El Emperador necesita nigromantes. La nigromante de la Novena necesita una espadachina. Gideon tiene una espada, unas revistas guarras y ninguna paciencia para tonterías con los muertos vivientes.

Después de haber sido criada por profesoras antipáticas y osificadas, sirvientes vetustos y una infinidad de esqueletos, Gideon está lista para abandonar una vida de servidumbre y un más allá como cadáver reanimado. Mete su espada y sus revistas guarras en la maleta y se prepara para su audaz escapada. Pero su némesis de la infancia no piensa dejar que se libere así como así.

Harrowhark Nonagesimus, reverenda hija de la Novena Casa y extraordinaria bruja de los huesos, ha sido convocada. El Emperador ha invitado a los herederos de cada una de sus leales casas a una prueba mortal que someterá a examen su inteligencia y sus habilidades. Si Harrowhark Nonagesimus tiene éxito, se convertirá en una sirviente inmortal y todopoderosa de la Resurrección, pero ningún nigromante ha sido capaz de conseguirlo sin la ayuda de su caballero. Sin la espada de Gideon, Harrow fracasará y la Novena Casa terminará por desaparecer.

Y hay cosas que es mejor dejar muertas.

Tamsyn Muir

Gideon la Novena

La Tumba Sellada - 1

ePub r1.2

Watcher 12-08-2022

Título original: Gideon the Ninth

Tamsyn Muir, 2019

Traducción: David Tejera Expósito

Ilustración de portada: Tommy Arnold

Editor digital: Watcher

ePub base r2.1

Para pT

u

DRAMATIS PERSONAE

En orden de aparición por casa

La Novena Casa

Guardianes de la Tumba Sellada, la casa de la lengua zurcida, los vestales negros

Harrowhark Nonagesimus HEREDERA DE LA NOVENA CASA, REVERENDA HIJA DE ELEGIOBURGO

Pelleamena Novenarius SU MADRE, REVERENDA MADRE DE ELEGIOBURGO

Priamhark Noniusvianus SU PADRE, REVERENDO PADRE DE ELEGIOBURGO

Ortus Nigenad CABALLERO CAPITAL DE LA HEREDERA

Crux MARISCAL DE LA NOVENA CASA

Aiglamene CAPITANA DE LA GUARDIA DE LA NOVENA CASA

Hermana Lacrimortia PROFESA DE LA TUMBA SELLADA

Hermana Aisamortia PROFESA DE LA TUMBA SELLADA

Hermana Glaurica PROFESA DE LA TUMBA SELLADA

Algunos discípulos, sectarios y legos de la Novena

y

Gideon Nav SIRVIENTE CONTRATADA DE LA NOVENA CASA

La Primera Casa

Divino Nigromante, Rey de las Nueve Renovaciones, Nuestro Revividor, el Nigrolord Supremo

EL EMPERADOR

SUS LICTORES

Y EL SACERDOCIO DE LA MORADA CANAÁN

La Segunda Casa

La fuerza del Emperador, la casa del escudo carmesí, la casa del centurión

Judith Deuteros HEREDERA DE LA SEGUNDA CASA, CAPITANA DEL SÉQUITO

Marta Dyas CABALLERA CAPITAL DE LA HEREDERA, TENIENTE DEL SÉQUITO

La Tercera Casa

La boca del Emperador, el cortejo, la casa de los muertos relucientes

Coronabeth Tridentarius HEREDERA DE LA TERCERA CASA, PRINCESA CORONADA DE IDA

Ianthe Tridentarius HEREDERA DE LA TERCERA CASA, PRINCESA DE IDA

Naberius Tern CABALLERO CAPITAL DE LAS HEREDERAS, PRÍNCIPE DE IDA

La Cuarta Casa

La esperanza del Emperador, la espada del Emperador

Isaac Tettares HEREDERO DE LA CUARTA CASA, BARÓN DE TISIS

Jeannemary Chatur CABALLERA CAPITAL DEL HEREDERO, CABALLERA DE TISIS

La Quinta Casa

El corazón del Emperador, los vigilantes sobre el Río

Abigail Pent HEREDERA DE LA QUINTA CASA, DAMA DE LA CORTE DE KONIORTOS

Magnus Quinn CABALLERO CAPITAL DE LA HEREDERA, SENESCAL DE LA CORTE DE KONIORTOS

La Sexta Casa

La razón del Emperador, los maestros custodios

Palamedes Sextus HEREDERO DE LA SEXTA CASA, MAESTRO CUSTODIO DE LA BIBLIOTECA

Camilla Hect CABALLERA CAPITAL DEL HEREDERO, MANO DEL CUSTODIO DE LA BIBLIOTECA

La Séptima Casa

El regocijo del Emperador, la rosa no florecida

Dulcinea Septimus HEREDERA DE LA SÉPTIMA CASA, DUQUESA DE RODAS

Protesilaus Ebdoma CABALLERO CAPITAL DE LA HEREDERA, CABALLERO DE RODAS

La Octava Casa

Guardianes del tomo, la casa indulgente

Silas Octakiseron HEREDERO DE LA OCTAVA CASA, MAESTRO TEMPLARIO DEL CRISTAL BLANCO

Colum Asht CABALLERO CAPITAL DEL HEREDERO, TEMPLARIO DEL CRISTAL BLANCO

Dos es disciplina, ajena a los aprietos.

Tres, el brillo de una joya o de un gesto.

Cuatro es lealtad, también contiendas.

Cinco, con los difuntos acervo y deudas.

Seis es verdad y no consuelo en mentiras.

Siete, belleza que brota y expira.

Ocho es redención, a toda costa.

Nueve, la tumba y lo perdido otrora.

Capítulo 1

EN EL AÑO MIRIÁDICO DE NUESTRO SEÑOR, ¡el diezmilésimo año del Rey Imperecedero, del bondadoso Príncipe de la Muerte!, Gideon Nav guardó en el equipaje la espada, los zapatos y las revistas guarras y acto seguido se fugó de la Novena Casa.

No huyó a la carrera. Gideon no corría a menos que fuera necesario. Se cepilló los dientes con despreocupación y después se lavó la cara en la oscuridad absoluta que precede al alba; hasta llegó a barrer el polvo del suelo de su celda. Se sacudió la gran túnica negra y la colgó de la percha. Lo había hecho todos los días durante más de una década, por lo que no necesitaba nada de luz. Además, era bien entrado el equinoccio y no habría luz alguna en unos meses. Una podía dilucidar en qué estación se encontraban fijándose en la fuerza de los chasquidos de los conductos de ventilación. Se vistió de los pies a la cabeza con polímeros y telas sintéticas. Luego se peinó. Después silbó entre dientes mientras abría la cerradura de sus esposas de seguridad y las colocaba junto a la llave robada con mucho cuidado sobre la almohada, como si fuese la chocolatina de un hotel de lujo.

Salió de la celda, se colgó al hombro el equipaje y luego se tomó su tiempo para bajar los cinco escalones que la llevaban al nicho sin nombre de su madre en las catacumbas. Era un gesto sensiblero por su parte, ya que su madre no pasaba por allí desde que ella era pequeña y tampoco se iba a meter ahora. Luego le tocó subir veintidós tramos para salir, unos tramos que no se libraban de la densa oscuridad y que daban al hueco abierto del pozo en el que la estarían esperando: la llegada de la lanzadera estaba prevista para dos horas después.

En el exterior se veía a la perfección el cielo de la Novena. Era de un blanco turbio en los lugares en los que la atmósfera era más compacta, y añil en los que era más ligera. El brillo perlado de Dominicus relucía gentilmente por la entrada del alargado túnel vertical. Dio un paseo por el perímetro en la oscuridad, siempre apoyando las manos contra la fría y aceitosa roca de las paredes de la cueva. Al terminar, pasó un buen rato apartando a patadas y con gesto metódico hasta el más pequeño de los montículos o cúmulos de tierra y rocas que había en el suelo desgastado de la plataforma de aterrizaje. Clavó la estropeada punta metálica de la bota en el suelo macizo para comprobar cuán improbable sería que alguien excavara en él y luego se alejó. Gideon no se dejó sin comprobar ni un solo centímetro del enorme y vacío lugar y, mientras las luces del generador empezaban a titilar y a atenuarse, volvió a revisarlo a ojo otro par de veces. A continuación escaló por la maraña de cables de los focos y los comprobó también, cegada por la luz y agarrada a la parte trasera de los armazones, embargada por la alegría funesta propia de quien no ha encontrado nada.

Se detuvo a esperar en uno de esos montículos de escombros que había desperdigados en el mismísimo centro. Los focos cegaban por completo la escasa luz natural y proyectaban con irritación sombras deformadas en todas direcciones. Las sombras de la Novena eran densas y furtivas, frías y del color de los moratones. Gideon dio buena cuenta de una pequeña bolsa de plástico llena de gachas mientras esperaba allí. Tenían un maravilloso sabor anodino y terrible.

La mañana se abrió paso como se habían dado paso todas las mañanas de la Novena desde que la Novena existía. Empezó a deambular abstraída por la enorme plataforma de aterrizaje para no aburrirse, a dar patadas a los dispersos montículos de gravilla a medida que se desplazaba por allí. Se acercó a la terraza y bajó la vista hacia la caverna central en busca de movimiento mientras intentaba sacarse de entre las muelas con la punta de la lengua los restos de gachas que se le habían quedado pegados. Al cabo de un buen rato oyó el lejano traqueteo de los esqueletos que se dirigían a recoger absortos los puerros de nieve de las tierras de labranza. Gideon se los imaginó: huesos de marfil mugriento bajo esa luz tenue y sulfúrea, los picos resonando al entrechocar con el suelo y esos ojos que eran un sinfín de agujeritos rojos que no dejaban de titilar.

La Primera Campana dio su lastimero y nada melodioso tañido para llamar a las oraciones matutinas, y resonó igual que siempre: como si la hubieran dejado caer por unas escaleras: TO-LÓN… TO-LÓN… TO-LÓN. Un estruendo que la había despertado todos los días desde que tenía uso de razón. Otro movimiento. Gideon se fijó en las profundidades, donde unas sombras habían empezado a congregarse junto a las puertas frías y blancas del castillo de Elegioburgo, majestuosas entre la mugre, enclavadas en la roca, de tres cuerpos de ancho y seis de alto. Dos braseros ardían a cada lado; de ellos emanaba siempre una humareda untuosa y desagradable. En las puertas había grabadas pequeñas siluetas blancas en multitud de poses, cientos y miles de ellas, esculpidas con alguna especie de truco que hacía que sus ojos siempre mirasen hacia ti. De pequeña, Gideon había pasado entre gritos, como si la estuvieran matando, cada vez que tenía que cruzarlas.

Comenzó a ver más actividad en los pisos inferiores. La escasa luz había aumentado la visibilidad. La Novena saldría en peso de sus celdas después de la meditación matutina para orar, mientras los siervos de Elegioburgo lo disponían todo para el resto del día. Llevarían a cabo todo tipo de rituales solemnes e inútiles en los descansos. Gideon tiró la bolsa vacía de gachas a las profundidades y luego se sentó con la espada sobre las rodillas. Empezó a limpiarla con un trapo. Quedaban cuarenta minutos.

El tedio invariable de las mañanas de la Novena cambió de repente. La Primera Campana volvió a tañer: TO-LÓN… TOLÓN… TO-LÓN… Gideon ladeó la cabeza para escuchar y se dio cuenta de que había dejado las manos inmóviles sobre la espada. Resonó veinte veces antes de quedarse en silencio. Vaya, una asamblea. Poco después se volvió a oír el traqueteo de los esqueletos, que habían soltado picos y azadas para atender la llamada. Bajaron por las gradas en filas angulares, interrumpidas por aquí y por allá por una figura renqueante de atuendos de un negro oxidado. Gideon siguió atendiendo la espada con el trapo. Había sido un buen intento, pero no iba a picar.

No alzó la vista cuando oyó retumbar los pasos pesados cerca de ella, ni con el repiqueteo de una armadura oxidada, ni con la vibración de ese aliento mohoso.

—Treinta minutos desde que me escapé, Crux —dijo Gideon, sin dejar de afanarse con el arma—. Me da la impresión de que hasta querías que me marchara. Jodeeer, seguro que es lo que quieres, en realidad.

—Pedisteis una lanzadera utilizando artimañas —balbuceó el mariscal de Elegioburgo, cuyo prestigio radicaba en estar más decrépito vivo que muchos muertos. Se situó frente a ella en la plataforma de aterrizaje y gorjeó con indignación—. Habéis falsificado documentos. Robasteis una llave. Os quitasteis las esposas. Habéis mancillado esta casa, usado sus haberes de manera indebida y robado suministros.

—Venga, Crux, seguro que podemos llegar a un acuerdo —trató de convencerlo Gideon, que le dio la vuelta a la espada y la miró muy concentrada mientras buscaba mellas—. Tú me odias. Yo te odio. Deja que me marche sin pelear y podrás jubilarte en paz. Búscate una afición. Mira, podrías escribir tus memorias.

—Habéis mancillado esta casa. Usado sus haberes de manera indebida. Habéis robado suministros.

Estaba claro que a Crux le gustaban las palabras rimbombantes.

—Podrías imaginarte que mi lanzadera explota al escapar y que muero. Qué pena, ¿verdad? Dame un respiro, Crux. Te lo suplico… Si quieres te puedo regalar una revista en la que sale mucha piel. ¿Qué me dices? Tetas de vanguardia de la Quinta Casa. —El mariscal se quedó tan horrorizado que no supo qué decir—. Vale, vale, lo retiro. Lo de «Tetas de vanguardia» me lo acabo de inventar.

Crux avanzó como un glaciar con oscuras intenciones. Gideon dio una voltereta hacia atrás y levantó una nube de polvo y gravilla justo cuando el puño inmemorial del mariscal se dirigía hacia ella. Guardó con presteza la espada en la vaina, que aferró entre los brazos como si fuese un bebé. Después se retiró aún más para evitar la bota y esas manos enormes y decrépitas. Puede que Crux estuviera a punto de morir, pero parecía estar hecho de cartílagos y tener unos treinta nudillos en cada puño. Era viejo, espantoso y cadavérico.

—Tranquilo, mariscal —dijo Gideon al tiempo que se arrastraba por los suelos—. Como sigas así, corres el peligro de empezar a divertirte.

—Habláis con demasiada seguridad para ser una esclava, Nav —repuso el mariscal—. Os odio, pero no sois más que mercancía y provisiones. Vuestros pulmones figuran en el inventario para la Novena. También he apuntado vuestra bilis, que es bilis para la Novena. Vuestro cerebro es poco más que una esponja marchita y vulgar, pero también es para la Novena. Venid aquí y permitid que os cierre los ojos, que os suma en la inconsciencia del óbito.

Gideon dio otro paso atrás para mantener las distancias.

—Crux, si lo que quieres es amenazarme deberías decir algo así como: «Venid aquí o si no…».

—Venid aquí y permitid que os cierre los ojos, que os suma en la inconsciencia del óbito —gruñó el anciano, sin dejar de acercarse a ella—. La dama ha dicho que requiere de vuestra presencia.

Fue entonces cuando Gideon notó un cosquilleo en las palmas de las manos. Alzó la vista hacia el espantapájaros que se erigía frente a ella, y él le devolvió la mirada: tuerto, siniestro y espantoso. Daba la impresión de que la armadura anticuada había empezado a pudrírsele alrededor del cuerpo. Además, la piel que le cubría el cráneo estaba estirada y lívida, como si estuviese a punto de caérsele, pero no parecía que aquello le importara en absoluto. Gideon sospechaba que el día en que muriese, la pura malevolencia que emanaba de él lo mantendría en movimiento, a pesar de que no había ni un atisbo de nigromancia en su interior.

—Pues ciérrame los ojos y súmeme en la inconsciencia del óbito si eso es lo que quieres —replicó Gideon muy despacio—, pero tu dama puede irse al mismísimo infierno.

Crux le escupió. Aquello fue muy desagradable, pero qué le iba a hacer. El mariscal acercó la mano a la daga que llevaba amarrada al hombro en una vaina cubierta de moho y la desenfundó unos centímetros para mostrarle parte de la hoja. Al verla, Gideon se puso en pie y se cubrió con la vaina de la suya como si fuese un escudo. Tenía una mano en la empuñadura y la otra en el medallón de la vaina. Se miraron el uno al otro, impertérritos; ella, muy quieta, y el anciano, entre jadeos flemáticos.

Gideon dijo:

—No cometas el error de desenfundar frente a mí, Crux.

—No sois tan buena con esa espada como creéis, Nav —replicó el mariscal de Elegioburgo—, y algún día os despellejaré por vuestra insolencia. Algún día, usaré vuestra piel para preparar pergaminos. Algún día, las profesas de la Tumba Sellada limpiarán los osarios con vuestros cabellos. Algún día, el polvo de vuestros serviciales huesos cubrirá todos esos lugares que tanto despreciáis y la grasa de vuestras entrañas lustrará las rocas de esta santa casa. Hay una asamblea, Nav. Os ordeno que acudáis.

Gideon perdió la compostura:

—Vete tú si quieres, perro viejo y exánime. Y más te vale decirle a esa que se olvide de mí.

Se llevó una gran sorpresa al comprobar que el anciano se daba la vuelta y empezaba a alejarse a paso firme. No dejó de maldecir ni de murmurar mientras lo hacía, y Gideon se dijo que ya lo tenía todo controlado desde antes de despertar esa mañana, que Crux no era más que una figura de control incapacitada, un último intento para comprobar si era lo bastante estúpida o cobarde como para volver a recluirse detrás de los fríos barrotes de su prisión. Detrás del pútrido y gris corazón de Elegioburgo. Detrás del aún más pútrido y más gris corazón de su dama.

Sacó el reloj del bolsillo y lo miró: quedaban veinte minutos, poco más de un cuarto de hora para que Gideon fuese libre, para que se marchara al fin de allí. Nada ni nadie podría impedírselo a esas alturas.

* * *

—Crux os está poniendo verde delante de todo el mundo —dijo una voz cerca de la entrada cuando quedaban quince minutos—. Ha dicho que desenvainasteis el arma y que le ofrecisteis pornografía nauseabunda.

Gideon volvió a sentir un cosquilleo en las palmas de las manos. Se reclinó en su incómodo trono de rocas y centró la vista entre sus rodillas sin dejar de contemplar la pequeña manecilla mecánica que contaba los minutos.

—No soy tan tonta, Aiglamene —dijo—. Si amenazo a un oficial de la casa, el Séquito no querría usarme ni como bayeta para limpiar los baños.

—¿Y lo de la pornografía?

—Le ofrecí una maravillosa obra de arte tetil y se ofendió —respondió Gideon—. Me pareció el momento ideal. Además, sé de buena tinta que eso le va a dar igual al Séquito. ¿He mencionado el Séquito? Sabes lo que es el Séquito, ¿verdad? El Séquito al que he intentado unirme… ¿Cuántas? ¿Treinta y tres veces?

—Ahorraos los dramitas, niña —respondió su maestra de la espada—. Conozco muy bien vuestros deseos.

Aiglamene se acercó a la tenue luz de la plataforma de aterrizaje. La capitana de la guardia de la casa tenía el rostro cubierto por una maraña de cicatrices y también le faltaba una pierna, que había sido reemplazada gracias al trabajo de un adepto óseo de talento discutible. Se arqueaba de una manera horrible y le daba a la mujer la apariencia de un edificio de cimientos apuntalados con demasiada prisa. Era más joven que Crux, lo cual equivalía a decir que era vieja de cojones, pero hacía gala de una velocidad y viveza innatas. En cambio, el mariscal era el típico integrante de la Novena Casa, podrido hasta decir basta.

—Treinta y tres veces —repitió Gideon con cierta pesadumbre. Volvió a mirar el reloj. Quedaban catorce minutos—. La última vez, esa tipa me dejó encerrada en el ascensor. La anterior, apagó la calefacción y se me congelaron tres dedos de los pies. Antes de eso, envenenó mi comida y cagué sangre durante un mes. ¿Quieres que siga?

La profesora se quedó de piedra.

—No se os hizo ningún daño y no se os concedió permiso.

—Tengo permiso para alistarme en el ejército, capitana. Estoy contratada, no soy una esclava. Tal y como estoy ahora, a esa no le sirvo de nada.

—Eso es irrelevante. Habéis elegido un mal día para ahuecar el ala. —Aiglamene inclinó la cabeza hacia delante—. Hay asuntos de la casa que discutir y se requiere de vuestra presencia en los pisos inferiores.

—O sea, que está triste y desesperada, ¿no? —preguntó Gideon—. Es una obcecada… Una obsesa del control. No le servirá de nada. Me portaré bien y mantendré la boquita cerrada. Puede que hasta… Y apúntalo si quieres para citarme textualmente: puede que hasta cumpla con mi deber a la Novena Casa. Pero no me engañes, Aiglamene: sé que en cuanto ponga el pie de nuevo allí abajo me meterán en un saco y pasaré las próximas cinco semanas conmocionada en un osario.

—Maldito feto ególatra, ¿de verdad creéis que la dama ha tañido las campanas de la asamblea solo por vos?

—Mira, una cosa sí que deberías tener clara: esa dama tuya le prendería fuego a la Tumba Sellada si con ello consiguiese encerrarme para no volver a ver otro cielo en toda mi vida —dijo Gideon al tiempo que alzaba la vista—. Esa dama tuya se comería a un bebé sin inmutarse si fuese la única condición para mantenerme encerrada para siempre. Esa dama tuya gasearía a las tías abuelas con miles de pedos si así consiguiera echarme a perder el día. Esa dama tuya es una pedazo de zo…

Recibió el tortazo de Aiglamene, carente del agravio tembloroso con el que le habría pegado Crux. Se limitó a darle un revés de mano a Gideon igual que se lo daría a un animal que no deja de ladrar. Gideon sintió un cosquilleo de dolor por todo el rostro.

—Os olvidáis de vuestra condición, Gideon Nav —dijo su profesora poco después—. Cierto, no sois una esclava, pero tendréis que servir a la Novena Casa no solo hasta el día de vuestra muerte, sino también después. Tampoco cometeréis traición alguna mientras yo esté cerca. La campana ha sonado de verdad. ¿Vendréis de buen grado o pretendéis dejarme en evidencia?

En tiempos, Gideon había hecho muchas cosas para no avergonzar a Aiglamene. Era fácil ser una deshonra en el vacío, pero la vieja soldado no le caía mal del todo. Nadie la había querido nunca en la Novena Casa, y Gideon estaba segura de que Aiglamene no la quería y se habría reído hasta no poder más de haberle insinuado lo contrario, pero, en lo que a Gideon se refería, había en ella cierta tolerancia y voluntad para aflojar un poco la correa y ver qué hacía con el libre albedrío. A Gideon le encantaba el libre albedrío. Aiglamene había convencido a la casa para que le dieran una espada, en vez de echarla a perder como monaguilla o burro de carga en un osario. La capitana no era un caso perdido, en su opinión. Gideon bajó la mirada, se enjugó la boca con el dorso de la mano y vio la sangre en la saliva y también su espada. Quería tanto a su espada que podría hasta casarse con ella, joder.

También vio que el minutero del reloj seguía moviéndose. Quedaban doce minutos, y una no podía alcanzar la libertad si bajaba la guardia. La Novena era dura e implacable como el metal, a pesar de toda la podredumbre que había entre sus filas.

—Supongo que no me queda otra que dejarte en evidencia —admitió Gideon sin dudarlo ni un segundo—. Creo que nací para ello. Soy una humillación nata.

Su maestra de la espada le sostuvo la mirada con ese rostro de halcón decrépito y esos ojos hinchados que le eran propios. Era una visión funesta, pero Gideon no apartó la vista. Todo habría sido mucho más fácil si Aiglamene la hubiese insultado con la prodigalidad con la que lo había hecho Crux, pero la mujer se limitó a decir:

—Con lo sencillo que es y todavía no lo habéis comprendido. Supongo que la culpa es mía. Nav, cuanto más os enfrentéis a la Novena, más os controlará. Cuanto más la maldigáis, más os hará gritar.

Aiglamene se dio la vuelta envarada como un atizador y se marchó con ese contoneo tan gracioso mientras Gideon se quedó con la misma sensación que experimentaba cada vez que suspendía un examen. Da igual, pensó para sí. Dos menos y ya no queda nadie que me lo impida. El reloj le indicó que quedaban once minutos para el aterrizaje, para marcharse, y eso era lo único que importaba. Eso era lo único que había importado desde que una Gideon más joven había descubierto que, a no ser que hiciese algo muy drástico, iba a morir ahí abajo en la oscuridad.

Y lo peor de todo era que aquello solo sería el principio.

* * *

Nav era un nombre de la Novena, pero en realidad Gideon no sabía dónde había nacido. El planeta insensible y remoto en el que vivía era al mismo tiempo la fortaleza de la casa y una pequeña prisión que solo albergaba a los reclusos cuyos crímenes eran tan repugnantes que ni siquiera sus casas querían rehabilitarlos en su tierra natal. Ella nunca había visto la prisión. La Novena Casa era un enorme agujero excavado en vertical hacia el núcleo del planeta, y la prisión una instalación presurizada que estaba a medio camino de la atmósfera y en la que seguro que las condiciones de vida eran muchísimo más clementes.

Un día, dieciocho años antes, la madre de Gideon se había tirado por una escotilla con un paracaídas y un traje de protección hecho trizas, como una polilla que planea despacio y cae hacia la oscuridad. El traje se había quedado sin soporte vital a los pocos minutos, y la mujer había aterrizado con muerte cerebral. Toda la energía había sido consumida por un biocontenedor como los que se usaban para transportar extremidades, y dentro de ese contenedor se encontraba Gideon, que había nacido el día anterior.

Era algo misterioso de cojones, sin duda. Gideon había pasado toda la vida investigando los hechos. La mujer parecía haberse quedado sin soporte vital una hora antes del aterrizaje, y era imposible que el paracaídas soportase la gravedad del planeta lanzándose desde esa altura. Además, el traje habría explotado. Por si fuese poco, la prisión grababa todas las entradas y salidas de forma obsesiva, y habían negado que nadie se escapara ese día. Se había pedido ayuda a algunas de las profesas más expertas de la Tumba Sellada, las que conocían los secretos para enjaular a los fantasmas. Pero ni siquiera ellas, con sus poderes vetustos, nigromantes experimentadas y poderosas de la Novena, habían sido capaces de sacarle información a los restos de la mujer. No consiguieron tentarla con nada, ni con sangre nueva ni con sangre antigua. Cuando las exhaustas profesas consiguieron amarrarla a la fuerza, ella ya era demasiado poderosa, como si el golpe contra el suelo hubiese despertado la energía de su interior. Solo consiguieron sonsacarle una palabra: la mujer había gritado «¡Gideon! ¡Gideon! ¡Gideon!» y luego se había marchado.

La Novena, la enigmática e insólita Novena, la Casa de la Lengua Zurcida, la Casa de los Anacoretas, la Casa de los Secretos Sacrílegos, se quedó perpleja al verse con un bebé entre sus filas, pero actuó con rapidez. La Novena siempre había estado habitada por penitentes de otras casas, místicos y peregrinos que descubrían que su sombría llamada era más atractiva que la del lugar en el que habían nacido. Tal y como se hacía antaño con los que solicitaban cambiarse a alguna de las ocho grandes casas, la Novena aceptó a Gideon entre sus filas como una sirvienta, no de la casa en sí, sino comprometida con ella. ¿Había deuda mayor que haber sido criada entre sus muros? ¿Había puesto más honorable que ser vasalla de Elegioburgo? Dejaron que creciese como una candidata eterna. La obligaron a ser oblata. Le pusieron un chip, y también un nombre, y luego la metieron en la guardería. En esa época, la pequeña Novena Casa contaba con doscientos niños de edades comprendidas entre la guardería y los diecinueve años, y Gideon recibió el número doscientos uno.

Menos de dos años después, Gideon Nav se convertiría en una de los tres únicos infantes que quedaban: ella, un niño mucho mayor y la heredera de la Novena Casa, hija del señor y de la señora. Cuando cumplió cinco años, ya se sabía que no iba a ser nigromante, y con ocho ya se sospechaba que jamás se convertiría en profesa. Con diez, ya tenían claro que sabía demasiadas cosas y que nunca la iban a dejar marchar.

Gideon había intentado valerse de la buena voluntad de los demás, y también de sobornos, de obligaciones morales y de planes muy bien pensados, o simplemente había intentado escapar y ya. Cuando tenía dieciocho años lo había intentado ochenta y seis veces. Tenía cuatro años cuando hizo la primera tentativa.

Capítulo 2

QUEDABAN CINCO MINUTOS para que el octogésimo séptimo plan de fuga de Gideon se convirtiese en un completo fracaso.

—Ya veo que tu plan maestro consistía en pedir una lanzadera y salir por la puerta como si nada, Grilldeon —dijo una tercera y última voz desde la entrada.

La dama de la Novena Casa estaba frente al hueco, ataviada de negro y con un gesto desdeñoso en el rostro. La reverenda hija Harrowhark Nonagesimus había monopolizado el mercado de la ropa negra y de los gestos desdeñosos. Constituían el cien por cien de su personalidad. A Gideon no dejaba de sorprenderle que alguien pudiera haber vivido en el universo solo diecisiete años y aun así hacer gala del negro y del desdén con una confianza que parecía fruto de la edad.

Gideon dijo:

—Pues qué quieres que te diga. Está claro que soy toda una estratega.

La túnica ornamentada y algo sucia de la casa se arrastró por la tierra a medida que la reverenda hija se acercaba a ella. La acompañaban su mariscal, y también Aiglamene. En las gradas situadas detrás de ella había algunas hermanas que habían clavado la rodilla en el suelo: monjas de clausura con el rostro pintado de un gris alabastro con patrones negros en las mejillas y los labios que recordaban a las caras de los muertos. Llevaban telas holgadas de un negro oxidado y parecían todo un escaparate de rostros blancos, afligidos y arrugados.

—Me avergüenza haber tenido que llegar a esto —dijo la dama de la Novena al tiempo que se retiraba la capucha. Tenía el rostro pálido pintado, un manchurrón blanco entre tanto negro. Hasta llevaba las manos enguantadas—. Me da igual que te fugues, pero sí que me importa que lo hagas de cualquier manera. Aparta esa mano de la espada, no haces más que ponerte en evidencia.

—No faltan ni diez minutos para que una lanzadera aterrice y me lleve hasta Trentham, en la Segunda —respondió Gideon, sin apartar la mano de la espada—. Me subiré a ella, cerraré la puerta y me despediré con la mano. No puedes hacer absolutamente nada para evitarlo.

Harrow levantó una mano enguantada y se masajeó los dedos mientras reflexionaba. La luz se proyectaba en su cara pintada y en la mancha negra de la barbilla, así como en el pelo corto y negro como un cuervo muerto.

—Muy bien. Vamos a seguirte el juego, si eso es lo que quieres —concedió—. Primera objeción: el Séquito no puede aceptar a una sierva no liberada, como bien sabrás.

—Falsifiqué tu firma en el formulario de liberación —comentó Gideon.

—Pero bastará una sola palabra mía para que vuelvan a encerrarte.

—Palabra que no pronunciarás.

Harrowhark se rodeó la muñeca con dos dedos y empezó a frotársela despacio.

—La historia es encantadora, pero diría que no has sabido captar bien la esencia de los personajes. ¿A qué viene esa repentina reacción tan misericordiosa por mi parte? —preguntó Harrowhark.

—Como no me dejes marchar —respondió Gideon sin quitar la mano de la vaina—, como me hagas volver, como me pongas en evidencia ante el Séquito o como te inventes alguna acusación en mi contra…

—Algunas de tus revistas son muy guarras —comentó la dama.

—Como hagas cualquiera de esas cosas, gritaré —aseguró Gideon—. Gritaré tanto y durante tanto tiempo que me oirán desde la Octava. Se lo contaré todo. Y ya sabes lo que sé. También les diré cuántos fueron. Me traerán esposada, pero te aseguro que me voy a reír lo que no está escrito.

En ese momento, Harrowhark dejó de frotarse el escafoides y fulminó a Gideon con la mirada. Le hizo un ademán brusco con la mano al club de fans geriátrico que tenía detrás y las monjas se marcharon: besaron el suelo y empezaron a renquear mientras sus rosarios y las articulaciones de las rodillas no dejaban de chasquear; después, desaparecieron en la oscuridad y descendieron por las gradas. Crux y Aiglamene fueron los únicos que se quedaron. Luego Harrowhark ladeó la cabeza como un ave inquisitiva y le dedicó a Gideon una sonrisilla desdeñosa.

—Qué vulgar y ordinaria que eres —dijo—. Qué insensible y eficiente. Mis padres te habrían asfixiado hasta morir.

—Ojalá pudiesen hacerlo ahora, ¿no? —replicó Gideon, sin moverse.

—Seguro que intentarías fugarte de todos modos —dijo la dama, que hasta parecía sorprendida—. A sabiendas de cuál sería tu destino, incluso. A sabiendas de las consecuencias. ¿Por qué?

—¿Cómo que por qué? —repuso Gideon, que volvió a mirar el reloj—. Pues porque te odio con toda mi alma, porque eres una puta bruja del averno. Sin ofender.

Se hizo el silencio.

—¡Pero… Grilldeon! —exclamó Harrow, con voz apesadumbrada—. Si la mayor parte del tiempo ni siquiera me acuerdo de que existes.

Se miraron a los ojos. Los labios de Gideon se torcieron en una sonrisa asimétrica que no pretendía reprimir. Al verla, la expresión de Harrowhark se volvió aún más malhumorada y petulante.

—Me pones contra la espada y la pared —dijo con tono sorprendido y receloso—. La lanzadera llegará en cinco minutos y no dudo de que tengas todos los documentos necesarios y que parezcan estar en regla. Lo cierto es que estaría fatal si usara mi autoridad para justificar la violencia. Tienes razón. No puedo hacer nada de nada.

Gideon se quedó en silencio. Harrow prosiguió:

—Pero me gustaría que supieras que la asamblea iba en serio. La Novena tiene que tomar una decisión muy importante. ¿No te importaría dedicar tan solo unos pocos minutos para acudir a una de las asambleas de tu casa?

—Ni de broma, vamos —respondió Gideon.

—¿Puedo apelar a tu sentido del deber?

—Va a ser que no —respondió Gideon.

—Tenía que intentarlo —admitió Harrow. Se tocó la barbilla con gesto reflexivo—. ¿Y si te soborno?

—Esto será digno de oír —le dijo Gideon a nadie en particular—. «Gideon, toma un poco de dinero. Puedes gastártelo por aquí mismo… En huesos». «Gideon, si te quedas dejaré de comportarme contigo como una zorra y siempre seré amable. Hasta podrás quedarte en los aposentos de Crux». «Gideon, te cedo este harén de tías buenas que no dejan de retorcerse de dolor. Son monjas, así que ten en cuenta que un noventa por ciento de sus huesos tendrán osteoporosis».

Harrowhark sacó del bolsillo y sin el menor dramatismo un pedazo de pergamino. Papel. ¡Papel de verdad! Tenía el membrete oficial de la Novena Casa en la parte superior. Seguro que había tenido que rebuscar mucho en las arcas para encontrar algo así. Gideon notó como la alerta hacía que se le erizasen los pelillos de la nuca. Harrow avanzó con ostentación para dejarlo en un punto medio entre ambas y luego volvió a retroceder con las palmas hacia fuera en gesto de rendición.

—O —empezó a decir la dama mientras Gideon se acercaba a cogerlo— podría darte un contrato verdadero del Séquito. No se puede falsificar, Grilldeon, tiene que firmarse con sangre, así que no te lo metas en los calzones aún.

Era un vínculo real con la Novena, escrito con estilo correcto y claro. Un contrato para convertir a Gideon Nav en subteniente, no en una soldado prescindible más, y conseguiría una buena paga si se jubilaba sin que la echasen. También recibiría un entrenamiento completo como oficial. Los porcentajes de los galardones y de las tierras quedarían ligados a su casa al ganarlos, pero su servidumbre a la Novena quedaría pagada en cinco años en lugar de en treinta. Era más que generoso. Era como si Harrow se estuviera pegando un tiro en el pie y luego apuntara al otro sin pensarlo demasiado. Perdería cualquier derecho sobre Gideon para siempre. Gideon se quedó de piedra.

—No me negarás que me preocupo por ti —dijo Harrow.

—No te preocupas por mí —comentó Gideon—. Harías que las profesas se comiesen las unas a las otras para entretenerte. Eres una psicópata.

Harrow replicó:

—Si no lo quieres, me lo puedes devolver. Es posible que aún pueda aprovechar el papel.

La única opción sensata que le quedaba era hacer un avión de papel con el contrato y lanzárselo de vuelta. Quedaban cuatro minutos para el aterrizaje de la lanzadera y al fin pondría poner los pies en polvorosa. Ya había ganado, y ahora se enfrentaba a una vulnerabilidad que podía poner en peligro todo aquello por lo que se había esforzado: los meses que había pasado tratando de descubrir cómo infiltrarse en el sistema de solicitud de lanzaderas, los que había pasado ocultando su rastro, los que había tardado en conseguir los formularios necesarios, en interceptar comunicaciones, las esperas, el esfuerzo… todo al garete. Era una trampa. Una trampa de Harrowhark Nonagesimus, lo que seguro que la convertía en una atroz, cruel y…

—Vale. ¿Qué quieres a cambio? —preguntó Gideon.

—Quiero que bajes las escaleras y acudas a la asamblea.

No se preocupó por ocultar el asombro.

—¿Qué vas a anunciar en esa asamblea, Harrow?

La reverenda hija seguía sin sonreír.

—¿No quieres saberlo?

Se hizo un silencio prolongado. Gideon soltó un largo resoplido entre los dientes e hizo un esfuerzo heroico para tirar el papel al suelo y apartarse de nuevo.

—Qué va —dijo, y se sorprendió al comprobar cómo la dama arqueaba las cejas unos milímetros—. Lo haré a mi manera. No voy a volver a descender a Elegioburgo porque lo digas tú. Es que no volvería a bajar ahí ni aunque consiguieses que el esqueleto de mi madre bailara una giga para mí.

Harrow cerró las manos enguantadas y perdió la compostura.

—¡Pero por Dios, Grilldeon! ¡Es una oferta perfecta! ¡Te he ofrecido todo lo que siempre has querido, todo aquello por lo que no has dejado de gimotear, y no te pido ni siquiera que tengas la decencia de comprender la razón por la que nunca habrías podido tenerlo! Has amenazado a mi casa, has faltado al respeto a mis sirvientes, has mentido, has jugado sucio, has fisgoneado y has robado… ¡Sabes muy bien todo lo que has hecho, y también que eres una pirada de lo más desagradable!

—Odio cuando te pones como una profesa a la que le han tocado los ovarios —dijo Gideon, que solo se arrepentía de una de las cosas que acababa de enumerar Harrow.

—Pues bien —espetó la dama, que parecía haber recuperado la calma por completo.

Se afanó por quitarse la túnica larga y ornamentada y también la caja torácica humana que llevaba ceñida alrededor del alargado torso, que resplandecía blanca contra el negro. Crux soltó un quejido de consternación al ver que empezaba a soltarse las pequeñas cinchas de plata que se la sostenían contra el pecho, pero ella lo hizo callar con un gesto brusco cuando al fin consiguió quitársela. Gideon sabía qué estaba haciendo. Sintió cómo una oleada de pena y repugnancia se extendía por todo su cuerpo al ver que Harrow se quitaba también los brazaletes de hueso, los dientes que llevaba colgados al cuello y los pequeños pendientes de hueso de las orejas. Lo soltó todo en brazos de Crux, y después regresó a la plataforma de aterrizaje como si fuese un carcaj vacío. Solo estaba ataviada con unos guantes, unas botas, una camisa y unos pantalones, con el pelo corto y negro y el rostro lleno de ira. Era justo lo que daba la impresión de ser: una niña desesperada, más joven que Gideon y también mucho más enclenque y debilucha.

—Mira, Nonagesimus —dijo Gideon, muy descolocada y ahora también algo cohibida—. ¿Qué te parece si te dejas de mierdas? No hagas lo que sea que tengas pensado hacer, ¿vale? Deja que me largue.

—No te vas a dar la vuelta y marcharte tan fácilmente, Nav —repuso Harrowhark con palpable frialdad.

—¿Quieres que te dé una buena paliza a modo de despedida?

—Cállate —la cortó la dama de la Novena. Luego añadió, con tono espeluznante—: Alteraré los términos del acuerdo. Una pelea justa y…

—¿Y me puedo largar sin problema? Mira, no soy tan tonta.

—No. Una pelea justa y te podrás marchar con el contrato —corrigió Harrowhark—. Si gano, vendrás a la asamblea y te podrás ir cuando termine… con el contrato. Si pierdo, te puedes ir ahora mismo… también con el contrato.

Cogió el papel del suelo, sacó una pluma del bolsillo, se la metió entre los labios para clavársela en un carrillo y salió llena de una sangre densa. Uno de sus trucos grandilocuentes, pensó Gideon, impasible. Después, Harrow firmó:

«Pelleamena Novenarius, reverenda madre de la Tumba Sellada, dama de Elegioburgo, regente de la Novena Casa».

Gideon se sintió idiota y dijo:

—Esa es la firma de tu madre.

—No voy a firmar en mi nombre, pedazo de imbécil. Eso no serviría de nada —comentó Harrow. Ahora estaba cerca y veía las venas rojas de las esquinas de sus ojos, manchas rosadas de alguien que no había dormido en toda la noche. Levantó el contrato, y Gideon lo cogió con una avidez descarada. Luego lo dobló y se lo ciñó en el cinturón debajo de la camisa—. Acepta el duelo, Nav. Delante de mi mariscal y de mi guardia. Un combate justo.

Harrowhark era sobre todo una hacedora de esqueletos y, a pesar de su rabia y de su orgullo, le ofrecía un combate justo. La experta purasangre de la Novena Casa no tenía ningún cuerpo que levantar y ni siquiera un solo botón de hueso con el que ayudarse. Gideon había visto a Harrow de este humor con anterioridad, y en ese momento había pensado que probablemente nunca volvería a verla así. Solo una gilipollas de manual aceptaría tal duelo, y Harrowhark lo sabía. Una imbécil cabezota de las de tomo y lomo. Sería un acto de crueldad muy vergonzoso.

—Si pierdo, iré a tu asamblea y me marcharé con el contrato —dijo Gideon.

—Sí.

—Si gano, me iré con el contrato ahora mismo —continuó Gideon.

La sangre comenzó a derramarse entre los labios de Harrow.

—Sí.

* * *

Oyeron sobre ellas el rugido causado por una corriente de aire. Un foco titiló cerca de la entrada mientras la lanzadera iniciaba al fin el descenso y se acercaba al hueco que había en el manto del planeta. Gideon miró el reloj. Dos minutos. Empezó a cachear sin titubeos a la reverenda hija: los brazos, el tronco, las piernas y unos toques rápidos por las botas. Crux soltó un grito de repugnancia y consternación al verlo. Harrow no dijo nada, lo que ya de por sí era más desdeñoso que cualquier cosa que hubiera dicho. La debilidad no la llevaba a una a ningún lado. La casa era dura como el metal, y para forjar el metal hay que golpearlo en las partes más débiles.

—Ya la habéis oído —les dijo Harrow a Crux y Aiglamene.

Crux se quedó mirándola con el odio de una supernova: ese vacío que tira de las entrañas de uno, un resentimiento que consume toda luz y deforma todo lo que hay a su alrededor. Aiglamene se negó a mirarla. Eso no molaba nada, pero bueno. Gideon empezó a buscar los guantes en el equipaje.

—Ya la habéis oído. Habéis sido testigos. Me voy a marchar, pase lo que pase, y ha cambiado los términos. Tendremos un combate justo. ¿Juras por tu madre que será justo?

—Nav, ¿cómo te atreves a…?

—Por tu madre. Por la tierra que piso.

—Lo juro por mi madre. No llevo nada encima. Por la tierra que piso —espetó Harrow entre jadeos irregulares a causa de la rabia. Gideon sacó con presteza los mitones de polímero y se los abrochó por las muñecas, momento en el que la sonrisa de la nigromante se retorció un poco—. Por Dios, Grilldeon, ¿protección? No creo que te suponga tantos problemas lidiar conmigo.

Dieron un paso atrás para alejarse la una de la otra, y Aiglamene al fin alzó la voz entre el murmullo cada vez más ensordecedor de la lanzadera.

—Gideon Nav, sed honorable al menos y dadle un arma a vuestra dama.

Gideon no pudo evitarlo.

—¿Me estás pidiendo que… le tire un hueso?

—¡Nav!

—Le he dado mi vida entera —dijo Gideon al tiempo que desenvainaba la espada.

En realidad, la espada no fue más que un gesto simbólico. Lo que tendría que haber ocurrido es que Gideon levantase la bota y le propinara una tremenda patada a Harrow que la dejase para el arrastre. De ese modo le evitaría el bochorno de levantarse una y otra y otra vez. Una buena patada con la bota en la boca del estómago tendría que haber bastado. También podría haberse sentado encima de Harrow si era necesario. Nadie de la Novena Casa comprendía el verdadero significado de la crueldad, a excepción de la reverenda hija. Nadie comprendía tampoco el verdadero significado de la brutalidad. Era un conocimiento del que habían sido privados, que se había evaporado a causa de la oscuridad que se acumulaba en las profundidades de las catacumbas interminables de Elegioburgo. Aiglamene o Crux se verían obligados a decir que había ganado en un combate justo, y Gideon podría marcharse como una mujer casi libre.

Lo que ocurrió en realidad fue que Harrowhark se quitó los guantes. Tenía las manos hechas un desastre. Los dedos estaban cubiertos de heridas sucias y rezumantes, llenos de mugre debajo de las uñas rotas. Tiró los guantes al suelo y agitó los dedos en dirección a Gideon, quien solo tardó unos instantes en darse cuenta de que la tierra provenía del hueco que tenía detrás y que estaba rodeada de huesos por todas partes.

Cargó, pero ya era demasiado tarde. Junto a los montículos de tierra y piedras que había desperdigado a patadas con tanto cuidado, empezaron a surgir a toda velocidad esqueletos de los lugares en los que habían sido sepultados. Salieron manos huesudas de pequeños huecos, perfectas, con cuatro dedos o también con pulgares. La estupidez le hizo pensar a Gideon que bastaría con darles patadas y evitarlas. Corrió, pero no lo suficiente. Salían a cada metro y medio, a cada puto metro y medio, y le agarraban las botas, los tobillos, los pantalones. Trastabilló, desesperada por encontrar un lugar en el que dejasen de salir, pero fue imposible. El suelo del hueco se convirtió en un mar de dedos y muñecas que se agitaban con suavidad como si los agitara la brisa.

Gideon miró a Harrow, quien había comenzado a sudar sangre y le devolvió una mirada fría, tranquila y cargada de determinación.

Se abalanzó hacia la dama de Elegioburgo con un grito irracional al tiempo que aplastaba carpianos y metacarpianos, pero tampoco bastó con eso. Un fémur enterrado o una tibia oculta eran más que suficientes para que Harrow empezase a levantar esqueletos completos y perfectos. Mientras Gideon se acercaba a su señora, un maremoto de huesos reanimados se derrumbó sobre ella. La patada que consiguió darle a Harrow lanzó a la dama hacia los brazos de dos de sus creaciones, que consiguieron ponerla a salvo al momento. La mirada impertérrita de Harrowhark desapareció detrás de una maraña de criaturas descarnadas, de fémures, tibias e intentos de agarrar a Gideon a una velocidad sobrenatural. Ella se abrió paso con la espada y quedó cubierta por una lluvia de huesos y cartílagos. Intentó que cada tajo fuera determinante, pero había demasiados. Muchísimos. Surgían más del suelo cada vez que asestaba un golpe y levantaba una lluvia de astillas. Salieron más y más de esos frutos del macabro vergel sembrado por Harrow, y Gideon empezó a verse sobrepasada e impotente.

El rugido de la lanzadera ahogó el traqueteo de los huesos y el retumbar de la sangre en sus oídos mientras la agarraban decenas de manos. El talento de Harrowhark siempre había estado por encima de la media: era capaz de crear un constructo completo a partir de partes tan pequeñas como un hueso del brazo o una pelvis, capaz de crear un ejército de ellos con lo que los demás necesitarían para crear solo un esqueleto. Gideon siempre había sabido que iba a morir así, violada hasta la muerte por un puñado de esqueletos. La multitud se apartó para dejar espacio al pie ataviado con una bota que a la postre la tiró al suelo. Los hombres de hueso la mantuvieron tumbada mientras ella hacía todo lo posible por zafarse sin dejar de sangrar ni escupir, y después vio a la nigromante. Estaba tranquila y serena, rodeada por esos secuaces sonrientes. Harrowhark le dio una patada en la cara a Gideon.

Todo se volvió negro, rojo y blanco durante unos segundos. La cabeza de Gideon salió despedida a un lado al tiempo que escupía uno de los dientes, asfixiándose y tratando a duras penas de ponerse en pie. La bota le presionó la garganta más y más y más y le enterró la espalda en el duro suelo de gravilla. El descenso de la lanzadera levantó una tormenta de tierra y lanzó por los aires a algunos de los esqueletos. Harrow los descompuso, y traquetearon hasta convertirse en pilas de una anatomía inmóvil.

—Patético, Grilldeon —dijo la dama de la Novena.

Los huesos de los secuaces habían comenzado a caer al suelo ahora que la adrenalina empezaba a disminuir. Se derrumbaban inmóviles, un brazo por aquí, una mandíbula por allá, y se bamboleaban hasta perder su forma original. Harrow se había esforzado demasiado. Alrededor de ellas había un círculo de huecos abiertos en el suelo, como si hubieran explotado pequeñas minas. La nigromante se alzaba entre los agujeros con un rostro acalorado y sanguinolento mientras un reguero de sangre le goteaba de la nariz. Luego se enjugó la cara con el antebrazo con gesto impertérrito.

—Patético —repitió con el rostro lleno de sangre—. Me he esforzado mucho para montar todo un espectáculo, pero esperaba más. Ha sido muy fácil. Me costó mucho más pasarme toda la noche excavando en el suelo.

—¿Excavaste toda la noche? —resolló Gideon con la boca llena de tierra y gravilla.

—Claro. Este suelo es duro de cojones. Había mucho trabajo que hacer.

—Eres una puta loca —dijo Gideon.

—Crux, resultado —ordenó Harrowhark.

El mariscal habló con una ligera sonrisa en el rostro.

—Un combate justo. El enemigo ha sido vencido. La victoria es para la dama Nonagesimus.

La dama Nonagesimus se dio la vuelta hacia sus dos sirvientes y levantó los brazos para que le volviesen a poner por los hombros la túnica que se había quitado. Escupió un pequeño coágulo de sangre al suelo y le hizo una seña a Crux para que se alejase. Gideon levantó la cabeza y luego volvió a dejarla caer con fuerza sobre el duro suelo, agotada y aturdida. Aiglamene la había empezado a mirar con una expresión que no era capaz de dilucidar. ¿Compasión? ¿Decepción? ¿Culpa?

La lanzadera se enganchó a los cepos de atraque que había en el suelo y restalló al posarse al fin en tierra. Gideon la miró, contempló los flancos relucientes y los humeantes escapes del motor, y luego intentó incorporarse sobre los codos. No fue capaz. Aún estaba demasiado maltrecha. No pudo ni levantar un tembloroso dedo para hacerle un corte de mangas a la ganadora. Se limitó a mirar la nave, su equipaje y su espada.

—Alegra esa cara, Grilldeon —dijo Harrowhark. Escupió otro coágulo de sangre al suelo, cerca de la cabeza de Gideon—. Capitana, decidle al piloto que espere. Esta vez sí que le pagaremos.

—¿Y si pregunta por la pasajera, señora?

Dios bendiga a Aiglamene.

—Pues se ha retrasado. Decidle que espere con mi bendición y mis disculpas, que solo será una hora. Mis padres han esperado demasiado y esto ha durado más de lo que pensaba. Mariscal, bajadla al santuario.

Capítulo 3

GIDEON DESEÓ HABERSE DESMAYADO mientras los dedos fríos y huesudos de Crux la agarraban por un tobillo. Estuvo a punto de conseguirlo. Abrió los ojos unas pocas veces y se quedó parpadeando ante la monótona luz que iluminaba el ascensor que descendía hasta el hueco principal. Luego notó cómo el mariscal la arrastraba por el suelo como un saco de mercancía podrida. No sintió nada: ni dolor, ni rabia, ni decepción, solo un sentido de la maravilla y una desconexión que le resultaban tanto más extraños cuanto más tiraban de su cuerpo a través de las puertas de Elegioburgo. Trató de moverse una última vez para escapar, pero el mariscal le dio una patada en la cabeza al verla arañando las alfombras andrajosas que cubrían el suelo de piedra pulida. Entonces sí que se desmayó de verdad durante un rato, y solo se despertó cuando la estaban sentando en uno de los bancos. El asiento estaba tan frío que la piel se le quedó pegada a él, y cada vez que respiraba percibía cómo se le clavaban en los pulmones cientos de agujas.

Estaba congelada. Empezó a oír el rumor de las oraciones. En las misas de la Novena no había salmos hablados, tan solo el repiqueteo de huesos: nudillos entrelazados en cuerdas entretejidas, llenos de muescas y erosionados, que las profesas agitaban entre los dedos ancianos con tanta destreza que la ceremonia se convertía en un tintineo susurrante. La sala era alargada y estrecha, y habían tirado a Gideon delante del todo. Estaba muy oscura. Una fila de luces de descarga recorría los pasillos, pero no parecía que la idea les gustase mucho y se mostraban siempre remisas a hacerlo. Las arcadas que se elevaban alrededor habían sido espolvoreadas con productos bioluminiscentes que en ocasiones caían a la nave como si fuesen una purpurina de un verde pálido. Toda la capilla era un hervidero de silenciosos esqueletos que aún estaban manchados de tierra después de la cosecha y que se sentaban en los bancos. Entornó los ojos para mirar como buenamente pudo, y vio que la mayor parte de los feligreses eran esqueletos. Parecía una maldita fiesta de esqueletos. En esa parte de la iglesia, que era espaciosa y alargada, cabían unos mil individuos, esqueletos buena parte de ellos; apenas había alguna que otra persona.

La gente estaba sentada en su mayor parte en el transepto: profesas con velo, cabezas afeitadas o con el pelo corto, los escasos residentes de gesto agotado de la Novena Casa. La mayoría eran ahora sacerdotes de la Tumba Sellada; no había ni soldados ni frailes militares desde que ella era muy joven. El único miembro de esa orden que quedaba era Aiglamene, a quien le faltaba una pierna y que también había abandonado toda esperanza de salir por patas del lugar para batallar en un frente lejano. El traqueteo del transepto quedaba interrumpido a veces por una tos flemática y atormentada o por algún que otro carraspeo enfermizo.

En el ábside había un banco alargado en el que se sentaban los últimos nobles que quedaban de la Novena Casa; la reverenda hija Harrowhark ocupaba un lugar modesto a un lado, con el rostro cubierto por ese polvo luminiscente que se le había quedado pegado a los manchurrones de sangre que se le habían secado bajo la nariz. Sus cadavéricas tías abuelas y sus padres, lord y dama de la casa, el reverendo padre y la reverenda madre. Estos últimos tenían un lugar privilegiado frente al altar, al lado de la congregación. Crux tuvo el honor de sentarse en una silla, apartado pero también en primera fila, en un lugar frío y húmedo rodeado de velas que en su mayoría ya se habían apagado. Junto a él se sentaba Ortus, el único caballero de la casa, un joven de treinta y cinco años ancho y triste de la Novena. Junto a Ortus se encontraba su madre, que era la típica arpía de la casa y no dejaba de llevarse un pañuelo a la oreja.

Gideon parpadeó para que no se le emborronase la vista y luego miró hacia el ábside. Hacía dos años que no la embaucaban para entrar a Elegioburgo, por lo que llevaba bastante tiempo sin ver a las pálidas tías abuelas o al lord y a la dama. La santa profesa Lacrimortia y la santa profesa Aisamorta no habían cambiado nada. Aún eran enjutas, de rostro constreñido y moteado de pintura gris. En la Novena no había milagros, por lo que aún estaban ciegas y llevaban el rostro cubierto con una cinta negra sobre la que habían pintado unos ojos abiertos. Ambas rezaban con un rosario en cada una de las manos marchitas, por lo que emitían una percusión cuádruple entre sus dedos, que eran sospechosamente ágiles.

Ortus tampoco había cambiado. Seguía siendo tosco y atribulado. El de caballero capital de la Novena Casa llevaba mucho tiempo sin ser un título de renombre. Los caballeros de otras casas eran personas nobles y veneradas que pertenecían a un linaje concreto o poseían algún talento particular, héroes que aparecían en las revistas menos lujuriosas de Gideon, pero todo el mundo sabía que en la Novena se te nombraba caballero por la cantidad de huesos que fueras capaz de acarrear. Se podía decir que Ortus era poco más que una mula de carga macabra. Su padre, que había sido el caballero del padre de Harrow, era un hombre duro e insensible que hacía gala de una solemnidad y de una devoción carentes de parangón. Tenía una espada y portaba dos enormes alforjas de peronés, pero Ortus no era un hijo digno de él. Ponerlo al servicio de Harrow había sido como intentar controlar a una cobra metiéndola por el agujero de una rosquilla. Gideon tenía claro que Aiglamene había descargado sus frustraciones con ella porque Ortus era un caso perdido. Era un joven espantoso y sensible cuya madre estaba obsesionada con él. Cada vez que cogía un resfriado, la mujer lo obligaba a quedarse en cama hasta que empezaban a salirle escaras.

También contempló al lord y a la dama, si bien es cierto que no quería hacerlo. La dama Pelleamena y el lord Priamhark se sentaban el uno junto al otro, con una mano enguantada sobre la rodilla y la otra cogida a la de su pareja mientras rezaban al unísono con un cordel de huesos ornamentados. Estaban cubiertos con prendas negras de la cabeza a los pies, y la mayor parte de sus rostros se encontraba oculta por una capucha oscura. Gideon vio sus perfiles pálidos y cerosos manchados por el polvo luminiscente con la silueta de la mano de Harrow. Tenían los ojos cerrados. La cara de Pelleamena seguía igual de muerta y atractiva que la última vez que Gideon la había visto: con cejas negras y sin canas que más bien parecían alas oscuras, y con el calado de arrugas que debía rodearle los ojos alisado. La mandíbula de Priam seguía firme; los hombros, recios, y la frente, lisa y sin arrugas. No habían cambiado nada de nada, menos aún que las demacradas tías abuelas. Ello se debía a que habían muerto muchos años antes.

Sus rostros momificados no mostraban el paso del tiempo porque Harrowhark los había conservado para siempre, tal y como sabían Gideon, el mariscal, la capitana de la guardia y nadie más en todo el universo. Había pagado un precio muy elevado por sonsacarles a los obsesivos y reservados académicos un método casi olvidado para preservar y controlar cuerpos. Había encontrado un opúsculo prohibido y despreciable en el enorme depósito de la Novena donde se guardaban los opúsculos prohibidos y despreciables, y a los miembros de todas las casas les habría dado un aneurisma colectivo de haber sabido que, en efecto, lo había leído. La ejecución había dejado bastante que desear: sus padres estaban perfectos de hombros para arriba, pero la parte inferior del cuerpo era harina de otro costal. Justo era reconocer que lo había hecho a la edad de diez años.

Gideon tenía once cuando el lord y la dama de la Novena Casa se habían visto abocados a una muerte repentina, terrible y secreta. Lo ocurrido había sido horrible, un marronazo de postín, tanto lo que había encontrado como lo que había visto. No se había puesto triste. De haber estado en el lugar de los padres de Harrow, Gideon habría hecho lo mismo muchos años antes.

—Escuchad —dijo la reverenda hija de la Novena al tiempo que se ponía en pie.

Los consagrados lord y dama debían de haber sido los encargados del ritual sagrado, pero, como era de esperar, no podían. Estaban muertos hasta las trancas. Harrowhark consiguió disimularlo con facilidad aduciendo que habían abrazado el voto de silencio. Cada año les añadía más votos a los penitentes: votos de ayuno, de contemplación diaria o de reclusión, y lo hacía con tan poca gracia y de manera tan descarada que el día menos pensado alguien se levantaría y diría: «Un momento, esto me huele a… UNA MENTIRA DE LAS GORDAS» y todo quedaría al descubierto. Pero al final no sucedía nada. Crux la ayudaba a encubrirlo, así como Aiglamene, y el caballero del lord había tenido la deferencia de morir el mismo día que Priam. Gideon también la encubría, y lo odiaba, pero guardaba ese secreto último como baza definitiva para extorsionarla y conseguir así su libertad.

Los rosarios dejaron de traquetear. Las manos de los padres de Harrow se detuvieron de repente y al mismo tiempo, lo que no sonó nada natural. Gideon extendió los brazos detrás de ella por el respaldar del banco y apoyó los pies uno encima del otro, ansiosa por que dejara de zumbarle la cabeza en algún momento.

—La magnánima Novena Casa os ha llamado hoy porque se nos ha concedido un obsequio de gran trascendencia —dijo Harrowhark—. Nuestro sagrado Emperador, Nigrolord Supremo, Rey de las Nueve Renovaciones, nuestro Revividor, ha solicitado nuestra presencia.

Gideon notó que todos los allí presentes se quedaban de piedra. Los esqueletos se quedaron inmóviles y atentos, pero un entusiasmo quejumbroso empezó a elevarse poco a poco entre la heterogénea feligresía de la Novena. Se oyeron gritos de alegría. También exclamaciones de alabanza y gratitud. La carta bien podría haber sido el dibujo de un culo, pero seguro que todos habrían hecho cola hasta tres veces para besar el papel.

—Compartiré con ustedes la carta que ha enviado —continuó Harrow—, porque nadie ama a su gente, a sus sagrados hermanos y hermanas como la Novena Casa. A sus devotos, a sus sacerdotes, a sus niños y a sus fieles. —(A Gideon le dio la impresión de que Harrow se estaba pasando de empalagosa)—. ¿Permitirá la reverenda madre a su hija que continúe con la lectura?

¿Cómo iba a negarse si era Harrow quien la controlaba? Pelleamena inclinó un poco la cabeza con una ligera sonrisa en el rostro, un gesto que no le había visto hacer en vida. Cuando estaba viva, había sido distante y fría como el hielo del fondo de una cueva.

—Con el permiso de mi gentil madre —dijo Harrow justo antes de empezar a leer.

ME DIRIJO A LA NOVENA CASA, A SU REVERENDA DAMA PELLEAMENA DE APELLIDO NOVENARIUS Y A SU REVERENDO LORD DE APELLIDO NONIUSVIANUS:

Mis más sinceros saludos a la Novena Casa, mis bendiciones a sus tumbas, a su apacibles muertos y a sus diversos misterios.

Su Benignidad Celestial, el Primer Renacido, suplica a esta casa que honre su amor por el Creador, como se estipula en el tierno convenio firmado el día de la Resurrección, e implora humildemente por el primer fruto de la casa…

(—Aquí pone mi nombre —comentó Harrowhark, que sonrió con modestia, y luego añadió con menos entusiasmo—: Y también el de Ortus).

¡Porque las manos del Emperador están necesitadas, el bendito y amado Rey Imperecedero, leal y eterno! El Emperador busca postulantes al puesto de lictor, sucesores de los ocho incondicionales que le han servido durante diez mil años, ya que muchos de ellos yacen a la espera de que los ríos se desborden y puedan velar a su Rey, aguardan solitarios a ser sustituidos y a que el Señor sobre todos los Señores encuentre ocho nuevos vasallos.

Por ese motivo solicitamos que la primera de la casa y su caballero se postren de hinojos ante la gloria y acudan a la llamada, que se conviertan en los huesos y las articulaciones del Emperador, en sus puños y sus ademanes…

Esperamos que ocho mediten y asciendan hasta Él en el glorioso templo de la Primera Casa, ocho nuevos lictores unidos a sus caballeros. Si el Nigrolord Supremo los bendice, pero no los acepta, volverán a su hogar con todos los honores, con pompa y boato.

No habría obsequio más diligente, perfecto y hermoso para Él.

Harrowhark bajó el papel y se hizo un largo silencio, uno real, en el que ni siquiera se atisbaba el traqueteo de uno de los nudillos de oración ni la mandíbula de un esqueleto al abrirse. La sorpresa había cundido en toda la Novena. Se oyó un jadeo agudo en uno de los bancos del transepto detrás de Gideon cuando uno de los feligreses decidió poner toda la carne en el asador y sufrió un ataque al corazón, lo que distrajo a todos los que se encontraban en la estancia. Las profesas hicieron todo lo que estaba en su mano, pero unos minutos después se confirmó que uno de los anacoretas había muerto a causa de la sorpresa, y todos celebraron lo divino de su buena fortuna. Gideon no fue capaz de reprimir una risa disimulada al oír el suspiro de Harrow, quien sin duda había empezado a calcular las consecuencias que tendría en el censo de la Novena.

—¡No lo permitiré!

Otra interrupción ante el mausoleo: la madre de Ortus se puso en pie con una mano en alto y la otra alrededor del hombro de su hijo. Su rostro mostraba un gesto de inmenso terror, como si estuviese a punto de seguir al fiel que acababa de partir hacia una tumba prematura. El gesto inmóvil debajo de su base de maquillaje de alabastro sudaba y chorreaba la pintura negra de la calavera que se había pintado encima.

—Mi hijo… mi hijo… —gritó con voz quebrada y estridente—. ¡Mi tierno primogénito! ¡El legado de su padre! ¡Mi único regocijo!

—Hermana Glaurica, por favor —le rogó Harrow con gesto apático.

La madre de Ortus lo había rodeado con ambos brazos y empezado a llorar sin medida en uno de los hombros. Se agitaba con un pavor y una aflicción dignos de mención. Parecía deprimida hasta la médula. Luego comenzó a decir entre sollozos:

—Os di a mi marido, lord Noniusvianus, a mi cónyuge. ¿Ahora también queréis a mi hijo? ¿A mi hijo? ¡No lo permitiré! ¡Me niego!

—Controlaos, Glaurica —espetó Crux.

—Sé lo que les ocurre a los caballeros, señor. ¡Sé cómo acaban!

—Hermana Glaurica —insistió Harrowhark—. Calmaos, por favor.

—Es joven —balbuceó la madre de Ortus al tiempo que se ponía delante de él al ver que lord Noniusvianus no intercedía—. Es joven. No es robusto.

—Hay quien diría lo contrario —observó Harrowhark en voz baja.

Pero luego Ortus habló, con ojos grandes y sombríos y su voz constreñida y descorazonada:

—Temo a la muerte, dama Harrowhark.

—Un caballero debería aceptarla —dijo Aiglamene, ofendida.

—Vuestro padre aceptaba la muerte sin pestañear —repuso Crux.

Su madre rompió en llanto al ver la tierna compasión con la que trataban a su hijo. La congregación enmudeció, censurándola en su mayoría, y Gideon empezó a reaccionar. Uno de los peores días de su vida estaba derivando en un entretenimiento de primer orden. Ortus no se molestó en desembarazarse del abrazo de su sollozante progenitora y comenzó a murmurarle que se aseguraría de que alguien la mantuviese económicamente. Las atroces tías abuelas habían vuelto a los rezos y canturreaban una alabanza sin letra. Crux había empezado a quejarse en voz alta de la madre de Ortus. Y Harrowhark se mantuvo silenciosa y desdeñosa como una estatua ante la estampa que la rodeaba.

—… marchaos y suplicad consejo, o de lo contrario iré a por vos. Haré que os expulsen del santuario —decía Crux.

—… le he dado todo a esta casa. He hecho el mayor de los sacrificios…

—… es normal, teniendo en cuenta que Mortus se casó con una inmigrante de la Octava, bruja vieja e ignominiosa…

Gideon tenía una sonrisa tan prominente en el rostro que las heridas de los labios se le habían vuelto a abrir y a sangrar. Se topó con la mirada de Harrowhark entre la aglomeración de cabezas de los muertos impertérritos y de los inquietos devotos. Vio cómo la máscara de desdén de la dama mudaba a la inexpresividad mientras apretaba los labios. Los presentes comenzaron a protestar. Gideon le guiñó el ojo.

—Basta —dijo la reverenda hija, con un tono de voz afilado como un cuchillo—. Recemos.

La congregación se sumió poco a poco en el silencio, al mismo ritmo al que caían esas partículas de polvo luminiscente. Dejaron de oírse los sollozos de la madre de Ortus, que dieron paso a unas lágrimas temblorosas que derramó en el pecho de su hijo mientras lo rodeaba con un brazo débil. Él también había empezado a llorar en silencio en el pelo de su madre. El canturreo de las desagradables tías abuelas terminó con una nota trémula y aguda, que parecía no tener fin hasta que se diluyó en el ambiente. Harrow inclinó la cabeza y sus padres hicieron lo propio, en muestra de obediencia simultánea. Las tías abuelas apoyaron la barbilla en el pecho. Aiglamene y Crux las imitaron. Gideon alzó la vista al techo, volvió a cruzar las piernas a la altura de los tobillos y parpadeó con fuerza para expulsar algunos de esos copos luminiscentes que se le habían metido en los ojos.

—Rezo por que la tumba permanezca siempre sellada —recitó Harrowhark con el ambicioso fervor que siempre mostraba en las oraciones—. Rezo por que la roca nunca se aparte. Rezo por que lo que está enterrado permanezca enterrado, inconmovible, en descanso eterno con ojos cerrados y mente extinta. Rezo por que viva. Rezo por que duerma… Rezo por las penurias del Dadivoso Emperador, Rey Imperecedero, por sus Virtudes y por sus siervos. Rezo por la Segunda Casa, la Tercera, la Cuarta, la Quinta; la Sexta, Séptima y Octava. Rezo por la Novena Casa y por que sea fructífera. Rezo por los soldados y los adeptos que están lejos de su hogar, y por todos los lugares del Imperio que sufren agitación y desasosiego. Así sea.

Todos rezaron por que así fuese entre el traqueteo de los huesos. Gideon no rezó mucho rato. Se dedicó a contemplar las calaveras calvas y relucientes de los esqueletos que se habían reunido en la estancia y las cabezas de pelo corto de los feligreses de la Novena mientras pensaba en qué era lo primero que iba a hacer cuando llegase a Trentham. Los sollozos de la desgraciada madre de Ortus interrumpían el repiqueteo, empeñada a toda costa en mantener la cabeza bien alta delante de decenas de congéneres. Gideon vio que Harrow le susurraba algo a Crux y luego gesticulaba hacia la madre y el hijo con el rostro libre de toda paciencia. Crux los sacó del santuario sin el menor miramiento. Cruzaron por el centro de la nave mientras el mariscal les metía prisa, Ortus se tambaleaba y su madre casi no podía mantenerse en pie a causa de la aflicción. Gideon le levantó el pulgar al desafortunado caballero al pasar, y Ortus se limitó a dedicarle una sonrisa breve y desleída.

Los murmullos se extendieron por la estancia. La mayoría de la congregación siguió rezando por la buena fortuna, a sabiendas de que faltaba poco menos de una hora para el tañido de la Segunda Campana. Gideon se habría puesto en pie de un salto y vuelto a la lanzadera a toda prisa, pero los esqueletos empezaron a acumularse en filas hacinadas y muy ordenadas por el centro de la nave, de dos en dos, y le bloquearon el paso a todo el mundo, afanados en volver a los puerros de nieve y a las lámparas de infrarrojos que había en las tierras de labranza. Las desagradables tías abuelas cruzaron la baranda para dirigirse a la claustrofóbica capilla familiar, y Harrowhark ordenó a las momias serviciales de sus padres que se marcharan hacia el lugar donde solía esconderlas; seguramente, a alguna fastuosa celda familiar donde las encerraba bajo llave. Gideon empezó a masajearse los nudos de los músculos de las manos, y su maestra de la espada se dirigió a ella por el pasillo entre bamboleos.

—Miente —dijo Gideon con tono ausente y a modo de saludo—. Por si no te has dado cuenta. Nunca cumple sus promesas. Ninguna.

Aiglamene no respondió, y Gideon tampoco esperaba que lo hiciese. Se limitó a quedarse allí en pie, sin mirar a la cara a su alumna, con una mano de manchas rojas aferrada a la empuñadura de la espada. Luego dijo, con brusquedad:

—Tampoco es que vos hagáis honor a vuestras palabras, Nav. No podéis negarlo. No seríais capaz de deletrear la palabra «compromiso» ni aunque os metiese las letras por el culo una a una.

—En mi defensa, debo decir que no creo que algo así fuese buena idea —dijo Gideon—. Joder, cuánto me alegro de que nunca me hayas enseñado a deletrear.

—La lealtad es la mejor cualidad de un soldado. La devoción. Eso es lo único que cuenta.

—Lo sé —aseguró Gideon, que probó a levantarse del banco. Consiguió mantenerse en pie, pero le dolían las costillas. Seguro que se le había roto alguna. También le dolía el trasero de cuando la habían arrastrado. Tenía claro que antes del anochecer iba a estar llena de moratones, y también tenía que pedir que le pusieran el diente de nuevo, pero no a una de las profesas: no pensaba repetir ese error. Seguro que en el Séquito había muchos magos óseos—. Lo sé. Tranquila. No me malinterpretes, capitana. El lugar al que voy me va a exigir que esa devoción me rezume por los poros todo el puñetero día. Y sé que soy capaz. Soy fiel al Emperador con todos y cada uno de los huesos de mi osamenta. Fidelidad a tope.

—No seríais capaz de deletrear…

—Que sí. Olvídate de mi culo, ¿vale? —dijo Gideon—. No va a servir de nada.

La anciana tambaleante se desanudó la vaina que llevaba a la espalda y la ofreció con reticencia. Era la de Gideon. La espada estaba a salvo en el interior. Aiglamene también arrastró con la bota por el suelo el equipaje que Gideon había abandonado arriba. Era lo más parecido a una disculpa que iba a ver por parte de la capitana. La mujer no la iba a tocar ni iba a pronunciar palabra amable alguna, pero Gideon sabía que, viniendo de ella, aquel gesto podía considerarse una muestra de ternura, por lo que lo aceptó sin reservas.

Se oyeron unos pasos resueltos por el centro del pasillo, así como el rumor de vetustos encajes al rozar contra la obsidiana pulida. Gideon sintió cómo se le encogía el estómago, pero dijo:

—¿Cómo narices vas a salir de esta, Nonagesimus?

—¿Salir? —respondió Harrow, para su sorpresa. La reverenda hija tenía la barbilla atractiva y afilada inclinada hacia arriba y todavía se entreveían restos de sangre debajo de las fosas nasales, pero sus ojos negros lucían emocionados como los de un malvado beato óseo—. Voy a ir. Es mi oportunidad para lograr la intercesión. No lo comprenderías.

—No, pero la verdad es que me importa entre poco y nada —replicó Gideon.

—A todos se nos ofrecen oportunidades, Nav. Las tuyas ya han pasado.

A Gideon le entraron ganas de darle un buen puñetazo, pero en lugar de eso respondió con jovialidad impostada:

—Por cierto, he descubierto tu truquito, imbécil.

Aiglamene no le dio un golpe al oír lo que acababa de decir, lo que también se podía considerar una disculpa, pero sí que alzó un dedo acusador hacia ella. Harrow levantó aún más la barbilla, sorprendida, y la capucha le cayó hacia atrás para revelar al completo su rostro oscuro y el pelo corto.

—Ah, ¿sí? —preguntó con parsimonia—. ¿Estás segura?

—La firma de tu madre en el contrato. El girito inesperado. Si confieso lo que ha pasado con ella, la firma pierde toda vigencia y el contrato se va al traste, ¿no? Es como comprar mi silencio. Bien jugado. Tendré que mantener la boca cerrada cuando lo entregue. Y lo sabías.

Harrowhark ladeó la cabeza y respondió, con naturalidad:

—Pues no había caído en la cuenta. Pensé que te referías a la lanzadera.

Las alarmas empezaron a resonar en la mente de Gideon, como si se le hubiesen mezclado en la cabeza el Primer y el Segundo Tañido. Sintió como se quedaba pálida y daba unos pasos atrás hacia el banco, hacia el pasillo. El rostro de Harrowhark era un dechado de inocencia, de despreocupación total. Aiglamene se llevó una mano a la espada al ver la expresión de Gideon y se interpuso entre ambas al tiempo que daba un pisotón de advertencia en el suelo.

—¿Qué… qué pasa con la… con la lanzadera? —consiguió preguntar Gideon a duras penas.

—Ah. Pues que Ortus y su madre la han robado —respondió Harrowhark—. Creo que acaba de despegar. La mujer aún tiene familia en la Octava y cree que los acogerán. —Harrow rio al ver la expresión de Gideon—: Qué fácil me lo pones, Grilldeon. Siempre.

* * *

A Gideon nunca se le había roto el corazón. Las circunstancias nunca la habían llevado tan lejos. Se agachó en la plataforma de aterrizaje, con las rodillas clavadas en la tierra y rodeándose con los brazos. No quedaba más gravilla descolocada en patrones intrincados cerca del lugar donde había aterrizado la lanzadera. Una enorme apatía se había apropiado de ella, una honda tibieza, una plúmbea imperturbabilidad. El corazón le latía en el pecho con una aflicción desmedida y constante. Cada uno de sus latidos parecía el espacio que media entre la insensibilidad y una puñalada. Había momentos en los que se sentía despierta y se apoderaba de ella un incendio que la devoraba por dentro. El resto era como si el cuerpo no respondiese a sus designios.

La dama de la Novena Casa estaba detrás de ella y la miraba con un gesto carente de satisfacción.

—Me enteré de tu plan hace una semana —admitió.

Gideon no dijo nada.

—Una semana antes —continuó Harrow—. No me habría enterado de no haber recibido la invitación. Lo hiciste todo muy bien. Me dijeron que, si quería enviarla en papel, podía enviar mi respuesta con la lanzadera que ya tenía reservada. Reconozco que lo has hecho genial. No tenías manera de predecir lo ocurrido. Podría habértelo contado antes, pero quería esperar hasta este momento. Quería esperar… hasta el momento exacto en el que pensaras que te habías salido con la tuya… para luego arrebatártelo.

