Tenía miedo de lastimarla?

Lo vio juguetear con sus pezones y alcanzó sus nódulos, sintiendo su cuerpo tensarse mientras frotaba primero uno, luego otro. Se endurecieron bajo su toque hasta que eran como granito. Movía sus caderas y su pene se encajó entre sus pliegues. Gimió.

«Tan cerca», susurró ella. «¿No quieres poner ese gran pene dentro de mí?».

Él la miró. «Estás demasiado...».

«¿Demasiado qué?». Ella lo interrumpió, no queriendo escuchar las razones. Él continuó. «¿Demasiado mojada? ¿Demasiado lista para penetrarte?». Sus ojos rodaron hacia atrás en su cabeza mientras ella se movía contra él. «Demasiado perfecta». Las palabras salieron con los dientes apretados. «No merezco tenerte».

Su cuerpo ardía con el desesperado deseo de tenerlo dentro de ella. Necesitaba sentirse reclamada por este drexiano que quería protegerla. Puso sus manos a los lados de su rostro y lo obligó a mirarla a los ojos. «Estoy lejos de ser perfecta, Zayn, y creo que me mereces».

Solo tendría que demostrarle que no era tan frágil como él pensaba. Usó sus pies para presionar la cama, Katie se levantó para que su gruesa corona quedara marcada en su resbaladiza abertura. Sus ojos se abrieron cuando ella se agachó sobre él. El aire la dejó mientras lo tomaba todo el camino.

«Soy demasiado grande», dijo, la tensión en su voz era clara.

Ella se levantó y volvió a descender sobre él, estirándose a su alrededor y amando la sensación de su polla alojada profundamente en ella. «No. Me gusta». Ella dejó escapar un gemido susurrante. «Me gusta que me llenes».

Él la abrazó mientras ella movía las caderas. «Estás tan apretada. No quiero hacerte daño».

Ella tomó su rostro entre los suyos. «No lo harás, Zayn». Ella lo besó, mordiendo su labio inferior. «Lo prometo».

«Tan apretada», murmuró, su voz era un ronroneo ronco. «Apretada y perfecta».

«No soy perfecta, pero soy tuya».

Empujó dentro de ella. «Mía». La palabra sonó vacilante al principio, pero golpeó sus caderas hacia arriba una vez más con su voz más fuerte. «Toda mía».

Sus uñas rasparon su espalda mientras ella gritaba. «¡Sí!».

Él empujó hacia arriba de nuevo, y ella respondió a su golpe con uno propio. La sensación de él la encendió, haciendo de su mente un torbellino de deseo y necesidad y dejando atrás todo pensamiento racional. No había nada más que Zayn allí mismo en ese momento, su cuerpo pegado al de ella.

Encontraron un ritmo, sus respiraciones se convirtieron en jadeos mientras se movían juntos y sus pechos rebotaban con cada fuerte embestida. Katie abrió más las piernas, moviéndolas hacia atrás e inclinando las caderas para que su clítoris se frotara contra él con cada golpe. Sus piernas temblaron mientras crecía su orgasmo, primero un fuego lento que sintió en su vientre, llegando a una explosión que la desgarró mientras su cuerpo se sujetaba a su polla.

«Así», dijo él, con la voz ronca. «Quiero sentir que me aprietas».

Sus palabras la hicieron gritar mientras más oleadas de placer la recorrían.

Zayn se mantuvo enterrado en ella mientras se ponía de pie y la giraba sobre su espalda, su peso la presionaba contra la cama. Le encantaba lo grande que se sentía cubriendo su cuerpo con el suyo.

Se impulsó dentro de ella, taladrando su pene más profundamente que antes. Katie abrió la boca para gritar, pero sus profundas embestidas la dejaron sin aliento. Jadeó cuando él la embestía una y otra vez, sujetando sus piernas sobre sus hombros. Sabía que no debería querer rendirse a él de esta manera, pero lo hizo. Le encantaba la sensación de ser tomada así, con su gran cuerpo reclamando el suyo más pequeño, su piel bronceada contra la de ella, y sus manos callosas agarrando sus caderas desesperadamente mientras perseguía su orgasmo.

«Córrete dentro de mí», dijo, sus palabras escapando entre jadeos. «Quiero sentirlo».

Sus palabras parecieron empujarlo al límite. Él rugió y le dio un empujón final, sus pulsos calientes la llenaron. Zayn se derrumbó, apoyándose en los codos para no aplastarla, pero su cuerpo se apretó contra el de ella.

Katie sintió que el corazón de él latía con fuerza como si fuera el suyo propio y lo acercó más a ella.

Capítulo Veintiuno

Zayn se despertó aún estando oscuro. Se dio la vuelta en la cama, sus piernas se enredaron en la sábana mientras alcanzaba a Katie. Apenas se habían arrastrado hasta las almohadas y colapsaron después de saciar su sed el uno del otro dos veces más. Incluso ahora, se sentía sin huesos. Su pulso se aceleró cuando pensó en mirarla mientras ella tomaba todo de él, sus ojos llameantes, sus mejillas sonrojadas y sus rizos salvajes. El recuerdo de su calor húmedo, tan apretado como él la había empujado dentro de ella, lo hizo casi gemir en voz alta.

Sus manos buscaron a tientas su forma suave debajo de las sábanas, pero su lado de la cama estaba vacío. Se incorporó para revisar la habitación. La luna casi llena enviaba luz que se derramaba por el balcón, pero pudo ver que ella no estaba allí afuera, o en la sala de estar al otro lado de la cama. Se obligó a dominar una creciente sensación de pánico mientras se levantaba, sin molestarse en vestirse mientras daba largos pasos hacia la puerta.

Cuando llegó a la altura de la puerta del baño, se detuvo. Una suave luz provenía del interior, junto con un zumbido. El tarareo agudo de una canción.

Empujó la puerta para abrirla por completo y sus hombros se relajaron cuando vio a Katie tendida en la bañera. Su cabeza colgaba hacia atrás en un extremo, mientras que sus pies cruzados asomaban por el otro, con burbujas que se elevaban en el medio. Unos cuantos cirios electrónicos resplandecientes estaban sobre la encimera de mármol, iluminando la habitación. No sabía si el dulce aroma provenía de las velas o del baño, pero llenó la habitación y le hizo pensar en flores.

Tarareaba mientras movía los pies de un lado a otro, siguiendo un ritmo invisible que solo ella conocía. Él la observó mientras estaba de pie en la entrada, memorizando la vista de sus rizos ardientes amontonados en la parte superior de su cabeza, algunos zarcillos húmedos enroscándose alrededor de su cuello. La luz parpadeante de las velas hacía que su piel se viera dorada mientras bailaba sobre su esbelto cuello y los brazos que cubría a lo largo de los bordes de la bañera. Todo en ella era tan femenino y delicado que hizo que su corazón se apretara con una abrumadora necesidad de protegerla. Incluso de sí mismo.

Como si sintiera su presencia, giró la cabeza y sonrió. «¿Te desperté?».

Sacudió la cabeza y se acercó, consciente de que estaba desnudo y que verla provocaba enviar su sangre al sur. «¿No podías dormir?».

Su sonrisa parpadeó. «Me desperté y no pude volver a dormirme, así que pensé en venir aquí y aprovechar esta increíble bañera». Recogió un puñado de burbujas. «¿Sabías que hay un botón que presionas para que se formen las burbujas, otro para aceite de baño y otro para sales de baño?».

Él se rió, su asombro por el baño de alta tecnología era contagioso. «¿Te gusta?».

Se hundió un poco, las burbujas cubrieron su cuello. «Puede que nunca me salga de aquí».

«Estaría bien con eso». Se apoyó contra el mostrador y la miró. «Siempre y cuando no te importe la compañía de vez en cuando».

Katie movió las cejas. «¿Te gustaría unirte a mí ahora?».

Observó las burbujas que coronaban el borde. «¿Estás segura de que cabré y no haré que pierdas toda el agua?».

«Te preocupas mucho por que las cosas encajen», dijo ella, dándole una sonrisa maliciosa. «¿No te dije que podía contigo?»

Zayn no pudo evitar reírse. «No vayas a decir que no lo pediste».

«Jamás», dijo ella con fingida seriedad cuando él entró en la bañera y se agachó para quedar frente a ella, el agua y las burbujas se derramaron por el costado y en el suelo.

Ella agitó una mano. «Tenemos toallas para secar todo más tarde».

Ella se movió cuando él estiró sus largas piernas a cada lado de ella, inclinándolas para rodear su cuerpo y sus pies enganchados detrás de su trasero. Katie dobló las piernas sobre sus muslos y apoyó los brazos en sus rodillas mientras asomaban por encima de la superficie del agua. «Eres una buena silla cómoda».

Sus músculos se relajaron mientras respiraba el fragante vapor y se deslizaba hacia abajo para dejar que el agua tibia cubriera su pecho. «Esto se siente bien».

«¿Qué te dije?». Ella trazó un dedo perezosamente en su rodilla. «Suficiente agua cálida puede hacerte olvidar todas tus preocupaciones».

Cerró los ojos y apoyó la cabeza en la superficie lisa de la bañera. Por muy bien que se sintiera, no podía imaginar olvidar nunca las imágenes que lo perseguían mientras dormía, o las preocupaciones que llenaban sus horas de vigilia. Deseaba poder olvidarlo todo. Deseaba que nada de eso hubiera sucedido nunca y no se sentía tan dañado. La única vez que se sintió completo de nuevo fue cuando estuvo dentro de ella, cuando sintió que ella había sido la parte faltante de él que los kronock se habían llevado.

«¿Quieres contármelo?», preguntó Katie.

Abrió los ojos para ver que ella lo miraba. «¿Contártelo?».

«¿Por qué tu cara tiene un gesto como si estuvieras siendo torturado?» Sus palabras quedaron atrapadas en su garganta. «Lo siento. Eso no era en lo que estabas pensando, ¿verdad? ¿Ser torturado?».

Él tomó su mano. «No, en realidad no. Estaba pensando en ti».

Ella inclinó la cabeza hacia él. «Si pensar en mí te hace arrugar la cara así, no estoy segura de si eso es algo bueno».

«No quiero lastimarte».

Ella apretó su mano. «No lo harás. Sé que no lo harás».

«Mis pesadillas», dijo. «Ya has visto cómo son. ¿Qué pasa si yo…?».

Ella se sentó. «Puede que no te haya conocido por mucho tiempo, pero creo que ya sé mucho sobre ti. He visto cómo te preocupas por mí, cómo me quieres proteger, cómo me miras. No me harás daño».

Mientras ella lo miraba con ojos serios, él tuvo que decírselo. «¿Los dolores en mi cabeza, los que suceden cada vez que la estación falla...?» Tomó aire. «No es normal. No me siento normal».

«Por supuesto que no. Has pasado por algo horrible. Sería extraño si te sintieras normal».

Bajó los ojos. «¿Y si me hicieron algo? ¿Los kronock? ¿Qué pasa si los dolores no son solo efectos residuales de la tortura? ¿Y si son algo más?».

«¿No te revisaron los médicos cuando escapaste?», preguntó ella, frotando su pulgar sobre el dorso de su mano.

«Sí, pero el Alto Mando aceleró mi rehabilitación. Dijeron que ya había pasado por suficiente».

«Puedo ver su punto, pero pensarías que querrían asegurarse de que estás bien antes de darte el visto bueno», dijo Katie. «¿Por qué no regresas a la bahía médica? Mandy trabaja allí a veces. Ella es otra Novia Tributo y la esposa de Dorn. Estoy segura de que te escucharía y te tomaría en serio».

Odiaba la idea de la bahía médica estéril. A pesar de que estaba bien iluminada y limpia, las herramientas de metal y los dispositivos brillantes le traían recuerdos de estar en la mesa de tortura de los kronock.

«¿Pelo castaño?», preguntó. «¿Lacio y largo?».

«¿Mandy?», dijo Katie. «Sí, ella también estuvo aquí la primera vez que nos conocimos, aunque entonces estaba menos encantada de verla».

«También la recuerdo de cuando llegué a la estación y me estaban curando las heridas. Fue amable conmigo».

«¿Lo ves?». Derramó un poco del agua burbujeante sobre su pierna. «Iré contigo, si quieres. De cualquier forma, Mandy me debe una. Más de una, en realidad».

Él asintió, mirándola, su pecho contrayéndose. Sabía sin lugar a dudas que no la merecía, pero no le importaba. Ella era suya.

«Así que deja de preocuparte tanto». Ella lo salpicó suavemente. «A menos que estés preocupado por lastimarme con ese enorme pene, en cuyo caso, estoy bien con eso».

Sintió su polla contraerse.

«Me gusta ese tipo de dolor», dijo ella, sonriéndole. «¿Quieres que te muestre cuánto me gusta?».

No pudo responder cuando ella deslizó su cuerpo hacia el suyo, pero dejó caer sus manos en el agua y agarró su trasero, levantándola para sostener una redonda nalga en cada mano.

El agua hizo que todo resbalara. Sintió su mano cuando ella se agachó y arrastró la cabeza de su pene a través de sus pliegues. Ella arqueó la espalda mientras lo frotaba sobre su clítoris, de un lado a otro hasta que su respiración se hizo irregular. Sus pechos llenos se balanceaban en el agua, y Zayn tomó uno en cada mano, tocando sus pezones mientras ella se acariciaba con su polla.

Ella se movió más rápido, sus caderas moviéndose mientras trabajaba sobre él. Sus párpados cerrados revolotearon mientras su cabeza se inclinaba hacia atrás.

«Mírame, cinnara», dijo. «Quiero tus ojos en mí cuando te corras».

Se irguió y lo miró a los ojos, los suyos estaban ardientes de deseo. Unos cuantos movimientos más, y ella se hizo añicos con un grito, su cuerpo corcoveaba, pero sus ojos nunca se apartaron de los de él.

Zayn esperó a que ella se hundiera en él antes de levantarla y girarla para que su cuerpo se acurrucara en él, con las piernas estiradas junto a las de él. Su cabeza cayó hacia atrás sobre su pecho mientras recuperaba el aliento.

«Todavía no he terminado contigo», dijo, agarrando sus caderas y moviéndola hacia arriba para que su pene se hundiera entre sus nalgas.

Ella abrió las piernas mientras aún estaba estirada sobre su cuerpo, dejándolo deslizar la amplia corona de su polla dentro de ella, conteniendo la respiración mientras él la arrastraba lentamente hacia abajo hasta que ella lo tomó hasta el final.

«¿Es este el tipo de dolor que te gusta?». Le susurró en su oído.

Su respuesta fue un suspiro ronco. «Mmm-mm».

Le giró las caderas para que estuviera sentada y comenzó a levantarla arriba y abajo sobre su pene, sintiendo su calor mezclarse con el calor del agua. Ella gemía cada vez que sus cuerpos se encontraban; carne golpeando carne y agua salpicando a su alrededor. Levantó las manos para ahuecar sus propios pechos.

«Más duro, Zayn. Lo quiero más fuerte».

Cuando sintió el calor líquido enrollarse en su vientre, se sentó sobre sus rodillas y la inclinó para que sus manos agarraran el borde de la bañera. Sus cuerpos estaban en su mayoría fuera del agua, y vio como su polla la penetraba por detrás. La sacó hasta que vio su corona hinchada y resbaladiza, luego la empujó lentamente dentro de ella, saboreando la vista de ella estirándose para tomarlo. La acarició de nuevo, esta vez empujando con fuerza. Katie gritó.

Hizo una pausa, pero ella negó con la cabeza, girándose para mirarlo a los ojos. «No te detengas. Nunca te detengas».

Se enterró de nuevo mientras ella jadeaba, tenía sus nudillos blancos contra el borde de la bañera. Todo en lo que podía pensar cuando su pene estaba alojado dentro de ella era en ella solamente. Katie le pertenecía. Sus gemidos y gritos eran para él. Solo para él.

Zayn alargó la mano y encontró su protuberancia y agitó su dedo mientras empujaba su pene profundamente. Sus caderas se sacudieron, pero él la mantuvo firme mientras ella ondulaba a su alrededor, sus músculos palpitaban. Ella gritó su nombre mientras se corría, y él sintió que la sangre se agolpaba en su cabeza mientras su propia necesidad se apoderaba de él. Clavó sus dedos en sus suaves caderas, la embistió mientras llegaba al clímax, sintiendo nada más que las sensaciones de su calor húmedo estremeciéndose a su alrededor y ola tras ola de satisfacción chocando contra él.

Capítulo Veintidós

Katie se pasó las manos por el cabello y sintió los rizos aún húmedos en la nuca. Se levantó de la cama y se vistió con pantalones de yoga negros y una camiseta rosa, moviéndose en silencio para no despertar a Zayn mientras dormía profundamente, con sus largas extremidades extendidas sobre la cama.

Caminando de puntillas hacia el balcón, vio el sol en la cima de los árboles a lo lejos. Franjas de luz cálida bañaban la sabana cubierta de hierba y alcanzaban la barandilla de madera. Un grupo de cebras pastaba a solo unos metros de distancia, por lo que Katie se sentó en una tumbona lo más silenciosamente posible. Un pájaro graznó mientras volaba bajo, pero las cebras lo ignoraron.

La sorprendió que el ambiente artificial oliera a mañana, con el fresco aroma del rocío flotando en el aire. Una fina niebla cubría incluso los brazos de su silla. La limpió, pensando en el trabajo impresionante que habían hecho los drexianos al crear mundos holográficos que incluso se sentían y olían bien. Incluso lo habían mejorado, ya que no habían recreado errores. No tenía que preocuparse de que los mosquitos la picaran.

Con una última mirada a Zayn, Katie sacó un bloc de notas y un bolígrafo que había encontrado en la mesa de noche. A pesar de lo increíble que había sido la noche anterior, no estaba lista para renunciar a su oportunidad de regresar a la Tierra. Quedarse con un sexy alienígena parecía una buena idea cuando estaba dando vueltas en la cama con él, pero esa no era la vida real. Su lado práctico no le permitía creer en sus sentimientos sobre lo que tenía sentido. Y volver a la Tierra tenía un sentido lógico. No importaba lo que le dijera su corazón.

Golpeó el bolígrafo sobre el papel y trató de recordar la noche anterior y lo que Zayn le había dicho. Los recuerdos inundaron su mente, pero no su conversación. Su rostro se calentó al pensar en sus cuerpos entrelazados, en el agua que salía de la bañera y en sus gritos de placer mezclados. Miró el papel vacío. Definitivamente no escribiría nada de eso.

Necesitaba tomar notas sobre lo que había aprendido hasta ahora, ya que no confiaba en sí misma para recordarlo todo más tarde. Había demasiado. Detalles, pensó. Debería empezar con los detalles. Pensó en todas las cosas increíbles sobre la estación espacial y la tecnología alienígena.

No hay insectos, escribió. Taburetes de bar que levitan. Carros de comida flotantes. Bañeras con burbujas instantáneas.

Tachó lo que había escrito y frunció el ceño. Todas esas cosas eran geniales, pero no le parecían cosas que hicieran creíble su historia.

Implantes para traducir idiomas alienígenas, escribió. Eso sí era algo que no podía explicarse. Naves que viajan a la velocidad de la luz. Pueden llegar a Saturno en menos de dos horas.