Gideon solo consiguió articular un:

—¿Por qué?

La expresión de la chica era la misma que la del día en el que Gideon había encontrado a sus padres ahorcados en el techo de su celda fría, blanca e impasible.

—Porque te odio con todo mi ser —dijo Harrowhark—. Sin ofender.

Capítulo 4

LAS COSAS PODRÍAN HABER SIDO mucho más llevaderas si todas las decepciones y desdichas que había padecido Gideon desde el día de su nacimiento hubieran usado ese momento como catalizador; si, embebida de una determinación flamante y pasional, se hubiese dotado de una nueva ambición por ser libre, allí en la oscuridad de las profundidades donde se encontraba. Pero no lo hizo. Cayó en una depresión. Se quedó tumbada en su celda criticando la vida como si fuese una comida que no le apetecía llevarse a la boca. No tocó la espada. Tampoco salió a correr por las tierras de labranza, ni soñó con el día a día de los reclutas del Séquito. Robó una caja de la pasta de nutrientes que le ponían a las gachas y a la sopa de los feligreses de la Novena y se la echaba en la boca cada vez que le entraba el hambre, hojeando revistas con gesto impertérrito o tumbada en la cama y haciendo abdominales para pasar el rato. Crux le había vuelto a poner el grillete de seguridad en el tobillo, y no dejaba de repiquetear cada vez que se movía. A veces no se molestaba en encender las luces, y las argollas retumbaban en la oscuridad.

Le habían dado una semana. La reverenda hija había acudido a verla como hacía siempre: detrás de la puerta cerrada. Gideon sabía que estaba ahí porque veía el agitar de las sombras por el agujero de la cerradura, y porque era la única que se acercaba a su celda. La saludó con un:

—Anda y que te den.

Y siguió con los abdominales.

—No te pongas así, Grilldeon.

—Cómete una polla, a ver si te ahogas.

—Tengo trabajo para ti —dijo Harrowhark.

Gideon se quedó sentada con los brazos extendidos y contempló el frío suelo con la mirada perdida mientras unas gotas de sudor helado le caían por la espalda. La costilla le dolía cada vez que respiraba, el grillete le pesaba en el tobillo y una de las profesas le había reemplazado el diente, pero se lo había clavado tan a fondo que sentía una aflicción propia del Emperador cada vez que estornudaba.

—Nonagesimus —dijo despacio—, lo único que haría para ti sería sostener con fuerza la espada mientras te abalanzas sobre ella. Lo único que haría para ti sería darte tal patada en el culo que se abriera de repente la Tumba Sellada y surgiera de ella un desfile que cantase a coro: «¡Helo aquí! ¡Un culo destrozado!». Lo único que haría para ti sería ver cómo das una voltereta hacia atrás en el vacío desde la torre más alta de Elegioburgo.

—Eso ya son tres trabajos —dijo Harrowhark.

—Que te pudras, Nonagesimus.

Se oyó un crujido en el exterior, el tenue rasguño de un perno al salir del cierre antes de meterlo por el agujero de la cerradura. Al darse cuenta, Gideon se puso en pie, aunque demasiado tarde, como si reaccionase ante el lanzamiento de una granada, y el abalorio del pendiente de Harrow cayó en el suelo de su celda. De él empezaron a crecer un húmero, un radio y un cúbito. Una mano esquelética toqueteó a ciegas la llave de la cerradura y la giró justo antes de que Gideon le diese una patada y la redujera a esquirlas óseas. Tanto la mano como el pendiente se deshicieron. Harrowhark Nonagesimus abrió la puerta, y las tenues luces eléctricas del hueco formaron una aureola a su alrededor. Su carita seria era igual de agradable que un buen rodillazo en la entrepierna.

—Acompáñame si quieres hacer algo interesante —ordenó—. Pero si vas a seguir regodeándote en tu copiosa autocompasión, preferiría que te rebanaras el pescuezo y me ahorraras problemas.

—¡Claro! ¿Y me añadirías a tu espectáculo de marionetas junto a tus viejos?

—Está claro que el mundo sería un lugar mucho peor sin tus perspicaces comentarios —dijo Harrowhark sin atisbo de gracia en la voz—. Ponte la túnica. Vamos a bajar a la catacumba.

Era casi gratificante, recapacitó Gideon mientras se afanaba con los dobleces negros de la túnica, que la heredera de la Novena Casa prefiriese no caminar junto a ella mientras avanzaban por el hueco. Lo hizo pegada a la pared y medio paso detrás de Gideon, sin quitarle ojo de encima ni a sus manos ni a su espada. Casi, pero no gratificante del todo. Harrow era capaz de conseguir que su exceso de precaución resultase altivo y ofensivo. Después de pasar muchos días a la luz de una pequeña lámpara, los ojos de Gideon tardaron en acostumbrarse a la iluminación de los huecos de la Novena. Parpadeó como una miope a medida que el ascensor traqueteaba mientras descendían a las puertas de Elegioburgo.

—No vamos al santuario, cobarde, sino al monumento. Venga —le urgió Harrow a Gideon, que intentaba resistirse.

Los ascensores que bajaban a las fétidas entrañas de Elegioburgo eran trampas mortales, sobre todo los que bajaban hasta las criptas. Entraron en uno de esos. Era una plataforma abierta de metal oxidado y chirriante enclavada detrás de una puerta de acero que Harrow abrió con una pequeña esquirla de hueso que tenía colgada al cuello. El aire que sopló mientras descendían estaba tan frío que a Gideon se le humedecieron los ojos. Se puso la capucha y luego metió las manos dentro de las mangas de la toga. El mecanismo central que les permitía habitar el planeta resonó grave y quejumbroso por todo el hueco del ascensor y se apagó a medida que descendían cada vez más hacia las profundidades de la roca. La oscuridad era total.

Una luz potente e inhóspita los recibió al llegar, y salieron a un laberinto de jaulas llenas de generadores que no dejaban de zumbar y que nadie sabía cómo funcionaban en realidad. Las máquinas ocupaban unos nichos fríos excavados en la roca adornados con crepé negro de devotos fallecidos hacía ya mucho tiempo, y se encontraban a unos dos brazos de distancia de ellas al pasar. La cueva se estrechaba hasta dar lugar a un pasillo, que terminaba en una puerta enclavada en la roca. Harrow la abrió y guio a Gideon por una cámara alargada de nichos llenos de huesos y reproducciones cutres de máscaras funerarias, de fardos amortajados y ajuares funerarios muy antiguos.

Aiglamene estaba arrodillada junto a uno de esos nichos, afanada en saquear todos los fardos amortajados que pudiera. En lugar de una túnica de la Novena, iba ataviada con una chaqueta y unos guantes de lana muy voluminosos, lo que le daba el aspecto de un malvavisco clavado en cuatro mondadientes de diferentes tamaños. Tenía cara de póquer, un gesto agotado que adornaba su rostro mientras recogía cientos de espadas en diferentes estados de oxidación. Junto a ella había una cesta llena de dagas y montañas de garras. Algunas estaban oxidadísimas, y el resto también estaba oxidadísimo, aunque un poquito menos. La capitana examinaba una espada y frotaba afligida una placa integrada en la hoja.

—Este plan está condenado al fracaso —les dijo sin alzar la cabeza.

—¿Habéis encontrado algo, capitana? —preguntó Harrowhark.

—Aquí todo son restos arqueológicos, mi dama.

—Por desgracia. ¿Qué prefería Ortus hoy en día?

—A decir verdad, Ortus prefería a su madre y un libro de poemas melancólicos. Su padre lo entrenó como rodelero, pero después de su muerte… —Rechinó al encogerse de hombros—. En su mejor momento, no pasó de ser un espadachín mediocre. No era como su padre. Lo habría entrenado con armas de fuego, pero siempre decía que tenía catarro.

—Pero seguro que tenía una buena espada.

—¡No, por Dios! —negó Aiglamene—. Era de aleación y tenía la punta de goma. Era más ligera que la testa de Nav.

—¡Eso ha dolido! —se lamentó Gideon.

—No, mi dama. Busco una espada como la que usaba la bisabuela de Ortus. Y también una daga o unas garras.

—O un arma de fuego —terció Harrowhark con decisión—. O una cadena.

—Una daga mejor, mi dama —repitió la capitana con una deferencia más gentil de la que Gideon le había visto usar jamás—. Una daga o unas garras. La daga es difícil de esquivar cuando se lucha en medio de una multitud. Por otra parte, en un enfrentamiento cuerpo a cuerpo una cadena sería más un peligro para el portador que para los demás.

Gideon había decidido hacía tiempo que no le gustaba nada estar ahí, y que los planes de los que se hablaba en ese lugar no eran planes que le gustasen. Empezó a retirarse hacia la puerta con el mayor disimulo posible, pero Harrow la aprisionó entre dos columnas y apoyó los dos brazos en ellas por encima de su cabeza. Las mangas de la túnica caían de sus brazos como si fuese un murciélago que le bloqueara el camino.

—No, Nav, no —dijo con tranquilidad—. Me debes mucho.

—¿Te debo…?

—Claro que me debes —dijo Harrowhark—. Mi caballero escapó en tu lanzadera.

El puño de Gideon salió despedido hacia la nariz respingona de Harrow, y la dama se apartó más por inercia que por habilidad. Se tropezó, y luego se sacudió la toga y entornó los ojos mientras rodeaba la columna.

—No creo que te convenga volver a ponerte así. Y menos aquí —observó Harrow.

Luego se agachó y cogió una de las espadas que había tirada en el suelo. Fue bastante divertido ver cómo la dama usaba toda su fuerza, unos tres músculos, para levantarla. Gideon se la quitó de las manos mientras la nigromante empezaba a frotarse las muñecas.

—Pruébala —invitó Harrow.

Gideon desenvainó la espada y la examinó. Era larga, con partes negras de metal retorcido que formaban una empuñadura en descomposición. Tenía un pomo negro y desgastado con un sello de la Tumba envuelta en cadenas, el símbolo de la Novena. La hoja estaba agrietada y llena de muescas.

—La única manera de matar a alguien con esto es pegándole el tétanos —dijo—. Bueno, ¿cómo tienes pensado hacer que vuelva Ortus?

¿Ese gesto momentáneo de Harrow había sido aflicción?

—No va a volver.

—Aiglamene es demasiado vieja para hacer algo así.

—Y por ese motivo tú serás la caballera capital de la Novena, Grilldeon —afirmó Harrow—. Me acompañarás a la Primera Casa mientras estudio para convertirme en lictora. Serás mi guardaespaldas personal, leal y solícita, y defenderás el sagrado nombre de esta casa y de sus integrantes.

Cuando Gideon dejó de reír y de darle puñetazos incontrolables a la columna helada, tuvo que respirar hondo para no volver a desternillarse de risa. La sonrisa atribulada del rostro cincelado de Aiglamene había dado paso a una mirada escrutadora que bien podría haberse considerado acoso.

—Ja —consiguió decir Gideon mientras se enjugaba las lágrimas de risa—. Joder. Dame un respiro, ¿vale? Es que ni de broma, Nonagesimus.

Harrow salió de detrás de una de las columnas y se acercó a Gideon con las manos entrelazadas. En su rostro destacaba la misma expresión beatífica y apacible que tenía los días en que le decía a Gideon que iba a salir del planeta: una resolución inquebrantable que podía confundirse con júbilo. Se detuvo delante de ella y alzó la vista para mirarla mientras se quitaba la capucha de la cabeza oscura y entornaba los ojos, que se convirtieron en poco más que unas hendiduras.

—Venga, Nav —dijo con voz animada—. Es tu oportunidad. Es tu momento para conseguir la gloria. Acompáñame y luego podrás ir a cualquier parte. Los caballeros de una casa pueden ocupar el puesto que quieran en el Séquito. Hazlo por mí y no solo te liberaré, sino que encima tendrás una fortuna, un contrato y cualquier otra cosa que desees.

Eso no le gustó nada.

—No te pertenezco.

—Por favor, Grilldeon. Sabes que sí —dijo Harrowhark—. Estás ligada a la Tumba Sellada… y, al fin y al cabo, la Tumba Sellada soy yo. Las Manos que han resultado candidatas podrían formar parte de la Primera Casa, Nav. Sus nombres podrían pasar a la historia y convertirse en nuevos santos imperiales. Es algo que nunca ha ocurrido antes y que puede que nunca vuelva a ocurrir. Nav, voy a ser lictora.

—Hola, soy la mujer que ayudó a Harrowhark Nonagesimus a implantar un régimen fascista —le dijo Gideon a nadie en particular—. Sí, ahora el universo es una mierda. Sé que iba a ocurrir. También me traicionó al conseguirlo, y ahora han lanzado mi cadáver hacia el sol. —Harrow se acercó demasiado, y Gideon hizo lo que siempre había hecho en el pasado: levantó la espada oxidada para que la punta quedara a la altura de la frente de la joven. La versada nigromante no titubeó, pero arrugó la boca manchada de negro en un impostado mohín de sorpresa—. Nunca. Nunca confiaré en ti. Tus promesas no valen nada. No tienes nada que desee. Sé de lo que eres capaz a la más mínima oportunidad.

Los ojos oscuros de Harrow estaban fijos en Gideon y hacía caso omiso de la espada con la que le apuntaba al cráneo.

—Vaya, te he roto el corazoncito —dijo.

Gideon no la movió ni un centímetro.

—Sí, llevo horas llorando.

—Pues no será la última vez que llores por mi culpa.

Aiglamene las interrumpió.

—Bajad eso. No soporto ver la manera en la que sostenéis la empuñadura. —Luego Gideon se sorprendió al ver que le decía—: Pensaos bien una oferta así, Nav.

Gideon la pasó por encima del hombro de Harrow y luego lanzó la miserable arma hacia el nicho más cercano.

—Capitana, no me puedo creer que estés de acuerdo con semejante idea de mierda.

—Es lo mejor que podemos hacer. Nav, en resumidas cuentas, nuestra dama va a salir del planeta —dijo su maestra—. Podéis quedaros aquí, en esta casa que odiáis, o zarpar hacia vuestra libertad, sirviendo a esta casa que odiáis. Es vuestra oportunidad de largaros y conseguirla de manera limpia.

Harrowhark abrió la boca para decir algo, pero Aiglamene la hizo callar con un ademán, lo que sorprendió aún más a Gideon. Las espadas cutres estaban dispuestas con cuidado, y la anciana arrastró la pierna mala para luego apoyar la otra contra la pared de la catacumba e impulsarse con fuerza y levantarse, entre el ruido metálico de la cota de malla y chasquidos de sus huesos enfermizos.

—Entiendo que la Novena no os importe un carajo, pero esta es vuestra oportunidad de demostrar lo que valéis.

—No voy a ayudar a Nonagesimus a convertirse en lictora. Seguro que usaría su poder para fabricar conmigo unas botas preciosas.

—He condenado vuestros intentos de fuga —dijo Aiglamene—. Fueron ineficaces y nada elegantes. Pero —se giró hacia la otra chica—, y con todos mis respetos, creo que habéis sido demasiado dura con ella, mi dama. Odio que esta sea nuestra única alternativa y, si tuviera diez años menos, os suplicaría para que me llevarais a mí. Sé que no vais a interceder por ella, así que soy yo quien tendrá que hacerlo.

—¿Intercederéis por Gideon? —preguntó Harrowhark con un tono de voz sedoso e intrigado. No había dejado de analizar con sus ojos negros el rostro de la capitana de su guardia, en busca de algo que no parecía haber encontrado.

—Lo haré —respondió Aiglamene—. Crux y yo nos vamos a quedar a cargo de la Novena. Si intercedo por la libertad de Gideon Nav y luego no se le concede, entonces, y perdonad mi ingratitud, sería también una traición a mi persona, a mí, que he sido vuestra sierva y también la sierva de vuestra madre.

Harrowhark no dijo nada. Puso gesto constreñido y pensativo, el mismo que siempre presagiaba que la mente de Harrow preparaba una respuesta muy cruel. Gideon, en cambio, no sabía qué pensar. Un rubor ardiente y repugnante había empezado a subirle por el cuello de camino a sus mejillas, por lo que se cubrió la cabeza con la capucha y no dijo ni una palabra. Tampoco miró a su maestra de armas.

—La dejaréis marchar si cumple con lo prometido —anunció Aiglamene con firmeza.

—Muy bien.

—Con toda la clemencia de la Novena.

—A ver, si consigo esto, Gideon puede pedir lo que le plazca —dijo Harrowhark con mucha seguridad, con demasiada seguridad—. La gloria le supurará por todos los orificios de su cuerpo. Podrá hacer o convertirse en lo que quiera, aunque preferiría que lo hiciese al otro lado de la galaxia. Lejos de mí.

—Os agradezco vuestra indulgencia y vuestra bondad. Decidido, pues —concluyó Aiglamene.

—¿Cómo que decidido, joder? Si yo no he abierto la boca para nada.

Ambas hicieron caso omiso de Gideon.

—Volviendo al problema que nos ocupa —continuó la anciana, que volvió a agacharse con gesto dolorido entre las espadas y las dagas—. El entrenamiento que ha recibido Nav no se parece en nada al de Ortus. Carece tanto de sus modales como de sus conocimientos. Además, se entrenó en el arte de la espada que usa la infantería pesada.

—No deis importancia a lo primero: sus deficiencias mentales se pueden compensar. Lo segundo es lo que más me preocupa. ¿Cómo de difícil sería para una espadachina normal cambiar de una de dos manos a la espada ropera de un caballero?

—¿Para que una espadachina normal consiga ponerse a la altura del caballero capital de una casa? Harían falta años, sin duda. ¿Para Nav? Unos tres meses… —(Gideon creyó morir de gratitud durante unos instantes, y luego revivir a causa del pavor que le provocaba todo lo demás)—. Pero estaría a nivel de los peores y más inútiles caballeros de la historia.

—¡Tonterías! —objetó Harrow, indolente—. Es un genio. Con la motivación adecuada, Grilldeon podría usar dos espadas en cada mano y una en la boca. Mientras el resto aprendía lo que era el sentido común, ella aprendía la espada. ¿No es así, Grilldeon?

—Pero que sigo sin haber accedido a mover un puto dedo, cojones —comentó Gideon—. Y también me importa un bledo lo maravillosos que sean los caballeros. Odio las espadas roperas. Hay que moverse demasiado y me canso. A mí dadme un buen mandoble, eso sí que es una buena espada para una espadachina.

—No os falta razón —convino su maestra—, pero para el caballero de una casa, si está bien entrenado, es un arma peligrosísima. Vi cómo se batía en combate el caballero capital de la Segunda Casa durante su juventud y… ¡Dios! Es imposible olvidarse de eso.

Harrow había empezado a moverse en círculos.

—¿Creéis al menos que podría adquirir el nivel suficiente como para engañar a todo el mundo y dar el pego como caballera de la Novena Casa?

—La reputación del caballero capital de la Novena ya no es la que era; no, desde los días de Matthias Nonio —dijo Aiglamene—. Y eso fue hace mil años. Las expectativas están muy bajas; aun así, tendríamos mucha suerte si no sospechan nada.

Gideon se apartó de la columna, hizo restallar los nudillos y luego desentumeció los músculos. Giró el cuello, movió los hombros y se estiró la túnica.

—Estoy muy acostumbrada a que todos los que me rodean hablen de lo mal que se me da todo lo que hago, pero también tengo sentimientos, ¿sabéis? —dijo, al tiempo que cogía la espada que había tirado hacía un momento. La sopesó en la mano y sintió que era de una ligereza descabellada. Luego se posicionó en lo que creía que era una pose defensiva—. ¿Así, capitana?

Su maestra emitió un carraspeo a caballo entre la repugnancia y la aflicción.

—¿Y la otra mano? —Gideon la levantó—. ¡No, por Dios! Bajadla y ya os enseñaré bien cómo colocarla.

—Espada y arma de fuego —dijo Harrow con entusiasmo.

—Espada y daga, mi dama —corrigió Aiglamene—. Mis expectativas cada vez están más bajas.

Gideon dijo:

—Sigo sin haber aceptado el trato.

La reverenda hija avanzó sobre las espadas que había tiradas en el suelo y luego se detuvo junto a la columna en la que Gideon había apoyado la espalda con postura reflexiva. Se miraron la una a la otra durante un buen rato, hasta que el frío de la roca hizo que los dientes de Gideon empezasen a castañetear contra su voluntad. Harrow le dedicó una sonrisa breve y benevolente.

—Creía que el hecho de que te necesitase te iba a alegrar —admitió—. Que te regocijarías al ver cómo te entregaba mi corazón vulnerable y femenino.

—Tu corazón está cubierto por cinco mil clavos —dijo Gideon.

—Me lo tomaré como un no. Ayuda a Aiglamene a encontrar una espada para ti, Grilldeon. Dejaré la puerta abierta.

Después de esa orden lánguida e imperiosa al mismo tiempo, Harrow se marchó y dejó a Gideon con la cabeza apoyada en la frígida roca y mordiéndose un carrillo.

Quedarse a solas con la maestra de la espada era aún peor. Se hizo un silencio distante e incómodo entre ellas, y la anciana comenzó a rebuscar entre gruñidos por la pila, levantando a la luz cada estoque mientras les quitaba tiras de cuero podrido a todas las empuñaduras.

—No es que sea muy buena idea, pero es una oportunidad —comentó Aiglamene de repente—. Podéis aprovecharla o no.

—Me pareció oír que decías que era la mejor idea que teníamos.

—Y lo es… para la dama Harrowhark. Sois la mejor espadachina que ha tenido la Novena Casa, puede que desde el principio de los tiempos. No lo puedo asegurar porque nunca vi a Nonio batirse en duelo.

—Fue hace mucho, sí. Acababas de nacer más o menos, ¿no? —respondió Gideon, que sentía un intenso dolor en el corazón.

—Cerrad la boca o seré yo quien os la cierre.

Las espadas seleccionadas por Aiglamene traquetearon al meterlas en una maleta de cuero, donde entrechocaron con algunas dagas. La maleta crujió como ella cuando se esforzó por incorporarse, dolorida pero con dignidad, apoyándose en la rodilla que no tenía tan mal. Gideon avanzó de forma automática para ayudarla, pero la mujer la miró con el ojo que tenía bien y Gideon fingió que se alisaba la túnica. Aiglamene levantó la maleta para colocársela sobre el hombro, empezó a darle puntapiés a las espadas que había descartado para meterlas en un nicho y luego cogió por la empuñadura la espada que colgaba de la mano inmóvil de Gideon.

Se quedó en silencio mientras rodeaba la empuñadura con la mano, con rostro demacrado y reflexivo. Una batalla titánica parecía librarse dentro de su cabeza. Un bando pareció tomar la delantera y dijo con brusquedad:

—Una advertencia, Nav.

—Dime.

Su voz sonaba ansiosa y preocupada, y había algo en ella que no había oído nunca.

—Las cosas están cambiando. Antes creía que esperábamos algo; ahora, que nuestra única meta es aguardar la hora de nuestra muerte.

Gideon sintió que el corazón le daba un vuelco.

—Quieres que acepte, ¿verdad?

—No lo hagáis si no queréis —respondió su capitana—. La elección es vuestra. Si no sois vos, seré yo y lo haré de buen grado. Pero la dama sabe… y yo también lo sé… que si no salís de aquí ahora, no lo haréis nunca. Ni siquiera con los pies por delante.

—¿Y si acepto?

Aiglamene rompió el hechizo que se había formado entre ellas y puso la maleta de cuero en manos de Gideon antes de darle una palmadita y girarse hacia el camino por el que había desaparecido Harrow.

—Pues que sea rápido. Tengo que convertiros en caballera y deberíamos haber empezado hace seis años.

Capítulo 5

SE PODRÍA DECIR QUE LA SEGUNDA CARTA que recibieron del Rey Resucitador, del gentil Emperador, fue menos prolija que la primera.

Se encontraban deambulando por la biblioteca personal de Nonagesimus, una estancia con arcos de piedra llenos de estanterías de libros mohosos y descuidados que Harrow no estudiaba y libros menos mohosos y descuidados que sí consultaba. Gideon estaba sentada en un escritorio amplio y bajo lleno de enormes pilas de páginas cubiertas de notas al margen de carácter nigromántico, la mayoría con la caligrafía compacta e impaciente de Harrow. Tenía la carta en una mano y se valía de la otra para pintarse el rostro como a desgana con un algodón de fibra que mojaba en un bote de pintura de alabastro. Se sentía ridículamente joven al hacerlo. La pintura tenía un olor ácido y estaba fría. Se afanaba con las arrugas que rodeaban la nariz, por lo que iba a pasarse todo el día respirando restos de ella por las fosas nasales. Harrow estaba tumbada en un sofá adornado con un brocado muy ajado, sin túnica y con unas piernas flacuchas ataviadas de negro cruzadas a la altura de los tobillos. A ojos de Gideon, tenía el aspecto de una ramita muy maligna.

Gideon releyó la carta. La volvió a leer y luego se miró en un espejo un poco resquebrajado. Guapa. Tía buena.

—Sé que dijiste «Primera Casa» como tres veces, pero pensé que era una metáfora.

—Yo pensé que avivaría tu espíritu aventurero.

—Pues ya te digo yo que no —dijo Gideon al tiempo que volvía a humedecer el algodón—. Me vas a llevar a un planeta donde no vive nadie. Pensé que terminaríamos en el de la Tercera o en el de la Quinta, o en una bonita estación espacial o algo parecido, no en otra cueva llena de fanáticos religiosos viejos a los que les falta un tornillo.

—¿Por qué hacer una reunión nigromántica en una estación espacial?

No se lo había planteado en esos términos. Una de las cosas que Gideon sabía de los nigromantes era que necesitaban poder. Tanatonergía, zumito de la muerte, que abundaba en los lugares donde habían muerto o morían cosas. El espacio profundo era la pesadilla de los nigro porque ahí fuera nunca había habido nada vivo y no se encontraban grandes charcos de muerte para que Harrow y los suyos los sorbiesen con una pajita. Los hombres y mujeres valientes del Séquito consideraban que dicha limitación era divertida y se mostraban muy compasivos: nunca hay que enviar a un nigromante versado a hacer el trabajo de un soldado.

—Fíjate en el último párrafo —dijo Harrow desde el sofá—. Lee con tus ojos ignorantes el quinto y sexto renglón. —Gideon posó a regañadientes sus ojos ignorantes en el quinto y sexto renglón—. ¿Cuáles crees que son las consecuencias de lo que dice ahí?

Gideon dejó de pintarse y se reclinó en la silla, pero luego se lo pensó dos veces. Volvió a bajar con cuidado hasta las frías baldosas del suelo. Tenía una de las piernas algo flojas.

—«Sin sirvientes, sin cortesanos y sin empleados domésticos». Bueno, al menos así no tendrás que llevar a Crux. Mira, ¿de verdad insinúas que las únicas que vamos a estar allí seremos nosotras y un hatajo de hierofantes viejos y demacrados?

—Sí, eso mismo es lo que quería decir —convino la reverenda hija.

—¡Y entonces a qué viene tanta bobería! Deja que me vista como me dé la gana y que lleve el mandoble.

—Diez mil años de tradición, Grilldeon.

—Que me da igual que sean diez mil años de tradición, tía —dijo Gideon—. Yo tengo diez años de entrenamiento con mandobles y una ligera alergia a la pintura facial. Te aseguro que pintada como una puerta y con un palillo por arma te seré de mucha menos utilidad.

La reverenda hija entrelazó los dedos y empezó a rotar los pulgares en círculos lánguidos. Estaba de acuerdo.

—Diez mil años de tradición —repitió despacio—, que dictan que la Novena Casa ha tenido tiempo más que suficiente para conseguir, al menos, un caballero que use la espada correcta, con el entrenamiento apropiado y la actitud que se espera de él. Cualquier indicio que apunte a que la Novena no ha conseguido cumplir al menos con ese requisito sería una irreverencia. Preferiría ir sola a llevarte tal y como estás ahora. Pero sé fingir: te daré la espada y también unas nociones básicas. En cuanto a la actitud, poco podemos hacer. Dos de tres siguen siendo menos de tres, por lo que el engaño dependerá de que mantengas la boca cerrada y te ciñas a los requerimientos mínimos, Grilldeon.

—Así nadie se dará cuenta de que no tenemos ni donde caernos muertos, de que casi hemos desaparecido y de que tus padres se ahorcaron.

—Así nadie se aprovechará del hecho de que tengamos cierta escasez de recursos —matizó Harrow, que dirigió a Gideon una mirada que más que una defensa era un ataque directo—. Así nadie se dará cuenta de que la casa está amenazada. Nadie se dará cuenta de que mis padres ya no pueden atenderla.

Gideon dobló el papel por la mitad, luego por la mitad otra vez y después por las esquinas. Lo retorció entre los dedos y disfrutó del infrecuente regocijo de sentir cómo se arrugaba. Luego lo dejó sobre el escritorio y se limpió la pintura de las uñas. No tenía que hacer nada, solo dejar que el silencio se abriera paso entre ellas.

—No vamos a convertirnos en agregados de la Tercera o de la Quinta Casa —continuó la nigromante que tenía frente a ella—. ¿Me has oído, Grilldeon? Si haces algo que insinúe que estamos en las últimas… o si me haces pensar que estás a punto de hacerlo… —Harrow se encogió de hombros con parsimonia— te mataré.

—Sin problema, pero sabes que no podrías guardar ese secreto para siempre.

—Cuando sea lictora todo será diferente —dijo Harrowhark—. Estaré en posición de solucionar las cosas sin miedo a represalias. Tal y como están las cosas ahora, nadie puede saber nada. He recibido tres comunicados de otras casas en los que se me pregunta si tengo pensado acudir, y ni siquiera saben cómo me llamo.

—¿Qué narices les vas a decir?

—¡Pues nada, imbécil! —vociferó Harrow—. Esto es la Novena y tenemos que actuar como tal.

Gideon la miró a la cara y luego soltó la pintura y el algodón. Actuar como tal era sinónimo de que le impidieran a la fuerza hablar con cualquier forastero cuando era pequeña. Actuar como tal era que la casa llevaba cinco años cerrada a todo peregrino. Actuar como tal era ese miedo que sentía por que al cabo de unos diez años todos se hubiesen convertido en esqueletos y unos exploradores encontrasen a Ortus leyendo poesía junto a su cadáver y el de Harrow, agarrados por el pescuezo al intentar ahorcarse. Para Gideon, actuar como tal era ser reservados y abstrusos y estar obsesionados con los libros.

—Me encargaré de que no nos hagan preguntas, y tú de hacer lo que te corresponde. Por favor —le ordenó Harrow al tiempo que le quitaba de la mano una gruesa cera de carbonilla.

Intentó obligarla a alzar la vista, le aferró la barbilla con fuerza, pero Gideon estuvo rápida y la mordió. Se regocijó al ver cómo la nigromante soltaba una ristra de tacos, agitaba la mano y se quitaba el guante mordido, lo mismo que se habría regocijado por ver la luz del sol o disfrutar de una buena comida.

Harrow comenzó a juguetear de manera ominosa con uno de los pendientes de hueso que tenía en la oreja, por lo que Gideon levantó la cabeza a regañadientes, como un animal que no quiere tomarse la medicina, para que la pintara. Harrow volvió a coger la cera y empezó a pasarla por debajo de los ojos de Gideon con muy poco cuidado, como si pretendiera hacerle saber que estaba dispuesta a apuñalarle las córneas.

—No quiero volver a vestirme como una maldita profesa. Ya tuve suficiente con diez años.

—Todos se vestirán como tengan que vestirse —dijo Harrow—. Y si la Novena Casa, que es de la que más se espera que siga el protocolo, contraviene la etiqueta, la gente empezará a fijarse en nosotros mucho más de lo que debe. Si vas como tienes que ir, lo más seguro es que no hagan preguntas delicadas. Puede que no lleguen a descubrir que la caballera de la Novena es en realidad una doña nadie iletrada. Mantén la boca cerrada.

Gideon mantuvo la boca cerrada. Esperó a que Harrow terminara y luego dijo:

—Creo que lo de iletrada sobra.

—Esas revistuchas con modelos no cuentan como literatura, Nav.

—Las leo por los artículos.

Cuando era una integrante joven y desganada de la Tumba Sellada, Gideon se había pintado el rostro lo mínimo posible, el cráneo cadavérico que demandaba su posición: negro alrededor de los ojos, un poco en la nariz y unas franjas negras por los labios. Harrowhark le pasó un pequeño espejo de mano resquebrajado y vio que ella la había pintado como los viejos y tambaleantes nigromantes de la casa, esos sabios perturbadores y abominables que daban la impresión de ser inmortales y desaparecían en las enormes galerías de libros y en los ataúdes que había bajo Elegioburgo. La nigromante la había maquillado para parecer un cráneo de dientes lúgubres con cavidades orbitarias negras y grandes agujeros también negros en cada una de las mejillas.

—Menudas pintas —dijo Gideon con tono sombrío.

—Me gustaría verte así todos los días hasta que nos marchemos —decretó Harrowhark, que se apoyó en el escritorio para apreciar mejor su trabajo—. No te voy a rapar aunque tengas un pelo ridículo. Sé que no te vas a afeitar la cabeza todos los días. Maquíllate así y acuérdate de la túnica.

—¿No te olvidas de algo? —preguntó Gideon—. Ya sabes. ¿Qué gano yo con esto? Si me dejases, me pondría la coraza y usaría mi espada. Eres imbécil si crees que voy a ser capaz de pelear como es debido con una túnica. Si hiciésemos esto a mi manera, podría ser la mejor caballera de todas las que pasen por allí. Si hiciésemos esto a mi manera, te nombrarían Mano el primer día y luego seguro que harían calendarios con fotos eróticas mías. ¿Qué gano yo con esto, Nonagesimus?

—No ganas nada —respondió Harrow al tiempo que se apartaba de la silla de Gideon y volvía a lanzarse al sofá—. Ojalá yo también pudiese hacer lo que me viniera en gana y no verme obligada a llevarte conmigo. Si por mí fuese, te cortaría en nueve pedazos, te metería en nueve cajas y luego las enviaría cada una a una casa diferente. La novena sería para Crux, para consolarlo ahora que está tan viejo. Pero saldrá bien. Me acompañarás y nadie sabrá jamás lo que le ha ocurrido a la Novena Casa. Píntate la cara. Entrena con el estoque. Puedes marcharte.

—¿Ahora no es cuando deberías contarme algo de información privilegiada? —dijo Gideon mientras se levantaba y empezaba a estirar los músculos agarrotados—. Todo lo que sepas sobre lo que tenemos que hacer, quién va a ir y lo que podemos esperar.

—¡No, por Dios! —gritó Harrow—. Tú limítate a hacer lo que yo te diga, o de lo contrario te meteré huesos en el desayuno y luego haré que exploten en tus entrañas.

Y Gideon sabía que era muy capaz de hacerlo.

Capítulo 6

GIDEON SE HABRÍA EQUIVOCADO mucho de haber pensado que durante los tres meses siguientes iba a estar cerca de la reverenda hija. Pasaba seis horas al día aprendiendo dónde colocar los pies cuando blandía una espada de una mano, dónde dejar reposar lo que para ella era el brazo inútil que no usaba para nada, cómo convertirse de repente en un objetivo lateral y a moverse siempre con el mismo estúpido pie. Al final de cada una de las estrictas sesiones de entrenamiento, Aiglamene la obligaba a luchar contra ella y desarmarla en solo tres movimientos.

—¡Desviad el golpe, joder! ¡Desviadlo! —Era la cantinela diaria—. No es vuestro mandoble, Nav. ¡Como volváis a intentar bloquearlo, os obligaré a comeros el estoque!

Los pocos días en que se había olvidado de la pintura, Crux había aparecido por allí y apagado la calefacción de la celda de Gideon, por lo que siempre terminaba hecha un ovillo en el suelo, gritando a causa del frío, entumecida y casi muerta. Así pues, tuvo que acostumbrarse al maquillaje. La vida que llevaba ahora era casi peor que la de antes de convertirse en caballera, pero le suponía un pequeño alivio ir a entrenar en lugar de a rezar, y un alivio aún mayor no cruzarse casi nunca con Harrow ni Crux. La heredera de la casa le había ordenado al mariscal hacer algo en secreto en las entrañas de Elegioburgo, donde hermanos y hermanas sumisos y plañideros trabajaban horas y horas en lo que quiera que Harrowhark les hubiese encargado.

La dama de la Novena se había encerrado en la biblioteca y no salía de allí. Muy de vez en cuando acudía al entrenamiento de Gideon para comentar la absoluta falta de progresos y obligaba a Gideon primero a limpiarse la pintura de la cara y después a maquillarse otra vez. Un día, Aiglamene y ella obligaron a la caballera a caminar detrás de Harrow arriba y abajo por los huecos, siguiéndole el paso hasta que la impaciencia pudo con ella.

La única dudosa ventaja era que a veces oía retazos de conversaciones mientras estaba inmóvil y envarada con la mano sobre el pomo de la espada y la vista fija por encima del hombro de Harrow. Gideon tenía la necesidad de saber más cosas, pero dicha información nunca era muy esclarecedora. El día en que consiguió información más valiosa fue cuando Harrow comentó, demasiado nerviosa como para modular la voz:

—Claro que es una competición, capitana. Aunque la retórica de la carta sea…

—Bueno. Está claro que la Tercera Casa es sin duda la mejor equipada…

—Y los de la Segunda habrán pasado la mitad de su existencia en el frente y seguro que estarán cubiertos de galones del Séquito. Eso no quiere decir nada. Me dan igual los soldados, los políticos y los sacerdotes. La que más me preocupa es una casa mucho más impredecible.

Aiglamene dijo algo que Gideon no llegó a entender, y Harrow soltó una carcajada breve y estruendosa.

—Todo el mundo puede aprender a luchar. Lo difícil es que aprendan a pensar.

Cuando no estaba ahí, Harrow se rodeaba de libros y estudiaba nigromancia, cada vez más delgada y demacrada, despiadada y cruel. Gideon iba a la cama todas las noches y se dormía incluso antes de ocuparse de sus pies llenos de llagas o de masajearse el cuerpo amoratado. Los días en que se portaba muy bien, Aiglamene la dejaba entrenar con el mandoble, lo que le resultaba mucho más divertido.

Cuando quiso darse cuenta, ya solo faltaba una semana para partir, como si acabara de despertar de un sueño inquietante del que no recordase demasiado. El mariscal de Elegioburgo volvió a aparecer por allí, como si se tratara de una enfermedad crónica, y se dedicó a perseguir a Gideon mientras hacía la maleta con la ropa de segunda mano de Ortus, prendas que daban para hacer tres de Gideon con cada una de ellas. Las túnicas eran como los atuendos que ella solía ponerse: adustos y negros, pero de mejor factura, y por ello más adustos y más negros. Pasó mucho tiempo colocando un fondo falso en el arcón, donde tenía pensado ocultar su querido y abandonado mandoble como si fuera un valioso objeto de contrabando.

Aiglamene había encontrado y vuelto a forjar la espada de la abuela de la madre de Ortus, que luego le había cedido a la desconcertada Gideon. La hoja era de un metal negro y tenía una guarda y una empuñadura nada ostentosas, a diferencia de los dientes aserrados y los cables que adornaban algunos de los otros estoques que había visto por la casa.

—Qué sosa, ¿no? —había dicho Gideon, decepcionada—. Me habría gustado una con una calavera vomitando en dirección a una más pequeña mientras otras flotaban alrededor. Algo así, pero con buen gusto, ¿sabes?

También le dieron unas garras: estaban incluso menos ornamentadas, eran de obsidiana y acero, encajadas en un armazón pesado y resistente. Eran tres hojas negras encajadas en la parte de atrás del guantelete, rígidas e inamovibles.

—Por Dios, úsalas solo para desviar —dijo su maestra.

—No entiendo nada. Me hiciste entrenar sin ellas.

—Gideon —dijo la profesora—, después de haber pasado once semanas horribles entrenándoos, dejándoos inconsciente y cuidándoos como si fuerais una cría enfermiza, solo os queda un día para llegar al punto de convertiros en una caballera horrible y espantosa. —(Era un cumplido)—. Pero siempre falláis cada vez que empezáis a pensar demasiado en la mano no armada. Tenéis que usar las garras para equilibrar el enfrentamiento, aprovecharlas cuando alguien os rompa la guardia, aunque lo mejor sería que no os la rompieran, claro. No dejéis de moveros. Fluid. Recordad que vuestras manos ahora son hermanas, no gemelas: con una tenéis que ejecutar la acción principal, mientras que la otra se usa para apoyar dicho movimiento. Rezad para que no se fijen demasiado en vuestra manera de luchar. Y dejad de intentar bloquear todos y cada uno de los embates.

El último día, la totalidad de la Novena Casa llenó el hueco de la plataforma de aterrizaje y aún quedaba mucho espacio libre. Fue muy triste ver el entusiasmo y cómo besaban el dobladillo de la túnica de Harrowhark una y otra vez. Todos agachados y rezando al unísono con las espantosas tías abuelas mientras la reverenda hija contemplaba, pálida y serena, cómo los esqueletos trabajaban en los pisos superiores.

Gideon notó la ausencia del reverendo padre y de la reverenda madre, pero no le dio muchas vueltas. Estaba demasiado ocupada pensando en la picazón de las ropas de segunda mano y el estoque que llevaba abrochado en un costado, y también en la pintura del rostro, que ahora era como una segunda piel para ella. No obstante, se sorprendió cuando oyó hablar a Harrow:

—Oíd lo que tengo que decir, hermanos y hermanas. Mi madre y mi padre no estarán con vosotros. Mi padre ha cerrado el pasillo a la tumba que siempre debe estar sellada y han decidido continuar con su penitencia encerrados hasta mi regreso. El mariscal hará las veces de senescal, y mi capitana será la nueva mariscal.

La Segunda Campana dobló como testimonio del calculado dramatismo de Harrow. La lanzadera comenzó a bajar por el hueco y bloqueó la siempre tenue luz del equinoccio. Por primera vez, Gideon no experimentó esa sensación abrumadora de pavor y recelo, sino una expectación que empezó a encogerle el estómago. Venga. Segundo intento.

Harrowhark contempló a los integrantes de la Novena. Gideon hizo lo propio. Era un grupo heterogéneo de profesas y correligionarios; de viejos peregrinos y envejecidos siervos; de eruditos y místicos de rostro serio, inflexible y melancólico; de hombres y mujeres atribulados y macilentos. Un pueblo gris y monótono que siempre había formado parte de la vida de Gideon y nunca le había mostrado el más mínimo atisbo de compasión o amabilidad. El rostro de Harrow brillaba con fervor y entusiasmo. Gideon habría jurado ver lágrimas en sus ojos, pero sabía que era un fluido que no existía dentro de ella. Harrow era una momia disecada y llena de odio.

—Mi querida casa —dijo—. Tened claro que, esté donde esté, mi corazón siempre yacerá sepultado en este lugar.

Lo dijo como si lo creyera de verdad.

Luego continuó:

—Rezo por que la tumba permanezca siempre sellada… —Y Gideon se dio cuenta de que había empezado a recitar la oración solo porque era la única que se sabía. Para ella, las palabras eran sonidos carentes de significado alguno. Se detuvo al comprobar que Harrow también lo había hecho. Y después la dama entrelazó las manos y añadió—: Rezo por el éxito de nuestra casa. Rezo por los lictores, las devotas Manos del Emperador. Rezo por que me vea con buenos ojos. Rezo por que la caballera…

Gideon vio en ese momento sus ojos negros y maquillados y se imaginó las siguientes palabras:

«Se ahogue en su propio vómito».

—Así sea —dijo la dama de la Novena Casa.

El traqueteo de todo tipo de rosarios de hueso estuvo a punto de ahogar el estruendo de la lanzadera al aterrizar. Gideon se dio la vuelta sin intención alguna de despedirse de nadie, pero vio a Aiglamene con la mano retorcida en un rígido saludo y se dio cuenta por primera vez de que quizá no volvería a ver nunca a aquella mujer. De que a lo mejor no volvería a ver nunca ese planeta. Se sintió insegura y mareada por unos instantes. La casa perduraba porque uno siempre la estaba mirando, perduraba porque la veías perdurar, negra e inamovible a tu mirada. La idea de abandonarla la hacía parecer tan frágil que daba la impresión de que iba a derrumbarse justo cuando le dieran la espalda. Harrowhark se giró hacia la lanzadera, y Gideon reparó, con un sobresalto inoportuno, en que había empezado a llorar. Tenía la pintura del rostro húmeda a causa de las lágrimas.

Luego la idea le pareció hermosa. La casa desaparecería en el momento en el que le diese la espalda. Cuando se marchase, lo que dejaba atrás no sería más que la peor de las pesadillas. Se imaginó derrumbando la enorme y sombría caverna sobre Elegioburgo y haciendo estallar a Crux como si fuese una bolsa de basura llena de sopa, por si acaso. Pero luego se limitó a devolverle el saludo a Aiglamene, con brusquedad y entusiasmo, como una soldado en su primer día de servicio. Y se alegró al ver cómo su maestra ponía los ojos en blanco.

Cuando entraron en la lanzadera y el mecanismo de la puerta anunció que estaba cerrada con un chasquido definitivo y placentero, Gideon se inclinó hacia Harrow, quien se frotaba los ojos con gran solemnidad. La nigromante se apartó al momento.

—¿Quieres un pañuelito? —murmuró Gideon con voz ronca.

—Lo que quiero es ver cómo te mueres.

—Pues a lo mejor lo hago, Nonagesimus —replicó Gideon, toda ufana—. Pero ahora estoy muy segura de que no será en este planeta.

Capítulo 7

DESDE EL ESPACIO, LA PRIMERA CASA brillaba como un fuego en el agua. Deslumbraba con un azul parecido al de una llama de gas, envuelta en el humo blanco de la atmósfera. Estaba plagada de agua por todas partes, agua que lo cubría todo de un azul más intenso que la más azul de las conflagraciones. Se apreciaban hileras de construcciones cuadradas, rectangulares y ovaladas incluso desde la altura a la que se encontraban, edificios que llenaban ese azul dominante de gris, verde, marrón y negro; ciudades y templos derrumbados de una casa inmortal que llevaba mucho tiempo muerta. Un trono durmiente. El rey y emperador se sentaba lejos en su despacho, a la espera, como un centinela que protegía su hogar sin poder regresar a él. El Señor de la Primera Casa era el Lord Imperecedero, y no había regresado al lugar desde hacía más de nueve mil años.

Gideon Nav apoyó el rostro en el portillo de metacrilato de la lanzadera y miró con ansia hasta que le empezaron a doler los ojos y los reflejos enormes y luminosos de una migraña comenzaron a amenazarla por los límites de su visión. El resto de los portillos estaban cerrados y habían estado así durante gran parte del viaje, que había durado más o menos una hora a máxima velocidad. Lo que más les había sorprendido era que no había piloto a bordo detrás del mamparo flexible que Harrow había levantado nada más llegar. La nave se pilotaba por control remoto con mucho sacrificio. Nadie podía aterrizar en la Primera Casa sin invitación. También había un botón que al presionarlo permitía hablar con el piloto, y Gideon tenía muchas ganas de oír otra voz, pero Harrow había cerrado el mamparo con la más que evidente intención de no volver a abrirlo.

Tenía aspecto agotado y deteriorado, vulnerable incluso. No había soltado los rosarios de nudillos durante todo el viaje y los hacía repiquetear entre ellos de mala gana. En los cómics que leía Gideon, los integrantes del Séquito siempre llevaban tierra de tumba en los bolsillos para disminuir los efectos del espacio profundo y la pérdida de su fuente de poder, pero al parecer Harrowhark no necesitaba el placebo. Gideon sabía que era el momento perfecto para darle una buena paliza y escapar en la lanzadera, pero el bochorno que le supondría llegar sin la compañía de una nigromante fue lo que le salvó la vida a Harrow. Todos los pensamientos agresivos habían remitido cuando las luces de la Primera Casa comenzaron a reflejarse a través de los portillos, luces que se proyectaban airadas por todo el compartimento. Gideon tuvo que apartar el rostro, medio ciega y sin aliento. Harrow había empezado a taparse los ojos con una gasa negra, serena e indiferente como si lo que las esperaba al otro lado de los portillos fuese el cielo deprimente de la Novena.

Gideon hizo visera con las manos, volvió a mirar y se empapó de la explosiva luminosidad del exterior: la negrura sedosa del espacio y los innumerables puntitos blancos de las estrellas; la Primera, un círculo abrasador de un azul incandescente adornado por un blanco cegador, y el casco exterior de siete lanzaderas más que se habían alineado en órbita. Gideon soltó un silbido al verlas. Para un habitante de la sepulcral Novena Casa era muy sorprendente comprobar que el planeta no explotaba ni desaparecía envuelto en llamas. Había otras casas cuyos hogares estaban en planetas más cercanos a la ardiente estrella Dominicus, como la Séptima y la Sexta, por ejemplo, pero Gideon también se los imaginaba como bolas de fuego incandescente.

Era algo increíble. Precioso. Le dieron ganas de vomitar. Le pareció una absoluta locura que la única reacción de Harrowhark consistiera en abrir el mamparo y dejar pulsado el botón de comunicación antes de preguntar:

—¿Cuánto tiempo tenemos que esperar?

Se oyó la voz del piloto entre chasquidos.

—Hemos pedido permiso para aterrizar, alteza.

Harrow no le dio las gracias.

—¿Cuánto?

—Están analizando la nave, alteza. Y empezaremos a descender cuando nos confirmen que podemos abandonar la órbita.

La reverenda hija se volvió a sentar en la silla y se metió el rosario de huesos en un doblez de la túnica. Gideon cruzó la mirada con ella sin querer. La expresión del rostro de la joven no manifestaba ni desinterés ni perplejidad, como suponía. No lo ocultaba mal, pero Gideon fue capaz de ver que el gesto de Harrow mostraba concentración, tanta que parecía haberla dejado paralizada. Tenía la boca fruncida en una arruga apretada, y la mancha negra de maquillaje del labio inferior había empezado a mancharse de sangre.

Menos de cinco minutos después, los propulsores volvieron a activarse entre chasquidos y la nave comenzó a deslizarse fuera de la órbita. Las otras siete lanzaderas habían empezado a hacer lo propio y se abalanzaban hacia la atmósfera como fichas de dominó que cayeran una detrás de otra. Harrow volvió a cubrirse la cabeza con la capucha, se pellizcó el puente de la nariz y dijo con un tono a caballo entre el placer y el dolor:

—Este planeta es increíble.

—Sí. Una pasada, ¿verdad?

—Es una tumba —apuntilló Harrowhark.

La lanzadera salió de la órbita rodeada por una aureola centelleante. La maniobra solo les permitió ver el cielo, pero era el cielo de la Primera Casa, de un azul igual de absurdo e improbable que el agua. Estar fuera del planeta era como vivir en un caleidoscopio. Se convirtieron en un borrón durante unos instantes; oyeron quejidos cuando las bolsas de aire de la densa atmósfera hicieron rechinar a los motores y también sintieron una sacudida cuando el vehículo volvió a presurizarse. Al terminar, la lanzadera se convirtió en el proyectil de un tirachinas, en poco más que una carcasa que no dejaba de acelerar. El resplandor era insoportable. A Gideon le dio la impresión de ver cientos de capiteles que se alzaban envueltos en algo verde y también aguas de un azul turquesa, pero luego tuvo que cerrar los ojos con fuerza y darse la vuelta. Se cubrió los ojos con la tela de la túnica bordada de la Novena y empezó a respirar solo a través de la nariz.

—Imbécil. —La voz de Harrowhark sonaba distante y era evidente que hacía todo lo posible por mantener a raya la adrenalina—. Toma. Ponte este velo.

—No hace falta —dijo Gideon sin dejar de cubrirse los ojos.

—He dicho que te lo pongas. No quiero que te quedes ciega cuando se abra la puerta.

—Lo tengo todo pensado, guapa.

—Mira, no entiendo ni la mitad de las cosas que dices…

El brillo cambió y se hizo estroboscópico ahora que la lanzadera había comenzado a reducir la velocidad. Se volvió más claro y reluciente, más cegador. Harrowhark se acercó a la contraventana del portillo y la cerró con brusquedad. Gideon y ella se quedaron en el centro del compartimento de pasajeros, mirándose la una a la otra. Gideon reparó en que la nigromante había empezado a temblar y que un sudor que amenazaba con estropearle el maquillaje le pegaba a la frente pálida y grisácea unos mechones negro azabache. Se sorprendió al descubrir que ella también estaba temblando y sudando. Se miraron la una a la otra mientras hacían conjeturas irreflexivas y empezaron a tocarse el rostro suavemente con la cara interior de las túnicas.

—Ponte la capucha —susurró Harrow—. Esconde ese pelo ridículo.

—El cuerpo momificado de tu madre también tenía un pelo ridículo.

—Hemos penetrado en la aureola del planeta, Grilldeon. No te quepa duda de que recurriré a la violencia contigo.

Se oyó un golpe sordo y definitivo. Todo quedó sumido en el más absoluto silencio. Los sellos del exterior se abrieron y la luz empezó a filtrarse por ambos lados de la escotilla. Gideon parpadeó, consciente de que su compañera estaba cada vez más inquieta. Luego dijo en voz muy baja:

—Pero si acabas conmigo no podrías admirar… ¡esto!

Y se puso con gesto calculado las gafas que había llevado de casa. Eran unas muy antiguas y de cristales ahumados, grandes y espejados que destacaban mucho en una montura negra y muy estrecha. La expresión de pavor e incredulidad de Harrow quedó ensombrecida detrás de los cristales, y Gideon se las ajustó sobre el puente de la nariz. Fue lo último que vio antes de que la luz penetrase por completo en el compartimento.

Luego contemplaron el exterior, la Primera Casa, y un soplo de aire caliente les agitó las túnicas y les secó el sudor de los rostros. Harrow estaba desesperada y salió antes incluso de que la escotilla terminara de abrirse del todo. La dama Harrowhark Nonagesimus, la reverenda hija de la Novena Casa, empezó a descender por la rampa de atraque. Gideon Nav, caballera de la Novena Casa, respiró hondo cinco veces para hacer tiempo y luego la siguió, sin dejar de rezar para que la espada que le colgaba de la cintura y a la que no estaba nada acostumbrada no se le enredase con la túnica.

Se encontraba en el gigantesco embarcadero de metal que sin duda formaba la estructura más impresionante jamás construida por la Primera Casa. De hecho, seguro que era la más impresionante de todo el universo. Aunque tampoco es que Gideon hubiese viajado mucho. Ante ellas se alzaba un palacio, una fortaleza de piedra blanca y reluciente. Se extendía por la superficie del agua como una isla. No se veía lo que había detrás, y a duras penas se distinguía lo que había alrededor. Contaba con terrazas que sin duda eran fabulosos jardines, y de ella se alzaban maravillosas torres que hacían gala de una esbeltez y un detalle de los que quitan el aliento. Era un monumento a la belleza y a la opulencia.

O al menos lo había sido. En la actualidad era más bien un castillo ruinoso. Muchas de las torres blancas y relucientes se habían desmoronado y los desdichados escombros se amontonaban a su alrededor. Una vegetación exuberante y descontrolada surgía del mar, y el musgo y las enormes enredaderas se aferraban a la base del edificio. Los jardines eran grises: copas nada frondosas de plantas y árboles mustios. Habían alcanzado las ventanas, los balcones y las balaustradas para luego marchitarse a su alrededor. Cubrían gran parte de la fachada como si fuesen un velo secreto de materia exánime. Unas vetas doradas brillaban opacas entre las sucias paredes blancas. Seguro que el puerto también había sido muy elegante en su época: era una plataforma de aterrizaje enorme que podía albergar a cientos de naves al mismo tiempo, pero ahora había noventa y dos embarcaderos sucios y vacíos. El metal estaba cubierto por la sal del agua, una sal que había comenzado a penetrar la nariz de Gideon. Tenía un fuerte olor a salitre, indómito y acentuado. El lugar parecía más bien un cuerpo destrozado por una bandada de carroñeros. ¡Pero era un cadáver maravilloso!

Los muelles eran un hervidero. Otras cinco naves acababan de aterrizar, y los viajeros empezaban a bajar de ellas, pero no había tiempo para eso. Al parecer, alguien había acudido a recibirlas.

Harrowhark no rendía cuentas a ningún mensajero. Surcó el lugar como un barco negro entre el oleaje, una figura esquelética envuelta en capas y capas de tela del color de la noche y coronada por una túnica de encajes tan larga que se extendía detrás de ella. Llevaba adornos de hueso y el maquillaje de un cadáver, con una franja negra en los ojos. Se arrodilló a unos cinco pasos de la puerta de la lanzadera y se puso a rezar con los rosarios de hueso, un chasquido monótono que se alzó a su alrededor. El espectáculo acababa de empezar. Gideon se acercó a ella y se arrodilló a su lado sobre el metal del muelle calentado por el sol. Su túnica también se extendía detrás de ella, y empezó a contemplar con rostro inescrutable el caos de tonos pastel que se extendía a su alrededor. El traqueteo del rosario le sirvió para tranquilizarse un poco.

—Saludos, dama de la Novena Casa —trinó con alegría una voz, lo que elevó a tres el número de personas que alguna vez se había alegrado por ver a Harrow—. Saludos también a su caballera. ¡Salud! ¡Bienvenidas sean las hijas de la distante y luctuosa joya de nuestro imperio! Qué día tan dichoso.

Un hombrecillo se había colocado frente a ella. Era bajito y flacucho. A Gideon le recordaba al más anciano de los integrantes de la Novena Casa, pero este tenía la espalda recta y una buena salud que sería la envidia de cualquiera de su edad. Era como un roble antiguo y retorcido que aún estuviese cubierto de hojas. Era calvo, tenía una barba blanca y cuidada, y también una diadema dorada en la frente. Llevaba una túnica blanca sin capucha que era lo bastante larga como para rozarle los pies, y también una capa de lana cardada y blanca. Tenía la cintura cubierta por un precioso fajín: estaba fabricado con un material dorado y centelleante, bordado con una multitud de colores en patrones y formas intrincados que parecían flores, espirales o ambas cosas. Daban la impresión de tener más de cien años, pero se habían conservado a la perfección. Todo en él lucía prístino e imperecedero.

Harrowhark se guardó los rosarios.

—Saludos a la Primera Casa —recitó—. Saludos al Rey Imperecedero.

—Saludos al Señor Sobre el Río —entonó el pequeño sacerdote—. ¡Bienvenidas seáis a su morada! ¡Bienvenida sea la dama de la Novena, la reverenda hija! ¡La Novena no ha visitado la Primera desde hace casi una miríada! Veo que vuestra caballera no es Ortus Nigenad.

Una breve pausa.

—Ortus Nigenad ha abdicado —explicó Harrow desde las profundidades de la capucha—. Gideon Nav ha ocupado su puesto como caballera capital. Soy la dama Harrowhark Nonagesimus.

—Pues bienvenidas sean, dama Nonagesimus y Gideon la Novena. Cuando hayáis terminado con las oraciones, podéis poneros en pie y honrarnos con vuestra presencia en el sanctasanctórum —dijo el pequeño sacerdote con entusiasmo—. Soy guardián de la Primera Casa y siervo de su alteza el Nigrolord. Debéis llamarme Preceptor, no por méritos en la enseñanza, sino porque sustituyo al misericordioso Dios Sempiterno, y porque vivo con la esperanza de que algún día puedan llamarlo Preceptor a él. Y también espero que vos lleguéis a llamarlo Maestro, ¡y que yo llegue a llamaros Harrow la Primera! Encantado, dama Nonagesimus. Encantado, Gideon la Novena.

Gideon la Novena, que de buen grado habría pagado lo que fuera para que la llamasen de cualquier otra manera, se levantó al mismo tiempo que su señora. Cruzaron las miradas, hostiles e implacables a pesar de que en un caso estaban cubiertas por un velo y en otro por unos cristales tintados, pero las cosas se habían complicado demasiado como para empezar a dedicarse gestos de «Vete al infierno». Gideon vio otras siluetas de túnicas blancas que comenzaban a deambular entre las lanzaderas y que salían por puertas dobles que ahora estaban abiertas, pero tardó en darse cuenta de que eran esqueletos vestidos de blanco con cinturones también blancos. Usaban unas varas de metal alargadas para manipular los mecanismos que enganchaban las lanzaderas a los cepos de atraque con esa unidad imperturbable con la que siempre trabajaban los muertos. Después vio a los vivos, que esperaban por parejas, inquietos junto a sus naves. Nunca había visto personas tan diferenciadas, tanta gente que no formase parte de la Novena, y empezó a sentirse desconcertada, pero no lo suficiente como para no darse cuenta de que había algo que no cuadraba.

—Solo veo seis lanzaderas —dijo Gideon.

Harrowhark la fulminó con la mirada por hablar cuando no le correspondía, pero el pequeño Preceptor rio como si le hubiese hecho gracia.

—¡Vaya! ¡Bien visto! ¡Muy bien visto! Sí, es toda una discrepancia, y las discrepancias no nos gustan nada —dijo—. Estamos en tierra santa. Puede que se nos tilde de sobreprotectores, pero nos encargamos de proteger la morada divina de nuestro Señor… ¡No recibimos tantas visitas como podáis pensar! Ha sido un pequeño contratiempo —añadió con tono confiado—. Han sido la Tercera y la Séptima Casa, pero no importa. Estoy seguro de que autorizarán el aterrizaje muy pronto. Necesitábamos ciertas aclaraciones. Detectamos una contradicción en ambas.

—Una contradicción —repitió Harrowhark, que pareció paladear las palabras en la lengua como si fuesen caramelos.

—Sí. La Tercera Casa siempre intentando romper esquemas…, para variar. Y la Séptima… Bueno, ya se sabe. Mirad, ya llegan.

La mayor parte del resto de los adeptos y caballeros habían salido de las lanzaderas, y los esqueletos se afanaban por sacar el equipaje de las bodegas. Las dos últimas lanzaderas descendieron en espiral y muy despacio, lo que provocó que una ráfaga de viento caliente soplara en el ambiente hasta que tocaron tierra entre sacudidas. Unos esqueletos con sus varas de metal se habían acercado a saludar, y también unos sacerdotes que estaban vivos, uno por cada lanzadera. Llevaban un atuendo idéntico al del Preceptor y en total sumaban tres, por lo que Gideon se preguntó por qué la Novena siempre atraía la atención de la parte más geriátrica de cualquier población. Las dos naves recién aterrizadas se habían colocado junto a la de la Novena, primero la Séptima y luego la Tercera, por lo que vio qué o quiénes había dentro cuando se abrió la escotilla de la de la Tercera.

Gideon sintió muchísima curiosidad al ver que de la lanzadera surgían tres siluetas. La primera era un joven malhumorado con fijador en el pelo, muy estiloso y con un estoque ornamentado que le colgaba del cinturón de un abrigo de botones. El caballero. Las otras dos eran mujeres jóvenes, ambas rubias, aunque eso era lo único que tenían en común: una de ellas era alta y escultural, con una sonrisa blanca como las estrellas y una maraña de rizos de un dorado reluciente. La otra parecía más baja e insustancial, con un cabello de un tono más tenue propio de la margarina, y tenía una sonrisa igual de nívea. Gideon descubrió que en realidad eran de la misma altura, pero que en un primer momento su cerebro lo había descartado por resultar absurdo. Era como si la segunda fuese la sombra raquítica de la primera, o la primera un reflejo enaltecido de la segunda. El chico tenía aspecto de ser un poco tonto y ya.

Gideon siguió curioseando hasta que un sacerdote de túnica blanca con el cinto de otros colores que estaba junto al trío se acercó a ellos, le tocó el hombro al Preceptor y murmuró entre jadeos de preocupación.

—… son inflexibles… la casa los apoya… nacieron justo en el mismo… tanto la nigromante…

El Preceptor lo apartó con un ademán indulgente y una risilla.

—¿Y qué le vamos a hacer? ¿Qué le vamos a hacer?

—Pero es imposible…

—No es más que un problema en última instancia. Y se reduce solo a ellos —dijo.

Cuando el otro sacerdote se hubo marchado, Harrowhark dijo con tono autoritario:

—Los gemelos son un mal augurio.

El Preceptor pareció divertirse con el comentario.

—¡Es maravilloso ver a alguien decir que la boca del Emperador podría ser un mal augurio!

La lanzadera que albergaba a la Séptima Casa solo trajo consternación. Los esqueletos habían abierto la escotilla, y alguien salió de ella entre tambaleos. Cayó en brazos del sacerdote que esperaba, un anciano que sin duda no estaba preparado para algo así, a cámara muy lenta, como si el tiempo hubiese decidido ir más despacio para fanfarronear. Los brazos y las piernas del anciano comenzaron a temblar, y la silueta empezó a arrastrarlo al suelo y amenazó con tirarlos a ambos. Una sangre roja manchó la túnica del sacerdote, y el hombre soltó un grito.

Gideon solo corría en caso de que fuese necesario, y en ese momento no dudó en hacerlo. Las piernas tomaron una decisión tan pronto como lo hizo su espantosa sensatez, y al instante se encontraba ayudando al hombre y colocando al herido en el suelo mientras este no dejaba de murmurar a causa del asombro. En ese momento, la punta fría de un arma le rozó la capucha por la parte de la nuca, justo en la base del cráneo.

—Oye —dijo Gideon sin mover la cabeza ni un centímetro—. Aparta.

La espada no se apartó.

—No es una advertencia —continuó—. Creo que deberíamos dejar que ella coja un poco de aire.

Porque la persona que Gideon tenía en brazos parecía ser una mujer. Era joven y delgada con la boca de un rojo reluciente a causa de la sangre. El vestido que llevaba era una frívola mezcla de volantes verdes de algafoam que hacían que las manchas de sangre destacaran aún más. La piel parecía transparente, tanto que daba miedo, y las venas de sus manos y de las sienes eran una maraña visible de ramas y tallos de color malva. Abrió los ojos y parpadeó, eran azules y enormes, con pestañas marrones y sedosas. La chica tosió un coágulo que echó a perder el momento, y los grandes ojos azules se le abrieron presa de la consternación.

—Protesilaus. Aparta —dijo. Al ver que la espada no se movía ni un centímetro, volvió a toser y dijo con tono afligido—: Aparta, inepto. Así solo conseguirás buscarnos problemas.

Gideon volvió a sentir una presión y soltó el aire que había estado conteniendo cuando la punta de la espada al fin se le apartó del cuello. Pero el alivio no duró mucho: se vio reemplazado por una mano enguantada que le empezó a presionar en el mismo lugar, con tanta fuerza que parecía que su dueño quisiese hacerle añicos el hueso occipital. Esa mano solo podía pertenecer a una persona. Gideon se preparó para que le empujaran la cabeza al suelo, como si se la quisieran meter en el retrete. En ese momento, la voz de Harrow resonó como si surgiera del fondo de un osario.

—Vuestro caballero acaba de desenfundar en presencia de mi caballera —dijo la dama de la Novena con tono sereno.

Gideon se quedó paralizada y solo volvió a reaccionar cuando comenzaba a notar las magulladuras que le iban a salir en el cuello. La joven volvió a toser, abatida.

—¡Lo siento mucho! —dijo—. Es muy sobreprotector. No lo ha hecho a propósito. Dios, sois vestales negros. Por Dios. ¡Sois la caballera de la Novena!

La chica que estaba en el regazo de Gideon se cubrió la cara y empezó a agitarse con lo que parecían sollozos, pero luego quedó claro que en realidad eran gorjeos de alegría.

—¡Mirad lo que habéis hecho, Pro! —jadeó—. ¡Ahora podrían exigir una compensación y acabaríais convertido en el centro de mesa de un mausoleo! Dama o lord de la Novena, os suplico que aceptéis mis disculpas. Mi caballero se ha precipitado, y yo me he comportado como una imbécil.

—Pero si has estado a punto de desmayarte —apostilló Gideon.

—Eso es cierto —admitió la chica, que rio como buenamente pudo. Parecía estar viviendo uno de los acontecimientos más agradables de su vida. Agitó las manos como una loca—. ¡Dios, me ha rescatado una sectaria sombría! ¡Lo siento mucho! ¡Gracias! Esto pasará a la historia.

Ahora que la amenaza de violencia había desaparecido, el sacerdote cayó de rodillas a duras penas. Se quitó el prismático y exquisito fajín que llevaba a la cintura y titubeó. La joven asintió un poco con brusquedad, y él empezó a limpiarle la sangre de la boca con gesto reverencial. Gideon tuvo la impresión de que el anciano no estaba nada preocupado por lo ocurrido, sino más bien perturbado o desanimado.

—Duquesa Septimus —dijo el hombre con tono disonante—. ¿Tan mal estáis ya?

—Así es.

—En ese caso, no deberíais haber venido, mi dama —observó él, afligido.

La chica le dedicó una sonrisa breve y repentina en la que sus dientes relucieron de un color escarlata.

—Pero ¿acaso no es maravilloso que lo haya hecho? —preguntó, al tiempo que alzaba la cabeza hacia Gideon y luego entornaba los ojos para mirar a Harrow con las manos entrelazadas—. Protesilaus, ayudadme para que pueda presentar mis disculpas. Aún no me creo que tenga delante a las doncellas de la Tumba.

Unos brazos enormes y recios pasaron frente a Gideon, y una mole de dos metros llena de tendones levantó a la chica que tenía en el regazo. El hombre que le había puesto la espada al cuello era tan musculoso que resultaba desagradable. Tenía unos bíceps inquietantes. No parecía estar muy sano y lucía como un saco de limones metido en otro saco. Era una persona adusta y voluminosa cuya piel tenía el mismo matiz transparente y extraño que la de la joven. Lucía ceroso a la luz, probablemente por el sudor, y se colocó a la nigromante al hombro, como si fuese un bebé o una alfombra. Gideon lo miró de arriba abajo. Llevaba un atuendo opulento, pero la ropa no dejaba de parecer práctica: una capa larga de un verde desgastado, una armadura con faldón y cinturón y unas botas. En el brazo le relucía una cadena con grabados, y llevaba colgada de la cintura una enorme espada ropera. Contemplaba a Gideon con la mirada perdida.

«Eres enorme —pensó ella—, pero seguro que también un torpe de cuidado. Puedo contigo».

La mano que tenía en el cuello se relajó muy poco. No le dio golpe alguno, lo que en realidad era una mala señal. Sin duda, Harrow la castigaría, pero lo iba a hacer en privado y con saña. Gideon acababa de cagarla, pero tampoco es que se arrepintiese. Se levantó al recuperar la compostura y vio que la dama de la Séptima Casa sonreía. Su rostro infantil hacía realmente complicado saber qué edad tenía. Puede que diecisiete, o hasta treinta y siete.

—¿Qué puedo hacer para obtener vuestro perdón? —preguntó—. Mi casa acaba de blasfemar contra la Novena en los primeros cinco minutos. No me gustaría sentirme como una cretina.

—Apartad la espada de mi caballera —dijo Harrow con tono sepulcral.

—Ya la habéis oído, Pro —la secundó la joven—. No podéis ir por ahí sacándoos el estoque.

Protesilaus no se dignó a responder ni dejó de mirar a Gideon. La chica volvió a hablar en el incómodo silencio posterior:

—Pero me gustaría daros las gracias por la ayuda. Soy la dama Dulcinea Septimus, duquesa del castillo Rodas, y este es mi caballero capital, Protesilaus el Séptimo. La Séptima Casa os da las gracias por vuestra gentil ayuda.

A pesar de la maravillosa y hasta persuasiva presentación, la dama de Gideon se limitó a inclinar un poco la cabeza encapuchada y a dedicarles la misma mirada impertérrita.

—La Novena Casa le desea lo mejor a la dama Septimus, y también prudencia para Protesilaus el Séptimo.

Se dio la vuelta sobre los talones y se marchó en un repentino agitar de tela negra.

Gideon se vio obligada a hacer lo propio e ir detrás de ella. No era tan imbécil como para quedarse. Pero antes de marcharse miró a los ojos a la dama Dulcinea. En lugar de haberse quedado apocada o espantada, parecía como si haber ofendido a la Novena acabara de convertirse en uno de los momentos más interesantes de su vida. Gideon hasta diría que le llegó a guiñar el ojo con coquetería. Dejaron que el sacerdote de la Primera Casa, que no había dejado de fruncir el ceño mientras doblaba el pañuelo lleno de sangre, se encargara de ellos.

Habían causado todo un alboroto. Los curiosos nigromantes y caballeros del resto de las casas no dejaban de mirar las túnicas negras de las de la Novena. Gideon se quedó muy perturbada al comprobar que la gemela pálida de la Tercera no dejaba de contemplarlas a Harrowhark y a ella, con ojos que más bien parecían las miras de un francotirador y un gesto imperturbable en los labios. Había algo en esa mirada que no le gustaba nada, y la mantuvo hasta que la mujer agachó la cabeza. Y la mirada del Preceptor… Bueno, esa era más difícil de desentrañar. Tenía cierto deje melancólico y algo parecido a la resignación. No comentó nada sobre lo que Gideon acababa de hacer.

—La sangre de la Séptima Casa está aquejada por una grave afección —fue todo lo que dijo—. No afecta a muchos de los que tienen sus genes… pero hay personas para las que resulta letal.

—Preceptor, ¿a la dama Septimus le han diagnosticado dicha afección? —preguntó Harrow.

—Dulcinea Septimus no debería haber vivido hasta los veinticinco —explicó el pequeño sacerdote—. Pero acompañadme, acompañadme… Ahora estamos todos, y ya hemos tenido emociones más que suficientes. ¡Menudo día, menudo día! Sin duda es un tema del que se seguirá hablando en un futuro cercano, ¿no creéis?

«Veinticinco», pensó Gideon, quien desdeñó con gesto distante el incómodo fruncimiento de labios que acababa de apreciar debajo del velo de Harrow, y que auspiciaba que sí que se hablaría mucho y que Gideon no iba a salir nada bien parada. Veinticinco años… Y puede que Harrowhark fuera a vivir para siempre. Siguieron al sacerdote, obedientes, mientras Gideon recordaba el guiño coqueto de la joven y sentía una tristeza indescriptible.

Capítulo 8

LAS INVITARON A SENTARSE en un gigantesco claustro, una estancia cavernosa parecida a un mausoleo de la Novena Casa. La única diferencia era que se proyectaba tanta luz del techo sucio y abovedado que Gideon casi vuelve a quedarse ciega. Había divanes enormes y bancos, con respaldares y reposabrazos rotos, así como tapicería ajada por la que se entreveía el relleno. Los asientos estaban cubiertos por telas bordadas que más bien parecían la piel cuarteada de una momia, piel con vitíligo en los lugares donde se proyectaba la luz y más oscura en los que no lo hacía.

Todo cuanto había allí era hermoso, y todo se había sumido en la decadencia. No era como en la Novena, donde había cosas nada bonitas que ahora estaban viejas y echadas a perder. La Novena siempre había sido un cadáver, y los cadáveres se pudren. La Primera Casa había quedado abandonada y esperado conteniendo el aliento a que alguien volviera a hacer uso de ella más adelante. El suelo era de madera, cuando no de mármol dorado o un mosaico de baldosas del color del arcoíris que había perdido el brillo debido al tiempo y al abandono. También había unas grandes escaleras gemelas que daban al piso de arriba y estaban cubiertas por una moqueta estrecha y agujereada por las polillas. Había abundantes hiedras que penetraban por los cristales que se habían roto en el techo, con zarcillos que se habían marchitado y agrisado. Las columnas que se alzaban y sostenían dichas cristaleras estaban cubiertas de musgo, frondoso y radiante, verde, naranja y marrón. También cubría con manchas negras y pardas los viejos cuadros que había en las paredes, y colgaba de la parte alta de una fuente seca hecha de mármol y vidrio, de tres pisos de profundidad y en la que quedaba un poco de agua empozada.

Harrowhark se negó a sentarse. Gideon estaba a su lado y empezaba a sentir cómo el aire caliente y húmedo le pegaba a la piel los dobleces negros de la túnica. Se dio cuenta de que Protesilaus, el caballero de la Séptima, tampoco estaba sentado, pero luego su señora había dado unos golpecitos en el asiento que tenía al lado y él había obedecido con una sumisión resoluta. Los esqueletos de túnicas blancas recorrían el lugar con bandejas llenas de tazas de té astringente, unas tacitas extrañas con un líquido verde y humeante sin asas que estaban calientes y eran suaves al tacto, como la piedra pero más tersas y quebradizas. El caballero de la Séptima cogió una, pero no dio sorbo alguno. Su nigromante intentó beber, pero le sobrevino un ligero acceso de tos que duró hasta que le hizo unas señas para que le diese unas palmaditas en la espalda. Harrowhark contempló cómo el resto de los nigromantes y caballeros bebían con diferentes niveles de disfrute y levantó la taza como si fuera una babosa con vida. Gideon, que no había bebido nada caliente en su vida, dio buena cuenta de la mitad de un solo trago y sintió un fuerte sabor a hierba en sus chamuscadas papilas gustativas. Dejó parte del pintalabios en el borde de la taza y disimuló para que nadie se diese cuenta de que se había ahogado. La reverenda hija le dedicó una mirada que le descompuso las entrañas.

Los tres sacerdotes se sentaron al borde de la fuente, con las tazas de té en la mano y sin haber probado el contenido. A Gideon le daba la impresión de que tenían que sentirse muy solos en ese lugar, a menos que el resto se escondiese en algún armario. El segundo sacerdote era el que no dejaba de tambalearse, de hombros enjutos y encorvado mientras agitaba el cinturón manchado de sangre. El tercero tenía el rostro sosegado y una trenza muy larga y canosa. Bien podrían ser hombres, o mujeres, o ninguna de ambas opciones. Los tres llevaban la misma ropa, lo que los hacía parecer pájaros blancos con correas arcoíris, pero por alguna razón el Preceptor era el único de los tres que parecía real. Era entusiasta, interesado, activo y vivaz. La calma penitente de sus compañeros hacía que se pareciesen más a los esqueletos con túnica que se habían dispuesto junto a las paredes de la estancia: silenciosos e inamovibles, con una lucecilla roja que bailaba en sus cavidades orbitarias.

Cuando todos se hubieron sentado con desgarbo en los exquisitos y ruinosos muebles, terminándose el té o sosteniendo las tazas por no saber dónde dejarlas, siempre en el silencio más absoluto, Trenza Canosa alzó una voz insulsa y dijo:

—Recemos ahora por el señor de lo que fue destruido, recordemos la copiosidad de su aflicción, su poder y su amor.

Gideon y Harrowhark se quedaron en silencio durante el siguiente cántico:

—Que el Rey Imperecedero, extorsionador de la muerte, azote de la muerte, vindicador de la muerte, contemple las Nueve Casas y escuche sus agradecimientos. Que todas las partes en su totalidad se encomienden a Él. Que los que están al otro lado del Río se comprometan más allá de la tumba al Divino Nigromante, primero entre los suyos. Gracias a las Nueve Resurrecciones. Gracias al lictor decretado por orden divina. Es Emperador y se convirtió en Dios. Es Dios y se convirtió en Emperador.

Gideon nunca había oído esa oración. En la Novena solo había una. El resto de las misas consistían en charlas o en rezos con los rosarios de hueso. La mayoría de los invitados la recitó de memoria como si llevaran toda la vida haciéndolo, pero no todos. Protesilaus, la mole de músculos, mantuvo la mirada al frente sin ni siquiera abrir la boca, con los labios inmóviles como los de la gemela pálida de la Tercera. El resto se unió a la oración sin titubeos, aunque con un fervor que variaba en cada caso. El Preceptor alzó la voz después del silencio que sobrevino a la última palabra:

—Quizá la devota de la Tumba Sellada nos pueda deleitar con una intercesión.

Todo el mundo se giró hacia ellas. Gideon se quedó muy quieta. La reverenda hija mantuvo por completo la compostura, dejó la taza en manos de Gideon y, ante un mar de rostros curiosos, aburridos o entusiastas (en el caso de Dulcinea), empezó a recitar:

—Rezo por que la tumba permanezca siempre sellada. Rezo por que la roca nunca se aparte…

Gideon sabía que la religión que se practicaba en las oscuras profundidades de Elegioburgo tenía ciertas diferencias con respecto a la que se practicaba en otras casas, pero se sorprendió de igual manera al comprobarlo de primera mano. Al ver las expresiones de los rostros que la rodeaban, algunas de ellas desconcertadas, inexpresivas, sufridas e incluso de hostilidad manifiesta en un caso, Gideon llegó a la conclusión de que también era la primera vez que los demás experimentaban algo así. Cuando Harrow terminó, los tres sacerdotes parecían encantados.

—Así sea —susurró el más bajo de ellos, extasiado, a pesar del miserable canto fúnebre.

—La continuidad es algo maravilloso —observó Trenza Canosa con una voz que denotaba un increíble hastío.

—Os damos la bienvenida a la Morada Canaán. ¿Alguien podría acercarme la caja? —preguntó el Preceptor.

El silencio acrecentó los susurros de la túnica de un esqueleto que acercó un cofre pequeño hecho por completo de madera. No era más largo que un libro ni más profundo que dos colocados el uno sobre el otro, estimó Gideon, quien pensaba que todos los libros tenían más o menos el mismo tamaño. El Preceptor lo abrió con aplomo y llamó:

—¡Marta la Segunda!

Una chica con la piel de un negro intenso se convirtió de repente en el centro de atención. Saludó con la misma imperturbabilidad que parecía tener su elegante uniforme del Séquito, y cuando el Preceptor le indicó que se acercase, la joven se dirigió a él con unos andares tan circunspectos como la corbata roja y nívea de su oficial. Le dio un anillo de metal opaco que sacó de la caja con la misma ceremonia con la que le regalaría una joya. Era de un diámetro tan grande que cabían en él un pulgar y un dedo índice. No titubeó ni se quedó desconcertada, sino que se limitó a cogerlo, a saludar y a volver a su asiento.

El Preceptor gritó:

—¡Naberius el Tercero!

Y lo siguió un tedioso desfile de caballeros con estoques colgados a la cintura, todos con actitudes muy variadas, que se acercaron para recibir esos extraños círculos de metal. Algunos imitaron a la Segunda y saludaron al hacerlo; otros, entre los que se encontraba la mole de Protesilaus, no hicieron el menor gesto.

La tensión de Gideon se acrecentaba con cada uno de los nombres. Le llegó el turno, y el Preceptor dijo:

—¡Gideon la Novena!

Se sintió un tanto decepcionada por lo banal del objeto. No era un círculo perfecto hecho de metal, como había pensado, sino más bien una espiral que se cerraba sobre sí misma. Tenía un agujero en un extremo y una curva de noventa grados en el otro, por lo que se podía abrir y cerrar por ahí. El metal era pesado y granuloso al tacto. Cuando volvió a sentarse, le dio la impresión de que Harrow reprimía las ganas de quitárselo, por lo que lo agarró con una fuerza fruto de la puerilidad.

Nadie preguntó qué era, lo que a Gideon sin duda le pareció una estupidez supina. Estuvo a punto de hacerlo, pero en ese momento el Preceptor siguió hablando:

—Ahora los dogmas de la Primera Casa y la aflicción de Rey Imperecedero.

Todos volvieron a concentrarse.

—No os repetiré lo que ya sabéis —dijo el pequeño sacerdote—, pero sí me gustaría añadir un poco de contexto. Los lictores no nacieron inmortales. Se les concedió la vida eterna, que no es lo mismo ni por asomo. Dieciséis de ellos acudieron a este lugar hace una miríada, ocho nigromantes y los ocho que después se convertirían en los primeros caballeros. Fueron ellos los que luego ascendieron. Los ocho nigromantes fueron los primeros tras el Señor Revividor, ocho que han extendido Su exaltación por la negrura del espacio, a lugares donde otros nunca serían capaces de llegar. Uno de ellos en solitario es más poderoso que nueve Séquitos que actuasen al unísono. Pero incluso los divinos lictores son perecederos a pesar de su poder y a pesar de sus espadas… Y es justo eso lo que ha ocurrido, poco a poco, a lo largo de estos diez mil años. El pesar del Emperador ha mermado con el tiempo. Y ahora que ha llegado el ocaso de los ocho primeros, ahora que ha escuchado las palabras de los lictores que aún quedan, ruega de nuevo para conseguir apoyo.

Cogió la taza de té y agitó el líquido con un gesto de la muñeca.

—Sois los candidatos elegidos para tratar de superar el atroz desafío que supone reemplazarlos —dijo—. Una hazaña que no hay que dar por sentada en absoluto. El Gentil Señor sabe que lo que os pide es una tarea titánica, tanto si ascendéis y os convertís en lictores como si fracasáis en el intento. Sois los venerables herederos y guardianes de las ocho casas, y tenéis por delante una portentosa obligación. Si no encontráis una galaxia, quizá sea el mal menor encontrar una estrella, hacerle saber al Emperador que los dos habéis puesto todo vuestro empeño en este majestuoso calvario.

»Los dos o más, en algunos casos —añadió el pequeño sacerdote, al tiempo que hacía un gesto con la cabeza a las gemelas y su taciturno caballero con un atisbo de sorna en la voz—. ¡Caballeros, si se llega a la conclusión de que vuestro nigromante es incapaz, habréis fracasado! ¡Y si se llega a la conclusión de que sois vosotros los incapaces, vuestros nigromantes habrán fracasado! Si uno o ambos sois incapaces, no os pediremos que expongáis vuestras vidas para llevar a cabo una tarea que os resultaría imposible. No se os obligará en caso de no poder seguir adelante o de tomar la decisión de abandonar, ya sea por incapacidad individual o mutua.

Recorrió con la mirada los rostros de los allí congregados, con gesto confuso, como si los viese por primera vez. Gideon oyó que Harrow había empezado a morderse los carrillos y apretaba con fuerza el rosario de hueso.

El Preceptor dijo:

—Esta no es una peregrinación en la que tengáis garantizada la seguridad. Tendréis que superar pruebas potencialmente peligrosas. Tendréis que trabajar duro y sufriréis. Si os soy sincero, puede que hasta tengáis que enfrentaros a la muerte… Pero no veo razón alguna para no esperar que, al terminar, salgamos de aquí con ocho nuevos lictores que, unidos a sus caballeros, hereden un regocijo y un poder que se ensalce durante otros diez mil años.

Los últimos comentarios sentaron como un jarro de agua fría entre los asistentes. Hasta Gideon sintió un escalofrío que le recorrió la nuca.

—Bueno, hablemos de asuntos más prácticos —prosiguió—. En este lugar se atenderán todas vuestras necesidades. Tendréis habitaciones propias y seréis atendidos por los criados. Hay espacio más que de sobra. Cualquier estancia que no esté ocupada podrá usarse para estudiar o como sala de estar, y tendréis acceso a todas las zonas comunes y también a toda la biblioteca. Vivimos como anacoretas: la comida es sencilla, no hay correspondencia y tampoco visitas. No podréis usar una red de comunicaciones. No está permitido. Ahora que os encontráis aquí, tenéis que entender que no abandonaréis este lugar hasta que os enviemos a casa o hasta que cumpláis con vuestro cometido. Esperamos que estéis tan ocupados como para no sentiros solos o aburridos.

Y sentenció:

—Esto es lo que la Primera Casa solicita de vosotros para llevar a cabo el adiestramiento en este lugar.

Todos los que se encontraban en la habitación contuvieron el aliento, o al menos los nigromantes y gran parte de los caballeros. Los nudillos de Harrow se pusieron blancos. Gideon deseó poder hundirse aún más en el asiento o echarse una siesta disimulada. Todos cuantos la rodeaban se prepararon para escuchar el plan de estudios, y ella solo fue capaz de pensar que oír hablar de academicismo le iba a dar ganas de tirarse por un puente. Seguro que habría un horario para el desayuno, todos los días sobre esa hora, y luego una clase con los sacerdotes durante una hora, y después Análisis de Esqueletos e Historia de Algún Linaje y Análisis de Tumbas, y luego el almuerzo para después terminar con Huesos Dobles, impartida por el doctor Esquelóseo. Las que seguro no le iban a desagradar tanto eran Espadas, Espadas II y puede que Espadas III.

—Lo que os pedimos es que nunca abráis una puerta que esté cerrada a menos que tengáis permiso para hacerlo —dijo el Preceptor.

Todos guardaron silencio. No ocurrió nada. Miraban al pequeño sacerdote y él les devolvía la mirada, sosegado, con las manos sobre los muslos ataviados de blanco y una ligera sonrisa en el rostro. Se oyó el repiqueteo de un clavo al caer del marco podrido de un cuadro en algún lugar de la estancia.

—Ya está —zanjó para dejarlo un poco más claro.

Gideon vio que todas las miradas se apagaban un poco, como decepcionadas al descubrir que no habría clase de Huesos Dobles con el doctor Esquelóseo. Alguien se atrevió a preguntar con timidez:

—Entonces ¿en qué consiste el entrenamiento? ¿Cómo… cómo alcanzaremos la lictoridad?

El pequeño sacerdote volvió a mirarlos.

—Pues lo cierto es que no tengo ni idea —respondió.

Las palabras sentaron como una tormenta entre los asistentes. El ambiente mismo del lugar pareció enfriarse. La expectación por la clase de Huesos Dobles impartida por el doctor Esquelóseo no solo desapareció, sino que además quedó enterrada bien profundo en unas catacumbas abandonadas. El semblante amable y sincero del Preceptor fue más que suficiente para confirmar sin el menor asomo de duda que no se trataba de ninguna broma. Todos quedaron estupefactos, confusos e indignados.

—Vosotros sois los que vais a ascender para convertiros en lictores —dijo—. Yo no. Estoy seguro de que os quedará claro sin que nosotros os digamos nada. ¿De qué otro modo podría ser? ¿Quiénes somos nosotros para enseñar nada a los que llegarán a convertirse en los primeros después del Rey Imperecedero?

Luego añadió con una sonrisa:

—¡Bienvenidos a la Morada Canaán!

* * *

Un esqueleto llevó a Gideon y a Harrow hasta el ala que se había reservado para la Novena. Las guio por el interior de la fortaleza de la Primera, por colecciones de estatuas desvencijadas que adornaban las maravillosas ruinas de la Morada Canaán, la mansión gigantesca y espectral que se extendía asolada a su alrededor. Atravesaron estancias de techos abovedados iluminadas de verde cuando el sol se proyectaba a través de las frondosas algas que había en los cristales. También ventanas rotas y otras llenas del salitre que transportaba la brisa. E incluso arcos abiertos y ensombrecidos que daban a unas habitaciones tan pestilentes y mohosas que era difícil de creer. No se dijeron nada de nada.

Pero cuando bajaron un tramo de escaleras hacia sus habitaciones y Gideon miró por las ventanas, vio unos bultos uniformes de negrura y dijo sin pensar:

—Se han roto las luces.

Harrow se giró hacia ella por primera vez desde que habían bajado de la lanzadera, con ojos relucientes como escarabajos detrás de su velo y la boca fruncida como el ojete de un gato.

—Grilldeon —dijo—, este planeta gira mucho más rápido que el nuestro. —Al ver que el semblante de Gideon no daba señales de haber entendido nada, añadió—: Que es de noche, cabezahueca.

No volvieron a hablar.

Gideon se sorprendió al comprobar que se sentía muy cansada ahora que no había luz. No fue capaz de hacer caso omiso de la fatiga a pesar de que las sombras más oscuras de la primera eran más luminosas que las que había en Elegioburgo. El ala que les correspondía resultó estar a poca altura, justo debajo de los muelles. Había unas pocas luces al otro lado de los enormes ventanales, y unas sombras enormes y azuladas se proyectaban de los montantes de metal que sostenían la plataforma de aterrizaje que estaba sobre ellas. El mar rugía invisible muy por debajo. Había una cama para Harrow, una enorme tarima cubierta de sábanas ligeras y deslucidas. Y una para Gideon, aunque esta se encontraba a los pies de la de Harrow, algo que ni de broma iba a soportar. Se preparó un lecho de mantas y almohadas bajo el ventanal de una habitación contigua y dejó a la nigromante sola en la estancia con expresión sombría y pensamientos seguro que más sombríos aún. Gideon estaba demasiado cansada como para lavarse la cara y desvestirse. El agotamiento le irradiaba de los pies, se había extendido por las espinillas y se le había asentado en la región lumbar.

Se quedó mirando por la ventana a la oscuridad añil de esa noche posterior al día y oyó un ruido rechinante y estruendoso sobre ella: el suave roce del metal contra el metal, unos arañazos rítmicos. Gideon se quedó muy quieta mientras veía cómo una de esas carísimas lanzaderas caía enorme y en silencio de la plataforma de aterrizaje, a plomo como un suicidio, y se quedó colgando en el aire, gris y reluciente. Luego desapareció de su vista. Vio como otra hacía lo propio a su izquierda, y luego otra más a la izquierda. El rechinar cesó y oyó unos pasos de esqueleto que se perdían a lo lejos.

Después se quedó dormida.

Capítulo 9

GIDEON SE DESPERTÓ contemplando un techo desconocido, con un sabor extraño en la boca y el aroma embriagador del moho. La luz brillaba con haces rojos que apreciaba incluso a través de los párpados y que le hicieron recuperar la consciencia al instante. Se quedó un largo rato acurrucada en el lecho de mantas viejas y echó un buen vistazo alrededor.

Los aposentos de la Novena tenían techos bajos y amplios, así como unas habitaciones muy espaciosas y de gran envergadura con unos maravillosos ventanales que llegaban hasta el techo. Los muelles que estaban encima proyectaban unas sombras largas por fuera, lo que enfriaba el ambiente y atenuaba la luz, que también relucía apacible en los candelabros de engalanados cristales negros que colgaban del techo. El silencio y la paz se podían sentir una vez te habías acostumbrado a aquel lugar, pero era la primera mañana que Gideon pasaba en la Primera y ya le empezaba a dar dolor de cabeza. Mucho tiempo antes, alguien había decorado de manera ostentosa el lugar con colores similares a los de piedras preciosas opacas: rubíes, zafiros y esmeraldas, todos de un tono muy oscuro. Las puertas estaban a más altura que las habitaciones y se llegaba a ellas a través de unas rampas de piedra inclinadas. La mayor parte de los muebles tenían un aspecto desvencijado, pero incluso el peor de ellos seguía siendo de más calidad que las reliquias más distinguidas de la Novena. Gideon centró la atención en una mesa larga y baja ubicada en el centro de la sala de estar, y que tenía incrustado un cristal negro.

El primer movimiento que hizo consistió en rodar a un lado y extender la mano hacia su espada. Aiglamene había pasado la mitad del entrenamiento tratando de convencerla de que se hiciera con el tacto de la espada ropera en lugar del mandoble, hasta el punto de que había comenzado a dormir agarrada a ella para acostumbrarse. Había una nota doblada a medio camino entre su mano y la guarnición del estoque…

No hables con ninguna persona.

—Eso de «ninguna persona» se puede interpretar de muchas maneras… —dijo Gideon. Pero siguió leyendo:

Me he llevado el anillo.

—Harrow —susurró impotente al tiempo que se llevaba las manos a los bolsillos.

No había error más grande y estúpido que quedarte a merced de Harrow Nonagesimus cuando te encontrabas en una situación vulnerable. Tendría que haber puesto alguna trampa en la puerta. Lo cierto era que el anillo no le importaba gran cosa, pero estaba hasta los mismísimos de que la nigromante considerara que las propiedades de Gideon también eran suyas. Trató de animarse pensando que al menos Harrow no estaba por allí, una idea que podía llegar a animar a cualquiera.

Gideon se quitó la túnica y luego los pantalones y la camisa, atuendos calientes y húmedos a causa del sudor. Luego empezó a abrir puertas hasta encontrar el baño más grande que había visto jamás. Era tan amplio que hasta podía caminar por él. Extendió los brazos a ambos lados y no tocó las paredes, que eran de una piedra de aspecto resbaladizo que brillaba como carbón en los lugares en los que estaba íntegra y era opaca y llena de muescas en los que no. A fin de cuentas, tal vez eso de fingir que se dedicaba a la caballería no fuera tan malo. El suelo contaba con baldosas de mármol, cuyo brillo solo quedaba deslustrado por alguna que otra mancha negra de moho. Había un cuenco con grifos que Gideon suponía que se trataba de un lavabo, pero solo porque lo había visto en los cómics, y también un enorme recoveco del tamaño de una persona en el suelo que no tenía ni idea de para qué servía. El limpiador sónico estaba colocado y relucía suavemente a ambos lados de una cámara rectangular que contaba con una extraña boquilla.

Gideon tiró de una palanca que había junto al lavabo y el agua comenzó a salir de la boquilla, momento en el que pegó un grito, lo cerró y se apartó antes de verla. Vio que había una pastilla de jabón redonda junto al lavabo (pero en la Novena el jabón se hacía con grasa humana, así que no, gracias), y también un bote de gel antibacteriano. Al final tomó la decisión de darse un baño sónico y usar el gel para limpiar la pintura emborronada del rostro. Ya limpia, con otra muda y después de pasar también la túnica por el baño sónico, empezó a sentirse muy bien hasta que vio otra nota pegada a la autopuerta:

No te olvides de la cara, imbécil.

Había otra encima del estuche de maquillaje que algún sirviente esqueleto había dejado amablemente en uno de los aparadores menos estropeados:

No intentes encontrarme. Estoy trabajando. Mantén la cabeza gacha y no te metas en problemas. Me gustaría reiterar la orden de que no hables con ninguna persona.

Había otra nota aclaratoria justo debajo:

Por si acaso, lo de «ninguna persona» va tanto por los vivos como por los muertos.

Y otra más dentro del estuche:

Píntate la cara como es debido.

—Menudo alivio debieron de sentir tus padres cuando murieron —dijo Gideon en voz alta.

Volvió al baño y se embadurnó la cara con alabastro. El maquillaje de las profesas también tenía tonos grises y negros, sobre los labios, en las cavidades orbitarias y también en los pómulos. Gideon se consoló sintiendo aversión por su reflejo en el espejo quebrado: era poco más que una calavera sonriente con un pelo corto y pelirrojo que no pegaba nada y algún que otro grano. Sacó las gafas del sol del bolsillo de la túnica y se las puso, lo que mejoró mucho el conjunto. «Mejorar» en el sentido de hacer que luciese más horrible aún.

Se sintió mucho más relajada y empezó a deambular por los pasillos ruinosos de la Morada Canaán como la caballera de la Novena que era. El estoque le bamboleaba en la cadera. El silencio era muy apacible. Oyó ruidos de gente en la lejanía: pasos, los susurros del aire acondicionado automático, los inconfundibles tamborileos de los pies huesudos contra la moqueta. Gideon regresó al claustro donde los habían recibido, y una vez allí se dedicó a seguir su instinto.

Ese instinto la llevó hasta una estancia calurosa con techo de cristal y decoración moderna colocada de manera caprichosa entre otra más antigua y lujosa, lo que la hacía parecer fuera de lugar entre tantos tapices y filigranas de un negro deslucido. Había una malla colocada sobre los travesaños para que no entrasen aves, ya que los vidrios del techo tenían agujeros por los que se habrían podido colar. Una fuente de agua fresca borboteaba en la pared, con un anillo exterior de hormigón y un tanque de filtrado de agua disimulado detrás. Había muchas mesas largas y estropeadas, tablones de madera que habían sido limpiados con gel antibacteriano y que tenían patas que seguramente estuviesen hechas con la madera de ocho altares de sacrificio. Había aforo para unas cincuenta personas sentadas. La luz del amanecer se proyectaba en relucientes haces amarillos que adquirían una tonalidad verde cuando atravesaban las plantas vivas y marrón cuando era el caso de las marchitas. Se alegró de llevar puestas las gafas.

El lugar estaba casi vacío, pero había un grupo que estaba terminando de desayunar. Gideon se sentó a tres mesas de distancia y se dispuso a espiarlos sin vergüenza alguna. Un hombre estaba sentado cerca de una pareja de adolescentes cadavéricos que eran más jóvenes que ella, de esos que están en mitad de un enfrentamiento con la pubertad en el que tienen todas las de perder. El chico joven llevaba una túnica ceñida y añil, y la joven tenía una vaina enjoyada a la espalda. Al entrar, ambos habían mirado a la sectaria de la Novena con un interés desvergonzado cercano al asombro. El hombre que acompañaba a la espeluznante pareja tenía un rostro jovial y amable, el pelo rizado, atuendos de corte exquisito y un estoque de manufactura excelente que le colgaba en un costado. Gideon calculó que estaría bien entrado en la treintena. Tuvo las agallas de levantar la mano para dedicarle un saludo inseguro. Antes de que Gideon tuviese tiempo de devolvérselo, un esqueleto colocó en la mesa un cuenco humeante de una sopa verde y rancia y un pedazo enorme de levadura grasienta, y decidió dar buena cuenta de la comida.

Eran esqueletos sofisticados. El que la atendía volvió con una taza de té caliente en una bandeja y esperó a que Gideon la cogiese para retirarse. Reparó en que tal dominio del aparato locomotor habría sido la envidia de cualquier nigromante, que se movían con una perfección y una firmeza impecables. Era un tema en el que se podía considerar experta. Cuando vivías en la Novena Casa, estaba claro que ibas a salir de allí con un conocimiento un tanto obsesivo de los esqueletos. Sabía que podría haber aprobado la asignatura del doctor Esquelóseo sin practicar ni un solo teorema. La programación compleja de cada uno de esos esqueletos les habría llevado meses y meses de trabajo a los nigromantes más viejos y arrugados de la Tumba Sellada. Es posible que Gideon se hubiese quedado aún más impresionada de no haber tenido tanta hambre.

Los adolescentes espantosos murmuraban entre ellos, observaban a Gideon, se miraban y luego murmuraban otra vez. El cordial adulto se inclinó hacia delante y los regañó con vehemencia. Ellos le hicieron caso a regañadientes y apenas le dedicaron alguna ojeada sombría y ocasional a la sopa y el pan que Gideon tenía delante. Estaba claro que no sabían que era inmune. En la Novena había soportado la lugubrísima mirada de Crux en cada una de las comidas, la cual era capaz de transformar las gachas en cenizas.

Un sirviente óseo de túnica blanca le apartó el cuenco y el plato casi en el mismo momento en el que terminó de comer. Empezó a sorber el té entre los dientes con parsimonia al tiempo que se afanaba por que no se le mezclase con la pintura de la cara, y en ese momento apareció una mano frente a ella.

Era la mano del adulto amable. De cerca, el hombre tenía una mandíbula prominente, el gesto de las personas que siempre están de buen humor y unos ojos bonitos. Gideon se sorprendió de verdad al reparar en que la había hecho sentirse tímida, y mucho más al estar aliviada por las órdenes de no hablar que le había impuesto Harrow. Gideon Nav, la que siempre ansiaba relacionarse con los demás, que no tenía misales negros ni osteoporosis crónica, debería haber tenido muchas ganas de hablar con él, pero no se le ocurrió absolutamente nada que decirle al hombre.

—Magnus el Quinto —dijo él—. Sir Magnus Quinn, caballero capital y mariscal de la corte de Koniortos.

A tres mesas de distancia, los odiosos adolescentes comentaron la audacia del caballero entre gemidos graves: habían perdido toda decencia y recato, y comenzado a pronunciar el nombre del caballero con quejidos circunspectos y animalescos en voz baja:

—¡Magnus! ¡Maaagnus!

El hombre les hizo caso omiso, y Gideon titubeó demasiado a la hora de estrecharle la mano, cosa que el caballero se tomó con mucha filosofía. Había confundido las reticencias con rechazo, y tamborileaba en la mesa con los nudillos.

—Perdonadnos —dijo—. En la Cuarta y la Quinta no estamos acostumbrados a ver sacerdotes oscuros, y mis valientes compañeros de la Cuarta se han quedado un poco… abrumados.

(—Noooo, Magnus. No digáis que estamos abrumados —dijo la joven despreciable en voz muy baja.

—Ni nos nombréis, Magnus —gruñó el otro).

Gideon echó la silla atrás para levantarse. Magnus Quinn, Magnus el Quinto, era demasiado mayor y educado como para encogerse de miedo, pero la Novena Casa tenía una reputación a la que Gideon empezaba a acostumbrarse, y el hombre abrió los ojos un poco más de lo habitual. El atuendo que llevaba era muy ceñido y de una manufactura exquisita, y él lucía esbelto y estiloso, aunque sin llegar a resultar intimidante. Se sintió muy mal consigo misma por oír la voz de Harrow, grave e insistente, en su rombencéfalo:

«No vamos a convertirnos en agregados de la Tercera o de la Quinta Casa».

Gideon asintió con cierta torpeza, y él se encontró tan aliviado que alzó y bajó la barbilla dos veces en respuesta antes de continuar:

—Salud para la Novena —dijo con seguridad antes de hacer un movimiento brusco con la cabeza con el que sin duda quería expresar un «Venga, vámonos de aquí» y que ni los demacrados adolescentes pudieron pasar por alto.

Ambos acercaron los cuencos a dos sirvientes esqueletos que esperaban encorvados, y se marcharon detrás del caballero. Gideon se quedó sola y con una sonrisilla en el rostro.

Se levantó cuando las voces desaparecieron en la lejanía.

—Hay que ver, niños. Parece que os habéis criado en un granero, ¿eh? —le oyó decir a Magnus con tono de reprimenda.

Luego Gideon se ajustó las gafas en la nariz y se marchó con las manos en los bolsillos de la túnica, en dirección opuesta por la que habían salido Magnus y los jóvenes imbéciles de la Cuarta, por un tramo de escaleras que descendía. No tenía ningún lugar al que ir, ni tampoco órdenes ni objetivos que cumplir. Decidió deambular por allí mientras la túnica negra le aleteaba en los tobillos y la luz se volvía cada vez más intensa.

La Morada Canaán era un laberinto de estancias y pasillos, de patios inesperados y escaleras que se perdían en oscuridades sombrías y terminaban en enormes puertas oxidadas debajo de cornisas, puertas que parecía que iban a retumbar al cerrarse por mucho cuidado que tuvieses. En más de una ocasión, Gideon dobló una esquina para toparse con un descansillo por el que ya creía haber pasado kilómetros y kilómetros antes. Se detuvo en una terraza desvencijada que daba al exterior y contempló las columnas herrumbrosas que se alzaban como un anillo alrededor de la torre. A un lado, el mar se veía interrumpido por rellanos de hormigón que parecían peldaños, húmedos y geométricos sobre la superficie del agua, con restos de algas momificados. El mar parecía haber cubierto las estructuras desde hacía muchísimo tiempo, y lucían como unas cabezas cuadradas con el pelo largo y pegajoso que se alzaban sobre las aguas para dedicar miradas recelosas. El exterior la mareaba mucho, por lo que prefirió volver dentro.

Había muchas puertas, una profusión de puertas, una amalgama de puertas: puertas de despensas, autopuertas de metal, puertas con barrotes que llevaban a pasillos poco iluminados, puertas que le llegaban a la cintura y que no tenían pomo, puertas tan podridas que se podía fisgonear a través de los agujeros de la madera para ver las habitaciones vacías que no se esforzaban en ocultar. Eran puertas que a buen seguro habían sido maravillosas, incluso las que daban a los cuartos de limpieza. Quienquiera que hubiese vivido en la Primera Casa, sin duda había habitado un lugar portentoso en el pasado. Los techos aún eran altos y lujosos, y las paredes aún contaban con elegantes adornos de yeso; pero el lugar al completo no dejaba de rechinar y, en un momento dado, Gideon pisó un tablón demasiado suelto que hizo que el pie se le hundiese en la nada de debajo. Era una trampa mortal.

Después bajó por un tramo corto de escalones de metal. Le había dado la impresión de que la misma casa no la dejaba llegar muy lejos, pero aquella era la vez que más había descendido y el lugar estaba más oscuro que ningún otro en el que hubiese estado hasta ese momento. Llegó a un vestíbulo alicatado donde las luces no dejaban de chisporrotear desconsoladas y se resistían a encenderse del todo. Cruzó unas puertas rechinantes que daban a una estancia con mucho eco que hizo que se le dilataran las fosas nasales. Apestaba a productos químicos, y gran parte de ese olor provenía de un pozo enorme, sucio y rectangular que dominaba el centro de la habitación. Estaba adornado con unos azulejos opacos, y hacía que las partes más antiguas y sucias de la Novena Casa lucieran impecables en comparación. Había unas escaleras de metal que bajaban al interior, pero a Gideon no se le ocurría por qué querría nadie hacer algo así.

Se alejó del agujero y echó un vistazo a través de un par de puertas dobles de cristal mugriento. Vio cómo una figura encorvada y con una túnica le devolvía la mirada desde el fondo de la habitación que había al otro lado. Su primera reacción fue extender la mano hacia el estoque, un gesto que el desconocido imitó con la misma premura y de manera idéntica.

«¡Menuda imbécil! —pensó Gideon al tiempo que se envaraba—. Es un espejo».

Era un espejo enorme que cubría por completo la pared que tenía frente a ella. Acercó el rostro aún más a la puerta de cristal. La habitación que había al otro lado tenía suelo de baldosas, piedras alisadas a causa de años y años de pisadas. También había un lavabo de grifos oxidados donde una toalla dejada de la mano de Dios que llevaba ahí a saber cuánto se había convertido en una cortina de telas de araña. Unas espadas oxidadas colgaban de paneles también oxidados en las paredes. Una catarata de haces de luz dorados se proyectaba a través de una ventana a cierta altura. De haber estado en buenas condiciones, a Gideon le habría encantado entrenar allí, pero no habría tocado las espadas oxidadas ni aunque le pagasen.

Regresó al vestíbulo de luces irregulares y vio otra puerta que había cerca de la escalera. No la había visto antes porque uno de los tapices la cubría casi por completo, pero en ese momento reparó en que una de las esquinas estaba algo levantada y vio el marco que había detrás. Apartó el tapiz raído y mohoso a un lado y descubrió una puerta de madera oscura. Tiró del pomo, se abrió y Gideon contempló el interior. Al otro lado había un pasillo largo y alicatado, sin ventanas y con una hilera de luces cuadradas en el techo que empezaron a encenderse con un «clac, clac, clac» y formaron un camino que llevaba a una puerta enorme que había en el otro extremo y que no casaba para nada con la arquitectura del lugar. Estaba enclavada entre grandes columnas que se alzaban desde unos imponentes soportes de piedra, lo que le daba una apariencia nada acogedora. La puerta era de piedra negra, biselada por un marco de la misma piedra. Sobre el dintel tenía un extraño bajorrelieve grabado en un panel. Las botas de Gideon resonaron por las baldosas de piedra brillante cuando se acercó para verla más de cerca. El bajorrelieve consistía en cinco pequeños círculos unidos por unas líneas, un patrón que no le sonaba de nada. Debajo del dintel se encontraba esa enorme losa de piedra con unas hojas grabadas en ellas que la cubrían en horizontal de un lado a otro. La punta de cada una de esas guirnaldas estaba adornada con un cráneo animal de cuernos largos, tan curvados hacia dentro que las puntas retorcidas casi se tocaban entre ellas. Dos columnas se alzaban para sostener el curioso empavesado de piedra, y alrededor de cada una de ellas había esculpidas unas formas con aspecto de una criatura viva y retorcida: algo rechoncho y culebreante, hinchado y animalesco. Gideon extendió la mano para tocar los intrincados grabados en el mármol y notó unas escamas superpuestas, tocó el lugar en el que el vientre rugoso se unía con la espalda de esa cosa. Estaba muy fría.

No tenía ni pomo ni aldaba ni picaporte, solo un oscuro ojo de cerradura en la que cabría una llave con dientes tan largos como el pulgar de Gideon. Miró a través del agujero y vio… No vio un carajo. Como era de esperar, ni empujar ni tirar de ella ni meter los dedos en el agujero sirvió para nada. Estaba cerrada a cal y canto.

«Qué raro», pensó.

Volvió al pequeño vestíbulo claustrofóbico y, por pura malicia, tiró del tapiz para que cubriese la puerta por completo. Las sombras la ocultaban muy bien y sin duda nadie la iba a encontrar. Era una estupidez circunspecta propia de la Novena que había hecho por pura costumbre, y odiaba lo bien que la hacía sentir.

Oyó unas voces en la lejanía que venían del rellano que llevaba a las escaleras. Otra de esas costumbres de la Novena hizo que Gideon se ocultase cerca: lo había hecho un millón de veces para evitar al mariscal de Elegioburgo, o a Harrowhark, o a una de esas odiosas tías abuelas, o a cualquier miembro del claustro de la Tumba Sellada. Gideon no tenía ni idea de a quién evitaba, pero los rehuyó de igual manera porque era algo que no le costaba nada hacer. Oyó una conversación en voz baja y con tono irritado y vehemente que empezó a descender por los escalones.

—… un disparate místico y sesgado —dijo alguien—. Tengo en mente escribirle una queja a tu padre…

—… qué —bramó otra voz—, que la Primera Casa no nos ha tratado como es debido…

—… un acertijo de pensamiento lateral no es una prueba, y ahora que lo pienso mejor, ¡la idea de que ese carcamal no sepa nada al respecto me parece una patraña! Estoy seguro de que no son más que unos fósiles que se burlan de nosotros para ver quién sucumbe antes…

—Cómo os gustan las conspiraciones —comentó la segunda voz.

La primera respondió ofendida:

—Entonces ¿por qué ya no hay lanzaderas? ¿Por qué está todo tan vacío? ¿Por qué tanto secretismo? ¿Por qué la comida es tan mala? Quod erat demonstrandum. Es una conspiración.

Sobrevino una pausa reflexiva.

—Yo no creo que la comida sea tan mala —dijo una tercera voz.

—Ni conspiración ni nada —continuó la primera de las voces—. Es la típica novatada de mal gusto, como las que suelen hacer en el Séquito. Están esperando a ver quién es lo bastante estúpido como para morder el anzuelo, pero os puedo asegurar que no voy a ser yo.

—A menos… —dijo la segunda voz, que ahora que Gideon la oía mejor tenía una sonoridad muy parecida a la tercera, de la que solo se diferenciaba por la negatividad que emanaba de ella—. A menos que ese desafío sea parte de la prueba: tenemos que dar una respuesta válida a una pregunta inevitablemente vaga para validar nuestra presencia aquí. Darle un sentido a lo inexplicable. Etcétera.

—Por Dios, venga ya —resopló la primera voz con matiz quejumbroso.

Un agitar de prendas. Movimiento. Los pasos empezaron a resonar por las escaleras. Siguieron bajando.

—Me pregunto dónde ha escondido las lanzaderas ese ancianito tan gracioso —murmuró la tercera voz.

La segunda:

—Ojalá las haya tirado al agua desde el embarcadero.

—No digáis eso —imprecó la primera—. Cuestan una fortuna.

Entre las sombras de la parte baja de la escalera, Gideon vislumbró al fin a los hablantes. Las extrañas gemelas de la Tercera Casa echaban un vistazo a su alrededor acompañadas por su malhumorado y algo pomposo caballero. Gideon quedó aún más impresionada ahora que los veía más de cerca. La gemela más rubia era con toda probabilidad una de las personas más atractivas que había visto en toda su vida. Era alta y de aspecto majestuoso, de atributos llamativos como una mariposa. Llevaba la camisa metida de cualquier manera en los pantalones, que también tenía metidos de cualquier manera en las botas, prendas lustrosas y relucientes como el topacio. Los nigromantes tenían el mismo afecto a sus túnicas que los caballeros a sus espadas, pero ella no ocultaba las manos bajo las mangas de la suya, que eran sedosas, doradas y transparentes, parecidas a unas alas. Llevaba unos cinco anillos en cada mano y sus pendientes habrían dejado en evidencia al más opulento de los candelabros, pero emanaban de ella un brío y una inocencia que daban a entender que se había puesto las cosas más bonitas que tenía en el joyero y luego olvidado de quitárselas. El sudor le pegaba el pelo áureo a la frente, y no dejaba de retorcerse con torpeza uno de los bucles.

El aspecto de la segunda gemela era como si la primera se hubiese desmontado del todo para luego volver a unir las piezas sin gracia alguna. Llevaba una túnica de la misma tela y el mismo color, pero en ella lucía más bien como una mortaja bonita que cubre a una momia. El caballero tenía mucho pelo, nariz aguileña y un aplomo que lo hacía lucir como alguien muy seguro de sí mismo.

—Creo que eso sería muchísimo mejor que encerrarnos en una habitación y jugar a ver quién es mejor nigromante, ¿no? —dijo la gemela agraciada—. O peor aún: darnos una montaña de pergaminos viejos y obligarnos a traducir rituales durante horas y horas.

—Sí, es cierto que eso no habría resultado nada agradable —convino su hermana con voz serena—. Sobre todo si tenemos en cuenta que en los cinco primeros minutos se habría demostrado que no tenéis muchas luces.

La otra dejó un rizo a medio retorcer.

—Ya os vale, Ianthe. Calladita estáis más guapa.

—Siendo sinceros, deberíamos estar de celebración —continuó la joven pálida, que no cambió de tema—, ya que el hecho de que sois una tía buena rubia y tonta habría pasado menos desapercibido aún.

Soltó el rizo, que saltó como un resorte.

—Ianthe, vais a hacer que me enfade.

—No os enfadéis, por favor —dijo su hermana—. Vuestro cerebro solo puede lidiar con una emoción al mismo tiempo.

La expresión del caballero se volvió más seria aún.

—Sois lo peor, Ianthe —imprecó el hombre—. Seguro que lo decís porque, por mucho que fanfarroneéis con los libros, no llamáis tanto la atención, ¿verdad?

Ambas jóvenes rodearon al hombre al mismo tiempo. La gemela pálida se quedó mirando con ojos entornados y pestañas lívidas, pero la otra le cogió una oreja entre el pulgar y el índice y la retorció sin piedad. No es que fuese un joven bajito, pero la mujer le sacaba media cabeza, una entera cuando se contaba el pelo. La hermana se quedó mirando a ambos, con gesto impasible en el rostro. Gideon juraría que la vio dedicarles una ligera sonrisa. Muy ligera.

—Mirad, Beri, como volváis a hablarle así no llegáis a mañana —amenazó la gemela más rubia—. Pedidle perdón.

Él se quedó conmocionado y se puso a la defensiva.

—Venga ya. Sabéis que yo no haría… Ha sido por vos. Estaba respondiendo a su insulto por vos.

—Ella puede insultarme todo lo que quiera. Vos os habéis puesto de rebelde. Pedidle perdón.

—Princesa, vivo para servir…

—¡Naberius! —llamó, al tiempo que tiraba con fuerza de la oreja y arrastraba consigo la cabeza del hombre, que se movió como la de un animal hambriento. La rabia le había formado dos chapones rojos en las mejillas. La gemela encantadora agitó con fuerza la oreja y la cabeza del caballero volvió a agitarse—. Postraos, Beri. Ahora mismo, por favor.

—Dejadlo ya, Corona —dijo la otra de improviso—. No es momento de hacer el tonto. Soltadlo y sigamos.

Corona, la gemela más llamativa de las dos, titubeó, pero terminó por soltar la oreja del desafortunado caballero. Él se la frotó, ansioso. Gideon solo le veía la nuca, pero no dejó de mirar a la chica que le había tratado como poco más que un perro apaleado. La línea arrogante que formaban sus hombros y su cabeza se encorvó hacia delante. Corona le pasó de pronto un brazo por encima del hombro, disimuló un poco y luego le retorció la otra oreja, lo que lo hizo intentar apartarse por instinto, y tiró de él hacia las puertas que daban al pozo. La gemela pálida las abrió para que pasaran.

Cuando las atravesaron y empezaron a quejarse del olor del lugar, la gemela pálida hizo una pausa. No los siguió. En lugar de ello se quedó contemplando la oscuridad, las sombras densas que rodeaban la escalera. Gideon sabía que estaba muy bien escondida, encapuchada e invisible, pero se pegó aún más a la pared, se alejó de esa mirada lívida y descolorida que la contemplaba con una precisión muy incómoda.

—No es un buen comienzo —dijo ella en voz baja—. Yo no llamaría la atención de la nigromante de la Tercera Casa.

La gemela pálida atravesó las puertas y las cerró al pasar. Gideon se quedó sola.

Capítulo 10

HARROWHARK NO ACUDIÓ A LA COMIDA del mediodía. Gideon, que aún no se había acostumbrado ni al concepto de comer a mediodía ni al mediodía en sí mismo, llegó una hora antes que los demás. O todos tenían un muy buen ritmo circadiano de hambre o eran demasiado educados y seguían a rajatabla el horario de la casa. Gideon se sentó en la estancia limpia y calurosa en la que había desayunado y le sirvieron un pedazo de carne blanca e insípida con un puñado de hojas. Menos mal que estaba sola, porque no sabía muy bien qué hacer con la comida. Se comió la carne solo con el tenedor, ya que estaba tan tierna que casi se deshacía al tocarla, y se llevó las hojas a la boca una a una con los dedos. Mientras lo hacía, se dio cuenta de que lo más probable era que aquello fuese una ensalada. En la Novena, las verduras crudas no eran más que montañas lamentables de puerros de nieve embadurnadas con tanta salsa negra y salada como pudiesen absorber. Después dio buena cuenta del pan, que estaba muy bueno, y se metió un buen pedazo en la túnica para más tarde.

La comida se la había servido un esqueleto, y luego se la había retirado otro con exactamente la misma precisión que los demás. Se dio cuenta de que no había ni trampa ni cartón en ellos: nadie había clavado alfileres en las articulaciones para que se sostuvieran mejor ni había atado los huesos con tendones. No, la persona que los había levantado tenía un talento extraordinario. Sospechaba que había sido el Preceptor, y sabía que a Harrow no le iba a gustar nada. Se suponía que la Novena Casa tenía la hegemonía del mercado de la perfecta reconstrucción ósea, pero los esqueletos perfectos que deambulaban por allí habían sido levantados por el hombrecillo que habitaba en aquel lugar y que tenía la costumbre de aplaudir sin ironía alguna.

Gideon se empezó a sacudir las migas de la túnica y a levantarse, pero justo en ese momento entraron en la estancia dos adeptos más. Ambos se quedaron de piedra al verla.

Uno de los integrantes de la pareja era un chico demacrado de rostro anguloso vestido de un blanco antiséptico y una cota de malla que seguro podía cortarse también con un tenedor de lo delicada que parecía. La armadura le cubría todo el cuerpo y estaba adornada con un faldón, lo que era extraño, ya que los nigromantes no solían llevar ese tipo de protección. Y Gideon tenía claro que se trataba del nigromante. Tenía complexión de nigromante: una seda de tonos pálidos le cubría los hombros enjutos.

Daba la impresión de ser un remilgado ascético, y su compañero, que era mayor, mucho más que la propia Gideon, daba la impresión de estar siempre de malhumor. Era de complexión más robusta, bajo, fornido e iba ataviado con cueros blanqueados y llenos de unas muescas que parecían de verdad ser a causa del uso. Gideon se quedó mirando un muñón desagradable que tenía en lugar de uno de los dedos de su mano izquierda.

No tenía muy claro por qué se habían quedado de piedra al verla. Ella lo había hecho porque el nigromante se había quedado mirándola con una expresión de hostilidad manifiesta. La miraba como si al fin estuviese frente a frente con el asesino de la querida mascota de su familia.

Gideon había pasado mucho tiempo en las profundidades de Elegioburgo y sabía muy bien cuando era el momento de, por decirlo de una manera algo más científica, «darse el piro». No era la primera vez que la miraban así. La profesa Lacrimortia siempre le había dedicado miradas parecidas, y eso que era ciega. La única diferencia con la forma en la que la miraba Crux era que el mariscal había conseguido condensar en el gesto una total falta de sorpresa, como si nunca hubiese esperado absolutamente nada de ella. Por si fuera poco, mucho tiempo antes, un recuerdo que tenía bien enterrado en las profundidades de sus amígdalas cerebrales, la reverenda madre y el reverendo padre también la habían mirado de igual manera. En ese caso, la diferencia radicaba en que ambos habían expresado sus reservas con el estremecimiento propio de una fobia, como si hubieran visto a un gusano que no esperaban ver.

—Encargaos de esa sectaria sombría, por favor —rogó el chico de rostro lechoso, quien tenía la voz más grave, agotada y autoritaria que Gideon había oído jamás.

—Sí, tío —respondió el corpulento.

Gideon no estaba lista para un enfrentamiento, pero tenía muchísimas ganas de que el hombretón ataviado con ese cuero hervido desenvainara el estoque y fuese a por ella. Parecía tener huesos fuertes y estar muy curtido; también estaba muy arrugado, tenía la piel de tono broncíneo y manchas amarillas por todo el cuerpo. Al lado de su nigromante, que iba muy bien vestido todo de blanco, lucía atroz y muy adusto. Parecía un tipo duro. Gracias a Dios. A Gideon le dieron unas ganas tremendas de luchar contra él, de combatir hasta que hiciese falta llamar a los adeptos óseos para ayudar a mantener en pie a todos los que presenciaran el combate. Sabía el precio que había que pagar por hacerlo: levantarse momificada entre notas de Harrow o morir, pero no le importaba. Gideon ya había empezado a medir de cabeza la distancia que los separaba para calcular si podía rozar la clavícula del caballero que tenía frente a ella al desenvainar el estoque.

El hombre la decepcionó muchísimo: se quedó a una buena distancia, unió las manos y le dedicó una reverencia sin separarlas. Era un gesto educado en el que no había arrepentimiento alguno. Tenía una voz mucho más animada y áspera que la de su nigromante, ronca incluso, como si llevase toda la vida con un resfriado o fuese un fumador empedernido.

—Mi tío no puede comer cuando hay de los vuestros alrededor —dijo—. Marchaos, por favor.

A Gideon le vinieron a la cabeza muchísimas preguntas, como: «¿De los vuestros?». O: «¿Por qué tu tío parece mucho menor que tú y encima es más blanco que la leche?». También: «¿Con eso de “los vuestros” se refiere a los que no son sus sobrinos y tienen dedos corazones en todas las manos?». Pero no dijo nada. Se quedó mirándolo unos pocos segundos durante los que él hizo lo propio. No había en su expresión rastro alguno de odio, sino un tenue optimismo que parecía ignorarla. Tenía claro que, de haber sido Crux, le habría hecho el corte de mangas, pero se limitó a asentir y a reprimir un gesto de indignación.

Gideon se sintió muy engañada. Llevaba años esperando formar parte del Séquito, en parte por lo sola que se sentía al pasar tanto tiempo en la oscuridad. Quería pertenecer a algo que no fuese una demencia constante y también olvidar para siempre el cultivo de los puerros de nieve. ¿Qué era ahora? Un espectro inoportuno que se dedicaba a recorrer los pasillos sin una nigromante a la que perseguir. Le sentaba muy mal que Harrow no se hubiese dignado a dejarla estar con ella. Seguía sola, y la única diferencia era que aquel lugar estaba mejor iluminado. Había albergado la pequeña esperanza de que las pruebas para convertirse en lictora le permitiesen ser más útil y que no consistiesen en dedicarse a espiar conversaciones o arruinarle el desayuno a los demás. Hasta Espadas II habría sido más entretenido que lo que había hecho hasta ese momento. Esa desilusión temeraria que la atormentaba fue la que la acompañó mientras recorría vestíbulos vacíos y oscuros y subía por un tramo de escalones húmedos, que la llevaron hasta un jardín aterrazado.

El sol brillaba a través de una cobertura de metacrilato grueso y transparente. Sin duda era un jardín, pero en el peor sentido de la palabra. No se trataba del lugar en el que la Primera Casa cultivaba sus verduras. El salitre cubría la mayor parte de los montantes de metal. Las macetas estaban llenas de cosas verdes atrofiadas y de matojos con tallos grandes y flores mustias decoloradas por la luz blanca e intensa que se proyectaba desde el techo. Unas fragancias similares a la de las rosas recorrían el ambiente, olores extraños y muy penetrantes. Nada de lo que crecía en la Novena tenía olor: ni el moho ni las esporas de las cuevas ni las verduras secas que se cultivaban en sus tierras de labranza. El metacrilato llegaba hasta una zona abierta en la que el viento agitaba las hojas arrugadas de unos árboles muy antiguos y nudosos. Y allí, bajo un toldo que la resguardaba del sol inclemente, se encontraba Dulcinea, alargada y mustia como las plantas que la rodeaban.

No había nadie más a su alrededor. La mole que debía protegerla no se atisbaba por ninguna parte. Estaba tumbada bajo el toldo en una silla, débil y agotada, ataviada con un sombrero a la moda que no le resguardaba de sol alguno, y unas ligeras arrugas le adornaban las comisuras de los labios y de los ojos. Iba vestida con ropas ligeras y ceñidas que aún no había manchado de sangre. A Gideon le dio la impresión de que dormía y volvió a sentir por ella una punzada de compasión. Trató de alejarse, pero ya era demasiado tarde.

—No os vayáis —dijo la joven, al tiempo que abría los ojos con parpadeos exagerados—. Tal y como pensaba. ¡Hola, Gideon la Novena! ¿Os importaría acercaros y enderezar el respaldar de mi silla? Lo haría yo, pero me encuentro algo indispuesta, como bien sabréis, y hay días en los que me cuesta mucho hacer cosas. ¿Os importaría hacerme ese favor?

Tenía una ligera capa de sudor en la frente casi translúcida que se advertía bajo el fútil sombrero, y daba la impresión de que le faltaba el aliento. Gideon se acercó a la silla, se afanó con el respaldar y no tardó en sentirse una inútil por lo difícil que le resultó quitarle el seguro a la silla. La dama Septimus esperó con paciencia a que Gideon consiguiera quitarlo y le dedicó una sonrisa con sus enormes ojos malvas.

—Gracias —dijo cuando ya estaba erguida. Se quitó el extraño sombrero de sus rizos sudorosos de color beis y se lo puso en el regazo mientras le dedicaba a Gideon una expresión en cierta manera conspiratoria—. Sé que estáis haciendo penitencia y que no podéis hablar, por lo que no hace falta que intentéis decírmelo con mímica.

Las cejas de Gideon se arquearon y sobresalieron por encima de la montura de las gafas de sol antes de que pudiese hacer nada por detenerlas.

—Sí, sí —dijo la joven, a la que se le marcaron los hoyuelos en las mejillas—. No sois la primera hermana de la Novena a la que conozco. Doy por hecho que tiene que ser muy difícil ser hermano o hermana de la Tumba Sellada. Lo cierto es que yo misma soñaba con ser una… Era una época en la que sabía que iba a morir. No quería que nadie me viese, y la Novena Casa está muy lejos. Pensé que podría pasar un tiempo a solas y luego expirar de forma hermosa, sola, con una túnica negra y todo el mundo rezando por mí con solemnidad. Pero luego me enteré del maquillaje que os obligan a llevar y descubrí que no pegaba nada con mi estilo —añadió con tono lastimero—. Una no puede pretender morir de forma hermosa en una celda y con ese maquillaje… ¿Esto cuenta como una conversación? ¿Estoy quebrantando vuestra penitencia? Agitad la cabeza si no es así o asentid si es el caso.

—¡Bien! —exclamó cuando Gideon agitó la cabeza sin articular palabra para indicarle que no. Se había dejado llevar por la corriente burbujeante y descontrolada de las palabras de la joven—. Me encanta la gente que sabe escuchar. Sé que solo lo hacéis porque os compadecéis de mí. Me da la impresión de que sois una niña muy buena. Lo siento —añadió al momento—. Sé que no sois una niña, pero yo me siento tan vieja. ¿Visteis a esa pareja de la Cuarta Casa? Niños. Me hicieron sentir aún mayor. Puede que mañana me sienta joven, pero hoy no tengo un buen día… Además, me siento como una lela. Quitaos las gafas, por favor, Gideon la Novena. Dejad que vea vuestros ojos.

Al oír yuxtapuestas las palabras «Gideon» y «obedeció», mucha gente habría estallado en carcajadas, reído entre dientes y sonreído durante un buen rato. Pero la insólita petición la había dejado traspuesta. También la habían dejado traspuesta los brazos estrechos y la sonrisa de capullito de alhelí de la joven que tenía ante ella. Y la palabra «lela». Dejó que las gafas de sol le resbalasen por la nariz, obedeció y permitió que examinase su rostro.

Y la examinó, de inmediato y de manera meticulosa. Entornó los ojos con decisión y, por un momento, puso un gesto adusto por la concentración. Había algo frío y vertiginoso en el azul de sus ojos, una inteligencia supina, una desvergüenza pura y profunda que abarcaba por completo su observación. Hizo que Gideon se ruborizara a pesar del esfuerzo mental que había empezado a hacer.

«Tranquilízate, Nav. Tranquilízate».

—Vaya, son únicos —dijo Dulcinea con tono apacible, más para sí que para Gideon—. Lipocromo… Recesivos. Me gusta mirar los ojos de la gente —explicó de repente, ahora con una sonrisa en el gesto—. Dicen muchas cosas. De la reverenda hija no podría deciros gran cosa… Pero los vuestros son como monedas de oro. ¿Os ruborizo? ¿Demasiado aduladora?

Gideon volvió a agitar la cabeza, y ella se hundió aún más en la silla, apoyó la cabeza en el respaldar y comenzó a abanicarse con el intrascendente sombrero.

—Bien —dijo con tono satisfecho—. Ya de por sí es bastante horrible que estemos atrapadas en esta vieja choza en ruinas. No quiero asustaros. Es una morada abandonada maravillosa, ¿no creéis? Imaginad los fantasmas de todos y cada uno de los que han vivido… y trabajado aquí. A la espera de que se los invoque, de que descubramos la manera de hacerlo. A la Séptima no se nos dan bien los fantasmas. Los ofendemos. Somos muy angustiosos. ¿Sabéis esa antigua división entre cuerpo y espíritu? Pues nosotros nos centramos demasiado en el cuerpo… Lo cristalizamos en el tiempo… Lo atrapamos de manera antinatural. Es lo contrario de lo que hacen en vuestra casa, ¿no, Gideon la Novena? Vosotros usáis cosas vacías y creáis otras con ellas… Nosotros contenemos el avance de las manecillas de los relojes, tratamos de detenerlas justo antes de que pase el último segundo.

La conversación se había ido por unos derroteros demasiado existenciales para Gideon; aun así, empezó a sentirse reconfortada. Harrowhark era la única que había conseguido dejar a Gideon así de desconcertada, y siempre trataba de explicarse como si hablase con una niña muy estúpida. Dulcinea tenía los modales idealistas y confiados de alguien que, a pesar de soltar patrañas muy elaboradas, tenía la certidumbre de que entendías todo lo que estaba diciendo. Además, mientras hablaba tenía una amplia sonrisa en el rostro y no dejaba de pestañear una y otra vez.

Gideon se quedó prendada y se limitó a mirar boquiabierta a la nigromante de ojos azules mientras le ponía una mano enjuta en el brazo. Tenía la piel muy estirada, lo que hacía que se le marcaran mucho los metacarpianos y que los huesos de la muñeca lucieran como los nudos de una cuerda.

—Defendedme —rogó Dulcinea—. Hacedme ese favor. Lo hace mucha gente, pero… Yo quiero que lo hagáis vos.

Gideon se apartó y se puso en pie. La luz del sol se reflejaba a través del dobladillo de su túnica con lamparones que parecían de óxido. Dulcinea dijo:

—Desenfundad, Gideon la Novena.

Gideon metió los dedos bajo la guarnición negra de la espada, a través del guardanudillos, y desenfundó. Le dio la impresión de haberlo hecho miles de veces y que la voz de Aiglamene se había aposentado para siempre en su cabeza para ayudarla con la farsa.

«Desenfundad. Apoyad el peso del cuerpo en el pie derecho. El brazo algo curvado y no lo mantengáis rígido. Acordaos de formar un ángulo entre la espada y el rostro o el pecho de vuestro oponente. Tenéis que proteger la parte exterior de vuestro cuerpo, Nav, por eso apoyáis el peso en el pie derecho. No os dejéis caer hacia delante como un peso muerto, joder. Tenéis que mantener el centro de gravedad para poder moveros hacia delante o hacia atrás a voluntad».

Ahora que se encontraba lejos de su hogar en Elegioburgo, la hoja de la espada ropera relucía de un color mate, opaco y metálico, como si fuera una ausencia de color esbelta y alargada. Gideon reconoció a regañadientes lo bonita que era: parecía una aguja, un galón de ébano.

«La mano izquierda arriba, bien alta».

Se posicionó y relajó los músculos, triunfante con esa nueva memoria muscular que su profesora le había inculcado a base de entrenamiento. Le dieron ganas de luchar.

—¡Oh, es genial! —dijo Dulcinea, al tiempo que aplaudía como una niña que contempla unos fuegos artificiales—. Perfecto… Es como un retrato de Nonio. La gente dice que los caballeros de la Novena solo sirven para arrastrar sacos de huesos. Antes de conoceros, imaginaba que ibais a ser una criatura marchita con un yugo para tirar alforjas de cartílagos… Que ya seríais medio esquelética.

Era una afirmación cargada de prejuicios, hipotética y del todo cierta. Gideon relajó la mano de la espada y la pose cuando Dulcinea se lo indicó. Vio que la joven frágil hundida en la silla había dejado de juguetear con su fútil sombrero. Tenía la boca retorcida en una sonrisilla de incredulidad, y su mirada reflejaba que había hecho los cálculos necesarios para llegar a la conclusión de que dos más dos eran cuatro, con toda seguridad.

—Gideon la Novena —dijo Dulcinea muy despacio—. ¿Estáis acostumbrada a usar una espada más pesada?

Gideon bajó la mirada. Miró el estoque, que apuntaba hacia el cielo como si fuese una flecha negra. Luego la mano izquierda, que había colocado detrás de la otra en lo que debería de haber sido una empuñadura mayor, pero que ahora era un pomo alargado. Joder, así era como se sostenía un mandoble.

La envainó de inmediato, y el metal silbó contra la estrecha funda al entrar. Un sudor frío había empezado a recorrerle la piel bajo la túnica. La expresión del rostro de Dulcinea era de un interés travieso, con los ojos muy abiertos, pero para Gideon fue como oír la Segunda Campana de niña y llegar diez minutos tarde a rezar. Por un instante, le dio la impresión de que estaban a punto de ocurrir todo tipo de cosas estúpidas. Estuvo a punto de confesárselo todo a esa mirada apacible y endrina de la joven. Estuvo a punto de abrir la boca para suplicar piedad.

Justo en ese momento en el que se sintió tan imbécil, apareció Protesilaus, quien le salvo el pellejo gracias a su enorme tamaño y a su manera de no prestarle la menor atención. Se quedó de pie con su cabello sucio y su piel turbia, bloqueando el patrón de luces que se proyectaba sobre las manos de su nigromante, y luego le dijo con voz sombría y estruendosa:

—Está cerrada.

No había manera de saber a qué se refería. La mirada de Dulcinea se posó tanto en su caballero como en la de la Novena, y Gideon vio una buena oportunidad de darse la vuelta y, sin correr, empezar a marcharse a toda velocidad en cualquier dirección que no fuese ahí. Había grietas en el metacrilato, y el viento que entraba caliente y lleno de salitre le agitaba la túnica y la capucha. Ya casi había conseguido escapar, pero en ese momento Dulcinea dijo:

—¡Gideon la Novena!

Gideon se giró un poco hacia ellos, y las cejas arqueadas volvieron a aparecer por encima de las gafas de sol. Protesilaus el Séptimo se quedó mirándola con una expresión vacía, como si quisiera comprobar con enorme desinterés si parte de la pared se había derrumbado y Gideon había caído al mar. Pero la nigromante tenía otro gesto en el rostro: un anhelo. Al ver esa mirada, Gideon titubeó junto a la puerta, en las sombras del umbral, mientras el viento del mar soplaba contra ella.

Dulcinea dijo:

—Espero que volvamos a hablar pronto.

«¡Mierda!», pensó Gideon al tiempo que bajaba las escaleras de dos en dos sin mirar. Ella no lo esperaba. Ya había dicho demasiado, y eso que no había articulado palabra alguna.

Capítulo 11

ESOS PRIMEROS DÍAS en la Morada Canaán se hicieron muy largos, distanciados entre sí como cuentas de un rosario separadas por eslabones. Consistieron en muchas horas ociosas de ágapes en estancias vacías, de quedarse sola entre desconocidos muy extraños. Gideon ni siquiera podía consolarse en la familiaridad de los muertos. Los esqueletos de la Primera eran demasiado perfectos, demasiado hábiles y demasiado vigilantes. No se sentía realmente cómoda en ningún lugar, excepto cuando entrenaba en las oscuras estancias en las que se había instalado la Novena.

Después de pasar un tiempo haciéndolo lo mejor que podía, estuvo casi dos días encerrada en su cuarto, entrenando con el estoque hasta que el sudor le convertía el maquillaje en una máscara desleída de mirada maliciosa. Colocó un taburete oxidado sobre una cómoda desvencijada de ébano y empezó a hacer dominadas con el listón de metal que tenía entre las patas. También hizo flexiones delante de las ventanas hasta que Dominicus bañó su cuerpo con un resplandor rojizo al terminar de dar la vuelta al planeta acuoso.

Esas dos noches se acostó irritada y furiosa a causa de la soledad. Crux siempre decía que cuando estaba confinada se volvía insoportable. Gideon se sumió en un sueño oscuro y profundo del que solo despertó una vez en mitad de la segunda noche, cuando todavía era tempranísimo y la oscuridad del exterior se parecía mucho a la de la Novena. Harrowhark Nonagesimus cerró la puerta al entrar e hizo muy poco ruido. Gideon mantuvo los ojos casi cerrados mientras la reverenda hija se acercaba a la cama improvisada y luego se dirigía hacia su dormitorio. Luego dejó de oír ruido y, cuando se despertó ya por la mañana, Harrow había vuelto a desaparecer. Ya ni le dejaba notas malhumoradas.

La caballera de la Novena se sentía tan sola que desayunó dos veces. Echaba de menos las proteínas, pero también la atención. Las gafas de sol le resbalaron por la nariz mientras bebía otro cuenco de sopa. Habría matado por ver a un par de profesas macilentas deambulando por allí, y estaba del todo vulnerable cuando alzó la vista y vio a una de las gemelas de la Tercera Casa entrar en la estancia a grandes zancadas, como una leona. Era la guapa. Tenía las mangas de la sedosa túnica recogidas hasta los hombros dorados y el pelo atado en una maraña de tonalidad rubia oscura. Miró a Gideon con una expresión similar a la que tendría un proyectil de artillería que vuela por los aires de camino a su objetivo.

—¡La Novena! —exclamó.

Relajó el paso. Gideon se había puesto en pie y empezó a recordar la mirada lívida de la gemela menos agraciada, pero cuando volvió en sí vio una mano anillada que se extendía hacia ella.

—La dama Coronabeth Tridentarius —dijo la joven—. Princesa de Ida y heredera de la Tercera Casa.

Gideon no tenía muy claro qué hacer con la mano que le ofrecía con los dedos extendidos y la palma hacía arriba. La tocó con la esperanza de que se la estrechase un poco y salir así del paso, pero Coronabeth Tridentarius, Princesa de Ida, agarró la mano de Gideon y le dio un beso pícaro en los nudillos. Le dedicó a la caballera una amplia sonrisa al ver cómo el descaro le había hecho arrugar el gesto. Sus ojos eran de un violeta acuoso y profundo, y hablaba con la trivial desfachatez de alguien que espera que todo el mundo le haga caso sin rechistar.

—He organizado unos duelos de entrenamiento para los caballeros de todas las casas —dijo—. Me gustaría que la Novena aceptara la invitación. ¿Qué opináis?

Ojalá no se hubiera sentido tan sola; ojalá no hubiese estado tan acostumbrada a tener a alguien contra quien luchar, aunque fuese alguien bastante reumático; ojalá Coronabeth Tridentarius no hubiese estado tan buena, joder. Pensó en ello apesadumbrada mientras la nigromante de la Tercera Casa la guiaba por una escalera estrecha y diminuta por la que le sonaba haber explorado antes. Descendieron hacia el vestíbulo oscuro y alicatado de luces titilantes y atravesaron la habitación con ese pozo que apestaba a productos químicos.

Ahora la estancia bullía de actividad. Había tres esqueletos en el fondo del pozo con cubos y fregonas grandes para secar el cieno. Un cuarto se dedicaba a limpiar las manchas de las puertas dobles de cristal desde la estancia contigua. El aire viciado con olor a podredumbre se entremezclaba con la pestilencia penetrante de los tensioactivos y los limpiadores de madera. Eso no le había quitado al lugar la impresión de estar asolado por la senectud, pero en la estancia espejada dos figuras se movían a la cálida luz matutina en una extraña danza sobre una gran losa de piedra que hacía las veces de tarima. El rechinar del metal contra metal de las espadas se apoderaba de todos los rincones del lugar.

Un esqueleto que había en una esquina extendía una vara larga para limpiar unas telarañas al tiempo que esparcía nubes de polvo a su alrededor. También había otros sentados que se limitaban a contemplar el combate.

Gideon reconoció al caballero de la Tercera a pesar de que no llevaba puesta la pomposa chaqueta, que había dejado en un colgador mientras se afanaba por limpiar su espada con ademanes agotados. Tampoco le pasó desapercibida la caballera de la Segunda Casa, con ese blanco castrense del Séquito que contrastaba con una chaqueta de un rojo reluciente. La mujer contemplaba a los dos que había sobre la tarima: encarados en la losa de piedra, con las espadas y las dagas levantadas y proyectando reflejos áureos en las paredes, se encontraban Magnus y esa abominable adolescente, ambos en mangas de camisa. Todo el mundo dejó de mirarlos cuando la princesa de Ida entró en la estancia, como era de esperar.

—¡Señor Magnus, mirad lo que he encontrado! —dijo al tiempo que hacía un gesto hacia Gideon.

Aquello no produjo los murmullos de respeto que la joven sin duda había esperado. La caballera de la chaqueta se envaró y giró la cabeza hacia ellas, pero les dedicó un gesto frío e impertérrito. La joven de la Cuarta hundió los hombros y comenzó a balancear el cuerpo sobre los talones mientras silbaba a todo volumen, a caballo entre el miedo y la fascinación. El caballero de la Tercera arqueó las cejas y puso gesto de consternación, como si su nigromante acabara de entrar por la puerta con una leprosa. Magnus fue el único que les dedicó una sonrisa desconcertante y, al mismo tiempo, simpática.

—Princesa Corona, sabía que al final encontraríais a Gideon la Novena —dijo. Luego se dirigió a la espantosa adolescente—: ¿Veis? Ahora podréis batiros en duelo con otra y no aburrir a todo el mundo para demostrar hasta qué punto Jeannemary la Cuarta es mucho más habilidosa que yo.

(—Nooo, Magnus. No me mencionéis —siseó la abominable adolescente).

—Yo me avergonzaría de admitir algo así —sentenció el caballero de la Tercera.

La desafortunada Jeannemary la Cuarta había empezado a ruborizarse. Estuvo a punto de decir algo sin duda inoportuno, pero su compañero de entrenamiento le dio una palmadita en la espalda con una sonrisa infatigable en el rostro.

—¿Avergonzaros, príncipe Naberius? ¿Por perder contra una Chatur? —dijo con vehemencia—. Por Dios, no. Es una familia de caballeros desde la época de la Resurrección. Debería avergonzarme si ella perdiese contra mí. La conozco desde que era una cría y sabe que no soy bueno para nada. Deberíais haberla visto cuando tenía cinco años…

(—Magnus, no contéis cosas de cuando tenía cinco años).

—Mirad, os contaré una historia…

(—Magnus, no le contéis a nadie esa historia).

—Me desafió a un duelo durante un banquete porque en teoría la había insultado… Di por hecho que sería como quitarle un caramelo a un niño, pero lo cierto es que me habría ganado de no haber usado un cuchillo de sierra en la mano izquierda…

Jeannemary se indignó hasta cotas insospechadas porque la juzgasen así, soltó un grito primitivo y luego se dirigió a toda prisa hacia el otro extremo de la habitación, lejos de ellos. Ahora que no miraba, Magnus observó a Naberius de manera reprobatoria. El caballero de la Tercera se ruborizó y apartó la mirada.

—Me gustaría ver un duelo —dijo la princesa Corona—. Venga, Gideon la Novena, ¿qué opináis? ¿Por qué no os enfrentáis vos a Magnus? No lo creáis cuando dice que no es bueno para nada. Se supone que la Quinta siempre ha dado buenos caballeros.

Magnus inclinó la cabeza.

—A mí me encantaría. Y gracias por vuestras palabras, princesa —dijo él—, pero no he llegado al puesto de caballero capital por ser el mejor con el estoque. Si lo soy es porque mi nigromante también es mi esposa. Supongo que se podría decir que soy… ¡un caballero capimatrimonial! ¡Ja!

Jeannemary soltó un ruido parecido a un estertor desde el otro extremo de la habitación. La princesa Corona rio al momento. Magnus daba la impresión de haber quedado muy satisfecho con su comentario. Los rostros de los otros dos eran una máscara impertérrita de paciencia. Gideon se hizo una nota mental para acordarse del chiste y usarlo en un futuro.

Corona inclinó la reluciente mollera hacia Gideon. Olía bien, tal y como Gideon se imaginaba que debía de oler el jabón.

—¿Nos honrará la Novena? —murmuró, mezquina.

Ninguna mujer con más fuerza de voluntad que Gideon se habría negado a una solicitud tan cercana y personal por parte de Corona Tridentarius, por lo que se subió a la tarima y sus botas resonaron contra la piedra: los ojos del hombre se abrieron como platos cuando vio que Gideon no tenía intención alguna de quitarse la túnica, ni la capucha, ni las gafas. El ambiente de la estancia se volvió más cargado y silencioso, a excepción del «ras, ras, ras» del esqueleto que seguía quitando telarañas. Hasta Jeannemary se incorporó un poco y abandonó su pose de muerte prematura para ver el combate. Se oyó un tenue murmullo de asombro por parte de Corona cuando Gideon se apartó un poco la túnica para dejar a la vista las garras que llevaba al cinto. Relucieron oscuras a la luz del sol mientras las aferraba con la izquierda.

—¿Garras? —dijo el caballero de la Tercera con incredulidad manifiesta—. ¿La Novena usa garras?

—No es algo tradicional para ellos.

Quien pronunció aquella respuesta fue la caballera que llevaba el uniforme del Séquito. Tenía una voz tan rígida como el cuello de su camisa. Al momento, Naberius añadió con una languidez forzada:

—No recuerdo pensar ni por un momento que las garras fuesen una opción viable.

—Son realmente repugnantes.

(Gideon admitió para sí que Corona lo había dicho con un tono que la hacía parecer mucho más atractiva).

Naberius resopló.

—Es un arma propia de un matón.

La caballera del Séquito zanjó el asunto.

—Bueno. Veremos.

Gideon pensó que eso era lo más raro de tener que mantenerse en silencio. Todo el mundo parecía hablarte a ti sin dejarte comentar nada en lugar de fingir que mantenía una conversación. El único que parecía mirarla directo a los ojos era el hombre a quien se iba a enfrentar. Bueno, todo lo directo a los ojos que podía mirarla si se tenía en cuenta que no se había quitado las gafas de sol.

—¿Nos honrará la…?

Magnus hizo un ademán en dirección a Gideon, a su túnica, sus gafas y su capucha, que ella tradujo como un «¿Te vas a quitar todo eso o qué?». Cuando agitó la cabeza para indicarle que no, el hombre se encogió de hombros, sorprendido.

—¡Así sea! —Y luego añadió algo desconcertante—: Bien hecho.

Corona dijo:

—Yo arbitraré el combate.

Se colocó en posición. Gideon tuvo la impresión de volver a encontrarse en las sombrías profundidades de Elegioburgo, en la tumba de cemento de un soldado. Los duelos de los caballeros eran tal y como le había dicho Aiglamene: prácticamente iguales que en la Novena, pero con un poco más de parafernalia. Uno se quedaba frente al otro y se llevaba al pecho el brazo izquierdo para mostrar cuál era el arma zurda que se iba a usar. Gideon apoyó el guantelete de las garras contra la clavícula, ancho y negro. La de Magnus era una daga blanca y muy bonita de un metal pintado de blanco marfileño que tenía una empuñadura de cuero de color crema. También se la llevó a la clavícula.

—Al primer golpe —dijo la árbitra, apenas capaz de contener la emoción—. Mano izquierda, de la clavícula al sacro. Preparaos.

¿Al primer golpe? En Elegioburgo tenían que tirarte al suelo. Gideon no tuvo tiempo de darle muchas más vueltas, porque Magnus la miraba con el entusiasmo juvenil y condescendiente de alguien que está a punto de enseñar a jugar a la pelota a un hermano menor. Pero detrás de esa máscara de excelencia había cierto atisbo de duda en los ojos, un fruncimiento de labios que le dejó claro a Gideon que también le tenía miedo.

—¡Magnus el Quinto! —dijo. Luego añadió—: ¡No te ensañes conmigo!

Gideon miró a Corona y agitó la cabeza. La princesa nigromante de Ida estaba demasiado bien educada como para pedírselo y no quería equivocarse, así que dijo:

—Gideon la Novena, por favor. Siete pasos atrás. Gírate. En guardia…

Cuatro pares de ojos ansiosos iban a presenciar el combate, pero todos quedaron emborronados como si del escenario de un sueño se tratara, como las líneas con las que el cerebro completa un lugar, un momento concreto, un recuerdo. Gideon Nav supo al instante que Magnus iba a perder, y en ese momento dejó de pensar con la cabeza y empezó a hacerlo con los brazos, que en realidad era el lugar donde tenía más masa cerebral.

Lo que ocurrió a continuación fue como cerrar los ojos en una habitación cálida y sofocante. Para Gideon, la primera finta que le hizo el caballero de la Quinta Casa fue como una modorra que comenzara a apoderarse de ella de la cabeza a los pies, y la segunda como la caída del cráneo sobre el pecho cuando una estaba a punto de dormirse.

Gideon colocó la mano izquierda detrás de la espalda y se dijo para sí:

«¡Dejad de intentar bloquear todos y cada uno de los embates!».

Y ni siquiera intentó desviarlos. Se apartó con éxito de la estocada lenta y flemática, y luego inclinó un poco más la espalda para esquivar el tajo de la daga, como si se hubiesen puesto de acuerdo de antemano y no fuese más que una coreografía. Magnus presionó un poco y dio otro tajo con la espada al momento, pero Gideon usó la suya para desviarla. La punta del estoque negro de la Novena relució como un papel en llamas y se detuvo apenas a medio centímetro del corazón del caballero, lo que lo hizo quedarse muy quieto al instante. Gideon le rozó con mucha suavidad el pecho con la punta de la espada.

Había llegado a su fin después de tan solo tres movimientos. Gideon sintió una sacudida mental y volvió a ser consciente de lo que la rodeaba: aún tenía el estoque apoyado contra el pecho de Magnus, quien tenía en el rostro la expresión amable pero aturdida de alguien a quien no le han dejado terminar un chiste. También había cuatro pares de rostros que los miraban con gestos igual de impertérritos. La boca de la guapísima árbitra estaba un poco abierta, y detrás de sus labios se entreveían unos dientes blancos. Luego recuperó la compostura y proclamó:

—¡La Novena ha resultado vencedora!

—Por Dios —dijo Magnus.

Todos los que se encontraban en la estancia soltaron el aire al mismo tiempo. Jeannemary dijo:

—Vaya, vaya.

Y la caballera del Séquito se envaró, levantó la cabeza unos dos centímetros más de lo que la tenía antes y apretó fuerte con el pulgar la parte blanda del cuello debajo de la barbilla con gesto reflexivo. Gideon se afanó por envainar la espada un instante después de que Magnus enfundase la suya, y también en imitar con torpeza la reverencia que hizo a continuación, antes de darse la vuelta. El sudor de la Novena se había convertido en adrenalina, una adrenalina que le recorría las entrañas como si fuese combustible caliente y refinado, pero su corazón y su cerebro aún no habían reaccionado. La única emoción que sintió fue un alivio que se fue apoderando de ella poco a poco. Había ganado. Había ganado a pesar del detalle estúpido de llevar puestas la túnica y las gafas. El honor de Aiglamene estaba intacto, y Gideon se había salido con la suya un día más.

Se dio cuenta de que habían empezado a hablar a su alrededor, pero nadie se dirigía a ella.

—No estoy en tan baja forma, ¿verdad? —dijo una voz lastimera.