Mordió la punta de su pluma. Los nódulos.

Se giró para mirar a Zayn de nuevo, su corazón latía con fuerza al pensar en sus nódulos endureciéndose bajo su toque. Dejó escapar un suspiro cuando vio que él todavía estaba durmiendo. Su estómago se apretó cuando su atención volvió a sus notas.

¿Qué iba a hacer con Zayn? Salir de la estación y regresar a la Tierra para poder escribir su historia significaba que nunca lo volvería a ver. No era como si pudiera llevárselo con ella, incluso si él accedía a venir, lo cual sabía que él no haría ni podría hacer.

Un guerrero drexiano tan grande como él no se integraría en la Tierra. Incluso si convencía a la gente de que era fisicoculturista, ¿qué haría allí abajo? No había mucha demanda de guerreros galácticos en Los Ángeles. Al menos, no los reales. Y nunca abandonaría a su gente, especialmente si existía la amenaza de una invasión. Katie nunca le pediría que hiciera eso, lo que la dejaba justo donde empezó. Escapar de la estación significaba dejarlo para siempre.

Tragó saliva. ¿Cuál era el problema? Solo lo había conocido por unos pocos días. Además, abandonar a la gente era su especialidad. No se encariñaba. Había que confiar para encariñarse, y su padre le había enseñado a no confiar nunca en nadie.

Entonces, ¿por qué confiaba en un gran extraterrestre que acababa de conocer? Tal vez porque él era la primera persona en mucho tiempo, quizá en toda su vida, que se preocupaba más por ella que por sí mismo. Saber que Zayn quería protegerla la hizo confiar en él. Sabía en su interior que él nunca la lastimaría ni la dejaría ni haría ninguna de las otras cosas que la gente en su pasado había hecho y que la habían hecho dudar de sí misma.

«Contrólate, Katie», susurró para sí misma, al escuchar el eco de la voz de su padre en su cabeza.

Incluso si ella confiaba en él, incluso si se preocupaba por él, eso no significaba que pudiera cambiar todos sus planes. Una cosa que había aprendido hace mucho tiempo era a no reorganizar su vida en torno a un hombre. Y abandonar su historia y su plan para escapar de la estación espacial significaría que estaba cambiando todo por él. Apretó los labios. Una parte de sí misma en el fondo no podía dejarla hacer eso, a pesar de que le dolía el corazón al pensar en irse.

Katie comenzó a escribir una introducción a su artículo, las líneas fluían a medida que escribía. Después de aproximadamente media página, hizo una pausa y volvió a leer lo que había escrito. No era un mal comienzo, pero necesitaba más información sobre los kronock. Todavía no sabía mucho sobre ellos. Tendría que intentar conocer más sobre su procedencia y cómo había empezado la guerra entre los kronock y los drexianos. Zayn sería capaz de contárselo.

Había tratado de alejar el pensamiento de Zayn de su mente y sacarlo de la ecuación, pero él seguía invadiendo su cabeza. Se sentiría aplastado si ella se fuera. Ella lo sabía por la forma en que él la miraba y la forma en que la tocaba que ya estaba en lo más profundo comprometido. Su pulso se aceleró. Demonios, tal vez ella también lo estaba.

¿Cuál era la alternativa? ¿Quedarse con el? ¿Casarse con él? ¿Vivir su vida con un extraterrestre en una estación espacial que nadie en la Tierra conocía y nunca volvería a poner un pie en su planeta natal? Se permitió imaginar la vida con Zayn y no pudo evitar sonreír.

El sol había salido por encima de los árboles y los rayos dorados calentaban sus pies descalzos. Dejó que su cabeza se inclinara hacia atrás mientras respiraba el leve aroma de la gardenia. Seguro que esta habitación superaba al apartamento de una recámara en el Valle en el que había estado viviendo, el que ni siquiera podía pagar. Y sabía que nunca encontraría a un hombre en Los Ángeles, tal vez en toda California, que la mirara de la forma en que él lo hacía. Sin mencionar la forma en que la hacía sentir.

Ella resopló, impaciente consigo misma. Necesitaba concentrarse. Si no podía fijar su atención en escribir, podía hacer una lluvia de ideas sobre los lugares en los que quería presentar su historia cuando regresara a la Tierra. En la parte inferior de la página, hizo una lista de cosas por hacer a su regreso bajo el título "De vuelta en la Tierra", junto con las principales publicaciones y programas de televisión sensacionalistas que sabía que querrían su reportaje. Por mucho que la publicación la hiciera temblar, estaba segura de que “The National Enquirer”, pagaría el mejor precio.

Zayn se dio la vuelta en la cama, emitiendo un pequeño gruñido. Katie se giró para ver que la sábana se deslizaba y dejaba al descubierto su perfecto trasero. No. Estaba segura de que nunca tendría uno de esos en la Tierra.

Mientras lo observaba dormir, recordó la primera noche que estuvieron en la cama, sus pesadillas, la tortura que había soportado, los dolores de cabeza. Luego pensó en él diciéndole sus preocupaciones sobre su molestia. Él había confiado en ella.

Katie miró su lista de verificación "De vuelta en la Tierra" y la vergüenza se apoderó de ella. Arrancó la hoja del bloc de notas y la dobló por la mitad. No podía hacerlo. No podía dejarlo. Todavía no, al menos. No cuando estaba tan vulnerable.

Katie cruzó la suite y deslizó el papel doblado, el bloc de notas y el bolígrafo en el cajón de la mesita de noche de su lado, empujándolos hasta el fondo. Zayn gimió y abrió un ojo, mirándola y cerrándolo de nuevo.

«¿Por qué estás despierta?», preguntó.

«Es de mañana. Estaba disfrutando del amanecer en el balcón». Se sentó en el borde de la cama y le tocó la mejilla sin afeitar. «¿Sabías que el sol sale y se pone en el mismo lugar aquí?».

«¿En serio?». No parecía impresionado por eso.

«Piénsalo, si lo diseñaran como un amanecer y un atardecer normales, nos perderíamos uno de ellos porque nuestro balcón mira en una sola dirección. Pero ustedes, los drexianos, son tan inteligentes». Ella pasó una mano por su cabello. «Dado que es un holograma, lo hacen para que podamos tener amaneceres y atardeceres perfectos».

«Supongo que por eso se llaman suites de fantasía», murmuró Zayn.

Katie se rió. «¿Estoy descubriendo que no eres una persona mañanera?».

«No es que no sea una persona mañanera», dijo Zayn, mientras rodaba sobre su espalda, llevándose la sábana y abriendo los ojos. «Pero no recuerdo que hayamos dormido mucho durante la noche».

«Ese es un buen punto». Ella se inclinó y lo besó, sus labios permanecieron sobre los de él.

«Ahora recuerdo por qué no pude dormir», dijo, tirando de ella hacia atrás. «Y por qué no me importó».

Katie vio crecer el bulto debajo de la sábana. Ella se inclinó hacia su beso, sintiendo su necesidad y gimiendo cuando su lengua separó sus labios. Ella se incorporó y dio un paso fuera de su alcance. «Lo siento amigo. Si te duermes tu pierdes».

Frunció el ceño. «No entiendo este juego».

Se tocó la muñeca a pesar de que no llevaba reloj. «Pedí el desayuno, que deberá estar aquí pronto».

«¿Qué tan pronto?», Zayn bajó la mirada hacia la sábana de la tienda.

Ella se cruzó de brazos. «Probablemente antes de que Serge y Reina lleguen aquí».

Eso lo hizo incorporarse. «¿Vienen aquí? ¿Ahora?». Se deslizó fuera de la cama, sin molestarse en cubrirse mientras recogía sus bóxers y sus pantalones del suelo y se los ponía.

«Creo que tienes tiempo para ponerte ropa limpia», dijo, caminando hacia la cómoda y abriendo un cajón en la parte inferior. «Mira. Más pantalones». Ella pateó a través del montón. «Apuesto a que te verías bien con estos pantalones cargo».

«¿Mejor de lo que me veo en estos?», preguntó.

Se giró para apreciar los ligeros pantalones que dejaban poco a la imaginación, y sus ojos se detuvieron en el enorme bulto que no se había deshinchado. «Tal vez no, pero de todos modos probablemente deberías usarlos».

Katie le arrojó los pantalones cargo negros junto con un nuevo par de calzoncillos bóxer de color gris oscuro. Lo vio cambiarse, aunque una parte de ella sentía que debía apartar la mirada. Casi se rió, considerando lo mucho que se habían visto la noche anterior.

Tragó saliva mientras él estaba de pie frente a ella sin camisa con los pantalones cargo hundiéndose debajo de su cintura. «Debería volver pronto. Creo que hoy elegiré las flores, o tal vez sea la música. Lo olvido».

Se acercó a ella y envolvió sus brazos alrededor de su cintura. «Estaré aquí cuando regreses».

Su cuerpo se calentó en respuesta a su toque y al roce de sus labios con los de ella. «Cuento con ello».

Un golpe en la puerta la hizo suspirar.

«Yo atiendo». Llegó a la puerta en unos pocos pasos largos, manteniéndola abierta para el gatazoide, que entró apresuradamente con el carrito de comida flotante.

Katie podía oler la mezcla de aromas dulces y salados incluso antes de que él levantara los cubreplatos plateados. Su nariz se contrajo ante un olor en particular. «¿Huelo a café?».

El pequeño alienígena asintió. «Me dijeron que necesitabas el estimulante».

«Te dijeron bien», murmuró Katie, tomando agradecida la taza que él le ofreció e inhalando el aroma con los ojos cerrados.

«Creo que estoy celoso», dijo Zayn, mientras la observaba.

Ella le sonrió mientras tomaba un sorbo. «Deberías estarlo. Esto sabe casi como un café moca de Starbucks».

La mirada de él fue a los platos y sus propios labios se curvaron en una sonrisa. «Más aros azucarados».

Katie tomó una dona y se la tendió para que la mordiera. «Pensé que por eso sabías tan dulce cuando me besaste ayer».

Él arqueó una ceja hacia ella. «¿Cuando te besé?».

«O cuando te besé», dijo, con las mejillas sonrojadas. «Da igual».

Se tragó el bocado de la dona y la atrajo en un beso, su lengua se enredó con la de ella antes de soltarla. «¿Como esto?».

Se sintió aturdida cuando se llevó un dedo a los labios. «Así».

«Parece que llegamos justo a tiempo», dijo Serge, mientras entraba en la habitación, con una gruesa carpeta bajo el brazo.

Katie agarró una dona y le dio un mordisco. Conociendo a Serge, estarían tan ocupados con la planificación de la boda que ella no tendría otro bocado para comer. «¿Quieres una?», le preguntó a Reina, que había entrado detrás de Serge.

«No tenemos tu tolerancia por las cosas dulces», dijo Serge, antes de que Reina pudiera responder, arrugando la nariz ante la pegajosa dona.

«Habla por ti», dijo Zayn, tirando de Katie para asestarle otro largo beso.

Capítulo Veintitrés

Zayn acabó el dulce aro y se lamió los dedos cuando terminó. Tomó un sorbo del jugo de moi-moi, después de tomar un sorbo del café que tanto le gustaba a Katie y sintió escalofríos. Pensó que a los humanos les encantaba el azúcar. La bebida negra y caliente era amarga y sabía a quemado, sin una pizca de dulzura. Le dio otro mordisco al aro de azúcar que su pareja había llamado dona. Ahora bien, podría acostumbrarse a esto, especialmente si a ella le gustaba besarlo después de que se los hubiera comido.

Pensar en Katie y sus suaves besos hizo que su corazón latiera más rápido. Todavía se sentía como si estuviera disfrutando de la noche anterior, sus músculos estaban relajados y la preocupación que usualmente lo atormentaba aparentemente había desaparecido de su mente. Estar con ella no se parecía a nada que hubiera experimentado antes. Nunca había sido muy aficionado a las mujeres en los planetas del placer. Los encuentros con ellas eran vacíos y huecos. Katie era diferente. Le encantaba que se viera suave, pero que tuviera fuego interior y determinación. Sin mencionar el lado de ella que había visto cuando se había sentado a horcajadas sobre él haciéndose cargo del momento.

Pensar en su lado ardiente hizo que su polla se tensara contra sus pantalones, lo cual era doloroso, ya que los pantalones cargo no eran tan indulgentes como los de cordón. Se reajustó y dejó el jugo de moi-moi. Eso tendría que esperar hasta más tarde, al igual que sus pensamientos sobre su pareja. No quería que ella volviera y lo encontrara acariciándose en la ducha porque no podía dejar de pensar en ella y en lo perfecta que se veía montando su pene.

Como estaba fuera haciendo cosas de la boda, Zayn tendría tiempo para ir a la enfermería. Reflexivamente se llevó una mano a la cabeza. No había dolido desde el día anterior, pero la estación tampoco había experimentado ningún mal funcionamiento. Más que nunca, Zayn estaba convencido de que los dos estaban conectados. No sabía cómo, pero tenía que averiguarlo.

Hablar con Katie sobre los dolores de cabeza le había hecho darse cuenta de que necesitaba averiguar qué estaba pasando. Compartir sus miedos con ella lo había hecho sentir mejor, al igual que su confianza en él. Sabía por la mirada en sus ojos que ella no creía que él pudiera hacer nada malo, y mirarla casi hacía que él también lo creyera. Se había ofrecido a acompañarlo, pero conociendo a Serge, estaría ocupada la mayor parte del día. Por mucho que le gustara tenerla cerca de él, no la necesitaba a su lado para hacer esto. Podría estar dañado, pero seguía siendo un guerrero drexiano.

No, iría a la enfermería sin ella y vería si Mandy estaba allí. Por alguna razón, se sentía más cómodo con una humana que compartiendo sus dolores con un compañero drexiano. Los guerreros estaban entrenados para soportar su dolor, no para quejarse de él. Aunque Zayn no se quejaba, le preocupaba que pudiera parecer así.

Se puso una camisa y la metió hasta la mitad dentro de los pantalones cargo negros. Encontró un par de botas de grado militar que le resultaron familiares y deslizó sus pies en ellas, agradeciendo el peso y la sensación mientras salía de la suite y se dirigía hacia ese inclinador. Aunque iba a hacer algo que temía, no pudo evitar sonreír cuando entró en el elegante compartimento y pasó una mano por el panel. Todavía podía oler a Katie en él, y el dulce aroma del baño. Se olió el brazo y casi se echó a reír mientras se preguntaba si los demás también podrían oler el aroma floral en él. Esto en cuanto a su reputación como un tipo duro. Incluso las cicatrices no ayudarían si olía como una flor.

No le tomó mucho tiempo bajar los pocos pisos hasta la bahía médica. Se estremeció ante el olor antiséptico cuando las puertas dobles se abrieron, el olor lo devolvió al tiempo que había pasado allí mientras sus costillas rotas se curaban y se realizaban las pruebas. Ahora, estaba contento de que el perfume de su piel pudiera combatir el olor químico.

Zayn escaneó la amplia habitación, observando las camas que levitaban y los brazos de metal que colgaban del techo. Los escáneres emitieron un pitido y hubo un murmullo bajo de conversaciones en voz baja. Unos pocos médicos con uniformes blancos dirigían carros flotantes de herramientas quirúrgicas junto a ellos mientras cruzaban la habitación. Sus ojos buscaron entre el personal hasta que vio a la humana con largo cabello castaño.

No conocía mucho de Mandy, excepto que estaba emparejada con Dorn, el comandante de la Fuerza Infernal. Eso, y ella era, de alguna manera, la razón por la que, en primer lugar, Katie estaba en la nave y emparejada con él. Aunque no había entendido todos los detalles, dedujo que de cierta manera, los caminos de Mandy y Katie se habían cruzado en la Tierra. La desaparición de Mandy provocó que Katie se metiera en problemas, por lo que los drexianos resolvieron el problema de Katie llevándola a la Nave. Ante la insistencia de Mandy.

Recordó que Katie no se puso contenta de ver a la otra humana, pero por lo que le dijo la noche anterior, Katie había decidido seguir adelante y hacerse amiga de ella. No sabía si era perdón o practicidad, ya que Mandy era una de un número limitado de mujeres humanas en la estación. De cualquier manera, ella lo había enviado a confiar en la humana, por lo que Katie también debía confiar en la mujer.

Mientras estaba de pie en la puerta sin saber muy bien qué hacer, Mandy lo vio y lo saludó con una señal de la mano.

«¡Zayn! ¿Qué estás haciendo aquí?». Caminó rápidamente por la habitación, sosteniendo una tableta electrónica con una mano.

«Katie sugirió que viniera a verte», dijo.

Sus cejas se elevaron. «¿En serio? ¿Sobre qué?».

Se aclaró la garganta y miró a su alrededor, su confianza decayó cuando notó que los drexianos lo miraban con curiosidad. Mandy pareció darse cuenta de su incomodidad.

Ella lo tomó por un brazo y lo acompañó a la cama flotante en el otro extremo de la habitación. «Aquí es mejor. Ahora podemos hablar sin que todos esos entrometidos escuchen».

Se las arregló para sonreír mientras se sentaba en la amplia cama flotante. No estaba seguro de qué significaba "entrometidos", pero la forma en que hablaba le recordaba a Katie, y sintió que parte de la tensión abandonaba su cuerpo.

«Por favor, quítese la ropa», dijo una voz robótica, lo que hizo que Zayn saltara y girara la cabeza.

Mandy suspiró. «Hablé demasiado pronto». Ella inclinó la cabeza hacia arriba y levantó la voz. «Gracias, Al, pero no necesitamos que lo examines todavía. Le estoy haciendo un escaneo rápido».

«¿Con quién estás hablando?», preguntó Zayn, al no ver a nadie cerca que pareciera un "Al".

Mandy sonrió. «Al es el apodo que Bridget le dio a este programa médico de inteligencia artificial que conoció cuando fue secuestrada por los kronock». Ella agitó una mano hacia él. «Es una larga historia, pero cuando volaron el puesto de avanzada enemigo, el equipo drexiano salvó a Al y lo trajeron aquí. De hecho, es bastante útil, incluso si es un poco mandón».

«No soy mandón», dijo Al, con palabras vacilantes. «Soy eficiente».

Zayn se estremeció, la voz mecánica le recordaba al kronock parcialmente robótico que lo había mantenido cautivo. «¿Está bien si nos saltamos el examen de A1 esta vez?».

«¿Oíste eso, Al?», preguntó Mandy. «Puedes apagarte por ahora».

«Como desees, aunque ¿puedo recordarte que estoy programado con el conocimiento médico de cientos de especies?».

Mandy puso los ojos en blanco. «Sí, lo has mencionado antes». Se volvió hacia Zayn. «Ahora solo somos nosotros, entonces, ¿cuál es el problema?».

«Probablemente no sea nada, pero he estado teniendo dolores punzantes en la cabeza desde que regresé».

«Quieres decir, desde que escapaste de los kronock». A pesar de que ella lo decía con naturalidad, él no pudo evitar estremecerse. Supuso que su encarcelamiento y tortura no eran un secreto, especialmente en el área médica, y especialmente para la esposa de Dorn.

El asintió. «No pensaría en nada de eso, si los dolores no coincidieran con los fallos de funcionamiento que han ocurrido en la nave».