(—¡MAAAGNUS! MAAAGNUS. EN TRES MOVIMIENTOS, MAGNUS).

—¿Me estaré haciendo viejo? ¿Debería divorciarme de Abigail…?

—Ni siquiera la he visto moverse. —A Corona le costaba respirar—. Dios, qué rápida es.

Era el que estaba más cerca, por lo que justo después del enfrentamiento los ojos de Gideon se habían posado en el exageradamente acicalado caballero de la Tercera, Naberius. Tenía la mirada tensa y una sonrisa desconcertada en el rostro. Sus ojos eran azules, pero, al estar tan cerca, Gideon vio que también tenían unas manchas de un marrón claro que le recordaron a un agua aceitosa.

—El próximo combate será contra mí —dijo Naberius.

—No seáis avaricioso —comentó su princesa con tono amable pero un poco consternado—. La Novena acaba de luchar. ¿No os apetece un cara a cara contra Jeannemary?

Estaba claro que no quería un cara a cara con Jeannemary y, a juzgar por la mirada de la joven, tampoco podía decirse que ella estuviese por la labor. Naberius se encogió de hombros y se arremangó la refinada camiseta de algodón hasta los codos. Todo sin apartar la mirada de Gideon.

—No os habéis esforzado lo más mínimo, ¿verdad? —preguntó—. Estáis lista para otro combate. Enfrentaos a mí.

—Venga ya, Beri.

—Por favor —dijo con voz mucho más baja, más persuasiva y solícita, porque ahora era con Corona con quien hablaba—. Permitidme que les muestre de lo que somos capaces en la Tercera, mi señora. Sé que os encantará ver luchar a alguien de vuestra casa. —Su voz había adquirido un deje nasal muy peculiar que le daba a las palabras una cadencia que lo hacía sonar como un pijo refinado—. Permitídmelo. Así Dyas podrá verme luchar de nuevo.

(Junto a él, la caballera del Séquito, quien sin duda se llamaba Dyas, arqueó las cejas a una altura exacta de tres milímetros para mostrar cuánto ansiaba volver a verlo luchar).

—¿Qué dice la Novena?

El corazón de Gideon aún latía desbocado. Levantó los hombros en un gesto que los correligionarios de la Tumba Sellada habrían reconocido de inmediato, y que indicaba que Gideon estaba a punto de hacer algo muy estúpido. Pero Corona dio por hecho que acababa de aceptar el reto, y luego le dijo a su caballero con tono falsamente benévolo:

—Bueno, querido. Id y sed un poco más feliz.

Naberius sonrió como si le acabaran de comprar un par de zapatos nuevos. Y Gideon pensó:

«Mierda».

Dyas, la caballera del Séquito, dijo:

—Alteza. Una nigromante no puede arbitrar el duelo de su caballero.

—¡Venga! Bufff. Por una vez, no creo que pase nada, teniente.

—No se puede decir que vayáis a ser una árbitra imparcial, princesa —comentó Magnus.

—Tonterías. Soy más dura que cualquier otro. Al primer golpe. ¿Preparados?

Gideon se dispuso a enfrentarse a otro caballero en un breve espacio de tiempo. Sintió unas palpitaciones en los oídos que terminó por reconocer como los latidos de su corazón. Notó el cristal de las garras muy frío y oscuro y sedoso bajo la capa de tela de la túnica y de la camisa. También la lengua pastosa. No había estado tan sobreestimulada desde aquel entrenamiento contra Crux, una ballesta de repetición y dos esqueletos con machetes. La daga zurda del de la Tercera era un trabajo de artesanía tan exquisito como el cabello del hombre: contaba con grabados argénteos y era de un violeta imperial, los gavilanes de la empuñadura eran curvados y se retorcían hacia dentro de una manera que Gideon sabía que terminaría por recordar. La hoja era estrecha y reluciente, y se ensanchaba por la punta. Estaba tan concentrada contemplándola que casi no oyó como el caballero decía:

—Naberius el Tercero.

Y en voz muy baja, como si hablara solo para ella:

—Los caballeros de la Novena suelen ser atrezo de los nigromantes. ¿Quién eres tú?

Le vino muy bien haber practicado eso de quedarse en silencio, porque la Nav de siempre habría respondido con alguna ordinariez. Le ofendió el desprecio con el que el hombre había pronunciado «Novena». Le ofendió la palabra «atrezo». Le ofendió hasta el pelo del caballero.

Pero Coronabeth había comenzado a decir:

—¡Gideon la Novena, por favor!

Y empezaron a separarse. Cinco pasos, seis, siete.

Solo tuvo un momento para analizar a Naberius. Era unos tres centímetros más bajo que ella y tenía una complexión que parecía haber sido esculpida para reducir un poco la masa corporal y dotarlo de unos músculos perfectos. Era de hombros enjutos, con brazos larguísimos que hicieron que Gideon comenzara a creer que era algo más que un imbécil que usaba bálsamo labial: un imbécil que usaba bálsamo labial con un alcance sorprendente en combate. Tenía una pose perfecta, más perfecta incluso que la maestra de Gideon, que siempre tenía la espalda erecta como si estuviera en posición de firmes. El estoque del caballero era un alambre plateado con una tracería a la altura de la empuñadura. La hoja brillaba sin muesca alguna, tan perfecta como la línea recta que iba desde el hombro del caballero hasta la punta del arma. La pose defensiva de Gideon lucía encorvada e incompleta en comparación, y el guantelete de las garras negro, tosco y nada apropiado. Naberius tenía los labios torcidos en un mohín impertérrito, indicativo de que estaba acostumbrado a que la gente se sintiese incómoda frente a él, pero también de que usaba bálsamo labial. El pulso de Gideon se aceleró y luego se relajó: recompuesto pero arrítmico a causa de la expectación.

—¡Adelante! —gritó Corona.

A los diez segundos, Gideon ya sabía que iba a perder el enfrentamiento contra la Tercera. Tardó veinte en llegar a una conclusión muy importante sobre la casa: que valoraba mucho la precisión. Cada movimiento de la espada era un derroche de técnica. El caballero combatía con minuciosidad, inapelable, frío, perfecto y aprovechando al máximo cada uno de sus movimientos. La primera vez que Gideon agitó la espada de la Novena, el estoque del hombre la apartó a un lado trazando un semicírculo perfecto, apático, desdeñoso y preciso. Tanto que un experto habría roto a llorar ante la belleza de tal movimiento. El avance y la retirada de los que hacía gala parecían sacados de un manual, reproducidos a la perfección por sus pies.

«Dejad de intentar bloquear todos y cada uno de los embates», le dijo su mente. El brazo hizo caso omiso de su mente, y unas chispas surgieron de la espada de Naberius al restallar contra la hoja de obsidiana de las garras defensivas. La fuerza del golpe reverberó a lo largo del brazo de Gideon y luego le alcanzó la espina dorsal. Agitó la espada en lo que creía que iba a ser una estocada perfecta, y apuntó con determinación y fuerza a uno de los costados del caballero. Pero solo oyó un «¡cliiinc!» meloso y luego notó otro estremecimiento que le recorrió el hombro y llegó a la base de su cráneo. El arma de Naberius, que había confundido con una daga, resultó estar dividida en tres y había dejado enganchado su estoque: una daga tridente. Ahora que la veía bien, estaba muy claro lo que era y se sintió tan imbécil que pensó que lo mejor sería ahorrarles tiempo a ambos y darse una paliza a sí misma por no haberse dado cuenta. Naberius le dedicó una tenue sonrisa.

Era el duelo más irritante en el que había participado jamás. El caballero era más lento que ella, pero no llevaba túnica y tampoco tenía por qué ser más rápido. Lo único que tenía que hacer era mantenerla a una buena distancia, y al parecer eso se le daba muy bien. Esto de «al primer golpe» era una tontería que empezaba a cansarla. De haber tenido su mandoble, le habría bastado con romperle la guardia como un ladrillo rompe una ventana. Pero en lugar de eso tenía una aguja en una mano y unas garras de obsidiana en la otra, lo que la obligaba a brincar de un lado a otro como si su adversario empuñara un arma embadurnada en veneno. Encima parecía haber nacido para ser caballero. Había momentos en los que se quedaba del todo quieto, aburrido y con la espada en la posición perfecta, gestos que le recordaron una exhibición de doma clásica. No se podía creer que la mantuviese a raya alguien que se había comido todos los manuales de caballería posibles, masticándolos con diligencia las veinticinco veces que se recomendaba masticar la comida.

Naberius jugueteaba con ella sin ganas. Una de sus técnicas consistía en dar una breve estocada, como una garra de gato que sobresale de la pata del animal por unos instantes, y acto seguido dar medio paso atrás con elegancia y sin mover ni un centímetro el arma, con lo que se aseguraba de mantener la distancia con Gideon. No dejó de desviar los golpes de la Novena en ningún momento. Luego volvía a atacar para mantenerla alejada. Y también usaba el arma de la mano izquierda. Gideon empezaba a estar harta.

La Novena asestó un ataque alto con la espada que la convirtió en un borrón de un negro denso y plateado, al tiempo que soltaba un grito agudo, pero el caballero lo esquivó con destreza. Gideon volvió a atacar por arriba, pero, cuando quiso darse cuenta, la hoja de su arma había quedado atrapada en ese maldito tridente. Naberius usó la ventaja para hacer fuerza hacia abajo… más y más, hasta que Gideon reparó en que el estoque del caballero comenzaba a avanzar sin remedio junto a su codo y se dirigía hacia su torso. Aiglamene le había enseñado a evitar los golpes mortales. Se hizo a un lado de inmediato y se chocó contra el canto del estoque. En un combate real, el tajo le habría abierto una herida en el pecho y en el hombro, pero al menos no la habría matado. Había evitado que la tocase con la punta, pero sí la había rozado con el filo. El duelo aún no había acabado.

Pero luego el hombre hizo algo perfecto, algo que sin duda estaba escrito en algún asqueroso libro de esgrima de la Séptima, uno que seguro se llamaba Dos cuervos que beben agua o El chico estrangula al ganso. Dio un empellón con la daga de la mano izquierda para hacer que el estoque de Gideon tocara el suelo y luego hizo un giro de muñeca con la mano principal para que ambos estoques entrechocasen y la espada negra de la Novena se le cayese de la mano. Repiqueteó en la piedra desgastada del suelo hasta quedar inmóvil. Jeannemary ahogó un grito entre el público, y su corazón empezó a latir al ritmo de las cuentas de un rosario roto que cayese al suelo.

Naberius reculó un poco y volvió a dedicarle esa breve e irritante sonrisa.

—Atacas demasiado —dijo.

No sonrió cuando Gideon apartó el brazo del arma del estoque, se agachó hacia delante y le dio un puñetazo en el plexo solar, todo en un solo movimiento. El aire escapó de los pulmones del caballero como si fuesen una esclusa de aire abierta. Naberius dio varios pasos atrás. Gideon se apartó la túnica con la mano y le dio una patada en la espinilla. El hombre se tambaleó hasta tropezar y caer. Gideon se abalanzó hacia su espada y luego se apartó un poco para marcar las distancias con su adversario, que se afanaba por levantarse como un animal indefenso. La Novena se colocó en posición, levantó la espada y la posó sobre la clavícula de Naberius.

—¡La Tercera ha resultado vencedora! —dijo Coronabeth, lo que dejó muy confundida a Gideon.

Apartó el estoque del caballero, quien al fin consiguió ponerse en pie, furioso y tambaleante.

—Beri —dijo su princesa, apremiante—. ¿Estáis bien?

El hombre había comenzado a toser con profusión. Tenía el rostro sombrío y de un rojo sedoso. Envainó la espada y apretó un mecanismo de la daga que hizo que las dos hojas laterales volvieran a desaparecer. Se inclinó ante Gideon con un desprecio asombroso. La Novena envainó la espada ropera algo desconcertada y luego se inclinó también. El hombre echó la cabeza atrás con arrogancia y luego volvió a toser, lo que le echó a perder un poco el momento.

—No está a la altura de Nonio. No es más que una pendenciera —dijo con repulsión gutural—. A ver si os enteráis, imbécil: si os desarmo, se acaba el duelo y tenéis que hacer una reverencia. ¿Entendido? No podéis seguir luchando.

La caballera del Séquito de llamativo atuendo dijo:

—Bajasteis la guardia, Tern.

—¡El duelo había acabado cuando la desarmé!

—Sí —dijo ella—. En teoría.

—¿En teoría? —Cada vez tenía la cara más roja—. ¡La teoría lo es todo! ¡Y llamadme príncipe Tern, teniente! ¿A qué jugáis, Dyas? La mantuve a raya todo el tiempo, gané y esa sectaria encima no respetó las reglas. Admitidlo.

—Sí —comentó Dyas al tiempo que se relajaba y colocaba los brazos detrás de la espalda. Parecía estar más cómoda con esa pose propia de un desfile militar que de un duelo amistoso. Tenía una voz clara y meliflua—. Habéis ganado el combate. La Novena es una espadachina menos hábil que vos. Pero, en mi opinión, es mejor luchadora: luchó para ganar. En una cosa sí que tiene razón, Novena: atacáis demasiado.

El caballero de la Tercera parecía estar a punto de estallar: por alguna razón, el comentario había hecho que los ojos estuviesen a punto de salírsele de las órbitas a causa de la animadversión. A Gideon le dio la impresión de que estaba a punto de desenvainar la espada y exigir la revancha, pero se tranquilizó cuando el brazo dorado de su nigromante lo rodeó por los hombros en lo que casi parecía un abrazo.

—La Tercera ha mostrado sus cartas, Beri. Es más que suficiente.

—La victoria ha sido aplastante —dijo con tono similar al de un niño enfurruñado.

—Estuvisteis magnífico. Ojalá Ianthe os hubiese visto.

Jeannemary se había puesto en pie. Gideon vio que se trataba de una criatura joven, de piel marrón y la complexión de un ladrillo, incluyendo las esquinas. Tenía los ojos muy abiertos y habló con voz penetrante:

—Así es como quiero luchar yo. Me niego a perder el tiempo con duelos de exhibición. Quiero pelear como una caballera de verdad, aunque me juegue la vida.

La expresión de Naberius recuperó el tono impertérrito. Miró a Gideon por un instante, con un gesto que tenía poco que ver con la hostilidad: era de abierto desprecio, como un animal que te caga en una esquina de la casa sin atenerse a las consecuencias. Antes de que nadie dijera nada más, se llevó la mano a la boca y carraspeó.

—Quizá deberíamos dedicarnos a hacer ejercicio o a practicar en parejas. Cualquier cosa que sirva para hacerme creer que estamos aprovechando el tiempo y preparándonos. ¿Qué os parece? Puede que los combates sean la parte principal del plato que es el entrenamiento de un guerrero, pero también es necesaria una buena guarnición, como verduras o patatas.

(—Magnus, Magnus. Las patatas también son verduras, Magnus).

Gideon se bajó de la tarima, se desabrochó el guantelete de las garras de la muñeca y sacó los dedos. Se preguntó qué habría opinado Aiglamene del combate, y casi le dieron ganas de ver de nuevo cómo Naberius la había desarmado. Se lo habría preguntado ella misma, de no haberla mirado con ese gesto desdeñoso propio de alguien a quien le acaban de mear en su mejor chaqueta. No había usado la fuerza bruta, sino más bien un juego de manos. Gideon tenía que reconocer que ella no había pensado ni una vez en defenderse, lo cual era una insensatez…

El sexto sentido le hizo alzar la vista y mirar detrás del esqueleto que no había dejado de limpiar con laboriosidad las puertas de cristal, detrás de ese pozo en el que otros sirvientes óseos secaban siglos de viejos productos químicos. Había una figura de pie junto a la puerta de la estancia alicatada: tenía maquillaje cadavérico, un velo que le llegaba al cuello y una capucha que le cubría el rostro. Gideon se quedó de piedra en mitad de la sala de entrenamiento, y Harrow y ella se miraron a los ojos durante un segundo que se alargó por lo que le parecieron minutos. Luego, la reverenda hija se dio la vuelta con un agitar de telas negras muy dramático y desapareció en el vestíbulo de luces parpadeantes.

Capítulo 12

—ESTAMOS ENCANTADOS DE TENEROS con nosotros —dijo el Preceptor una mañana—. ¡Encantados de que la Novena se haya adaptado de una manera tan sobresaliente! ¡Es precioso ver relacionarse a todas las casas!

El Preceptor era un cómico de postín. Solía acompañar a Gideon si la pillaba sentada para un almuerzo tardío, pero nunca se lo veía durante el desayuno. Gideon sospechaba que era porque se levantaba mucho más temprano que el resto de la Morada Canaán. Cuando la encontraba siempre aprovechaba para decirle: «¡Los votos de silencio me parecen muy reconfortantes!», con tono jovial. Los demás invitados no dejaban de hacer preguntas al Preceptor y al resto de los sacerdotes del lugar, algunas más persuasivas y otras más cortantes, pero todas diferentes fases de la misma escala de desesperación. El hombre siempre se mostraba implacablemente ignorante.

—Me encanta que haya tanto ajetreo —dijo el Preceptor.

(Gideon y él eran los únicos que se encontraban en la estancia en ese momento).

A finales de esa semana, Gideon ya había conocido a casi todos los nigromantes y a sus caballeros, algo que no sirvió para romper barreras ni para empezar a forjar nuevas amistades. Casi todos ponían tierra de por medio cuando la veían en los oscuros pasillos de la Morada Canaán. Coronabeth era la única que la saludaba alegre, siempre a su antojo, y Magnus siempre le dedicaba un cordial «¡Buenos días! Hace buen tiempo, ¿verdad?» o un «¡Buenas noches! Parece que mañana también va a hacer bueno». No cabía duda de que se esforzaba, aunque le saliese regular. Pero casi todos los demás invitados la seguían mirando como si fuese algo que solo podían matar clavándole una estaca en el corazón a medianoche, un monstruo a medio domar con una correa en la que no confiaban demasiado. Naberius Tern solía hacerle un mohín de desdén tan efusivo que siempre le daba la impresión de que iba a hacerse daño.

Pero se podía conseguir mucha información limitándose a quedarse en silencio y observar. Las integrantes de la Segunda Casa actuaban como soldados a los que les habían dado un permiso no solicitado. Los de la Tercera revoloteaban alrededor de Corona como dos pedazos de hielo alrededor de una estrella dorada. La Cuarta se apiñaba bajo las faldas de la Quinta como si fuesen patitos que persiguen a su madre. La nigromante de la Quinta había resultado ser una mujer de rostro lozano que estaría a mitad de la treintena, llevaba unas gafas gruesas y siempre tenía una ligera sonrisa en los labios. Tenía cierto parecido con la mujer de un granjero. Los de la Sexta y la Séptima siempre estaban ausentes, como fantasmas. El dúo de tío y sobrino espeluznante de la Octava no solía dejarse ver, pero así era más que suficiente: el nigromante de la Octava rezaba con fervor e intensidad antes de cada comida y, si se los encontraban en los pasillos, ambos se pegaban todo lo que podían a la pared para evitarla, como si tuviera algo contagioso.

Gideon se sorprendió un poco al comprobar que el camino que llevaba a los aposentos de la Novena, el pasillo que salía de la puerta principal y la propia puerta estaban cubiertos de huesos, como si fueran adornos funerarios. Había espinas dorsales que recubrían el marco de la puerta, huesos de los dedos que colgaban desde el dintel de unos cordeles casi invisibles y que resonaban entre sí a la brisa con tono alegre mientras pasabas por debajo. Le había dejado una nota a Harrowhark sobre esa almohada que casi ni usaba…

¿A QUÉ VIENE TANTO HUESO?

Y recibido en respuesta un escueto:

Para darle ambientación.

Lo de «ambientación» significaba que ahora hasta Magnus el Quinto se lo pensaba antes de darle los buenos días, así que menuda mierda de ambientación.

Que Gideon supiese, Dulcinea Septimus pasaba el cien por cien de su tiempo en las terrazas leyendo novelas románticas y muy feliz. Si su cometido era poner nerviosa a la competencia, no cabía duda de que lo estaba consiguiendo, y con mucho estilo además. También era muy complicado evitarla. Cuando la caballera de la Novena cruzaba una puerta, a veces oía un «¡Gideon, Gideon!» y al acercarse la nigromante no hacía mención alguna de su espada. Se limitaba a pedirle que moviera un cojín, o a contarle la trama de una novela romántica o, en una ocasión, que la cogiera en brazos y la llevase a otro asiento donde no le diera el sol. La joven era más ligera que un estoque.

A Gideon no le molestaba. Tenía muy claro que Dulcinea solo pretendía hacerle un favor. La dama Septimus quería demostrarle con… elegancia que a ella no le importaba que Gideon fuese Gideon la Novena, una sectaria sombría con la cara pintada, una profesa de la Tumba Sellada. O que, si le importaba, seguía siendo de lo mejor de su día a día.

—¿Os resulta divertido pasar el tiempo conmigo? —había preguntado Dulcinea en una ocasión en la que Gideon estaba sentada con la capucha negra puesta y sostenía una bola de lana mientras ella hacía croché. Al ver que Gideon agitaba la cabeza, la joven continuó—: No… Eso me gusta. Siempre intento que Protesilaus no esté conmigo. Le ordeno hacer cosas, que es lo que mejor se le da. Pero me gusta veros y ordenaros que me hagáis la cama o que seáis mi ayudante. Creo que soy la única persona de toda la eternidad que ha conseguido hacer trabajar como una esclava a una caballera de la Novena…, sin contar a sus nigromantes, claro. Y, algún día, me gustaría volver a oír vuestra voz.

Ni en sueños. Aquel breve instante después del combate era el último en el que Gideon había visto a Harrowhark Nonagesimus. No había vuelto a haber ni rastro de ella en la sala de entrenamiento ni en los aposentos de la Novena. La almohada sí que aparecía algo revuelta de manera diferente todas las mañanas, y también había una montaña de ropa negra colocada de cualquier manera en el cesto de la ropa sucia todos los días, para que los esqueletos se la fuesen llevando, pero Gideon no la había vuelto a ver aparecer en el umbral de su puerta.

Ella regresaba a la sala de entrenamiento de manera habitual, así como los caballeros de la Cuarta y la Quinta, de la Segunda y la Tercera, pero los de la Sexta y la Séptima la evitaban, incluso ahora que estaba como los chorros del oro y olía a aceites aromáticos. Los esqueletos ya habían pasado para limpiar el suelo. El caballero de la Octava había entrado en la estancia en una ocasión, pero al ver a Gideon le había dedicado una reverencia muy educada y luego salido a toda prisa.

Aun así, ella prefería entrenar sola. Estaba acostumbrada desde hacía muchos años: se levantaba, calzaba los pies en algún mueble y empezaba a hacer abdominales hasta que la cuenta llegaba a cientos. Luego pasaba a las flexiones: cien normales y cien con palmadas. Luego, a hacer el pino con los pies del todo estirados, y después, a sentarse sobre los talones con los brazos extendidos y estirando al máximo los dedos. Tenía muy claro que no necesitaba hacer ni la mitad de las cosas que hacía para pasar el examen físico del Séquito, pero estaba decidida a darlo todo con la esperanza de entrar algún día en Trentham por la puerta grande y que la enviaran al frente en la legión de algún nigromante. También le valdría entrar en el servicio de seguridad de alguno de los planetas, ya fuese en un puesto de avanzada muy remoto o en un mundo vacío o en una ciudad extranjera cuidando de algún gobernador de la Tercera. Gideon quería bajar en una lanzadera, ser la primera en tocar el suelo con una insignia enorme y reluciente que dijese fuerzas invasoras de lo que sea, asegurar el primer estallido de esa tanatonergía sin la que los mejores nigromantes de las Nueve Casas no valdrían un pimiento. El frente del Séquito era un lugar glorioso. En sus cómics, las nigromantes besaban las palmas de las manos enguantadas de los que formaban parte del frente para darles las gracias por su trabajo. En esos mismos cómics, ninguna de las nigromantes tenía dolencias cardíacas, y la mayoría tenía unos escotes nigrománticos que le hacían flaco favor a la realidad.

Eran fantasías que Gideon no había dejado de imaginar durante muchas noches solitarias, coronadas a menudo por una visión de Harrowhark a galaxias de distancia abriendo un sobre en el que le llegaban noticias de que Gideon Nav había ganado un buen puñado de medallas y una enorme cantidad de dinero por su papel en el primer ataque, una batalla en la que había sido una pieza clave, una pieza clave que además estaba muy buena. Harrow frunciría los labios y diría algo así como: «Al final, resulta que a Grilldeon no se le daba nada mal lo de manejar una espada». Eran fantasías que la inspiraban para hacer cientos de repeticiones en los ejercicios.

Cuando estaba en la Novena terminaba el día corriendo un poco por las tierras de labranza, mientras los faroles fotoquímicos empezaban a atenuarse al llegar la noche. Corría a través de un rocío tan denso que a veces hasta mojaba el suelo. Dicho rocío era de agua reciclada y olía a orina, un olor que Gideon relacionaba con los momentos de justo antes de dormir. Ahora que se encontraba en la Morada Canaán, ese olor era el de la madera vieja, el sulfuro del mar y el de las rocas mojadas.

Pero ni siquiera Gideon podía entrenar sin parar. Se entretenía explorando aquel complejo enorme y laberíntico, lo que la mayoría de las veces la llevaba a perderse. Lo primero que descubrió es que tampoco había demasiado que explorar. Seguro que había pisos y pisos inferiores, cientos de metros de edificio, pero a medida que descendías cada vez encontrabas más la palabra ¡¡¡PELIGRO!!! impresa en cintas de plástico amarilla y cruces pintadas con aerosol en enormes puertas cerradas de metal. Cuando llegabas a unos cincuenta metros por debajo del piso de los embarcaderos, todas estaban cerradas a cal y canto. Ascender era más de lo mismo, pero hacia arriba: había un ascensor roto en el que podías entrar, y también una escalera que daba a una torre y de la que surgían dos caminos. El de la izquierda llevaba al lugar en el que dormían el Preceptor y el resto de los sacerdotes de la Morada Canaán, una red de pasillos encalados donde había macetas con plantas suculentas que contaban con zarcillos de una longitud voluptuosa. Aún no había investigado qué había por el de la derecha.

Después de aprovechar dos días muy tranquilos explorando y haciendo sentadillas, Gideon aún no se había aburrido. Hacía falta mucho más para aburrir a un habitante de la Novena Casa. Lo que más le hizo sospechar fue la ausencia de cambios a nivel microscópico: una mañana, se dio cuenta de que la ropa negra que Harrow había dejado sobre la cama y la de la parte superior del cesto de la ropa sucia no habían cambiado en más de veinticuatro horas. La nigromante llevaba dos noches sin dormir en las estancias de la Novena y sin cambiarse. Peor aún: sin arreglarse el maquillaje del rostro. Gideon reflexionó al respecto:

1. Harrow no había podido regresar por algún motivo.

Por ejemplo:

(i) Estaba muerta.

(ii) Estaba herida grave.

(iii) Estaba ocupada.

2. Harrow había decidido mudarse a cualquier otro lugar, dejar que Gideon tirase los zapatos sobre la cama y también permitido que rebuscara entre sus cosas.

3. Harrow había escapado.

La número tres no le parecía nada probable. Si Harrow fuese de esa clase de personas, la infancia de Gideon habría sido mucho más llevadera. La número dos le gustaba mucho, ya que siempre había querido dejar los zapatos sobre su cama y rebuscado entre sus cosas, pero el mismo hecho de que las cosas siguiesen ahí la convertía en una posibilidad muy remota. De haber tenido claro que iba a estar sola veinticuatro horas habría intentado romper el sello óseo que protegía el armario de Harrow y abrochado todos los botones de sus camisas, pero siempre en el ojal superior al que correspondería a cada uno. Tenía muy claro que la reverenda hija no se iba a arriesgar a algo así.

Eso dejaba la número uno como la más probable. En el apartado tres se decía que Harrow estaba muy ocupada haciendo lo que quiera que estuviese haciendo y había olvidado volver, pero teniendo en cuenta el razonamiento anterior y el peligro al que quedaban expuestos los botones, estaba claro que era una de las menos factibles. El apartado uno podía deberse a un accidente que acabaría siendo muy celebrado o a un asesinato, y si se trataba de un asesinato tenía que descubrir quién lo había perpetrado. Casarse con el asesino tal vez fuera demasiado, pero debía tratar de convencerlo para que fuesen amigos del alma, sí o sí. El apartado dos era el que le parecía más razonable. Toda la pintura de Harrow estaba en esa estancia, y nunca había visto a Harrow Nonagesimus a cara descubierta. Gideon se puso la túnica con gran animadversión y desencanto y se dispuso a pasar el día buscándola.

Harrow no estaba ni en el claustro principal, ni en el comedor, ni cerca de ese pozo cada vez más limpio y lleno de esqueletos que no dejaban de frotar laboriosos. Magnus el Quinto los contemplaba desde arriba desconcertado y con gesto ceñudo, junto a su nigromante, que llevaba el cabello lustroso y recortado con minuciosidad. El hombre dijo:

—¡Eh, Novena! Espero que estéis disfrutando de… la estancia.

Pero Gideon salió del lugar al momento.

Harrow tampoco estaba en esos embarcaderos enormes bañados por la luz del sol que eran de un blanco tan reluciente que encandilaba a la abrasadora refulgencia matutina. Gideon los recorrió de arriba abajo, y en una ocasión se quedó de pie junto a los desgastados cepos magnéticos mientras oía el batir de las olas del mar donde se habían hundido las lanzaderas. Harrow tampoco estaba en la terraza en la que Dulcinea Septimus solía leer, ni ella ni la otra nigromante, aunque sí que había algunas novelas románticas junto a la silla. A la hora del almuerzo, Gideon ya había recorrido toda el ala este del edificio y subido por unas escaleras espectaculares, podridas y viejas que estaban en la parte izquierda del claustro y terminaban en una puerta con una placa recién cincelada que rezaba OCTAVA CASA y de la que se alejó nada más verla. Gideon volvió al comedor y se encorvó sobre un pedazo de pan con queso, decidida a abandonar.

A dejar a Harrow con las dos piernas rotas y la pelvis astillada. Encontrarla era una tarea imposible y vana, sobre todo teniendo en cuenta que se encontraban en un lugar de un tamaño inconmensurable y laberíntico donde podías pasarte buscando a todas horas durante semanas sin terminar de recorrerlo por completo. Era estúpido y la hacía sentir estúpida. Y la culpa la tenía Nonagesimus, por ser tan controladora y reservada con todos y cada uno de los aspectos de su abominable vida. La nigromante no le daría las gracias ni aunque le salvase el culo de un charco de lava fundida, y mucho menos teniendo en cuenta que Gideon marcaría ese día en el calendario para celebrarlo cada año. Sin duda, Harrow obviaría lo ocurrido y seguiría con lo suyo.

Después de haber engullido la comida y bebido media jarra de agua en un abrir y cerrar de ojos, Gideon reanudó la búsqueda. Lo primero que decidió fue ir a darles puñetazos a las puertas del ascensor que no funcionaba, y luego descubrió que la puerta hinchada a causa del agua que había al lado se podía abrir si hacías un poco de fuerza. Detrás de ella había una escalera estrecha que bajó hasta llegar a un pasillo que había explorado solo en una ocasión. Era un hueco amplio y de techo bajo con esa cinta que rezaba ¡¡¡peligro!!! en todas las puertas y superficies, pero había una puerta al fondo que alguien sin duda había atravesado: la cinta estaba cortada y caía a ambos lados como galones flácidos. Al otro lado de ella había otro pasillo, interrumpido a mitad por una enorme lona, que alguien había clavado a las vigas del techo para que hiciera las veces de cortina. Gideon se agachó bajo la lona, giró a la derecha y abrió una estrecha puerta de metal que daba a una terraza.

Ya había estado antes en ese sitio. La mitad de la terraza se había derrumbado en el mar. La primera vez que la había visto, el lugar daba la impresión de ser tan precario que le había dado un acceso de acrofobia y se había retirado a un lugar más seguro. El cielo le había parecido demasiado amplio y el horizonte demasiado abierto, lo que convertía la terraza en una especie de trampa mortal. La plataforma de aterrizaje se extendía sobre ella, así como las ventanas enormes y opacas de los aposentos de la Novena. Mirar hacia arriba no le sentaba mal, pero al hacerlo hacia abajo y ver el mar a cientos y cientos de metros de altura le entraban ganas de vaciar el estómago.

Se volvió a aventurar en la terraza, no sin antes recordarse a sí misma que la única diferencia entre los huecos de Elegioburgo y la terraza rota era que allí había barandillas y en su planeta no. El viento ululaba junto a la torre, y el lugar solo estaba desmoronado en la parte más alejada. La zona que se encontraba más cerca de la Morada Canaán parecía hallarse en perfecto estado. Unos cortavientos de piedra y las plantas marchitas de un jardín caduco rodeaban la torre y se perdían en la lejanía, llena de maceteros y de enrejados para las enredaderas. Gideon avanzó por ahí. El camino no era nada fácil: algunas de las enormes estructuras cuadradas de piedra se habían derrumbado y los escombros seguían allí. Tampoco había construcción alguna con la que distraer la mirada y no centrarla en la terraza desmoronada que había caído a esa tumba oceánica. Pero después de rodearla durante un buen rato, Gideon encontró una escalera de caracol hecha de metal desgastado y ladrillo que estaba enclavada en mitad de la torre.

Resultó que también era muy complicada de subir, porque cuanto más ascendías más se veía la terraza derrumbada y el mar que batía debajo, aguas de colores cambiantes que hoy eran de un gris azulado muy oscuro y estaban coronadas por unos cachones blancos cortesía del viento. Gideon se volvió a ajustar las gafas de sol, respiró hondo por la nariz y siguió subiendo. Se detuvo ante la primera autopuerta que vio, y tuvo que darle cinco golpes con el puño antes de que se abriese en silencio. Entró al momento y se sentó apoyada en la pared mientras la puerta se cerraba con reproche y ella se tomaba unos minutos para recuperar la compostura.

Estaba oscuro. Se hallaba en un largo pasillo que conducía a una esquina que doblaba hacia la izquierda. No se oía nada y hacía mucho frío. El suelo era de baldosas negras y color crema, dispuestas en un patrón estrellado que se repetía a lo largo de todo el pasillo. Las baldosas más claras parecían flotar en la oscuridad, luminosas, mientras que las negras se confundían con las sombras. En las paredes había enormes ventanas de cristales ahumados iluminadas por unos faroles de luz tenue y amarillo: de los candeleros colgaban restos endurecidos de velas. Era un lugar amplio y sombrío que tenía algo que le recordaba al santuario de Elegioburgo, pero con menos huesos. De hecho, allí no había decoración alguna. El corredor parecía muy estrecho, más de lo que era en realidad, como si se cerrase en sí mismo. El suelo era bonito, y también lo eran las puertas, que tenían incrustaciones de madera con pequeños cuadrados de cristal ahumado, todo encajado en marcos de metal. Había una estatua solitaria al final del pasillo, cerca de donde giraba hacia la izquierda. En el pasado seguro que se trataba de una persona, pero ahora no tenía brazos ni cabeza y solo quedaba de ella un torso de muñones suplicantes. Gideon tardó un buen rato en reparar en que se encontraba en un vestíbulo y que las puertas daban a los huecos de los ascensores. Sobre ellas había una pantalla apagada en la que seguro se indicaban los números del piso en el que estaba el ascensor… cuando funcionaba.

Gideon se guardó las gafas de sol en un bolsillo de la túnica. Unos ecos tenues habían comenzado a rebotar por las paredes, arriba y abajo, y luego se habían vuelto más nítidos. Las voces procedían de abajo. Las escaleras que había al doblar la esquina constaban de dos pequeños tramos descendentes y abajo del todo se distinguía a la perfección el rellano. Gideon inició el descenso con mucho cuidado y sin hacer ruido alguno.

Los vagos murmullos empezaron a volverse más nítidos.

—… imposible, custodio.

—Tonterías.

—Es improbable, custodio.

—Eso está claro. Pero… ¿por qué, exactamente?

Un agitar de telas. Eran dos voces: la primera, femenina, y la segunda, masculina, probablemente. Gideon se arriesgó a bajar otro escalón.

—Seis lecturas —continuó la segunda de las voces—. La más antigua es de hace nueve mil. La más reciente de hace unos cincuenta, más o menos, y no sé si más menos que más o más más que menos. Lo que está claro es que todo lo que hay aquí es muy antiguo.

—El límite máximo de las predicciones es de diez mil, custodio.

Sí, estaba claro que era la voz de una mujer, y Gideon no la había oído jamás: hablaba bajo, con sosiego y no dejaba de soltar obviedades.

—No sé si es que no lo entendéis o no lo queréis entender. Nueve mil. Más o menos cincuenta. Pensad.

—Ah.

—¡Fiat lux! Si queréis hablar de cosas improbables, hablemos de esto. —Un rasguñar de piedra contra piedra—. Tiene tres mil y pico años más que esto otro.

Un ruido sordo.

—Inexplicable, custodio.

—En realidad, no. Se puede explicar sin problema, como cualquier cosa en este ridículo conglomerado de gases fríos. Solo necesito… los pormenores.

—Sin duda, custodio.

—Dejadlo ya. Me gustaría que me escucharais y que dejarais de ser tan negativa. O encontraron este edificio en un camión de la basura o alguien me ha mentido de manera sistemática a nivel molecular.

—Tal vez el edificio sea tímido.

—No me imagino al edificio comportándose con timidez. No, algo no cuadra. Tiene que haber algún truco. ¿Recordáis los exámenes del cuarto círculo?

—¿Cuando los Maestros apagaron el núcleo por completo?

—No, ese fue el tercer círculo. En el cuarto introdujeron miles de registros falsos. Una obra de arte magnífica. Tenían hasta fechas; todas mal, claro. Eran estupideces y nadie se habría creído ni una palabra, así que ¿para qué molestarse en revisar las fechas?

—Recuerdo que vos dijisteis que eran «un hatajo de gilipollas».

—Bue… Sí, en esencia sí. Querían enseñarnos una lección muy irritante: que no puedes confiar en nada, porque cualquier cosa te puede mentir en un momento dado.

—Las espadas no mienten —dijo la mujer con un atisbo de satisfacción en el tono de voz.

El nigromante, porque Gideon nunca había estado tan segura en su vida de que el hombre era un maldito nigromante, resopló.

—No, pero tampoco dicen la verdad.

Había llegado casi al pie de las escaleras y ya veía la habitación inferior. La única luz del lugar se encontraba en el centro. Unas sombras alargadas se proyectaban en las paredes, que parecían de hormigón normal y corriente, adornadas con pedazos rotos de esa cinta amarilla. En el centro, e iluminada por una linterna, había una enorme escotilla de metal cerrada, de esas que Gideon relacionaba con las entradas a los refugios de seguridad.

Agachado frente a la escotilla había un joven delgaducho y desnutrido: llevaba una túnica gris y la luz se reflejaba en los anteojos que tenía apoyados casi en la punta de la nariz. Junto a él, sosteniendo un pedazo enorme de la escultura rota y la linterna, había una figura alta y también cubierta por una túnica gris de la que sobresalía una vaina a la altura de la cintura. Tenía el cabello de un tono oscuro e indeterminado y cortado con brusquedad a la altura de la barbilla. Era inquieta como un pajarillo y no dejaba de cambiar el pie de apoyo, de mover los codos o de balancearse sobre los talones. El chico tenía una mano apoyada en la esquina de la escotilla y la examinaba como un arúspice que contemplara unas entrañas, recortado en las sombras a la luz tenue de la linterna. Tenía una pequeña luz de bolsillo con la que examinaba el lugar exacto en el que el suelo se encontraba con el marco de la escotilla.

Ambos estaban sucios y tenían los dobladillos llenos de tierra. En la ropa y en las manos se distinguían unas extrañas manchas de humedad. Daban la impresión de haber estado revolcándose en una catacumba olvidada de la Novena.

Gideon se había acercado demasiado: a pesar de la oscuridad, las capuchas y la túnica, descubrió que ambos estaban muy nerviosos. El joven de las gafas levantó la barbilla y giró la cabeza en dirección a la escalera. Al notar el movimiento, la joven de la espada se dio la vuelta al instante y vio a Gideon.

Tenía claro que ver a una penitente de la Tumba Sellada envuelta en las tinieblas, con ropas oscuras y maquillaje de calavera, no era una visión nada agradable. La caballera entornó los ojos bajo la capucha y se quedó quieta del todo antes de empezar a moverse a toda prisa. Soltó el pedazo de la escultura, que resonó en el suelo, extrajo la espada de la vaina desgastada antes de que la piedra rebotase y luego se abalanzó hacia Gideon, quien también desenvainó la suya, asustada. Le dio tiempo a ponerse el guante negro como el ébano, mientras la joven de túnica gris dejaba caer la linterna y desenfundaba con la mano izquierda una daga, que resonó con un susurro espontáneo al salir de la funda. Las espadas entrechocaron sobre sus cabezas, metal contra metal que resonó por toda la estancia.

Joder. Esto sí que era una guerrera, no solo una caballera. Gideon se dio cuenta al momento de que sería un combate a muerte, y se sintió entusiasmada. La joven golpeaba una y otra vez, cada vez más rápido, y hacía titubear las defensas de la Novena. Cada tajo tenía la potencia de una prensa industrial, y se apoyaba en la daga corta de la mano izquierda para tratar de desestabilizar la defensa de Gideon, que a pesar de que la altura le daba ventaja se vio obligada a subir los escalones de espaldas para retirarse un poco. Estaban muy cerca, y la Novena se veía cada vez más sobrepasada. Consiguió desviar la mano izquierda de su adversaria contra la pared, y la daga rompió algunas baldosas mientras caía al suelo. La oponente se dejó caer como si le hubiesen disparado, se agachó, le dio una patada a la daga para levantarla del suelo y cogerla con la mano y después dio una voltereta hacia atrás. Gideon bajó las escaleras como una nigrosanta vengadora mientras la joven empezaba a levantarse y asestó un tajo lateral que bien podría haberle roto la espada a su oponente de haber sido con un mandoble y estado bien posicionada. Lo hizo solo para disfrutar haciéndola volver a agacharse y verla resoplar entre dientes, agotada. La espada de Gideon restalló contra la otra daga de la caballera, y la Novena usó ambas manos para hacer fuerza. Solo alcanzó a vislumbrar un ligero gesto de sorpresa en los ojos grises de la caballera.

—¡Camilla! —No le hizo mucho caso al grito y siguió empujando, pero Gideon era más fuerte. El brazo de la chica cedía poco a poco, y comenzó a levantar el estoque con el otro para intentar clavárselo a Gideon en el brazo izquierdo y atravesar el brazalete de ébano de las garras. La luz de la estancia se agitaba entre sus rostros y convertía sus pupilas en enormes pozos negros—. Camilla la Sexta. ¡Retírate!

«Camilla» adelantó el codo y empezó a deslizar la hoja de la espada por la de Gideon hasta que se clavó en la empuñadura. Gideon se quedó desconcertada por un instante y se retiró hasta las escaleras para volver a posicionarse, momento que la caballera de gris aprovechó también para echarse atrás, con el estoque en alto y la daga de la mano izquierda a poca altura. El nigromante que también iba ataviado de gris se había puesto en pie, y unas franjas de luz hendían y calentaban la oscuridad de la pequeña estancia. La caballera extendió el brazo de la espada y…

… se echó de pronto hacia atrás. El corazón empezó a latirle desbocado en el pecho, como si estuviera a punto de darle un infarto, y la mano se estremeció alrededor de la empuñadura del estoque. Vio como si se le fundiese la carne y las uñas comenzaran a ennegrecerse y retorcerse, como si las tuviera quemadas. Consiguió retirar la mano y vio que, de cerca, volvía a estar en perfecto estado, como si no le hubiera ocurrido nada. Pero no insistió. No era tan imbécil. Se apartó del sello nigromántico, envainó la espada y levantó las manos en ese gesto universal de «¡Me rindo!». El nigromante de gris, que había extendido hacia ellas la mano en la que sostenía la luz, soltó el aire de los pulmones y después se enjugó el sudor de tono rosáceo que le perlaba el rostro.

—Es la otra —dijo con una voz sosegada que para nada parecía indicar que acabase de levantar una gigantesca barrera tanatonergética y sudado tan solo unas pocas gotas de sangre. A Gideon le sorprendió lo poco que le había costado: todo el espacio frente a ella relucía como la superficie aceitosa de una burbuja, y ocupaba unos tres cuerpos de alto y tres de ancho—. No nos conviene tener problemas entre las casas, por mucho que lo ansíen los politicuchos de la Sexta. A vos os digo lo mismo. —Ahora se dirigía a Gideon, con tono algo más formal—. Me gustaría disculparme, Novena. No está bien que mi caballera se haya lanzado de cabeza a un enfrentamiento no programado con anterioridad, pero diría que no le habéis dejado opción, teniendo en cuenta que nos espiabais y que vais toda de negro. Seamos razonables, por favor.

Gideon se quitó el brazalete de las garras, volvió a colocárselo en el cinto y contempló la escena que tenía delante. La caballera y el nigromante se encontraban delante de la mole negra que era la trampilla, con túnicas que parecían negras en la penumbra, con ojos y cabellos de los que no se distinguía color alguno a la tenue luz que brillaba en el pasillo. La pequeña linterna no había tardado en apagarse, lo que había sumido la estancia en una oscuridad más profunda. Le dieron muchas ganas de hablar, de preguntar: «¿Cómo has dado esa voltereta con tan poco espacio?», pero el nigro fue el primero en hacerlo:

—Estáis aquí por Nonagesimus, ¿verdad?

Debió de confundir el impertérrito desconcierto del rostro de Gideon por otra cosa. La pintura de la cara parecía servir bien para ocultar los gestos. El nigromante comenzó a frotarse las manos y a retorcer los dedos con frenetismo repentino.

—Di por hecho que… Bueno. ¿La habéis visto de dos noches para acá?

Gideon agitó la cabeza con tanto ímpetu que se sorprendió de que no se le cayese. El rostro de la caballera estaba girado hacia su nigromante, impasible y a la espera. El joven empezó a tamborilear los dedos antes de tomar una decisión desconocida.

—Bueno, pues no ibais mal encaminada —dijo de repente. Se quitó los anteojos de empollón de la nariz larga y los agitó como si sacudiese algo que tenían pegado—. También estuvo por allí abajo anoche, si no me equivoco, pero no volvió a subir. Vi su sangre por el suelo. —Las vidas de los nigromantes no son nada agradecidas. Luego añadió—: Sangre de sus venas, para ser más exactos. De sus venas.

Dicha aclaración despertó algo muy extraño en las entrañas de Gideon Nav. Ya había agotado las neuronas, el cortisol y la adrenalina, y ahora su cuerpo empezaba a moverse antes de que lo hiciesen su cabeza o su corazón. Pasó junto al chico y tiró con tanta fuerza de la puerta de la escotilla que estuvo a punto de romperse las muñecas. Estaba más atrancada que el culo de Crux. Después del esfuerzo vergonzoso que acababa de hacer, el chico suspiró con fuerza y le tiró a Camilla un bolso con cremallera, que la caballera cogió al vuelo.

—Caballeros —dijo el nigromante.

Camilla añadió:

—Yo no os habría dejado solo veintisiete horas.

—Claro que no. Me moriría. Mirad, simplona, que no se va a abrir —dijo el nigromante a Gideon al tiempo que giraba la cabeza hacia ella, como un hombre que la apuntara con una espada—. Ella es quien tiene la llave.

De cerca tenía un aspecto demacrado y extraordinario, a excepción de los ojos. Sus anteojos tenían unas lentes de un grosor parecido al de los portillos de las naves espaciales y a través de ellas sus ojos lucían de un gris reluciente, impecable, uniforme y cristalino. Tenía los ojos de una persona muy guapa atrapada en el rostro de un perdonavidas.

Gideon volvió a tirar de la escotilla, como si hacer una de las cosas más inútiles que podía hacer en ese momento fuese a darle pena a las leyes de la física que la mantenían cerrada. Los suspiros del nigromante se volvieron más pesarosos y más bruscos al verla repetir el gesto.

—Hay que ver. Nonagesimus y vos sois tal para cual. Un momento… Cam, revisad el perímetro, por favor. Novena, escuchadme. Ahí abajo hace mucho frío. Eso quiere decir que la sangre tarda en secarse una hora, puede que hasta una hora y media. La suya no se ha coagulado, ¿entendéis? Puede que la haya derramado a sabiendas, aunque es una ósea y no creo que haya hecho un ritual de sangre por sí sola… Vale. Ni siquiera os habéis esforzado en fingir que me prestáis atención, ¿verdad?

Gideon había dejado de prestar atención en algún momento después de que dijese «secarse» y ahora pretendía ayudarse de los pies para tirar. Tenía apoyado uno de ellos en el marco de la escotilla y oía más bien una de cada cinco palabras. «Sangre», «coagulado», «ósea». El nigro exclamó:

—Camilla, ¿habéis encontrado algún indicio de la presencia de Nonagesimus?

Camilla estaba en las escaleras.

—No, custodio.

Luego el nigromante siguió hablándole a Gideon con brusquedad.

—Lo más probable es que siga ahí abajo.

—Pues deja de tocarte los huevos y ayúdame —urgió Gideon Nav.

Las palabras no lo sorprendieron ni lo dejaron estupefacto. De hecho, sus hombros firmes se relajaron un poco y pasaron de tener la presión de un agujero negro a la del fondo del océano. Sonó hasta aliviado cuando respondió:

—Claro.

Un objeto tintineante salió despedido por los aires, un borrón que resonaba y que tenía una forma imposible de averiguar. El nigromante no lo cogió a tiempo: rebotó con fuerza en sus manos largas y llenas de arañazos. Gideon vio que se trataba del anillo de metal que les habían dado al llegar a la Morada Canaán. El nigromante, que despedía un olor a polvo y a moho, se agachó junto a ella y Gideon vio que habían metido en el aro una llave larga que tintineaba contra el metal. También había otra llave pequeña que colgaba a un lado, dorada, con una cabeza muy elaborada y agujeros en lugar de cortes en el cifrado. ¿Un llavero? ¿Lo que les habían dado a todos era un llavero?

La primera de las llaves abrió la escotilla al insertarla en la cerradura con un chasquido grave y resonante. Gideon ayudó al joven a abrirla y vio que al otro lado había una escalerilla de metal que bajaba hacia un pozo de una oscuridad inconmensurable: había una luz muy tenue en lo que parecía ser el fondo, lo que acentuaba el hecho de que si cometías un desliz podías acabar abajo del todo con los huesos del cuello y del culo hechos papilla.

Delante de su rostro apareció un dedo que señalaba como la punta de una lanza. Era de Camilla. La caballera de la Sexta había cogido y encendido la linterna y, a la luz, Gideon vio que sus ojos eran mucho más oscuros que los de su nigromante. Los del hombre parecían tener la tonalidad del mar o una roca de colores claros; en cambio, los de ella eran de un color opaco e insondable, parecido al de la tierra removida de la Novena, ni grises ni marrones.

—Vos delante, Novena —dijo la mujer—. Después, el señor Palamedes. Os cubro la retaguardia.

Tardaron un minuto entero en descender por ese tubo alargado y claustrofóbico, con la cabeza girada hacia los escalones, la túnica pegada a las rodillas y la espada tintineando al chocar una y otra vez contra el metal. Al llegar abajo, Gideon quedó completamente desconcertada.

Lo que había al otro lado de esa escotilla eran unas instalaciones de estilo retro, un túnel hexagonal lleno de paneles agujereados y polvorientos. El techo era poco más que una rejilla por la que discurría el sistema de ventilación, y el suelo, también una rejilla que albergaba los sistemas de presurización. Las luces consistían en bombillas eléctricas ocultas bajo un plástico de un blanco resplandeciente. Había tuberías al descubierto. Los arcos de carga tenían los cajetines voluminosos y cuadrados propios de las autopuertas. La mezcla orquestada de grises y negros desoladores quedaba interrumpida en el arco más cercano, donde colgaba un fardo de huesos viejos que se agitaba a la brisa seca de los sistemas de ventilación. Los huesos estaban envueltos en unos rosarios muy antiguos, que eran la única decoración normal y humana del lugar.

—Seguidme —dijo el joven que se llamaba Palamedes.

Dio un paso al frente mientras el dobladillo sucio de su túnica resonaba al rozar por la cubierta. El lugar parecía absorber el sonido, que desaparecía nada más chocar contra las paredes. No había eco alguno. Los tres avanzaron entre sonidos metálicos y atonales por el pasillo hasta que llegaron a una enorme estancia nonagonal con pasillos que partían de ella como si fuesen bronquios. Había unas letras de metal pulido sobre cada una de las aberturas:

LABORATORIOS UNO-TRES

LABORATORIOS CUATRO-SEIS

LABORATORIOS SIETE-DIEZ

SALA DE PRESURIZACIÓN

MANTENIMIENTO

MORGUE

SALAS DE TRABAJO

ESTERILIZACIÓN

Las luces del techo hacían que las paredes lucieran blancas, mientras que debajo de ellos había unas pequeñas luces titilantes unidas a enormes máquinas que descendían metros y metros bajo la rejilla a sus pies y le daba a la parte inferior de la estancia una tonalidad verduzca. Las paredes no tenían adorno alguno a excepción de una pizarra blanca, vieja y enorme con marco de metal y lo que parecía un horario vacío dibujado, que daba la impresión de no haberse usado en muchísimo tiempo. Las líneas estaban emborronadas y el blanco muy manchado. Había también algunas letras que habían sobrevivido por aquí y por allá: los anillos de lo que bien podría ser una O o una C, las astas de una M, la cola curva de una Q o el espolón de una G. Pero en una esquina inferior vio el fantasma de un mensaje, uno que había sido escrito con tinta negra que ahora estaba muy desgastada, pero que aún se podía leer:

«¡Lo hemos conseguido!».

El ambiente era muy opresivo. El aire estaba tan seco que sentía una comezón en los ojos y en la boca. Camilla tenía la mano en la empuñadura de la espada, y Palamedes no había dejado de retorcerse las suyas, cambiando el peso del cuerpo entre los talones y haciendo un giro muy lento de trescientos sesenta grados al tiempo que contemplaba el lugar. Gideon no supo si fue un estímulo lo que lo llevó a reaccionar, pero el joven se giró sin previo aviso hacia el pasillo que rezaba «Esterilización». Entró, y ella fue detrás.

Era un pasillo corto que tenía suelo de paneles en lugar de rejilla, cubierto de algo polvoriento parecido a la sal con la profundidad suficiente para marcar las huellas de las pisadas y que también se acumulaba por el lugar en pequeños montículos. De una patada, las dunas se esparcían como partículas de saliva en una exhalación.

Vio sangre de repente. Palamedes se sacó la pequeña linterna del bolsillo, y el líquido resplandeció rojo en el haz de luz. Había sangre, en una cantidad nada desdeñable, que serpenteaba y dejaba una costra oscura y seca que se perdía en el pasillo. En las paredes había manchas más pequeñas que también se habían secado.

La puerta al fondo era de metal, enorme y blindada, y con un ventanuco en el centro que estaba tan sucio que no se veía nada al otro lado. Parecía abrirse con un panel táctil que también tenía manchas de sangre seca. Seca y secándose. Gideon lo pulsó con tanta fuerza que le dio la impresión de que las puertas se abrían de repente, como si las hubiera asustado.

La primera estancia de «Esterilización» se abrió ante ellos. Era un laberinto de cubículos de paneles blancos, enorme y con el techo bajo: unas mesas de metal alargadas debajo de unas setas de metal invertidas con sombreros amplios y unas estancias en las que solo cabía un humano de pie. Era casi tan grande como la enorme y ruinosa Morada Canaán. Las luces zumbaban en el techo. Uno de los paneles de la pared que parecía ser una pantalla empezó a parpadear descontrolado cuando alguna especie de mecanismo pareció activarlo, pero terminó por rendirse, se quedó inmóvil y la estancia volvió a sumirse en las sombras. Gideon parecía una sabuesa descerebrada que rastrea un olor con pánico sobrenatural, que busca…

Las manchas de sangre la llevaron a un gran bulto que había en uno de los cubículos. Era algo parecido a un capullo que tenía más o menos el tamaño de una persona, de una no muy alta. Se acercó y le dio una buena patada antes de que Palamedes y Camilla pudiesen detenerla. La materia ósea rebotó contra una de las paredes del cubículo y tintineó al romperse el hechizo, que se deshizo en una lluvia gris y correosa de ceniza. Acurrucada en el interior, con las manos sangrientas, el maquillaje corrido y la piel de debajo igual de grisácea que las cenizas, se encontraba Harrowhark Nonagesimus.

Gideon, que se había pasado toda la mañana ensayando la danza de la alegría indómita y desenfrenada con la que pretendía saludar al cadáver de Harrow, se giró hacia Camilla y Palamedes.

—Marchaos. Yo me encargo —dijo.

Palamedes no le hizo caso, se acercó a la crisálida de hueso rota y metió la mano en el desagradable interior. Apartó la túnica negra de Harrow, luego el cuello de la camisa, tres collares de esquirlas de hueso que colgaban de sendos cordeles, dejó al descubierto una inquietante superficie de piel desnuda (qué asco) y le puso dos dedos en el cuello. Después le colocó la mano frente a la boca y dijo, con tono preocupado:

—Cam.

La caballera se arrodilló frente a él, extrajo una bolsita de algún lugar de la camisa y rebuscó en ella hasta que sacó un cable cuyos extremos habían sido desprovistos del aislamiento térmico del exterior, lo que dejaba al descubierto unas puntas de metal afilado. El nigromante se clavó una de ellas en la membrana interdigital. Sangró. Luego clavó el otro extremo en el cuello de Harrow, justo en el punto que antes había tocado con los dedos.

En ese momento empezó a soltar un galimatías incomprensible a toda velocidad:

—Coeficiente de dilatación alto. La pérdida de sangre no se debe a ninguna herida superficial. Hipovolemia. Respira sin problema. Francamente, lo atribuiría a una deshidratación.

—¿Queréis una solución salina?

—Qué va. Ya beberá algo cuando se despierte.

Gideon no pudo evitar volver a hablar. Podría aceptarlo de haber encontrado a Harrow con las piernas rotas y el cráneo reventado, pero no tenía ni idea de lo que había ocurrido.

—¿De qué habláis? —preguntó.

Palamedes se balanceó sobre los talones. Había empezado a pellizcar el borde roto del capullo de hueso para analizarlo un poco, apretando después por aquí y por allá.

—Lleva bastante tiempo sin comer nada ni beber agua —respondió—. Eso es todo. Parece que se ha extralimitado y le han bajado la presión sanguínea y las pulsaciones de una manera demasiado pronunciada. Es posible que se haya desmayado, y después se haya despertado y hecho esto… Que debo admitir que es increíble, la verdad es que no sé cómo… Y bueno, luego se ha quedado dormida. Está hecho con una sola pieza. No me extraña que haya acabado así. ¿Suele hacer estas cosas?

—¿Sabes todo eso gracias a la nigromancia que se practica en la Sexta?

Gideon se sorprendió al comprobar que tanto Camilla como el joven comenzaron a reír. Eran unas risillas graves, y Camilla aprovechó la oportunidad para volver a enrollar el cable y meterlo en el bolso, no sin antes limpiar la sangre de Harrow del extremo que le habían clavado.

—Es nigromancia médica —respondió el joven con indiferencia—. Reconozco que parece un oxímoron, pero no lo es. Ser un nigromante ayuda, pero no es nuestra especialidad, no. Es una ciencia curativa. ¿No la usáis en la Novena? No respondáis, era broma. Ya podéis moverla.

Gideon se dio cuenta de que la reverenda hija era muy liviana cuando la cogió y se la echó al hombro. (Tanto Palamedes como Camilla hicieron un mohín). Harrow respiraba con dificultad, y el capullo de hueso se convirtió en una lluvia de esquirlas y guijarros que cayeron al suelo como si de granizo se tratara. Fue justo eso lo que más pareció molestar al nigromante de la Sexta Casa. Soltó un taco en voz muy baja y luego sacó una regla de verdad del bolsillo para medir los restos que habían caído al suelo.

Gideon cambió el pie de apoyo para que el peso y la altura de Harrow estuviesen mejor distribuidos. Su cerebro aún no estaba lo bastante despierto como para registrar el peso o recordar la sensación lo suficiente como para después fantasear con tirar a la vástago de la Novena Casa del embarcadero al mar. Su nigromante olía a sudor, a sangre y a rancio, a hueso quemado. El corsé de costillas que llevaba había empezado a clavársele a Gideon en los hombros y a hacerle daño. Subir por una escalera cargando con un cuerpo era mucho más complicado que bajar por ella sin ninguno. Palamedes subió delante. Gideon iba detrás, y cada escalón era como un combate a muerte. Camilla fue después y, cuando llegaron arriba, a Gideon le dolían los dientes porque no había dejado de apretarlos.

La caballera de la Sexta agarró a Harrow por los hombros cuando terminaron de subir para que Gideon pudiese soltarla, lo que fue un gesto muy amable por su parte. Quizá solo lo hiciese para que les resultara más fácil y rápido cerrar la enorme trampilla de metal, cuya cerradura emitió un chasquido satisfactorio cuando giraron la llave. Gideon se sentó al lado de la figura inconsciente y comenzó a mover un hombro en círculos para aliviar el dolor. Luego hizo lo propio con el otro.

Palamedes se echó al hombro el bolso cerrado con cremallera y dijo:

—Dadle agua y comida cuando se despierte. Ella se encargará del resto. Probablemente. Necesita ocho horas de sueño. En cama, no en una biblioteca. Cuando pregunte cómo sabía que estaba en la biblioteca, decidle que Cam dice que hace mucho ruido al andar.

Gideon se agachó para volver a coger el fardo que era el cuerpo de Harrow, y luego cargó con la nigromante flácida y enmudecida. Hizo una pausa al pie de las escaleras para medir la distancia que le faltaba por recorrer hasta llegar al pasillo, atravesar la terraza, descender por las escaleras zigzagueantes y regresar a los aposentos de la Novena. Muchas esquinas con las que chocarse por el camino.

—Os debo una —dijo Gideon.

Quien respondió fue Camilla, con su voz sosegada y curiosamente grave.

—Él lo ha hecho sin esperar nada a cambio.

Era la primera vez que miraba a Gideon sin la fría e insensible hostilidad de una pared, lo cual era de agradecer.

Palamedes dijo:

—Eso mismo. Solo… Mira, me gustaría daros un consejo.

Gideon esperó, y el joven unió las puntas de los dedos. Su caballera tenía la mirada fija en él y el gesto tenso, a la espera.

—Aquí abajo las cosas son muy peligrosas, Novena. Dejad de separaros —terminó por decir.

—¿Peligrosas en qué sentido?

—Si lo supiera, serían mucho menos peligrosas —respondió Palamedes.

A Gideon no le gustaban nada las sorpresas inesperadas. Ya no estaba en Elegioburgo.

—Y entonces ¿por qué lo dices?

El nigromante de la Sexta Casa avanzó e hizo una pausa frente a ella en la escalera. Ahora lo iluminaba la luz tenue que estaba en el techo detrás de Gideon, y quedó más claro aún que tenía una complexión muy enjuta, acentuada por la túnica gris y holgada y los pantalones que llevaba muy ceñidos a las caderas. Camilla se encontraba a medio paso de él, como si sospechara de los escalones. Era la misma distancia que Aiglamene le había enseñado a dejar entre su nigromante y ella.

—Porque soy el mejor nigromante de mi generación —respondió Palamedes con toda naturalidad.

El cuerpo inconsciente se agitó en el hombro de Gideon y dijo:

—Y una mieeerda.

—Sabía que eso iba a despertaros —dijo Palamedes, sin el menor tono de satisfacción—. Bueno, me marcho. Lo que os dije antes: mucha agua y descanso. Buena suerte.

Capítulo 13

O HARROWHARK SE HABÍA VUELTO a quedar inconsciente después de usar toda la energía que le quedaba para responder a Palamedes o era tan indeseable que le había respondido en sueños. También cabía la posibilidad de que estuviese fingiendo su inconsciencia. A Gideon le daba igual. La nigromante se quedó inmóvil sobre sus hombros durante todo el viaje a sus aposentos. No se toparon con nadie por el camino, cosa que agradeció, y se alegró muchísimo cuando al fin soltó bocabajo en la cama ese fardo de telas negras.

Nonagesimus tenía un aspecto horrible en la oscuridad de las extrañas instalaciones. A la luz tenue y agradable de sus aposentos, lucía aún peor. Al quitarle el velo y la capucha, Gideon vio que tenía los labios en carne viva y que el maquillaje del rostro se le había secado y empezado a descascarillar en grandes pedazos marrones a la altura de una sien. No lo había visto antes porque el velo le había vuelto a cubrir la cara al subir por las escaleras.

Gideon también vio que tenía unas manchas negras de sangre seca alrededor de las fosas nasales, parecidas a las que le cubrían el nacimiento del pelo. No había ni rastro más de sangre en el resto de la ropa ni en la túnica, solo sudor. Gideon tanteó en busca de heridas, lo que la había dejado un poco traumatizada.

Fue al baño y llenó un vaso de agua del grifo, que dejó junto a Harrow. Luego titubeó. ¿Cómo la iba a rehidratar? ¿Tenía que lavarle la boca o algo así? ¿También debía limpiarle las costras de sangre de la nariz? Gideon hizo rechinar los huesos de los hombros dos veces mientras reflexionaba. Al final cogió el vaso de agua y se dirigió a Harrow.

—Como vuelvas a tocarme, te mato —la advirtió Harrow con voz ronca y sin abrir los ojos—. Te lo juro.

Gideon se apartó como si se hubiese encendido un fuego de repente y soltó el aire.

—Pues te va a costar un poco, chavala —replicó Gideon—. Pareces una momia, todo pellejo y nada de músculo.

Harrow no se movió. Tenía un moratón que le asomaba por detrás de la oreja y ya se le había puesto muy negro.

—No he dicho que no me vaya a costar, Grilldeon —murmuró—. Solo que te voy a matar.

Gideon se dejó caer sobre la mesa de noche y le dio un sorbo largo y malicioso al vaso de agua de Harrow. Se sentía tensa y muy nerviosa. El sudor había empezado a secársele y hacía que le picase todo el cuerpo bajo la túnica y también le daba escalofríos. Se quitó la capucha y luego hizo lo propio con la túnica. Se sentía como una niña con falta de sueño.

—«Gracias, Gideon» —dijo en voz muy alta—. «Me has salvado cuando estaba en un aprieto del que no creía que fuese a salir jamás, ya que soy gilipollas y me quedé encerrada dentro de un hueso en un sótano». ¿A eso es a lo que te has dedicado cuando estabas sin mí desde que llegamos? ¿A perder el tiempo en un sótano? No me jodas.

La nigromante frunció los labios, y Gideon vio franjas rosadas de carne entre el gris del maquillaje.

—Sí —convino Harrow—. Sí que te jodo. Me he dedicado a perder el tiempo en un sótano y no tenías por qué inmiscuirte, pero has terminado por hacer lo que me temía que ibas a hacer, que era rescatarme de una situación en la que no lo necesitaba.

—¿Que no lo necesitabas…? ¿Acaso te estabas echando una siesta por voluntad propia?

—Me estaba recuperando…

—Y una mierda.

Harrow abrió los ojos. Alzó la voz, que resonó con rabia.

—¡La Sexta Casa, Grilldeon! ¿Sabes lo difícil que es anticiparse a Palamedes Sextus? ¿No te había dicho que mantuvieses cerrada esa bocaza tuya? Estaba bien. Me desmayé y me estaba recuperando.

—¿Y cómo se supone que iba yo a saber eso? —preguntó Gideon, apesadumbrada—. No tenía ni idea. Quiero respuestas, y las quiero para ayer.

La esclerótica de los ojos de Harrow estaba rosada e inflamada, seguro que por la falta de sueño y el exceso de desvanecimientos. La nigromante volvió a cerrar los ojos y luego dejó caer otra vez la cabeza en la cama. Su cabello negro y exánime se extendía lacio y enmarañado al mismo tiempo sobre la almohada. Lucía macilenta y muy agotada.

—No pienso seguir hablando contigo del tema —zanjó.

—Sí, sí que vas a hablar conmigo del tema —continuó Gideon—. He recuperado mi llavero, por lo que si quieres perder otra vez el tiempo en un sótano vas a tener más de un problema para volver a bajar.

Los labios de la nigromante se apretaron en una línea delgada de resentimiento con la que Gideon suponía que deseaba expresar su determinación, pero con la que solo consiguió mostrar las costras que habían empezado a salirle sobre la carne.

—Eso tiene fácil arreglo. No puedes quedarte despierta para siempre.

—¡Que te dejes de tonterías, Nonagesimus! ¡Deja de actuar como si fuese yo la que ha hecho las cosas mal! No me habías dedicado ni veinte palabras desde que llegamos aquí, no me habías contado nada de nada y aun así hice todas las putas cosas que me pediste sin importar lo que fuera. Y sí, sé que fui en tu busca y no debía, pero mantuve la cabeza gacha y me porté bien. Así que tampoco estaría mal si fueses un poquiiito menos intransigente conmigo, ¿eh? Sería maravilloso, de hecho.

Se hizo el silencio. A Gideon le pareció como si la determinación de esos labios escabrosos hubiera titubeado. Solo un poco. Después añadió:

—Y no me presiones. Te sorprendería saber los lugares en los que estoy dispuesta a meterme este llavero para alejarlo de tus sucias manos.

—Qué asco —murmuró Harrow. Y añadió—: Pásame el agua, Grilldeon.

Casi no podía ni beberla. Levantó la cabeza para más bien dejarla caer en su garganta y luego se tumbó y las pestañas volvieron a cubrir sus ojos cerrados. Gideon pensó por un instante que se había vuelto a dormir, pero luego Harrow se agitó y dijo con tono anodino:

—Yo no llamaría «portarse bien» a darle una buena tunda al caballero de la Tercera.

—¿No querías que lo hiciera?

—¿Qué? No, claro que sí —afirmó Harrow de sopetón—. De hecho, tendrías que haber llegado hasta el final. Por otra parte, perder el tiempo con Septimus es un acto de ingenuidad o de insensatez. O de ambas. ¿Qué parte de «No hables con nadie» no has entendido…?

—Dulcinea Septimus se está muriendo —dijo Gideon—. No seas tan dura conmigo.

—Pues ha elegido un lugar muy interesante para hacerlo —comentó Harrow.

—¿Qué estás haciendo, dónde lo haces y por qué? Empieza a hablar, reverenda hija.

Se miraron a los ojos con el mismo gesto testarudo. Harrow dio otro trago de agua y empezó a hacerse enjuagues despacio mientras parecía reflexionar. Gideon pasó a sentarse en el tocador desvencijado y se limitó a esperar. La boca de su nigromante aún estaba fruncida con una amargura que habría sorprendido hasta a un limón, pero le preguntó:

—¿Cuál dijo el sacerdote que era la única regla de este lugar el día en que llegamos?

—Deberías saber que no se te da muy bien el jueguito de «Ahora soy yo quien hace las preguntas, pedazo de zorra» —dijo Gideon.

—Venga, ya verás que lo digo por algo. Responde.

A Gideon no le gustó nada el tono de ese «responde», pero retrotrajo la mente a regañadientes a aquel momento en esa estancia llena de muebles podridos, gilipollas y un té muy amargo.

—¿El Preceptor? —preguntó Gideon—. Pues… dijo algo de las puertas, ¿no? Que no cruzáramos ninguna puerta cerrada.

—Que no cruzáramos ninguna puerta cerrada sin permiso, para ser más específicos. El viejo es un grano en el culo, pero nos estaba dando una pista. Echa un vistazo a esto.

Harrow parecía muy concentrada en sus palabras. Trató de incorporarse a duras penas, pero antes de que verla así reblandeciese el corazón de cemento de Gideon, la nigromante se sacó dos esquirlas de hueso de la manga. Las clavó en uno de los mástiles de la cama con dosel en la que se encontraba, y poco después surgieron de la madera unos brazos huesudos que la incorporaron hasta dejarla sentada. Al levantarla, agitaron el cabezal de la cama, lo que hizo que una nube de polvo comenzara a caer de las enormes cortinas. Harrow estornudó al momento, y la mitad fue sangre.

Volvió a rebuscar en el interior de la túnica y sacó un libro pequeño y ancho encuadernado en un cuero resquebrajado y ennegrecido que tenía el color anaranjado y horrible de piel humana bronceada. El libro tenía miles de páginas, puede que hasta millones.

—Luz —exigió, y Gideon acercó un poco la lámpara—. Bien. Mira esto.

Harrow pasó las páginas con sus dedos costrosos hasta que llegó más o menos a mitad del volumen, a unas páginas en las que se apreciaban tres diagramas angulares. Daban la impresión de estar formados por una gran cantidad de cuadrados superpuestos con líneas que formaban ángulos muy extraños y un galimatías de palabras o números escritos sobre ellas. La letra era muy pequeña y enmarañada, y los cuadrados, innumerables y laberínticos. Al cabo de un rato, Gideon se dio cuenta de que en realidad se trataba de un dibujo arquitectónico, y que lo que representaba era la Morada Canaán. El dibujo estaba lleno de cruces por todas partes.

—He dividido la Morada Canaán en los tres pisos más significativos, aunque esto no sea muy preciso. El piso central es más bien un entresuelo que da acceso al superior y al inferior. Las terrazas son secciones independientes, pero no son importantes para lo que pretendo encontrar. Cada una de las cruces es una puerta. Llevo contadas unas setecientas setenta y cinco. Y solo seis de ellas están cerradas, Grilldeon. Entre las primeras doscientas puertas que he llegado a identificar…

—¿Te has pasado todo este tiempo contando puertas?

—Hace falta tener un mínimo de rigor, Nav.

—Ya. Rigor mortis será, porque… —le dijo Gideon, quien daba por hecho que los juegos de palabras eran graciosos porque sí.

—Entre las primeras doscientas puertas que he llegado a identificar —repitió Harrow con los dientes apretados— se encontraba la escotilla de acceso al piso inferior de la Morada Canaán. Tenía pensado comenzar por abajo e ir subiendo todo lo que pudiese de manera ordenada. Aquí hay dos cerradas: X-22 y X-155. La X-155 es la escotilla, y la X-22 es otra puerta. Le pedí permiso al Preceptor para entrar en ambas, y accedió a dejarme atravesar la escotilla si mantenía a buen recaudo la llave, pero me dijo que la X-22 no formaba parte de su jurisdicción y que, sinceramente, no podía darme permiso. Todo eso mientras me guiñaba el ojo con tanta fuerza que parecía que le había dado un ictus.

Gideon estaba empezando a sentir interés a pesar de todo.

—Vale. ¿Y después?

—Después me hice con el llavero por la mañana —dijo Harrow.

—Un momento. Un momento. Mi llavero, hablando con propiedad. Pero me gustaría saber una cosa. ¿Ya habías contado doscientas puertas antes de la primera mañana?

—Quise adelantarme a los acontecimientos —respondió la nigromante—. Es la única ventaja que depende de una. Recuerda que al ser de la Novena también disponemos de mucha mano de obra. En este caso, estoy segura de que Sextus empezó unas dos horas después, y que el zelote de la Octava hizo lo propio al poco tiempo.

Las acciones decían mucho de la psique de Harrowhark Nonagesimus, algo de la de Palamedes Sextus y un poco de la del tío lechoso, pero Gideon no tuvo tiempo para interrumpir. Harrow siguió hablando:

—Sobre las acciones de la Tercera no estoy muy segura, pero da igual. Sea como fuere, he pasado la mayor parte del tiempo debajo de la escotilla de acceso a las instalaciones. Aquí.

Pasó otra página seca y crujiente. La siguiente estaba llena de fluidos innombrables y manchas marrones, que podrían haber sido de té o de sangre. El diagrama era mucho menos detallado que los tres de los niveles superiores. Harrow había dibujado a lápiz y con mucha presión toda una urdimbre de signos de interrogación. Algunas de las estancias eran poco más que bosquejos en lugar de los laberintos perfectos de los primeros mapas.

También había por aquí y por allá nombres que a Gideon le sonaba haber visto en letras de metal. De LABORATORIO UNO a LABORATORIO DIEZ, SALA DE PRESURIZACIÓN, MORGUE, de SALA DE TRABAJO UNO a SALA DE TRABAJO CINCO y ESTERILIZACIÓN. Pero también vio ¿SALA DE CONTROL? ¿CONSOLA? y ¿VERTIDOS? Todo estaba muy bien distribuido, con pasillos de la misma anchura y puertas en los lugares que correspondían. A Gideon le recordó a algunas de las partes más antiguas de la Novena, esos lugares cerrados de las profundidades sobre los que se habían construido pasillos más pequeños y laberínticos de paredes tortuosas y mal alineadas.

—Es muy antiguo —comentó Harrow con voz sosegada, más para sí que para Gideon—. Mucho más que el resto de la Morada Canaán. Es anterior a la Resurrección, o al menos se ha construido con el propósito de que parezca anterior a la Resurrección, lo que sería más curioso aún. Sé que Sextus está obsesionado con fechar la estructura, pero se pierde en los detalles, como es habitual en él. Lo importante en este caso es la función.

—¿Y qué función tenía?

Harrow dijo:

—Si lo supiese, ya sería lictora.

—¿Sabes quién la usaba?

—Esa pregunta es mucho mejor, Nav.

—¿Y por qué estabas ahí abajo hecha unos zorros y metida en un puto hueso? —añadió Gideon.

La reverenda hija suspiró con pesadumbre y luego le dio un acceso de tos, que aprovechó para tardar en responder.

—Fueran quienes fuesen los que abandonaron las instalaciones, dejaron atrás la mayor parte de su trabajo. Intacto. No hay teoremas ni volúmenes, eso sí, a menos que alguien se los haya llevado, y dudo que haya sido el Preceptor, pero he descubierto que aún es posible activar alguna que otra… prueba. Modelos de teoremas que podrían haber usado. La mayoría de las estancias de ahí abajo se usaban para preparar algo y se abandonaron en un estado en el que es posible que cualquiera que se tope con ellas pueda reactivar el equipo. Alguien dejó… desafíos para que los nigromantes con el talento necesario descubriesen lo que estaban haciendo.