Levantó la vista de donde su dedo había estado golpeando la tableta. «¿Así que cada vez que hay un mal funcionamiento te duele la cabeza?».

«Bueno, no exactamente». Bajó la mirada a sus pies. «Me empieza a doler la cabeza antes del mal funcionamiento. Es casi como si mi cuerpo pudiera predecir cuándo van a suceder».

Ella mordió el borde de su labio. «No creo que eso sea del todo inusual. Hay personas en la Tierra que pueden predecir el clima con una rodilla lesionada. Al menos, dicen que pueden».

«¿No crees que debería estar preocupado?».

Mandy miró por encima del hombro. «Bueno, no soy médica. Para ser honesta, ni siquiera he sido completamente capacitada. ¿Por qué no hago un escaneo y veo si puedo encontrar algo?».

Dudó, mirando los brazos de metal en el techo.

«No la IA, lo prometo. Solo usaré un escáner de mano. Si encuentro algo, podemos ver qué recomienda el médico que hagamos a continuación». Ella se encogió de hombros. «Lo más probable es que no sea nada y nadie más que nosotros necesitemos saberlo».

Zayn exhaló y le dirigió una débil sonrisa. «Gracias. Katie dijo que sabrías qué hacer».

Mandy negó con la cabeza, pero él podía decir que estaba complacida, sus mejillas se sonrojaron. «Como dije, soy nueva en esto, pero realmente me encanta. Los avances médicos que ustedes han hecho son increíbles. Ojalá la gente de la Tierra pudiera ver todo esto».

Ella le indicó que se recostara en la cama mientras recogía un dispositivo de metal brillante de un mostrador cercano. «Siempre pensé que las cosas que tenían en ‘Viaje a las Estrellas’ para diagnosticar y curar a las personas eran geniales, y luego llegué aquí y descubrí que ustedes las tienen. O al menos algo como eso».

Zayn se concentró en inhalar y exhalar, cerrando los ojos para no tener que ver los brazos animatrónicos encima de él que se usaban para las cirugías. Incluso el pitido de las máquinas por toda la habitación le hacía pensar en los sonidos de los kronock mecánicamente mejorados, sus ojos rojos destellando y sus circuitos zumbando. Sabía que no todos estaban mejorados, pero los que lo habían torturado lo habían sido. Siempre se preguntó si usaban robots virtuales para que no hubiera posibilidad de compasión.

«Te prometo que no sentirás nada», dijo Mandy, y luego se rió. «Famosas últimas palabras, ¿verdad?».

No entendía el humor de la Tierra, pero abrió los ojos y trató de reírse con ella. Mandy extendió el dispositivo y presionó un botón mientras lo movía lentamente desde su cabeza hasta sus pies y luego hacia arriba nuevamente. Tocó su tableta y entrecerró los ojos. «Esto es extraño».

Zayn se incorporó. «¿Qué es extraño?». Su estómago se contrajo cuando ella juntó las cejas.

«Te examinaron cuando llegaste aquí, ¿verdad?».

«Por supuesto. Tuve una revisión completa. Dijeron que estaba bien, aparte de algunas fracturas y moretones que me arreglaron». Bajó la mirada a las cicatrices de su brazo. «Y por supuesto, las cicatrices».

«Supongo que Al no te escaneó, ya que parecías sorprendido cuando comenzó a hablar».

«No Al», dijo Zayn. «¿Por qué?».

«Es lo que pensaba. Él nunca se habría perdido algo como esto». Mandy volvió a morderse el borde del labio. «Todavía me sorprende que un médico se lo haya perdido. A menos que esté leyendo todo esto mal».

Zayn la agarró del brazo y la mujer lo miró con los ojos muy abiertos. «Mandy, ¿qué pasa?».

«Hay algo en tu cabeza». Bajó la voz para susurrar. «Parece que hay algo adherido a tu columna vertebral en la base de tu tronco encefálico».

Zayn se llevó una mano a la nuca, sintiendo una oleada de náuseas que amenazaba con sacar cada bocado azucarado de su desayuno. ¿Qué le habían hecho los kronock?

Capítulo Veinticuatro

«¿De qué sabor dijiste que era?», preguntó Katie, mientras daba otro mordisco tentativo a un pastel esponjoso de color lima, cubierto con una gruesa capa de glaseado marfil.

«Sandía con glaseado de coco, crema y queso», dijo Reina, leyendo de un cartel que se encontraba sobre la mesa.

Katie tragó y trató de sonreír. «Nunca antes había comido pastel de sandía».

Una mujer redonda con piel morena, con una melena rosa pálido y gafas de gran tamaño como las de un búho, estaba sentada frente a ella, sonriendo y asintiendo. «Lo sé. ¿No es divertido? ¿Por qué los pasteles de boda deberían ser aburridos, eso es lo que digo? ¿Por qué no ser aventurero? ¿Mezclar las cosas?». Empujó un plato hacia delante. «Prueba el de maíz dulce y plátano».

Reina cogió un plato pequeño del tamaño de una muestra con un trozo de pastel amarillo neón con un glaseado de puntos negros. «Eres tan creativa, Sid. ¿Quién lo hubiera imaginado?».

Nadie con sentido común, pensó Katie. Dejó el pastel de sandía y tomó un sorbo de agua para quitarse la extraña combinación de sabores de la boca. En lugar de elegir las flores para su boda, Serge y Reina la habían llevado con la única pastelera de bodas de la estación.

La panadería no era una tienda típica, ya que no vendía pasteles, ni había pastelillos en vitrinas. Tampoco olía como una panadería normal, con azúcar o levadura flotando en el aire. La mezcolanza de olores en esta cocina hacía que la nariz de Katie se crispara.

Situada detrás de las bonitas tiendas del paseo marítimo, la pastelería de bodas tenía una puerta anodina sin toldo y parecía más una cocina comercial por dentro. Hornos de acero inoxidable rodeaban las paredes, intercalados con quemadores de superficie plana. Una batidora lo suficientemente grande como para que un niño pequeño entrara de pie, estaba escondida en la esquina, y un refrigerador gigante con puertas de vidrio estaba colocado al frente. Varias mesas altas de metal ocupaban el centro del espacio. Katie y Reina se sentaron en un par de taburetes flotantes, mientras que Sid se sentó en uno frente a ellas. Serge las había dejado, proclamando que él nunca comía pastel y necesitaba consultar con los diseñadores de vestuario.

Bastardo suertudo, pensó Katie, mientras miraba las filas de pequeños platos cuadrados alineados en la mesa.

«Resulta que no tienes sabores aburridos, ¿verdad?», preguntó Katie.

Sid parpadeó un par de veces sus ojos enormes, detrás de las gafas redondas de montura negra. «¿Considerarías que el camote y el caramelo salado son aburridos?».

«No precisamente».

El nombre de la mujer era Sid, que era la abreviatura de un nombre alienígena tan largo y complicado que Katie simplemente la miró boquiabierta cuando lo pronunció. Sid era una gatazoide, como Serge, pero ahí terminaban las similitudes. Mientras que el planificador de bodas era de estatura baja y nervioso, Sid era tan ancha como alta. Llevaba una chaqueta blanca de chef que le abombaba las piernas como una tienda de campaña y unos zuecos que no le cedían más de un par de centímetros y parecían más zapatos de madera holandeses que zuecos de cocina. Sonaba como Serge cuando caminaba; pesados ruidos que acompañaban sus movimientos, pero su voz era rápida y alegre, recordándole a Katie a un pájaro.

«¿No hay de vainilla o de chocolate?», Katie cogió un pastel de color rojo oscuro, con la esperanza de que fuera un ‘red velvet’, y trató de no gemir cuando leyó la tarjeta detrás de él que proclamaba que era betabel.

«¿No me digas que eres una de esas humanas a las que les gustan los sabores típicos de los pasteles?», Sid agitó una mano regordeta en el aire. «Tenemos que diseñar sabores que les gusten a todos los invitados, ya sabes. Los drexianos no están acostumbrados a los sabores dulces que prefieren los terrícolas. Les gustan los sabores audaces y sabrosos que son más salados y terrosos».

Eso explicaba el pastel de corteza de cedro con glaseado de cereza negra.

«¿A tu novio le gusta el padwump?».

Katie recordó el padwump de la bandeja del desayuno, pero podría haber jurado que era una carne crujiente. «¿No es eso como tocino?».

Sid sonrió, con sus ojos enormes y centelleantes detrás de sus enormes lentes. «Me han dicho que a los humanos les encanta el tocino. Que lo ponen en todo».

Katie supuso que era cierto, pero aun así no quería un pastel de bodas con tocino. O uno de padwump.

«A Zayn le encantan las donas», dijo Katie.

La panadera pasó una mano por su cabello color caramelo. «¿Ahora le gustan? Eso es intrigante». Se deslizó de su taburete y sus zuecos cayeron al suelo. «Me pregunto si podría hacer un pastel que sepa a dona».

Katie estaba a punto de detener a la mujer y explicarle que no tenía la intención de que hiciera un pastel de bodas con donas, pero luego se detuvo. El sabor de la dona era mejor que el brebaje de arándanos y orégano frente a ella.

«Solo sabor de dona normal, ¿verdad?», preguntó Katie. «¿No donas y encurtidos con eneldo?».

La risa de Sid fue un gorjeo alto y rápido. «Por supuesto que no» Ella dejó de reír. «Aunque nunca antes he horneado con pepinillos».

Katie agitó las manos. «No. Sin pepinillos. Zayn odia los pepinillos».

La cara de Sid cayó. «Qué mal. Creo que se estaba creando algo, querida».

«Ahora que ya elegimos un sabor», dijo Reina con la boca llena de pastel. «¿Cómo te gustaría que se viera?».

Sid se acercó a una estantería de acero y bajó lo que parecía una bandeja de horno negra. La dejó entre Reina y Katie y pasó un dedo por la parte superior. La superficie se iluminó de inmediato con la imagen de un pastel que parecía estar colgando boca abajo.

«Eso es interesante», dijo Katie.

Sid se encogió de hombros. «Fue hasta que descubrí que los estaban haciendo en la Tierra». Deslizó el dedo hacia la izquierda y apareció otra imagen, esta de un pastel con los colores del arcoíris donde los colores parecían moverse por la superficie en un remolino continuo.

Reina aplaudió con sus largas manos. «Ese fue uno para una de mis novias. Dijo que le recordaba a los arcoíris en Irlanda. Aparentemente, tienen mucha lluvia allí y muchos arcoíris».

Katie pensó que se parecía más a una alucinación comestible, pero decidió no mencionarlo. «¿Hay una Novia Tributo de Irlanda aquí?», ella preguntó en su lugar.

Reina pareció desconcertada. «Por supuesto. Tenemos tributos de casi todos los países de tu planeta».

«No lo sabía», dijo Katie, sintiéndose instantáneamente tonta. «Solo he conocido mujeres de los Estados Unidos hasta ahora».

Sid pasó a la siguiente imagen. Una bola completamente redonda de pastel naranja parecía flotar en el aire.

«¿Cómo se corta un pastel redondo?», preguntó Katie, inclinando la cabeza mientras miraba el pastel giratorio.

«Con mucho cuidado», dijo la panadera sin una pizca de humor en su voz.

«¿Qué pasa con los pasteles apilados?», preguntó Katie. «¿Sabes, una capa encima de la otra se hace más pequeña a medida que suben?».

Sid se tocó la barbilla con hoyuelos y pasó a una foto de una pirámide morada con un rayo de luz saliendo de la parte superior.

Katie asintió. «¿Era para una novia de Egipto?».

«No», Sid parecía confundida. «Ella era de un pueblo llamado Las Vegas».

«Ah», dijo Katie cuando notó que el pastel piramidal brillaba. «Ahora lo entiendo». Ella suspiró mientras la pastelera hojeaba más imágenes, cada una más loca que la anterior. «No tienes nada realmente aburrido, ¿verdad?».

Sid miró por encima de sus lentes. «¿Te refieres a la’ Colección Heartland’?».

Katie miró a Reina. «¿Cómo?».

«Enséñale», dijo Reina, con un solemne movimiento de cabeza.

Sid retiró la pantalla y sus dedos bailaron sobre ella antes de volver a colocarla frente a ellas. La imagen era de un pastel sencillo de color marfil con seis niveles redondos. Los diseños del glaseado se parecían notablemente a la insignia de ‘Viaje a las Estrellas’, pero aparte de eso, era simple, elegante y aburrido.

Katie golpeó la mesa de metal. «¡Sí! Así, pero sin los símbolos del glaseado».

Sid dejó escapar un resoplido. «¿Supongo que también lo quieres incoloro?».

«¿Quieres decir glaseado blanco?», preguntó Katie. «Eso depende, ¿de qué sabor es tu glaseado blanco?».

No quería que su pastel con sabor a dona estuviera cubierto con crema de mantequilla con salsa tártara.

Antes de que Sid pudiera responder, las puertas detrás de ellas se abrieron de golpe.

«Ahí estás», dijo Mandy pasando corriendo a Serge mientras sostenía la puerta abierta. «Te he estado buscando por todas partes».

«Afortunadamente, se encontró conmigo cuando salía del salón de bodas», dijo Serge, alisándose el traje mientras caminaba tranquilamente hacia ellas.

«¿Mandy?», Katie se deslizó de su taburete, sorprendida de ver a la mujer tan roja y despeinada. Parecía que había corrido un kilómetro con su ropa.

«Estamos eligiendo el pastel», dijo Reina, su sonrisa generalmente soleada se desvaneció mientras observaba la apariencia de Mandy. «¿Está todo bien?».

Los ojos de Mandy se posaron en la pastelera gatazoide. «Hola, Sid». Caminó hacia Katie y la apartó por la manga, bajando su voz a un susurro insistente. «Hagas lo que hagas, no elijas el glaseado No puedo creer que no sea crema de mantequilla. No tendrás problema en creer que no es mantequilla».

«¿Corriste todo el camino hasta aquí para decirme eso?».

«No», Mandy negó con la cabeza mientras se tomaba un momento para recuperar el aliento. «He estado recorriendo toda la estación para contarte sobre Zayn».

El estómago de Katie se contrajo. «¿Qué con él?».

Mandy miró por encima del hombro a los dos alienígenas y empujó a Katie unos pasos más lejos. «Vino a verme a la bahía médica».

Katie recordó haber hablado con Zayn la noche anterior sobre los dolores de cabeza. También recordó muchas otras cosas, y su rostro se calentó ante el recuerdo. «Le dije que debería ir a verte. Estaba preocupado por algunos dolores que ha estado teniendo».

Mandy asintió como si ya supiera todo eso. «Debería estar preocupado».

«¿Qué quieres decir?». Agarró a la mujer por ambos brazos. «¿Está bien?».

«No. Quiero decir, no lo sé». Mandy se mordió la comisura del labio. «Escucha, podría estar equivocada acerca de todo esto». Sus ojos se dirigieron a los alienígenas detrás de ellos y de nuevo a Katie. «Espero estar equivocada».

Katie le dio una pequeña sacudida. «Necesitas calmarte y decirme de qué diablos estás hablando. Me estás asustando un poco».

Mandy dejó escapar un largo suspiro. «Lo lamento. Como te dije, Zayn vino por sus dolores. Parecía nervioso, así que le dije que le haría algunos escáneres sin involucrar a los médicos drexianos u otros médicos».

«Gracias», dijo Katie, dándole un ligero apretón al brazo de la mujer. «Estoy segura de que eso lo hizo sentir mejor».

«Sí, bueno, eso fue antes de que encontrara algo extraño cuando escaneé su cabeza».

La opresión en el estómago de Katie se convirtió en un nudo duro. «¿Qué quieres decir con extraño? ¿Como un tumor?».

Mandy sacudió bruscamente la cabeza. «No lo creo, pero de nuevo, todavía no soy una médica completamente capacitada, aunque usar los escáneres médicos que tienen aquí es una obviedad». Ella tomó una respiración temblorosa. «Vi algo en la base de su tronco encefálico en su médula espinal».

«¿Algo como qué?».

«Como algo que no pertenece allí», dijo Mandy. «No sé si es un implante o qué, pero no es orgánico. Lo cual no tiene ningún sentido, porque se hizo un chequeo completo cuando llegó a la estación. Lo habrían detectado».

Katie sintió el temblor en sus manos incluso mientras sostenía a Mandy. «Entonces, ¿qué significa eso?».

«No lo sé, pero si los kronock lo pusieron allí y tiene algo que ver con lo que ha estado sucediendo en toda la nave, no creo que pueda ser bueno», dijo Mandy. «Le dije a Zayn que no le diría a nadie, pero no puedo mantener esto en secreto por mucho tiempo, especialmente si eso significa que todos en esta estación estamos en peligro».

Katie tragó saliva, deseando no haber probado las extrañas muestras de pastel. Todo había parecido tan perfecto anoche. Por primera vez desde que podía recordar, había bajado sus defensas y dejado entrar a alguien. Había confiado en él y ahora él podría terminar siendo... ¿qué? ¿Un espía para los kronock? ¿Un arma involuntaria?

Se dio una sacudida mental. Fuera lo que fuera, ella sabía que no era su culpa. No le había mentido ni jugado con ella. Eso era más de lo que podía decir por sí misma. Ella había estado jugando con todos todo el tiempo. Observó la mirada preocupada en el rostro de Mandy y se sintió culpable por su plan de exponer a todos los que habían sido tan amables con ella. Hizo ese pensamiento a un lado.

En este momento, necesitaba encontrar a Zayn antes de que tratara de ser un héroe y hacer algo estúpido.

Capítulo Veinticuatro

Zayn se paró en el balcón, respirando el aroma de la hierba y concentrándose en el sonido de una bandada de pequeños pájaros blancos batiendo sus alas mientras pasaban volando. Había vagado por la estación durante un rato antes de encontrarse de nuevo en la suite, aunque apenas recordaba el paseo.

Los pensamientos se arremolinaron en su mente. ¿Había realmente algo en su cabeza y, de ser así, cómo se le había escapado el médico la primera vez? ¿Había alguna posibilidad de que Mandy le estuviera mintiendo? Sacudió la cabeza. No, ella había estado tan sorprendida como él. Incluso había hecho el escaneo tres veces más, cada vez con una expresión de su rostro más sombría.

Golpeó una mano contra la barandilla de madera pulida. Quería destruir a todos los kronock que habían vivido por hacerle esto. Pero ¿haciendo qué, exactamente? Mandy no podía decirle lo que estaba en su cabeza, o si tenía algo que ver con el mal funcionamiento de la nave. Pero Zayn lo sabía. Los kronock eran brutales y más estratégicos de lo que los drexianos les habían dado atribuido. Su instinto le decía que esto era parte de su plan. No sabía cómo, pero lo habían hecho parte de su plan para invadir y destruir.

Algo hizo clic en su cerebro. Ahora todo tenía sentido. Había sido demasiado fácil escapar. ¿Por qué no había otros guardias cerca de las celdas? Siempre había escuchado a varios de ellos, pero cuando escapó, el área estaba vacía. Apretó los dientes. Lo que él pensó que era buena suerte debía haber sido planeado desde el principio para poder regresar al espacio drexiano con su dispositivo en la cabeza.