—Deja de ser tan hermética, Nonagesimus. ¿A qué te refieres con desafíos?

—Me refiero a que he perdido ciento sesenta y tres esqueletos contra un sencillo constructo de laboratorio —respondió Harrowhark.

—¿Qué?

—No soy capaz de ver qué es lo que destruye los esqueletos que levanto —respondió, concisa—. Por lo que tampoco sé cómo prepararlos para enfrentarse a lo que quiera que haya ahí. Si los sacerdotes han conseguido crear un esqueleto fortificado con la misma maestría que usan para los sirvientes… Por Dios, Nav. ¿Has visto semejante trabajo de precisión ósea? Estoy segura de que yo también podría hacerlo, pero para ello tendría que desmontar uno de los de la Primera Casa y analizarlo, en vez de limitarme a mirarlos. No me malinterpretes, lo haré llegado el momento. Cada día estoy más cerca. Pero justo me has encontrado cuando estaba agotada. Eso es todo.

—Pero ¿para qué narices se hace todo eso?

—Como te he repetido ya más de una vez, Grilldeon, sigo trabajando en la teoría. No obstante… vuelve a echar un vistazo a los mapas.

La nigromante puso un gesto taciturno y volvió a mirar con párpados hinchados el diario. Gideon, que aún estaba algo estupefacta, se inclinó, hizo caso omiso de la desesperación mística de su nigromante y pasó las páginas hacia atrás hasta llegar al plano de los tres pisos de la Morada Canaán. Algunas de las puertas marcadas con cruces estaban rodeadas por un círculo de tinta negra y con símbolos indescifrables que no reconoció. Parecían estar separadas la una de la otra a lo largo de todo el edificio de la Primera Casa, apartadas u ocultas.

Gideon pasó otra página. Había un boceto a lápiz del cráneo de un animal de grandes cuernos. Los cuernos se curvaban hacia dentro hasta casi tocarse, y las cavidades orbitarias eran agujeros negros de carboncillo. Sintió cómo se le erizaban los pelillos de la nuca al reconocerlo.

—Esto lo he visto antes —dijo.

Harrow se animó al instante y entornó los ojos.

—¿Dónde?

—Un momento. Déjame ver el mapa otra vez. —Gideon volvió a pasar la página hacia atrás y vio el claustro, para luego empezar a seguir con el dedo una ruta retorcida por el pasillo y las escaleras que llevaban a la tarima de los caballeros. Encontró la escalera y le dio varios golpecitos con el pulgar—. No la tenías marcada. Te llevo mucha ventaja, Nonagesimus. Aquí hay un pasillo oculto con una puerta cerrada.

—¿Estás segura? —Harrow se había despertado del todo. Gideon asintió, y la nigromante comenzó a rebuscar en su túnica hasta que sacó una aguja de metal larga, se la metió en la boca (lo que hizo que Gideon se retorciese de dolor) mientras los huesos de la cama la colocaban con brusquedad en un ángulo de noventa grados y luego se la sacó. En la punta relucían unas gotas de sangre muy roja. Luego añadió—: Dime dónde, Nav.

Gideon, satisfecha consigo misma, colocó el dedo junto a la enorme puerta de piedra negra que había ocultado detrás del tapiz. Harrow marcó el lugar con una cruz sanguinolenta y sopló un poco. Se coaguló de inmediato y pasó a ser una mancha densa, seca y marrón: «X-203». La nigromante fue incapaz de ocultar una sonrisa victoriosa que le estiró los labios e hizo que empezaran a sangrarle un poco. Era una imagen muy espeluznante.

—Si tú estás en lo cierto y yo estoy en lo cierto… —dijo.

Harrow cerró el libro, agotada por el esfuerzo, y volvió a guardárselo en la túnica. Se reclinó de nuevo en el polvoriento acunar de los brazos de hueso, y las articulaciones de los constructos chasquearon al volver a bajarla hasta el oscuro y sedoso edredón. Harrow trató de coger el agua a ciegas y se derramó la mitad de lo que quedaba encima mientras daba grandes y ansiosos tragos. Tiró el vaso vacío al suelo junto a la cama y luego cerró los ojos. Gideon reparó en que había colocado la mano en el delgado estoque que llevaba a la cintura y sintió el peso de la guarnición de lazo.

—Podrías haber muerto —dijo con naturalidad.

La joven de la cama se quedó un buen rato bocarriba y en silencio. El pecho le subía y bajaba un poco y con regularidad, como si durmiera. Luego Harrow comentó sin abrir los ojos:

—Podrías intentar matarme ahora mismo si quisieras. Puede que me vencieras incluso.

—Calla —espetó Gideon con voz seria e impertérrita—. Me refiero a que me has hecho parecer una payasa desleal. Eres culpable de que no pueda ejercer con normalidad mi trabajo de guardaespaldas. Todo eso de «tu sagrado deber es hacer exactamente lo que yo diga y bla, bla, bla» no sirve de nada si te mueres deshidratada dentro de un hueso, ¿eh?

—No iba a…

—No dejarte morir dentro de un hueso es lo mínimo que puedo hacer como caballera —continuó Gideon.

—Que no iba a…

—Calladita, que le toca hablar a Gideon Nav. Yo quiero sacarte de aquí y tú ser lictora, por lo que tenemos que conseguir más información para saber si contamos con alguna posibilidad de lograrlo. Si no quieres que me olvide del maquillaje, de esta espada y de mi promesa de mantener la boca cerrada con cierto asunto, será mejor que me lleves ahí abajo contigo.

—Grilldeon…

—Le toca hablar a Gideon Nav, ¿recuerdas? Sextus debe de pensar que somos un desastre de proporciones épicas. Voy a bajar ahí contigo porque estoy harta de no hacer nada. Como tenga que pasarme un día más dando vueltas por este lugar haciendo voto de silencio y con el ceño fruncido, iré adondequiera que esté el Preceptor y me cortaré las venas delante de él. No vuelvas a bajar tú sola. No te mueras dentro de un hueso. Soy tuya, maestra de las tinieblas. Mi fidelidad por tu causa no tiene parangón, dama de la penumbra.

Harrow abrió los ojos al momento.

—Para ya.

—Mi espada te pertenece, caudilla de la noche.

—Lo que tú digas —replicó Harrow, molesta.

Los labios de Gideon estaban a punto de formar las palabras «emperatriz ósea», pero justo en ese momento se dio cuenta de lo que había dicho Harrow. La expresión de la otra joven había dado paso a la resignación: resignación, agotamiento y algo más, pero resignación en gran medida.

—Entiendo lo que dices —continuó—. No estoy de acuerdo, claro, pero reconozco mi error. Me parece bien.

Decirle a Harrowhark que ya sabía que tenía razón habría sido tentar demasiado a la suerte, aunque Gideon tuviese la llave, mucha ventaja y más sangre en el cuerpo. Por lo que se limitó a decir:

—Vale. Bien. De acuerdo.

—Y más vale que te olvides de todas esas majaderías del tipo «princesa del crepúsculo» —continuó Harrow—, porque empezaba a gustarme. Ayudarme con esto te va a resultar muy aburrido, Nav. Necesito que seas paciente. Obediente. Necesito que sepas que dedicarme toda tu devoción tiene que convertirse en tu pasatiempo favorito a partir de ahora, aunque terminemos por no soportarnos la una a la otra.

Gideon, a quien el éxito se le había subido a la cabeza, cruzó una pierna sobre la otra y se reclinó en el tocador en una pose triunfante.

—Venga, tampoco exageres. No puede ser tan horrible.

Harrow frunció los labios y dejó entrever los dientes, que tenía manchados de un tono rosáceo a causa de la sangre. Volvió a sonreír, más despacio en esta ocasión, pero era un gesto igual de terrible y de extraño.

—En las profundidades de este lugar mora la suma de toda transgresión nigromántica —dijo, con el canturreo con el que un niño repetiría un poema—. El aullido imperceptible de decenas de miles de millones de fantasmas desnutridos que creerán que cada uno de nuestros pasos es una profanación. No quedarán satisfechos ni después de despedazarte. Lo que hay detrás de esa puerta está encantado de una manera tan profunda que incluso a mí me resulta difícil de describir. Sin duda no serías capaz de entenderla. Puede que mueras en una vorágine de violencia o que tan solo pierdas tu alma.

Gideon puso los ojos en blanco hasta tal punto que sintió que el nervio óptico se le iba a romper de un momento a otro.

—Que sí, que ya. Sabes que no estamos en misa, ¿verdad?

Pero Harrow continuó:

—No son mis palabras, Grilldeon. Me he limitado a repetir, palabra por palabra, lo que me dijo el Preceptor.

—¿El Preceptor te ha dicho que este lugar está hasta arriba de fantasmas y que podrías morir?

—Eso mismo.

—¡Qué casualidad, mi lóbrega eminencia! —dijo Gideon—. ¿Sabes que también me llaman «fantasmas» y «podrías morir»?

Capítulo 14

ESTE PEQUEÑO LAPSUS de Harrow no hizo más agradable la convivencia con ella. Desafiando toda lógica y sentido común, a primerísima hora de la mañana obligó a Gideon a ponerse la túnica y pintarse la cara como había hecho todas las mañanas desde su aterrizaje en la Morada Canaán. Perdía la paciencia cuando tenían que hacer cosas que Gideon consideraba necesidades vitales, como desayunar o almorzar. Gideon consiguió convencerla de lo del desayuno, pero a cambio tuvo que ceder y dejar de dedicarle miradas asesinas a través del espejo cuando la nigromante le maquillaba las mejillas.

Liderada por Harrow, la Novena Casa empezó a recorrer los pasillos grises del lugar como espías. En muchas ocasiones, la nigromante se detenía a la sombra de una puerta y se quedaba allí esperando durante cinco minutos antes de indicarle a Gideon que podían continuar. Descendieron sin hacer nada de ruido por escaleras cochambrosas hacia las entrañas de la Primera. Solo encontraron a una persona por el camino: a la luz de antes del amanecer, Harrow y Gideon se ocultaron en las tenues sombras de un pasaje abovedado y vieron a una figura con un libro en una mano que recorría un pasillo polvoriento lleno de sillas desvencijadas en silencio y a oscuras. Gideon había pasado toda la vida en el agujero más tenebroso del planeta más sombrío de la parte más oscura del sistema, por lo que distinguió el perfil pálido de la gemela repelente de la Tercera: Ianthe. Desapareció de su vista, y Harrow se quedó esperando en silencio mucho más de lo que Gideon consideraba necesario antes de hacer un gesto para indicar que podían seguir avanzando.

Llegaron sin incidentes a la funesta estancia en la que se encontraba la escotilla de acceso, aunque ese lugar estaba tan oscuro que Gideon tuvo que quitarse las gafas de sol y Harrow apartarse el velo. La nigromante comenzó a respirar con impaciencia por la nariz mientras la caballera metía la llave en la cerradura y se dejaba caer por el agujero con presteza, como si las persiguieran. Descendieron por la larga y fría escalera de metal, y Harrow se sacudió la túnica al llegar abajo.

—Bien —fue lo primero que dijo desde que salieran de sus aposentos—. Estoy relativamente segura de que estamos solas. Sígueme.

Gideon imitó el ritmo acelerado de su nigromante mientras el estoque le rebotaba una y otra vez en la cadera. Sentía una enorme curiosidad por ver si atravesaban los laberínticos pasillos hasta regresar a la sala de esterilización, pero en lugar de ello atravesaron un corredor largo y amplio en el que se oía el zumbido tenue de la luz eléctrica y que desembocaba en una puerta en la que se leía laboratorio dos después de doblar algunas esquinas. Harrow la empujó para abrirla.

El pequeño vestíbulo que había al otro lado tenía el tamaño de una despensa. Había ganchos en las paredes, y también lo que a Gideon le pareció un tapiz horrible y medio descompuesto hasta que se dio cuenta de que se trataba de los restos de un abrigo raído que alguien había abandonado. En la puerta de la estancia había un papel ajado detrás de una cobertura de metacrilato, que rezaba con tinta desgastada y caligrafía caótica: N.º 1-2. TRANSFERENCIA/SEPARACIÓN. CENTRO DE DATOS.

Sobre la puerta de metal esterilizado vio la imagen más familiar de una calavera, que aunque seguro que en el pasado era roja ahora estaba deslucida y era de un marrón alquitranado. Había perdido la mandíbula y solo le quedaban los dientes superiores. Harrow clavó meticulosamente unas esquirlas de falange en la puerta y por el marco. Para Gideon, cruzar uno de los sellos óseos de Nonagesimus en lugar de que este le repeliese era una experiencia muy poco habitual, pero no tuvo tiempo de disfrutarlo. La nigromante atravesó el umbral y la obligó a cruzar a la habitación contigua.

Era más espaciosa y alargada. Daba la impresión de haber sido saqueada. Estaba rodeada por unos amplios escritorios de metal y en las paredes había tomas de corriente sin usar por todas partes. Contaba con muchísimas estanterías que en el pasado seguro estaban a rebosar de carpetas y documentos, pero que ahora solo estaban llenas de polvo. En las paredes había zonas descoloridas que indicaban los lugares ocupados por los muebles que ya habían desaparecido. Era una habitación vacía y desocupada. Una de las paredes estaba cubierta por unas ventanas que daban a la estancia contigua. En esa misma pared había una puerta que tenía dos cosas: la primera, un cartel en medio que rezaba REACCIÓN, y la segunda, una pequeña placa en la parte superior que decía OCUPADO. Esta última brillaba de un verde tenue a causa de la luz del mismo color que tenía al lado y que indicaba casi con toda seguridad que la sala de reacción en realidad no estaba ocupada. A través de la puerta se veía una estancia lóbrega y anodina en la que solo destacaban unos pocos conductos en la pared de enfrente. El suelo era todo un caos de huesos rotos.

Otra de las paredes, llena de soportes para almacenar libros que ya no estaban, también tenía una puerta y, en ella, un cartel que rezaba ESCANEO. La puerta de Escaneo tenía la misma placa que la de Reacción, pero esta sí que tenía una luz roja. También contaba con un pequeño ventanuco de metacrilato que estaba manchado por fuera con unas marcas de sangre seca desde hacía mucho tiempo y que tenían la forma de una mano.

—Alguien se lo pasó muy bien por aquí —observó Gideon.

Harrow la fulminó con la mirada, pero no la obligó a respetar el voto de silencio.

—Sí —convino la nigromante—. Yo.

La caballera probó a abrir la de Reacción, pero no se movió y tampoco parecía tener el típico panel táctil. Harrow dijo:

—No se va a abrir así, Nav. Sígueme y no toques nada.

Gideon la siguió y no tocó nada. La puerta automática que daba a Escaneo se abrió sin problema alguno cuando se acercaron, y al otro lado había un armario deprimente con todo tipo de equipo mecánico viejo, mortecino e inerte. En el techo había un único plafón que zumbó hasta encenderse, blanco y lívido, y reveló poco más que las sombras del lugar. Había un escritorio alargado que aún tenía lo que Gideon identificó como un portapapeles oxidado en el que había un folio casi transparente. En ese momento, cedió al fin a la necesidad de tocar algo, y el papel se deshizo como si estuviera hecho de ceniza. Le dejó una mancha grisácea en los dedos.

—Qué puto asco —dijo al tiempo que se los limpiaba en la túnica.

—Ten cuidado, pedazo de mema. Todo lo que veas por aquí es viejísimo —advirtió Harrow con brusquedad.

En el centro de la habitación había un pedestal de metal muy alto y sobre él un panel extraño y liso de un cristal extrañamente reflectante. Era muy bonito, con motitas de un negro dicromático. La nigromante de túnica negra frunció el ceño maquillado a causa de la concentración y pasó la mano por la superficie del cristal, que zumbó y empezó a emitir unas impredecibles chispas verdes a su alrededor. Harrow se quitó el guante y tocó el cristal directamente con la mano de dedos largos. Ocurrieron dos cosas: el cristal se dobló sobre ella como si fuera una jaula, y la puerta de Escaneo se cerró con un chasquido grave. Gideon la empujó, pero no volvió a abrirse.

—¿Y ahora qué?

—Mira por la ventana —respondió Harrow.

Gideon miró por el ventanuco sucio y vio que la puerta de Reacción acababa de abrirse. Harrow siguió hablando sin alegría alguna en la voz:

—Hasta donde yo sé, la puerta se cierra debido al peso y al movimiento. No he probado cuánto peso en concreto, pero diría que está en torno a unos treinta kilogramos. Hasta el momento, he conseguido meter unos noventa kilos de materia ósea en la estancia.

Las cosas que Harrow podía levantar con la punta del hueso de un dedo gordo ya eran más que impresionantes, por lo que tres kilos de materia ósea le bastaban y sobraban para crear cualquier cosa. Mil esqueletos que habrían quedado hacinados y entremezclados en la sala de Reacción. Mares de columnas vertebrales. Una estructura formada a partir de cráneos y coxis. Gideon se limitó a preguntar:

—¿Por qué?

Y Harrow respondió con frialdad:

—Todos los constructos que he enviado a esa habitación han quedado pulverizados.

—¿Por qué motivo?

—No lo sé —reconoció la nigromante—. Si quito la mano del pedestal, la puerta de aquí se abre y la otra se cierra. No veo lo que ocurre, solo lo oigo.

A Gideon se le erizaron los pelillos de la nuca al oírlo, y se quitó la capucha. Harrow apartó la muñeca del pedestal y el cristal se volvió a desplegar al momento para liberarle la mano. La puerta de la sala de Escaneo se abrió con otro chasquido automático, y la luz de la sala contigua volvió a inundar la estancia.

Harrow se acarició todos los nudillos de la mano con suavidad y luego añadió, ahora con tono mucho más alegre:

—Bueno, Grilldeon, es tu momento. Vas a convertirte en mis ojos para ver qué es lo que está pasando aquí.

—¿Qué?

—Mis esqueletos no tienen fotorreceptores, Nav —explicó la nigromante con voz sosegada—. Sé que hay algo que los está destrozando, pero no tengo ni idea de lo que es y necesito mantener la mano puesta en esta cerradura tanatonergética. Tú cuentas con unos globos oculares del todo funcionales, aunque la capacidad de tu cerebro aún esté por demostrar, así que te vas a quedar ahí fuera y vas a mirar por la ventana a ver qué ocurre. ¿Has entendido?

Gideon no tenía nada que objetar, lo que levantó sus sospechas de inmediato. Pero respondió:

—Como desees, mi deplorable reina.

Salió por la puerta de Escaneo, y la nigromante la siguió mientras se rebuscaba en los bolsillos de la túnica. Sacó un nudillo, lo que ya era de por sí muy revelador. Harrow lo tiró al suelo, y luego el hueso empezó a emitir un chirrido terrible hasta convertirse en un esqueleto corpulento. La nigromante agitó la mano frente a él, y el constructo óseo renqueó hacia la puerta de Reacción para después quedar a la espera. Harrow volvió a la de Escaneo.

«Menuda tontería», pensó Gideon. La puerta de Escaneo se cerró poco después, seguro que justo cuando Harrow había colocado la mano sobre el pedestal. La puerta de Reacción se abrió al momento, y el esqueleto dio un paso al frente mientras sus pies aplastaban la alfombra formada por el resto de los huesos. Al atravesarla, la puerta se cerró detrás de él y la lucecita que había junto a la placa de Ocupado se puso roja.

Pasara lo que pasase, ocurrió a una velocidad endiablada. Las luces de la sala de Reacción comenzaron a atenuarse mientras que de los conductos salieron unas nubes densas que cubrieron la pared del fondo. Gideon se pegó a la ventana todo lo que pudo, tanto que la empañó con el aliento. No oyó ningún sonido procedente del interior aunque tenía muy claro que lo había (seguro que los cristales estaban insonorizados), lo que hizo que ver a esa cosa deforme y gigantesca salir de la niebla resultara aún más absurdo.

Tenía muy claro que se trataba de un constructo de hueso. Unos tendones grises amarrados a una docena de húmeros desproporcionados y extraños que conformaban unos antebrazos demasiado pequeños que le daban un aspecto horrible. La caja torácica estaba formada por unas bandas de hueso nudoso que terminaban en punta afilada. El cráneo… ¿eso era un cráneo?… era una masa amorfa y enorme de cuya oscuridad interior surgían dos luces grandes y verdes que parecían ojos. Tenía demasiadas piernas y una columna vertebral que parecía más bien un pilar de carga. También necesitaba sostenerse a cuatro patas sobre dos de sus brazos macizos, que parecían un escaparate de platillos tibiales. Los brazos exteriores estaban levantados, y Gideon vio que no tenían manos, sino unas hojas estrechas formadas por un radio afilado y que alzaba como si se tratara de la cola de un escorpión. Se abalanzó hacia delante, y el esqueleto de Harrow esperó paciente. El constructo cayó sobre él como una avalancha y lo desintegró al segundo golpe.

La criatura giró su horrible cabeza en dirección a la ventana, fijó la mirada verde y reluciente en Gideon y se quedó muy quieta. Avanzó hacia ella, cada vez a más velocidad, pero cuando la luz roja de Ocupado pasó a verde, se oyó un tañido grave y lastimero de una bocina y el constructo se disolvió al instante. No se hizo astillas, sino que se convirtió en una especie de sopa que cayó por una pequeña rejilla que había en el centro de la estancia. Desapareció por completo junto con la niebla. En ese momento se abrió la puerta de Escaneo y Harrow se encontró a su caballera boquiabierta.

Tardó unos momentos en explicarlo. Harrow preguntó una y otra vez, pero no parecía muy convencida con las respuestas. Antes de que Gideon terminara de hablar, la nigromante ya había empezado a deambular de un lado a otro por la habitación mientras su túnica silbaba entre los tobillos como una espuma negra.

—¿Por qué no puedo verlo? —preguntó con rabia—. ¿Qué se está poniendo a prueba aquí? ¿La autonomía de mis esqueletos o mi control? ¿Cuánta multidestreza es necesaria?

—Déjame entrar ahí —dijo Gideon.

Harrow se detuvo de repente al oírla y arqueó tanto las cejas que le llegaron hasta el nacimiento del pelo. Se retiró el velo detrás del cuello y dijo muy despacio:

—¿Para qué?

Llegados a ese punto, Gideon sabía que lo mejor era darle una respuesta inteligente, algo que sorprendiese a la reverenda hija por su ingenio y su perspicacia. Una respuesta nigromántica con alguna clase de interpretación mágica e imprecisa de lo que acababa de ver. Pero su cerebro solo se había fijado en una cosa y tenía las palmas de las manos sudorosas a causa del miedo y de una emoción desenfrenada, por lo que respondió:

—Tenía unos brazos que parecían espadas. Quiero luchar contra esa cosa.

—Quieres enfrentarte a eso.

—Ya te digo.

—Porque…, porque tiene brazos que parecen espadas.

—Eso mismo.

Harrow se masajeó las sienes con una mano y dijo:

—No estoy tan desesperada por tener una nueva caballera como para hacerte caso, así que no. Vamos a repetirlo y esta vez enviaré tres esqueletos. Fíjate en qué hace esa cosa. Aún no tengo muy claro que la finalidad de esto no sea poner a prueba mi multidestreza…

El siguiente esqueleto que levantó era una maraña rechinante de falanges en cada una de sus manos de hueso. Gideon contempló con diligencia cómo la luz pasaba a verde y en ese momento Harrow levantó dos esqueletos iguales junto al primero. Eran como modelos para los de su calaña: tenían una complexión inmejorable, hechos a medida, animados a la perfección y muy receptivos. Los esqueletos de Harrow ya casi se parecían a los sirvientes de la Primera Casa. Cuando el constructo volvió a aparecer entre la niebla, se desplazaron con una fluidez y un aplomo admirables, pero acabaron hechos trizas en tres movimientos. El último esqueleto hizo una carrera patética y apresurada antes de que la mole de hueso colosal levantase un brazo afilado y lo partiera en dos desde sus partes sacras hasta el hombro.

Cuando Harrow salió por segunda vez de la estancia para exigir la descripción exacta de lo que había ocurrido, la nariz le había empezado a sangrar por una de las fosas nasales. La tercera vez ya le sangró por las dos. La quinta…, el suelo de la sala de Reacción estaba cubierto por los restos de veinte esqueletos y a ella había comenzado a gotearle sangre de las pestañas, además de tener los hombros hundidos del agotamiento. Había escuchado todos y cada uno de los comentarios de Gideon con mirada perdida, insensible e irreflexiva, demasiado distante hasta para hacer algún comentario mordaz, pero esta última se llevó los puños al cráneo y apretó con fuerza.

—Ni mi madre, mi padre y mi abuela juntos eran capaces de hacer lo que yo hago —dijo en voz baja, sin dirigirse a Gideon—. Ni mi madre, mi padre y mi abuela juntos… Soy mucho mejor que los tres. Ya sea con un constructo o con cincuenta, lo más que consigo es que tarde un poco más en destrozarlos… Media hora a lo sumo.

Agitó la cabeza con frustración, como un animal con el pelaje húmedo, y luego se estremeció y fijó los ojos negros y exánimes en Gideon.

—Bien —dijo—. Vale. Seguimos. No pierdas detalle, Nav.

Se tambaleó otra vez hacia la estancia contigua y la puerta se cerró con fuerza detrás de ella. Gideon Nav había llegado a su límite. Se quitó la túnica, la dobló y la puso en uno de los ganchos del vestíbulo. Se quedó al lado de un esqueleto cuyos brazos estaban tan llenos de pedazos de hueso y partes de tibia que iba dejando esquirlas a su paso como si fuesen migas de pan. No le costó nada quedarse junto a él por cortesía hasta que se abrió la puerta. Entonces le puso la zancadilla, lo pisoteó y entró en su lugar. Desenvainó la espada ropera con un susurro argénteo y metió la mano izquierda entre las bandas de obsidiana del guantelete de las garras. La puerta de Reacción se cerró detrás de ella.

—Harrow, si querías un caballero que pudieras reemplazar por esqueletos, tendrías que haberte quedado con Ortus.

Se oyó el grito de Harrow por unos altavoces que había en cada esquina. No sonaba a irritación, ni siquiera a sorpresa; de hecho, parecía más bien de dolor. Gideon comprendió que empezaba a perder fuerza en las piernas y se tambaleaba, por lo que se envaró y agitó la cabeza para tratar de despejarse. Sostuvo el estoque en una línea perfecta frente a ella y esperó.

—¿Qué? —La nigromante sonaba casi desconcertada—. ¿Qué? ¿En serio?

Los conductos soltaron enormes nubes de niebla. Ahora que estaba en la estancia, Gideon vio que eran de humedad y líquido, y su olor era nauseabundo. El constructo había comenzado a formarse dentro de la nube: pierna horripilante a pierna horripilante, motas de luz verde que empezaron a buscar alrededor hasta fijarse en Gideon, que cambió de postura. Harrow soltó un fuerte gruñido en Escaneo que a punto estuvo de hacer que su caballera se cayera de culo.

El aire se agitó. La criatura se abalanzó hacia ella, y Gideon desvió justo a tiempo dos tajos por encima de la cabeza con la hoja negra de su espada. Harrow soltó un grito, como si acabara de tocar una llama con la mano.

—¡Nonagesimus!

Gideon sopesó las buenas y las malas noticias. Las buenas: los golpes que le asestaba no eran tan potentes como esperaba de algo tan enorme. Descendían con fuerza y mucha velocidad, pero los de Naberius Tern eran peores. Sin duda se debía a la falta de músculos. La materia ósea no pesaba tanto como la carne y la sangre, y eso era uno de los principales problemas de la creación de constructos.

Las malas: no tenía manera alguna de hacerle daño. Su espada era muy ligera y casi no podía desviar los golpes. Tenía una tenue esperanza con las garras de obsidiana, ya que le había arrancado parte de un brazo y hecho una gran mella cerca de la punta de una de esas espadas óseas con un fuerte revés de mano, pero muy poco después se le había revuelto el estómago al ver como se recomponía.

—¡Nonagesimus, esta cosa se regenera! —volvió a gritar entre tajo y tajo.

No se oyó nada en los altavoces. Gideon se preguntó si Harrow podía oírla. Saltó a un lado cuando el constructo cayó hacia delante al asestar un golpe muy potente, que terminó por rebotar contra la pila de huesos formada por los fracasos anteriores de la nigromante. Una astilla salió disparada por los aires y arañó un poco el brazo de Gideon. Después volvió a gritar a los altavoces:

—¡Nonagesimus! —dijo ahora con voz más sobresaltada. El constructo vadeó por el nido de víctimas y volvió a ponerse a dos patas—. ¡Harrow, joder!

Los altavoces chasquearon.

—¡Deja de pensar!

—¿Qué?

—No puedo. Es demasiado… ¡Mierda!

Estaba a punto de decirle a Harrow que apartase la mano del maldito pedestal, pero en ese momento volvió a verse atacada por una ráfaga descontrolada de tajos. El constructo cayó hacia delante sobre las manos y los pies como un depredador deforme. Gideon cargó hacia él y asestó un golpe en la membrana interósea del brazo que descendía hacia ella como una lanza. El brazo de la criatura comenzó a agitarse tras el golpe. Gideon aprovechó entonces para darle un fuerte puñetazo al esqueleto en la pelvis. Las astillas estallaron a su alrededor cuando le resquebrajó la mitad del ilion. El monstruo cayó al suelo y empezó a patalear para levantarse, mientras la pelvis y la parte superior del fémur se recomponían a una velocidad nada halagüeña. Gideon tiró de la espada que había quedado clavada entre los huesos para recuperarla, se apartó y acto seguido se limpió la materia ósea que tenía en la cara.

Los altavoces chasquearon y se oyó una respiración entrecortada.

—Nav. Cierra un ojo.

Más tarde le preguntaría por qué le había pedido algo así, pero de momento acató la orden. Gideon perdió la percepción de profundidad al hacerlo, y volvió a apartarse de la criatura mientras el esqueleto culebreaba en círculos descontrolados, indispuesto. Recuperó la visión al completo por unos instantes y vio… algo con el rabillo del ojo: una especie de espejismo periférico, un atisbo de luz que se movía de una manera que nunca antes había experimentado. Era como si una especie de gelatina cubriese la realidad. Empezó a dar vueltas alrededor de los huesos de la criatura, como si se viese atraído por ella, como si fueran esquirlas de metal cerca de un imán. Gideon parpadeó muy fuerte, y oyó unos jadeos que salían de los altavoces.

—Muy bien —oyó decir a Harrow—. Vale. Vale…

El constructo se envaró y recuperó el centro de gravedad, y el corazón de Gideon latió desbocado. Volvió a oír el chasqueo de los altavoces. Y Harrow preguntó:

—¿Qué tiene encima?

—¿Qué…? Pues los brazos.

—No lo veo —dijo la nigromante—. Está borroso.

Gideon tenía que volver a abrir ambos ojos, pero no podía. Desvió el primer gancho de la criatura mientras se dirigía hacia ella, pero recibió un fuerte golpe en el hombro poco después. Al contratacar con las garras, consiguió darle un buen revés en el brazo afilado, que rebotó contra una pared y se astilló un poco. Pero Gideon tuvo que agacharse y aguantar el dolor. Le preocupaba la posibilidad de que el hombro se le hubiera desencajado por completo. El constructo volvió a recuperar la compostura, se preparó para atacar con el resto de los brazos y… se desarmó.

Se convirtió en líquido y comenzó a gotear por la rejilla que había en el centro de la habitación mientras Gideon se quedaba mirando. La puerta de Reacción se abrió de repente y, después de comprobar cómo tenía el hombro, la caballera se puso en pie. Atravesó la puerta estirando un poco los músculos del brazo, y esta se cerró detrás de ella al tiempo que se abría la de Escaneo. Se vio cara a cara con Harrow, que temblaba y estaba rígida como un cadáver.

—¿Qué coño ha sido eso? —preguntó Gideon.

—Es la prueba. —Harrow tenía los labios rosados por las partes en las que se le había estropeado el maquillaje. Parecía tener problemas para tragar y contemplaba a su caballera con la mirada perdida—. Tú eres la prueba.

—Mmm…

—Frontal, parietal, temporal, occipital, hipocampo… Luché contra todos ellos en tu interior —dijo—. No estoy preparada para enfrentarme a un espíritu viviente que sigue unido a un sistema nervioso. Eres demasiado ruidosa. Tardé cinco minutos en adecuar el volumen para ver lo que tenía alrededor. Y el dolor es mucho peor que la retroalimentación de los esqueletos. ¡Tu espíritu me dejó sorda! ¡Todo tu cuerpo hace ruido cuando peleas! Tu lóbulo temporal… Dios, qué dolor de cabeza tengo.

El discurso era incoherente de principio a fin, pero la conclusión que se podía sacar de él era muy humillante. Gideon empezó a notar cómo el rubor le subía por el cuello.

—Puedes controlar mi cuerpo —dijo—. Puedes leer mis pensamientos.

—No. No de manera remota. —Fue un alivio que solo le duró hasta oír lo que dijo a continuación—. Ojalá pudiese. Desde el momento en el que consigo controlar uno de tus sentidos, me veo sobrepasada por otro de ellos.

—Te prohíbo que te pongas a rebuscar en mis lóbulos y en mi hipocampo. No quiero que me los pongas todos patas arriba.

Cabe la posibilidad de que Harrow sintiese un pequeño atisbo de compasión, ya que no respondió con una carcajada horrible ni con uno de esos espantosos dichos de la Novena, sino que se limitó a hacer un gesto desdeñoso con la mano.

—Que no te dé un aneurisma, Nav. No puedo ni tengo intención alguna de leerte los pensamientos, controlar tu cuerpo o curiosear en tus recuerdos más íntimos. No tengo la capacidad de hacerlo, y mucho menos las ganas.

—Pero si lo digo por tu bien, no por el mío —aseguró Gideon—. Me imaginé el culo de Crux cuando tenía doce años.

Harrow hizo como que no había oído aquello.

—Hay que filtrar —dijo—. Soy imbécil. Quieren que separe el grano de la paja. La señal de las interferencias, por decirlo de otra manera. Pero ¿por qué? ¿Por qué no puedo hacerlo yo sola?

Se agitó un poco y se enjugó una mancha rosada de la cara con una manga. El maquillaje de sectaria había adquirido un tono sepia, pero ella parecía exultante y satisfecha a su manera taciturna.

—Ya sé cómo superar esta prueba —dijo con tono reflexivo—. Y lo vamos a hacer, si consigo resolver el problema de conexión y le doy un par de vueltas a lo que sé sobre teoría de la posesión. Puedo hacerlo. Lo complicado era descubrir qué había que hacer, y eso ya está solucionado. Pero me temo que antes voy a tener que desmayarme, Grilldeon.

Y se derrumbó con mucho cuidado. Gideon no pudo evitar estirar un poco la pierna para aliviar la caída y que no se golpeara contra el suelo, pero terminó por darle una patada en el hombro sin querer. Supuso que la intención era lo que contaba.

Capítulo 15

—LO HAGO MUCHÍSIMO MEJOR con un mandoble —dijo Gideon.

Unas pocas horas después, Harrowhark había despertado de la siesta que se había echado en el suelo y acompañado a su caballera a sus aposentos. Si de ella hubiera dependido, lo habrían intentado todas las veces que hubiera hecho falta, pero Gideon rechazó el plan al ver los ojos furiosos y las manos temblorosas de la nigromante. Ahora volvían a encontrarse en la habitación enorme de paneles oscuros mientras la luz del mediodía se filtraba a través de las persianas en cálidas franjas blancas. Gideon daba buena cuenta de una hogaza de pan, y Harrow mordía las cortezas como un pajarito. La nigromante se había despertado tan amargada como siempre. Eso le infundía a la caballera la esperanza de que lo que acababa de suceder apenas había sido un ataque transitorio de locura.

—Sugerencia denegada —dijo Harrowhark—. No vas a usar espadas de ningún tipo. —Genial, eso significaba que tendrían que regresar—. Y más importante aún: tienes que conseguirlo sin una de esas. En todo caso, nunca me gustaron. Siempre me sentí muy intimidada. Aun así, si necesitas una espada a dos manos cada vez que las cosas se complican, eso es que no mereces ser mi caballera.

—Todavía no entiendo nada de la prueba esa.

La reverenda hija reflexionó al respecto por primera vez.

—Muy bien. Deja que… Mmm… Sabes que un constructo óseo está animado por un teorema nigromántico, ¿verdad?

—¡Claro que no! Yo creía que solo tenías que pensar muy fuerte en huesos y comenzaban a moverse.

Harrow pasó por alto el comentario y continuó:

—Este constructo en particular está animado por múltiples teoremas que han sido… entretejidos, en cierto sentido. Eso le permite hacer cosas que un constructo normal sería incapaz de hacer.

—Como regenerarse.

—Sí. La manera de destruirlo es desenredar ese tapiz de teoremas, Nav. Tirar de cada uno de sus hilos uno a uno, y en orden, hasta que ceda. Lo que me llevaría solo unos diez segundos si pudiera tenerlo al lado.

—Vaya —dijo Gideon, quien empezaba a comprenderlo pese a estar muy poco predispuesta a ello—. Entonces tendré que hacerlo yo por ti.

—Con mi ayuda. No eres una nigromante. No eres capaz de ver las marcas de tanatonergía. Tengo que encontrar sus puntos débiles, pero a través de tus ojos, lo que resulta muchísimo más difícil si al mismo tiempo agitas una espada mientras tu cerebro no deja de… gritarme.

Gideon abrió la boca para decir «Mi cerebro nunca deja de gritarte», pero la interrumpió un fuerte golpe en la puerta. La nigromante se quedó de piedra, como si alguien estuviera a punto de atacarlas. Al golpe le siguió un grito histérico y gutural que Gideon había oído antes. El sonido se extendió por el pasillo acompañado por los pasos apresurados de dos adolescentes a punto de sucumbir a un ataque de pánico. Jeannemary y el otro tipo acababan de meter algo por debajo de la puerta. Después, se habían marchado.

Se acercó para ver qué era. Era un sobre pesado y liso de papel de verdad, de un color crema de tonalidad marrón.

—«Reverenda hija Harrowhark Nonagesimus» —leyó en voz alta—. «Gideon la Novena». Bah, cartas de admiradores.

—Dámela. Puede que sea una trampa.

Gideon no le hizo caso, ya que era muy probable que la nigromante la tirase por la ventana en lugar de leerla. Tampoco hizo caso del fruncimiento de labios propio de un limón que le dedicó Harrow al ver que sacaba un papel endeble que no tenía nada que ver con el del sobre. ¿Quién en su sano juicio iba a usar papel de verdad para una carta? Después leyó en voz alta.

LA DAMA ABIGAIL PENT Y SIR MAGNUS QUINN

CELEBRAN SU UNDÉCIMO ANIVERSARIO DE BODAS

Y LES GUSTARÍA PRESENTAR SUS RESPETOS

A LA HEREDERA Y A LA CABALLERA CAPITAL DE LA NOVENA CASA,

ASÍ COMO SOLICITAR EL HONOR DE SU COMPAÑÍA ESTA NOCHE.

LA CENA SE SERVIRÁ A LAS SIETE EN PUNTO.

Debajo había otra nota escrita con prisa y a mano, pero con una caligrafía que no tenía nada que envidiar:

Espero que no os asuste la dicción. Abigail se pierde por las invitaciones formales. En casa tengo que enviar una en cada desayuno. No es para nada serio, pero estaríamos eternamente agradecidos si ambas pudierais encontrar la manera de acudir. Voy a preparar el postre, y os puedo asegurar que mis habilidades culinarias son mejores que mi técnica con la espada.

M.

Harrow dijo:

—No.

—Quiero ir —insistió Gideon.

—Suena que nos vamos a aburrir hasta la extenuación.

—Yo quiero postre.

—En mi opinión —empezó a decir Harrow al tiempo que tamborileaba con los dedos—, una pareja inteligente podría asegurarse de acabar con varios vástagos de las casas durante una sola cena. Una botellita de veneno y… tendría asegurada la primacía de la Quinta Casa. Y todo porque a ti te apetecía comer postre.

—Es una invitación formal para la Novena Casa, no solo para ti y para mí —fue la astuta respuesta de Gideon—. Si seguimos la tradición a rajatabla, ¿no deberíamos dejarnos ver por allí, aunque solo fuese un poquitito? Sería de pésima educación no hacerlo. Si alguien no acudiera, levantaría sospechas, por lo que irá todo el mundo. Para ser educado. Política. Diplomacia. Mira, si no quieres postre, ya me comeré yo el tuyo.

La nigromante puso gesto taciturno.

—Pero esto nos retrasará con la prueba —se quejó—. Perderemos toda una tarde y seguro que Sextus nos tomará la delantera.

—Te apuesto lo que quieras a que Palamedes también estará por allí. Ya seguiremos con la prueba al terminar. Me portaré muy bien. Guardaré silencio y pondré gesto melancólico, seré la mejor de las Novenas. Te voy a dejar estupefacta, ya verás.

—Nav, eres una cerda.

Eso significaba que iban a ir. Gideon reflexionó sobre la victoria que acababa de obtener mientras se miraba en el espejo las espinillas que le habían brotado como hongos por culpa de la pintura sectaria con la que tenía que embadurnarse la cara todos los días. El ambiente se había vuelto muy relajado, extraño y a la expectativa, como aquella ocasión en la que le habían dado un sedante y una monja estaba a punto de arrancarle las amígdalas. Nonagesimus y ella estaban esperando a que ocurriera algo. Nunca había visto que Harrow se dejara influir tanto por ella en lugar de intentar arrancarle las entrañas con las uñas. Quizá las pruebas de lictora tenían en ella cierto efecto tranquilizador.

No, eso era esperar demasiado. Harrowhark estaba tranquila porque todo le estaba saliendo a pedir de boca. Estaba decidida a hacer las cosas a su manera y, cuando algo se torciera, seguro que volvía a sacar las garras. Gideon no podía confiar en ella. Siempre guardaba un as en la manga, un grillete con el que te atrapaba antes de que lo vieras venir y solo te enterabas cuando pasaba la llave para cerrarlo. Sí…

Seguro que esa noche se lo iba a pasar muy bien viendo la pataleta de Harrow. La nigromante se puso la túnica más vieja y senescente de la Novena que tenía y se convirtió en un palito negro y delgaducho envuelto en los encajes nocturnos de la Tumba Sellada. Empezó a probarse pendientes de hueso largos frente al espejo y se pintó el rostro dos veces. Gideon se dio cuenta de que Harrowhark estaba muy asustada, lo que no le resultó nada curioso ni divertido. Su susceptibilidad iba en aumento a medida que se acercaba la noche, y pasó de posturas lánguidas y estudiadas de aburrimiento mientras le echaba un vistazo a un libro a encoger los hombros y las rodillas cada vez más hasta hacerse un ovillo. Harrow no dejaba de mirar el reloj y ya estaba proponiéndole que salieran veinte minutos antes. Gideon se había limitado a ponerse una túnica limpia y las gafas de sol, y descubrió que la nigromante estaba tan nerviosa que ni le dijo nada por ellas.

Pero ¿por qué narices estaba asustada? Desde que era niña había presidido muchas ceremonias en la Novena, deprimentes y exageradas, de reglas excesivas y normas estrictas. Y ahora estaba hecha un manojo de nervios. Quizá se debiera a que sus oscuros poderes nigrománticos le servían de muy poco debajo de esa escotilla de acceso. En todo caso, tanto Harrowhark como ella se ataviaron con sus maravillosas túnicas de la Tumba Sellada y se pintaron como calaveras vivientes; vamos, ¡menudas pintas! Harrow repiqueteaba a cada paso debido a la cantidad exagerada de accesorios de hueso que llevaba encima.

—¡Qué honor veros por aquí! —las saludó Magnus Quinn cuando llegaron. Era demasiado educado como para quedarse mirando durante mucho tiempo a los dos ejemplos horribles del clero de Elegioburgo que eran Harrow y Gideon—. Cuánto os agradezco que hayáis venido con vuestros… atuendos más festivos. Estaba convencido de que yo iba a ser el único vestido para la ocasión y que iba a llamar mucho la atención y a sentirme como un completo idiota. Reverenda hija —dijo al tiempo que hacía una profunda reverencia en dirección a Harrow—. Agradezco mucho vuestra presencia.

Magnus también se había ataviado con sus mejores galas, un abrigo de tres cuartos de un marrón pálido que seguramente fuera mucho más caro que todo el dinero que había en las arcas de la Novena Casa. La Novena tenía todos los tesoros antiguos y cutres que uno pudiera desear, pero no iba tan bien de liquidez.

—Bendecido sea el caballero de la Quinta. Muchas felicidades por el undécimo año de vuestra adhesión —dijo Harrow con una voz más grave y distante que la habitual en ella.

«Adhesión».

—¡Claro! ¡Sí! Muchas gracias. En realidad fue ayer. Abigail se había olvidado, pero yo lo recordé por suerte, lo que hizo que se enfadara y me obligara a preparar una velada. La idea de invitar a todo el mundo fue mía. Entrad, por favor. Dejad que os presente.

El comedor que había en el claustro tenía el mismo aspecto de siempre, pero ahora contaba con algún que otro añadido festivo. Las servilletas habían sido dobladas con mucho cuidado y sobre las mesas se había colocado un mantel que empezaba a amarillear y que parecían haber salido de un armario muy profundo. Al lado de cada uno de los platos blancos había una tarjeta de comensal de exquisita caligrafía. Magnus las llevó a la pequeña cocina y les presentó a la nigromante de la Quinta que Gideon solo había visto de pasada y que ahora parecía estar un poco estresada. Resultó ser igual de agradable y sincera que Magnus, cualidades todas ellas atribuibles a su casa. Le lanzó a Gideon una mirada llena de determinación y le estrechó la mano con fuerza. A diferencia de Magnus, ella también tenía los modales que solo desarrollan algunos nigromantes y bibliotecarios después de pasarse quince años estudiando hechizos de los muertos sin preocuparse demasiado por los vivos. Tenía una mirada muy intensa, pero llevaba un delantal que dificultaba al máximo sentirse intimidada por ella. Los desmesurados cumplidos que empezó a dedicarle a Harrow se vieron interrumpidos cuando entraron en el claustro los adolescentes miserables, que llevaban en las orejas un millón de pendientes. La Novena volvió a la estancia.

Fue una noche muy extraña. Harrow no dejaba de temblar a causa del pavor. El Preceptor, que se mostró muy contento por verlos a todos reunidos aunque Gideon no sabía muy bien la razón, no tardó en acercarse y arrinconarlas. Los otros sacerdotes y él ya estaban en el lugar y se los veía muy contentos. La sonrisa del Preceptor relucía con una magnitud que solo era frecuente contemplar en las estrellas moribundas.

—¿Qué os parece la dama Abigail? —preguntó—. Todo el mundo dice que es una nigromante muy inteligente, no en vuestra disciplina, claro está, reverenda hija. Es una invocadora y una médium muy talentosa. Me han hecho muchas preguntas sobre ella en la Morada Canaán. ¡Espero que Magnus y ella sean buenos cocineros! Me temo que en la Primera nos hemos emocionado un poco más de la cuenta con la ocasión, pero somos sacerdotes que vivimos de manera muy humilde y la comida nos puede. Estoy seguro de que la sombría Novena siente lo mismo.

La sombría Novena, representada por su nigromante, dijo:

—Preferimos limitarnos a vivir de manera muy humilde y ya.

—Claro. Claro —continuó el Preceptor, cuya atención ya se había desviado en busca de cotilleos. Sus resplandecientes ojos azules comenzaron a vagar por la estancia en busca de algo interesante. Al verlo, el Preceptor se inclinó sobre Harrow y habló en voz baja—: Mirad, allí están los jóvenes Jeannemary la Cuarta e Isaac Tettares. Ambos son muy apuestos. Algo me dice que Isaac se ha pasado demasiado tiempo estudiando. —(Isaac, el nigromante adolescente de pelo corto y pelirrojo, parecía tener problemas muy serios con su glándula pituitaria)—. Es el pupilo de Pent, sin duda. He oído que la Quinta se toma muchas molestias con la Cuarta. Molestias… hegemónicas, podría decirse. Tiene que ser difícil cuando ambos son tan jóvenes, pero parecen llevarse muy bien…

—¿Cómo lo sabéis?

—Reverenda hija —respondió el sacerdote con una sonrisa—, os habéis perdido acontecimientos muy importantes mientras deambulabais por la oscuridad. Seguro que Gideon la Novena podría contaros muchos de ellos si no estuviese abocada a ese admirable voto de silencio. Es una penitencia muy abyecta.

El Preceptor le dedicó a Gideon un guiño travieso y nada disimulado.

Algo se movió en la entrada. La Tercera y Sexta Casa llegaron al mismo tiempo, y la anodina polilla que era Palamedes hizo que la mariposa dorada Coronabeth Tridentarius reluciese más áurea y rubia. Se miraron el uno al otro como boxeadores profesionales. El Preceptor dijo:

—¡Y ahora viene el acontecimiento principal!

Resultó que, para la Quinta, pasárselo bien era sinónimo de mezclarlos a todos en los asientos. La máscara de minucioso control del rostro de Harrow empezó a convertirse en una trágica al darse cuenta. Las dejaron separadas: Gideon pasó a sentarse codo con codo con Palamedes y la espeluznante caballera adolescente de la Cuarta, que parecía arrepentirse de todo lo que había hecho para encontrarse allí en ese mismo momento. Dulcinea estaba frente a Gideon, y le besó la mano dos veces antes incluso de que se sentara.

Tampoco se podía decir que Harrow estuviese mucho mejor. La habían sentado en el otro extremo de la mesa, en diagonal al tío blanco como la leche, que parecía aún más consternado que Jeannemary la Cuarta. Frente a ella estaba Ianthe y, en la otra diagonal, Protesilaus. Todos ellos conformaban una de las peores estampas de la historia. Naberius Tern se encontraba a la izquierda de Harrow y sostenía una larga conversación con Ianthe que básicamente se limitaba a unos arqueos de cejas la mar de peculiares. La rabia empezó a arder en el interior de Harrow, y Gideon notó que se sentía muy bien al descubrirlo.

Magnus hizo tintinear la cuchara contra la copa de agua. La conversación, que tampoco es que fuese para tirar cohetes, decayó hasta que se hizo el silencio.

—Un pequeño discurso antes de que empecemos —dijo.

Los tres sacerdotes se emocionaron tanto que dio la impresión de que llevaban toda la vida esperando ese momento. Uno de los adolescentes se agachó un poco en el asiento para que Magnus no lo viese y se enrolló una cuerda imaginaria al cuello con mímica.

—He pensado que… Esto… Decir unas pocas palabras para todos. Esta debe de ser la primera vez en… mucho tiempo que las casas se han reunido de esta manera. Renacimos juntos, pero siempre hemos estado muy distantes. Por ese motivo me gustaría resaltar nuestras similitudes, en lugar de nuestras diferencias.

—¿Qué tienen en común Marta la Segunda, Naberius el Tercero, Jeannemary la Cuarta, Magnus el Quinto, Camilla la Sexta, Protesilaus el Séptimo, Colum el Octavo y Gideon la Novena?

El silencio fue tan sepulcral que se podría haber oído un pelo caer al suelo. Todo el mundo se quedó mirándolo con cara de póquer.

Magnus parecía muy contento.

—Que todos tienen un artículo en medio de cada nombre —dijo.

Coronabeth rio con tanta fuerza que tuvo que sonarse su bella nariz con un pañuelo. Alguien le explicó el chiste a Trenza Canosa. Ella no tardó en pillarlo y exclamó:

—¡Claro! ¡El artículo!

Y Corona empezó a reírse otra vez. Los de la Segunda, ataviados con trajes de gala tan almidonados que daban la impresión de poder doblarse como una hoja de papel, esbozaron unas sonrisas forzadas, las mismas que a buen seguro dedicaban en las cenas formales del Séquito.

La aparición de dos esqueletos que llevaban una enorme sopera llena de comida diluyó la tensión por completo. Abigail les indicó que llenasen los cuencos de todos los comensales con unos cereales que olían muy bien, blancos y esponjosos, hervidos en un caldo de cebolla. También tenía pedazos de nueces y frutos rojos. Estaba caliente, tenía un toque picante y sabía delicioso, aunque Gideon ya habría estado más que satisfecha con lo de «caliente». Bajó la cabeza y empezó a comer, ajena a todo lo demás, hasta que uno de los esqueletos de túnica blanca se acercó para traer el segundo plato.

Llegados a ese punto, prestó atención a las conversaciones de los comensales a su alrededor, quienes parecían haberse acostumbrado a estar rodeados por sus enemigos y ya era imposible callarlos.

—… la parte más carnosa es la sarcotesta. Sabe bien, ¿verdad? Hay manzanas rojas en el invernadero. ¿Habéis visto el invernadero?

—… pues en la Octava es costumbre que los nigromantes hagan ayuno hasta la cena, lo que quiere decir que…

—… y no conseguimos arreglar el motor, por lo que no llegamos a tiempo al sistema y tuvimos que pasar los primeros nueve meses con las sucias…

—… una pregunta interesante —dijo Palamedes, que se encontraba a la derecha de Gideon—. Diría que el puesto de académico va ligado a los conocimientos y el de custodio al deber, por eso el de maestro custodio es el de mayor rango. Se podría decir que es una especie de supervisor y, visto desde otra perspectiva, lo que da sentido a todo lo demás. ¿Sabéis cómo se llaman las muescas internas de una cerradura?

Frente a él, Dulcinea le murmuró a Abigail:

—Me parece una pena.

—Gracias. Lo hemos superado. No era nuestro destino —dijo la nigromante con tono un tanto brusco—. Mi hermano menor es el siguiente. Lo hará bien. Así tendré más tiempo para dedicarme al manuscrito con el que llevo casada más tiempo incluso que el que llevo con Magnus.

—Tened en cuenta que soy el típico ejemplo lamentable que sacas a colación en las fiestas para que los demás se sientan bien consigo mismos —dijo la otra mujer con una sonrisa e ignorando los intentos de la Quinta de dejarle claro lo contrario—, pero me encantaría que me explicarais en qué consiste vuestro trabajo. Imaginad que tenéis que explicárselo a una niña de cinco años.

—Si no soy capaz de explicarlo con claridad, la culpa será mía, no vuestra. No es tan complicado. Hay muy pocas cosas que hayan sobrevivido del período post-Resurrección, presoberanía y pre-Séquito, y los registros son una de ellas. Tenemos transcripciones de la Sexta, aunque ellos siempre se quedan los originales.

—Están dentro de una caja llena de helio para que sobrevivan incluso después de que se apague Dominicus, dama Pent —dijo Palamedes.

—Vuestros jefes no me dejan ni verlos a través de una vitrina.

—La luz mata el papel —dijo—. Lo siento. No es nada personal. No es que nos obsesione demasiado acumular registros de los lictores, la verdad.

—Al menos, las copias son buenas… Y he pasado mucho tiempo estudiándolas y escribiendo al respecto, claro. Pero el solo hecho de estar aquí es casi más importante para mí que servir al Emperador. ¡La Morada Canaán es un santo grial! Todo lo que sabemos sobre los lictores es demasiado objetivo, pero aquí creo haber encontrado lo que supuestamente son mensajes sin encriptar entre…

Gideon sabía distinguir una conversación aburrida cuando la tenía delante, por mucho que Dulcinea Septimus agitase las pestañas con ese gesto de «qué fascinante me resulta lo que dices y haces» mientras prestaba atención. Le dio un sorbo precavido al vino púrpura y un tanto correoso y trató de no toser mientras centraba la atención en su sombría marquesa de los huesos. Harrow comía como un pajarito entre los impertérritos caballeros de la Segunda y la Séptima. De vez en cuando le decía algo cortante a Protesilaus, quien reflexionaba al respecto durante unos sesenta segundos antes de responder con un tono brusco e impasible que hacía que el de Harrow sonara animado en comparación.

El tío blanco como la leche hablaba con la gemela anémica, con la que no hacía mala pareja.

—Me sacaron con… cesárea —dijo Ianthe con mucha calma mientras rozaba el borde de la copa con los dedos—. Mi hermana es mayor, pero solo unos minutos.

El joven tío de porte medieval no había probado bocado. Le había dados unos pocos sorbos al vino con gesto pedante, pero después se había pasado la mayor parte del tiempo con las manos una encima de la otra y la mirada fija. Tenía una pose digna de una cinta métrica.

—¿Vuestros padres se arriesgaron a hacerlo? —preguntó con una voz sorprendentemente grave y resonante.

—Sí. Corona me había dejado sin oxígeno allí dentro al salir.

—Una oportunidad desperdiciada, en mi opinión.

—Las ucronías no son lo mío. El nacimiento de Corona dejó mi supervivencia en entredicho.

—No os olvidéis de comentar que no fue a propósito —dijo su caballero desde el otro extremo de la mesa. Tenía el pelo tan perfecto que Gideon no podía dejar de mirarlo anonadada, y deseó que le cayera justo encima un pedazo del techo y le estropease el peinado.

Ianthe pareció quedarse muy afectada.

—Anda, Beri. No sabía que formabais parte de esta conversación.

—Princesa, solo me gustaría recalcar que no tenéis por qué ser tan dura con ella…

—Y vos no tenéis por qué contradecirme en público. Y lo acabáis de hacer, ¿no?

Naberius desvió la mirada hacia el otro extremo de la mesa, donde Coronabeth seguía hablando con Magnus. Gideon pensó que seguro que intercambiaban nuevos chistes. Naberius dijo:

—No seáis un incordio, por favor.

—Me hacéis repetirme, Beri. ¿Acaso formáis parte de esta conversación?

—No, gracias a Dios —respondió el malhadado Beri con desagrado antes de darse la vuelta y dedicar su atención a su anterior compañero de conversación, el corpulento caballero sobrino, quien había pedido impasible que le volvieran a rellenar el cuenco. No parecía muy emocionado por haber recuperado toda la atención del tercero. En comparación con el acicalado Naberius Tern, el joven parecía más harapiento y deteriorado que nunca.

—Como iba diciendo, Octavo, la razón por la que os equivocáis con el broquel…

A Gideon le habría gustado saber con qué se equivocaba con el broquel, pero cuando extendió el brazo para coger la copa sintió que alguien le tiraba de la manga. Era la desagradable adolescente que se sentaba junto a ella, quien la miraba con una expresión cargada de rabia acentuada por el maquillaje negro de sus ojos, que casi hacía honor al de la Novena. Jeannemary la Cuarta frunció los labios como si esperase a que Gideon dijera algo, y la ira hizo que su rostro se volviera aún más anguloso y que repiquetearan los tropecientos pendientes que llevaba puestos.

—Te voy a hacer una pregunta un poco rara —dijo Jeannemary.

Gideon bajó el brazo y ladeó la cabeza con gesto inquisitivo. El rostro de la adolescente se ruborizó un poco, y Gideon casi sintió pena por ella. La capucha, el maquillaje y la túnica que requería el clero habían hecho que se ausentase de muchas cenas a la misma edad que tenía ahora la joven, pero Jeannemary daba la impresión de ser muy valiente y de ser capaz de mantener la compostura. Respiró hondo entre los dientes y espetó con parsimonia:

—Novena…, ¿de qué tamaño tienes los bíceps?

Gideon extendió el brazo y exhibió su fuerza para satisfacerle el capricho a la adolescente, y un buen rato después les sustituyeron los cuencos por unos nuevos que estaban llenos de crema, fruta y algo que parecía mucho azúcar. Sin duda, la Quinta había puesto toda la carne en el asador. Gideon se comió tres raciones y Magnus, quien no se molestó en ocultar la ilusión que le hacía, le llevó una cuarta sin preguntarle. Sin duda era mucho mejor cocinero que duelista. Antes de llegar a la Morada Canaán, Gideon consideraba la comida como un proceso desagradable en el que intervenían las gachas, las cucharas y su boca, y que siempre llevaba a cabo para incrementar las probabilidades de que Aiglamene no le diera una buena paliza en una habitación oscura. Ahora sentía que era una de las primeras veces que tenía la barriga llena y estaba francamente agradecida por ello.

Después del postre llegó una bandeja de ese té caliente y grasiento para terminar, y varios de los integrantes de las casas se levantaron con las tazas en la mano para dejar que los esqueletos recogieran la mesa.

Gideon echó un vistazo alrededor en busca de Harrow. Su nigromante estaba cómoda en una de las esquinas con el Preceptor: hablaba en voz muy baja al tiempo que él asentía o negaba con la cabeza, mucho más reflexivo que contento por primera vez en toda la velada. No dejaba de retorcer los pulgares dentro de su espléndido fajín arcoíris.

Alguien le rozó la mano a Gideon, como si tuviera miedo de asustarla. Era Dulcinea, que se encontraba en una silla y meneaba las caderas con torpeza en el incómodo asiento de madera. Gideon sospechaba que hacía ese movimiento cuando estaba dolorida. Parecía cansada, más de lo habitual, pero su boca aún seguía muy rosada y sus ojos brillaban con picardía.

—¿Tienes los bíceps enormes o tienes los bíceps descomunales? Piensa bien la respuesta, Novena.

Gideon se aseguró de que su nigromante no la veía y luego hizo un gesto irrespetuoso. Dulcinea le dedicó una de sus risas deslumbrantes que, a pesar de todo, tenían cierto tono apagado y sosegado. Señaló un espacio vacío que había junto a ella, y Gideon se acercó servicial y se acuclilló al lado. A Dulcinea empezó a faltarle el aliento. Llevaba un vestido de gasa beis que se agitaba con su respiración, como si fuese un animal sorprendido. Los rizos castaños y sedosos peinados con meticulosidad le caían por los hombros.

—Me ha gustado la cena —dijo la dama Septimus con honda satisfacción—. Ha resultado ser muy útil. Mira qué bien se lo pasan los niños.

Gideon miró. Jeannemary e Isaac estaban cerca de la mesa, y la caballera adolescente se había arremangado para enseñar los bíceps. Eran los músculos de una niña atlética e intrépida de catorce años, lo que era lo mismo que decir que todavía estaban un poco verdes pero tenían potencial. Su compañero adolescente de pelo despeinado se había puesto a medirlos con las manos con apatía mientras hablaban entre susurros.

(—Te lo dije.

—Los tuyos no están mal.

—Isaac.

—A ver, tampoco estamos en una competición de bíceps.

—Menudas tonterías que sueltas a veces).

Siguieron susurrando. Abigail, que estaba cerca y mantenía una conversación muy profunda con una de las integrantes de la Segunda, extendió una mano para tocarle el hombro a Isaac, como si lo regañara. Ni siquiera se giró ni dejó de hablar. El nigromante de la Cuarta hizo un mohín, y su caballera puso un gesto rígido, resentido y desafiante.

Dulcinea murmuró:

—Oh, Gideon la Novena, las casas están tan mal organizadas… Llenas de sospechas después de toda una miríada de años de paz. ¿Por qué compiten? ¿Por el favor del Emperador? ¿Eso qué es exactamente? ¿Qué es lo que quieren? Todas han conseguido su parte de las retribuciones del Séquito…, o casi. Es algo en lo que he pensado mucho estos días, y la única conclusión a la que he llegado es que…

Se quedó en silencio. Ambas lo hicieron a raíz de la pausa significativa de Dulcinea, y oyeron las charlas de sobremesa educadas y maleducadas a su alrededor, el traqueteo de los esqueletos al recoger los cuchillos y los tenedores sucios. Palamedes llegó con ese ruido de fondo, y llevaba una bandeja con una taza de té llena que le ofreció a la dama fatigada de la Séptima, quien lo miró con franco interés.

—Muchísimas gracias, maestro custodio —dijo ella.

Ella lo miraba con interés, pero él lo hacía con… Bueno. El joven miró su vestido estrecho y vaporoso, las articulaciones hinchadas de sus manos, sus rizos y la curva de su mandíbula, tanto que Gideon empezó a sentirse avergonzada de estar cerca de alguien que mirase así. Era una curiosidad muy intensa y centrada, una que no tenía ni pizca de vergüenza. Más bien era como si la desollara y mirase a través de su carne con la vista. Daba la impresión de que los ojos de Palamedes eran de una piedra gris y lustrosa. Gideon no se veía capaz de mantener la compostura como Dulcinea en caso de que fuese ella quien tuviera que enfrentarse a esa mirada.

Luego el joven dijo, a la ligera:

—Siempre a vuestro servicio, dama Septimus.

Después le dedicó una reverencia breve y prolija, se ajustó los anteojos y se dio la vuelta con brusquedad para marcharse.

«¡Vaya! —pensó Gideon al ver cómo se perdía entre la multitud—. ¡Joder!».

Luego recordó que la Sexta Casa tenía una extraña fascinación por la ciencia médica y era muy probable que una enfermedad crónica le resultara tan atractiva como unos pantalones cortos muy ceñidos. Y pensó:

«¡Vaya, joder!».

Dulcinea empezó a darle sorbos al té con mucha tranquilidad. Gideon se quedó mirándola, a la espera de sacar unas conclusiones que sabía que nunca iban a llegar. Septimus terminó por apartar la mirada de la escasa multitud de vástagos de las casas y sus caballeros capitales. Y dijo:

—¿Mi conclusión? Creo que… ¡Anda! Mirad, vuestra nigromante.

Harrow había dejado de hablar con el Preceptor y se dirigía hacia Gideon como si fuese una esquirla de metal atrapada por la fuerza de un imán. Le dedicó a Dulcinea la más somera de las miradas, y la nigromante de la Séptima sonrió con lo que sin duda para ella era una dulzura inagotable pero que Gideon sabía que en realidad no era más que astucia animal. Harrow no le dedicó palabra alguna, sino que levantó con brusquedad su barbilla puntiaguda. Gideon se levantó al instante y trató de hacer caso omiso del movimiento de cejas de Septimus, del que por suerte no se percató la nigromante de la Novena. Harrowhark estaba demasiado ocupada saliendo a toda prisa de la estancia mientras su túnica se agitaba a su paso. Gideon estaba segura que había practicado en secreto. Oyó a Magnus el Quinto soltar un amable:

—¡Me alegro de haberos visto por aquí, Novena!

Pero Harrow ni se había molestado en despedirse, lo que le molestó un poco a Gideon, ya que Magnus era un tipo muy agradable.

—Más despacio, mema —susurró Gideon cuando creyó que nadie más podía oírlas—. ¿A qué viene tanta prisa? ¿Dónde está el incendio?

—No hay incendio. Por ahora. —Harrow sonaba asfixiada.

—Me he comido mi propio peso en comida. No me hagas vomitar.

—Como te he dicho antes, eres una cerda. Rápido. No nos queda mucho tiempo.

—¿Qué? —Tuvo un momento para coger aire mientras Harrow abría una de las pequeñas puertas que daban a una escalera de emergencia. El sol se había puesto y las luces alimentadas con la electricidad del generador relucían de un verde triste y melancólico. Los esqueletos no habían tenido tiempo de encender las velas porque estaban muy ocupados con la cena—. ¿A qué te refieres?

—Me refiero a que tenemos que recuperar el tiempo perdido.

—Sé que me repito, pero ¿por qué?

Harrow abrió otra puerta con su mano huesuda. En su rostro había un gesto de determinación.

—Porque Abigail Pent le preguntó a ese agnóstico mojigato de la Octava si sabía algo de los accesos a los pisos inferiores —respondió la nigromante—. Y su respuesta fue que sí. Pent no es estúpida, así que ya tenemos a otra competidora confirmada. Por Dios, date prisa, Grilldeon. Calculo que tenemos unas cinco horas antes de verla por los pisos inferiores.

Capítulo 16

GIDEON NAV SOSTENÍA LA ESPADA en paralelo al cuerpo, el cristal negro y lubricado de las garras junto al pecho, y se mordía la lengua, que ya había empezado a sangrar. Le dolía tres pares de cojones, como suele pasar cuando una se muerde la lengua. Harrow jadeaba por los altavoces. Frente a ella, húmedo aún a causa de esa nube de huesos de polvo, el constructo abrió la boca en un aullido mudo. Habían regresado a la sala de Reacción y fracasado una vez más.

La incapacidad nigromántica de Harrow para meterse en la mente de su caballera no tenía nada que ver con ninguna reticencia de Gideon; lo que, por otra parte, habría sido más que comprensible. Ambas hacían todo lo que podían, pero ella estaba adormilada por culpa de la comida y también dolorida por lo que había ocurrido esa mañana, y estar adormilada y dolorida le complicaba las cosas aún más a Harrowhark. Gideon se vio obligada a reconocer el buen hacer de su nigromante por primera vez en toda su vida, aunque solo fuese un poco: no le había gritado ni una vez. Harrow se limitó a sumirse más y más en una ciénaga de frustración y desprecio por sí misma, a medida que la rabia que sentía hacia ella aumentaba como la bilis que asciende por un esófago.

El constructo cargó con la fuerza de un ariete, y ella se apartó de un salto y se raspó toda la rodilla contra el suelo al caer. Más dolor. Hizo un amago de gritar, pese a tener la boca llena de sangre.

—Ha…

—Ya casi —se oyó por el altavoz entre chasquidos de estática.

—Harrow, déjame darle un buen golpe de una vez…

—Aún no. Casi. Lo de morderte la lengua parece que ha funcionado. ¡Quédate así un momento, Nav! ¡Es pan comido para ti!

No tenía nada de pan comido con un puto estoque. Las armas le estaban sirviendo de tan poco que bien podría haber tirado la espada y las garras al suelo y empezado a correr de un lado a otro: habría dado lo mismo. Gideon no estaba entrenada para defenderse, y le dolía mucho la cabeza. No dejaba de ver esa bruma propia de la migraña, puntitos y chispas que destellaban antes de desaparecer una y otra vez. Desvió un golpe titánico del constructo, tan potente que estuvo a punto de golpearse en la cara con la mano con la que apartó el hueso afilado de la criatura, todo al tiempo que se movía con el impacto en lugar de plantar los pies en el suelo.

—Tres segundos. Dos.

La cuenta atrás parecía más bien una súplica.

Gideon sentía cada vez más náuseas. Era una sensación cálida y aceitosa en la garganta que hacía que no dejara de salivar. Volvió a mirar al constructo, pero lo hizo a través de una neblina, como si viera doble. Sintió entre los ojos un dolor muy agudo que parecía hacer estremecer su centro de gravedad. Comenzó a tambalearse…

—Lo veo.

Tiempo después, Gideon pensaría en la poca alegría que notó en la voz de Harrow en aquel momento. Había sido más bien sorpresa. Se le nubló aún más la vista, para volver a la normalidad poco después. En ese momento sintió que veía todo mejor, más limpio y nítido, las luces relucían más y las sombras eran más densas. Se giró hacia la criatura y la vio humeando por doquier, como si se tratara de metal muy caliente. Unas aureolas pálidas y casi transparentes cubrían su cuerpo deforme. Brillaban de diferentes colores, visibles tan solo si entornaba los ojos de una manera concreta. Se quedó tan absorta que a punto estuvo de romperle las piernas.

—¡Nav! —aullaron los altavoces.

Gideon se abalanzó hacia el suelo para evitar una estocada baja y luego rodó. En ese momento, el pie del constructo aplastó el suelo en el que la caballera se encontraba hacía apenas unos instantes. Después gritó:

—¡Dime qué tengo que hacer!

—¡Dale a estos huesos en orden! ¡Radio lateral izquierdo!

Gideon se centró en la ancha y nudosa articulación del brazo izquierdo que tenía más arriba. Para su sorpresa, vio allí una de esas luces que parecían salidas de un espejismo. Asestó un tajo y a punto estuvo de perder el equilibrio cuando la espada lo atravesó como si de mantequilla en un cuchillo caliente se tratara. El brazo afilado y mutante cayó al suelo mustio y entre repiqueteos.

—Tibia inferior derecha. Cuadrante inferior, cerca de la entrepierna —indicó Harrow, que ya casi no podía contener el júbilo—. Solo un golpe.

Decirlo era más fácil que hacerlo. Gideon hizo todo lo que pudo para evitar el resto de los ataques del constructo, y terminó por soltar el estoque y propinarle una buena patada. Lo cierto es que de ese modo no le costó demasiado: al igual que el radio, vio que la tibia había empezado a brillar como una bengala. Le dio de lleno y la pierna se astilló mientras la criatura viraba a un lado para tratar de recuperar el equilibrio. Solo un golpe.

El siguiente fue fácil. Un lado de la mandíbula. Después, la decimoctava costilla. Lo hizo añicos. Le destrozó los mecanismos invisibles que lo sostenían en pie y que lo convirtieron en un desastre patético que solo era capaz de castañetear las mandíbulas, en lo que parecía el primer intento de un niño de practicar magia ósea sin tan siquiera haber estudiado un manual de anatomía. La reverenda hija continuó:

—El esternón.

Y Gideon ya estaba preparada. Levantó un puño enguantado a la altura en la que el esternón brillaba como la llama de una vela y lo redujo a astillas de un puñetazo. La criatura se vino abajo, y ella se mareó unos instantes antes de recuperar la compostura. Todo lo que la rodeaba se volvió más nítido y reluciente.

Lo único que quedaba del constructo era un enorme pedazo de pelvis que se convirtió en polvo poco a poco. Se oyó un agradable pitido que parecía venir de las alturas y la puerta de la sala de Reacción se abrió de repente. Y se quedó abierta…, lo que permitió entrar a una Harrow tan empapada en sudor que tenía la capucha pegada a la frente. Gideon se quedó contemplando cómo la pelvis se hacía polvo y luego vio que dejaba tras de sí una reluciente caja negra. Tenía una pantalla de color plomizo que mostraba unos porcentajes ascendentes: quince por ciento, veintiséis por ciento, ochenta por ciento… Después se abrió con un suave chasquido que reveló lo único que había en su interior: una simple llave.

Harrow soltó un gritito y se abalanzó, pero Gideon fue más rápida. La cogió, se desabrochó el llavero que ahora llevaba siempre en la camisa y pasó el aro a través de uno de los agujeros con forma de trébol que había en la cabeza. Ahora colgaban del aro dos llaves: la de la escotilla y el premio recién obtenido. Ambas se quedaron mirándolas un buen rato. La nueva era sólida y robusta, de un rojo escarlata llamativo y penetrante.

Gideon dijo:

—Vi… luces cuando luchaba contra esa cosa. Superpuestas. Luces brillantes en los lugares que me indicabas, una aureola reluciente. ¿Eso es lo que llamaste «marcas de tanatonergía»?

Gideon esperaba algo más del tipo: «Jamás podrías comprender los oscuros misterios que solo mis ojos maquillados son capaces de vislumbrar», por lo que no estaba en absoluto preparada para ver la sincera sorpresa del rostro de Harrow. La nigromante parecía haberse quedado de piedra debajo de los espesos ríos de sangre que le corrían por el rostro y del maquillaje corrido.

—¿Te refieres a que viste cosas en la infraestructura del esqueleto? —preguntó muy despacio—. ¿Luces mecánicas, quizá? ¿Partes teñidas de color?

—No. Eran más bien como… como partes que relucían —explicó Gideon—. En realidad, no las vi bien, solo cerca del final, cuando empezaste a molestar.

—Eso es imposible.

—No te miento.

—No, me refiero a que… Eso no debería ser posible —le explicó Harrow. Tenía el ceño tan fruncido que parecía que las cejas iban a chocar entre sí de un momento a otro—. Creía saber en qué consistía el experimento, pero bueno… Está claro que hay ciertas cosas que no puedo dar por sentado.

Gideon volvió a guardarse las llaves, hizo un mohín al notar el frío del metal contra la piel y luego pensó en alguna respuesta insolente para el comentario de Harrow, pero cuando alzó la vista la nigromante la contemplaba fijamente con la mirada perdida. Tenía los dientes apretados y un gesto hostil; es decir, lo habitual en ella. El rostro le sudaba a causa del esfuerzo, y en las escleróticas de ambos ojos había manchas rojas de capilares rotos. No tardó en enfocar la vista en su caballera, con una expresión del todo enajenada en la cara. Harrowhark Nonagesimus la miraba con genuina admiración.

—Por el amor del Emperador, Grilldeon —dijo Harrow con brusquedad—. Hay algo de lo que sí me he dado cuenta: se te da muy bien luchar con esa espada.

Por algún motivo, la sangre desapareció de pronto de las mejillas de Gideon. El mundo comenzó a girar a su alrededor y unos marcos oscuros le empañaron la visión. Para su sorpresa, lo único que pudo articular fue un elocuente:

—Buf.

—Me encontraba en una posición privilegiada en la que sentía la manera en la que luchabas —continuó Harrow mientras flexionaba los dedos con nerviosismo—. Y tardé un buen rato en comprender lo que hacías, y más aún en apreciarlo. Pero creo que nunca te había contemplado así, en tu elemento… Bueno, lo único que puedo hacer es dar gracias a la Tumba por que nadie sepa que en realidad no eres una de los nuestros. De no haberlo sabido, habría pensado que eras la reencarnación de Matthias Nonio o algo igual de grandilocuente.

—Harrow —respondió Gideon al recuperar el habla—, no me digas esas cosas. Tengo un millón de razones para enfadarme contigo, y es difícil compaginarlas con preocuparme por si has sufrido daños cerebrales.

—Lo único que he dicho es que eres una espadachina increíble —espetó la nigromante—. Como ser humano sigues dejando mucho que desear.

—Vale. Genial. Gracias —dijo Gideon—. Eso ha dolido. Y ahora, ¿qué hacemos aquí?

Harrowhark sonrió. También era una sonrisa poco habitual en ella: presagiaba una conspiración, que era algo más habitual, con la diferencia de que esta invitaba a Gideon a formar parte de ello. Los ojos le brillaron como brasas a causa de esa conspiración. Gideon no sabía si podría gestionar tantas expresiones nuevas en el rostro de la nigromante. Necesitaba un poco de consistencia.

—Tenemos una llave, Grilldeon —dijo, con tono exultante—. Ahora vamos a buscar la puerta.

* * *

Gideon no pensaba en nada en particular cuando abandonaron la estancia N.º 1-2. TRANSFERENCIA/SEPARACIÓN. centro de datos. Solo sabía que estaba feliz y a rebosar de adrenalina y expectación. Había comido bien, había ganado en ese juego y el mundo parecía un lugar mucho menos hostil y malicioso. Harrow y ella se marcharon en cordial silencio, tambaleándose un poco, aunque más conscientes del frío y de la oscuridad. Atravesaron los pasillos a toda prisa, con Harrowhark en la delantera y Gideon medio paso detrás de ella.

Eran las únicas que podían activar los sensores de movimiento de las luces, que se encendieron con un «plic, plic, plic» rítmico. Iluminaron el camino hasta la sala central llena de pasillos que parecían bronquios y luego el pasillo corto que daba a la escalera de la escotilla. Harrowhark se detuvo con mucha brusquedad en la boca de ese corredor, tanto que Gideon se chocó contra ella y se convirtieron en una maraña de telas y espada. La nigromante no se movió un ápice, y tampoco se tambaleó con el golpe de su caballera.

Gideon no creyó lo que veían sus ojos cuando alzó la vista y siguió la mirada de Harrow hacia la parte inferior de la escalerilla. En un instante, su cerebro le proporcionó toda la información que sus entrañas se negaban a concebir, y luego fue ella quien se quedó de piedra, inmóvil mientras Harrow corría para arrodillarse junto al revoltijo de telas húmedas que había al fondo.

No eran telas húmedas, sino dos personas tan horripilantemente enredadas entre sus extremidades rotas que parecía como si hubieran muerto abrazándose con mucha fuerza. Era obvio que no, claro: no era más que la forma en la que sus miembros retorcidos habían acabado después de una muerte complicada.

Notó que la bilis caliente le subía hasta la boca y le dejaba la lengua muy pastosa. Apartó la vista de la sangre y de los huesos que sobresalían por la carne y la fijó sin pensar en la vaina vacía y húmeda a causa de la sangre que vio en una cadera destrozada. La espada estaba cerca, trabada entre la rejilla del suelo. La luz verde del inferior hacía que el metal marfileño del arma reluciese de un tono lima enfermizo. La nigromante de Gideon le dio la vuelta al cadáver de arriba y dejó al descubierto lo que quedaba de ambos rostros. Después se levantó.

Antes de que Harrow pudiese reaccionar, ella ya sabía que lo que tenían ante ellas eran el cadáver triste y retorcido de Magnus Quinn enredado con el cadáver triste y retorcido de Abigail Pent.

Capítulo 17

AL DESPUNTAR EL ALBA, después de horas y horas de tentativas frustradas, hasta Palamedes admitió la derrota. No lo dijo con tantas palabras, pero la mano en la que tenía el marcador con el que había dibujado veinte diagramas superpuestos alrededor de los cadáveres de la Quinta dejó de moverse y cejó en su empeño de llamarlos.

Seis nigromantes habían tratado de levantarlos, solos o en grupo, a la vez o secuencialmente. Gideon se había acuclillado en una esquina y visto todo el percal. Al principio, un grupo de ellos se había cortado las venas para incitar a los que acababan de convertirse en fantasma. Terminaron cuando los adolescentes, enfadados porque no les parecía bien que solo se usase la sangre de Isaac, empezaron a apuñalar el brazo de Jeannemary. Se gritaron palabras incomprensibles el uno al otro mientras se colocaban cintas muy apretadas en la parte superior del brazo para que se les notaran más las venas. Camilla les quitó las dagas y les dio unas vendas. En ese momento, los jóvenes se abrazaron, se arrodillaron y se pusieron a llorar.

En vez de autolesionarse, Harrow se dedicó a caminar por el recinto como un espectro, midiendo sus pasos para no toparse con Palamedes y tambaleándose con lo que Gideon sabía que era puro agotamiento. Y en vez de cortarse las venas, Coronabeth se limitó a acercarse al lugar donde estaban los demás y a apartarle el pelo de la cara a Ianthe o a coger una pequeña daga de la bolsa de ambas y sustituirla por la que usaba su hermana. Habían salido de la cama sin molestarse en vestirse siquiera, por lo que llevaban camisones muy transparentes que se convirtieron en el único consuelo de la noche para Gideon. El ambiente estaba cargado de tinta, tiza, sangre y la luz intensa de los faroles eléctricos que había montado la Sexta.

La Sexta había sido muy útil. Palamedes, que llevaba una bata algo desaliñada, había colocado las luces y marcado las partes más oscuras de la escalerilla con una cinta. Después se había manchado de rojo el pelillo de sus pantuflas nada estilosas al cruzar sobre los cuerpos, que evitó con mucho cuidado y sin dejar de decir «lo siento» mientras pasaba demasiado cerca del brazo de Abigail. Sostenía la luz junto a Camilla, y la caballera dibujaba la desagradable escena en una hoja blanca y endeble, desde un lado, desde arriba y desde los pies. Después se quitó la bata desaliñada y dejó al descubierto su pijama de botones. Entonces, Dulcinea, que solo llevaba una camisa corta y unos pantalones que le quedaban demasiado grandes, cogió la bata y se la echó sobre los hombros sin pedir permiso. Luego siguieron a lo suyo.

Los adeptos y sus guardianes conformaron un cuadro digno de ver alrededor de los cadáveres. Sacaron libros de sus bolsillos o de la cara interna de sus abrigos, y se pusieron a leerlos. No tardaron en cejar en el empeño. La gente entraba allí, trabajaba, salía, era sustituida, volvía, se quedaba un rato y se marchaba cuando llegaban más habitantes de la Morada Canaán. Harrowhark trabajó durante casi dos horas antes de desmayarse de repente en un charco de sangre medio coagulada. Gideon aprovechó para apartarla un poco. Al despertar, decidió colocarse junto al nigromante de la Sexta, para la consternación de Camilla, quien parecía considerar que toda incursión en el espacio personal de Palamedes era un más que probable intento de asesinato. Por su parte, Palamedes habló con emoción y entre susurros con Harrow, como si fuese compañera suya de toda la vida.

Las princesas de la Tercera trabajaron como músicos que se veían obligados a volver al escenario al final de una función para tocar el bis: lanzaban un hechizo, se marchaban, otro, otro más. Se arrodillaron la una junto a la otra, con las manos entrelazadas, y a pesar de todo lo que Ianthe se había reído del intelecto de su hermana, la más llamativa de las dos no tuvo problema alguno para seguirle el ritmo a la otra. De hecho, fue Ianthe la que comenzó a sudar y a sangrar. En un momento dado, llamó a Naberius y llevó a cabo una proeza que a punto estuvo de conseguir que Gideon vomitase (otra vez) la cena: se lo comió. Le mordió un mechón de pelo, le masticó una uña y le clavó las tijeras en la palma de la mano. Él se dejó hacer sin emitir sonido alguno. Luego, la joven agachó la cabeza y siguió con lo suyo, mientras las chispas surgían de sus manos como si forjara una espada nueva. De tanto en tanto se quitaba algún pelo que se le había quedado en la boca. Gideon tuvo que demorarse durante un buen rato en la contemplación de esos camisones tan reveladores para olvidar la imagen que acababa de presenciar.

El repelente de Isaac seguía trabajando, pero Gideon ni se molestó en mirarlo. No había dejado de sollozar con ese rostro de adolescente, su boca, sus ojos y su nariz, todo embargado por la tristeza. Dulcinea se acercó a él como si quisiera ayudar, pero Protesilaus la apartó con una mano que era tan recia como inflexible. El desfile de nigromantes por turnos continuó hasta que solo quedó Palamedes, quien terminó agotado como una marioneta a la que le acabaran de cortar las cuerdas. Extendió la mano para coger una botella de agua que le ofrecía Camilla y le dio unos tragos muy largos.

—Bajo —dijo una voz desde la parte alta de la escalerilla.

Quien bajó fue el enfermizo y descolorido caballero de la Octava, ataviado con la armadura de cuero y la espada a la cintura. Ayudó a bajar después de él a su tío, que era blanco y plateado y tenía en el rostro un gesto de aversión. El nigromante de la Octava se arremangó la túnica de alabastro y empezó a deambular junto a los cadáveres mientras reflexionaba y se humedecía la punta de dos dedos para pasar las páginas de su libro.

—Trataré de encontrarlos —sentenció, con su voz profunda, extraña y afligida.

Harrow dijo:

—No perdáis el tiempo, Octakiseron. Ya no están.

El nigromante de la Octava inclinó la cabeza. El pelo que le cayó sobre los hombros era de ese blanco extraño y ceniciento que queda cuando se extingue un incendio. Llevaba una diadema que evitaba que le cubriese el rostro anguloso y espiritual.

—Lo siento, pero no sigo los consejos sobre espíritus de una maga ósea.

El rostro de Harrow perdió toda inflexión al instante.

—Os perdono.

—Genial. Pues se acabó la charla —zanjó el nigromante de la Octava—. Hermano Colum.

—Listo, hermano Silas —respondió al momento el sobrino lleno de cicatrices, que se acercó al joven lo bastante como para poder tocarlo.

Gideon pensó durante un momento que iban a ponerse a rezar delante de los cadáveres. O que acaso iban a compartir un momento muy emotivo. Estaban tan cerca que parecía que fueran a abrazarse. Pero no hicieron ninguna de las dos cosas: el nigromante puso la mano sobre uno de los hombros fornidos de Colum, para lo que tuvo que extender mucho el brazo, y luego cerró los ojos.

No dio la impresión de que hubiera sucedido nada durante unos instantes. Luego, Gideon vio que Colum el Octavo perdía todo el color de su cuerpo, como si lo hubiesen cubierto con un tinte barato. Lo perdía como las sombras se apoderan de toda luz al llegar la noche, pero de una manera más trágica y obvia al implacable resplandor de los faroles eléctricos y de la luz verduzca que relucía bajo sus pies. El pálido Silas empezó a relucir a medida que su caballero se apagaba. Brilló con un centelleo, de un blanco iridiscente, y el ambiente comenzó a electrizarse.

Alguien que estaba muy cerca dijo:

—Entonces es de verdad.

Y otra voz comentó casi al mismo tiempo:

—Pero ¿qué hace?

Harrow fue la siguiente en comentar, sin rencor y sin emoción alguna:

—Silas Octakiseron es un succionador de almas.

Colum el Octavo ya había llegado a la escala de grises. Aún seguía en pie, pero su respiración sonaba cada vez más agitada. Por otra parte, el nigromante de la Octava se había convertido en todo un espectáculo de luces, pero tampoco había pasado nada más. El ceño del chico fantasmagórico se frunció aún más, y luego unió las manos mientras movía los labios sin emitir sonido alguno.

Gideon sintió que algo le tiraba de las entrañas, como si le hubiesen quitado una manta y dejado a la intemperie en un lugar muy frío. Se parecía un poco a lo que había sentido en la sala de Reacción (¿Cuándo había sido eso? Hacía lo menos mil años ya), como si le pinchasen con algo la parte más sensible de los órganos internos. Pero, al mismo tiempo, no se parecía en nada, porque ahora dolía muchísimo. Era como notar un dolor de cabeza dentro de los dientes. Los faroles soltaron un resuello asmático y se atenuaron, como si se les estuviera agotando la batería, y justo en ese momento Gideon se miró las manos con ojos adormilados y vio que cada vez las tenía más grises.

Algo de un azul pálido había comenzado a brillar dentro del cadáver de Abigail Pent y, de repente, se estremeció de manera espantosa. El ambiente se volvió más pesado y negro a su alrededor, y Gideon sintió cómo el frío le calaba hasta el tuétano. Alguien gritó, y poco después reconoció que había sido Dulcinea.

El cuerpo de Abigail volvió a estremecerse. Silas abrió la boca y emitió un sonido gutural, como el de alguien que acaba de tragar metal fundido. Uno de los faroles explotó, y Gideon vio con el rabillo del ojo que el nigromante acababa de extender los brazos. La Novena comenzó a moverse a duras penas a través de la multitud de labios grises que la rodeaba, vio a Dulcinea desmayarse como a cámara lenta y se acercó a la joven que llevaba puesta esa bata que le quedaba enorme. Se pasó el brazo de Dulcinea por encima del hombro y consiguió levantar el cuerpo sin que los dientes dejaran de castañetearle, tanto que le dio miedo de morderse los carrillos. Protesilaus se acercó al grupo y no se molestó en desenvainar la espada siquiera: le dio un puñetazo en la cara a Silas.

Dulcinea aulló en los brazos de Gideon, un quejido débil pero estridente.

—¡Pro!

Pero era demasiado tarde. El nigromante de la Octava cayó como un saco de patatas y empezó a retorcerse en el suelo. Protesilaus ya había desenvainado el estoque, que emitió el chasquido aceitoso del metal contra la vaina. Las luces volvieron a agitarse y se encendieron otra vez a máxima potencia. El frío desapareció, como si alguien hubiese cerrado una puerta para dejar fuera una brisa ululante. Por extraño que resultara, Colum el Octavo no reaccionó. Se limitó a permanecer gris e inmóvil como el hormigón junto a Protesilaus, mientras otro caballero se acercaba al tío de Colum, ahora en el suelo, con la espada en ristre. Ambos lucían como bastas esculturas que recordaban a hombres.

—¡Niños! —gritó una voz aguda desde la escotilla—. ¡Quietos, niños!

Era el Preceptor. Había descendido los primeros peldaños, pero al parecer no podía más. Por primera vez desde que Gideon lo conocía, tenía un aspecto real, anciano y frágil. La vivacidad serena y maciza de antaño había quedado reemplazada por un pavor atávico. Los ojos casi se le salían de las cavidades orbitarias, y se agarraba a la parte superior de la escalerilla como si fuese un bote salvavidas.

—¡No hagáis eso! —dijo—. Aquí no se puede vaciar a nadie, ¡y mucho menos convertirse en receptáculo de otra cosa! Subid a Abigail y a Magnus el Quinto. Y rápido.

Palamedes replicó:

—Preceptor, si queremos llegar a descubrir qué es lo que ha ocurrido, deberíamos dejar los cuerpos donde están.

—No tiene por qué —respondió el anciano—. Pero yo no pienso cargar con ellos. Tenéis que subirlos. Usad camillas. O magia… Reverenda hija, usad vuestros esqueletos. Cualquier cosa. Pero sacadlos de ahí de inmediato y subid con ellos.

Quizá porque aún estaban algo aturdidos por lo recién sucedido, o acaso porque esto sucedía a primerísima hora la mañana y todos seguían muy cansados, lo cierto es que a nadie se le escapó el ambiente de duda generalizada. Fue toda una sorpresa oír cómo Camilla alzaba la voz y decía:

—Preceptor, la investigación aún no se ha cerrado. Aquí abajo estamos a salvo.

—Os equivocáis por completo —comentó el Preceptor—. La pobre Abigail y el pobre Magnus han muerto. Y no puedo garantizar la seguridad de ninguno de los que se queden ahí abajo ni un segundo más.

Capítulo 18

«SUBID CON ELLOS» era más fácil de decir que de hacer. Tardaron casi una hora en sacar de ahí los cuerpos y ponerlos a buen recaudo. Había una sala refrigerada, y Palamedes aceptó a regañadientes que los dejaran allí. Después despertaron al resto de las casas y los llamaron a todos al comedor. Los esqueletos de Harrowhark podían subir por una escalerilla mientras cargaban con el peso de unos cadáveres amortajados, pero Colum el Octavo no respondía a súplicas, amenazas o estímulos físicos. Estaba un poco menos gris que antes, pero en su caso fueron Gideon y Coronabeth las que tuvieron que cargar con él. Cuando vio a Colum, el Preceptor soltó un grito de pavor. Despertarlo había sido lo más complicado, pero ahora descansaba en el extremo de una mesa frente a un cuenco de unas hierbas inidentificables humeándole bajo la barbilla, volutas que se le agitaban por el rostro y las pestañas. Todos los que no estaban echados en el suelo del comedor, helados en la sala refrigerada u olisqueando hierbas, se encontraban sentados por la estancia con gesto miserable y aferrados a una taza de té. El ambiente estaba cargado con la misma desconfianza y apatía que el primer día que habían pasado en la Morada Canaán. Pero con más muertos.

Las únicas que parecían mantener la compostura algo mejor que los demás eran las integrantes de la Segunda Casa. Resultó que ellas habían avisado al Preceptor para que fuera a la escotilla, y ahora se sentaban con las espaldas envaradas y poses deslumbrantes, ataviadas con esos uniformes del Séquito con motivos de la Segunda Casa, blancos y escarlata. Ambas tenían el mismo pelo con muchas trenzas, muy ceñidas y adornos dorados, y también el mismo gesto serio y profesional. Se las distinguía porque una llevaba un estoque y la otra muchos adornos al cuello. El Preceptor estaba sentado algo apartado de ellas, y su miedo atávico se había visto reemplazado por una tristeza profunda y macilenta. Estaba junto al pequeño y ruidoso calefactor para deshacerse del frío mañanero, y los otros dos sacerdotes de la Morada Canaán se dedicaban a rellenar las tazas del resto ataviados con sus túnicas.

La nigromante de la Segunda Casa carraspeó.

—Preceptor —dijo con voz refinada y ensordecedora—, me gustaría insistir en que el mejor protocolo de actuación pasa por informar al Séquito y traer refuerzos militares.

—A mí también me gustaría reiterarme, capitana Deuteros —replicó el hombre—. Es imposible. Así lo dicta la norma divina.

—Como comprenderéis, esto no es negociable. Hay que informar a la Quinta Casa. De todas, es la más interesada en que se lleve a cabo una investigación de inmediato.

—Una investigación por asesinato —añadió Jeannemary, que no había ni probado el té.

—Asesinato —repitió el Preceptor—. Vaya, asesinato… No podemos dar por hecho que se trate de un asesinato.

Los susurros empezaron a resonar por la estancia. La caballera de la Segunda dijo, con más vehemencia si cabía:

—¿Acaso insinuáis que se ha tratado de un accidente?

—Me sorprendería si lo fuese, teniente Dyas —respondió el Preceptor—. Las víctimas han sido Magnus y la dama Abigail, una experta nigromante y su caballero. No creo que esto se deba a ningún infortunio. Lo más seguro es que los hayan matado.

—Entonces…

—El asesinato es algo que se les hace a los vivos —explicó el Preceptor—. A ellos los encontraron mientras entraban en las instalaciones… No sé ni cómo explicaros la seria amenaza que supone un lugar así, pero ya no pienso mantenerlo en secreto durante más tiempo. Les dije a todos aquellos que me preguntaron que, si entraban allí, eso significaría su muerte. Y no lo dije en sentido figurado. Les comenté a todos que iban a penetrar en el lugar más peligroso de todo el sistema Dominicus. Y era cierto. Aquí hay monstruos.

Naberius quiso saber más:

—Entonces ¿por qué no os han atacado? Vivís aquí desde hace muchos años.

El Preceptor se explicó mejor:

—Años y años… y años. Pero no atacan a los guardianes de la Morada Canaán y… no obstante, vivo con el miedo de que puedan hacerlo en algún momento. Creo que Abigail y Magnus tuvieron la mala y trágica suerte de toparse con ellos… Me niego a aceptar la idea de que la aflicción a la que tuvieron que enfrentarse haya sido obra de alguno de los que ahora se encuentran en esta estancia.

El silencio se extendió en ondículas hacia las cuatro esquinas del comedor. La capitana Deuteros lo rompió con tono coercitivo:

—Sigue siendo un caso que debería de estar en manos de las autoridades competentes.

El Preceptor replicó:

—Ni puedo ni pienso llamarlos. Está prohibido comunicarse con el exterior del planeta. Además, capitana Deuteros, ¿cuál creéis que sería el móvil? ¿Quién querría hacerle algún mal a la Quinta Casa, a un buen hombre y una buena mujer?

La nigromante unió las puntas de sus dedos enguantados y se inclinó hacia delante.

—No me corresponde especular sobre móviles ni propósitos, y apenas confío en que se trate de un asesinato —respondió la nigromante de la Segunda—. Pero si no obedecéis, me veré obligada, y con razón, a detener estas pruebas. Tomaré el mando si vos no podéis hacerlo.

Una taza de té resonó con estrépito al posarla sobre la mesa. Era la de Coronabeth, quien, incluso con esos ojos de tonalidad violácea atenazados por el sueño y el cabello dorado alborotado alrededor de su rostro, llamaba la atención dondequiera que se encontrase.

—No digáis tonterías, Judith —replicó con impaciencia—. No tenéis tanta autoridad.

—El Séquito está autorizado para tomar el mando en aquellos lugares donde no exista una autoridad capaz de amparar la seguridad de la casa…

—Eso es en una zona de combate…

—Los integrantes de la Quinta han muerto. En mi opinión, necesitamos una intervención militar ahora mismo. Soy la oficial del Séquito de mayor rango en este lugar, por lo que es a mí a quien corresponde adoptar dicha decisión.

—Una capitana del Séquito no tiene más rango que un oficial de la Tercera —puntualizó Naberius.

—Me temo que sí que lo tiene, Tern.

—Príncipe Tern para vos, por favor —terció Ianthe.

—¡Judith! —dijo Corona con tono conciliador, antes de que se desatase una guerra entre casas—. Somos nosotros. Habéis estado en nuestras fiestas de cumpleaños. El Preceptor tiene razón. ¿Quién iba a querer matar a Magnus y Abigail? Ambos eran incapaces de matar una mosca. ¿No cabría la posibilidad de que la escotilla se hubiera quedado abierta y… les pasara algo? Es una caída enorme… ¿Quién había dentro? ¿Novena, fuisteis vos?

—Cerramos la escotilla después de entrar —respondió Harrow con una frialdad impetuosa.

—¿Estáis segura?

Gideon, que había sido la que giró la llave, se sintió extrañamente aliviada al comprobar que Harrowhark ni siquiera se molestaba en mirarla. La nigromante se limitó a decir:

—Estoy segura.

—¿Cuánta gente tiene la llave de esa escotilla aparte de la Novena? —preguntó Corona—. Nosotros no teníamos ni idea de que ahí hubiera un sótano.

—La Sexta —respondieron Camilla y Palamedes al unísono.

Después, Dulcinea añadió, agotada y en voz baja:

—Pro y yo también tenemos una.

Eso hizo que Gideon arquease las cejas hasta el nacimiento del pelo.

—Colum tiene la copia que se le dio a la Octava Casa —añadió una voz desde el suelo.

Era Silas. Se había incorporado y empezado a frotarse el rostro con una batista muy blanca. Tenía el ojo rojo, húmedo y amoratado, y se limpiaba con la tela con mucho cuidado alrededor. Corona le ofreció el brazo con educación para ayudarlo a incorporarse, pero él lo rechazó y se apoyó en la silla para levantarse como buenamente pudo.

—Él tiene la llave —continuó—. Y yo fui quien puso a la dama Pent al corriente de la existencia de unas instalaciones en el piso inferior. Después de la fiesta.

Entonces fue Harrow quien preguntó:

—¿Por qué?

—Porque me lo preguntó —respondió el chico—. Y porque no miento. Y porque no me interesa que la Novena sea la única casa que consiga la lictoridad… solo por haber sido capaz de resolver un acertijo infantil.

Harrowhark se dobló sobre sí misma como una silla plegable y de su voz parecieron surgir ascuas:

—Vuestro odio hacia nosotras no es más que pura superstición, Octakiseron.

—Ah, ¿sí? —Dobló el pañuelo sucio con mucho cuidado y se lo metió en el interior de la cota de malla—. ¿Quién estaba en las instalaciones cuando murieron la dama Pent y sir Magnus? ¿Quién descubrió los cadáveres, de una manera tan oportuna?

—Ya tenéis un ojo morado, cortesía de la Séptima Casa —observó Harrow—. Parece que anheléis la simetría.

—Vaya, ¿fue la Séptima? —El nigromante de la Octava no parecía particularmente descontento—. Ya veo… Ocurrió tan rápido que no estaba muy seguro.

Gideon creía que Dulcinea se había vuelto a dormir, ya que parecía estar inmóvil, bocarriba en brazos de Protesilaus, pero abrió los enormes ojos azules y se afanó por levantar la cabeza.

—Maese Silas —dijo entre dientes—, la Séptima Casa ruega por el perdón de la misericordiosa Octava. Aceptad nuestras disculpas…, por favor. Lo contrario sería todo un agravio. Pro tiene mucho peor pronto que yo. No me desafiaréis a un duelo, ¿verdad?

—Nunca —respondió Silas con tono amable—. Eso sería muy cruel por mi parte. Será Colum quien se enfrente al caballero de la Séptima.

Gideon sintió cómo apretaba los puños mientras Dulcinea respiraba hondo y entrecortado, antes de decir:

—Vaya, pero por favor…

—Silencio ahora mismo —zanjó Coronabeth—. Esto es una locura.

La mariposilla dorada y risueña había desaparecido para dejar paso a una criatura ambarina y fría que se había puesto en pie con ambas manos en las caderas. Su voz resonó como una trompeta.

—Debemos sellar un pacto. No podemos marcharnos de este lugar con sospechas infundadas entre nosotros. Se supone que tenemos que trabajar juntos para alcanzar un bien mayor. Sabíamos que venir era peligroso y lo aceptamos a pesar de todo. Además, me niego a pensar que cualquiera de los aquí presentes le haya deseado mal alguno a Magnus o a Abigail. Tenemos que confiar entre nosotros, o de lo contrario todo se sumirá en el caos.

La capitana de la Segunda también se puso en pie. Las contempló a ambas con la mirada intensa de sus ojos negros. Después interpeló al Preceptor:

—Entonces ¿cuál sería la explicación lógica? ¿Que, como ha dicho el Preceptor, hay unas fuerzas malévolas u hostigadoras en la Primera Casa? ¿Fantasmas vengativos o monstruos nacidos de alguna clase de ritual nigromántico?

El nigromante pavoroso y adolescente también se levantó. Tenía los ojos rojos y llenos de ira, y las manos manchadas de sangre. La agonía insensible de su rostro era propia de un animal afligido: cuando hablaba, lo único que se esperaba de él era un aullido lastimero. Pero dijo:

—Si hay un monstruo… tenemos que darle caza. Si hay un fantasma… tenemos que desterrarlo. No podemos dejar suelto algo tan fuerte como para acabar con Abigail y Magnus. —Luego añadió, con más rabia aún en la voz—: No pienso volver a casa hasta haber acabado con lo que ha matado a Abigail y a Magnus.

—Estoy de acuerdo con Isaac. Le daremos caza —decidió Jeannemary al momento.

—No —espetó Palamedes.

Se había quitado los anteojos para limpiarlos. Soltó el vaho en un cristal y luego en el otro. Todos se quedaron mirándolo mientras se los colocaba de nuevo sobre la nariz ganchuda. Camilla se encontraba junto a la mesa detrás de él, envarada como un cuervo de plumaje gris cerca de su hombro.

—No —repitió—. Se llevará a cabo una investigación científica. No podemos dar nada por hecho hasta que tengamos alguna certeza acerca de cómo murieron. Analizaré los cuerpos con vuestro permiso. Todo el que me quiera acompañar está invitado. Y solo cuando hayamos determinado cuáles fueron los hechos podremos desarrollar un plan de acción. Hasta entonces, lo mejor será no sacar ninguna conclusión. Ni monstruos, ni asesinatos, ni accidentes.

—Entendido, entendido —dijo Coronabeth con voz calmada.

—Os lo agradezco, princesa. Ahora todos conocemos la existencia de las instalaciones —continuó—. Imagino que podremos investigarlas con total libertad. Deberíamos mantener los ojos bien abiertos y tener en cuenta que puede haber peligros… inusuales. También deberíamos tener muy claro que compartir información es lo mejor que podemos hacer en momentos así.

Harrowhark dijo:

—No tengo intención alguna de colaborar.

—No estáis obligada a hacerlo, reverenda hija. Pero avisar a vuestros compañeros en caso de encontrar algo extraño no tiene por qué redundar en perjuicio del experimento de los lictores —comentó Palamedes, que se reclinó en la silla—. Algo extraño como… exempli gratia, una horda de fantasmas vengativos.

—Hay alguien que aún no ha dicho nada de la llave que tiene —observó el Preceptor.

Sin duda, el cuello debió de dolerles a todos, si se tenía en cuenta la manera en la que acababan de girarlo hacia él. Esperaron a que añadiese algo, pero no lo hizo. Luego siguieron la mirada del anciano y repararon en que miraba fijamente a la princesa Ianthe y a su ceñido camisón, a su cabello pálido que le caía en dos trenzas por sus hombros blancos, y que le devolvía la mirada al anciano con esos ojos que parecían violetas recién salidas de una sesión de diálisis.

—Yo también tengo una —dijo ella con serenidad.

—¿Qué?

La joven no perdió la compostura.

—No te pongas como un amante ofendido, Beri.

—¡No me dijisteis nada!

—Pues no haberle quitado el ojo de encima a tu llavero.

—Ianthe Tridentarius —dijo su caballero—, sois… sois… Corona, ¿por qué no me dijisteis nada?

Corona le puso una mano enjuta sobre el hombro para detenerlo. Contemplaba a su gemela, quien evitó la mirada con gesto sosegado.

—Porque no lo sabía —respondió con tranquilidad, y se incorporó mientras la silla rechinaba en el suelo—. Yo tampoco lo sabía, Beri. Me voy a la cama. Creo que… creo que estoy un poco agitada.

Palamedes también se puso en pie, por cortesía.

—Cam y yo queremos echar un vistazo a los cuerpos —dijo—. Si a la capitana Deuteros y a la teniente Dyas no les importa acompañarnos, como supongo que harán.

—Sí —convino Judith—. A mí también me gustaría examinarlos.

—Cam, id yendo —dijo Palamedes—. Tengo que hablar con alguien.

Y con esto terminó la conversación. Trenza Canosa hablaba con Isaac en voz muy baja, y los hombros del joven nigromante se agitaban mientras regresaba a su asiento. La Tercera Casa se marchó, todos muy cerca el uno del otro, con los dientes apretados y a punto de entablar una pelea muy intensa. Dulcinea le susurraba algo a su caballero, y Gideon se sorprendió al ver que seguían a los demás a la sala refrigerada donde habían dejado los cadáveres. Bueno, quizá no se sorprendiera tanto. Dulcinea Septimus podía llegar a ser más morbosa que la Novena.

La persona con quien tenía que hablar Palamedes resultó ser Harrow. Sextus le tiró de la manga y le indicó que se acercase con él a una esquina de la estancia, a lo que la nigromante obedeció sin rechistar. Gideon se quedó sola, y vio cómo el Preceptor se acercaba al blancuzco de Silas, quien se arrodillaba junto a su caballero. Sus labios se movían en una oración silenciosa. Colum estaba del todo gris, y miraba al infinito conmocionado. Silas no parecía estar preocupado. Sostuvo una de las enormes y curtidas manos del caballero entre las suyas y le murmuró algo, de lo que Gideon solo entendió:

«Os ruego que volváis».

El Preceptor dijo:

—Le va a costar volver, maese Octakiseron… Más de lo que seguro esperaba. ¿Sabéis si está acostumbrado al viaje?

—El hermano Colum ha combatido en peores condiciones —respondió Silas, muy calmado—. Ha vuelto a mí a través de fantasmas más extraños. Nunca ha dejado que se le corrompiese el cuerpo. Y nunca lo hará.

Luego volvió a su mantra:

«Os ruego… Os ruego…».

Por alguna razón, Gideon no podía quitarse la imagen de la cabeza. Ese mago blanco como la leche y su recio sobrino, que era mucho mayor que él, con la mirada perdida mientras el Preceptor contemplaba la escena con el gesto de alguien que tiene asiento en primera fila o el de un matasanos. Gideon también se quedó mirando, fascinada por algo que no era capaz de discernir, pero en ese momento una mano se le cerró alrededor de la muñeca.

Era Jeannemary Chatur, con ojos rojos, hinchados y manchados de maquillaje, así como el pelo encrespado. Ya no había en ella atisbo alguno de coraje, excepto quizá la insensibilidad con la que miraba a Gideon.

—Novena —llamó la joven con voz ronca—, si sabéis algo sobre lo ocurrido, os ruego me lo comentéis. Si sabéis…, si sabéis algo, tengo que… Significaban mucho para nosotros, por lo que si sabéis algo…

Gideon estaba abatida. Le puso la mano en el hombro a la adolescente terrorífica, y Jeannemary se apartó al momento. La caballera agitó la mano para indicarle que no, y los ojos enormes de Jeannemary, con restos de maquillaje de la noche anterior y los iris de un marrón oscuro, se llenaron de lágrimas que trató de contener con rabia. En ese momento, Gideon no pudo aguantar más. Le puso la mano en la cabeza a la caballera, que estaba húmeda y tenía el pelo enmarañado, como el de un perrito triste, y dijo:

—Lo siento. Lo siento mucho.

—Os creo —respondió Jeannemary con voz grave, aparentemente ajena al hecho de que la Novena acababa de hablar—. Le gustáis a Magnus… Le gustabais… Él no habría dejado que a Abigail le ocurriese nada. —Y, al instante, añadió—: Ella odiaba las alturas. Nunca se habría arriesgado a caerse. Además, era una maga espiritual. Si fueron fantasmas, ¿cómo es que no…?

Colum tosió frente a ellas con tanta fuerza y de manera tan repentina que tanto Jeannemary como Gideon se sobresaltaron. El caballero de la Octava puso los ojos en blanco mientras se ahogaba con toses irregulares y respiraba un humo apestoso. El adepto dijo:

—Quince minutos. Cada vez os cuesta más.

Y nada más.

* * *

A Gideon le habría gustado que Jeannemary terminara la frase, pero Harrow deambulaba a su alrededor con un gesto que era sinónimo de problemas. Tenía el ceño fruncido y la expresión distante de una mujer que se afana por desatar las ligas de unos zapatos que están espantosamente enmarañadas. Gideon vio marcharse a la caballera de la Cuarta con los hombros hundidos y aferrándose a la empuñadura de su estoque, y después se colocó a medio paso de Harrow y empezó a seguirla.

—¿Estás bien?

—Estoy cansada de esta gente —dijo Harrowhark al tiempo que cruzaban un pasillo que se alejaba del claustro central—. Estoy cansada de su lentitud… Muy cansada. No pienso quedarme aquí esperando a que uno de ellos empiece a atar cabos, porque, cuando lo hagan, seguro que nosotras tendremos las cosas mucho más claras. —Gideon tampoco había comenzado a atar cabos aún, pero no se podía decir que le urgiese—. Tenemos una puerta que abrir.

—Sí. Mañana por la mañana, después de que hayamos dormido ocho horas —sugirió la Novena con tono esperanzado.

—Un intento admirable de arrancarme una carcajada en estos tiempos aciagos —espetó Harrowhark—. Vamos.

Capítulo 19

LA LLAVE QUE HABÍA CONSEGUIDO con tanto esfuerzo después de enfrentarse al constructo no arrojaba muchas pistas. Lo único llamativo era su extraño color. Era grande: la pluma era igual de larga que el dedo corazón de Gideon, y la cabeza con agujeros con forma de trébol tenía un peso satisfactorio, pero no colgaba de ella etiqueta alguna que rezara primera planta, por ejemplo. No obstante, eso no parecía suponer un problema para Harrowhark. La nigromante sacó al instante su diario ajado y empezó a examinar los mapas que había hecho, oculta en un rincón y después de haber obligado a su caballera a quedarse con ella. Si se tenía en cuenta que había cero unidades de gente a su alrededor, a Gideon le pareció rematadamente estúpido.

Pero luego recordó que cabía la posibilidad de que no hubiese cero unidades de gente a su alrededor, de que tal vez hubiese algo horrible que acechaba la Morada Canaán, algo que había matado a Abigail y a Magnus a causa de un ligero despiste, por lo que en realidad Gideon no estaba tan tranquila como podría haberlo estado el día anterior. La Primera Casa ya no era un lugar precioso y vacío afectado por el paso del tiempo. Ahora se parecía más bien a los laberintos estrechos que había debajo de la Novena Casa, esos que se mantenían cerrados por si despertaban las cosas que habitaban en ellos. Cuando Gideon era más joven solía tener pesadillas en las que se encontraba en el lado equivocado de la puerta de la Tumba Sellada. Sobre todo, después de lo que había hecho Harrow.

—Mira —dijo Harrowhark.

Ningún asesinato, aflicción o miedo podría afectar jamás a Harrow Nonagesimus. Sus ojos exhaustos estaban iluminados por la emoción. La mayor parte del maquillaje del rostro se le había corrido en las instalaciones, y la parte izquierda de la mandíbula era más bien un manchurrón grisáceo. Eso dejaba al descubierto un atisbo de su humanidad. Tenía un rostro puntiagudo muy peculiar, de cejas altas y anguloso por todas partes, así como unos labios inclinados y maliciosos. Luego dijo:

—A mí no, imbécil. A la llave.

La imbécil miró la llave, pero también le hizo el corte de mangas. Harrow la sostenía al revés para inspeccionarla. En el extremo donde terminaban los dientes, había un pequeño dibujo grabado en el metal. Era un grupo de puntos que unidos formaban una línea y dos semicírculos.

—Es el símbolo que había en mi puerta —dijo Gideon.

—¿Te refieres a… X-203?

—Sí, creo que así es como se dice en chaladolandia —respondió Gideon—. Sí, estoy segura de que es el símbolo de mi puerta.

Harrow estuvo a punto de ponerse a temblar por el entusiasmo. Tardaron un rato en recorrer la ruta serpenteante que salía del claustro y llegaba al vestíbulo en el que estaba el pozo. La nigromante estaba paranoica, y su paranoia había empezado a afectar a Gideon. Se quedaban esperando antes de doblar las esquinas y luego se detenían para oír si las seguía alguien. Cuando llegaron al pequeño vestíbulo mal ventilado, apartaron el tapiz que cubría la puerta y la cruzaron, el estómago de Gideon ya había comenzado a rugir porque no había desayunado aún.

También le sudaban las palmas de las manos a causa de la expectación cuando se encontraron frente a la gigantesca puerta negra. Los cráneos de animales eran igual de inquietantes y hostiles que la primera vez, y la criatura rechoncha que se retorcía alrededor de cada una de las columnas seguía siendo igual de terrorífica y estaba igual de fría. Harrowhark posó las manos con reverencia sobre el larguero de piedra que cruzaba la puerta y luego pegó la oreja en la roca como si pretendiese oír algo al otro lado. Pasó el pulgar por el profundo agujero de la cerradura y se puso la capucha de la túnica.

—Ábrela —dijo.

—¿No quieres hacer los honores?

—Es tu llavero —comentó Harrow, lo que pilló a su caballera por sorpresa. Luego añadió—: Haremos las cosas como hay que hacerlas. Si el Preceptor está en lo cierto, hay algo en este lugar que nos obliga a ceñirnos al protocolo, y no nos cuesta nada hacerlo. El llavero es tuyo… Lo admito. Así que haz tu parte. —Le tendió la llave a Gideon—. Métela en el agujero, Grilldeon.

—Anda, me suena oír a tu madre decir eso —dijo Gideon al tiempo que cogía el llavero de los dedos enguantados de la nigromante. Ella no se puso la capucha, pero sí que volvió a colocarse las gafas de sol sobre la nariz. Ya se había acostumbrado y solo las necesitaba durante el mediodía, pero les había cogido cariño. Tamborileó con los dedos en el marco biselado de piedra negra y luego metió en la cerradura la llave roja que habían conseguido en la sala de Reacción.

Entró. La cerradura emitió un chasquido al girarla con suavidad, como si se hubiera mantenido lubricada durante los últimos diez mil años. La empujó un poco y se abrió sin que las bisagras rechinaran ni gimieran. Gideon se puso las garras en la mano izquierda y desenvainó el estoque antes de internarse en la oscuridad.

Estaba oscuro. No se atrevió a cruzar por esa quietud silenciosa y sombría, pero la nigromante la empujó un poco al entrar y cerró la puerta detrás de ellas. Se quedaron quietas al otro lado y olieron el tiempo que llevaba cerrada: el polvo y los productos químicos que llenaban el ambiente. Casi se olía hasta la oscuridad.

Oyó la voz de Harrow, que era poco más que un susurro:

—Luz, Nav.

—¿Qué?

—Has traído luz, ¿no?

—Ese es un servicio que no sabía que tenía que proporcionar —dijo Gideon.

Se oyeron algunos insultos y sintió cómo Harrow se volvía a girar hacia la puerta, la rozaba con las manos y empezaba a palpar el marco para encontrar un farol. Encontró algo y se oyó un chasquido estruendoso que venía de la pared. Se encendieron de repente unas luces eléctricas sobre ellas, que convirtieron la oscura y solitaria estancia en un lugar luminoso y apacible. Gideon se quedó clavada en el suelo, y Harrow hizo lo propio, cosa que aprovecharon para contemplar todo cuanto las rodeaba.

Se trataba de un estudio, que parecía haber sido abandonado de repente por alguien que se había levantado un día para no volver jamás al lugar en el que llevaba años trabajando. La estancia era un lugar rectangular, alargado, espacioso y sin ventanas, pero iluminado con muy buen gusto. Las luces eléctricas estaban colocadas en lugares estratégicos por todo el lugar. Al fondo había un laboratorio en el que destacaban sillas manchadas que habían limpiado una y otra vez, y una infinidad de estanterías llenas de libros encuadernados en cuero o cuadernos de anillas. Había un enorme lavabo de metal y un estropajo que destacaban contra las paredes llenas de huesos incrustados. También vieron un cuenco lleno de tizas gruesas con las que seguro escribían diagramas y tarros llenos de una sangre que aún seguía muy roja. Sobre una de las sillas había gruesos fajos de documentos llenos de gráficos y fórmulas. En uno se apreciaba el boceto de una quimera que les resultaba muy familiar; tenía muchas extremidades, unas costillas que parecían conformar una armadura y una cabeza achatada. Por el lugar se advertían varias herramientas enjoyadas. Espátulas para poliepóxido que habían quedado derretidas en algún experimento. De la pared colgaba una fotografía estropeada, una litografía o una fotografía de polímero, en la que aparecían un grupo de personas hacinadas alrededor de una mesa. Tenían el rostro garabateado con un marcador negro muy grueso.

Harrowhark ya se había acercado al laboratorio, pero aún contenía el aliento. Gideon empezó a calcular que iba a tener que hacerlo pronto si no quería acabar desmayándose. La estancia estaba dividida en tres zonas: había un laboratorio y luego un espacio amplio sin muebles donde destacaba un suelo de piedra vacío. De la pared colgaba un exhibidor de espadas en el que aún había dos estoques solitarios, que relucían como si se hubieran afilado y lubricado una hora antes. Era un lugar de entrenamiento. Contra la pared se distinguía una colección espantosa de objetos metálicos y alargados. Gideon tardó un buen rato en darse cuenta de que lo que miraba era muy viejo: una carabina de retroceso simple. Solo las había visto en fotos.

La tercera de las zonas era una plataforma elevada con sillas de madera pulida. La madera no estaba tan podrida como la del resto de la Morada Canaán, ya que la habitación cerrada parecía haberla conservado mejor o quizá el tiempo se había detenido de alguna manera. A Gideon se le habían erizado los pelillos de la nuca cuando se habían encendido las luces, y aún no habían vuelto a su lugar. Temió que su allanamiento despertara al tiempo y este reclamara lo que era suyo. Se acercó a la zona de las sillas y se encontró con una estampa muy hogareña: unas estanterías, una mesita baja, un sillón mullido y dos camas. En la mesa había una tetera y dos tazas, abandonadas para toda la eternidad.

Las dos camas estaban cerca la una de la otra, separadas por una mesilla de noche. Si te tumbabas en una, podías extender el brazo y tocar a quienquiera que estuviese durmiendo en la de al lado, siempre y cuando tuvieras un brazo largo. Era como la grotesca cuna que había a los pies de la enorme cama con dosel de la habitación de Harrow. Las dos personas dormían tan cerca que una podría haber despertado a la otra con un estornudo. En la mesilla de noche había otra lámpara, y cosas que alguien había dejado allí y no se habían recogido jamás. Un reloj muy viejo. Un vaso vacío. Un brazalete de estrechos filamentos de plata que no tenía broche para cerrarlo. Una especie de plato pequeño y no muy hondo que tenía algo gris que parecían cenizas. Gideon estaba segura de que no eran del cuerpo de nadie, y al tocarlas se dio cuenta de que tenían un olor muy intenso que se le quedó mucho tiempo en los dedos. Las almohadas estaban bien colocadas y alguien había hecho las camas. También habían dejado un par de pantuflas junto a una de ellas, y una hoja de papel arrugada junto a la mesilla de noche. Gideon cogió el papel.

Harrow soltó un aullido triunfante, momento en el que la caballera se dio la vuelta al tiempo que se guardaba el papel en un bolsillo. Luego Gideon se asomó para ver cuál era el motivo de alegría de la adepta. Se encontraba junto a la mesa de trabajo y contemplaba dos grandes tablillas de piedra que estaban unidas a la piedra de la mesa y en las que se entreveían unos filamentos de un verde pálido que relucían cuando Harrow los tocaba. La caligrafía era estrecha y apretada, y los diagramas casi incomprensibles de puro obtusos. La nigromante ya había empezado a sacar el diario.

—Es el teorema de la sala de las pruebas —gritó—. La complicada metodología de la transferencia… La que permite controlar un alma viva. El experimento al completo.

—¿Eso es algo nigromántico muy emocionante?

—Sí, Nav. Es algo nigromántico muy emocionante. Tengo que copiarlo. No puedo levantar esta roca. Quienquiera que lo haya hecho era un genio…

Gideon dejó a Harrow muy emocionada y abrió el primer cajón de la mesilla de noche. En el interior había tres lápices, tan ordinarios que resultaban ofensivos, el hueso de un dedo y también una piedra de afilar… Los huesos y las piedras comenzaron a darle pistas sobre la clase de persona que había vivido en aquel lugar. También había un lacre desgastado. Lo miró un buen rato: era el emblema blanco y carmesí de la Segunda Casa.

Se sentó con cautela en una de las camas, y el colchón de resortes rechinó. Se sacó el pedazo de papel arrugado del bolsillo y empezó a estirarlo. Era parte de una nota que parecía haber sido rasgada hacía mucho tiempo. Solo era la esquina.

—Ya estoy —dijo Harrow, lejos de donde estaba ella—. ¿Has descubierto algo relevante?

Gideon se volvió a meter el pedazo de nota en el bolsillo y echó un vistazo rápido en el resto de los cajones. Un calcetín desparejado. Un escalpelo. Un pedazo de hule. Una lata sin nada en el interior, pero con un vago aroma a menta. Eso era todo lo que había en los cajones de la mesilla de noche. No eran los objetos de una sola persona, sino que se podría decir que pertenecían a una pareja. Se dejó caer al suelo y se colocó las gafas por encima del nacimiento del pelo.

—Aquí vivían un caba y su nigro —dijo Gideon.

—Yo he llegado a la misma conclusión —convino Harrowhark al tiempo que consultaba sus notas.

Acercó uno de los diagramas al original en la tablilla de piedra para cotejarlos y comprobar si lo había copiado bien.

—Mira. Ven y échale un vistazo a esto.

La caligrafía compacta de Harrow era tan mala como la que estaba esculpida en la piedra. Al final de una larga lista de notas aburridas había una línea que parecía destacar entre las demás:

Con la esperanza de alcanzar la compresión lictoral.

Loas y predilección por el Nigrolord Supremo.

La nigromante de la Novena dijo:

—Esa posdata deja claro lo que estaban haciendo aquí, ¿no?

—Sí, y también el hecho de que arriba haya dos camas y un buen par de espadas —comentó Gideon—. Vivían metidos aquí dentro y estudiaban los teoremas lictorales. Hay un símbolo muy antiguo de la Segunda Casa en uno de los cajones superiores.

Ambas se tomaron su tiempo para seguir deambulando por la estancia. Harrow hojeó varios cuadernos y entornó los ojos al leer los contenidos. Gideon cogió otro libro y se sorprendió al ver un mensaje en las guardas, escrito con tinta negra hacía una eternidad, esculpido en el tiempo:

UNA CARNE, UN FIN

G. y P.

Siguieron rebuscando entre los restos de las vidas de dos desconocidos. Dentro de un bote olvidado, Gideon encontró dos cepillos de dientes muy deteriorados. Eran eléctricos, con botones y cabezales intercambiables.

—Esto ya se pasa de antiguo, ¿eh? Es antiguo de cojones.

—Sí —afirmó Harrow—. Sextus podría decirnos el tiempo exacto, pero no me gustaría tener que preguntarle. Aquí se ha hecho algo que ayuda a mantener intacta esta estancia. La decadencia no ha llegado a extenderse del todo. Es muy probable que seamos las primeras que entran desde que se marcharon sus ocupantes.

No parecía un dormitorio propiamente dicho, era más como un lugar en el que pasar la noche mientras se hacían otras cosas. Más un laboratorio que un hogar. Gideon terminó mirando la litografía con los codos apoyados en el mueble, analizando esos cuerpos sin rostro que se reunían en sus sillas. Era un arcoíris de brazos y túnicas, manos a baja resolución apoyadas en rodillas a baja resolución. Dichas manos parecían haber adquirido una pose solemne que también tenía algo de ansiosa.

—Lo único que sé es que crearon el teorema y son los responsables de los experimentos que hay en el piso inferior —dijo Harrowhark al cabo de un rato—. Me gustaría ser capaz de averiguar más cosas. Lo ansío… Pero es imposible. Voy a estudiar este hechizo, Grilldeon. Lo aprenderé y entonces estaré un paso más cerca de la compresión. No podemos sufrir el mismo destino que Quinn y Pent.

Gideon se sorprendió de repente por lo mucho que le dolieron esas palabras.

—Está muerto de verdad —dijo en voz alta.

—Sí. Me enfadaría mucho con él si eso cambiara de repente —comentó Harrow—. Era un desconocido, Nav. ¿Por qué te afecta tanto?

—Era amable conmigo —dijo casi sin pensar. Estaba muy cansada. Intentó espabilarse un poco estirando los músculos. Dobló el torso para tocarse la punta de los dedos de los pies y sintió cómo la sangre le bajaba a la cabeza—. Precisamente porque era un desconocido… No tenía por qué preocuparse por mí ni tomarse la molestia de recordar mi nombre, pero lo hizo. Joder, tú me tratas más como una desconocida que Magnus Quinn, y te conozco de toda la vida. Pero bueno, no quiero hablar del tema.

La mano de Harrow, desnuda sin guante alguno y manchada de tinta hasta las cutículas, apareció frente a ella. Gideon se dio cuenta de que comenzaba a tirarle del hombro para obligarla a mirar hacia atrás y quedarse contemplando a su nigromante cara a cara. Harrow la miró con una rabia inquietante: la boca fruncida en un mohín descendente de indecisión y la frente arrugada como si pretendiera convertir todo su rostro en una única arruga. También tenía sangre seca cerca de las cejas, lo que era un poco asqueroso.

—Ya no me puedo permitir que me consideres una desconocida —dijo la nigromante.

—¡Oye, oye, oye! —dijo Gideon, que sintió cómo unas gotas de sudor empezaban a bajarle por la nuca—. Sí que puedes, ¿eh? ¿Recuerdas todas las veces que me has mandado a freír puerros de nieve? Para, antes de que la cosa se ponga muy rarita.

—La muerte de Quinn nos ha dejado claro que esto no es un juego —continuó Harrow, que se humedeció los labios cenicientos con la lengua—. El cometido de las pruebas es separar el grano de la paja, y está claro que van a ser muy peligrosas. Somos las únicas descendientes de la Novena Casa, Nav.

—Yo no soy descendiente de nadie —replicó Gideon con firmeza y (ahora sí) pánico alguno en la voz.

—Necesito que confíes en mí.

—Yo necesito que seas de confianza.

Gideon vio en la densa oscuridad de la estancia cómo la joven ataviada de negro que tenía frente a ella se revolvía contra algo que parecía haberlas envuelto como una red. Era algo que había quedado destrozado entre ellas, una extremidad rota de formas inimaginables y una cantidad innumerable de veces, que comenzaba a curarse pero de manera retorcida y horrible. Gideon descubrió que se trataba de la unión metafórica que había entre ellas dos y también entre ellas y los barrotes de la Novena Casa. Ambas se miraron con un gesto de pánico en el rostro.

Fue Harrow quien dijo al fin:

—¿Cómo puedo ganarme tu confianza?

—¿Qué te parece durmiendo ocho putas horas y no volviendo a hablar de este tema jamás? —comentó Gideon, quien vio cómo la nigromante iba relajándose muy poco a poco.

Tenía los ojos de un negro tan intenso que era difícil distinguir la pupila. Su boca era una línea fina que irradiaba enfado e inseguridad. Recordó cuando Harrow tenía nueve años, ese instante en el que ella había entrado en el lugar donde se encontraba en el momento menos adecuado. Recordó cómo la boca de esa Harrow de nueve años se abría un poco a causa del asombro. Cuando la cara de Harrow no estaba fija en esa expresión insulsa y devota que se esperaba de la reverenda hija, había algo muy particular en ella, algo frágil y desesperado y joven, algo que no se alejaba demasiado del gesto que había visto en la de Jeannemary.

—Ocho y media —dijo Harrow—, pero empezamos de inmediato por la mañana.

—Hecho.

—Hecho.

Varias horas después, Gideon daba vueltas en la cama, inquieta al darse cuenta de que Harrow no le había prometido nada sobre no volver a hablar del tema. Como siguieran así iban a terminar siendo amigas, joder.

Al volver a sus aposentos, los pasillos, que estaban igual de vacíos que siempre, le dieron la impresión de estarlo aún más, como si la muerte imprevista de los integrantes de la Quinta hubiera permitido a la Morada Canaán eliminar una parte de su ser. Solo se toparon con una excepción: un golpeteo de pasos que hizo que ambas se ocultaran al mismo tiempo en un rincón y solo sacasen la cabeza para vigilar a la tenue y grisácea luz que precedía al amanecer. Los adolescentes de la Cuarta pasaron frente a ellas en silencio y cruzaron un pasillo vacío y ruinoso a toda prisa. Jeannemary iba al frente con el estoque desenvainado, y su nigromante intentaba seguirle el ritmo detrás, con la cabeza gacha y la capucha azul cubriéndola, como un penitente. Desaparecieron al momento.

«Pobrecitos mocosos», pensó Gideon.

* * *

La luz se proyectaba amarilla e inoportuna a través de los agujeros de las cortinas sobre su nido de mantas. Gideon estaba demasiado cansada como para quitarse la ropa, y casi tanto como para dormir. No dejaba de dar vueltas para encontrar una posición cómoda, y justo en ese momento recordó la nota arrugada que había guardado en el bolsillo. La alisó y la abrió a la luz tenue; después la contempló adormilada con el rostro pegado a la almohada, pegajosa a causa de la crema desmaquillante.

ero todos sabemos cuál es la triste + complicada realid

que todo esto quedará incompleto de

a fin. No puede arreglar mis faltas

avor, dale a Gideon mi enhorabuena, no obs

Capítulo 20

UNAS PERNICIOSAS NUEVE HORAS después, Gideon y Harrow bajaban por los largos y fríos peldaños de la escalerilla de las instalaciones inferiores. El aire aún estaba cargado a causa de la sangre que se había derramado en el lugar la noche anterior. Se había levantado hacía treinta y cinco minutos (Harrow siempre mentía), y Gideon descendió hacia la oscuridad con la clara sensación de que aún seguía dormida: de que se trataba de un sueño que había tenido mucho tiempo antes y que ahora recordaba de pronto. Había dado buena cuenta de forma casi automática del té y las gachas frías que Harrow le había llevado por la mañana y que ahora le pesaban más de lo que deberían en el estómago. Que la nigromante le sirviese el desayuno era una idea tan desagradable que no quería darle muchas vueltas. Se había vuelto a guardar la nota arrugada en el fondo de uno de sus bolsillos.

Todo a su alrededor daba la impresión de ser tenebroso, extraño e inapropiado, incluso el maquillaje con el que la nigromante le había cubierto el rostro y que todavía no se había secado. Gideon no había emitido la menor muestra de disconformidad por la incursión en la que estaban a punto de embarcarse. Se limitó a seguir metiéndose las gachas en la boca con la cuchara. Gideon sabía que Harrow seguía siendo Harrow porque su sumisión impostada no parecía haber afectado lo más mínimo a la nigromante.

—¿Qué narices se supone que tenemos que hacer ahí abajo? —preguntó con tono lastimero mientras Harrow abría la marcha por el vestíbulo de luces tenues y las escaleras que daban hasta la escotilla. Su propia voz le sonaba un tanto extraña—. ¿Más hombres de hueso?

—Lo dudo —respondió Harrow con brusquedad, sin darse la vuelta—. Eso solo fue uno de los desafíos. No tiene sentido que para el siguiente haya que hacer lo mismo.

—¿El siguiente?

—Por Dios, Grilldeon, ¿quieres prestar atención? La llave de la escotilla es el primer paso. El desafío de calentamiento, por así decirlo.

—Eso no fue un desafío —objetó Gideon al tiempo que levantaba un pie para pasar por encima de una banda de cinta amarilla y tirante—. Se la pediste al Preceptor.

—Sí, y descubrimos que algunos de nuestros supuestos rivales aún no habían superado ese mísero obstáculo siquiera. La llave de la escotilla da acceso al complejo de las instalaciones, que contiene varias salas de prueba en las que se reproducen ciertos experimentos nigrománticos. Todo aquel que consiga superarlos, que fue lo que hicimos nosotras al vencer a ese constructo, consigue una recompensa.

—Una llave.

—Supuestamente.

—Y con esa llave…, ¿puedes entrar en una estancia y frotarte de arriba abajo con «cuadernos de un vetusto nigro de tiempo ha»?

Harrow no se había dado la vuelta, pero Gideon tenía muy claro que había puesto los ojos en blanco.

—El estudio de la Segunda Casa contenía una explicación completa y perfecta del teorema que se había usado para articular ese constructo. Después de estudiarlo, cualquier nigromante mínimamente competente tiene que ser capaz de reproducirlo. Ahora tengo la capacidad para poseer y controlar otra alma viva. Pero lo más interesante es lo que he aprendido gracias al teorema de ese constructo.

—¿A crear enormes tiarrones hechos de hueso? —Gideon prefirió no pensar en la parte de «poseer y controlar otra alma viva».

Y en ese momento, Harrow se había detenido en lo alto de la escalerilla y echado un vistazo a su alrededor.

—Nav —había dicho—, ya podía crear «enormes tiarrones hechos de hueso». Pero ahora sé cómo hacer que se regeneren.

Era la respuesta que nadie estaba esperando.

Ahora ambas estaban en la parte baja de la escalerilla y miraban las líneas angulares que había en el suelo. Alguien había inmortalizado las siluetas de Abigail y Magnus con cinta y mucho cuidado, tanto que había tenido a bien evitar la sangre que nadie había limpiado. Unos charcos acusatorios y coagulados cubrían el suelo.

—Sextus —dijo Harrow, que se había agachado un poco junto a ella—. La Sexta, siempre tan unida a lo material.

Gideon no dijo nada. Harrow continuó:

—Investigar el escenario de la muerte es absurdo en comparación con descubrir las motivaciones de los vivos. Lo importante del asesinato de Pent y Quinn no es encontrar a quien lo hizo, sino averiguar el móvil.

—«Quién» o «qué» —dijo una voz—. La idea de que sea un «qué» me agrada mucho más.

La luz verdosa de la cubierta del suelo recortó la silueta de Dulcinea Septimus. Parecía transparente a la luz de las lámparas de azufre, y todo el peso de su cuerpo reposaba en unas muletas. Llevaba los rizos atados en un moño, lo que dejaba al descubierto un cuello tan frágil que daba la impresión de que podía romperse con un viento fuerte. Detrás de ella se encontraba la mole de Protesilaus, que en la oscuridad parecía poco más que un maniquí con abdominales.

Harrowhark, que estaba muy cerca de Gideon, se envaró un poco.

—Monstruos y fantasmas —continuó entusiasmada la dama Septimus—. Renacidos y muertos…, muertos perturbados. Que alguien muy furioso habite este lugar… o que algo lo aceche toda la eternidad. Quizá sea porque me resulta una idea reconfortante… que hayan pasado miles de años desde tu muerte… y sea ese el momento en el que estás más vivo. Que tu eco resuene aún más que tu voz.

Harrow dijo:

—Un espíritu solo acude cuando se lo invoca. No puede mantenerse por sí mismo.

—Pero ¿y si pudiera? —preguntó Dulcinea—. Es mucho más interesante que un simple asesinato.

Ninguna de las integrantes de la Novena respondió a lo que acababa de decir. Dulcinea avanzó con los antebrazos clavados en las varas de metal y parpadeó en dirección a ambas con esas pestañas de color castaño. Gideon se dio cuenta de que aún parecía estar agotada, de que tenía marcadas las venas de las sienes y de que las manos le temblaban un poco a cada paso. Llevaba una túnica de una tela azul bordada con flores; aun así, se estremecía a causa del frío.

—¡Saludos, Novena! Sois muy valientes por haber bajado a este lugar después de lo que dijo el Preceptor.

—Cabría decir lo mismo de vos —comentó Harrow.

—Tengo claro que yo tendría que haber sido la primera en morir —dijo Dulcinea, que luego soltó una risilla nerviosa—. Cuando lo aceptas, dejas de preocuparte demasiado. Supongo que acabar conmigo habría sido demasiado predecible. ¡Holita, Gideon! Qué alegría volver a veros. Bueno, os vi anoche… Ya sabéis a qué me refiero. Vaya, seguro que parezco una lela. ¿Seguís con el voto de silencio?

Antes de que la conversación siguiese por esos derroteros, la nigromante de capucha negra de la Novena dijo, con la voz más sepulcral e imponente que fue capaz:

—Tenemos asuntos que atender, dama Septimus. Perdonadnos.

—Pero precisamente quería hablar de eso con vos —terció la otra nigromante, muy seria—. Creo que los cuatro deberíamos unir nuestras fuerzas.

A Gideon no le daba la impresión de que pudieran ser buenos compañeros de equipo, pero había otros con menos papeletas aún, como Silas Octakiseron, el Preceptor o el cadáver de Magnus Quinn. Bueno, lo cierto es que el Preceptor sería un candidato mucho mejor. Pero los ojos azules y soñolientos de Dulcinea se giraron hacia Harrow y dijo:

—Ya he completado uno de los laboratorios de los teoremas. Y creo que voy bien encaminada para superar otro. Si trabajásemos juntas… Podríamos conseguir la llave en la mitad de tiempo. Apenas serían unas pocas horas de trabajo.

—Se supone que esto no es cooperativo.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Dulcinea, cuya respuesta fue:

—¿Por qué todo el mundo piensa eso?

Las mujeres se quedaron mirando: Dulcinea, apoyada en las varas de metal, como una muñeca rota; Harrow, encapuchada y envuelta en kilómetros de tela negra, como un espectro. La nigromante de la Séptima no se estremeció cuando la Novena se quitó la capucha, aunque se tratase de una imagen calculada al milímetro para resultar escalofriante: pelo corto y negro, maquillaje oscuro por el rostro, pendientes de hueso que le colgaban de cada oreja. Harrow preguntó con voz serena:

—¿Qué ganaría con ello la Novena Casa?

—Todos mis conocimientos sobre la teoría y una demostración. Y, en primer lugar, usar la llave —respondió Dulcinea con impaciencia.

—Cuánta generosidad. ¿Qué ganaría con ello la Séptima?

—La llave, cuando hayáis terminado. Como bien podéis apreciar, no creo que tenga las aptitudes físicas necesarias para superar el desafío.

—De generosidad nada, entonces. Estupidez. Me acabáis de revelar que no sois capaces de completarlo. Ahora nada impide que mi casa lo haga sin contar para nada con la vuestra.

—Me llevó mucho tiempo solucionar los parámetros teóricos —replicó Dulcinea—, así que os deseo la mejor de las suertes. Me estaré muriendo, pero mi cerebro funciona a la perfección.

Harrow volvió a ponerse la capucha, lo que la convirtió otra vez en un espectro, en una voluta de humo. Pasó junto a la frágil nigromante de la Séptima, quien la siguió con una expresión melancólica y un poco ansiosa que se reservaba para las profesas sombrías de la Novena. La túnica negra susurró contra el suelo de metal mientras las luces verdes se reflejaban en ella.

Harrowhark se giró y dijo con brusquedad:

—¿Y bien? ¿Me acompañáis o no, dama Septimus?

—Vaya. Gracias… Gracias —dijo Dulcinea.

Gideon se quedó estupefacta. Había tenido demasiadas conmociones en menos de veinticuatro horas y el cerebro no le funcionaba igual. Dulcinea se apresuró por el pasillo mientras las muletas resonaban sin armonía alguna contra la cubierta, y Protesilaus la siguió a medio paso de distancia, desesperado por levantarla en peso y llevarla en brazos. Gideon empezó a dar buenas zancadas para ponerse a la altura de su nigromante.

Y la encontró soltando tacos entre jadeos. Harrow susurró una buena ristra de maldiciones antes de murmurar:

—Gracias a Dios que nosotros la encontramos primero.

—Nunca pensé que te decidirías a ayudar —dijo Gideon, con admiración pero a regañadientes.

—No seas lerda —musitó Harrow—. Si no aceptáramos nosotras, lo haría ese sensiblero de Sextus y conseguiría antes la llave.

—Vaya, claro. Lo siento —se disculpó Gideon—. Por un momento, pensé que lo hacías porque en realidad no eres una pedazo de zorra.

Siguieron a la desigual pareja de la Séptima Casa por la zona central de las instalaciones, polvorienta, de paredes desgastadas y pizarras blancas que relucían tristes bajo enormes luces también blancas. Dulcinea giró con brusquedad por el pasillo marcado como LABORATORIOS SIETE-DIEZ, un túnel idéntico al que ellas habían tomado con anterioridad, el marcado LABORATORIOS UNO-TRES. En esa ocasión, los chasquidos y los quejidos antiguos del edificio parecían estar muy cerca, y sus pasos eran un buen añadido a esa cacofonía.

En mitad del pasillo que había después de la primera puerta de laboratorio, vieron cómo la rejilla del suelo había cedido y estaba partida por la mitad, lo que dejaba al descubierto varias cañerías silbantes. Protesilaus cogió a su adepta en brazos para pasarla sobre el agujero sin dificultad alguna, como si fuese liviana como una pluma. Gideon saltó el hueco y se giró para encontrarse con que su nigromante titubeaba en el borde, inmóvil. Gideon no tenía muy claro por qué lo hizo, ya que Harrow podía hacerse un puente de huesos en un momento, pero decidió agarrarse a la barandilla, inclinarse hacia delante y extender la mano. Tampoco fue todo un misterio que Harrow se limitase a agarrarla para cruzar. Después de ayudarla, la nigromante se pasó unos momentos sacudiéndose el polvo de la túnica con meticulosidad y murmurando palabras ininteligibles. Luego aceleró el paso para llegar hasta donde se encontraba Protesilaus, en apariencia con la intención de entablar conversación con él. Por otra parte, Dulcinea se había tomado unos momentos para descansar apoyada en las muletas y extendió un brazo hacia Gideon. Cabeceó hacia la mole que era la espalda de su caballero.

—Colum el Octavo ha programado un duelo contra él mañana —le dijo a Gideon entre jadeos—. Me gustaría que maese Silas hubiera luchado contra mí. Tampoco es que yo pueda estar peor a estas alturas… Sería una sensación interesante.

Por toda respuesta, Gideon agarró con más fuerza el brazo lánguido que la nigromante había puesto sobre ella. Dulcinea suspiró, con un sonido flemático, como aire que atraviesa esponjas muy húmedas. (De tan cerca, Gideon notó a la luz tenue que tenía el pelo muy suave).

—Lo sé. Fui una idiota al dejar que ocurriera. Pero la Octava es tan susceptible a su manera… y Pro se portó tan mal… No podían obviar el insulto. Dejé que mis más bajos instintos se apoderasen de mí… y me limité a gritar.

La nigromante de pelo ondulado hizo una pausa para toser, como si el hecho de recordar el grito fuera más que suficiente para darle espasmos. Gideon le puso un brazo sobre los hombros de manera instintiva, para que no perdiera el equilibrio sobre las muletas, y reparó en que había empezado a mirar el lugar en el que el cuello de la blusa de Dulcinea se levantaba a causa de sus protuberantes clavículas. Tenía un collar muy fino en el que había un bulto nada fino que colgaba por dentro de su camisola. Gideon solo lo vio unos segundos, pero supo de inmediato de qué se trataba. El llavero estaba dentro de la cadena, y en él había dos llaves: la aserrada de la escotilla y una gris y gruesa de dientes nada pretenciosos, parecida a la de un armario cualquiera.

Se obligó a apartar la mirada. Habían llegado al fondo del pasillo, que terminaba en una única puerta marcada con las letras laboratorio ocho. Dulcinea se zafó del brazo de Gideon y la abrió un poco para comprobar que daba a un pequeño vestíbulo igual de indigno que el del LABORATORIO DOS. Había ganchos en las paredes, y también una montaña de cajas viejas y desvencijadas hechas de metal, el que suele usarse para guardar documentos, aunque estas estaban abolladas y vacías. Alguien se había tomado el tiempo y el esfuerzo de añadir una bonita espiral abierta de dientes humanos sobre la puerta, en cuyo centro se encontraban los pequeños incisivos encajados a la perfección con los colmillos y rodeados por todas partes por molares de largas raíces. En la puerta había un cartel que rezaba DESVÍO A NÚMEROS CATORCE-OCHO. CÁMARA PROCEDIMENTAL.

Alguien había escrito debajo con caligrafía más elaborada y tinta más tenue:

¡AVULSIÓN!

—Ya hemos llegado —dijo Dulcinea—. Antes de pasar, dadme un poco de vuestra sangre, por favor. He llenado de sellos el lugar y me temo que no podréis atravesar la puerta si no lo hacéis.

La paranoia del acto hizo que los hombros de Harrow se relajasen unos milímetros. Gideon la miró, y su nigromante asintió. En el sombrío y polvoriento vestíbulo que había al otro lado de la puerta, ambas extendieron las manos para que les sacaran sangre. La nigromante de la Séptima ladeó la cabeza mientras unos rizos maravillosos y castaños le caían por los hombros, y les sacó sangre de los pulgares y del dedo anular. Luego la presionó contra la palma de su mano y escupió con cuidado una saliva que Gideon apreció rosácea. Después presionó su diminuta mano contra la puerta.

—No es un sello de contención —explicó Dulcinea—, pero tampoco es físico únicamente. Me advierte si algo inmaterial intenta cruzar, si se instancia…, si la atraviesa, quiero decir. No es mi intención detenerlo —añadió cuando Harrow empezaba a juguetear con un fragmento de hueso que tenía en el bolsillo—. Solo pretendo descubrir qué es lo que intenta sorprendernos… Me gustaría saber qué aspecto tiene. Vamos.

En lugar de encontrarse con el espacio dividido que había en el Laboratorio Dos, con las salas de Reacción y de Escaneo, el Laboratorio Ocho se abría a una rejilla enorme. La primera parte de la estancia estaba rodeada por unos barrotes gruesos y negros de metal que la separaban de la segunda parte, que a través de los huecos parecía ser un espacio alargado con techo claustrofóbico. Era como haber entrado en una tubería. La puerta llevaba a una plataforma de metal sobre montantes donde había unas escaleras que bajaban a la estancia rodeada por esos enormes barrotes. La nigromante de la Séptima se acercó a la pared y pulsó un interruptor, lo que activó un quejido grave al tiempo que los barrotes comenzaban a desaparecer poco a poco en el techo.

La estancia lucía enorme y gris sin barrotes. Solo había dos cosas que rompiesen la vasta monotonía de metal plomizo y luces blancas: en el otro extremo del lugar había un pedestal metálico cuya parte superior estaba cubierta por un cristal transparente o por metacrilato. Y en la parte baja de la escalera, a un metro de la base, había una línea amarilla y negra pintada de pared a pared.

Desde esa línea al pedestal podía haber fácilmente unos cien metros. Era un paseo muy largo. Parecía una prueba muy sencilla, lo que hacía sospechar a Gideon que terminaría resultando complicadísima.

Pero su adepta ya había empezado a bajar por las escaleras y se colocó detrás de la ornamentada línea negra y amarilla como si al otro lado hubiera un incendio que no la dejase cruzar. Dulcinea fue la siguiente en bajar, apoyando todo el peso en las muletas mientras lo hacía. Protesilaus bajó el último.

—Si la cruzáis con la mano —dijo Dulcinea—, comprobareis que… Eso.

Harrow había soltado un aullido de dolor. Había cruzado la línea con mucho cuidado solo con los dedos de una mano, y ahora se quitaba el guante para comprobar si estaba herida. Gideon ya había sentido algo parecido, cortesía de Palamedes Sextus, pero no dejaba de ser una visión inquietante. Las puntas de los dedos de Harrow se habían marchitado: las uñas estaban rotas de maneras horribles y daba la impresión de que le habían succionado todo el líquido del interior, lo que había dejado la piel arrugada como el papel. La nigromante de la Novena agitó la mano en el aire, como si se hubiese quemado, y las arrugas comenzaron a estirarse poco a poco hasta que las uñas también recuperaron su aspecto previo.

—No parece difícil de franquear —dijo Harrow después de recuperar la compostura.

—¡Cuánto optimismo! ¿Qué usaríais?

—Un sello corporal. Ceñido y de enfoque ajustado.

—Probad.

Harrowhark flexionó los dedos despacio. Gideon vio cómo entornaba los ojos, que se convirtieron en hendiduras de obsidiana cercadas por unas enormes pestañas negras, y después volvía a acercar la mano a la línea. Apareció de la nada una breve lluvia de chispas azules que hizo que Harrow volviese a apartar la mano con gesto sorprendido y furioso. Los dedos se le habían convertido en unas ramitas arrugadas, y una de las uñas se le había caído del todo. Los extremos de la manga de la túnica se habían quedado ajados y agujereados, como si hubiesen sufrido el ataque de unas polillas. Gideon ansiaba con todas las fibras de su cuerpo hacer algo, pero Harrow la detuvo con la mano sana mientras no apartaba la vista de la afectada y recuperaba poco a poco su aspecto normal. Dulcinea contempló la escena con mirada impaciente, y Protesilaus vigilaba junto a la escalera.

Harrow se colocó un brazalete en la muñeca de la mano herida y unas franjas de materia ósea y esponjosa le cubrieron los nudillos antes de formar densas placas de hueso. Ahora enguantada, volvió a extender la mano…

—No va a funcionar —dijo Dulcinea, con una sonrisa que le marcaba los hoyuelos.

… El guantelete estalló en fragmentos óseos. Los que atravesaron la línea se rompieron aún más para luego convertirse en polvo y después en partículas invisibles. El guante se le cayó de la mano hecho pedazos y se deshizo antes incluso de caer al suelo. Harrow apartó la mano al instante y la contempló por tercera vez, mustia y arrugada. Se dejó caer sobre un escalón mientras una gota de sudor sangriento le resbalaba por la sien y la mano volvía a la normalidad ahora que la había apartado de la barrera. A Gideon le dieron ganas de decir:

«Pero ¿qué coño…?».

—Son dos hechizos. Superpuestos —comentó Dulcinea.

—No se pueden anexionar dos hechizos de esta manera. Es imposible.

—Pero cierto. Están anexionados, no entretejidos ni empalmados. Es una obra de una manufactura exquisita. Quienquiera que lo hiciese, era un genio.

—Uno de ellos es de senectud…

—Y el otro es un campo de entropía —añadió Dulcinea con tranquilidad.

Gideon siguió la mirada de Harrow, quien contemplaba con gesto sombrío la extensión de metal corrugado y el pedestal que parecía una baliza y brillaba en el otro extremo. Vio que Harrow succionaba y se mordía uno de los carrillos, cosa que hacía siempre que estaba muy concentrada. También flexionaba los dedos como si siguiese preocupada por su integridad. Sacó un nudillo viejo y marfileño del bolsillo y se lo pasó a Gideon.

—Lánzalo —ordenó.

Gideon obedeció. Fue un buen lanzamiento: el nudillo llegó a la barrera a mucha altura y avanzó más o menos medio metro antes de fragmentarse en una lluvia de partículas grises. La mirada de Harrow se quedó muy fija en los pedazos desmigajados, de los que surgieron pequeñas púas y espuelas de hueso, marchitas y mortinatas antes incluso de estallar de nuevo. Harrow cerró el puño y no pasó nada. Ya no había hueso alguno.

Dulcinea jadeó, admirada.

—Es rapidísimo.

—No suelo decir esto a la ligera —comentó la adepta de la Novena—, pero en mi opinión es imposible. Es una de las trampas mortales más eficientes que he visto jamás. La senectud lo descompone todo antes de que cruce, y el campo de entropía, que solo Dios sabe cómo se sostiene, disipa cualquier tentativa mágica de controlar la velocidad de descomposición. Pero entonces ¿por qué aguanta entera el resto de la estancia? Las paredes también tendrían que haberse derrumbado.

—El campo mágico y la estructura del edificio están separados unos milímetros. Quizá la Novena podría crear un esqueletito muy chiquitito que cupiera por ahí —aventuró Septimus, tratando de dar ideas.

Harrow respondió con tono abisal:

—La Novena Casa no está versada en crear constructos «chiquititos».

—Antes de que lo preguntéis —continuó Dulcinea—, tampoco se trata de una prueba de pensamiento lateral. No se puede atravesar el suelo, porque es de metal macizo, ni tampoco el techo, porque también es de metal. Y no hay más puertas. Palamedes Sextus estimó que una persona moriría aproximadamente unos tres segundos después de atravesar la barrera.

Harrow se puso muy seria y preguntó:

—¿Sextus ha visto este lugar?

—Fue el primero a quien le pregunté —respondió Dulcinea—. Cuando le comenté cómo hacerlo, me respondió que nunca haría algo así. Me pareció fascinante. Me encantaría haberlo conocido mejor.

Eso llamó la atención de todas las fibras del cuerpo de Harrowhark Nonagesimus. Dulcinea lanzó con naturalidad las muletas una a una a Protesilaus, y él las cogió al vuelo como si ni siquiera tuviera que esforzarse por hacerlo. Gideon tuvo que admitir que aquello había sido una pasada. Se dejó caer en las escaleras muy cerca de Harrow y dijo:

—Hay una forma de hacerlo…, pero Palamedes no quiere. Siento no habéroslo dicho antes…, pero sois mi segunda opción. Si las vestales negras no se atreven, dudo que nadie lo haga. Y yo no puedo, porque ni siquiera soy capaz de caminar sin ayuda. Si me desmayara o me sucediese algo a mitad de camino, eso sería mortal para mí.