«¿Qué eres?», dijo, frotándose la nuca. Parecía claro que él era parte de los problemas de la nave, pero ¿era eso todo? No podía imaginar que los kronock se molestarían en enviarlo de regreso solo para hacer que las luces se encendieran y apagaran. No, era más mortal. Él era más letal.

«¡Zayn!». La voz de Katie rompió el casi silencio. Se paró justo al otro lado de la puerta, pero estaba claro por su respiración agitada que había corrido para llegar allí.

Intentó sonreír, pero sabía que no tenía sentido fingir. Ella lo sabía. Podía verlo en las líneas de preocupación grabadas en su rostro.

«Mandy me contó todo». Caminó hacia él, vacilante al principio, luego más rápido. Cuando lo alcanzó, deslizó sus brazos alrededor de su cintura.

Sintió su cuerpo temblar y envolvió sus brazos alrededor de ella, la sensación de su suavidad lo consoló. «Estoy bien». Era mentira, pero él no quería asustarla más de lo que ya estaba.

Katie se echó hacia atrás, con los ojos muy abiertos. «No estás bien. ¿Qué clase de monstruos ponen algo en tu cabeza?».

«Los kronock».

Ella dejó escapar un suspiro. «Sí, supongo que sí. Realmente no hay nada bueno en esos tipos, ¿verdad?».

Él apartó un rizo de su frente. «Mandy no debería haberte asustado como lo hizo. Podría no ser nada».

«Sí, debería haberlo hecho», dijo Katie. «Soy tu… prometida… o Novia Tributo o lo que sea. De todos modos, ella tuvo razón al decírmelo. ¿Entonces, que vamos a hacer?».

Zayn se tensó. «No podemos mantener esto en secreto. Sé que Mandy prometió no decírselo de inmediato a su pareja, pero no es seguro ocultárselo a él o al capitán por mucho tiempo. No soy seguro».

«No seas ridículo. No eres peligroso». Katie bajó su barbilla para que sus ojos se encontraran con los de ella. «Te conozco. No harías nada para lastimar a nadie. Excepto tal vez a los kronock y ellos se lo merecen».

«No a propósito», dijo, «pero si lo que sea que está en mi cabeza está dañando la nave, entonces no es seguro para mí estar aquí. Y si es algún tipo de arma…».

Katie metió una mano en su camisa. «No digas eso».

Zayn se alejó de ella, soltando sus manos de él. «Es cierto. Hasta que sepamos lo que me hicieron, soy un peligro para todos a bordo, incluyéndote a ti».

«Entonces, ¿qué?». Ella puso sus manos en sus caderas. «¿Vas a irte de la estación?».

«Si eso es lo que se necesita para mantenerte a salvo». No podía mirarla a los ojos mientras lo decía, la idea de dejarla le dolía el pecho.

«Pero nosotros solo…». Sus palabras se desvanecieron.

«No podría vivir conmigo mismo si te lastimara», dijo, agarrándose la nuca. «Se supone que debo protegerte, pero no puedo hacerlo mientras esta cosa esté en mi cabeza».

«Entonces saquémosla», dijo Katie, agarrando su mano y tirando de ella. «¿No se supone que los cirujanos aquí arriba son increíbles? Mandy dijo que la tecnología médica es asombrosa. No puedo imaginar que no pudieran deshacerse de un pequeño dispositivo».

Él sacudió su mano. «¿No crees que los kronock no pensaron en eso? ¿Qué pasa si tiene algún tipo de autodestrucción si se retira?».

Katie miró su cabeza y su piel perdió el color que tenía. «No pensé en eso». Ella apretó su agarre en su mano. «Sigo pensando que deberíamos hablar con el médico antes de que te vayas sin mí».

Él la atrajo hacia sí, pasando sus manos por sus rizos, obligándola a mirarlo a los ojos. «No quiero irme a ningún lado sin ti. No quiero estar sin ti nunca más. ¿No te das cuenta?».

El color saltó a sus mejillas. «Supongo que es así. Ha sido tan rápido».

«Eso no significa que no sea real». Él la besó suavemente.

Cuando él se apartó, ella le sonrió. «¿Cómo es que todavía sabes a donas?».

Él se rió y la besó más profundamente esta vez, sintiéndola hundirse en él. Cuando recuperaron el aliento, le rozó el labio inferior con el pulgar.

«Casi lo olvido», dijo Katie, sacando una cápsula plateada del largo de su mano del delgado bolsillo lateral de sus pantalones. «Mandy quería que te diera esto. Dijo que saliste corriendo del área médica antes de que pudiera dártelos. Son para ayudar con los dolores hasta que descubramos cómo detenerlos. Dijo que tienen más potencia que las tabletas de Pirrin, así que no tomes una y conduzcas maquinaria pesada. Como una nave espacial, supongo».

Tomó la cápsula y escuchó el ruido de las pastillas dentro. «Dale las gracias. Ella no es tan mala, ya sabes. Incluso si ella es la razón por la que estás aquí».

Katie lo miró con los ojos entrecerrados y sonrió. «Lo sé. Tal vez en lugar de estar enojada con ella por ser la razón por la que estoy aquí, debería agradecerle».

«Tal vez ambos deberíamos», dijo, envolviendo sus brazos alrededor de ella otra vez.

Cuando Zayn se inclinó para besarla, un dolor atravesó su cabeza y cayó sobre una rodilla.

«¿Qué pasa? ¿Es el dolor otra vez?», preguntó Katie, arrodillándose a su lado. «¿Es peor de lo habitual?».

Agarró los costados de su cabeza con ambas manos, presionando su cráneo para tratar de detener la insoportable sensación de una espada que lo pinchaba una y otra vez. La escena holográfica que los rodeaba desapareció, las luces parpadearon y luego la habitación se quedó a oscuras. En lugar de detenerse, el dolor se intensificó. Zayn rodó por el suelo, enroscando los pies en su cuerpo.

«¡Zayn!», Katie lo buscó a tientas en la oscuridad, con sus manos tan desesperadas como su voz.

Las luces volvieron a encenderse, seguidas por la serena sabana africana.

La cabeza de Zayn palpitaba y sintió una oleada de náuseas. Intentó ponerse de rodillas, pero volvió a caer al suelo cuando su estómago se convulsionó.

«Voy a buscar ayuda», dijo Katie, poniéndose de pie. «Esto está fuera de control».

«Espera». Su palabra salió como un graznido.

«Si no hacemos algo, esto te va a matar, y me niego a verte morir si puedo hacer algo para salvarte». Corrió hacia la puerta. «No te preocupes. No le diré a nadie más. Voy a buscar a Mandy».

Observó cómo se cerraba la puerta, sabiendo que ella tenía razón, pero queriendo detenerla. Cuanto más pudiera aplazar la realidad, sería mejor. Sabía que averiguar más sobre el implante no lo haría sentir mejor. Deseó poder quedarse en la suite con Katie y fingir que nada andaba mal por un poco más de tiempo.

Después de unos minutos, logró ponerse de pie, apoyándose contra la barandilla para mantenerse estable. Los dolores iban en aumento; no había cómo negarlo. Sintió un estallido de ira por la injusticia de todo. Quería morir en la batalla que se había llevado a su unidad, pero lo mantuvieron con vida. Quería volver a la batalla, pero le habían dado un descanso extendido. No quería una Novia Tributo, pero se vio obligado a aceptar una. Ahora que se había enamorado de ella y finalmente se sentía merecedor de alguien tan hermoso, iba a ser arrebatada de él. Si los kronock hubieran querido destruirlo de una manera más dolorosa que la muerte, lo habrían encontrado.

Zayn se paseaba por la habitación, la cápsula de píldoras apretada en su mano. Quería tirarlas al otro lado de la habitación. ¿De qué servían las pastillas cuando tenía un dispositivo alienígena en la cabeza? Puso una mano en la base de su columna, presionando hacia abajo y tratando de sentir la cosa. Si tan solo pudiera arrancarla, pensó, sus dedos clavándose en su carne.

Se acercó al otro lado de la cama y abrió el cajón de la mesita de noche, arrojando el elegante envase de pastillas dentro. Cuando comenzó a cerrarlo, sus ojos se encontraron con algunos papeles en la parte de atrás. Se sentó y abrió el cajón por completo. Había una servilleta de cóctel, una hoja doblada y un bloc de notas en blanco. Leyó las palabras escritas en la servilleta. ¿Qué estaban haciendo las descripciones de La Nave aquí?

Luego desdobló la única hoja de papel. Más notas sobre la estación, así como detalles sobre los drexianos, sobre él. Esta era claramente la escritura de Katie, pero ¿por qué estaba escribiendo todas estas cosas? Volteó la hoja y leyó la oración en la parte superior y sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. Estaba redactando una historia de algún tipo sobre cómo había sido abducida, pero estaba claramente escrita como si alguien de la Tierra la estuviera leyendo. Leyó las palabras ‘De vuelta en la Tierra’, junto con una lista con anotaciones de cosas que hacer que incluían "presentar el reportaje a la revista" y "recuperar automóvil". Las palabras National Enquirer, Daily Star y Entertainment Tonight estaban garabateadas en la esquina inferior. ¿De alguna manera estaba planeando llevar esto de vuelta a su planeta y exponer todo?

Dejó caer el papel y revoloteó hasta el suelo. ¿Todo lo que había hecho había sido para obtener información de él? ¿La relativa facilidad con la que había aceptado el matrimonio, su entusiasmo por planear la boda, el vestido sexy, la cena romántica? ¿Había sido todo por una historia?

Arrugó la servilleta y la tiró de nuevo al cajón. Ahora todo tenía sentido. Realmente no se había sentido atraída por él, realmente no se había preocupado por él. ¿Cómo podría? Sabía desde el principio que una mujer bonita nunca se enamoraría de un gruñón dañado como él. Había sido un tonto al creerle.

La sangre latía en sus oídos mientras se ponía de pie y su cabeza daba vueltas. Se había equivocado. Esto era peor que un puñetazo en el estómago. Peor que ser torturado. Al menos eso tenía un final. Este dolor retorcía su corazón y amenazaba con no soltarlo nunca. Se había equivocado. Tan equivocado. Ella nunca había sido suya. Todo era una mentira.

Salió a trompicones de la habitación, sintiéndose más solo que nunca.

Capítulo Veinticinco

Katie corrió por la pasarela de madera que se extendía sobre el agua turquesa. Le habían dicho en la bahía médica que Mandy estaba en su suite y le habían dado indicaciones para llegar al ala del Pacífico Sur.

Si Katie no hubiera tenido tanta prisa, se habría detenido a mirar. Después de atravesar las puertas automáticas, había sido transportada a un entorno holográfico que se parecía exactamente a Tahití. Al menos lo que ella asumía que se parecía a Tahití. No era como si Katie hubiera ido alguna vez. En realidad, nunca había estado en ningún lugar fuera de los EE. UU., excepto hace años en una excursión a Tijuana con su padre y que había resultado muy mal.

Se estremeció al recordar casi caer en una prisión mexicana. Había sido el último trabajo que había tenido con su padre. Sacudió los malos recuerdos de su mente mientras se apresuraba por el camino. Sus zapatos golpeaban contra la madera, los únicos sonidos aparte del agua golpeando contra la arena blanca.

Llegó al número de la suite que le habían dado y llamó con fuerza. Se movió de un pie al otro mientras esperaba, con la esperanza de que Mandy estuviera allí.

Katie no sabía con quién más hablar, pero sabía que necesitaba hablar con alguien. Intentó controlar la respiración mientras golpeaba de nuevo la puerta con los nudillos. Después de correr todo el camino hasta la bahía médica y luego hasta aquí, su respiración era pesada e irregular. No quería parecer histérica ante Mandy, aunque la mujer sabía lo que estaba pasando.

La puerta se abrió y un drexiano corpulento con cabello oscuro que le caía alrededor del cuello estaba de pie en nada más que pantalones negros de uniforme. Su amplio pecho estaba desnudo y sudoroso y su cara enrojecida. Katie no sabía qué decir. ¿Tal vez se había equivocado de habitación?

Miró más allá de él y vio a Mandy saltando de la cama y poniéndose una bata. Ahora se daba cuenta de lo que había interrumpido. «Lo siento mucho. Vine a hablar con Mandy, pero puedo volver más tarde».

Katie comenzó a retroceder cuando Mandy apareció detrás de su esposo con la bata de seda rosa. Su rostro se rompió en una sonrisa. «Hola. Veo que ya conociste a Dorn».

«Claro», dijo Katie. «Dorn es tu marido».

El hombre en cuestión inclinó la cabeza hacia ella. «Tú debes ser Katie».

«¿Sabes de mí?», preguntó Katie.

«¿La humana con cabello rojo brillante que fue declarada Novia Tributo por mi esposa?». Él le dio una media sonrisa. «Podría haber oído hablar de ti una o dos veces».

Mandy golpeó su gran bíceps. «No he hablado mucho de ella. Tendrás que perdonar a mi marido. Le gusta exagerar».

«Los drexianos no exageran», dijo Dorn.

«Como sea», dijo Mandy. «Y bueno, ¿qué hay de nuevo? Supongo que no viniste aquí solo para conocer a Dorn».

Katie miró de Mandy a Dorn, sin saber cómo proceder. «Quería hablar contigo».

Los ojos de Mandy brillaron con comprensión. «¿Sobre eso de antes?».

Katie asintió.

Mandy miró a su esposo y dejó escapar un suspiro. «Creo que tenemos que decírselo».

Katie sabía que Mandy tenía razón, pero aún se sentía desleal contar a más personas cuando le había prometido a Zayn que no lo haría. También sabía que él podría no estar pensando con claridad, especialmente porque tenía algo implantado en su cerebro.

Dorn cruzó los brazos sobre el pecho. «¿Decirme qué?».

«Iba a decírtelo de todos modos». Mandy apoyó una mano delgada en su antebrazo. «Quería darle a Katie la oportunidad de hablar con Zayn, primero». Miró a Katie. «¿Lo encontraste?».

«Lo encontré y me dijo lo mismo que tú. Luego se fue la luz, y fue tan doloroso que no pudo levantarse de nuevo. Por eso vine a buscarte. Creo que está empeorando».

«¿Qué es lo que está empeorando?», Dorn tamborileó con los dedos contra su brazo.

«Es esto», dijo Mandy. «Zayn vino a verme a la sala médica por unos dolores que ha estado teniendo en la cabeza. No pensé demasiado en eso ya que obtuvo el visto bueno de los médicos después de llegar aquí, y parecía normal tener dolor residual después de haber sido torturado como lo fue. Pero cuando lo escaneé, encontré algo. Algo que definitivamente no debería estar ahí».

Dorn entrecerró los ojos. «¿Algo que no debería estar dónde?».

Mandy respiró hondo. «El escáner detectó algún tipo de dispositivo en la base de su tronco cerebral. No es orgánico, pero no puedo decir exactamente qué es. Y antes de que preguntes, revisé tres veces y usé dos escáneres diferentes en caso de que el primero no funcionara bien».

«Los kronock debieron haberlo hecho», dijo Katie. «Esa es la única explicación, excepto que no tiene sentido que los médicos no lo hayan encontrado cuando lo examinaron aquí. Si no hubiera tenido dolores cada vez que la nave fallaba, puede que nunca lo hubieran vuelto a revisar».

El rostro de Dorn pasó de Katie a Mandy. «¿Entonces me estás diciendo que un guerrero drexiano que fue torturado y mantenido prisionero por nuestro enemigo ha tenido una reacción física cada vez que la nave falla y nadie pensó en mencionarlo hasta ahora?».

«Al principio no era tan malo», dijo Katie. «Al menos, eso creo. Y me tomó un poco de tiempo darme cuenta de que los dolores ocurrían justo antes de las fallas y no al mismo tiempo ni después».

«Entonces, ¿este dispositivo podría estar causando el mal funcionamiento?», preguntó Dorn mientras miraba a su esposa.

Mandy se encogió de hombros. «No tengo idea. Creo que alguien con mucho más conocimiento sobre el cerebro o la tecnología tendría que averiguarlo».

Dorn se dio la vuelta y cruzó la habitación, tomando una camisa oscura de la cama revuelta y poniéndosela. «¿Dónde está ahora?».

«Lo dejé en nuestra suite». Katie no pudo evitar mirar dentro de su suite al panel de vidrio en el piso que miraba hacia el océano. Era como uno de esos bungalós sobre el agua de los que había oído hablar, esos tan populares entre los recién casados y la gente con mucho dinero.

Dorn no disminuyó la velocidad cuando pasó junto a ella fuera de la habitación y hacia el pasillo. «Vamos».

Mandy dio un pequeño grito detrás de él. «¿No vas a esperar a que me vista?».

Él miró hacia atrás y le guiñó un ojo. «Sabes que me gustas más sin ropa».

Mandy fingió estar indignada, pero Katie se dio cuenta de que le encantaba. Regresó corriendo a la habitación, corrió hacia la cómoda en el otro extremo, sacó un vestido amarillo y dejó caer la bata mientras se la deslizaba por la cabeza. A pesar de que tenía puestas un par de bragas de encaje y un sostén a juego, Katie desvió la mirada. Mandy cruzó corriendo la habitación y pasó su brazo por el de Katie cuando llegó a la puerta. «Está bien, ahora podemos irnos».

No les llevó mucho tiempo abandonar el ala del pacífico sur y bajar por el inclinador un nivel hasta el ala Safari. Katie se sentía hecha un manojo de nervios. Por un lado, estaba contenta de tener a Dorn con ellos porque tenía la autoridad para ayudar a Zayn. Por otro lado, se sentía mal por decirle, después de prometerle a Zayn que nadie más que Mandy conocería su secreto.

«Necesitamos averiguar cómo se le escapó esto a nuestro equipo médico», dijo Dorn, por encima del suave Muzak instrumental del inclinador. «Después de hablar con Zayn, necesitaré hablar con el médico que lo dio de alta».

Mandy se mordió el labio inferior con los dientes. «No puedo imaginar cómo sucedió. La tecnología médica drexiana es mucho más avanzada que la que tenemos en la Tierra. No hay forma de que ningún médico lo haya pasado por alto. Quiero decir, yo lo encontré y solo he estado capacitándome durante pocas semanas».

Dorn hizo un gruñido de acuerdo. «Esperemos que sea incompetencia médica. Porque si no es así, estamos lidiando con algo mucho peor».

«¿Qué quieres decir?», preguntó Katie, siguiendo al grandulón mientras bajaba del inclinador y daba largas zancadas por la pasarela del ala Safari.

«Quiero decir, que, si alguien intencionalmente ocultó esto, entonces tenemos un topo en la estación».

Mandy tomó aire. «¿Como un espía enemigo?».

«O un agente kronock de algún tipo».

El estómago de Katie se revolvió. «No crees que Zayn es un agente kronock, ¿verdad?».

Dorn no dijo nada cuando llegaron a la suite de Katie. «Si lo fuera, no te habría contado sobre sus dolores, ni habría ido a ver a Mandy. Sospecho que él es la víctima en este escenario».

Katie pasó la mano por el panel frente a la puerta y entró mientras se abría. Esperaba ver a Zayn todavía en el suelo, o al menos en el balcón, pero no estaba ahí. Su mirada recorrió la habitación, pero no lo vio. Asomó la cabeza en el baño. Vacío.

Dorn dio unos pasos dentro de la habitación y se dio la vuelta. «Se fue».

«No sé por qué se fue», dijo Katie. «Le dije que volvería enseguida con ayuda». Señaló un lugar en el balcón. «Estaba acurrucado allí mismo».

«Tal vez salió a caminar», sugirió Mandy, pero su tono de voz le decía a Katie que no creía en sus propias palabras.

Katie pasó junto a Dorn y giró para observar toda la habitación. Su mirada captó el cajón abierto de la mesita de noche y se quedó helada. Al caminar alrededor de la cama, vio la hoja de papel suelta en el suelo y la servilleta de cóctel arrugada dentro del cajón. Su corazón martilleaba en su pecho. Ahora sabía por qué se había ido. Zayn había encontrado las notas que había estado tomando para su reportaje. Notas sobre los drexianos, la estación espacial y él.

Sabía que ella era una mentirosa.

Capítulo Veintiséis

Zayn se tambaleó por los elegantes y modernos pasillos de la estación espacial. Apenas notó pasar un par de drexianos en uniforme completo, o al grupo de hembras humanas riéndose mientras hablaban. Sus ojos no se sintieron atraídos por las ventanas curvas y la vista del espacio exterior. Su mente daba vueltas con lo que había descubierto.

¿Katie había estado jugando con él todo el tiempo? ¿Cuánto tiempo había estado tomando notas sobre todo lo que veía en la estación y todas las cosas que él le decía? ¿Desde el primer día? ¿Después de haber estado juntos? Frunció el ceño y mantuvo la cabeza gacha mientras avanzaba, tratando de no pensar en lo bien que se había sentido estar dentro de ella, lo perfecto que parecía todo cuando estaban solo ellos dos en la bañera.

No importaba ahora. Todo lo que había entre ellos había estado en su mente. Se había imaginado que las miradas que ella le dirigía significaban algo; que ella se preocupaba por él como algo más que el sujeto de su historia. Todo habían sido mentiras.

Zayn no estaba seguro de a dónde iba, pero necesitaba moverse. Había tenido que salir de esa habitación. La idea de estar allí cuando Katie volviera era insoportable. No podría aguantar verla sabiendo que lo había estado usando. Ni siquiera estaba enojado con ella. No precisamente. ¿Cómo podía esperar que alguien como ella se enamorara de un gruñón como él? No era su culpa que la hubieran tomado y emparejado con él. No la culpaba por querer irse. Pero tampoco podía pensar en estar sin ella.

Se detuvo y se apoyó contra la pared lisa, respirando con dificultad. ¿Había estado caminando en círculos? Sabía lo que tenía que hacer.

Ya no había nada que lo retuviera en la estación, y todas las razones para marcharse. Su presencia era un peligro para todos a bordo y para Katie. Puede que ella le haya roto el corazón, pero él todavía sentía una imperiosa necesidad de protegerla. En su mente, ella siempre sería suya, la salvaje pelirroja con los dulces ojos verdes y la mirada decidida. Lo último que quería era que le pasara algo malo. Especialmente si podía evitarlo.

Se dio la vuelta y se dirigió al inclinador más cercano, subió y pasó la mano para llegar al nivel de la cubierta de vuelo. Su salida de la nave resolvería los problemas de todos. Su implante ya no sería una amenaza, Katie no tendría que fingir que se preocupa por un soldado dañado como él, y él no tendría que vivir con la culpa de haberla lastimado.

Dio largas zancadas desde el inclinador hacia la cubierta de vuelo, sus botas resonaban contra el piso de metal cuando entró. Una sensación de calma se apoderó de él mientras examinaba las naves y el espacio de metal en bruto, aspirando el olor a combustible quemado. No había volado en mucho tiempo, pero sabía que todo volvería a él tan pronto como subiera a la cabina.

Mientras inspeccionaba las diversas naves disponibles, se activó una sirena en toda la estación con luces rojas parpadeando en lo alto. Se preguntó si se trataba de otro mal funcionamiento, o si había un ataque inminente. Cuando la transmisión se escuchó en un altavoz, esta solicitaba a todos los residentes estar atentos a él y Zayn se congeló. Una imagen de él se proyectó en el aire holográficamente, y la reconoció como la que se le había tomado cuando se alistó. A pesar de que tenía algunos años, todavía se parecía a él.

Demasiado para dejar la estación sin ser detectado, pensó. Al menos estaba fuera de los pasillos, donde sería fácil verlo. Agachó la cabeza mientras caminaba hacia un transbordador sucio. Era mejor pasar desapercibido que intentar apoderarse de uno de los nuevos cazas.

Antes de que pudiera subir a bordo, escuchó una voz que lo llamaba por su nombre. Se giró por costumbre.

«Es él», gritó un vexling con un overol plateado, señalando a Zayn.

Zayn pronunció una maldición drexiana en voz baja y salió disparado detrás de una fila de tambores metálicos. Escuchó pasos golpeando en su dirección, y siguió corriendo a través del laberinto de estanterías hasta que llegó a una puerta lejana y salió al pasillo. Afortunadamente, no había nadie, y corrió hasta llegar a una sala de mantenimiento, deslizándose dentro y escondiéndose detrás de una pila de cajas de metal. Tendría que esperar hasta que las cosas se calmaran para intentar escapar de nuevo.

«Escapé de los kronock. Me escaparé de aquí también», murmuró para sí mismo, tratando de reprimir su miedo de que lo hubieran dejado huir por alguna razón, y que la razón estuviera implantada en la base de su cráneo.

Capítulo Veintisiete

«Tierra a Katie». El chasquido de los dedos de Mandy devolvió a Katie a la realidad.

«Lo siento». Arrugó la hoja suelta de papel y las servilletas de cóctel en sus puños. «Solo estoy recogiendo algo de basura».

«Entonces, ¿dónde creemos que haya ido?», preguntó Mandy. «Pensé que dijiste que el dolor en su cabeza casi lo había debilitado».

Katie trató de sacudirse el arrepentimiento que la consumía, pero se había convertido en una bola fría en la boca del estómago. «Cuando lo dejé, parecía que estaba en mal estado».

«Entonces probablemente no fue muy lejos», dijo Dorn. «Tal vez solo está deambulando buscándote».

«Tal vez», dijo Katie, pero sabía que ese no era el caso. Si Zayn había leído sus notas, entonces dudaba que la estuviera buscando. Probablemente no quería tener nada que ver con ella.

Sintió que podría vomitar cuando la gravedad de lo que había hecho la golpeó. Se inclinó con las manos en las rodillas y respiró hondo. Con los ojos cerrados, podía oler el leve aroma de la gardenia y escuchar a los animales moviéndose lentamente a través de la hierba alta.

«No es real», dijo en voz baja.

«¿Qué?», preguntó Mandy. «¿Estás segura de que estás bien?».

Katie no estaba bien. Vivía en un mundo de fantasía y había destruido lo único real que había en él. Zayn era real, honesto y valiente, y ella lo había usado. Ahora él se había enterado, y ella sabía que nunca volvería a mirarla de la misma manera. El pensamiento de eso le dio ganas de acurrucarse en una bola.

¿Por qué tenía que encontrar esas notas? Ella no las iba a usar. Ya no. Cuando decidió por primera vez escribir el reportaje y escapar de la estación, apenas lo conocía. No sabía lo amable que era él y cuánto parecía preocuparse por ella. No era como si supiera mucho sobre él ahora, pero sabía cómo se sentía cuando estaba con él y lo segura que la hacía sentir. No necesitaba conocer todos los detalles de su pasado para saber que era mejor que nadie con quien hubiera estado antes.

Pero incluso con todo eso, se recordó a sí misma, todavía había elegido traicionarlo. Tal vez simplemente no estaba hecha para estar con nadie. Todos esos años con su padre estafando a la gente le habían pasado factura. Incluso cuando se preocupaba por alguien, no podía evitar terminar usándolo.

Katie se enderezó. Incluso si la odiaba a muerte, se merecía su ayuda. «Estoy bien. Solo estoy preocupada».

Mandy frotó su espalda. «No te preocupes. Estoy segura de que está bien».

«Dado que todavía no sabemos a qué nos enfrentamos, tenemos que encontrarlo». Dijo Dorn, sus ojos verdes entrecerrados con intensidad. «El implante podría ser dañino para él, o podría ser una amenaza para toda la estación».

«¿Deberíamos separarnos y buscarlo?», preguntó Mandy.

Dorn negó con la cabeza. «Creo que deberías ir a la bahía médica y hacer un poco de investigación. Necesitamos saber por qué el implante no fue detectado durante su primer examen, o si lo fue, quién mantuvo la información en secreto».

«Iré contigo», dijo Katie.

Mandy parecía confundida. «¿No quieres ir a buscar a Zayn?».

«Dorn conoce la estación mejor que yo», dijo Katie, tratando de que su voz sonara natural a pesar de que escuchó el temblor en su voz. «Solo he estado en unas pocas tiendas en el paseo marítimo. Dudo que haya ido allí».

«Está bien», dijo Mandy con una sonrisa vacilante. «Iremos juntas a la bahía médica».

Dorn asintió bruscamente. «Yo revisaré la cabina de vuelo en el nivel dos».

Salieron de la suite, corrieron por la pasarela y se separaron en dos direcciones. Katie notó que Mandy se volvió para ver a Dorn alejarse y le lanzó un beso. Ella fingió no darse cuenta cuando Dorn le guiñó un ojo a su novia y movió las cejas sugestivamente, pero el afecto entre los dos hizo que le doliera el corazón.

Katie siguió a Mandy al inclinador y dejó que pasara la mano por el panel para llevarlas al nivel correcto. Nunca había estado en la bahía médica y ni siquiera estaba segura de dónde estaba ubicada.

Después de descender varios pisos y girar hacia un lado, las puertas inclinadas se abrieron y Katie siguió a Mandy por el pasillo hasta otro par de puertas dobles. No sabía lo que había estado esperando, pero la amplia habitación no se veía muy diferente de la sala de emergencias de un hospital en la Tierra, es decir, si no se consideraban las camas flotando en el aire y los robots rechonchos que se deslizaban a la altura de la cintura.

«Si alguien pregunta», dijo Mandy en voz baja. «Te estoy revisando por un dolor de estómago. Así que trata de lucir como si no te sintieras muy bien».

Katie asintió y se agarró el estómago mientras Mandy la conducía hasta el final de la habitación y a una cama vacía.

«Súbete allí». Mandy agarró un objeto de metal de una mesa con bandeja que levitaba y presionó un botón para encenderlo. Brillaba en verde y emitía un pitido cuando empezó a agitarlo sobre el abdomen de Katie.

Una sirena sonó en lo alto, enviando una luz roja intermitente a través de la habitación. Mandy miró a Katie a los ojos. «Supongo que Dorn realmente quiere encontrarlo».

Katie asintió, pero no podía hablar por miedo a que se le rompiera la voz. Escuchó el anuncio que alertaba a los residentes para que vigilaran a Zayn y estudió la imagen holográfica que flotaba en el aire. Se parecía a él, el cabello oscuro, los ojos azules, pero debía haber sido tomada antes de que los kronock lo capturaran, porque su expresión no era angustiada.

«Está bien», dijo Mandy, más alto de lo que necesitaba. «Solo voy a ejecutar esto a través del sistema». Bajó la voz a un murmullo. «Vuelvo enseguida».

Katie trató de parecer increíblemente enferma mientras se sentaba en la mesa flotante. ¿Que estaba haciendo ella? ¿Por qué no iba a buscar a Zayn? Porque él no querría verla, dijo la vocecita en su cabeza. Él sabe que eres una mentirosa.

Las lágrimas picaron en la parte posterior de sus ojos. ¿Por qué tuvo que irse y ser tan bueno y estropearlo todo? Se suponía que debía obtener su historia, salir de la estación y volver a su vida en la Tierra. Pero ahora, todo en lo que podía pensar era en el gran drexiano con penetrantes ojos azules y cicatrices en los brazos. Si pudiera recuperarlo, ni siquiera le importaría volver a casa.

«¿Necesita asistencia médica?», preguntó una voz.

Katie miró a su alrededor y no vio a nadie hablando. «¿Quién es?».

«Soy Al, el programa médico virtual. Parece que tiene un ritmo cardíaco elevado. ¿Quiere que le examine en busca de irregularidades vasculares?».

Katie levantó la vista, ya que la voz parecía provenir del techo. «¿Así que no eres real?».

«Soy muy real». Si un programa de computadora podía sonar ofendido, este lo hacía. «Me han programado con el conocimiento médico combinado de cientos de especies».

«Lo siento», dijo Katie. «Soy de la Tierra. No tenemos médicos virtuales».

«Estoy consciente de ese hecho», dijo Al. «Mi amiga, Bridget, también es de la Tierra y me habló de su tratamiento médico primitivo».

Katie vaciló. «¿Eres amigo de Bridget?».

«Afirmativo. Ella es la razón por la que estoy aquí y porque no sigo languideciendo en una colonia desierta. No ha respondido a mi pregunta. ¿Necesita atención médica?».

Katie se secó los ojos húmedos cuando vio a Mandy caminando rápidamente por la habitación hacia ella. «Gracias por la oferta, pero estoy bien».

«Veo que conociste a nuestro médico Al», dijo Mandy, moviendo la cabeza para que Katie la siguiera. «Te consultaremos más tarde, Al».

Katie saltó de la cama cuando Al les deseó a ambos un buen día con su voz entrecortada. Dejó que Mandy la guiara fuera de la bahía médica y al pasillo.

«¿Entonces?», Katie la agarró del brazo para detener su rápido paso. «¿Qué has descubierto?».

Mandy miró a ambos lados, como si temiera que alguien la escuchara, pero el pasillo estaba vacío. «No pude encontrar los registros del examen original. Desaparecieron».

«¿Cómo pudieron desaparecer?» preguntó Katie. «Bueno, ¿por qué no le preguntamos al médico que lo examinó?».

Mandy se mordió el borde de la uña del pulgar. «Bueno, eso va a ser un problema, ya que él ya no está aquí».

Katie negó con la cabeza. «¿No lo entiendo? ¿Qué quieres decir con que ya no está aquí? ¿Dónde está?».

«Transferido a algún puesto de avanzada en medio de la nada. El día después de que examinó a Zayn».

Capítulo Veintiocho

Zayn se agachó en el armario hasta que las luces rojas dejaron de parpadear. Esto iba a hacer que salir de la estación fuera un poco más complicado. Se preguntó si Katie había alertado a la estación de su condición, o si lo había hecho Mandy. Se pasó una mano por la cara, sintiendo el sudor resbaladizo que le corría por las sienes. Ahora no importaba, aunque una parte de él todavía deseaba desesperadamente que fuera Mandy y no Katie.

«Estúpido», se regañó a sí mismo por lo bajo. Ella ya lo había engañado. ¿Por qué importaba si ella había traicionado su confianza?

Quería sentir ira hacia ella. Quería sentir rabia. Podría trabajar con eso, canalizarlo como combustible. ¿Pero este dolor en su corazón? ¿La sensación de que una parte de él había sido arrancada y nunca volvería a sentirse completo? Esto no hizo más que inundarlo de vacilación y duda.

No importaba, se recordó a sí mismo, repitiendo las palabras en su cabeza como un mantra. Nada de lo que había pensado era real. Ninguna de las cosas que se permitía imaginar sucedería, así que bien podría continuar con su plan.

Zayn se asomó al pasillo y dejó escapar un suspiro de alivio. Vacío. De todos modos, el nivel de la cabina de vuelo y la ingeniería no era el más transitado. Solo los guerreros drexianos y los alienígenas que trabajaban en las naves tenían que estar allí, por lo que no había el flujo habitual de vexlings, gatazoides y humanos ajetreados.

Caminó rápidamente de regreso a la cabina de vuelo y se agachó sin ser notado. Esta vez, no se tomó el tiempo de evaluar las naves, sino que se deslizó detrás de un caza furtivo en medio de una revisión. El grueso del casco oscuro lo ocultaba bien y le dio la oportunidad de observar el movimiento a su alrededor.

Casi se había decidido por un transbordador sigiloso en el otro lado cuando una mano se cerró sobre su hombro. Zayn giró y trató de dar un puñetazo para soltar el agarre, pero lo derribaron con un fuerte golpe en la garganta.

Quedó tumbado de espaldas, con las manos alrededor del cuello, mientras trataba de aspirar aire. «Grek, eso dolió».

«Pude haberte destrozado la tráquea». Dorn se paró sobre él, con un brazo extendido.

Zayn tomó su mano y dejó que se levantara. «Gracias, creo». Su voz sonaba ronca. «¿Cómo me encontraste tan rápido?».

Dorn se encogió de hombros. «Pensé a dónde iría yo si estuviera en tu situación, luego vine aquí y esperé a que llegaras».

«¿Sabías que intentaría salir de la estación?».

«Como dije, es lo que yo haría si pensara que soy una amenaza».

La mano de Zayn fue a la parte posterior de su cuello, una vez más deseando poder arrancar el dispositivo con sus propias manos. «¿Ella te lo dijo?».

Dorn arqueó una ceja hacia él. «Si por ‘ella’ te refieres a mi pareja, entonces sí. Pero para que lo sepas, tu pareja no quería que lo hiciera».

Zayn sintió un aleteo de algo en su estómago, pero negó con la cabeza. «No importa quién te lo haya dicho. Ahora sabes lo que soy».

Dorn lo estudió por un momento. «Sé lo que te hicieron, pero ninguno de nosotros sabe lo que eso significa».

«Significa que me alteraron, me cambiaron, pusieron algo en mí que solo los dioses saben lo que hace». Su voz se elevó mientras escupía las palabras. «Por lo que sé, esta cosa en mi cabeza me convierte en uno de ellos».

Dorn tiró de él por la manga y lo colocó detrás de una estantería cuando las cabezas comenzaron a volverse en su dirección. «Tú no eres un kronock. Me enteré sobre el drexiano que viste cuando escapaste. Mi hermano me lo dijo. Pero tú no eres él. Tú sigues siendo un guerrero drexiano».

Zayn se pasó una mano por el cabello. «Por ahora. ¿Cómo sé que esto no está configurado para encenderse, detonarse o activarse en algún momento? Podría ser un agente durmiente del enemigo sin siquiera saberlo. Es por eso que tengo que salir de la estación antes de lastimar a alguien».

Dorn se movió de un pie al otro. «Realmente deberíamos examinarte más a fondo. Tal vez el equipo médico pueda determinar cuál es el dispositivo».

Zayn miró a los ojos del otro hombre. «Esa es tu pareja hablando, no tú. Sabes que tengo que hacer esto. Soy un riesgo demasiado grande para todos a bordo».

Dorn gruñó, pero no respondió. Su bolsillo vibró y sacó un pequeño dispositivo de metal, deslizando un dedo para iluminar una pantalla. Frunció el ceño mientras leía el texto que aparecía. «Eso no es bueno».

Zayn esperó a que mirara hacia arriba y luego levantó una ceja.

«Mandy y Katie fueron al área médica para tratar de encontrar el registro de tu examen original. No solo desapareció, sino que el médico que te revisó ya no está en la estación».