—¿Y cuál es esa forma? —preguntó Harrow con un tono de voz que era sinónimo de problemas—. ¿Qué es eso que ni siquiera Palamedes Sextus quiere hacer?

—Él no succiona —respondió Dulcinea.

El rostro de Harrow se quedó impasible.

—Yo tampoco voy a hacerlo.

—No me refiero a succionar almas… exactamente. Cuando maese Octakiseron succiona a su caballero, envía el alma a otra parte y luego se aprovecha del hueco que queda. La energía que penetra para llenar ese espacio sigue fluyendo mientras uno de ellos sobreviva. Aquí no hay que enviar a nadie a ningún lado. El campo de entropía drena tus reservas de tanatonergía tan pronto como cruzas la línea, por lo que necesitas usar una fuente que se encuentre a este lado de la barrera, donde no pueda tocarla, ¿comprendéis?

—No me tratéis con condescendencia, dama Septimus. Claro que lo comprendo. Y el que lo comprenda dista mucho de que sea capaz de llevarlo a cabo. Tendríais que haber apelado a la humanidad de Octakiseron.

—Es lo que habría hecho, sí. Pero Pro le ha dejado un ojo morado.

—Entonces se podría decir que somos vuestra tercera opción —dijo Harrow con tono muy cortante.

—En realidad, Abigail Pent era una maga espiritual de mucho talento —comentó Dulcinea, que se quedó en silencio al ver la expresión del rostro de Harrow—. ¡Lo siento! ¡Era broma! No, no creo que se lo hubiese pedido a la Octava Casa, reverenda hija. La Octava tiene algo muy apático, frío e inflexible. Podrían haber hecho algo así con mucha facilidad… y tal vez esa sea la razón. Y ahora Abigail Pent está muerta. ¿Qué se supone que debo hacer? ¿Creéis que Sextus lo haría si se lo preguntarais en mi nombre? Me ha dado la impresión de que lo conocéis mejor que yo.

Harrow se impulsó para levantarse de las escaleras. No parecía haberse dado cuenta de que Dulcinea se había inclinado hacia ella con esa expresión de inocencia calculada en su rostro de capullito de alhelí y examinaba al dedillo todos y cada uno de sus movimientos. Gideon tenía sentimientos encontrados con respecto al hecho de no ser el centro de atención de Septimus.

Harrow se volvió a girar hacia las escaleras con una floritura de telas susurrantes y miró hacia donde se encontraba Dulcinea, pero sin fijar la vista en ella.

—Digamos que acepto vuestra teoría —comentó—. Para mantener la tanatonergía suficiente dentro del campo, necesitaría fijar un punto de succión en el exterior. La fuente de tanatonergía más razonable que hay aquí fuera seríais… vos.

—No puedes desplazar tanatonergía de un lugar a otro de esa manera —dijo Septimus con estudiada amabilidad—. Tiene que ser de vida a muerte… O de muerte a una especie de vida, como haría la Segunda. Por ese motivo tendréis que succionar mi talergía. —Levantó una mano agotada y la dejó caer sobre su rostro como si fuera un avión de papel en caída libre—. Pero en ese caso… He calculado que solo podría haceros avanzar unos… diez metros.

—Un momento —dijo Harrowhark.

Harrow agarró a Gideon del brazo y prácticamente tiró de ella hacia las escaleras, llegaron al vestíbulo y luego al pasillo. El ruido de la puerta al cerrarse detrás de ellas resonó por todas partes. Gideon se dio cuenta de que se había quedado mirando a una Harrow Nonagesimus que no dejaba de estremecerse y que tenía unos ojos refulgentes en el rostro pintado de blanco que ocultaba bajo la capucha.

—«Avulsión» —dijo con tono amargo—. Claro. Nav, voy a necesitar que vuelvas a confiar en mí.

—¿Por qué estás tan obsesionada con todo esto? —preguntó Gideon—. Tengo claro que no lo haces por Dulcinea.

—Te voy a dejar las cosas claras. No tengo interés alguno por los infortunios de Septimus —respondió Harrow—. La Séptima Casa no es amiga nuestra. Te estás comportando como una imbécil con Dulcinea, y su caballero no me gusta nada de nada (—Qué manera más gratuita de atacar a Protesilaus —dijo Gideon), pero tengo muy claro que quiero completar un desafío rechazado por Sextus. No por la ventaja, sino para que se enfrente al fracaso. ¿Sabes qué me voy a ver obligada a hacer?

—Claro —respondió Gideon—. Vas a succionar mi energía vital para llegar hasta la caja que hay al otro lado.

—Un resumen algo torpe, pero sí. ¿Cómo has llegado a esa conclusión?

—Porque se trata de algo que Palamedes no haría jamás —continuó la caballera—. Y eso que se comporta como un auténtico imbécil con Camilla la Sexta. Venga, vale.

—¿Cómo que «venga, vale»?

—Que sí, que acepto —dijo Gideon, aunque la mayor parte de su cerebro intentaba tirar de los pezones a la parte que acababa de hablar para que no dijera nada. Se pasó la lengua por una mancha húmeda de pintura de labios, se quitó las gafas de sol y después se las metió en el bolsillo. Ahora podía mirar a Harrow directa a los ojos—. Prefiero ser tu batería que sentir cómo te me metes en la cabeza. ¿Quieres mi zumito? Te daré mi zumito.

—No quiero tu zumito bajo ninguna circunstancia —respondió su nigromante con una mueca de desesperación en el rostro—. Nav, no sabes lo que te estoy pidiendo en realidad. Voy a succionarte para llegar al otro lado. Si en algún momento cierras el grifo o te niegas a ceder a mis necesidades…, moriré. Es algo que nunca he hecho antes. El procedimiento será imperfecto. Va… Va a doler.

—¿Cómo lo sabes?

Harrowhark dijo:

—La Segunda Casa es famosa por hacer algo similar, pero a la inversa. El don de la nigromante de la Segunda es succionar a sus enemigos moribundos para fortalecer y mejorar las capacidades de su caballera…

—Chachi…

—Se dice que sus enemigos gritan de agonía cuando lo hace —continuó Harrow.

—Me alegra comprobar que en el resto de las casas también son un poco raritos —dijo Gideon.

—Nav.

—Lo voy a hacer igual —respondió Gideon.

Harrowhark se mordió los carrillos con tanta fuerza que le faltó muy poco para desgarrárselos. Después unió las puntas de los dedos y cerró los ojos. Cuando volvió a hablar, lo hizo con un tono calmado y muy normal.

—¿Por qué?

—Porque me lo has pedido.

Abrió de pronto los pesados párpados y reveló unos iris de un negro siniestro.

—¿Y ya está, Grilldeon? ¿Eso es todo lo que pides? ¿Ese es el complejo misterio que subyace en las profundidades de tu psique?

Gideon volvió a ponerse las gafas de sol y ocultó sus sentimientos tras los cristales espejados. Después dijo, sin pensar:

—Pedírmelo es lo único que tenías que hacer. —A lo que añadió—: Pedazo de mamona.

Cuando volvieron, Dulcinea seguía sentada en las escaleras y hablaba en voz muy baja con su caballero, quien se había acuclillado junto a ella y la escuchaba en silencio, con la misma parsimonia con la que un micrófono escucharía a su orador. Al ver que la pareja de la Novena había vuelto a la estancia, Dulcinea se puso en pie con enormes esfuerzos y Protesilaus hizo lo propio un poco antes para ofrecerle un brazo en el que apoyarse. Harrowhark dijo:

—Lo intentaremos.

—Podéis practicar si queréis —ofreció Dulcinea—. No va a ser fácil para vos.

—Me pregunto por qué creéis que no me resultará fácil —dijo Harrowhark.

Dulcinea sonrió y se le marcaron los hoyuelos.

—No tendría que haber dicho eso, ¿verdad? —dijo—. Bueno, al menos podré cuidar de Gideon la Novena mientras vos atravesáis la estancia.

Gideon seguía sin saber muy bien por qué iba a necesitar la ayuda de nadie. Se quedó quieta frente a las escaleras, sintiéndose más bien como un apéndice inútil, con la mano sobre la empuñadura de la espada ropera como si le fuese a servir de algo. Le resultaba absurdo que su único cometido como caballera capital fuera convertirse en la batería de su nigromante. Harrow estaba frente a ella con el mismo gesto de desconcierto en el rostro, frotándose las manos como si no supiese dónde ponerlas. Luego colocó unos dedos enguantados en el cuello de Gideon, le tomó el pulso y respiró con impaciencia.

Al principio no sintió nada, solo a Harrow tocándole el cuello, que ya era de por sí lo bastante desagradable. Pero solo era eso: Harrow tocándole el cuello. Sintió la sangre que bombeaba a través de la arteria. Sintió cómo tragaba saliva, y que la saliva bajaba cerca de donde la nigromante había puesto la mano. Quizá sintiese una ligera punzada, un estremecimiento en el cráneo, una crispación táctil, pero no tenía nada que ver con la presión y la sacudida que había sentido en las salas de Reacción y Escaneo. La adepta dio un paso atrás, pensativa, mientras flexionaba los dedos de ambas manos.

Luego se giró, atravesó la barrera y fue en ese momento cuando Gideon sintió la sacudida. Se inició en la mandíbula, pinchazos de dolor que iban desde ahí hasta sus muelas y unas descargas eléctricas por el cuero cabelludo. Sintió que era Harrow, que atravesaba tierra de nadie. Que era Gideon, cuyo cráneo latía detrás de la barrera. Se sentó en las escaleras de repente sin prestar atención a lo que hacía Dulcinea, que extendió los brazos pero después prefirió apartarse. Era como si Harrow le hubiese atado una cuerda en los receptores de dolor e hiciera rapel por un enorme acantilado. Contempló con un enorme esfuerzo cómo la nigromante avanzaba dolorida paso a paso por la vacía extensión de metal. Tenía la vista nublada y tardó un momento en darse cuenta de que el hechizo había comenzado a consumir poco a poco la túnica de la nigromante y Harrow dejaba tras de sí un rastro de polvo.

Sintió que otro relámpago le impactaba en el cráneo. El instinto la apremió a rechazarlo, a evitar la conciencia de Harrow, esa presión aplastante, ese sentimiento de pérdida que llegaba a ella como si de una transfusión de sangre se tratara. Unas luces resplandecientes empezaron a relucir en su visión. Cayó a un lado y, a través de la confusión, sintió a Dulcinea. Notó que apoyaba la cabeza en el delgado muslo de la otra nigromante, que las gafas le resbalaban por la nariz y caían en el escalón de debajo. Vio a Harrow caminar como si lo hiciese contra un vendaval, envuelta en unas partículas negras. Luego se dio cuenta de que a ella le caían horribles regueros de sangre por la nariz. Volvió a emborronársele la vista y comenzó a jadear.

—No —dijo Dulcinea—. No, no, no. Tienes que aguantar consciente.

Gideon solo fue capaz de pronunciar un «bleeegh», porque la sangre no dejaba de brotar por todos los agujeros de su rostro. Después paró de repente, se coaguló y le dejó la lengua seca como el esparto. El dolor le bajó hasta el pecho y sintió que se revolvía por la zona, para después provocarle una descarga en el brazo, los dedos de la mano, la pierna y los dedos de los pies, todo por el costado izquierdo. Era más que dolor, era como si la estuviesen sorbiendo a través de una pajita gigante. No sin un enorme esfuerzo, vio que Harrowhark seguía caminando. Ya no estaba envuelta en ese polvillo negro, sino recortada contra una luz potente y amarilla que titilaba y comenzaba a consumirle los talones y los hombros. Gideon notó que los ojos se le llenaban de lágrimas sin poder hacer nada para evitarlo, y luego le resbalaron por el rostro, pastosas. Todo se volvió gris y dorado, y luego solo gris.

—Oh, Gideon —dijo alguien—. Pobrecita.

El dolor pasó a la pierna y a los dedos de los pies del costado derecho. Luego ascendió por su espina dorsal zigzagueando. Jadeó. No había dejado de sentir presión, la presión de Harrow que en cualquier momento podía expulsar, darle un buen mamporro y deshacerse de ella. Se vio muy tentada. Era el tipo de dolor que hacía desaparecer toda conciencia y que solo dejaba tras de sí instintos animales: corcoveos y aullidos, embestidas y balidos. Podía deshacerse de Harrow o ceder a la inconsciencia, cualquier cosa con tal de librarse de ese dolor. De haber tenido el raciocinio necesario para saber que estaba obligada a mantener la conexión, seguro que la habría rechazado de pleno. Gideon estaba tan sobrepasada por la necesidad de expulsarla de su interior que no podía acurrucarse en una esquina y ponerse a gritar, por mucho que quisiera. Un momento, ¿estaba gritando? Joder, sí. Había empezado a gritar.

—No pasa nada —decía alguien por encima del estruendo—. Estás bien. Gideon, Gideon… Qué joven sois. No os rindáis. No merece la pena, ¿sabéis? Nada de esto merece la pena. Es cruel. Es muy cruel. Sois tan joven… y vital… y estáis tan viva… Gideon, estáis bien… Recordadlo y no dejéis que nadie os vuelva a hacer algo así nunca más. Lo siento. Somos tan destructivos… Lo siento mucho.

Más tarde, recordaría todas y cada una de esas palabras. Alto y claro.

Alguien le estaba limpiando la frente y la cara, aunque no sentía cómo se la tocaban. Gideon había perdido el control de sus extremidades y todas se agitaban con independencia de las demás, como un manojo de nervios y pánico. Alguien le acariciaba el pelo con suavidad. No quería que la tocaran, pero tenía mucho miedo de que dejaran de hacerlo y que esa barrera se abalanzara sobre ella para disolverla. Se centró en las voces que había empezado a oír, para no volverse loca.

—Ya ha llegado al otro lado —dijo la voz—. Ha conseguido llegar a la caja… ¿Veis la trampa, reverenda hija? Hay una trampa, ¿verdad? Gideon, os voy a cubrir la boca con mi mano. Harrowhark necesita silencio para pensar. —Una mano le cubrió la boca, y Gideon la mordió—. Ay, sois una salvaje. Ahí va… Está claro que pensaron que no sería adecuado poner las cosas fáciles al llegar a la caja. Tiene que haber algo, Gideon… Lo sé. Ojalá fuese yo. Ojalá estuviese yo ahí. Ha abierto la caja… Me pregunto si… Sí, ¡lo ha conseguido! Tenía miedo de que rompiese la llave…

Gideon se aferró al enjuto regazo y lo único que hizo fue balbucear, tener arcadas y gritar, mientras una mano igual de flaca le cubría la boca.

—Buena chica —dijo la voz—. Sí, buena chica. ¡Lo ha conseguido, Gideon! Aquí estáis a salvo… Gideon, la de los ojos dorados. Lo siento mucho. Yo tengo la culpa de todo esto… Lo siento mucho. No os desmayéis —dijo la voz con tono más apremiante—. Quedaos conmigo.

De pronto, Gideon se dio cuenta de que estaba muy fría. Algo había cambiado. Cada vez le costaba más coger aire.

—Se ha tropezado —dijo la voz, ausente. Y Gideon se abalanzó, no para apartarse de la conexión, sino hacia ella. El dolor posterior fue tan intenso que hasta le dio la impresión de que se había meado encima, pero la punzada de frío remitió—. Ya casi está… Gideon. Gideon, ya casi está. Solo un poco más. Estáis bien, cariño. Pobrecita…

Gideon empezó a sentir miedo. Sintió cómo se apoderaba de su cuerpo esa extraña sensación de estar a punto de desmayarse, y cada vez le resultaba más difícil mantenerse consciente. «Una persona moriría aproximadamente unos tres segundos después de atravesar la barrera», había calculado Palamedes. Harrow tenía que atravesar la barrera de vuelta para que todo lo que acababa de sufrir tuviese sentido. La mano le tocó la cara, la boca, las cejas y le masajeó las sienes, como si hubiera averiguado sus pensamientos al verle el rostro. La voz susurró:

—No. Morir es fácil, Gideon la Novena… Solo hay que dejarse llevar. Sé que aguantar es mucho peor, pero no seáis una cobarde. Ahora no. Aún no.

Sintió cómo la presión le hacía estallar los oídos. Después la voz continuó, musical y distante:

—Gideon, sois una criatura maravillosa. Aguantad… Alimentadla… Casi lo ha conseguido. ¿Gideon? Abrid los ojos, Gideon. Aguantad. Quedaos conmigo.

Sintió que pasaban una infinidad de segundos y después abrió los ojos. Al hacerlo, se dio cuenta de que no veía nada, pero aquello no le preocupaba. Los colores flotaban en su campo de visión como una mescolanza de tonalidades apagadas. Vio que algo negro se movía, y tardó unos instantes en darse cuenta de que lo hacía muy rápido. Que estaba corriendo. Gideon se sobresaltó un poco al comprender que había empezado a morirse. Los colores se agitaron frente a ella. El mundo se agitó y luego se dio la vuelta por completo y se giró sin dirección aparente. Dejó de respirar. Daba la impresión de ser tranquilo y maravilloso, pero lo cierto es que era horrible.

Oyó otra voz que dijo:

—¿Gideon…? ¡Gideon!

Cuando volvió a abrir los ojos, sintió un deslumbrante momento de lucidez. Harrow Nonagesimus estaba arrodillada junto a ella, desnuda como el día en el que la habían engendrado. Llevaba el pelo unos centímetros más corto y las puntas de sus pestañas habían desaparecido. Lo más terrible era que no había ni rastro de maquillaje en su cara. Era como si alguien se la hubiera limpiado con una toallita caliente. Tenía la barbilla puntiaguda, la mandíbula enjuta, el rostro anguloso, los pómulos marcados y la frente amplia. También tenía una mancha sobre el labio superior, en el filtro, lo que le daba a su boca fruncida un aire regio e impávido. El mundo se agitó, pero ahora Gideon sabía que era porque Harrow había empezado a agitarle los hombros.

—¡Ja! —dijo Gideon—. Es la primera vez que no me llamas Grilldeon.

Y después murió.

* * *

Bueno, se desmayó. Pero se pareció mucho a morirse. Al despertar se sintió como si acabase de renacer, como si hubiera pasado todo el invierno como un cascarón reseco y volviese al mundo como un tallo verde e hidratado. Un tallo verde con problemas. Sintió como si su cuerpo al completo fuese un nervio que no dejara de emitir señales de dolor. Estaba tumbada entre unos brazos flacos y exangües que la acunaban. Alzó la vista y vio el rostro agotado y amable de Dulcinea, cuyos ojos seguían siendo del azul desteñido de los arándanos. Se sorprendió al ver que Gideon recuperaba la consciencia.

—¡Grandullona! —dijo antes de plantarle sin vergüenza alguna un beso en toda la frente.

Harrowhark estaba sentada en el suelo frío delante de ambas. Estaba envuelta en un aura de inquietante dignidad y también con la capa de Gideon. No llevaba puestos ni los pendientes de hueso y se apreciaban los agujeros de las orejas.

—Dama Septimus —dijo—, no toquéis a mi caballera. Nav, ¿puedes levantarte?

—Oh, reverenda hija… No, dadle unos minutos —suplicó Dulcinea—. Pro, ayudadla… No permitáis que se ponga en pie por sí sola.

—No quiero que vos o vuestro caballero la toquéis —dijo Harrow. A Gideon le dieron ganas de decir: «Nonagesimus, deja ya el numerito de vestal negra y profesa pirada», pero se dio cuenta de que no era capaz de decir nada. Tenía la boca seca como el esparto. Su adepta se puso a rebuscar en los bolsillos de la capa y sacó unas pocas esquirlas de hueso, lo que le dio a Gideon la espeluznante certeza de que la nigromante las había metido ahí en algún momento—. Repito… Soltadla.

Dulcinea no le hizo el menor caso a Harrow.

—Estuvisteis increíble. Extraordinaria —le dijo a Gideon.

—Dama Septimus —repitió la otra nigromante—. No pienso pedíroslo tres veces.

Gideon solo pudo dedicar un débil levantamiento de pulgar en dirección a Dulcinea. La otra nigromante se apartó de ella, toda una pena si se tenía en cuenta que la estancia estaba más fría que las tetas de diez brujas. Extendió la mano una última vez para tocarle la frente a Gideon y luego susurró con sutileza:

—Bonito pelo.

Harrow dijo:

—Septimus.

Dulcinea se apresuró hacia las escaleras. Gideon la contempló con escaso interés, mientras que Harrow se crujía los nudillos y respiraba hondo. Reacia, la nigromante de la Novena se inclinó y pasó uno de los brazos de Gideon sobre sus hombros enjutos. Antes de que la caballera pudiese siquiera pensar «Mierda», la nigromante ya la había levantado ayudándose con las rodillas. Gideon tuvo un momento de debilidad durante el cual a punto estuvo de vomitar, uno bueno en el que no y otro malo en el que se dio cuenta de que no lo había hecho porque no tenía fuerzas para ello.

La dama Septimus dijo:

—Reverenda hija… Os agradezco enormemente lo que acabáis de hacer. Lo siento mucho por el precio que hay que pagar.

—No lo hagáis. Ha sido una decisión puramente profesional. Tendréis la llave cuando haya terminado.

—Pero Gideon…

—No es asunto vuestro.

Dulcinea dejó caer las manos sobre el regazo y ladeó la cabeza.

—Ya veo —dijo, alicaída pero con una sonrisa en el rostro.

Una Harrow descalza gruñó trabajosamente mientras intentaba seguir tirando de Gideon para subir el corto tramo de escaleras. Cuando llegó arriba se había quedado sin resuello. La caballera tuvo que limitarse a mirar y desear estar consciente del todo, aturdida por lo poco receptivo que tenía el cuerpo. Eso era todo lo que podía hacer para ayudar a Harrow a sostenerla. Se detuvieron en la parte de arriba de las escaleras, y la reverenda hija miró hacia atrás con gesto inquisitivo.

Después dijo de repente:

—¿Por qué queríais ser lictora?

Gideon murmuró:

—Harrow, no puedes preguntarle por qué quiere ser lictora.

Pero la nigromante no le hizo el menor caso.

La dama Septimus estaba apoyada en el brazo de Protesilaus. Tenía un gesto muy triste, pesaroso incluso. Al cruzar las miradas con Gideon, una pequeña sonrisa apareció en la comisura de sus labios por unos instantes.

—No quería morir —fue lo único que dijo.

El viaje de vuelta desde el vestíbulo frío que daba al pasillo fue horrible. Gideon tuvo que apartarse de Harrow para descansar y apoyó la mejilla en la pared de metal frío junto a la puerta. La nigromante esperó con una paciencia inusual en ella hasta que la caballera recuperase un mínimo de compostura y luego siguieron avanzando como buenamente pudieron: Gideon tambaleándose, y Harrow haciendo mohines de dolor cada vez que apoyaba los pies descalzos en la rejilla del suelo.

—No tenías por qué ponerte así de gilipollas —dijo Gideon con brusquedad—. Me gusta.

—A mí no me gusta —respondió Harrowhark—. Odio a su caballero.

—Pues no entiendo qué puedes tener contra un tipo que parece todo músculo y nada de cerebro. ¿Tienes la llave?

La llave apareció en la otra mano de Harrow. Era de un blanco argénteo y reluciente, austera, con una cabeza circular y nada original y tres dientes en el cifrado.

—Perfecto —dijo Gideon, que rebuscó en un bolsillo interior y sacó el llavero. La llave emitió un tintineo musical e irregular al caer junto a la de la escotilla y la roja de Reacción. Luego añadió—: Lo siento por lo de tu ropa.

—Nav —comentó Harrow con la lenta deliberación de alguien que estaba a punto de gritar—. Mejor te callas. No estás… No estás… del todo bien. He subestimado el tiempo que podías mantenerme ahí dentro. Esa barrera era despiadada, mucho más de lo que nos dijo Septimus. Había empezado a consumir el agua de mis globos oculares y tuve que poner un poco de mi parte sobre la marcha para que no fuese a peor.

—Ya había ido a peor: te habías quedado sin ropa interior —comentó Gideon.

—Nav.

—Acabo de tener una experiencia cercana a la muerte —dijo—. Déjame disfrutarla un poco.

Gideon no tenía ni idea de cómo consiguieron llegar y subieron por la escalerilla. Harrowhark la arrastró y la ayudó a recorrer los pasillos largos y serpenteantes de la Morada Canaán con una precisión extraña y onírica hasta que llegaron a los aposentos que ocupaba la Novena Casa, todo ello sin magia alguna y con la nigromante ataviada únicamente con una capa negra y enorme. De vez en cuando se preguntaba si no habría estirado la pata en realidad y lo que experimentaba ahora era el más allá: deambular por pasillos vacíos con una Harrowhark Nonagesimus escarmentada y medio desnuda que lo único que podía hacer era ser amable con ella y tratarla como si en cualquier momento fuera a estallar en una nube de confeti.

Gideon incluso dejó que Harrow la llevara hasta las mantas que habían sido su cama desde el día en que llegasen allí. Estaba demasiado cansada como para hacer otra cosa que no fuera tumbarse y estornudar tres veces seguidas. Los estornudos se propagaron por el seno de la nariz y por el cráneo como una migraña.

—Deja de mirarme así —terminó por exigirle a la nigromante mientras manchaba de sangre un pañuelo—. Estoy viva.

—Por los pelos —comentó Harrow, con voz seria—. Y me da la impresión de que no es algo que te aflija lo más mínimo. No tengas tu vida en tan poca estima, Grilldeon. No tengo interés alguno en que pierdas tu sentido de la supervivencia. ¿Para qué son todos estos teoremas? —preguntó de repente—. ¿Qué ganamos con ellos? ¿De qué sirven? Tendría que haberme mantenido al margen, como Sextus. ¡Pero no me puedo permitir el lujo! Tengo que convertirme en lictora, antes de que…

Arrancaba cada una de las palabras como si fuesen pedazos de carne adheridos a un hueso. Gideon esperó para ver si seguía hablando y descubría por qué tenía tanta prisa por convertirse en lictora, pero la nigromante no continuó. La caballera cerró los ojos y esperó, pero al abrirlos se asustó, consciente de haberse olvidado de cuándo los había cerrado. Harrowhark estaba sentada en el mismo sitio y con la misma expresión en su rostro sin maquillar, con un aspecto que la hacía parecer una persona del todo diferente.

—Descansa un poco —dijo con tono autoritario.

Por primera vez, Gideon la obedeció sin rechistar.

Capítulo 21

CUANDO GIDEON SE DESPERTÓ más tarde, la luz anaranjada de Dominicus presagiaba un frío atardecer. Se moría de hambre. Rodó sobre sí misma y descubrió que la rodeaba una serie de notas cada vez más agresivas.

Me he llevado las llaves y marchado a investigar el nuevo laboratorio. NO me sigas.

No era nada justo, ni aunque los placeres que ocultaban esas puertas lictorales solo pudiese disfrutarlos de pleno alguien que se regocijaba con teoremas nigrománticos. No lo era…

NO salgas de nuestros aposentos. Le comentaré a Sextus que te haga un chequeo.

¿Había hablado con Palamedes por voluntad propia? Muy asustada tenía que estar Harrow. Gideon se tomó el pulso con gesto reflexivo. ¿Y si seguía muerta?

NO vayas a ninguna parte. Te he dejado algo de pan en un cajón.

Ñam.

En este caso, tienes que interpretar «ninguna parte» de manera literal. No puedes abandonar los aposentos para ir a ninguna otra ubicación de la Morada Canaán. Lo tienes prohibido.

—No pienso comerme tu asqueroso pan —dijo Gideon antes de rodar para levantarse de la cama.

Se sentía fatal, como si llevase muchos días sin dormir. Luego recordó que en realidad era cierto y que solo había dormido la noche anterior. Se sintió débil como un gatito recién nacido. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para llegar hasta el baño, limpiarse el escabroso rostro maquillado y beber del grifo como si fuese un animal. El espejo le devolvió el reflejo de una joven demacrada cuya sangre sin duda parecía zumo de frutas, como si la aquejara una anemia brutal. Se peinó como pudo con los dedos, pensó en Dulcinea y, por alguna razón, sintió cómo se ruborizaba.

El agua fue reconfortante; el pan del cajón, que se comió con la avidez de un espectro, no tanto. Gideon rebuscó en los bolsillos por si se había dejado algo en ellos: una manzana o frutos secos. Se sobresaltó al encontrar la nota, y luego se preguntó por qué se había sobresaltado. Su mente tardó en procesar, pero después recordó: el papel arrugado seguía allí, había estado allí todo el tiempo. La posibilidad intrínseca que conllevaba el hecho le resultó pavorosa.

Se oyó un golpe en la puerta. La abrió desconcertada, desmaquillada y hambrienta. Camilla la Sexta le devolvió una mirada desconcertada, severa e impaciente al otro lado.

Suspiró, sin duda cansada nada más empezar de las tonterías de Gideon, y levantó una mano con tres dedos flexionados.

—¿Cuántos dedos veis aquí? —preguntó.

Gideon parpadeó.

—¿Cuántos doblados o cuántos levantados? ¿El pulgar cuenta?

—No hay problemas de visión —dijo Camilla para sí al tiempo que bajaba la mano. Se abrió paso al interior de la estancia como si tuviera permiso para hacerlo, dejó caer una bolsa que resonó contra el suelo y se acuclilló para rebuscar en el interior—. ¿Dónde estamos? ¿Para qué hemos venido a este lugar? ¿Cómo te llamas?

—¿Cómo se llama tu madre? —preguntó Gideon—. ¿Por qué estás tú aquí?

La inmutable y ataviada de gris caballera de la Sexta ni siquiera alzó la vista ante la pregunta. A Gideon le resultó interesante verla ahora con tanta luz: tenía el cabello de un marrón teja, liso y cortado por debajo de la barbilla, lo que daba la impresión de que lo que le colgaba de la cabeza eran unas cuchillas de tijera. Miró a Gideon sin inquietud alguna en el rostro.

—Vuestra nigromante habló con mi nigromante —dijo—. Mi nigromante me dijo que lo más seguro es que fueseis un cadáver. ¿Respiráis?

—¿Sí?

—¿Sangráis? ¿En la orina?

—Mira, de verdad que siempre he soñado con tener una conversación así —dijo Gideon—, pero estoy bien. Har… Mi nigromante exageró un poco. —(Eso parecía haberle tocado la fibra a Camilla, porque le dedicó a Gideon una mirada propia de alguien cuyo nigromante también solía exagerar más de la cuenta)—. Solo tengo hambre. ¿Acaso no parezco estar bien?

—Sí que parecéis estarlo —respondió la caballera, que acababa de sacar un objeto de vidrio protuberante y horrendo de la bolsa—. Eso es lo que me preocupa. El custodio dijo que habíais estado en coma. Poneos esto.

Por suerte, esa cosa era para metérsela en la boca. También tuvo que colocarse otra en la axila. Gideon aceptó el tratamiento porque había visto a Camilla la Sexta con anterioridad y le tenía un miedo saludable. La caballera le comprobó los dedos de los pies y de las manos, y después los oídos. También le tomó el pulso con mucho cuidado y, descubriera lo que descubriese, lo apuntó en un cuaderno gordo con un lápiz de grafito. Comprobó los números con una diligencia exagerada y luego agitó la cabeza.

—Estáis bien —comentó—. No deberíais, pero lo estáis.

Gideon espetó sin paños calientes:

—¿Por qué Sextus no quiso enfrentarse a la prueba?

La caballera limpió las herramientas y volvió a meterlas en la bolsa. Se quedó un rato en silencio, pero después se apartó un mechón de pelo de su rostro ovalado y adusto y dijo:

—El custodio realizó los cálculos. Él y yo podríamos haberlo… conseguido. Pero con secuelas.

—¿Qué secuelas?

—Yo habría quedado con daño cerebral permanente —respondió Camilla—. Al más mínimo error por su parte.

—Pero a mí no me ha pasado nada.

—No os he chequeado el cerebro.

—Me lo tomaré como un chiste muy ingenioso, y quiero que sepas que me ha hecho mucha gracia —repuso Gideon—. Por cierto, Septimus dijo que la Octava Casa podría haberlo conseguido sin muchos problemas.

—La Octava no entrena caballeros —dijo Camilla, con más presteza incluso que antes—. La Octava cría baterías. Personas que tienen correspondencia genética con el nigromante. Ha usado a su caballero desde que este era un niño, y seguro que tiene daños cerebrales porque no necesita su cerebro para nada. Y la dama Septimus… está demasiado dispuesta a creer en cuentos de hadas. Como siempre.

Sin duda se trataba del discurso más largo que le había oído pronunciar a Camilla, y Gideon estaba muy interesada.

—¿Sois amigas?

La mirada con la que respondió no solo era fulminante, sino también capaz de consumir a la persona a la que fuese dirigida. Camilla dijo:

—La dama Septimus y yo no nos conocemos. Mirad, deberíais comer.

Resultó tratarse de una invitación. Camilla, quien sin duda estaba acostumbrada a ser una caba para todo, la ayudó a colgarse el estoque y esperó mientras se maquillaba con una somera capa de pintura. En una estancia a oscuras no habría tenido un pase ni como profesa glaucómica, pero era suficiente. No se vio obligada a ayudarse del brazo de Camilla para andar, pero de vez en cuando la caballera la ayudaba con un empujón brusco con el hombro para que enderezase la espalda. Caminaron en silencio mutuo y agradable mientras el atardecer cubría de rojo las ventanas y los rincones de la Morada Canaán, charcos de granate y naranja que se formaban a su alrededor.

De vez en cuando, un esqueleto con fajín blanco cruzaba frente a ellas con andares prestos y agitando los brazos. Gideon vio que los dedos de Camilla se aferraban a la empuñadura del estoque por instinto cada vez que una de esas figuras huesudas doblaba una esquina o atravesaba una puerta entre traqueteos. Cuando se detuvieron bajo el umbral del comedor, la caballera de la Sexta estaba apostada allí como un verdugo a la espera. Se oían voces en el interior.

—… la princesa Ianthe tiene uno. No es lo mismo —decía alguien.

Una figura alta y dorada se erguía frente a las mesas, con el pelo del color del azafrán despeinado y mirada adormilada. Parecía llevar el mismo atuendo con el que había dormido. Coronabeth aún tenía una planta magnífica.

Hablaba con el Preceptor, quien se encontraba sentado en una de las mesas largas de madera pulida. Palamedes estaba junto a él, con la comida sin tocar y un folio de papel muy garabateado. Parte de la tensión incontrolable que rodeaba a Camilla desapareció en ese momento. La caballera relajó un poco los hombros, apenas unos milímetros.

El Preceptor habló con tono amable:

—Ah, vaya. Eso tampoco es correcto. El propietario es Naberius el Tercero. La princesa Ianthe puede guardarla en su nombre, pero eso no quita que siga perteneciendo al caballero. Una llave para la Tercera Casa y solo una, me temo.

—Entonces, yo debería tener la llave de la Quinta. A Magnus seguro que no le importa… No le habría importado.

—Magnus el Quinto pidió su llave para las instalaciones, y lo cierto es que no sé dónde se encuentra —comentó el Preceptor.

Corona tenía el aspecto de un rey sumido en la aflicción. La encandilaba la reluciente luz anaranjada del sol poniente que se colaba por las grandes ventanas del techo, sus maravillosos hombros y barbilla estaban inclinados con gesto desafiante y sus labios formaban una línea fina e implacable. En sus ojos violáceos se atisbaba que había estado llorando, aunque tal vez fuera más un gesto de rabia.

La silla de Palamedes resonó cuando se puso en pie y le dijo:

—Princesa, si lo deseáis podría escoltaros a las instalaciones ahora mismo.

Gideon oyó a Camilla decir en voz muy baja:

—Ni de broma la vais a escoltar a ningún lado.

Se oyó el traqueteo de más sillas contra las baldosas del suelo. Gideon no se había dado cuenta de que el dúo de la Segunda también estaba sentado en la mesa, más alejadas. Bebían café y contemplaban la escena con la misma actitud de siempre, como si acabasen de salir de las páginas de una revista militar. La capitana Deuteros dijo:

—Me sorprende que el custodio de la Sexta falte a sus palabras tan a la ligera. Vos mismo dijisteis que esto no se podía solucionar en grupo.

—Y lo mantengo, capitana —aseguró Palamedes—, pero no pasa nada por echar un vistazo.

Coronabeth se había acercado al nigromante de la Sexta y, aunque era alto, la joven le sacaba media cabeza contando el pelo. Camilla había rodeado la estancia para quedarse a medio paso detrás de su nigromante mientras Gideon la seguía de cerca. Al parecer, la Tercera no quería problemas con nadie. Corona no sonreía, pero en su gesto había tranquilidad, franqueza y también impaciencia. Le puso la mano en el hombro a Palamedes.

—Si lo hacéis por mí, la Tercera le deberá un gran favor a la Sexta —comentó la nigromante—. Ayudadme a conseguir las mismas llaves que tiene mi hermana… y la Tercera Casa se postrará de rodillas ante la Sexta Casa.

La capitana Deuteros dijo, con mucha frialdad:

—«No pasa nada», claro.

—Princesa, no puedo hacerlo —repuso Palamedes, quien se vio obligado a cerrar los relucientes ojos grises ante el asalto de la nigromante de la Tercera—. No puedo. Lo que me pedís es imposible.

—Lo digo en serio —insistió Coronabeth al tiempo que se internaba cada vez más en el espacio personal de Sextus. Gideon se sorprendió por el aguante del que hacía gala Palamedes. A esas alturas, ella ya se habría desmayado por tener tan cerca a una joven así—. Apoyo militar. Materiales de investigación. El agradecimiento de la Sexta será tan gentil como vos deseéis.

—Corona, eso se podría considerar soborno. Es indudable que la Segunda tiene algo que decir al respecto, y la Sexta no es tan inepta como para creérselo.

—Cierra la boca, Judith —le ordenó la nigromante de la Tercera—. Vuestra casa daría sobornos a destajo si tuviese las riquezas necesarias para hacerlo.

—Acabáis de insultar a la Segunda —replicó Judith muy despacio.

—No me lancéis el guante —advirtió Corona—. Os aseguro que para Naberius sería como un regalo de cumpleaños adelantado. Sextus, lo digo en serio.

—No es que no quiera aceptar vuestra oferta, pero lo que me pedís es imposible —respondió Palamedes con cierto atisbo de impaciencia en la voz—. No podéis conseguir las llaves que tiene vuestra hermana. Cada llave es única. A decir verdad, creo que solo hay una o dos en toda la Morada Canaán que no estén ya en manos de alguien.

La estancia se quedó en silencio. Los rostros plácidos de las integrantes de la Segunda se quedaron impasibles. Corona se había quedado de piedra. Gideon concluyó que su expresión debía de ser curiosa, porque el delgaducho nigromante de la Sexta se había quedado mirándola. Después miró a la Segunda y dijo:

—Es algo que seguro ya sabíais.

Gideon se preguntó por qué no se había dado cuenta antes, por qué había dado por hecho que tal vez hubiera llaves infinitas o un juego completo para cada casa. Se dejó caer en la silla contigua de la mesa más cercana y contó las llaves de cabeza. Ellas tenían la roja y la blanca que había conseguido Harrow, aunque la última de estas pertenecía en realidad a Dulcinea. Palamedes volvió a mirar a todos los presentes y dijo con tono más irascible:

—Era algo que teníais que saber.

La nigromante no le había quitado del hombro la mano dorada, y en ese momento le agarró con fuerza la camisa.

—Pero eso significa que… Eso significa que estos desafíos hay que solucionarlos en grupo —dijo Corona al tiempo que fruncía el ceño con gesto delicado—. Si todos tenemos piezas del rompecabezas y nos negamos a compartirlas, nadie podrá resolverlo jamás. Necesitamos ponerlo todo en común o, de lo contrario, ninguno de nosotros podrá convertirse en lictor jamás. ¿No es así, Preceptor?

El Preceptor se encontraba sentado. Aferraba la taza de té con ambas manos como si disfrutara del calor y respiraba las volutas de vapor aromáticas que salían de ella.

—No hay normas al respecto —respondió.

—¿No hay nada que nos impida hacerlo juntos?

—No. Me refiero a que no hay norma alguna para nada. Podríais unir vuestras fuerzas. Contaros cosas o no contaros nada. Podríais poner todas las llaves e información en común. Os he comentado la única norma. No hay más. Puede que algunas decisiones os acerquen cada vez más a la lictoridad o puede que os compliquen más las cosas.

—Seguimos estando bajo el amparo de la ley imperial —comentó Marta la Segunda.

—Todos y cada uno de nosotros —añadió su nigromante, en cuya expresión no había ningún atisbo de duda—. Las normas existen. Como he dicho en otras ocasiones, la Primera Casa aún está bajo la jurisdicción del Séquito.

—¿De dónde habéis sacado una idea así? —le preguntó el Preceptor con brusquedad. Era la primera vez que Gideon le oía ese tono de reproche en la voz—. Lo cierto es que yo no lo tengo claro. Nos encontramos en territorio sagrado. La ley imperial se basa en las órdenes del Emperador, y aquí la única ley es el Emperador. Emperador que nos ha asegurado que solo hay una norma: la que os he comunicado.

—Pero ¿qué hay de la ética? ¿Y de las normas que nos impiden asesinar y robar? Si solo hay una, ¿qué nos impide robarnos las llaves valiéndonos de la intimidación, las amenazas o los engaños? ¿Qué nos impide esperar a que otro nigromante y su caballero reúnan una gran cantidad de llaves y luego arrebatárselas por la fuerza?

El Preceptor dijo:

—Nada.

Coronabeth terminó por apartar la mano del hombro de Palamedes. Miró a la Segunda Casa, donde la comprensión empezaba a asomar entre las facciones de la capitana Deuteros, pero no parecía haber cambiado ni un ápice del gesto inescrutable de la teniente Dyas. Después miró a Palamedes, cuyo rostro era el de un soldado a quien acabaran de llamar al frente. Tanto la boca como los labios tenían un gesto que denotaban que acababa de ponerse a la defensiva.

Corona tomó aliento.

—Ianthe tiene que saberlo.

Y salió a toda prisa de la estancia. Su ausencia fue como un eclipse: el sol del atardecer pareció marcharse junto a ella, y las luces eléctricas, que no eran tan relucientes, se fueron encendiendo a medida que se marchaba.

En un acto banal y casi inexcusable, un esqueleto de fajín blanco apareció por la puerta de la cocina con dos platos humeantes de carne escalfada y tubérculos. Puso uno de ellos delante de Gideon, quien recordó justo en ese momento que se moría de hambre. La caballera hizo caso omiso del cuchillo y del tenedor que el esqueleto había colocado con esmero a ambos lados del plato y se llevó la comida a la boca con las manos y toda la compostura de la que fue capaz.

El Preceptor seguía aferrado a su taza de té, con gesto más inapelable que atribulado. Estaba demasiado sereno como para estar preocupado, pero de alguna manera parecía pensativo y algo apesadumbrado.

—Preceptor —llamó Palamedes—. ¿Cuándo os pidió Magnus el Quinto la llave de las instalaciones?

—Pues la noche en la que murió —respondió el Preceptor—. La pequeña Jeannemary y él. Después de la cena. Pero ella no se llevó la suya. Magnus me pidió que se la guardase. Por… seguridad. A la joven no le gustó nada. Di por hecho que la Cuarta vendría a pedírmela al día siguiente y que tendría la posibilidad de advertir a los niños de que no bajaran a ese lugar.

Alzó la vista para mirar el anochecer a través del tragaluz mientras las volutas de la taza se agitaban frente a su rostro.

—Oh, Emperador de las Nueve Casas —dijo a la noche—. Nigrolord Supremo, Dios hecho hombre y hombre hecho Dios, cuánto os hemos amado durante estos largos días. Los dieciséis se han ofrecido a vos sin reparos. Señor, ojalá no ocurra nada que no hayáis previsto con antelación.

Se oyó un estruendoso repiqueteo de cuencos. Eran las de la Segunda, que en lugar de volver a sentarse habían empezado a recoger la loza y a volver a colocar bien las sillas. Se marcharon en disciplinado silencio, en fila y sin mirar a los que aún quedaban en la estancia. Camilla se sentó frente a Gideon, y el esqueleto puso el segundo plato frente ella. La caballera de la Sexta sí que usó el cuchillo y el tenedor, aunque sin gracia alguna.

Palamedes estaba frotándose las sienes. Su caballera lo miró, y él le dio un par de bocados a su carne con verduras. Luego dejó de fingir y soltó el tenedor.

—Cam —dijo—. Novena. Cuando hayáis terminado, venid conmigo, por favor.

Gideon no tardó mucho en terminar, ya que tampoco se podía decir que masticase demasiado. Al hacerlo, se quedó mirando con ojos vidriosos al plato de Camilla la Sexta, quien ya había dado buena cuenta de gran parte de su comida y puso los ojos en blanco antes de empujar el plato con lo poco que le quedaba en dirección a Gideon. Esta le guardaría gratitud eterna por aquello. Después siguieron a Palamedes, que andaba con hombros encorvados y atravesó la puerta por la que se habían marchado las de la Segunda. Recorrieron un pasillo que daba a un breve tramo de escaleras y luego abrieron una puerta de metal girando una válvula. En la puerta había un ventanuco cubierto de escarcha.

Parecía ser el lugar en el que los sacerdotes guardaban los alimentos perecederos. Había hileras de pescados congelados de ojos inertes y colas intactas que colgaban como colada sobre unas encimeras de metal. En ese instante, Gideon se enfrentó a la realidad de la comida que les habían servido hasta ese momento. También había carnes más extrañas almacenadas en unos nichos que había a un lado de la estancia, y de las que colgaban etiquetas de intrincada caligrafía con la fecha de caducidad. Soplaba un ventilador del que brotaba un aire tan frío que Gideon tuvo que ceñirse aún más la túnica alrededor del cuerpo. En otra de las paredes había alineados unos barriles, y en una encimera de granito había verduras frescas que sin duda se habían usado para la cena. Un esqueleto guardaba las restantes en una tela que luego metía en ruedas cerosas y blancas que guardaba en una caja. En la nevera había otra puerta que conducía a la sala de refrigeración. Se abrió y por ella salieron las integrantes de la Segunda. No parecían contentas de haberse encontrado con los recién llegados.

La capitana Deuteros dijo con tono grave:

—Sois un imbécil, Sextus.

—No merezco que me tratéis así —replicó Palamedes—. Sois vos la que no encontró nada la segunda vez.

—La Sexta Casa es libre de cosechar éxitos allá donde la Segunda ha fracasado. —Tiró de sus guantes blancos, que relucieron de un blanco más cristalino aún cuando se alisaron, y unas esquirlas de hielo le resplandecieron en la cabeza—. La comunidad necesita que esto se acabe de una vez, que alguien tome el mando, lo dé por zanjado y nos envíe a casa a todos de una pieza. ¿Os gustaría uniros a mí en dicha empresa?

—No —respondió Palamedes.

—No os pienso sobornar con bienes ni servicios. Os lo pido en nombre del equilibrio.

—No se me puede sobornar con bienes ni servicios —dijo Palamedes—, pero tampoco con clichés morales. Mi conciencia no me permite ayudar a nadie a culminar esta empresa en la que todos nos hemos embarcado.

—No comprendéis…

Palamedes continuó con rabia en la voz.

—Capitana, en mi opinión quien no lo comprende sois vos. El único consuelo que me queda es que, si me niego, quedaré exento de toda responsabilidad.

La nigromante del Séquito cerró los ojos y pareció contar en silencio hasta cinco. Luego dijo:

—No me interesan las amenazas veladas ni los antojos. ¿Responderéis con sinceridad si os pregunto cuántas llaves tenéis?

—Sería estúpido por mi parte responder —dijo Palamedes—, pero una cosa sí puedo deciros: tengo menos de las que creéis. No soy el único que vino aquí con la intención de convertirse en lictor, capitana. El problema, al parecer, es que a vos no se os ha dado demasiado bien.

Los dedos de la teniente Dyas se cerraron de manera lenta e inexorable sobre la empuñadura de su estoque. Camilla ya había hecho lo propio con el suyo, y tenía la otra mano sobre la empuñadura del arma que llevaba colgada a la izquierda de la cadera, sobre el mango con relieves de la daga. Gideon, quien acababa de comer su cena y un poco más, se sentía muy indispuesta para lo que quisiera que estaba a punto de ocurrir, y se alegró cuando la nigromante de la Segunda dijo:

—Dejadlo. La suerte está echada.

Y ambas mujeres pasaron junto a ellos antes de marcharse.

Palamedes guio a las otras dos caballeras a través de esa puerta anodina y después cruzaron una igual de anodina que había al otro lado de la despensa refrigerada. En la estancia en la que entraron había unos enormes depósitos cerrados en la pared del fondo, uno sobre el otro, y en una esquina, unas pocas mesas con ruedas cuya goma estaba muy pasada y se les había empezado a caer. Las mesas eran altas y lo bastante alargadas para que cupiese sobre ellas una persona tumbada. Era la morgue, más monótona e impersonal de lo que Gideon había imaginado.

Fue la Novena quien preguntó:

—¿Hace cuánto tiempo que sabes lo de las llaves?

—El suficiente —respondió Palamedes, que metió los dedos debajo de uno de los depósitos de cadáveres—. Vuestra Nonagesimus me lo confirmó después de que muriesen los integrantes de la Quinta. Sí, sé que lo sabéis desde el primer momento.

¡Genial! Harrowhark había mantenido informado a Palamedes Sextus sobre un asunto que Gideon desconocía por completo. Sintió rabia, luego se sintió una segundona y después rabia otra vez. Era como estar fría y caliente al mismo tiempo. El nigromante continuó, ajeno por completo a la reacción de Gideon.

—Lo que dije es muy importante. Quedan unas pocas llaves que son muy valiosas. Se podría decir que las heces están a punto de salpicarnos a todos. Cam, ¿habéis traído la caja?

Gideon dijo:

—¿A qué te refieres?

Camilla había soltado la pesada bolsa que llevaba encima junto a su nigromante, el cual estaba rebuscando en el interior con una mano mientras abría el depósito con la otra. El mueble parecía estar muy bien engrasado, y al abrirse con un tenue murmullo reveló un cuerpo cubierto con una fina sábana blanca. Palamedes la levantó desde los pies hasta el abdomen y empezó a tocar las piernas con mucha cautela por encima de la ropa. Era el de Magnus, y no había mejorado nada desde la última vez que Gideon lo había visto. Volvió a arrepentirse por haberse comido su cena y un poco más.

—Tened en cuenta una cosa —dijo un poco después mientras palpaba una cadera—. Hasta ahora he dado por hecho que todos los aquí presentes estábamos comportándonos como personas civilizadas. El método inicial para obtener las llaves era la inventiva y el trabajo duro, pero ahora será lo que habéis visto: intentos toscos de conseguir aliados… o incluso algo peor. ¿Por qué creéis que la Octava Casa ha decidido enfrentarse a la Séptima?

—Porque su nigromante es un pedante y un tipo raro muy desagradable —dijo Gideon.

—Una descripción interesante —dijo Palamedes—. Pero aunque es un pedante y un tipo raro muy desagradable, Dulcinea Septimus tiene dos llaves. Silas quiere acabar con ella.

La cosa se estaba volviendo un tanto irreal y alcanzando cotas que jamás habría esperado, pero formaba parte de la Novena, por lo que prefirió no hacer comentarios al respecto. En lugar de eso, dijo:

—¿Qué coño estás haciendo? Sin ofender.

Había cogido un poco de algo gelatinoso que sacó de un tubo que le había dado Camilla y después lo frotó alrededor del aro dorado y opaco del anillo de bodas de Magnus Quinn. Todo muy raro. Hizo dos marcas, por encima y por debajo de la banda de metal, y luego la cubrió con la mano, como alguien que protege una llama del viento. Palamedes cerró los ojos y, después de una pausa significativa, un vapor empezó a flotar sobre sus nudillos.

En ese momento, murmuró airado para sí y apartó la mano. Después puso algo de esa grasa por debajo del anillo e intentó sacarlo del dedo del cadáver.

—Necesito más contacto. Esto ha tocado el llavero, pero no hay mucho que rascar —le dijo a su caballera. Luego se giró hacia Gideon—: Veo que nuestra reputación no nos precede. La tanatonergía no solo se fija a los cuerpos, Novena. La psicometría es capaz de rastrear la tanatonergía que persiste en los objetos cuando no ha pasado mucho tiempo y la relación ha sido estrecha. Dadme las tijeras, voy a coger un poco de sus bolsillos.

—Pero ¿qué…?

—El llavero de Quinn, Novena —dijo Palamedes, como si la respuesta fuera muy obvia—. Ayer no había nada en los cuerpos. La Segunda ha pasado por aquí a investigar, pero está claro que no tienen mis recursos.

—O eso o se han llevado las pruebas —aventuró su caballera con tono sombrío.

El adepto contratacó:

—No es su estilo. Sea como fuere, si yo no encontré nada después del examen de ayer, tengo muy claro que ellas tampoco lo harán.

—No seáis arrogante, custodio.

—No lo soy, pero en este caso lo tengo muy claro.

Gideon dijo:

—Pero… un momento. Magnus acababa de conseguir su llave de las instalaciones la noche en que… ya sabes. No había entrado en ninguno de los laboratorios de los desafíos. Todos tenemos la llave de las instalaciones. ¿Por qué querrían quitársela?

—Eso es justo lo que quiero saber —dijo Palamedes. Metió la alianza en una bolsa desgastada que Camilla tenía abierta a su lado y luego cogió un pequeño par de tijeras y empezó a cortar los pantalones del cadáver—. Me alegro de que seáis capaz de obviar vuestro voto de silencio a conveniencia, Novena.

—También soy penitente a conveniencia. Oye, ¿no deberías hablar con Nonagesimus?

—Si quisiera hablar con Nonagesimus, hablaría con Nonagesimus —respondió Palamedes—. O con una pared, que lo mismo sería. Vuestra nigromante es un tópico de la Novena Casa con patas. Vos os salváis un poco.

Palamedes alzó la vista para mirar a Gideon. Tenía unos ojos extraordinarios: grises como roca pulida o plomizos como un día nublado. Carraspeó y dijo:

—¿Hasta dónde seríais capaz de llegar por la dama Septimus?

Gideon se alegró de llevar el maquillaje. La pregunta la había sorprendido y había estado a punto de trastabillar. Respondió:

—Bueno… Ha sido muy amable conmigo. ¿Qué quieres de la dama Septimus?

—También ha sido… amable conmigo —respondió Palamedes.

Se miraron con equiparable cinismo y cohibida sospecha, una sensación que bordeaba lo juvenil y lo terrible.

—Los de la Octava son determinados y peligrosos.

—Protesilaus el Séptimo es incómodamente fuerte. No está sola.

Fue Camilla la que habló en ese momento:

—Ese hombre es poco más que un matón venido a más. Nunca lo he visto poner la mano en el estoque. Su primer instinto siempre es dar un puñetazo y se mueve como un sonámbulo.

—Vigiladlos —dispuso Palamedes—. No podemos dejar de lado a Septimus.

Las tijeras siguieron cortando unos pequeños cuadrados de tela que también metió en otra bolsita de lino. Con más respeto del que Gideon lo creía capaz, teniendo en cuenta que acababa de darle un masaje muy incómodo a un cadáver para luego robarle las joyas, Palamedes volvió a cubrir el cuerpo de Magnus el Quinto con la sábana. Luego dijo, con tono muy amable:

—Descubriremos qué ha ocurrido aquí, pero necesitamos algo de tiempo.

Gideon se dio cuenta de que hablaba con el cadáver.

La Novena sintió unas ganas tremendas de oír uno de los chistes malos del Quinto, como si todo hubiese vuelto a la normalidad. Tenía que marcharse y ya había puesto la mano en la puerta, pero algo en su interior le hizo volver la vista atrás y preguntar:

—¿Qué les pasó, Sextus?

—Traumatismo grave en el cuerpo y la cabeza —respondió el nigromante. Dio la impresión de titubear por unos instantes, y luego giró hacia Gideon sus ojos relucientes como un láser—. Lo único que sé a ciencia cierta… Es que no se trató solo de una caída.

Su caballera dijo en voz baja y tono de advertencia:

—Custodio.

—¿De qué sirve el silencio? —espetó él. Luego siguió hablando con Gideon—: Las heridas contenían unos fragmentos de huesos muy pequeños. Y no eran homogéneos, por lo que se podría decir que procedían de diversas fuentes. Eso quiere decir que…

Gideon nunca supo lo que quería decir porque un tenue sonido que venía del otro lado de la puerta interrumpió a Palamedes. Los esqueletos habían dejado de armar escándalo hacía tiempo, por lo que tenía que tratarse de alguien que estuviese abriendo la puerta de la cámara frigorífica con mucho cuidado. Gideon abrió la puerta que daba a ella y Camilla entró en la estancia con el arma desenvainada. Vieron un dobladillo que se alejaba de la puerta de metal de la cámara, que parecía haber sido abandonada así con mucha prisa. Gideon y Palamedes se quedaron quietos y contemplaron cómo la puerta rechinaba lánguida en la fría brisa de la estancia. El dobladillo era azul, y el repiqueteo posterior parecía salir de los pies de un desagradable adolescente.

—Pobres niños imbéciles —dijo Gideon, que solo tenía cuatro años más que ellos.

—¿Eso es lo que pensáis de ellos? —preguntó Palamedes, lo que la sorprendió—. Yo no. Lo cierto es que suelo cuestionarme si podrían llegar a ser peligrosos.

Capítulo 22

HARROWHARK NO REGRESÓ ESA NOCHE. Gideon mató el tiempo poniéndose al día con el ejercicio, frustrada al notar los músculos doloridos que ya empezaban a quejarse después de las cien primeras flexiones. También pasó mucho tiempo entrenando con la espada, con esa letanía automática del roce de la empuñadura y el cambio de posturas, todo ello mientras seguía con la mirada perdida al otro lado de la ventana y contemplaba la noche negra y mustia. Cuando tuvo claro que Harrow no iba a volver, sacó el mandoble y continuó el entrenamiento. Aiglamene la había advertido de que no pusiera ambas manos en la empuñadura, pero le resultaba tan agradable que no podía evitar sentirse como una niña el día de su cumpleaños.

Harrow no regresó, y Gideon ya se había acostumbrado. Le sobrevino un acceso de arrojo experimental y abrió el grifo del agua caliente para llenar la extraña bañera que había en el baño. Después de comprobar que no saltaba ninguna criatura del agua, Gideon se quedó tumbada dentro con el agua hasta la barbilla. Era increíble, lo más extraño que había sentido en toda su vida, era como flotar en una corriente cálida, como hervir a fuego lento. Sintió un desasosiego irracional al preguntarse si el agua podía meterse dentro de ella y enfermarla. El maquillaje flotaba a su alrededor en manchas alargadas y oleaginosas. Cuando echó el jabón, unos cúmulos grasientos e irisados relucieron en la superficie. Al terminar no estaba muy convencida de haber quedado limpia, por lo que se pasó veinte segundos bajo la ducha sónica. Eso sí, olía muy bien. El pelo se le quedó encrespado al secársele y tuvo que esforzarse mucho para dejarlo como antes.

El baño había sido soporífero. Por primera vez desde que había llegado a la Morada Canaán, Gideon se alegró de tener la posibilidad de tumbarse entre sus mantas con una revista y no hacer absolutamente nada durante media hora. Nueve horas después, en las que no había soñado nada de nada, se despertó y descubrió que las babas habían hecho que las páginas de la revista se le quedaran pegadas a la cara.

—Bufff —dijo mientras se la quitaba de la cara—. ¿Harrow?

Resultó que Harrow se encontraba en la habitación contigua acurrucada en la cama con la almohada sobre la cabeza y los brazos extendidos. Desperdigada al azar a su alrededor había una pila de ropa sucia junto a la puerta del armario. Gideon tuvo que reconocer que la imagen fue todo un alivio.

Dijo:

—Levanta, caraculo. Tenemos que hablar sobre las llaves.

Pero el tono imperativo no surtió el efecto deseado.

—La llave blanca ahora está en manos de tu preciada Septimus, tal y como acordamos —espetó Harrow al tiempo que se cubría la cabeza también con las sábanas—. Ahora, márchate y púdrete.

—Eso no me ha gustado nada, Nonagesimus.

Harrow se agitó aún más debajo de las sábanas, como si fuese una serpiente negra y venenosa, pero no se levantó. Era inútil insistir. Gideon pudo vestirse en relativa paz y tranquilidad, maquillarse sin crítica alguna y salir de sus aposentos con un sosiego que no era nada habitual.

Cuando llegó a las largas y amplias escaleras que daban al claustro, se percató de que alguien la seguía. Un borrón se escabullía entre las puertas con el rabillo del ojo, quieto cuando ella se detenía y moviéndose cuando ella hacía lo propio. La tarima podrida rechinaba húmeda bajo sus pies. Gideon dobló la siguiente esquina con el estoque desenvainado y la otra mano a punto de entrar en el guantelete de las garras, momento en el que se topó con el rostro joven e indómito de Isaac.

—Un momento —dijo el chico—. Jeanne quiere veros.

Tenía un aspecto espantoso. Las manos, negras; las hebras metalizadas de su túnica bordada, sucias, y había perdido al menos tres pendientes en un momento dado. Hasta ese instante siempre se había peinado para lucir una cresta aviar y pelirroja sobre la cabeza, pero ahora llevaba el cabello del todo desgreñado. La boca y los ojos lucían exánimes, y tenía las pupilas tan dilatadas que parecía como si llevara tres días sin pegar ojo. Los mofletes adorables que destacaban en su rostro solo servían para que su aspecto fuera aún más horrible.

Gideon ladeó la cabeza.

—Jeanne quiere veros —repitió—. Alguien ha muerto. Tenéis que acompañarme.

Gideon deseó por unos instantes que no fuese más que una pataleta para llamar la atención, pero Isaac ya se había dado la vuelta con esos ojos negros como el azabache. Se vio obligada a seguirlo.

La guio a través de un pasillo enorme y desmoronado para luego bajar por las escaleras hasta el vestíbulo que daba a la sala de entrenamiento, y Gideon se estremeció al ver a todos y cada uno de los esqueletos de fajín blanco que se cruzaban en su camino. El tapiz estaba colocado en su lugar, y la puerta quedaba bien oculta. El chico empujó la otra puerta con el hombro para abrirla, algo que sin duda debió de dolerle mucho, y entró en la estancia, donde las luces eléctricas iluminaban lo que antes había sido un agujero sucio y hediondo. Ahora era un cuadrado de aguas cristalinas. Gideon había visto esqueletos desenrollar enormes tramos de mangueras en el agujero mientras contemplaban ese mar de líquido desagradable que había antes en él, pero lo cierto era que el resultado final había sido extraordinario. Las baldosas estaban relucientes y Naberius el Tercero y Coronabeth, ambos ataviados con bañadores ceñidos de tirantes y pantalones cortos, hacían unos largos en la piscina.

El baño le había parecido una locura, pero aquello ya se salía de madre. Gideon nunca había visto nadar a nadie. Ambos cuerpos se desplazaban por el líquido con unas brazadas eficientes y bien practicadas. Se centró en los brazos largos y dorados de Corona Tridentarius y en cómo surcaban las aguas y la impulsaban, justo en el momento en el que llegaba a una de las paredes y se propulsaba con fuerza con los pies. Al otro lado de las puertas de cristal, en la sala de entrenamiento, Colum el Octavo estaba sentado en un banco y se dedicaba a pulir su broquel con una tela mientras la teniente Dyas practicaba estocadas perfectas una y otra vez.

Isaac se acercó directo al agua y se quedó justo frente al lugar al que se dirigía a nado la princesa coronada de Ida. La joven redujo el ritmo y se apoyó en el borde de la piscina mientras agitaba la cabeza para quitarse el agua de los oídos y los miraba con gesto inquisitivo, el pelo húmedo y de un tono ambarino plomizo.

—Princesa Corona, alguien ha muerto —comentó el joven.

El rostro encantador de la princesa de Ida puso exactamente la misma expresión que le habría gustado poner a Gideon al oírlo. Una de «¿¿Qué??».

—¿¿Qué?? —dijo.

—Jeanne quiere veros. Solo a vos —anunció Isaac con tono sombrío.

Naberius también había terminado el largo y se había acercado por el agua para ver qué pasaba. El bañador que llevaba era mucho más ceñido que el de Coronabeth, y se le marcaban todos y cada uno de los cincuenta y siete músculos abdominales. Se estiró con parsimonia y desenfado, pero al ver que nadie lo miraba se limitó a preguntar con tono malhumorado:

—¿Qué ha pasado?

—Será mejor que os deis prisa —continuó Isaac—. Le prometí que solo me ausentaría cinco minutos. Está donde el cadáver.

—¡Isaac, más despacio! —Corona salió del agua en un destello de piel áurea que se extendía por sus larguísimas piernas, y Gideon rezó por primera vez con devoción a la Tumba Sellada para dar las gracias por lo que acababa de ver. La nigromante se cubrió con una toalla blanca sin dejar de chorrear agua—. ¿Quién ha muerto? Isaac Tettares, ¿a qué viene todo esto?

—Viene a que alguien ha muerto —respondió el chico con brusquedad—. Me marcharé en diez segundos, pero espero que me acompañéis. No pienso dejar sola a Jeanne.

Corona se apresuró por las puertas de la sala de entrenamiento con el pelo aún empapado. Su caballero había empezado a cubrirse el cuerpo y la cabeza con sendas toallas blancas, y metió los pies húmedos en los zapatos. Coronabeth no se preocupó por hacer nada de eso, pero salió de la estancia seguida por la teniente Dyas, cuyo único indicio de que llevaba puesta la ropa de entrenamiento era que se había desabrochado el botón superior de la chaqueta militar. Detrás de ellas también iba Colum, larguirucho y en pantuflas.

El grupo salió a una amplia terraza, que no parecía haber sido construida para ser un lugar bonito. No se encontraban muy lejos de la terraza en la que estaban los embarcaderos, y es posible que el lugar también tuviese la misma función en el pasado, ya que había espacio para una lanzadera, pero lo que más destacaba en ella ahora era una enorme incineradora de metal que sobresalía como un mástil. La base era de ladrillos y la rodeaban unas enormes baldosas de piedra en las que había unos cubos llenos de vegetación marchita y paños sucios. Los paños daban la impresión de ser los mismos con los que se había limpiado la piscina: estaban manchados de tonos esmeraldinos y verdigrís, negros donde no era verde. La incineradora tenía una rejilla de metal enorme, de unos dos metros de alto, donde uno podía tirar basura. Estaba abierta, y lo que quiera que hubiese en su interior humeaba un poco.

Isaac se agachó frente a la incineradora, junto a Jeannemary la Cuarta. El chico tenía un aspecto impasible y desfallecido a pesar de su apariencia atribulada, como si los sentimientos se le hubieran encostrado dentro. Jeannemary parecía un cable eléctrico roto, y daba la impresión de que iba a soltar chispas de un momento a otro. Tenía el estoque desenvainado y deambulaba de la incineradora al borde de la terraza con giros bruscos, como si se preparase para que alguien la atacara por la espalda. Gideon había empezado a admirar esa presteza instintiva y animal de la que hacía gala. Puso un gesto de inmenso descontento al ver al grupo de imbéciles que había llevado su nigromante.

—Os dije que solo quería ver a la Novena y a la princesa Coronabeth —advirtió la joven. La voz se le quebró un poco.

—Todos nos siguieron —comentó Isaac—. No quería dejaros… No quería dejaros sola.

Corona se acercó a la joven marginada a pesar de ir descalza y de tener las ropas empapadas.

—Bajad el estoque, sir Chatur. Estáis a salvo. —(La joven bajó la espada y la metió en la vaina por deferencia con Corona, aunque no apartó la mano de la empuñadura)—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Qué habéis encontrado?

La Cuarta dijo con tono amargo:

—El cuerpo.

Todos se colocaron a su alrededor. Jeannemary apartó a un lado la rejilla con una baldosa vieja para que todos pudiesen contemplar el interior: las ascuas relucían de un rojo muy intenso y, junto a ellas, había una montaña de ceniza.

La caballera de la Segunda cogió un atizador de metal que había junto a la incineradora y removió las cenizas. Estaban blanduzcas y se desmoronaron en un blanco polvoriento sobre las ascuas rojas. Se hizo una pausa expectante cuando pasó el atizador a las esquinas de las brasas, pero luego lo apartó.

—Solo son cenizas —dijo la teniente Dyas.

—Aquí han quemado un cuerpo —explicó Jeannemary.

Colum el Octavo se había hecho con un rastrillo desvencijado y lo usaba para amontonar lo que había en el interior de la incineradora. Metió la mano y tocó un poco las cenizas, lo que era indicativo de que o se preocupaba muy poco por su cuerpo o sabía poner una cara de póquer de la hostia. La sacó para examinarlas: fuera lo que fuese lo que se había quemado allí, había quedado reducido a una masa de un gris arenoso que dejó marcas de grasa en las palmas amarillentas del Octavo.

El nigromante adolescente y extenuado dijo:

—A mi parecer son cenizas humanas. ¿Qué pensáis vos, princesa?

Corona titubeó, y fue la Segunda quien respondió:

—¿Y si fuesen huesos quemados? Podrían ser los restos de uno de los sirvientes.

—¿Y si alguno de nosotros va a… preguntar? —rugió Colum el Octavo con lo que a Gideon le pareció una sugerencia de lo más sensata.

Isaac no le hizo caso.

—Son restos de grasa y de carne, no de huesos.

—¿No habrán…? ¿Siguen los cadáveres de la Quinta…?

—Magnus y Abigail están donde tienen que estar —respondió Jeannemary con rabia—. En la morgue. Han matado a alguien y lo han quemado en la incineradora.

Tenía unas cicatrices alargadas que le recorrían el rostro. Estaba incluso más demacrada que el otro adolescente, que ya era decir, y en ese momento parecía estar fuera de sí. Los rizos se le habían convertido en poco más que una aureola marrón oscura, y uno de ellos goteaba una mezcla de sangre y algo asqueroso. Cada vez tenía los ojos más hinchados a causa del humo. A ninguno de los presentes le parecía una testigo fiable.

Sobre todo, a Naberius. El caballero se cruzó de brazos, se estremeció al sol matutino y luego dijo con tono impasible:

—Son cuentos de fantasmas, muñequita. Necesitáis descansar…

—Cierra el…

—No soy una muñequita, pedazo de…

—Princesa, decidle… Decidle que son restos humanos…

—Beri, cierra el pico y péinate, anda —dijo Corona—. No podemos descartar ninguna hipótesis.

Puso gesto afligido, como era habitual en él, y comenzó a secarse el pelo empapado con la toalla.

—No descarto nada —replicó—. No he descartado nada. Solo digo que esto no sirve. Todo este ruido y furia propios de la Cuarta no nos va a llevar a ningún lado. Esperemos a descubrir si ha desaparecido alguien y ya después podremos dar por sentado que se ha echado una siestecita en la incineradora.

—Me sorprende vuestra displicencia —dijo la caballera de la Segunda.

—Ojalá acabéis en la incineradora —sentenció Jeannemary—. Ojalá lo que quiera que haya matado a Magnus, a Abigail y a quienquiera que acabamos de encontrar vaya también a por vos. Me encantaría ver vuestra cara al descubrirlo. ¿Cómo creéis que acabará vuestro cadáver, príncipe Naberius?

Gideon se interpuso entre ambos antes de que Naberius respondiese a la adolescente de rostro manchado de ceniza y ojos llorosos. Después miró la incineradora y vio que el caballero de la Octava seguía rebuscando en el interior. Lo cierto es que Gideon no vio nada: lo que quiera que habían quemado allí había quedado reducido a restos grasientos y malolientes. Unas partículas de ceniza flotaban por la rejilla como si fuera confeti y les manchaban la cara a todos.

—Necesitamos una maga ósea —dijo Colum al tiempo que se apartaba—. Me marcho.

Naberius, que no había dejado de mirar a Jeannemary, alzó la vista y habló con un tono algo más jovial y ansioso:

—¿Vais a prepararos para vuestro duelo con la Séptima? La princesa y yo podemos arbitrarlo, si lo deseáis.

—Claro —respondió el otro sin mucho entusiasmo.

—Voy con vos. Será interesante ver a ese caballero en combate. No creo que haga honor a su reputación. Nunca me he enfrentado a él en un torneo, pero…

El caballero de la Tercera y el de la Octava se marcharon conversando, aunque Colum tenía un gesto que daba la impresión de desear haberse quedado sordo. La de la Segunda se marchó detrás de ellos, mucho más silenciosa y sin dejar de limpiarse las manos con un pañuelo escarlata. Solo permanecieron en el lugar los adolescentes, Corona y Gideon. Coronabeth se había quedado contemplando las brasas humeantes, con ese bañador ceñido de asas y pantalón corto secándose a la brisa y unos rizos áureos y secos agitándose separados de la masa húmeda que era su cabello. Parecía atribulada, lo que puso triste a Gideon, pero también estaba muy húmeda, lo que dejó a Gideon sin aliento.

—No dejo de ver cosas —dijo el nigromante adolescente. Todas se giraron hacia él—. Cosas con el rabillo del ojo… Por la noche. No dejo de despertarme y oír movimiento… O de sentir la presencia de alguien detrás de nuestra puerta.

Se quedó en silencio. Jeannemary le pasó el brazo por el hombro y apretó su frente morena y llena de sudor contra la del chico. Luego ambos suspiraron con aire de extenuación al mismo tiempo. El consuelo que encontraban entre ellos era el mismo traumático y privado que hay entre nigromante y caballero. Era muy íntimo, y Gideon se avergonzó al presenciarlo. Fue en ese momento cuando le parecieron dos adultos hechos y derechos. Dos adultos agotados hasta la saciedad, como dientes limados y despojados de su desagradable vitalidad y juventud.

La caballera de la Cuarta Casa alzó la vista hacia Gideon y Corona.

—Quería que vinierais las dos porque le caíais muy bien a Magnus —dijo—. Advertidas quedáis, que no se diga que no os avisé.

Luego Jeannemary guio a Isaac lejos de ellas. Él tenía el aspecto de una presa expectante y ella el de la dinamita mientras lo empujaba a través del umbral de una puerta retorcida a causa de la sal. Gideon se quedó a solas con Coronabeth. La princesa cerró la enorme rejilla de la incineradora y deslizó hacia abajo el pomo para bloquearla. Ambas se quedaron mirándola en silencio: era lo bastante grande como para que cupiese una persona y encendida tenía que expulsar unas llamas enormes y ardientes. Unas nubes cruzaron sobre ellas y convirtieron lo que había sido un fulgor deslumbrante en una oscuridad relativa. Las nubes eran densas y azuladas, lo que Gideon había aprendido que significaba que pronto iba a llover. Lo saboreó en el aire, no sin antes quitarse el regusto a humo de la lengua. La tormenta iba a ser muy fuerte.

—Lo que acabamos de presenciar no es solo la teatralidad de la Cuarta —dijo Corona—. No creo que se pueda decir que han sido unos insensatos. Creo que tenemos un problema de verdad… Un enorme problema.

Gideon se quitó las gafas de sol en la recién instaurada penumbra y luego asintió. La capucha se le cayó de la cabeza y formó pesados dobleces negros sobre los hombros. Los exquisitos ojos de la nigromante de la Tercera se fijaron en ella, y la expresión cabizbaja se convirtió en una sonrisa radiante de mirada violácea, tan exagerada que las comisuras de los labios parecían llegar hasta los ojos.

—¡Vaya, Gideon la Novena! —exclamó la nigromante sin aflicción alguna en la voz—. ¡Eres pelirroja!

* * *

Las nubes descargaron esa misma tarde. La lluvia repiqueteaba en las ventanas como si de perdigones se tratara, y los sirvientes esqueletos recorrían las estancias con cubos para atajar las peores goteras y fregonas con las que secar los charcos. Al parecer, aquello era algo tan común en la Morada Canaán que la respuesta de los sirvientes fue automática. Gideon ya se había acostumbrado a la lluvia, pero le afectó mucho por primera vez. El golpeteo constante no le dejó pegar ojo durante toda la noche, y no le cabía en la cabeza que nadie pudiera acostumbrarse a esa climatología. Un buen rato después, apenas era un murmullo.

La tormenta había acentuado su paranoia y la había hecho volver para comprobar si Harrowhark estaba bien. Vio los brazos sobresaliendo de debajo del edredón y mechones de pelo corto y negro bajo la almohada, pero deseó haberlo soñado, deseó que la reverenda hija hubiese cumplido al fin los sueños de juventud de Gideon y que hubiese pasado toda la noche en la incineradora. Lo cierto era que ni siquiera se había despertado. Gideon almorzó junto a un sirviente esqueleto que colocaba un cubo con mucho cuidado sobre la mesa del comedor, donde caían unas gotas enormes desde las ventanas.

Plic… Plic… Plic…

No había dejado de sentir ese pavor numinoso durante toda la mañana. Fue casi un alivio ver a Camilla Hect tomarse su cuenco de sopa con pan y mantequilla. La capucha gris de la caballera estaba húmeda a causa de la lluvia.

—Se ha acabado el duelo —dijo a modo de saludo—. La Séptima no se presentó y no están en sus aposentos. Vamos.

Y fueron. El corazón de Gideon empezó a latir desbocado en sus oídos. El estoque le colgaba de la pierna y chocaba contra ella continuamente mientras la lluvia seguía repiqueteando en las paredes de la Morada Canaán. Gideon la guio por instinto a través de varios vestíbulos lúgubres y oscuros, de pomos de puertas empapados a causa de la lluvia, para luego salir a la tormenta, a la terraza interior en la que a Dulcinea le gustaba sentarse. El ambiente estaba húmedo y agobiante a causa del calor: era como entrar en las fauces de un animal jadeante. La lluvia caía con fuerza sobre el metacrilato que las protegía de su inclemencia. Al otro lado de la puerta de la terraza interior, bajo un toldo que se había enfrentado al embate de la lluvia durante demasiado tiempo, se encontraba Dulcinea.

Estaba tirada sobre los adoquines húmedos. Las muletas se encontraban a cada lado de su cuerpo, como si se le hubiesen resbalado. Gideon sintió como si las entrañas le diesen un vuelco, sintió los pulmones donde deberían estar los riñones y los riñones donde las tripas, y luego cómo todo volvía a su lugar como impulsado por un resorte. Camilla fue la primera que se arrodilló junto a la nigromante y la cargó a la espalda. Gideon vio también que tenía un cardenal en la sien y que sus ropas estaban empapadas, como si llevara horas bajo la lluvia. Su rostro tenía una nada halagüeña tonalidad azul.