El pecho de Zayn se tensó ante el sonido del nombre de Katie, y sintió un pequeño estallido de esperanza de que ella estuviera trabajando con Mandy para ayudarlo. Trató de alejar todos los pensamientos de ella de su mente y concentrarse en lo que Dorn le había dicho. «¿Qué quieres decir? ¿Adónde fue?».

Dorn volvió a centrar su atención en el dispositivo. «Lo enviaron a un puesto de avanzada al borde de la nada el día después de que te examinó».

«Entonces, ¿alguien en esta estación sabía sobre esto, sobre mí?». Así que había tenido razón. Más o menos. Alguien en un alto nivel quería que se quedara en la Nave por una razón. Se preguntó si ellos habían sido los que se aseguraron de conseguirle una Novia Tributo. Tendría sentido.

Dorn volvió a guardar el dispositivo en el bolsillo y miró por encima del hombro. «Ahora, esto va más allá de ti. No sé qué está pasando, pero al menos una persona muy arriba lo sabe y lo ha estado ocultando».

Zayn se cruzó de brazos. «Eso no cambia nada. Todavía tengo que salir de la estación. Quizás ahora más que nunca. Si quienquiera que sepa sobre esto y haya estado tratando de ocultarlo se da cuenta de que todo su plan está a punto de venirse abajo, cualquiera que sea la línea de tiempo para esto», dijo mientras se golpeaba la cabeza, «podría acelerarlo».

Dorn miró la cabeza de Zayn y luego miró hacia otro lado. «De acuerdo». Sacó el dispositivo de su bolsillo. «¿Quieres que le diga a Mandy que traiga a tu pareja aquí para que puedas hablar con ella?».

Zayn negó con la cabeza. «No. No quiero verla antes de irme». Cuando vio a Dorn inclinar la cabeza hacia él con curiosidad, agregó: «No quiero ponérselo difícil. Será mejor que solo me vaya».

«Bueno. No puedo admitir que entiendo a las mujeres humanas, pero ¿no crees que ella se molestará? Las terrícolas son mucho más emocionales». Su dedo se cernió sobre la pantalla. «¿Estás seguro?».

«Estoy seguro».

Dorn guardó el dispositivo y tomó el brazo de Zayn. «Autorizaré tu partida, pero solo justo antes de que estés a punto de partir. No queremos alertar al agente encubierto de los kronock».

«De acuerdo».

Los dos hombres se dirigieron hacia una nave con casco negro y elegante. Dorn se apoyó en un panel para abrir la escotilla. «Es una de las naves de transporte usadas para recuperar a las Novias Tributo. Tiene capacidad de salto, por supuesto, y tecnología de sigilo, pero las armas no son muchas».

«¿No tendrás problemas por dejar que me la lleve?», preguntó Zayn.

«No cuando lo explique», dijo Dorn. «Tenemos algunas más de todos modos. Pensé que deberías llevar algo más grande que un transbordador en caso de que necesites...».

«¿Vivir en ella por un tiempo?», Zayn terminó la oración del hombre mientras miraba dentro de la nave de transporte, dándose cuenta de que este sería su hogar por un tiempo. Estaba muy lejos de la lujosa suite que había estado ocupando durante los últimos días, y sintió una punzada de añoranza por lo que estaba dejando atrás.

«No es La Nave, eso es seguro», dijo Dorn, pareciendo leer su mente. «Pero tiene lo básico: raciones, literas, suministros médicos».

«Es más de lo que merezco».

Dorn lo agarró del brazo. «Nada de esto ha sido culpa tuya. Tan pronto como resolvamos esto, te traeremos de vuelta aquí y te reuniremos con tu novia».

Zayn se sacudió el brazo de Dorn y negó con la cabeza. «No voy a volver».

«No entiendo. Sé que es difícil adaptarse a tomar una hembra de la Tierra como pareja, pero créeme cuando te digo que te gustará».

«Ella no me quiere», dijo Zayn, sin mirar a Dorn cuando habló.

«¿Estás seg...?».

«Afirmativo». Zayn comenzó a subir la rampa que conducía a la nave de transporte y se dio la vuelta.

Dorn lo miró y luego suspiró. «Voy a necesitar crear una distracción para sacarte sin ser detectado. Espera mi transmisión antes de que te vayas».

Zayn asintió con la cabeza antes de desaparecer en la cabina. «Dile que lo siento».

Capítulo Veintinueve

«Entonces, ¿qué hacemos ahora?», Katie preguntó mientras ella y Mandy corrían por el pasillo. «Sin el médico o el informe médico inicial, no sabemos quién está encubriendo esto ni por qué».

«Me preguntaba por qué desapareció uno de los miembros del equipo médico», dijo Mandy. «Nunca me imaginé que lo habían enviado lejos para encubrir algo».

«¿Sabes adónde fue? Tal vez podríamos contactarlo. ¿Hay teléfonos interestelares aquí arriba? ¿Cómo envías mensajes a personas que están lejos?».

Mandy le sonrió. «Hay sistemas de comunicación, pero a veces puede haber un retraso de tiempo dependiendo de la distancia y las interferencias».

Se subieron al inclinador abierto con un macho vexling en uniforme azul claro. Katie esperó hasta que las puertas se cerraron antes de susurrarle a Mandy. «Entonces, ¿adónde vamos?».

«No lo sé», susurró Mandy. «Estoy tratando de pensar qué hacer ahora. Probablemente deberíamos encontrar a Dorn».

Su dispositivo de comunicación vibró y lo sacó de su bolsillo. Sus ojos se agrandaron mientras lo leía, pero lo guardó sin decir nada. El inclinador se deslizó hasta detenerse y el vexling desembarcó con un asentimiento a ambas.

Una vez que las puertas se cerraron de nuevo, Mandy se giró hacia ella. «Es Zayn. Dorn lo encontró».

«¿En serio?». El corazón de Katie latió más rápido. «¿Está con él? Vamos».

Mandy colocó una mano en cada uno de los brazos de Katie. «Él se ha ido».

«¿Quién se ha ido? ¿Zayn? Pensé que acabas de decir que Dorn lo encontró».

«Lo hizo, pero Zayn lo convenció de que sería más seguro si salía de la estación. Dorn lo subió a una nave y lo sacó a escondidas».

«¿Lo sacó?». Katie escuchó el crujido en su voz. «¿Solo así? ¿Es esto para siempre, o va a volver?».

Los ojos azules de Mandy brillaron con lágrimas mientras miraba a Katie. «No sé. Supongo que hasta que puedan averiguar qué está pasando con el implante y si es peligroso».

«Pero si es peligroso, entonces Zayn está solo en el espacio con esa cosa en su cabeza y sin nadie que lo ayude». Katie se sintió mareada al pensar en él yéndose voluntariamente solo para garantizar la seguridad de todos los demás.

«Lo siento mucho», dijo Mandy. «Sé que te estabas enamorando de...».

Katie agitó una mano para cortarla. «Apenas lo conocía, así que no te preocupes por mí». Incluso mientras decía las palabras, sabía que eran mentira. Podía ser que no lo conociera de mucho tiempo atrás, pero conocía su corazón. Lo había visto angustiarse por la pérdida de su equipo, preocuparse por ella y ahora sacrificarse para protegerla a ella y a toda una estación.

«No lo dices en serio». La voz de Mandy era suave e hizo que los ojos de Katie se llenaran de lágrimas.

Miró hacia el techo y trató de apartarlos parpadeando. «Tienes razón. No. Solo estoy enojada de que se haya ido».

«Debería haberse despedido, pero supongo que estaba preocupado por salir de la estación antes de que sucediera algo más».

Katie sabía por qué se había marchado sin verla y eso era lo que más le dolía. No había querido volver a verla. Si leyó todas sus notas, debía haber sospechado que ella había estado jugando con él todo el tiempo, que nada de eso era real. Un sollozo se le atascó en la garganta al imaginar lo solo que debió haberse sentido cuando se dio cuenta de que la persona que creía que se preocupaba por él, la persona en la que había confiado y con la que se había abierto, solo estaba usando todo su dolor para conseguir una historia. Zayn debió haberse sentido aliviado al salir de la estación y asegurarse de que nunca la volvería a ver, incluso si eso significaba una posible sentencia de muerte.

«Creo que necesito estar sola», dijo. «¿Te importa si vuelvo a mi suite?».

«Por supuesto que no». Mandy deslizó una mano para enviarlas al nivel del Safari Africano. «¿Por qué no descansas un rato? De todos modos, necesito enviarle un mensaje a mi cuñado».

«¿El hermano de Dorn?», Katie trató de recordar las conexiones entre todas las personas que había conocido. «¿Y esposo de Bridget?».

Mandy asintió. «Está en una misión, pero dado que está con la inteligencia militar drexiana, pensé que podría ayudarnos a localizar al médico».

Katie asintió, pero se sentía aturdida. Sabía que Mandy y Dorn estaban preocupados por un complot más amplio y cuáles eran las implicaciones para la estación y los drexianos en general. Katie no podía pasar por alto el hecho de que Zayn era el peón en todo esto. Estaba siendo utilizado por los kronock, y había sido utilizado por ella.

Ella tragó el nudo en su garganta. Nunca había tenido la intención de lastimarlo, pero no había sido capaz de evitarlo. Había visto la oportunidad de obtener información para usarla en su propio beneficio y su vida de entrenamiento había entrado en acción. Para cuando se dio cuenta de que sentía algo por él y se preocupaba por él más de lo que le importaba alejarse y contarle la historia, ya era demasiado tarde. Lo había arruinado todo, y ahora Zayn se había ido.

Incluso si sobrevivía, dudaba que regresara a la estación. La única razón que había tenido era ella, y ella lo había traicionado. No, había visto lo último de su gran guerrero drexiano. Él nunca la perdonaría, y ella no lo culpaba.

Las puertas del inclinador se abrieron y Mandy le dio un último apretón rápido. «Te haré saber si descubro algo que pueda ayudar a Zayn. Trata de no preocuparte demasiado. Dorn y Kax son bastante ingeniosos. Si alguien puede sacar a Zayn de esto, son ellos».

Katie trató de devolverle la sonrisa, pero su corazón no estaba en eso. Incluso si salvaran a Zayn, él no la querría y ella no lo culpaba. Se despidió con una señal de su mano cuando las puertas se cerraron detrás de Mandy, y caminó penosamente por el sendero de madera hasta su suite, ignorando el impresionante paisaje.

La vista de los pájaros volando bajo y el susurro de la hierba le dieron ganas de gritar. No era real. Nada de eso era real. Era más humo y espejos. Estaba harta de fingir. Katie pateó una de las barandillas. Lo único que había sido real era Zayn. La forma en que la tocaba, la forma en que la miraba. Eso había sido real. Lo había sentido en su interior.

«Bueno, lo estropeaste muy bien», murmuró para sí misma cuando llegó a la puerta. Pensó en lo que había al otro lado. La suite donde había conocido a Zayn por primera vez, el balcón donde habían hablado, la cama donde él la había hecho sentir cosas que con ningún otro hombre había sentido jamás, el baño... Su rostro ardía al pensar en la forma en que se había sentido con él, y luego las lágrimas rodaron por sus mejillas cuando pensó en cómo lo había destruido todo.

«No puedo hacer esto», dijo, alejándose de la habitación. «No puedo quedarme aquí sin él».

Casi corrió por la pasarela hasta el inclinador. Ya no le importaba su reportaje. De hecho, no tenía ningún deseo de exponer a los drexianos, ni a su estación espacial, ni al programa de Novias Tributo. No quería lastimar a nadie más, pero también sabía que no podía quedarse allí. No sin Zayn. Tenía que salir de la estación y volver a la Tierra.

Katie se apresuró a subir inclinador cuando las puertas se abrieron, sin mirar a los ojos a un gatazoide con un carro flotante cubierto con cúpulas plateadas. Esperó hasta que él salió para seleccionar el piso de la cabina de vuelo, recordando que Dorn había dicho que estaba en el nivel dos. No quería que nadie pudiera rastrear sus movimientos hasta que estuviera a salvo en la Tierra.

Mientras bajaba el carro, Katie pensó en Mandy y Reina. Estarían molestas cuando la encontraran desaparecida, pero esperaba que lo entendieran. Supuso que Serge estaría histérico hasta que le dieran otra boda que planear. La única otra persona que extrañaría su presencia probablemente ya estaba a años luz de ella.

Esto era lo mejor, se dijo a sí misma, mientras salía del inclinador y miraba a ambos lados del amplio corredor. Esta parte de la estación era menos elegante y resplandeciente. La iluminación no era tan brillante y los pasillos no tenían una vista espectacular del espacio. Ella sospechaba que esto se debía a que las Novias Tributo nunca visitaban este nivel. Aparte de cuando llegaban por primera vez, y en ese momento se encontraban inconscientes. Difícil de creer que eso había sido hace solo unos días.

Katie vio a un drexiano con un traje de vuelo negro que salía de una puerta ancha por un lado y caminó resueltamente en esa dirección, contenta de que el guerrero no se volviera y la viera. Las puertas se abrieron cuando ella se acercó, y vaciló por un momento. El espacio era enorme y se extendía por lo que ella sospechaba que era el ancho de toda la estación. Naves espaciales de varios tamaños estaban esparcidas por el piso de metal opaco, algunas en proceso de reparación y otras cargadas con suministros. Observó una fila de cazas negros, con sus frentes largos y sus alas curvas.

Necesitaba moverse rápido y encontrar una de las naves que traía a las Novias Tributo de la Tierra. Tendrían que ser más grandes que los cazas o los transportadores, ya que estaban equipados con instalaciones para llevar a más de una mujer a la vez, y sospechaba que viajaban con una tripulación pequeña. Sus ojos se posaron en un par de naves negras que claramente eran transportes. Qué suerte. Eran las únicas naves que parecían lo suficientemente grandes y tenían los paneles de sigilo negros de los que había oído hablar.

Katie se abrió paso por la habitación, tratando de no llamar la atención. Afortunadamente, la tripulación parecía demasiado preocupada por su trabajo como para notar que se escondía detrás de las cajas y se deslizaba alrededor de los barriles. Uno de los transportes tenía la escotilla abierta, por lo que caminó rápidamente hacia arriba, sin mirar a la derecha ni a la izquierda ni reducir la velocidad hasta que estuvo dentro de la nave. Escuchó que los motores se encendían y la escotilla comenzaba a levantarse cuando ella se deslizó en la parte de atrás. Su corazón latía con fuerza cuando la nave se estremeció y comenzó a moverse por la cubierta de vuelo. Lo había hecho justo a tiempo.

Katie sabía que debía encontrar un lugar para esconderse durante el vuelo, así que abrió una puerta y vio un trío de camas en forma de cápsulas con tapas transparentes. Supuso que así había llegado a la estación, pero ahora no tenía deseos de meterse en una. Su estómago dio un vuelco cuando la nave aumentó su velocidad, y ella fue derribada en lo que probablemente fue el despegue. Golpeó la pared y dio un pequeño grito, sobresaltada por la sacudida de la nave y el impacto contra su hombro.

Se frotó el brazo y esperó que nadie la oyera. Todo lo que tenía que hacer era mantenerse oculta hasta que llegaran a la Tierra en poco menos de dos horas. Luego, podría escabullirse de la nave mientras los drexianos se iban a reunir la nueva cosecha de Novias Tributo.

«Tranquila, tranquila», se susurró a sí misma, mirando alrededor de la habitación en busca de un armario en el que pudiera esconderse. No vio nada, así que comenzó a abrir las puertas del gabinete inferior. Siempre había una posibilidad de que pudiera meterse debajo de allí.

«¿Qué crees que estás haciendo?». La voz la hizo dar media vuelta y gritar de nuevo.

Katie sintió como si le hubieran quitado el aire, mientras miraba al imponente drexiano, sus ojos azules brillando con ira y conmoción.

«¿Zayn?».

Capítulo Treinta

«¿Te pregunté qué crees que estás haciendo?». La voz de Zayn era un murmullo bajo, y la vio estremecerse mientras él la miraba.

No sabía si estaba más sorprendido de ver a Katie rebuscando en los gabinetes o enojado porque se había escondido en su nave. Todo el propósito de que él se fuera era para mantenerla a salvo, y aquí estaba ella. Otra parte de él, tal vez la parte más grande, quería tomarla entre sus brazos y nunca dejarla ir. Luego recordó todas sus notas y los secretos que había estado guardando.

«¿Y bien? ¿Qué estás haciendo aquí?».

Su voz se quebró cuando finalmente habló. «Dorn me dijo que ya habías salido de la estación».

Así que ella no había estado tratando de esconderse con él. Sintió que se apagaba su chispa de esperanza. Ella solo había estado tratando de irse. «Tuve que esperar hasta que pudiera crear una distracción en el puente para que no se detectara mi partida. No sabe quién es el agente de los kronock, por lo que no puede confiar en nadie». Dio un paso más cerca. «Supongo que solo estás tratando de volver a la Tierra para poder contarles a todos sobre nosotros, ¿verdad? ¿No es por eso que estabas tomando notas? Y esos nombres en la esquina del papel. ¿Es ahí donde planeas vender tu historia?».

Oyó la ira en su voz y la vio encogerse. Él retrocedió, avergonzado de sí mismo por asustarla. «Ya no importa».

Abrió y cerró la boca un par de veces, sus mejillas tan rojas como su cabello y sus ojos inundados de lágrimas. «Si importa. No escribiré esa historia. Lo estaba haciendo al principio, pero eso fue antes de…».

Sintió que su corazón golpeaba en su pecho. Su dolor, miedo e ira estaban todos mezclados, y aunque quería confiar en ella, no podía. No otra vez. «¿Quieres que crea que cambiaste de opinión? Entonces, ¿por qué estás en un transporte?».

Sus ojos fueron al suelo. «Tienes razón en que estoy tratando de volver a la Tierra. No te voy a mentir más».

Soltó una risa amarga. «Me has estado mintiendo desde el principio, ¿no? ¿Por qué debería creerte ahora?».

«No todo fueron mentiras», dijo ella, extendiendo una mano hacia él. «Lo que sentí cuando estaba contigo no fue una mentira».

Su toque envió una sacudida a través de él, y sujetó su propia mano sobre la de ella. «¿Cómo sé eso?».

«¿No puedes sentirlo?», Katie cerró la distancia entre ellos y presionó su otra mano contra su pecho. «No puedes fingir algo como eso».

Su pulso se aceleró y la sangre corrió a su pene cuando su cuerpo rozó el suyo. Quería seguir enojado con ella y dejarla sentir un poco del dolor que él sentía, pero su cuerpo lo traicionó.

Zayn la hizo retroceder hasta que golpeó la pared. Siguió presionando hasta que su cuerpo chocó contra el de ella. «Nunca he fingido lo que siento por ti. Incluso cuando sabía que no te merecía y que debía alejarme, no pude ocultar mis sentimientos».

«Yo soy la que no te merece», dijo mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas. «Fui una cobarde. Nunca antes me había sentido así y me asustó, así que me dije a mí misma que lo estaba haciendo todo por mi reportaje. Esa fue la verdadera mentira».

Él secó sus lágrimas con los pulgares, sintiendo su cuerpo temblar. «No más mentiras».

Ella sacudió su cabeza. «Pensé que nunca te volvería a ver. Por eso me subí al transporte. No quería quedarme en la estación sin ti».

«Me fui para mantenerte a salvo. Prefiero morir antes que dejar que te pase algo», dijo con una risa ronca. «Principalmente por eso».

Ella levantó los brazos y le pasó las manos por el pelo, sus ojos estudiando su rostro como si lo estuviera memorizando. «No me importa lo que pase. Mientras esté contigo».

Zayn apretó su boca contra la de ella, toda la ira se desvaneció cuando sintió que su cuerpo le respondía y escuchó su suspiro entrecortado. Ya no le importaba el pasado, y ni siquiera podía pensar en el futuro. Todo lo que importaba eran ellos dos en ese momento y saber que ella era suya. La sangre latía a través de su cuerpo mientras sus manos la envolvían, agarrando su trasero suave y redondo y levantándola. Le rodeó la cintura con las piernas y gimió en su boca.

«Te necesito», jadeó cuando se apartó.

Miró sus mejillas sonrosadas y su cabello salvaje, sus ojos verdes ardían de deseo. Él capturó su rostro con una mano, frotando su pulgar a través de su labio inferior húmedo. «Dime que eres mía».

«Soy tuya, Zayn. Siempre lo he sido». Se llevó el pulgar a la boca y lo chupó con fuerza, y los ojos de él se pusieron en blanco casi hasta la nuca.

El deseo de reclamarla lo atravesó. Presionó su espalda contra la pared y se agachó, quitándole los pantalones y arrancando las finas bragas de encaje. Vio que sus pupilas se encendían cuando él se bajó los pantalones y su polla saltó libre. Con una mano, arrastró su corona a través de sus pliegues húmedos. Estaba tan mojada y caliente que sus rodillas casi se doblaron. «No puedo ir lento esta vez». Las palabras salieron a través de los dientes apretados. «Necesito tomarte fuerte. Necesito poseerte».

Ella asintió rápidamente, sus ojos fijos en los de él. «Soy tuya. Tómame fuerte».

Empujó dentro de ella, sintiendo su estrechez como un guante mientras la acariciaba profundamente. Katie gritó mientras él bombeaba una y otra vez, sin dejar de mirarlo.

«Así», dijo. «Es mi pene que está dentro de ti, Katie. ¿Te gusta eso?».

«Es tan bueno», jadeó ella. «Me encanta cuando estás dentro de mí».

«Lo necesitas, ¿no?». Él se inclinó y la besó, su lengua girando con la de ella antes de alejarse y dejarla sin aliento. «Dime». Él empujó más fuerte. «Dime qué necesitas».

Tenía los ojos muy abiertos y jadeaba mientras su cabeza se balanceaba hacia arriba y hacia abajo. «Te necesito a ti, Zayn. Necesito tu miembro llenándome».

Miró hacia abajo, donde sus cuerpos se unían y se vio a sí mismo acariciando su interior. «Estás tan apretada donde te penetré».

Ella giró la cabeza hacia atrás. «Estoy tan llena de tu pene».

Ella era suya, y cada embestida profunda la reclamaba como tal. Sus gemidos guturales le pertenecían y cada uno de sus dulces embates eran suyos para saborear. Él inclinó su cuerpo para frotarse contra su clítoris, y ella se aferró a sus hombros, moviendo sus caderas frenéticamente mientras comenzaba a temblar. Sintió que se liberaba mientras los músculos de ella se apretaban a su alrededor. «Vente por mí, Katie. Solo por mí».

«Solo por ti», jadeó ella.

Zayn la agarró por las caderas y se estrelló contra ella cuando sintió que su orgasmo la enviaba al límite, sus gritos se fusionaron con los de él mientras él la penetraba, con un placer casi cegador mientras se mantenía dentro de su palpitante calor.

Todo el cuerpo de Katie tembló cuando sus piernas se aflojaron y se deslizaron de su cintura. Las atrapó y evitó caerse apoyando una mano contra la pared.

«Estoy segura de que me alegro de haber subido a la nave equivocada», dijo, sus palabras escapando entre respiraciones irregulares.

Antes de que Zayn pudiera responder, la nave se sacudió hacia un lado. Él se tambaleó unos pasos, pero se contuvo antes de caer.

«¿Qué fue eso?», preguntó Katie, dejando caer sus piernas al suelo para poder ponerse de pie.

«No sé». Se subió los pantalones y corrió hacia la cabina.

Katie lo siguió, volviendo a ponerse los pantalones. Se detuvo en seco cuando llegó a la cabina y vio la enorme nave flotando frente a ellos. «¿Qué es eso?».

«Una nave de guerra kronock». El pecho de Zayn se contrajo cuando se sentó y comenzó a accionar los interruptores. «Deben haberme estado rastreando».

«¿No tenemos esa tecnología de sigilo drexiana? ¿Cómo pudieron vernos?».

Toda la felicidad que Zayn había sentido momentos antes se había evaporado y ahora formaba un hoyo en su estómago. «Debe ser el dispositivo. No necesitan ver la nave si saben que estoy aquí».

«¿Podemos dejarlos atrás?», Katie preguntó con voz temblorosa. «¿Navegar a la velocidad de la luz?».

«Ellos nos seguirán». Zayn golpeó su mano contra la consola. «Se suponía que debía alejar el peligro de ti. No ponerte en peligro».

Ella puso una mano en su hombro. «No lo querría de otra manera».

Él se dio la vuelta para mirarla. «No dejaré que nos tomen prisioneros. No dejaré que sufras así».

«Lo entiendo». Su rostro estaba sombrío cuando se sentó en su regazo y le rodeó el cuello con los brazos. «Todavía estás tratando de protegerme».

«Siempre», dijo, escuchando su propia voz cargada de emoción.

Por el rabillo del ojo, vio un destello rojo proveniente de la nave enemiga. Instintivamente hizo rodar a Katie debajo de él mientras se lanzaba al suelo y la nave se sacudió por el impacto. Mantuvo sus brazos alrededor de ella mientras daban vueltas una y otra vez, los paneles de instrumentos gritaban advertencias y las luces de emergencia parpadeaban.

Zayn escuchó el sonido ensordecedor del aire saliendo de la nave y supo que había una fuga. Las funciones de emergencia sellaron inmediatamente la brecha, pero la nave continuó dando vueltas, haciéndolos rebotar alrededor de la cabina. Cuando se detuvieron, Zayn sintió como si hubiera dado diez asaltos en un ring de box holográfico con las manos atadas a la espalda.

«¿Estás bien?». Se las arregló para decir, pasando sus manos arriba y abajo del cuerpo de Katie para sentir si había alguna lesión.

«Creo que sí». Parecía aturdida mientras parpadeaba hacia él. «¿Qué pasó?».

Tiró de ambos para que se pusieran de pie. Las luces rojas de advertencia destellaban y la consola aún gemía, y Zayn olió algo quemado. Miró por la pantalla de visualización. Ninguna nave kronock a la vista. O habían sido derribados tanto que estaban fuera del alcance visual, o el enemigo se había ido. Se tambaleó hasta los controles y evaluó los daños. Habían perdido ambos motores y sufrían una brecha importante en el casco. No era bueno.

Miró una luz roja intermitente y tocó la pantalla. Eso no podría ser correcto. Su respiración quedó atrapada en su garganta mientras miraba de nuevo. Ahora sabía por qué los kronock los habían dejado. El impacto había dañado sus sistemas de soporte vital.

Tenían menos de diez minutos antes de quedarse sin aire.

Capítulo Treinta Y Uno

Katie solo parpadeó a Zayn un par de veces después de que él le informó lo que ocurría. «Soporte vital, ¿como en oxígeno? ¿Nos vamos a quedar sin oxígeno?», preguntó ella.

«Lo siento mucho». Sus ojos se posaron en la consola y las luces intermitentes.

Sintió que la calma se apoderaba de ella. «No es tu culpa. Nada de esto es tu culpa».

Sacudió rápidamente la cabeza sin levantar la vista. «Si nunca hubiera escapado y venido a la estación, no estarías flotando en el espacio sin aire».

Ella puso un dedo debajo de su barbilla y levantó su rostro. «Entonces nunca te habría conocido. Preferiría esta alternativa».

La atrajo hacia su regazo y hundió la cabeza en su cuello. «No te merezco».

Ella le acarició la nuca. «Realmente vas a tener que dejar de decir eso. Yo soy la que no te merece. No estarías tan impresionado conmigo si supieras cómo soy en la Tierra».

Zayn levantó los ojos hacia los de ella. «No hay nada que puedas decirme que cambie lo que siento por ti. ¿No te das cuenta?».

Ella dio un respiro tembloroso. «No fuiste la primera persona a la que engañé. Ni por asomo. Verás, crecí con un padre que se ganaba la vida estafando a la gente». Cuando notó que él fruncía el ceño, explicó. «Hacía trampas para engañar a la gente con su dinero. Todo lo que hacía era un engaño. Me enseñó a manipular, engañar y mentir. Era todo lo que yo sabía hacer, y lo odiaba. Traté de alejarme del negocio, pero incluso entonces el mejor trabajo que pude encontrar fue tomar fotografías de personas famosas y explotarlas. No me acerqué a nadie porque me enseñaron a nunca confiar en nadie. Cada chico con el que terminé involucrándome era un tramposo o un perdedor. Era como si fuera un imán para las personas malas sin importar cuánto intentara escapar de mi pasado».

«Cuando te miro, no veo nada de eso», dijo Zayn, quitándose un rizo de la cara. «Veo a la mujer que no me juzgó por tener pesadillas y que me escuchó hablar sobre mi culpa y mi dolor. Me hiciste sentir seguro después de que mi mundo fuera destruido, y nunca me hiciste sentir como un soldado con cicatrices».

Los ojos de Katie se llenaron de lágrimas. «Supongo que no me sentía como si fuera alguien para juzgar a nadie. Ninguna de las cosas horribles que te sucedieron fue culpa tuya. No merecías que te torturaran o que te metieran algo en la cabeza. Como dije, siempre tuve debilidad por los desvalidos. Es por eso que nunca podría ser una verdadera estafadora como mi padre. Me sentí muy mal por las personas a las que victimizó».

«Tú no eres tu padre».

Ella respiró hondo. «Y tú eres más que un simple soldado con cicatrices». Ella lo besó suavemente. «Eres un guerrero drexiano y eres todo mío».

«Y tu eres mía». Sus ojos cayeron mientras acercaba su rostro al suyo.

A Katie le daba vueltas la cabeza cuando él la besó, y no estaba segura de si eran las emociones del momento o la falta de oxígeno. Cuando se apartó, dejó que su cabeza se hundiera en su hombro. «Ojalá tuviéramos más tiempo. Me hubiera gustado llegar a ser tu pareja».

Zayn la rodeó con sus brazos, acercándola más. «Ya eres mi pareja. No necesito una ceremonia para saber que eres mía».

«Yo tampoco», dijo Katie, sonriéndole a pesar de que le había empezado a doler la cabeza. «Para ser honesta, nunca me enloqueció la idea de una gran boda. Me parece un poco tonto. No necesito un anillo, un vestido elegante o un certificado de matrimonio para saber que mi corazón te pertenece».

Él la besó de nuevo, su lengua separando sus labios y profundizando más. Ella se hundió en el beso, saboreando el sabor de él.

«Todavía sabes a donas», dijo con una risita cuando se detuvieron. Quería pasar sus manos por el cabello de Zayn, pero sus brazos se sentían pesados y lentos. «Me encanta la forma en que sabes, sientes y hueles». Ella se hundió en él, sintiéndose casi mareada. «Me encanta todo de ti».

«Te amo». Su voz sonaba más profunda y más lenta de lo habitual.

Sintió que sus brazos se aflojaban a su alrededor. Una parte de ella sabía que estaban cerca del final, pero parecía que no podía importarle. Se sentía tan bien sentada en el regazo de Zayn, con la cabeza apoyada contra su pecho inhalando su cálido aroma. Al menos estaba con el hombre que amaba, pensó. Su cerebro se sentía confuso, pero ese pensamiento era claro. Ella lo amaba. Por absurdo que pareciera, especialmente para alguien como ella que realmente no creía en el amor, se había enamorado de él. Lo que primero había sido lujuria se había profundizado a medida que sus sentimientos eran probados y ella había visto cuán honorable y leal era él.

«Sin arrepentimientos», susurró ella, su respiración con diminutos jadeos.

Besó suavemente la parte superior de su cabeza. «Sin arrepentimientos».

No estuvo tan mal, pensó Katie mientras sus ojos se cerraban. Había peores formas de irse. Le hubiera gustado tener más tiempo, pero al menos había podido contarle todo a Zayn. No habría podido vivir consigo misma si él nunca hubiera sabido lo que sentía por él. Una sola lágrima se deslizó por su mejilla, aunque no se sentía triste.

Su mente se centró en ellos dos en su suite, y luego en sentarse en la bañera con él, las burbujas alrededor de su cuello. Casi podía sentir el agua tibia y oler los aceites de baño florales y ver el brillo de las velas. Trató de aferrarse al recuerdo, pero el brillo de las velas se hizo más intenso, bloqueando todo lo demás. Las velas eran casi cegadoras. Frunció el ceño y trató de abrir los ojos, pero todo lo que pudo ver a través de la abertura de sus párpados fue una luz que brillaba a través de la ventana del nave.

Si no hubiera estado tan somnolienta, se habría preguntado quién estaba ahí afuera y por qué escuchaba su nombre y el de Zayn repetidos una y otra vez.

Capítulo Treinta Y Dos

Zayn giró la cabeza para acariciar el cuello de Katie y sintió que su mejilla tocaba algo frío. Se obligó a sí mismo a abrir los ojos. No estaba en la nave de transporte y Katie ya no estaba sentada en su regazo. Observó un techo blanco que le resultaba vagamente familiar. Tomó aire y el fuerte olor le indicó que estaba en la bahía médica de La Nave.

Trató de sentarse, pero su cabeza se sentía pesada. Levantó una mano y tocó los gruesos vendajes que cubrían su frente.

«Tranquilo, amigo».

Reconoció esa voz, también. No era de Katie, pero era femenina.

El rostro de Mandy apareció por encima de él, su largo cabello castaño recogido en una cola de caballo. «Nos preguntábamos cuándo te unirías a nosotros».

«¿Dónde está Katie?». Su voz era poco más que un graznido, y su garganta se sentía seca y áspera.

Mandy puso una mano en su hombro mientras intentó sentarse de nuevo. «No trates de moverte. Todavía te estás recuperando de tu cirugía. Pero no te preocupes, Katie está bien».

Se relajó, pero luego se sintió confundido de nuevo. «¿Qué cirugía?».

«Pudimos retirar el dispositivo de tu médula espinal», dijo Mandy, y luego sonrió. «Bueno, cuando hablo en plural, no quiero decir que yo lo hice. Estoy muy lejos de realizar una cirugía cerebral».

«Se refiere a mí», dijo una voz robótica.

«¿El Al me abrió?». Zayn instintivamente se llevó una mano a la cabeza. «¿No detonó?».

«Por supuesto que no detonó». Al sonaba indignado. «Mis habilidades como cirujano son insuperables. Nunca detonaría una bomba en un paciente, incluso en los que hablan demasiado».

«Y ahí se muestra ese famoso trato con los pacientes», murmuró Mandy.

«No detonó porque no era un arma». Esta voz no era la de Mandy ni la de Al. Zayn giró un poco la cabeza para ver a Dorn aproximándose. «Pude enviarle un mensaje a Kax, quien localizó al médico que originalmente te examinó y que fue enviado fuera de la estación. Le dijo a mi hermano que había determinado que el dispositivo era un transmisor de algún tipo que enviaba pulsos de energía».

«Entonces, ¿solo tenía la intención de alterar el funcionamiento de la nave?», preguntó Zayn.

«Eso parece, aunque cierta cantidad de perturbaciones del sistema habrían dejado a la estación vulnerable cuando los kronock atacaran; por lo que no era inofensivo». Dorn juntó las manos a la espalda. «Tuvimos suerte de que nuestro enemigo no haya podido diseñar un arma para que te fuera implantada».

Zayn asintió, sin saber si suerte era la palabra que usaría para describir lo que había pasado. «¿Descubrieron quién ocultó la información y envió al médico fuera de la estación?».

La expresión de Dorn se oscureció. «Aún no. El médico entregó su informe al Alto Mando, por lo que tiene que ser alguien de allí, pero el médico no tenía idea de quién ordenó su traslado. Revisé los registros y han sido borrados».

«Entonces, ¿alguien en el Alto Mando está detrás de esto y está cubriendo sus huellas?», preguntó Zayn. «¿Sabes?, pensé que era inusual que me retuvieran en la estación y me dieran una Novia Tributo, y ahora sé que tenía razón en sospechar».

«Parece que tus instintos fueron correctos». Dorn bajó la voz mientras miraba por encima del hombro a los demás en la bahía médica. «Es difícil imaginar que alguien de una de las familias drexianas de élite sea un agente de nuestro enemigo, así que tengo que andar con cuidado. Necesito ser positivo antes de hacer una acusación». Dejó escapar un suspiro. «Al menos, eso es lo que me dice mi hermano mayor».

«No sé por qué estás tan sorprendido», dijo Mandy. «Los políticos de familias de élite son las personas más corruptas de todo nuestro planeta».

«Los drexianos no son terrícolas», gruñó Dorn.

«Podrías haberme engañado», murmuró Mandy, guiñándole un ojo a Zayn y pasando un escáner por encima de su cabeza.

Zayn observó a Dorn frunciendo el ceño a su esposa antes de que ella se girara y agitara las pestañas hacia él. Dorn se aclaró la garganta y sus mejillas se sonrojaron, pero claramente no pudo evitar sonreírle a Mandy.

«Las mujeres de la Tierra te volverán loco», le dijo Dorn. «No vayas a decir que no te lo advertí».

«Katie». La mente de Zayn volvió a estar en la nave de transporte con ella cuando se quedaron sin aire. «¿Está bien después de haber perdido tanto oxígeno?».

«Te prometo que está bien», dijo Mandy. «Ustedes dos estuvieron sin oxígeno por menos de un minuto antes de que la nave de Dorn se concentrara en el rastreador de Katie y los rescatara a ambos».

Zayn cambió su atención al drexiano. «¿Fuiste detrás de mí? ¿Cómo supiste?».

Mandy se acercó sigilosamente a su pareja y deslizó un brazo alrededor de su cintura. «En realidad fui yo. Katie me dijo que necesitaba tiempo a solas en su suite, pero decidí que no debería estar sola después de todo y fui a buscarla. Cuando no la encontré, sospeché que podría haber hecho algo drástico, así que le dije a Dorn. Él activó su dispositivo de rastreo y descubrió que estaba en tu nave».

«Entonces debo agradecerles a ambos».

«¡Zayn!». Katie atravesó volando las puertas de la bahía médica y cruzó corriendo la habitación hacia él, arrojándose sobre su pecho. Su masa de rizos rojos le hizo cosquillas en la piel, dándose cuenta de que estaba desnudo hasta la cintura. Él le acarició la cabeza mientras ella lo abrazaba, y solo cuando sintió que su cuerpo temblaba se dio cuenta de que estaba llorando.

La levantó y vio las lágrimas corriendo por sus mejillas. «¿Por qué estás llorando?».

«Estoy tan feliz de que estés bien». Se subió a su lado en la cama y acurrucó su cuerpo junto al de él.

Dorn lo miró a los ojos, levantando las cejas en una clara expresión de "Te dije que estaban locas". Mandy agarró a su esposo por el codo y lo arrastró, despidiéndose de los dos mientras sacaba a Dorn de la bahía médica.

«Me siento tan aliviado de que estés bien», dijo él, inclinando su cara hacia la suya. «Te estabas volviendo bastante loca justo antes de que nos rescataran».

Ella le dio un golpe juguetón. «No es verdad. Quise decir cada palabra que te dije, incluido el hecho de que sabías a donas».

«¿Oh?». Se inclinó y la besó, sintiendo una oleada de felicidad porque todo lo que recordaba había sido real. «Bueno, también quise decir cada palabra que te dije».

«¿Lo recuerdas?», preguntó Katie. «¿El rescate, quiero decir?».

Zayn pensó de nuevo. «Recuerdo una luz y escuchar un nave engancharse a la nuestra. Pero no recuerdo el viaje de regreso a la estación, ni nada más, hasta que me desperté hace un rato».

Katie le pasó una mano por un lado de la cara. «Te llevaron a cirugía tan pronto como llegamos aquí. Dorn estaba hablando con su hermano y obtuvo la aprobación del médico para sacar el dispositivo. Querían sacarlo antes de que pudiera causar más daño». Sus ojos fueron a los vendajes. «¿Duele?».

Zayn sacudió levemente la cabeza. «Estoy demasiado feliz de estar contigo para sentir dolor».

Ella lo besó. Sus labios se sentían suaves y su toque tierno. «Bueno, todavía vamos a tener que tomárnoslo con calma por un tiempo».

«¿Qué significa eso?». Sintió la sangre correr caliente a través de su cuerpo en respuesta a su toque.

Ella se sentó y entrecerró los ojos hacia él. «¿Qué crees que significa? Te acaban de sacar algo de la cabeza». Sus ojos fueron a la manta alrededor de su cintura y el bulto creciente debajo de ella. «Vamos a tener que ir despacio».

Zayn pasó una mano por su espalda y capturó su cabeza en la palma de su mano. Él la atrajo para darle un largo y profundo beso. «Puedo hacerlo lento».

Katie se aclaró la garganta. «No estoy segura de si eso es lo que el médico tenía en mente».

«Espero que no». Zayn pasó un dedo por su garganta hasta el hueco en su escote. «No quisiera que ningún médico tuviera en mente lo que estoy planeando hacerte».

Ella se apartó de su pecho mientras miraba por encima del hombro. «¡Zayn!».

«¿Qué?». Él le dirigió una mirada de completa inocencia. «No hay nada malo en que un drexiano quiera hacer estas cosas con su pareja». Las pupilas de sus ojos azules se agrandaron. «Y tú eres mi pareja. Ahora y siempre».

«Sobre eso», dijo Katie. «Sé que cuando estábamos en el transporte dijimos que no queríamos una boda».

«¿No lo dijiste en serio? ¿Prefieres una gran boda?». Pasó una mano por unos rizos sueltos que caían sobre su frente. «Lo que quieras está bien para mí. Con tal de que seas feliz».

«No, lo dije en serio, pero sé que necesitamos tener algún tipo de ceremonia para formalizar todo». Katie lamió la punta de su lengua a lo largo de su labio inferior. «Pero tengo una idea que creo que te gustará».

Un gruñido bajo escapó de su garganta mientras la miraba mojarse el labio. «Ya me gusta».

Capítulo Treinta y Cuatro

«¿Así que Serge no sabe nada de esto?», Mandy le preguntó a Katie, mientras enderezaba la cola de encaje detrás de ella.

Katie pasó las manos por el largo del vestido color marfil ajustado y estudió su reflejo en el espejo del baño. «No, a menos que Monti y Randi suelten la sopa».

Mandy negó con la cabeza. «Les dije, bajo pena de muerte, que no le dijeran que recogí el vestido temprano y que me ayudaron a encontrar un vestido y, por la expresión de sus rostros, me tomaron en serio».

«Bien». Katie tomó un sorbo del burbujeante rosa que estaba sobre la encimera de mármol, agradecida de que la bebida dulce la ayudara a calmar los nervios. «Sé que Serge esperaba que siguiéramos adelante con la planificación de la boda, pero con todo lo que sucedió, simplemente no se pudo. De todos modos, una boda elegante no es nuestro estilo».

«No te preocupes por él». Mandy cogió su propia copa de champán y tomó un trago. «Finalmente, él tendrá que superarlo».

«¿Estamos hablando de Serge?», Bridget preguntó, mientras se unía a las mujeres en el baño, sosteniendo una franja de tul en el aire.

«Lo sabes», dijo Mandy, tomando el tul y entregándole la copa de champán a cambio. Observó el montón de rizos en la cabeza de Katie. «¿En la parte superior o en la posterior?».

«En la parte de atrás», dijo Katie. «A Zayn le gustan mis rizos».

Mandy deslizó el peine en su cabello y desplegó el velo detrás de ella. «Una cosa más». Agarró una botella de metal y roció algo sobre el velo.

«¿Es eso laca para el cabello?», Katie preguntó tosiendo por el olor.

Mandy asintió. «Mantiene el velo en su lugar».

Bridget se rió. «¿Y aprendiste eso de...?».

«Ser una influencer de Instagram me dio algunas habilidades», dijo Mandy, haciendo una mueca a su amiga. «También podría tomarme una selfie feroz, si hubiera algún teléfono inteligente aquí arriba».

Bridget negó con la cabeza y volvió su atención a Katie. «Te ves increíble. Zayn va a quedar impresionado».

Katie sintió un aleteo en el estómago y tomó otro trago de champán. «¿Cómo está él?».

«Genial», dijo Bridget. «Nervioso. Es lindo».

«¿Nervioso como si quisiera sacar el primer transbordador de la estación?», preguntó Katie.

Bridget puso una mano en el brazo de Katie. «Creo que está nervioso por estar disfrazado frente a tanta gente, pero Dorn está con él y lo distrae hablando de cosas de guerreros».

«Lamento que Kax no haya podido regresar». Katie se encontró con los ojos marrones de la mujer. «Por favor, nuevamente dile lo agradecidos que estamos por lo que hizo».

«¿Estás bromeando? Logró localizar al médico y descubrir cómo desactivar el dispositivo y salvar a un compañero drexiano. Él vive para esas cosas».

«Sé que Dorn cambiaría de lugar con él en un santiamén», dijo Mandy. «Aunque rastrear su nave y sacarlos a ambos antes de que fallara el soporte vital fue suficiente ajetreo para entretenerlo por un tiempo».

«¿Supongo que preferiría estar en una misión?», preguntó Katie.

«Creo que todos lo prefieren», dijo Bridget con un suspiro. «A estos drexianos nuestros les encanta ser héroes».

«Especialmente cuando se trata de una batalla», dijo Mandy.

«¿Dorn tiene que esperar hasta que su hermano regrese para volver a comandar la Fuerza Infernal?», preguntó Katie.

«No». Las mejillas de Mandy se sonrojaron. «Él tiene que…».

Bridget sonrió y le dio un codazo a la mujer. «Tiene que dejarla embarazada primero».

«Oh». Las mejillas de Katie ardían. «Entonces no están bromeando sobre esto del apareamiento».

«En realidad...», dijo Mandy, sus ojos cambiando de Katie a Bridget. «No iba a decírtelo hasta después de…».

Bridget dio un pequeño grito y lanzó sus brazos alrededor de Mandy. «¡Estas embarazada! ¡Lo sabía!».

«¿Lo estás?», preguntó Katie, mientras Bridget abrazaba a su amiga con más fuerza, luego se apartaba y tocaba su barriga inexistente.

Mandy sonrió y todo su rostro se iluminó. «Lo confirmamos esta mañana. Dorn está bastante emocionado, aunque ahora está hablando de quedarse aquí más tiempo del planeado».

«Eso es genial», dijo Bridget, «de todos modos sé que no quieres que se vaya».

«Sigo pensando que será divertido ir con él mientras comanda la Fuerza Infernal», dijo Mandy. «Pero supongo que probablemente no debería hacer eso mientras estoy embarazada».

«Primero las noticias de Trista y ahora esto», dijo Bridget. «Hablando de un día lleno de sorpresas».

«¿Cuáles son las noticias de Trista?», preguntó Katie.

«¿No escuchaste?», Mandy prácticamente rebotó sobre las puntas de sus pies. «Su pareja está de camino a la estación. Llegará en cuestión de días».

«Y Trista solo ha vomitado dos veces desde que se enteró», dijo Bridget con la comisura de la boca.

Un fuerte golpe en la puerta fue seguido por el cabello azul de Reina asomando en la habitación. «¿Qué está pasando aquí?».

Mandy le indicó que entrara. «¿Qué tal se ve?».

Reina parpadeó al ver a Katie con un vestido de novia y se quedó boquiabierta. «Pensé que solo venía a una fiesta».

«Se dice ‘boda sorpresa’». Mandy se llevó un dedo a los labios. «Una vez que lleguen todos los invitados, Katie y Zayn saldrán y anunciarán que en realidad es su boda».

La boca de Reina no se había cerrado mientras miraba boquiabierta a las tres mujeres. «¿Serge lo sabe?».

Mandy puso los ojos en blanco y las manos en las caderas. «Serge lo superará. Toda la planificación de la boda se estaba volviendo abrumadora para Katie y Zayn, especialmente después de todo lo que pasaron. Cuando Katie me contó eso, le sugerí que hiciera lo que hacen las celebridades y realizara una boda sorpresa».

«Ojalá yo hubiera hecho eso», dijo Bridget. «A pesar de lo hermosa que fue nuestra boda, tener que planearla casi me vuelve loca».

«Pensé que a todas las hembras humanas les encantaba planear bodas elegantes», dijo Reina mirando de mujer a mujer. «Es por eso que asignamos a cada Novia Tributo un planificador de bodas y un enlace. Y debido a eso contamos con diseñadores de vestuario, floristas, pasteleros e incluso músicos famosos que se presentan en la estación».

«Creo que la mayoría de las mujeres quieren una boda elegante», dijo Katie. «Simplemente, yo no soy una de ellas».

Los ojos de Reina se dirigieron hacia la puerta. «Bueno, no seré yo quien se lo cuente a Serge».

Bridget se llevó un dedo a un lado de la nariz. «Yo no».

«Bien». Mandy lanzó sus manos al aire. «Yo lo haré».

«¿Qué es esto exactamente?». La voz de Serge llegó al baño desde la suite. «Espero que no crean que nací ayer. ¿Qué tipo de fiesta tiene sillas dispuestas en filas? ¿Vamos a ver una película?».

«Tu turno», dijo Bridget, empujando a Mandy hacia la puerta.

Mandy agarró a Reina de la mano y tiró de ella a su lado. «Pero tú vienes conmigo».

Katie observó cómo Mandy y Reina desaparecían de la suite. Podía oír el sonido de las voces de los invitados que llegaban. No habían invitado a mucha gente, porque no conocían a muchos. Aparte de los alienígenas en la estación que había conocido durante el proceso de planificación, a Serge, Reina, Monti, Randi, Sid, solo habían invitado a un puñado de Novias Tributo y drexianos.

Zayn había hecho arreglos para que el capitán de la estación espacial los casara, por lo que sabía que él estaría allí. Mandy había organizado para que se enviaran sillas plegables de lona adicionales a la suite, y las colocaran frente al balcón. Ella y Zayn dirían sus votos con vistas a la sabana africana holográfica donde se conocieron por primera vez. Katie no podía pensar en un escenario más perfecto.

«Hola». La cabeza rubia de Trista apareció en la rendija de la puerta. «Tengo algo para ti».

Katie le indicó que avanzara. «Adelante. Estábamos hablando de ti».

«¿Por qué estarían hablando de mí el día de la boda de Katie?». Las mejillas de Trista se sonrojaron cuando entró al baño.

Bridget fingió cerrar los labios y Katie siguió su ejemplo, sin mencionar a la pareja de Trista, a pesar de que tenía muchas preguntas. Afortunadamente, Trista sacó un ramo de flores de detrás de su espalda y Katie jadeó de alegría. No era más que un grupo de orquídeas blancas atadas con una cinta transparente, pero los ojos de Katie se empañaron cuando lo miró.

«Es perfecto». Ella tomó el ramo y le dio a su compañera de tributo un abrazo con un solo brazo.

La sonrisa nerviosa de Trista se amplió en una real. «El asistente de Preston lo trajo. Dijo que alguien llamó pidiendo un ramo».

«Esa sería yo», dijo Bridget, levantando la mano. «También invité a Preston para endulzar el trato, así que, si ves a un tipo alto con una cabeza muy calva y muy brillante, no te sorprendas».

Katie se rió, mirando los largos tallos de orquídeas que caían en cascada de sus manos. «Después de haber visto a todos los alienígenas en esta estación, nada me sorprendería».

«¿Crees que vendrá?», Trista preguntó.

Bridget se encogió de hombros. «Le dije que veríamos a Serge potencialmente tener un ataque. Eso pareció convencerlo».

El sonido de un carraspeo procedente de la puerta hizo que todas se giraran hacia el hueco abierto. «¿Les importa si veo a la novia?».

«Hablando del diablo», dijo Trista, cuando Zayn se asomó.

«Normalmente, diría que trae mala suerte ver a la novia antes de la boda», dijo Bridget. «Pero creo que ustedes dos ya han tenido suficiente mala suerte para toda la vida. Es casi seguro que estén a salvo». Le guiñó un ojo a Katie y luego salió de la habitación, palmeando a Zayn en el brazo cuando ella y Trista lo pasaron al salir.

Zayn entró y Katie inhaló con fuerza. Llevaba el uniforme de gala oscuro de los guerreros drexianos, con una faja que le bajaba por un hombro cubierta con insignias y medallas. Nunca lo había visto vestido así, y la vista hizo que su corazón se acelerara. ¿Qué era lo que tenían los hombres con uniforme?

«Te ves hermosa», dijo Zayn, su mirada recorrió cada centímetro de ella mientras se acercaba.

«Gracias, tú también».

Él se rió. «Creo que eres la primera persona que me ha llamado hermoso».

Katie puso sus manos sobre su amplio pecho y lo miró. «Se lo han perdido».

Él se inclinó y rozó sus labios con los de ella, enviando pequeñas sacudidas por su columna. Ella se lamió los labios. «¿Cómo es que todavía sabes a dona?».

«Me aseguré de que las donas fueran parte de la recepción de la boda», dijo Zayn. Señaló con el pulgar hacia la puerta abierta. «Acabo de comerme una».

«¿Estás listo para hacer esto?», preguntó Katie. Todavía le resultaba sorprendente que un hermoso guerrero drexiano la deseara tanto como él.

Él encontró su mirada y apartó el rizo suelto de su frente. «He estado listo desde el primer día que te vi».

El pulso de Katie se aceleró. Una parte de ella todavía no podía creer que había encontrado la felicidad con un extraterrestre, pero otra parte de ella sentía que lo había estado buscando toda su vida.

«¿Esto es qué?» La voz de Serge desde fuera del baño se elevó al nivel de un chillido. «¡Pero ella no lleva algo azul!».

Zayn puso los ojos en blanco y acercó a Katie. «Vamos a hacer esto oficial, pareja. Tengo muchas ganas de la parte que viene después de todo esto, cuando todos se han ido».

«¿La luna de miel?». Los ojos de Katie se dirigieron a la bañera independiente, luego a Zayn, y se mordió la comisura del labio inferior cuando él dejó escapar un gruñido bajo. «Ya somos dos».

Epílogo

El drexiano golpeó con el puño la dura superficie de la mesa y miró al otro lado de la habitación al hombre que estaba de pie en las sombras. «¿Algún día, la Casa Baraat dejará de ser la piedra en el zapato?».

El anciano drexiano se balanceó sobre sus talones. «Es posible que esta vez se hayan impuesto, pero no tienen idea de nuestro plan».

«Que ahora está detenido gracias a Kax y a Dorn. Nuestros amigos kronock no estarán contentos con eso».

«No es culpa nuestra que no usaran la ventaja que les brindamos». El hombre mayor tenía el pelo espeso que se había vuelto casi completamente canoso, y se pasó una mano por él. «Sí, esperábamos una estación más desactivada, pero era solo cuestión de tiempo antes de que se descubriera el implante en Zayn».

«¿Y ahora qué?», gruñó el drexiano más joven. «Estoy cansado de esperar».

«Y yo estoy cansado de ver a mi gente defender a estos humanos inferiores. Los salvamos de la destrucción, pero parecen empeñados en arruinar su planeta a pesar de todo. ¿Estas son las criaturas con las que se supone que debemos preservar nuestra especie?». Los labios del anciano se curvaron en una mueca. «Yo creo que no. No, cuanto antes acabemos con esta dependencia antinatural de los terrícolas, mejor».

«Por el bien mayor». El guerrero más joven repitió las palabras que había escuchado tantas veces. «Pero, ¿y si Kax y Dorn deciden indagar más? ¿Pueden rastrear el engaño hasta llegar a nosotros?».

«Soy miembro del Alto Mando Drexiano y descendiente de una de las familias más elitistas de nuestro imperio». Escupió las palabras. «No pueden tocarme». Su voz volvió a su habitual tenor mesurado. «Ahora, necesito asistir a una reunión del comité sobre nuestras desafortunadas brechas de seguridad».

El drexiano más joven lo vio salir de la habitación. Por mucho que reverenciara al anciano, sospechaba que su influencia y estatura no lo salvarían de los cargos de traición. No, dependía de él asegurarse de que la evidencia no señalara en su dirección. Pensó en una conversación que había escuchado antes sobre un guerrero que estaba en camino y sonrió. Ya se daba cuenta de cuál sería el chivo expiatorio perfecto.

* * *

¡Gracias por leer DESPROTEGIDA!

Si te gustó este romance de abducción alienígena, te encantará RESCATADA. La tímida Trista ya estaba nerviosa por ser una Novia Tributo. Esperaba que su prometido drexiano fuera enorme y fornido. No esperaba que fuera un forajido ni que terminara siendo su rehén.

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Acerca del Autor

Tana Stone es una autora de novelas románticas de ciencia ficción que ama a los alienígenas sexys y a las heroínas independientes. Su superhéroe favorito es Thor (siendo Aquaman el segundo porque, bueno, Jason Momoa), su postre favorito es la tarta de limón (bueno, está bien, toda la tarta), y adora Star Wars y Star Trek, por igual. Todavía lamenta la pérdida de la serie Firefly.

Tiene un esposo, dos hijos adolescentes, dos perros y tres neuróticos gatos. A veces desea poder teletransportarse a una estación espacial holográfica como la de su serie “Novias Tributo” (o tal vez vacacionar en el oasis con los bárbaros del planeta de arena). :-)

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Traducción por Elizabeth Garay. garayliz@gmail.com

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se usan de manera ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con eventos, lugares, organizaciones o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.