Dulcinea tuvo un acceso de tos muy largo, desgarrador y horrible, y una espuma rosácea le ensució los labios. El pecho se le agitaba de forma muy irregular. No era una visión muy agradable, pero Gideon la recibió con los brazos abiertos.

—Él… Él no volvió —dijo con tono desesperanzado antes de desmayarse.

Capítulo 23

PROTESILAUS EL SÉPTIMO HABÍA DESAPARECIDO. Dulcinea Septimus estaba muy enferma. Se había quedado muy sola bajo la lluvia, ya que su caballero no había regresado, y tras intentar caminar por su cuenta había resbalado. Ahora estaba en cama con sábanas calientes sobre el pecho y muy mal aspecto. El Preceptor la había resguardado en una de las pequeñas habitaciones del ala de los sacerdotes, y la nigromante tenía que descansar de lado para poder escupir en una palangana lo que quiera que estuviese obstruyéndole los pulmones. Los dos compañeros sin nombre del Preceptor se sentaban con ella, le cambiaban la palangana y le traían unas teteras ruidosas y humeantes.

Todos los demás seguían por allí: la Segunda Casa con sus botones de metal; las gemelas de la Tercera y su pomposo caballero; los adolescentes de la Cuarta, ahora de rostro muy serio; los integrantes de la Quinta, que ahora dormían para siempre en la morgue; la Sexta ataviada de gris, la desigual Octava y la Novena, ahora que Harrow ya estaba despierta y tenía los labios muy apretados, como era habitual en ella.

Las cenizas de la incineradora se habían atizado y comprobado para confirmar que eran restos humanos, información que tampoco los sacaba de muchas dudas. Los nigromantes supervivientes se habían reunido alrededor de un cuenco lleno de ellas para abalanzarse como si fuera uno lleno de cacahuetes en una fiesta. Coronabeth había sido la única que se negó a meter el dedo en una montaña de hollín y restos.

—Son mucho más antiguas de lo que deberían —dijo Ianthe Tridentarius, fresca como una lechuga. Las palabras eran muy halagüeñas para el destino del desaparecido Protesilaus—. En mi opinión, pertenecen a un cadáver que podría tener unos tres meses.

—Os equivocáis por ocho semanas —dijo Palamedes con el ceño fruncido—, pero sigue siendo anterior a nuestra llegada.

—Bueno, en ese caso no puede tratarse de él. ¿Ha muerto alguien más? ¿Preceptor?

—Hace mucho tiempo que no realizamos ningún funeral —respondió el Preceptor, con tono algo remilgado—. Sea como fuere, tampoco habría tirado los cadáveres a la incineradora de basura.

—Resulta curioso que hayáis usado el plural.

Ianthe tenía dos pequeños fragmentos en la palma de las manos. Uno de ellos era una parte muy reconocible de un diente. Por alguna razón, Harrow se quedó mirando primero el diente y luego el rostro de Ianthe, y acto seguido regresó a las palmas de sus manos, con una expresión que las convertía de inmediato en las cosas más fascinantes del mundo. Gideon comprendió al instante esa concentración inquebrantable: Harrow valoraba si la nigromante de la Tercera era una amenaza.

Ianthe continuó, impasible:

—¿Veis? Son los restos de al menos dos personas.

—Pero el momento del fallecimiento es el mismo en todos los restos…

Dejó ambos restos en las palmas de las manos de Palamedes.

—Pues feliz cumpleaños para los dos. La respuesta a eso es que murieron al mismo tiempo.

La capitana Deuteros dijo con voz sosegada:

—La incineradora es una distracción. Tengo mucha curiosidad por saber qué había en ella, pero los hechos son que Protesilaus ha desaparecido. ¿Dónde está?

—Les he pedido a los sirvientes que lo busquen —respondió el sacerdote de la Primera Casa—. Recorrerán todos los rincones y recovecos del lugar, menos vuestros aposentos… Me gustaría que también buscarais en ellos, por si diera la casualidad de que Protesilaus el Séptimo estuviese allí. No pienso bajar a las instalaciones, y mis sirvientes tampoco lo harán, por lo que si queréis ir lo haréis bajo vuestra cuenta y riesgo. Y luego está el exterior de la torre…, pero si ha abandonado el edificio, sabed que las aguas son muy profundas.

Corona giró la silla y se sentó en posición de loto. Gideon reparó en que tanto ella como Ianthe no habían hecho las paces de una discusión anterior: sus sillas estaban cerca, pero sus cuerpos separados el uno del otro. Corona volvió a agitar la cabeza, como si tratara de despejarse.

—Tiene que estar vivo. No hay razón alguna para que no lo esté. Era… Todas las veces que lo vi era…

—En mi opinión, era el hombre más aburrido del mundo —apuntilló su gemela, con tono impertérrito y mientras se estrechaba las manos. Corona hizo un mohín de disgusto—. Ni siquiera tenía el porte típico de la Séptima ni nos había dedicado un poema minimalista sobre cumulonimbos.

—Tened en cuenta una cosa: quizá no haya móvil alguno —dijo Jeannemary Chatur, que se resistía a envainar el estoque. Se había colocado casi espalda contra espalda con Isaac, como si juntos pudieran vigilar todo lo que los rodeaba—. Y otra más: atravesaron la escotilla de las instalaciones, como Magnus y Abigail. Y ahora Protesilaus está muerto y Dulcinea tiene un pie en el otro barrio.

—Ojalá la Cuarta se olvidara de esa absurda teoría del monstruo…

—No es absurda —le dijo el Preceptor a Naberius—. No, para nada lo es.

La capitana Deuteros, que no había dejado de garabatear en su cuaderno, se reclinó en la silla y soltó el lápiz.

—Me gustaría señalar un dolo mucho más tangible. Sí, es cierto que la dama Septimus y su caballero habían accedido a las instalaciones. Pero ¿tenían alguna llave?

—Sí —respondió una voz en la puerta.

Gideon no se había dado cuenta de que la figura ataviada con esa cota de malla con faldón de Silas Octakiseron se había marchado de la estancia, pero sí lo vio ahora que acababa de regresar. Entró en el comedor a través de la puerta de la cocina con gesto pálido y sereno, con su rostro anguloso igual de implacable que siempre, ajeno a toda emoción humana.

—Sí que tienen —repitió—. O tenían, mejor dicho.

—¿Qué acabáis de hacer? —preguntó Palamedes con tono adusto.

—Vuestra vehemencia es indecorosa e injustificada —dijo Silas—. He ido a verla. En parte, me sentía responsable porque fui yo quien solicitó el desafío y el hermano Asht estaba preparado para enfrentarse en duelo a su caballero desaparecido. No quería que quedara resentimiento alguno entre nosotros. Aflicción es lo único que siento por la Séptima Casa, custodio Sextus.

—No habéis respondido a mi pregunta.

Silas empezó a rebuscar en un bolsillo y levantó la mano para mostrar lo que acababa de sacar. Era uno de los llaveros de metal y había dos llaves en él: una gris y otra de un blanco muy familiar.

—Si el caballero de la Séptima ha sido víctima del juego sucio, está claro que el culpable no ha sacado rédito alguno de sus actos —dijo con esa voz grave tan particular—. La nigromante estaba consciente. Me dio el llavero y me pidió que lo guardara.

—Eso es extremadamente dudoso —dijo la capitana Deuteros—. Entregádmelas ahora mismo en una muestra de buena voluntad, maese Silas. Por favor.

—No puedo hacerlo de buena fe sin antes descubrir qué ha ocurrido con Protesilaus el Séptimo. Cualquiera de los que estamos aquí podría ser culpable. Hermano Asht. Venid. —El chico de la cota de malla le tiró el llavero a su caballero, quien lo cogió en el aire y luego sacó el suyo del bolsillo. Gideon se dio cuenta de que en el de la Octava estaban la llave de las instalaciones y otra, negra con florituras de tonos metálicos. Colum el Octavo unió los dos llaveros y se oyó un chasquido final—. Me los quedaré hasta que llegue el momento como ella quería, que a juzgar por nuestra conversación puede que sea para siempre.

Se hizo un breve silencio en la estancia.

—Bastardo despiadado —gritó Naberius—. Acabáis de aprovecharos de una joven en su lecho de muerte para haceros con las llaves.

Jeannemary dijo:

—Lo único que os molesta es que no se os haya ocurrido primero a vos.

—Chatur, como digáis una palabra más os juro que no sobreviviréis a vuestra pubertad…

—Esa lengua, príncipe Tern —dijo la capitana Deuteros—. Tengo cosas más importantes que hacer que oíros abusar de una niña.

La mujer se puso en pie y los observó a todos con el rostro de alguien que ha llegado a una conclusión.

—Bueno. Hemos llegado al tuétano del asunto. Esta manera de acaparar llaves no puede continuar. Como he dicho antes, la Segunda Casa asumirá la responsabilidad si nadie más tiene agallas para hacerlo. A partir de ahora.

El escuálido nigromante ataviado con blanco prístino de la Octava se había sentado en una silla que le había acercado su sobrino. Envaró la espalda y puso gesto pensativo.

—¿Osáis desafiarme, capitana? —preguntó con tono afligido.

—Depende de vos. —La adepta de la Segunda señaló con la barbilla a Palamedes, quien se encontraba sentado con los dedos unidos debajo del mentón y la mirada perdida en la pared, como si la desavenencia entre ellos fuera tan desagradable que lo único que quisiese hacer fuera distanciarse de ella—. Custodio, la Sexta es la razón del Emperador. Antes os lo he pedido y ahora os lo exijo: dejadme guardar las llaves que habéis conseguido.

Sextus, la razón del Emperador, parpadeó.

—Que os den por culo, con todos mis respetos —dijo.

—Que quede claro que me habéis obligado a desafiaros a un duelo —añadió la teniente Dyas al tiempo que se quitaba un guante blanco. Lo tiró sobre la mesa y luego fulminó a Palamedes con la mirada—. Os reto. Yo elijo la hora y vos el lugar. Y la hora es ya mismo.

—¿Retar a un duelo a la Sexta? —graznó Jeannemary—. ¡Eso no es justo!

Estalló un alboroto en la estancia. El Preceptor se levantó con una expresión resignada y extraña en el rostro.

—No pienso formar parte de esto —dijo, como si así fuese a conseguir convencer a alguien. Luego se marchó.

En el silencio tras su partida, Corona dio un golpe sobre la mesa con ambas manos:

—Judith, cobarde. Meteos con alguien de vuestro tamaño…

—Así son las cosas, ¿no? —dijo el horrible nigromante adolescente, que aún seguía estupefacto. Su voz no sonaba enfadada, sino sorprendida—. Así son las cosas cuando Magnus y Abigail no están.

—Sí, estoy segura de que Magnus el Quinto nos habría echado todo un sermón de palabras grandilocuentes para…

—¡Ianthe! ¡Eso no ayuda! Sextus, no tenéis por qué aceptar. La Tercera se batirá en duelo en vuestro nombre si la Segunda acepta. Beri, preparaos.

La voz de su hermana gemela sonó tersa y suave como la leche.

—No desenvainéis la espada, Naberius.

—Ianthe. Pero… ¿qué hacéis?

—Quiero comprobar cómo se desarrollan los acontecimientos —respondió con un pálido encogimiento de hombros, ajena a la ira cada vez mayor que emanaba de la voz de su hermana—. Vaya. Será porque tengo una personalidad terrible y un grave déficit de atención.

—Bueno, por suerte Beri es mucho mejor persona que vos y no tiene por qué haceros caso. ¿Beri?

La mano de Naberius titubeaba en la empuñadura. No había entrado en acción como se le había ordenado, ni tampoco se había puesto del lado de la otra de las gemelas. Se había quedado mirando la silueta enjuta de Ianthe, con los nudillos blancos, la mano inmóvil y con un resentimiento en el rostro que se acercaba peligrosamente al odio. La sonrisa de Corona desapareció de su rostro.

—¿Beri?

Mientras, Palamedes había apoyado el peso de la cabeza en una mano, luego en la otra y después había pasado a rascarse la cara con sus dedos largos. Luego, tras quitarse los anteojos había empezado a dar golpes sobre la mesa con la gruesa montura. No había dejado de contemplar con mirada plomiza a Judith Deuteros. Esta le correspondió con una mirada impasible y determinada.

—Rendíos —dijo la capitana—. Sois un buen hombre. No pongáis en peligro a vuestra caballera.

Palamedes se activó de pronto, como un resorte, y las patas de la silla emitieron un rechinar espantoso cuando las arrastró por las baldosas del suelo para echarla hacia atrás y lejos de la mesa.

—No, lo haremos —resolvió de repente—. Elijo que el duelo tenga lugar aquí mismo.

La capitana dijo:

—Sextus, estáis loco. Vuestra caballera merece un poco de dignidad.

El nigromante no se había puesto en pie, y se limitó a llamar a su caballera con la mano. Camilla se había relajado en lugar de ponerse nerviosa a causa de la expectación, como habría hecho Gideon. Se apartó el oscuro flequillo de la frente, se agitó debajo de la capucha y de la capa y después se puso a hacer estiramientos con el cuello como alguien que se prepara para bailar.

—Tenéis razón. Lo estoy. ¿Cam? —llamó el nigromante.

Camilla Hect se subió a la mesa de madera con un ademán repentino y calculado. Llevaba una camisa larga y gris y unos pantalones también grises debajo de la túnica, y tenía más aspecto de bibliotecaria fuera de servicio que de caballera. Aun así, todos se quedaron sorprendidos; todos, menos la teniente Dyas, quien saltó sobre el lado opuesto de la mesa, que rechinó a causa del peso. Dyas no se había molestado en quitarse la chaqueta. Sacó la daga utilitaria y afilada como el hueso de la vaina cruzada que llevaba a la cadera y la dejó a la vista. Después se valió de la mano buena para desenvainar el estoque, de empuñadura nada ostentosa y tan pulido que dolía a la vista.

La Sexta se quedó mirando a la mujer un rato como si no supiese cuál era el protocolo, y luego desenfundó ambas armas al unísono de una manera que desconcertó a Gideon. El estoque lucía tan viejo como el suyo, como si tuviese más de un millón de años. Era la primera vez que la Novena lo veía a la luz, y parecía que no lo hubiesen diseñado para luchar. La hoja era ligera y delicada como una telaraña. El arma de la otra mano era como si Camilla y toda su casa se hubiesen puesto a escudriñar detrás del sofá en busca de un arma cualquiera y sacado lo primero que habían encontrado, que era algo parecido a un cuchillo de caza o de carnicero muy largo: ancho, pesado, con una cruz simple sobre la empuñadura y de un único filo. Con esas armas daba la impresión de ser poco más que una principiante.

La encantadora y miserable Coronabeth se había abierto paso hasta la mesa. Después se había subido y colocado entre ambos.

—¿De la clavícula al sacro?

—Del hioides hasta los pies, desarme no permitido, misericordia del nigromante —respondió la nigromante de la Segunda con voz calmada.

Coronabeth tomó aire entre los dientes.

—Sextus. ¿Estáis de acuerdo con las normas?

—No tengo ni idea de qué significa esa palabrería —comentó Palamedes.

Gideon se acercó hacia donde se encontraba y se inclinó junto a Corona justo a tiempo para oírla murmurar un:

—Custodio, significa que puede golpear a vuestra caballera en cualquier lugar por debajo del cuello y que el duelo solo concluirá cuando uno de los nigromantes se rinda. Se está comportando como una canalla. Ya no me arrepiento de aquella vez que le bajé los pantalones cuando teníamos ocho años.

—No me extraña.

—No dejéis que os convierta en un ejemplo para todos los demás —dijo la princesa—. Os ha elegido a vos porque no tenéis la destreza necesaria para vencerla. Es como una matona que le da una patada a un perrito. Las normas que ha elegido le dejan un amplio margen para herir de gravedad a vuestra caballera. Y tened claro que lo va a hacer, aunque solo sea para asustar a Octakiseron y a Nonagesimus. Sin ánimo de ofender, Novena.

El custodio de la Sexta dio varios golpes rítmicos en el suelo con los pies. Luego dijo:

—¿Decís que su caballera puede hacerle de todo a la mía y que solo lo hace para asustar a los demás?

—¡Sí!

La capitana Deuteros habló desde el otro lado de la mesa con tono severo.

—Se acabaron las esperas. Rendíos o luchad. Corona, si insistís en arbitrar, hacedlo ya.

Los maravillosos ojos de Corona habrían sido capaces de convencer a una piedra de rodar colina arriba, pero no tuvieron nada que hacer con Palamedes. La princesa alzó la voz con tono reticente:

—A misericordia. Del hioides hasta los pies. El cuello no es una excepción. Punta. Hoja. Recazo. Mano izquierda. Nombrad.

—Marta la Segunda —dijo la teniente Dyas.

Camilla no dijo nada. Miró al nigromante y dijo:

—¿Custodio?

—No podéis darle en la cabeza. Creo. Y yo decido cuando tenéis que parar.

—Vale. Si queréis algo concreto, decídmelo. —Después elevó la voz—: Camilla la Sexta.

Gideon se había colocado detrás de su nigromante. El gesto de todos los que se encontraban en la sala había pasado a ser uno muy serio. Pensó por un momento que los integrantes de la Cuarta Casa se habían dado la mano, pero después se dio cuenta de que Isaac se afanaba por contener a Jeannemary: le había echado el brazo alrededor de la cintura para que no pudiese moverse, y el rostro de la caballera era un dechado de cólera. También había por la estancia rostros ansiosos y lóbregos: la pálida Ianthe y Naberius, que no dejaba de humedecerse los labios, y luego estaba la Octava Casa, que se había puesto a rezar como si el duelo fuese poco más que una partida al bingo.

Harrowhark lucía distante y tensa como la cuerda de un ahorcado, pero algo en el rostro de Gideon llamó su atención: pasó de estar distante a perpleja, y de perpleja a una expresión que daba a entender que se sentía un poco ofendida. Gideon no la culpaba. El ambiente general de la estancia era el mismo que el de una multitud que no estaba de acuerdo con la ejecución que estaba a punto de presenciar. No obstante, Harrow intentaba, sin éxito alguno, reprimir una descarnada sonrisa de satisfacción.

Corona había empezado a decir:

—Dos pasos atrás… ¡Joder, que no puedo darme la vuelta! Es muy complicado hacer esto sobre una mesa, ¿eh?

—Cam. A por todas —dijo Palamedes.

—Comenzad —anunció Coronabeth.

Gideon tuvo que reconocer que Dyas era buena. La Segunda tardó en darse cuenta de que tenía un buen problema en mucho menos tiempo que ella en su combate contra Naberius Tern. La teniente Marta Dyas sin duda era una duelista inteligente y muy eficiente que estaba en la cumbre de su forma física y que no se perdía en alardes ni fanfarronerías. A diferencia del Tercero, Marta era una soldado y estaba mucho más acostumbrada a luchar contra objetivos móviles que a entrenar movimientos disciplinados. Llevaba toda la vida practicando para pelear en el frente, con veteranos y reclutas sedientos de sangre. El brazo de su espada no titubeaba y lo movía con destreza, y su postura era perfecta y nada rígida. Reaccionaba a todos los movimientos de su adversaria, lista para aprovechar hasta el más mínimo error.

Camilla atacó con la virulencia de un huracán. Se abalanzó hacia ella con el estoque presto y ese cuchillo de carnicero muy cerca. Sufrió el desvío de la teniente y se apartó de la puñalada tardía del arma secundaria de su enemiga. No obstante, consiguió abrir una herida roja que manchó la chaqueta y la camisa blancas e inmaculadas de Dyas, le dio un buen golpe en los nudillos con la guarnición del estoque y después le propinó una patada en la rodilla para rematar.

La patada fue el único error de Cam. El dolor hizo que la adrenalina empezase a fluir por todos y cada uno de los rincones del cuerpo de Dyas. Seguro que alguien como Naberius se habría dejado caer sobre la mesa quejándose y soltando improperios, pero la Segunda mantuvo la compostura, se tambaleó un poco a causa del dolor, no cayó sobre la mesa y mantuvo en alto el arma, lo que le permitió desviar otro tajo de la daga de Camilla. Se apartó para recuperar el aliento, pero Camilla no cejaba en el empeño de romperle la guardia golpe tras golpe, hasta que no pudo moverse más. Al fin y al cabo, luchaban sobre una mesa. Camilla trató de darle una patada en la mano izquierda, pero la Segunda soltó la daga, que traqueteó en el suelo, y la evitó con una esquiva medida a la perfección para luego reaccionar al instante y darle una estocada.

Dyas estaba desesperada, pero pertenecía a la Segunda Casa. Cam era más bien un fuego descontrolado y no se preocupaba demasiado por defenderse. La estocada de Dyas podría haber impactado justo debajo de la clavícula de haberse enfrentado a una luchadora mucho menos habilidosa, pero Camilla Hect estuvo a punto de esquivarla y solo le arañó el antebrazo derecho. El tajo le desgarró un poco la carne que cubría el cúbito y la caballera emitió un gruñido. Después soltó esa espada ropera ligera como una telaraña, agarró a Marta por la muñeca y le tiró del brazo. Se oyó un chasquido cuando se lo dislocó.

La teniente Dyas no gritó, pero estuvo a punto y se tambaleó al borde de la mesa. Camilla, que no le había soltado la muñeca, se colocó junto a ella, le hizo la zancadilla con gesto desdeñoso en el rostro y la tiró de cara contra la madera de la mesa. La caballera de la Sexta le colocó un pie en la nuca sin soltarle a la Segunda el brazo, que tenía retorcido en un ángulo nada halagüeño. Dyas soltó un gritó ahogado y agonizante, y Judith Deuteros espetó:

—¡Misericordia!

—Se ha solicitado misericordia. La Sexta ha vencido el duelo —dijo Coronabeth, con prisa por que todo terminara.

Se hizo el silencio, y solo se oyeron la respiración entrecortada de Camilla y los jadeos de sorpresa de la teniente. Después fue Jeannemary quien dijo:

—Qué pasote.

Ambas caballeras sangraban: goteaba de la herida del antebrazo de Camilla y de la camisa y la nariz de la teniente Dyas, una sangre que era del mismo color que el pañuelo con el que la Segunda estaba limpiándose el rostro. La teniente tenía los ojos cerrados con fuerza. Palamedes se había acercado a la mesa y le colocó el brazo en la articulación con un chasquido muy desagradable. En esta ocasión, la Segunda sí que gritó. La capitana Deuteros se limitó a mirar con gesto impasible.

—Vuestras llaves —dijo.

—No tengo…

—Pues vuestra llave de las instalaciones. Dádmela.

—Tenéis una igual.

Palamedes se dirigió a ella con una rabia tan repentina que sorprendió a todo el mundo, hasta a Gideon.

—Pues quizá la quiera para tirarla por la puta ventana —espetó—. Dos buenas caballeras acaban de resultar heridas, la vuestra y la mía. Todo porque la Segunda ha intentado atacar al más débil primero. —Clavó un dedo con mucha fuerza en el chaleco inmaculado de Judith, pero la nigromante no se inmutó—. ¡No tenéis ni idea de cuántas llaves tenemos nosotros! ¡No tenéis ni idea de cuántas llaves tiene nadie de los aquí presentes, porque no habéis prestado ni la más mínima atención a nada desde que aterrizó vuestra lanzadera! Os habéis enfrentado a nosotros porque a la Sexta no se nos considera guerreros. Podríais haberos enfrentado a Gideon la Novena o a Colum el Octavo, pero elegisteis a Camilla porque era una victoria fácil, sin ni siquiera fijaros en ella. Solo porque os creíais capaces de derrotarla. Y no soporto a la gente con prejuicios.

—Tenía mis motivos —se defendió la Segunda con tono insistente.

—Me dan igual —respondió Palamedes—. ¿No resulta curioso que, de todas las casas, haya sido la Segunda la que nos ha llevado a esto? Habéis puesto una diana en todos los que han conseguido una llave. Pues ahora lo habéis convertido en una batalla campal, y lo pagaréis caro.

—Por Dios, custodio. No habéis entendido para nada mis motivos…

—¡Dadme vuestra llave, capitana! —bramó el vástago de la Sexta—. ¿Acaso la Segunda no respeta las normas de los duelos?

—Tomad —dijo la teniente Dyas.

Se había limpiado casi toda la sangre de la boca y de la nariz, aunque la camisa que antes era blanca ahora estaba empapada de escarlata. Metió la mano del brazo ileso en el bolsillo del chaleco y sacó un llavero del que solo colgaba una llave. Palamedes asintió con brusquedad, se lo quitó de entre los dedos y les dio la espalda a ambas. Camilla estaba sentada al borde de la mesa y se cubría la herida con las manos mientras la sangre le resbalaba entre los dedos.

—No me ha dado en el hueso —afirmó.

—Tenéis que recordar que usáis un estoque, por favor.

—No es una excusa, pero es que era rapidísima…

Los interrumpió una voz:

—Desafío a la Sexta para arrebatarle sus llaves. Elijo la hora, y la hora es ya mismo.

Capítulo 24

LAS CABEZAS DE TODOS SE GIRARON hacia la voz, excepto la de Ianthe Tridentarius, quien seguía sentada en la silla con una ceja arqueada, y la de Naberius Tern, que era quien acababa de pronunciar el desafío. El caballero saltó sobre la mesa con un llamativo movimiento e hizo todo lo posible por mantenerse en pie arriba, mientras Judith Deuteros ayudaba a su caballera a bajarse de ella y a sentarse en una silla. Naberius miró hacia abajo y les dedicó a todos una medio sonrisa y esa arruga ridícula que siempre conseguía mantener justo en mitad de la frente.

—No, no vais a desafiar a nadie —masculló Coronabeth.

—Sí, sí que lo va a hacer —respondió Ianthe mientras se levantaba—. Necesitáis una llave de las instalaciones, ¿no es así? Esta es vuestra oportunidad. Sospecho que no tendremos una mejor.

El rostro de Judith Deuteros dio paso a un gesto de funesta alarma. Tenía ambas manos sobre la herida rezumante del pecho de su caballera, y había dejado de lado los cuidados para mirar a la nigromante de la Tercera con auténtica irritación.

—No tenéis remedio.

—Vos tampoco lo tenéis, no creáis que os vais a librar. Cuánta razón tenía Sextus.

—Consideradme una villana si eso os hace sentir mejor —dijo la capitana—. Trato de salvar nuestras vidas, esas que vos pretendéis sumir en el caos. Hay normas, Tercera.

—Al contrario —repuso Ianthe—. Habéis dejado muy claro que no las hay, que lo único que importa es el desafío… y la manera en la que se afronte.

La expresión de Corona estaba a medio camino entre la rabia y la vergüenza. Había perdido todo el aplomo. Al ver el rostro afligido de su hermana, Ianthe se limitó a decir:

—Lo hago por vos, querida, no os pongáis así. Puede que esta sea la única oportunidad de que disponemos. No os sintáis mal, cielo. ¿Qué otra cosa podíais hacer?

El rostro de Corona cambió, y el conflicto dio paso al agotamiento, pero al mismo tiempo también se percibió cierto atisbo de alivio. Tenía los dientes apretados, pero una de sus manos se encontraba entre los rizos largos, finos y marfileños del cabello rubio de su hermana. Tiró un poco de ellos para acercar la cara a la de Ianthe.

—No puedo hacer nada —respondió, y Gideon se dio cuenta de que, de alguna manera, acababan de perderla.

—Pues hagámoslo juntas. Os necesito.

—Yo también os necesito —dijo la gemela con tono patético.

Camilla se puso en pie. Acababa de quitarle el pañuelo a Palamedes para vendarse el brazo, pero la sangre ya había manchado la tela y se lo agarraba en una postura un tanto extraña. Palamedes parecía estar a punto de venirse abajo a causa del miedo o de la rabia.

—Muy bien —dijo la caballera de la Sexta con tono seco—. Segunda ronda.

Pero Gideon estaba experimentando una emoción muy intensa: empezaba a estar hasta los ovarios de todos y cada uno de ellos. Desenvainó la espada. Deslizó la mano en el guantelete de las garras y se apretó las correas con los dientes. Luego miró de refilón a Harrowhark, quien al parecer comenzaba a recuperarse del bajón que le suponía ver lo que estaba a punto de hacer Gideon. Su gesto decía: «No, otra vez no». La caballera de la Novena deseó en silencio que su nigromante se metiera su opinión por donde no brillaba el sol y por una vez, solo por una vez, hiciese lo que Gideon necesitaba que hiciera.

Y Harrowhark estuvo a la altura de las circunstancias y brilló como una estrella al atardecer.

—La Novena Casa actuará en representación de la Sexta —declaró con voz fría y apática, como si aquel hubiera sido su plan desde el principio. A Gideon le dieron ganas de gritar y de bailar con ella por los pasillos. Una sonrisa que no era nada propia de la Novena asomó en su rostro, y Naberius Tern, cuyo humor había pasado de uno propio de villano repulsivo a otro de preocupación, tuvo que obligarse a sonreírle.

Ianthe parecía disfrutar de la situación.

—La trama se complica. ¿Desde cuándo la Novena tiene tan buena relación con la Sexta?

—No la tenemos.

—Entonces…

Harrowhark puso el mismo tono sepulcral que el mariscal Crux y dijo:

—Hay que unir fuerzas para acabar con los buitres y otros carroñeros.

Jeannemary no pudo soportarlo más y también saltó sobre la mesa. Blandía el reluciente estoque de la Cuarta Casa frente a ella, y la preciosa daga plateada y azul marino aferrada en gesto profesional a la altura de la cadera. Tenía los ojos hinchados y con las venas marcadas, y el pelo despeinado, como si apenas hubiese dormido unas pocas horas los últimos días; aun así, lucía preparada y muy intimidante. Gideon había llegado a la conclusión de que los Chatur tenían algo más aparte de una glándula pituitaria propensa a sobreactuar.

—Cuando os enfrentéis a ella, tendréis que veros las caras con la Cuarta Casa —dijo con altivez—. ¡Por la lealtad! ¡Por el Emperador!

Naberius Tern desenvainó la espada y la daga estrecha y reluciente. Después puso los ojos en blanco con tanto brío que pareció como si se le fueran a caer por la cavidad nasal. Suspiró con brusquedad mientras se bajaba de la mesa y luego se apartó de la frente el estúpido rizo con un movimiento de cabeza despreocupado.

—Tendría que haberme quedado en casa y casarme —dijo con voz resentida.

—Tampoco es que tuvieras muchos pretendientes —apuntilló Ianthe.

—Si habéis terminado —dijo Silas Octakiseron con su tono educado, grave y tiránicamente servil—, el hermano Asht y yo vamos a partir en busca de Protesilaus el Séptimo. No sé si os acordaréis, pero ha desaparecido.

—Y seguro que probaréis las llaves que acabáis de conseguir en puertas que nunca habéis podido abrir —añadió Palamedes—. Qué casualidad.

—No tengo interés alguno en seguir hablando con vos —dijo Silas—. El custodio de la Sexta Casa es un retrasado endogámico que lo único que ha hecho en su vida es aprobar un examen. Vuestra compañera no es más que un perro loco y dudo que su condición de caballera capital sea siquiera legal. No pienso ni molestarme en enfrentarme a ella. Disfrutad del apoyo de la secta sombría mientras dure. Siento que las cosas hayan tenido que llegar a esto. Hermano Asht, nos vamos.

Se marcharon, pero resultó obvio que no les hacía mucha gracia dar la espalda a sus enemigos. El maese de la Octava y su caballero se marcharon de la estancia con la arrogancia propia de una legión que se retira de un campo de batalla. La Segunda hizo lo propio con la misma soberbia, pero con el aspecto de unos refugiados malheridos, ya que la caballera lastimada se apoyaba en el brazo de la capitana. Las tres casas restantes se miraron entre ellas.

Palamedes se giró hacia Harrowhark, con las manos manchadas de sangre y un brillo salvaje en los ojos. Se quitó los anteojos, que tenían manchas sanguinolentas de dedos en los cristales.

—Solo queda una llave —dijo.

Harrow frunció el ceño.

—¿Una más por encontrar?

—No, ya se han encontrado todas. He superado todos los desafíos excepto el que sabéis que no pienso hacer.

Harrow frunció el ceño unos milímetros más, pero Gideon ya había empezado a unir las piezas del rompecabezas. Ella y ese nigromante adolescente llamado Isaac.

—Si solo hay una llave de cada —dijo Isaac despacio—, ¿qué ocurre cuando superas un desafío que ya ha completado alguien?

Palamedes se encogió de hombros.

—Nada. O sea, el desafío se puede hacer, pero al final no consigues nada.

Jeannemary dijo:

—Vamos, que no es más que una enorme pérdida de tiempo.

Gideon no podía imaginarse cómo se habría sentido después de superar la sala de Avulsión si el pedestal que había al otro lado de la estancia hubiese estado vacío.

—Algo así. El desafío en sí mismo sigue siendo… instructivo. Ayuda a hacer las cosas de una manera diferente. No es así, ¿Nonagesimus?

—Los desafíos que he realizado hasta el momento me han obligado a hacer las cosas de una manera… llamativa —respondió Harrow con cautela.

—Cierto. Pero… Es como si alguien os mostrase un nuevo movimiento con la espada, pero nunca pudieseis sentaros a estudiar cómo funciona. Puede que os dé ideas, pero no aprenderíais nada en realidad. ¿Me seguís?

Jeannemary, Gideon y Camilla se quedaron mirándolo.

—¿Qué? —dijo Palamedes.

—¿La Sexta aprende a luchar con la espada leyendo libros? —preguntó Jeannemary con tono horrorizado.

—No —intervino Camilla—. El custodio no ha estado en el Capitel de los Espadachines desde que tenía cinco años y se perdió…

—¡Vale, vale! —Palamedes levantó las manos, en las que aún tenía los anteojos manchados de sangre—. Me queda claro que no ha sido una analogía muy apropiada, pero…

—Vistos tan solo como un ejercicio nigromántico, los desafíos pueden sugerir muchas cosas, pero no revelan nada —comentó Harrow con mucha calma—. Lo único que puede desvelar el misterio es el teorema.

—Y los teoremas están detrás de las puertas cerradas —continuó Isaac con tono reflexivo—. ¿No es así? Las llaves se necesitan para abrir esas puertas. Es la única manera.

Todos centraron la atención en los dos adolescentes demacrados. Ambos devolvieron las miradas: no había desprecio alguno en ellas, solo aflicción, cabellos despeinados y pendientes en las orejas.

—Sí, sabemos que son puertas y dónde están —dijo Jeannemary—. Las hemos visto… y también a los que las han atravesado… ¿Qué otra cosa podíamos hacer? —añadió la caballera a la defensiva—. Si nosotros no hubiésemos seguido a todo el mundo, seguro que lo habría hecho esa rarita de Ianthe Tridentarius. Y os aseguro que ella nos está acosando a todos. Creedme.

(—¿Y seguir no es lo mismo que acosar?

—No, en la Cuarta no acosamos. ¿No creéis?).

—Nada os impedía conseguir la llave de las instalaciones —dijo Palamedes.

Fue Isaac quien respondió con tono impasible.

—Abigail… nos pidió que la esperásemos.

Gideon no tenía ni idea de cuánto sabían los de la Sexta sobre las llaves que habían conseguido, lo que habían aprendido en los laboratorios y en los estudios o lo que habían descubierto con los teoremas. Palamedes se limitó a asentir con gesto reflexivo.

—Bueno, pues habéis llegado a la conclusión correcta. Detrás de las puertas hay estudios, y en los ocho, porque obviamente hay ocho, uno por cada casa, hay apuntes sobre cada uno de los teoremas correspondientes. En teoría, esos ocho teoremas se pueden unir para formar un… Esto…

—Un megateorema —terminó Isaac, quien al fin y al cabo tenía trece años.

—Un megateorema, sí —convino Palamedes—. La llave a los secretos de la lictoridad.

El cerebro de Jeannemary Chatur comenzó a ver la luz a través de la confusión y las hormonas de la pubertad, y consiguió formarse una opinión poco a poco.

—Un momento. ¿Qué has dicho antes, Sextus? —preguntó—. ¿Cómo que hay otra llave?

Palamedes tamborileó con los dedos sobre la mesa.

—Bueno, permitidme la explicación, Novena. Sé que habéis estado siguiéndoles la pista a todas las llaves… («¡Ja! ¡Ja! ¡Ja!», pensó Gideon. No lo había hecho ni de broma). Pero yo no había podido descubrir cuántas llaves tenía la dama Septimus. Sabía con seguridad que al menos una, pero cuando Octakiseron la convenció para dárselas —recalcó esto con un desprecio tan grande que parecía como si fuese a rezumarle por los poros—, se podría decir que Septimus reveló lo que nos ocultaba. Tenía dos. Eso significa que hay una que no sé dónde está y que tenemos que encontrar.

—También tenemos que encontrar al caba de la Séptima —añadió Camilla.

Palamedes asintió.

—Sí, y también descubrir quién demonios está en la incineradora. Ianthe Tridentarius tenía razón, y no es algo que me guste reconocer: había más de una persona ahí dentro.

Isaac dijo:

—Antes que nada, estoy en deuda con Magnus y Abigail. Debo descubrir quién los asesinó.

—Tenéis razón, barón Tettares —dijo Palamedes con tono amigable—, pero confiad en mí: creo que estas tres preguntas sin respuesta nos ayudarán a resolver ese misterio que os aflige. Novena, Protesilaus seguía en las instalaciones anoche.

Harrow lo miró con gesto pálido.

—¿Cómo lo sabéis?

—Nosotros lo vimos entrar —dijeron los integrantes de la Cuarta al unísono. Isaac añadió—: Y después, espiar a la Novena y a la Sexta.

—Bien por vos. Pero tiene sentido. La dama Septimus dijo: «Él no volvió», y cuando vimos su llavero hace un momento solo tenía las llaves de los desafíos, pero no la de la escotilla. Debió de habérsela dado a su caballero para que entrase en las instalaciones. Eso sí, ignoro el motivo. Me apuesto la sección completa de ciencias físicas de mi biblioteca a que sigue ahí abajo. Es imposible que nadie lo haya sacado de allí sin ser visto.

—En tal caso, tenemos que bajar a echar un vistazo —dijo Jeannemary, que estaba muy impaciente por la escasez de acción—. ¡Vamos!

—No tan rápido, Cuarta —la frenó Palamedes—. Deberíamos separarnos para así atender los dos frentes que tenemos abiertos. Lo cierto es que no pienso dejar sola y sin caballero a la dama Septimus, a expensas de la protección que pueda proporcionarle la Primera Casa.

Harrowhark dijo:

—No tiene llaves encima. ¿Qué atractivo puede tener?

Camilla se encargó de responder:

—Su vulnerabilidad.

—Sí. Las llaves no son lo único importante, Nonagesimus. De ser así, ¿por qué murieron entonces Magnus Quinn y Abigail Pent, si solo tenían la de las instalaciones? ¿Por qué ha desaparecido Protesilaus si la única que llevaba encima era la misma? ¿Sigue ahí abajo? ¿Quién murió en la incineradora antes siquiera de que comenzara todo esto? Y además hay que tener en cuenta a las otras casas. No sé vos, reverenda hija, pero hasta que Cam no esté curada creo que no podré evitar cagarme por la pata abajo.

Isaac soltó una carcajada sosa y demasiado aguda. Camilla dijo con brusquedad:

—Custodio, solo ha sido mi mano derecha.

—¡Mirad todos! Solo su mano derecha. Querréis decir mi mano derecha. Dios, Cam. No había estado tan asustado en toda mi vida.

Harrowhark hizo caso omiso de la discusión entre caballero y nigromante y carraspeó de manera intencionada.

—Septimus necesita protección. Hay que encontrar a su caballero. ¿Qué sugerís?

—La Cuarta Casa se quedará con la dama Dulcinea —dijo Palamedes al tiempo que se ponía las gafas sobre la alargada nariz—. Gideon la Novena se quedará con ellos para ayudar. Camilla, vos y yo bajaremos a las instalaciones y buscaremos a Protesilaus.

Más de una mirada de desconcierto se dirigió hacia él: su caballera lo miró como si acabase de perder el juicio, y Harrow se quitó la capucha de la cabeza como si pretendiera dejar muy claros sus sentimientos al respecto.

—Sextus —dijo como si hablara con un niño muy estúpido—, vuestra caballera está herida. Podría mataros a ambos y quitaros las llaves. O solo quitaros las llaves, lo que sería aún peor. ¿Por qué queréis poneros en una situación así por voluntad propia?

—Porque confío en vos —respondió Palamedes—. Sí, aunque seáis una anacoreta oscura que solo debe su lealtad a las fuerzas numinosas de la Tumba Sellada. Si pretendierais conseguir mis llaves con argucias, sé que me habríais desafiado hace mucho tiempo. No confío en Silas Octakiseron ni en Ianthe Tridentarius, pero sí en la reverenda hija Harrowhark Nonagesimus.

Gideon vio que el rostro de Harrow había cambiado de color varias veces detrás del maquillaje mientras el nigromante de la Sexta se dirigía a ella. Pasó de tener un tono de esqueleto ceniciento a otro con aspecto enfermizo, si es que eso era posible. Para un desconocido no habría sido más que el típico rostro impasible de la Novena Casa pasando de un gesto misterioso a otro más críptico, sin revelar información alguna, pero para Gideon era como ver un espectáculo de fuegos artificiales.

Su nigromante dijo con brusquedad:

—Bien. Pero nosotros vigilaremos a la Séptima Casa. No pienso bajar por esa escalerilla con una caballera herida.

Palamedes dijo:

—Bueno. Esa quizá sea una mejor manera de aprovechar vuestros talentos. Cuarta, ¿estáis de acuerdo con ir al lugar con Gideon la Novena, pues? Parto de la base de que todos compartimos el mismo objetivo, y os puedo asegurar que así es. Buscaréis en las instalaciones y encontraréis a Protesilaus, o no, y luego volveréis con nosotros y ya veremos qué hacer. Entrar y salir.

El soñoliento nigromante adolescente miró a su soñolienta caballera.

Jeannemary dijo de inmediato:

—Iremos con la Novena. Tiene razón y es probable que todo lo que se cuenta sobre la Novena Casa sea mentira.

«¿Tiene razón?».

El corazón de Gideon latió desbocado, a pesar de que tenía sus sospechas sobre la razón por la que Palamedes no quería que se quedase con Dulcinea Septimus, razones que eran en extremo interesadas. El adepto de la Sexta Casa se volvió a ajustar los anteojos y dijo:

—Lo siento, caballera de la Novena. También tendría que haberos preguntado qué pensáis al respecto.

Gideon se crujió las cervicales mientras reflexionaba al respecto, después estiró un poco los ligamentos y se crujió también los nudillos. Palamedes insistió, impaciente:

—¿Qué opináis?

Gideon dijo:

—¿Sabías que con tu nombre y tu apellido se forma el anagrama «Dame tu sexus»?

Los espantosos adolescentes se quedaron mirando con los ojos tan abiertos que podría habérsele metido por ellos un desfile de esqueletos.

—¿P-Podéis hablar? —preguntó Isaac.

—Desearéis que no lo haga —respondió Camilla.

La herida se le había reabierto. Palamedes había empezado a rebuscar en los bolsillos de la túnica para sacar más pañuelos con los que cubrirla. Mientras la Cuarta tenía una breve conversación en lo que los adolescentes suponían que eran susurros, Harrow se acercó mucho a Gideon, lo suficiente para que Palamedes no viera cómo le daba a regañadientes el llavero de metal en el que tintineaban las llaves de la Novena.

—Vuelve con las llaves. Tampoco le haré ascos a que acabes con esos dos —susurró Harrow—. Y no te pongas complaciente con la Cuarta. Con los niños no funciona. No tienen el córtex prefrontal desarrollado. También…

Gideon rodeó a Harrow con los brazos. La levantó del suelo unos centímetros con un fuerte abrazo antes de que la nigromante o siquiera ella supiese a qué había venido el gesto. La notó muy ligera, como una bolsa llena de huesos de pájaro. Siempre había pensado, cuando se molestaba en pensar, que el cuerpo de Harrow estaría frío al tacto, como todo lo perteneciente a la Novena. Pero no, Harrow Nonagesimus estaba muy caliente, febril incluso. Estaba claro que una no podría tener tantos pensamientos abominables sin generar energía. Un momento… ¿Por qué narices acababa de abrazarla?

—Gracias por apoyarme, mi cuervo de la medianoche —dijo Gideon al tiempo que volvía a bajarla al suelo. Harrow no se opuso, sino que se quedó de piedra, como un animal cazado que finge su muerte. Tenía la mirada distante y vidriosa, y aún contenía la respiración. Gideon no sabía muy bien dónde meterse, pero decidió seguir actuando con normalidad—. Os lo agradezco, mi reina crepuscular. Os habéis portado muy bien conmigo.

Harrow, que no sabía qué decir, consiguió soltar un patético:

—¡No hagas que la situación sea más rara aún, Nav!

Y se marchó a toda prisa en dirección a Palamedes.

Jeannemary se colocó junto a Gideon con gesto tímido. Isaac revoloteaba a su alrededor como un parásito mientras le recogía el pelo rizado en una trenza con un andrajoso lazo azul. La caballera preguntó:

—¿Lleváis juntas mucho tiempo?

(—No le preguntéis eso así de repente —bisbiseó su nigromante—. Suena un poco raro.

—¡Callad! ¡Solo era una pregunta!).

Gideon contempló crecer la trenza y también cómo Palamedes derramaba el contenido nocivo de un cuentagotas azul en la herida de Camilla, y después cómo Camilla le daba un bello y brusco rodillazo en el muslo. Harrowhark se acercó a la Sexta, cuidándose de no volver a mirar a Gideon, con la cabeza oculta en su segunda mejor capucha. Gideon aún no tenía muy claro qué debía hacer, pensar o decir. No sabía a ciencia cierta cuál era el significado del deber entre un caballero y un nigromante ni viceversa.

—A mí me ha parecido una eternidad —dijo Gideon con sinceridad. Después se sacó las gafas de sol del bolsillo, se las puso y se sintió mucho mejor—. Venga. Vamos.

Capítulo 25

A PESAR DE QUE AHORA sabían que Gideon tenía unas cuerdas vocales funcionales y que estaba dispuesta a usarlas, el viaje a las profundidades de las instalaciones transcurrió en silencio. Todos los viajes a las profundidades de la Primera Casa ponían a los adolescentes en alerta máxima: estaban tan paranoicos que sin duda los habrían aceptado en el oscuro seno de la recelosa Novena. Ambos se estremecían con cada sombra y contemplaban con odio y desesperanza a todos y cada uno de los esqueletos que se cruzaban. No les gustaba la terraza abierta en la que las olas se oían romper mucho más abajo, ni la escalera de mármol que conducía a la anodina estancia en la que se encontraba la escotilla a las instalaciones. Solo hablaron cuando Gideon metió la llave en la cerradura y la giró, movimiento que emitió un chasquido agudo. La que lo hizo fue Jeannemary, con tono atribulado.

—Nosotros aún no tenemos la llave —dijo—. Quizá… Quizá no deberíamos estar aquí.

—Abigail murió y sí que tenía permiso —respondió su nigromante con tono funesto—. ¿Qué más da?

—Solo digo que…

—Yo he estado aquí abajo sin permiso —dijo Gideon mientras metía la bota en la rendija de la escotilla para ayudarse a abrirla. Un aire frío se abalanzó hacia ellos como un fantasma confinado que al fin conseguía escapar—. La Sexta me dejó entrar una vez cuando no tenía llave y sigo viva.

Jeannemary estaba incómoda y no parecía muy convencida, por lo que Gideon añadió:

—Planteároslo así: estuvisteis aquí abajo el otro día y no os pasó nada. Si algo no quisiera que bajarais sin permiso, ya estaríais hasta arriba de mierda.

—No habláis como… como creía que ibais a hablar —dijo Isaac.

Los tres bajaron por la escalerilla fría, oscura y adusta hacia las luces fluorescentes y la quietud sepulcral del piso inferior. Gideon fue la primera. Los otros dos tardaron un poco, cautivados por los cada vez más resecos restos de sangre que aún decoraban la rejilla del fondo. Gideon tuvo que insistir un poco para que se dieran algo más de prisa al recorrer el túnel que llevaba a la sala radial, con esa pizarra blanca y vetusta y los carteles sobre cada una de las entradas de ese laberinto de pasillos.

La Novena se dio la vuelta al llegar: Jeannemary e Isaac no estaban detrás de ella. La caballera se había detenido en el umbral y estaba pegada a la pared, echándoles un vistazo a los extraños y anacrónicos túneles de acero y chapa y a los leds que iluminaban la estancia.

—Me ha parecido oír un ruido —dijo, sin dejar de mover la cabeza de un lado a otro.

—¿Por dónde?

Jeannemary no respondió. Isaac, que se había ocultado entre las sombras, en la esquina entre el umbral y la pared, dijo:

—Novena, ¿por qué se encontraron fragmentos de huesos en los cadáveres de Magnus y de Abigail?

—No lo sé. Pero es una buena pregunta.

—Al principio, me llevó a pensar que había sido cosa de los esqueletos —explicó el nigromante con un susurro ahogado que daba sentido a por qué tanto él como su caballera se asustaban cada vez que oían cerca el traqueteo de los sirvientes esqueletos—. Hay algo antinatural en esos constructos de los pisos superiores. Es como si… oyeran lo que decimos.

Gideon los miró a ambos. Se encontraban uno a cada lado del pasillo y aún no se habían atrevido a entrar en la estancia, con las pupilas muy dilatadas a causa de la adrenalina. Ambos se habían quedado mirándola: la joven caballera, con esos ojos marrones casi invisibles en la oscuridad, y el joven nigromante, con su profunda mirada del color de las avellanas y abundante máscara de pestañas. El aire presurizado de un ventilador resonó en un conducto de ventilación e hizo que el techo chirriase un poco.

—Venga, venid de una vez —los urgió Gideon con impaciencia—. Encontremos a ese tío. No puede ser muy complicado. Es enorme.

Ambos accedieron a regañadientes. Se quedaron en silencio y se acercaron el uno al otro, con rostro muy serio y cargado de tensión. Isaac levantó una mano y aparecieron en la punta de sus dedos unas llamas tenues y fantasmagóricas de un tono azul verdoso que no sirvieron demasiado para iluminar lo que tenían alrededor. Insistió en revisar todas y cada una de las entradas a los pasillos y embadurnó el umbral de todas con la sangre y la saliva de su caballera. Estaba nervioso e irritado, y se tomó el proceso con muchísima paciencia.

—Sus sellos son muy buenos —insistía Jeannemary una y otra vez, a la defensiva.

—Pensé que la Cuarta era más propensa a lanzarse a hacer las cosas como locos y sin pensar en las consecuencias —opinó Gideon, que analizaba al dedillo todas las sombras.

—Es una estupidez hacer que te maten a cambio de nada —dijo Isaac al tiempo que pasaba el pulgar por la jamba de la puerta haciendo extrañas formas—. La Cuarta no es carne de cañón. Si somos los primeros en llegar, tenemos que asegurarnos de seguir vivos… Los sellos fueron lo primero que aprendí. Cuando superemos la formación el año que viene, nos los escarificarán en la espalda.

«El año que viene».

Gideon estaba muy tensa a causa de la impaciencia; aun así, se pasó unos pocos segundos rumiando la idea de que esos desgarbados adolescentes que tenía delante iban a enfrentarse a los enemigos del Imperio con quince años mal cumplidos. Después se acordó de que ella quería estar en el frente desde los ocho años, y sus aspiraciones no le parecieron tan buena idea.

—Queríamos ir este año —dijo la caballera con tono lastimero—, pero Isaac tuvo paperas una semana antes del despliegue de tropas.

Recordar las paperas de Isaac hizo que ambos se sumieran en un silencio taciturno, pero al menos la conversación les había hecho olvidar un poco el miedo. Gideon acabó guiándolos por el pasillo marcado con el cartel ESTERILIZACIÓN, el lugar donde había encontrado a Harrow la primera vez. Sus tres pares de pies levantaban una enorme polvareda de humo blanco que se entremezclaba con el brillo de la nigroluz de Isaac, y luego descendía despacio, mucho más densa y silenciosa, para ser aplastada por sus pies. Las puertas chirriaron al abrirse a ese laberinto de cubículos de acero inoxidable, y los conductos de ventilación también chirriaron para compadecerse, tanto que los adolescentes comenzaron a apretar los dientes.

La sangre de Harrow seguía en el suelo, pero no había ni rastro de Protesilaus. Se separaron para repartirse por ese laberinto de mesas de metal y mirar debajo por si el hombre se había tumbado para echarse una siestecita rápida o algo igual de improbable. Después revisaron las hileras de cubículos: todos vacíos. Gritaron «¡Hola!» y «¡Protesilaus!», y sus voces reverberaron un poco por las paredes. Cuando el eco quedó en silencio, oyeron el apresurado ruido del aire entre los dientes metálicos de los conductos.

—Aquí hay algo —dijo Isaac.

Se quedaron en silencio para escuchar. Gideon no oyó nada excepto los sonidos de la vieja maquinaria, que funcionaba a duras penas como lo había hecho desde hacía miles de años gracias a mecanismos perfectos y a la nigromancia. El ruido no era diferente del que se oía en la Novena Casa.

—Yo no oigo nada.

—No solo se oye —dijo Isaac con el ceño fruncido—, sino que es más como si… lo sintiera. Hay movimiento.

Jeannemary dijo:

—¿Otra casa?

—No.

—¿Sellos?

—Tampoco.

Había recorrido las instalaciones con el estoque y la daga desenfundados y aferrados. A Gideon, que no estaba acostumbrada al trabajo en equipo, le daba miedo que la chica se asustase y ella terminara por accidente con la daga de la Cuarta clavada en las entrañas. Isaac dijo:

—Trajeron cuerpos… Hace mucho tiempo. Mucha materia ósea. La Primera ya tiene un aire a necrópolis de por sí, pero esto es mucho peor. Lo digo en serio.

—Te creo —lo tranquilizó Gideon—. He visto cosas aquí abajo que os habrían dejado a cuadros. No sé qué narices estaban investigando, pero no me gusta. Lo bueno es que al menos se limitaba a estas instalaciones.

—Yo… no estaría tan seguro —repuso el adepto mientras las gotas de sudor empezaban a perlarle el rostro.

Jeannemary dijo:

—No está aquí. Vámonos.

Dejaron la estancia antiséptica de Esterilización. Las luces se apagaron con un «bum, bum, bum» rítmico cuando Gideon tocó el panel táctil que aún tenía manchas negras de la sangre de Harrow, y después salieron al pasillo. El sudor se abría paso por las sienes de Isaac. Su caballera le puso el brazo sobre los hombros y lo acercó hacia ella para que el chico enterrase la cara sobre su pecho. A Gideon no le resultó una imagen agradable.

—Tenemos que ser fuertes —dictaminó Jeannemary.

Cuando doblaron la esquina para llegar al lugar en el que el pasillo de Esterilización se abría a la estancia principal, el «bum, bum, bum» rítmico de las luces al apagarse había llegado hasta donde se encontraban ellos. Las luces de la rejilla que tenían bajo los pies se apagaron, así como los plafones relucientes que decoraban el techo y las de la enorme sala cuadrada que tenían delante. Quedaron sumidos en una oscuridad total, y todas y cada una de las fibras del cuerpo de Gideon se vieron afectadas por el pavor. Se quitó las gafas para tratar de sobrellevarlo.

El nigromante había empezado a hiperventilar. Su caballera dijo con una calma inquietante:

—Vuestros sellos siguen intactos. Solo son las luces. No os asustéis.

—Los sellos…

—Siguen intactos. Se os dan muy bien los sellos. No hay nadie más aquí abajo.

Una de las luces que se encendía con sensores de movimiento se iluminó poco a poco detrás de ellos, a poca distancia en el pasillo. El plafón del techo alumbró el revestimiento de metal del lugar con una luz nítida. Estaba cubierto de palabras que no estaban ahí unos segundos antes, escritas con sangre tan fresca y roja que aún goteaba un poco.

MUERTE A LA CUARTA CASA

Las luces parpadearon hasta apagarse. Después de no haber dormido, de días de amenazas y aflicción y pánico que habrían hecho derrumbarse a hombres que le doblaban en edad, Isaac no pudo más. Soltó un grito ahogado y una aureola azul y verde se encendió a su alrededor. Jeannemary también gritó.

—Isaac, detrás de mí…

Pero el chico estaba chisporroteando y demasiado iluminado como para mirarlo directamente. Era más un sol que una persona. Gideon lo oyó correr hacia la estancia que tenían delante, cegada por ese amanecer móvil.

Cuando consiguió ver algo, la Novena se topó con el mayor constructo esquelético que jamás hubiera visto. Ocupaba toda la estancia y lo rodeaban las llamas azuladas de Isaac. Era una aglomeración indescriptible de huesos. Era, de lejos, mucho más grande que el que ella había visto en la sala de Reacción, y mayor que cualquiera que apareciese en los libros de historia de la Novena. No cabía por las puertas, por lo que tenía que haberse formado en el interior de la estancia, aunque no se sabía muy bien cómo. Había aparecido allí de repente y ya está, como una pesadilla, una mole achaparrada e incontenible, un despropósito de huesos que se sostenían con una delicadeza atroz sobre unas patas largas como las de una araña, y que tenía unos aguijones de medusa formados por millones y millones de dientes unidos entre sí como si fuese un rompecabezas. Agitó los aguijones para luego elevarlos todos al mismo tiempo con un sonido similar al del chasquido de un látigo. Era demasiado.

La criatura se alejaba de Isaac Tettares, quien había plantado los pies alineados con las caderas y abría la boca en un grito mudo a causa del miedo y de la rabia. Había extendido los brazos como si abrazase algo, y una explosión de sodio lo separaba de ese constructo que casi ni cabía en el lugar. Se oyó una succión, como si el nigromante tratase de extraer algo de la criatura reticente. Unos puntos azules y relucientes aparecieron en su figura, y la masa de huesos y energía comenzó a perder forma y a desplazarse hacia Isaac mientras dejaba tras de sí un reguero de huesitos que repiqueteaban contra la rejilla del suelo al caer.

Gideon reaccionó a pesar de la confusión: desenvainó la espada y corrió hacia la criatura. Agarró el aguijón más cercano con el guantelete de las garras y tiró de él, momento que aprovechó para darle un buen revés con el puño a otro y un puñetazo con todas sus fuerzas a una de las patas. Uno de esos tentáculos de dientes le rodeó el tobillo, pero consiguió mantener el equilibrio y darle un buen pisotón a ese aguijón formado por molares. Gideon vio que Jeannemary había conseguido zafarse de otro de esos tentáculos situados detrás de ellas y después había comenzado a asestar patadas y tajos con ambas armas sin ton ni son. Daba la impresión de que el constructo los rodeaba por todas partes. Iluminara donde iluminase, la luz de Isaac solo alumbraba un auténtico tumor de hueso y dientes.

Gideon dio un grito, pero su voz quedó ahogada por miles de esos malditos huesos:

—¡Corred! No os enfrentéis a esta cosa. ¡CORRED!

Pero la criatura azotó la rejilla con otra decena de esos tentáculos sinuosos que luego retorció para convertirlos en cables largos y afilados. El fuego verdeazulado de Isaac quedó oculto bajo un enorme tronco de hueso, un cráneo destrozado a la perfección para conformar la parte que podía considerarse el núcleo de esa cosa: el simulacro de un rostro con los ojos y los labios cerrados, como si rezase una oración perpetua. La gigantesca máscara llegaba hasta el techo y ahora se afanaba por alejarse de la luz de Isaac. Uno de los tentáculos cedió y fue succionado por el vórtice que había empezado a crear con valentía el nigromante de la Cuarta Casa. El espíritu estaba disolviéndose: las extremidades se separaban de la enorme mole que era su cuerpo y quedaban reducidas a cientos de pedazos.

Isaac no se detuvo ni corrió. Joder, aquella era una de las cosas más valientes y más estúpidas que Gideon había visto en la vida. El constructo se balanceó para recuperar el equilibrio mientras giraba la enorme cabeza como si mirase a su alrededor. Los alargados mástiles de dientes se agitaron sobre el nigromante, oscilando y retorciéndose, como si quisieran evitar a toda costa que ese remolino de llamas los consumiese. Después, unas cincuenta de esas cosas atravesaron a Isaac.

El fuego azul y la sangre salpicaron toda la estancia. Gideon envainó la espada, estiró los hombros, se hizo visera con una mano y cargó por la zona como si fuese un misil. Era como correr delante de un alud. Miles de fragmentos de hueso le rasgaron la túnica y se le clavaron en cada centímetro de piel que quedaba expuesta. Hizo caso omiso de ellos, y luego se chocó contra Jeannemary Chatur con toda la fuerza del Emperador. La caballera de la Cuarta no tenía intención alguna de detenerse: no dejaba de asestar tajos a ese enemigo invencible, como si ni siquiera se hubiese planteado huir. Casi ni pareció reparar en que Gideon acababa de agarrarla, ya que no dejó de agitar los brazos. De su garganta únicamente surgía un aullido largo al que la Novena solo fue capaz de encontrarle el sentido un rato después:

«¡Lealtad! ¡Lealtad! ¡Lealtad!».

Gideon no tenía muy claro cómo se las había arreglado para atravesar el pasillo con esa chica en brazos mientras unos alargados tentáculos de hueso se agitaban detrás de ella. Tampoco sabía cómo había logrado hacerse con la escalerilla y subir por ella con Jeannemary a cuestas, quien no había dejado de patalear y gritar. Arrojó al suelo a la caballera, a quien el golpe no pareció afectarle, y luego cerró de un portazo la escotilla y metió la llave con tanta desesperación que dejó unas muescas en el metal.

Jeannemary rodó en las frías baldosas negras y después vomitó. Consiguió ponerse en pie a pesar de tener el cuerpo magullado a causa de los látigos de hueso y de las extremidades agotadas. Se tambaleó y comenzó a tiritar. Después cayó de rodillas y soltó un grito agudo. Gideon cogió de nuevo a la adolescente asolada por la desesperación, que intentó zafarse y volvió a patalear, y después echó a correr lejos de la escotilla.

Jeannemary no había dejado de agitarse.

—¡Bajadme! —gimoteó—. Dejadme volver. Me necesita. Puede que siga vivo.

—No, no lo está —dijo Gideon.

Jeannemary la Cuarta volvió a gritar.

—Quiero morirme —añadió.

—Me da igual.

Gideon no supo si había cumplido su deseo, pero al menos dejó de patalear. Tanto la miríada de cortes que la Novena tenía en las manos como el rostro habían empezado a dolerle mucho, pero trató de no prestarles atención. En el exterior, la noche era muy oscura y el viento aullaba al batir contra las paredes de la Morada Canaán. Llevó a Jeannemary al interior y bajó por la escalera enorme y destrozada, pero después se quedó en blanco. No tenía ni idea de qué hacer. La caballera de la Cuarta Casa ni siquiera podía ponerse en pie: había quedado reducida a los sollozos desconfiados e insignificantes de alguien cuyo corazón se había roto para siempre. Era la segunda vez que Gideon había oído llorar de verdad a Jeannemary, y ahora era mucho peor que la anterior.

Tenía que llevarla a un lugar seguro. Gideon deseaba tener a mano su mandoble y a su nigromante. Podía llevarla a los aposentos de la Novena, pero no quería romper los sellos y no sabía cómo iba a reaccionar la nigromante. También podía llevarla adonde los demás vigilaban a Dulcinea, pero era un camino muy largo con el peso muerto de la caballera. También cabía la posibilidad de que se topase con el avaricioso Naberius o con el sobredisciplinado Colum, y lo cierto era que los prefería en comparación a lo que acababa de ver en las instalaciones, en la oscuridad. Gideon no había soltado el llavero del que colgaba la llave de la escotilla que acababa de usar para cerrarla a la desesperada, ni tampoco la llave roja. En ese momento tuvo una idea.

Jeannemary no preguntó adónde se dirigían. Gideon bajó por la escalera empapada de la Morada Canaán y cruzó el silencio nocturno de los pasillos hasta alcanzar el camino inclinado que llevaba al vestíbulo de la sala de entrenamiento. Apartó el tapiz, atravesó el pasillo a toda prisa y llegó a la enorme puerta negra que Harrow había llamado X-203. La puerta y el pomo estaban tan oscuros en la noche y ella tan abrumada por el miedo que se pasó un terrible minuto tratando de encontrar la cerradura. Al hacerlo, metió la llave roja y abrió la puerta que daba a ese estudio abandonado hacía tanto tiempo.

La hilera de luces se encendió e iluminó las encimeras limpias y laminadas del laboratorio y las escaleras de madera inmaculada que conducían al salón. La Novena cerró de un portazo al entrar y pasó la llave con tanta presteza que bien podría haber roto la barrera del sonido. Gideon subió la escalera con Jeannemary a cuestas entre jadeos y la dejó en el cómodo sillón, que rechinó, como sorprendido porque alguien lo usara. La afligida adolescente se acurrucó hasta ponerse en posición fetal mientras sangraba y sollozaba. Gideon se apartó y empezó a analizar la situación. Quizá podría empujar las enormes estanterías de madera para bloquear la puerta.

—¿Dónde estamos? —preguntó al fin la Cuarta, con tono sombrío.

—En una de las estancias de las llaves. Aquí estamos a salvo. Soy la única que la tiene.

—¿Y si esa cosa rompe la puerta?

Gideon respondió con voz tranquilizadora.

—¿Estás de broma? Es de metal y mide diez centímetros de grosor.

Las palabras de la Novena no tranquilizaron ni complacieron a Jeannemary, quien seguro había adivinado que Gideon tenía intención de bloquear la puerta. También sollozaba cada vez menos, ahora solo cada cinco segundos, unos jadeos histéricos en lugar del llanto constante de un rato antes. Después añadió:

—No es justo.

Y volvió a los accesos de lágrimas constantes y desesperanzados.

Gideon se acercó al arma de fuego antigua y se preguntó si seguiría funcionando. A saber. Por lo menos, las espadas seguían afiladas.

—No. No lo es.

—N-no lo entendéis. —La caballera se afanaba por mantener el control. Temblaba tanto que se podía decir que había comenzado a vibrar—. Isaac es muy precavido. No hay en él nada de imprudencia. No era… Siempre fue muy precavido. No tendría que haber… Lo odiaba cuando éramos pequeños. No se parecía de ningún modo a lo que yo quería…

Volvió a ceder al llanto. Una vez recuperada la compostura, añadió:

—¡No es justo! ¿Por qué hizo esa estupidez?

Gideon no podía responder absolutamente nada a aquello. Necesitaba algo más que estanterías y antigüedades. En ese momento, lo que más necesitaba era a Harrow Nonagesimus, para quien un constructo enorme de hueso era más un juego de niños que una monstruosidad atroz. Y también necesitaba su mandoble. Pero no podía abandonar a Jeannemary: la caballera de la Cuarta había pasado a convertirse en una responsabilidad.

Se pasó las manos por el rostro ensangrentado, lo que terminó de echarle a perder el maquillaje, y luego trató de pensar un plan. Al cabo, dijo:

—Mira. Nos quedaremos aquí hasta que estés preparada para luchar. Y no me digas que ya lo estás, porque estás agotada y conmocionada, y además tienes el aspecto de un vómito calentito. Descansa media hora, túmbate y te traeré algo de agua.

Le costó muchísimo acercar a Jeannemary a uno de los colchones polvorientos y rechinantes, y mucho más aún conseguir que bebiese un poco del agua que salía por el grifo del laboratorio de una pequeña taza de latón a la que probablemente nadie había acercado los labios desde tiempos inmemoriales, desde que la Novena era una casa recién creada. Las tuberías traquetearon, como sorprendidas porque las usasen al fin. La adolescente recalcitrante dio un sorbito y luego apoyó la cabeza en la mullida y vieja almohada, entre convulsiones incesantes de los hombros. Gideon se dejó caer en el sillón tapizado con el estoque sobre las rodillas.

—¿Qué era esa cosa?

Gideon se asustó al oírla. Había estado a punto de dormirse y la voz de Jeannemary sonaba más grave a causa de los llantos y de la almohada.

—Ni idea —respondió la Novena—. Yo solo sé que le voy a dar una buena paliza por lo que acaba de hacer.

Se hizo el silencio durante otro rato. Después:

—Era la primera vez que Isaac y yo salíamos de la casa… Llevaba mucho tiempo tratando de convencerlo para que nos alistásemos en el frente, pero Abigail decía que no… Y él no lo hacía… Además, tiene tres hermanos y cuatro hermanas, todos ellos menores, a los que cuidar. Tenía, quiero decir.

La voz de la Cuarta sonaba como si estuviese a punto de romper a llorar otra vez.

—¿No son… No son muchos?

—En la Cuarta Casa se necesitan tener muchas alternativas —dijo Jeannemary, sorbiendo los mocos—. Yo tengo cinco hermanas. ¿Y tú? ¿Tienes mucha familia?

—En la Novena no se lleva lo de las grandes familias. Creo que soy huérfana.

—Bueno, eso también es muy propio de la Cuarta —repuso la caba—. Mi madre saltó sobre una granada durante la expedición Colonizadora, aunque en teoría no tenía por qué estar en un planeta poscolonial al otro lado del borde. El padre de Isaac lideró una visita estatal para mantener el orden en un planeta y los insurgentes acabaron asesinándolo.

No dijeron nada más. Tampoco hubo más lágrimas. Gideon no se sorprendió al comprobar unos minutos después que la pobre y ensangrentada joven había llorado hasta caer rendida. No la despertó. Ya habría tiempo para hacerlo, y seguro que un pequeño descanso le iba a sentar muy bien. La adolescencia era terrible, y lo era aún más cuando tu mejor amigo acababa de morir de una manera atroz, por muy acostumbrada que estuvieses a madres que saltan sobre granadas y padres que explotan. En la Novena Casa, la muerte más terrible era por neumonía agravada por la demencia senil.

Gideon apoyó la cabeza en el respaldar mullido del sillón. No lo creía posible de ninguna manera, pero tardó muy poco en rendirse al sueño mientras contemplaba la respiración rítmica de Jeannemary, cómo le subía y bajaba el pecho, y también las lágrimas resecas que habían dejado surcos en las mejillas de la adolescente.

* * *

No pudo haber pasado mucho tiempo. Apenas un cuarto de hora. Se estremeció con el pánico inconsciente y natural de alguien que se da cuenta de que no puede entrar en fase REM, una sacudida brusca que la despertó al momento. La espada se le sacudió sobre las rodillas y armó un estruendo al caer al suelo. El único sonido de la estancia era un goteo persistente que venía del grifo.

Al despertar, Gideon no entendió qué era lo que estaba mirando y, cuando consiguió aclararse la vista y mirar como es debido, tampoco comprendió nada.

Jeannemary seguía tumbada en la cama, con los brazos y las piernas extendidos. Al parecer, una pesadilla la había hecho tirar al suelo las sábanas y las mantas. Eso habría sido lo lógico, de no ser por los enormes mástiles de hueso que le clavaban los hombros al colchón y los otros dos que hacían lo propio con los muslos. Había otro que surgía del centro de las costillas. Las lanzas óseas estaban cubiertas por una aureola roja cerca del lugar por el que atravesaban el cuerpo de Jeannemary, donde también estaban manchadas las ropas y las sábanas.

—No —dijo Gideon con tono reflexivo—. No, no, no, no, no.

Los ojos de Jeannemary estaban entreabiertos. Tenía manchas de sangre en los rizos y también había salpicaduras en el cabezal de la cama. Gideon las siguió hacia arriba, y vio un mensaje escrito en la pared con letras húmedas y exquisitas:

DULCES SUEÑOS

Capítulo 26

LOS ADOLESCENTES DE LA CUARTA se encontraban tumbados el uno junto al otro, sumidos en uno de esos sueños nada reparadores propios de una morgue, junto a los cadáveres de los adultos que habían fracasado de manera tan estrepitosa a la hora de protegerlos. Alguien había (y el cómo era un misterio) arrancado el cadáver cada vez más frío de la caballera de la Cuarta de los brazos de Gideon (¿quién había sacado las lanzas de esos horribles agujeros y traído a Jeannemary hasta ese lugar?), y mucha gente le había dirigido muchas palabras que no habían conseguido abrirse camino más allá de su memoria a corto plazo. A pesar de la conmoción, Gideon sabía que el Preceptor se encontraba en la estancia, rezando junto al colador que era el cadáver de Isaac Tettares. Harrowhark también estaba por allí. Y Palamedes, que había sacado con pinzas un fragmento de algo del interior del cadáver frío de Jeannemary la Cuarta. Eran imágenes que se confundían e interconectaban sin contexto alguno, como las de un sueño.

Pero sí recordó una cosa: a Harrowhark diciendo «lerda», «imbécil» y «necia», ese desprecio tan característico de la Novena Casa, como si volviesen a estar en ella. Harrow la artífice, como si volviese a recorrer los pasillos de Elegioburgo. Harrow la némesis, flanqueada por Crux. No tenía muy clara la razón concreta por la que Harrow le estaba echando el sermón, pero fuera cual fuese, se lo merecía. Gideon había hecho caso omiso del resto de la arenga de la nigromante mientras se cubría la cabeza con las manos. Y luego Harrowhark había cerrado los puños y respirado hondo una vez por la nariz antes de marcharse.

Lo único que Gideon sabía a ciencia cierta era que había terminado en la misma estancia blanca en la que se encontraba Dulcinea, que estaba sentada a solas en un sillón, y también que había tenido que limpiarse las lágrimas secas de los ojos durante casi una hora. Alguien le había lavado todos los cortes con un mejunje apestoso, alquitranado y bermellón. Olían fatal y dolían muchísimo cada vez que una gota de agua salada se escapaba y le tocaba una de las heridas. Se compadeció de sí misma, y eso hizo que los ojos se le volviesen a anegar de lágrimas.

Por suerte, llorar delante de Dulcinea Septimus no le suponía ningún problema. No le dijo: «Tranquila, todo irá bien», porque no tenía la capacidad pulmonar suficiente como para desperdiciarla con clichés, sino que se incorporó en el asiento sobre las quince almohadas que la rodeaban y puso la mano enjuta y cálida sobre la palma de Gideon. Esperó hasta que la Novena hubo dejado de parpadear con fuerza para secarse las lágrimas y luego dijo:

—No podríais haber hecho nada.

—Claro que podría haber hecho algo, joder —dijo Gideon—. Se me ocurren muchas cosas que podría haber hecho. Cincuenta. Hay cincuenta cosas que podría haber hecho y que no hice.

Dulcinea le dedicó una sonrisa asimétrica. Tenía un aspecto horrible. Era de madrugada, y la luz matutina que empezaba a asomar lucía grisácea en su piel blanca y en los bucles de su cabello, marrones como hogazas de pan. Las venas azules y estrechas de su cuello sobresalían demasiado, como si su epidermis se hubiese dado a la fuga. Su respiración sonaba como unas natillas al caer por un conducto de aire acondicionado. Tenía las mejillas sonrosadas, pero de la tonalidad frenética y deslumbrante de la escoria caliente.

—Claro que podríais… Es más: deberíais —replicó—. Podríais y deberíais haber vuelto a la semana pasada… No, mejor aún, al útero de vuestra madre. Yo podría haber evitado que Pro se separase de mí, o acaso haber ido con él. Podría volver atrás en el tiempo y hacer que todo transcurriera sin contratiempos, pensando nada más en lo que podría o debería haber hecho. Pero no lo hice. Ni vos tampoco. Así son las cosas.

—No puedo soportarlo —se sinceró Gideon—. Es una mierda.

—La vida es una tragedia —filosofó Dulcinea—. Los que fallecen nos abandonan y no podemos hacer nada al respecto. Es una total ausencia de control… Cuando alguien muere, su espíritu queda libre para siempre, aunque intentemos atraparlo, retenerlo o usar la energía que crea. Sé que a veces vuelven…, que podemos llamarlos gracias a la especialidad de la Quinta… Pero hasta esa excepción nos demuestra que estamos sometidos a ellos. Solo vienen cuando suplicamos. Cuando alguien fallece, perdemos el control sobre esa persona. ¡Gracias a Dios! Solo hay alguien capaz de hacerlo y creo que está muy lejos de aquí. Gideon, no os lamentéis por los muertos. En mi opinión, la muerte es el mayor de los triunfos.

Gideon no podía comulgar con semejante idea. Jeannemary había muerto como un perro mientras ella dormía, y habían convertido a Isaac en un enorme colador adolescente. Seguro que iba a lamentar sus muertes para siempre. Pero antes de que pudiera decir nada al respecto, Dulcinea tuvo un acceso de tos que se llevó por delante al menos dos pañuelos y medio, y cuyo contenido hizo que Gideon envidiara a los muertos y se compadeciera de Dulcinea.

—Encontraremos a vuestro caba —proclamó al tiempo que intentaba sonar imperturbable. Cosechó un fracaso estrepitoso.

—Solo quiero saber qué ocurrió —dijo Dulcinea con tono sombrío—. Eso siempre es lo peor… No saber qué ocurrió

Gideon tampoco sabía si podía comulgar con una idea así. Ella habría vivido encantada sin conocer, en una profundidad insondable y funesta, algunas de las cosas que ocurrían a su alrededor. No dejaba de fustigarse por lo que les había pasado a Magnus y Abigail, ahí abajo, solos. No dejaba de pensar en el cuándo y el cómo, en si Magnus había visto morir a su esposa como Jeannemary había visto a Isaac.

«Que un caballero vea morir a su nigromante es terrible», pensó.

Gideon se sintió rabiosa y vacía y con muchas ganas de pelear. Después dijo, sin mucha esperanza:

—Si queréis que Silas Octakiseron os devuelva las llaves, puedo enfrentarme a él por vos.

La tos dio paso a unas carcajadas flemáticas.

—No —aseguró Dulcinea—. Se las entregué por voluntad propia. ¿Para qué las querría ahora?

Gideon preguntó sin rodeos:

—La pregunta debería ser: «¿Por qué intentáis hacer todo lo que estáis haciendo?».

—¿Lo decís porque me estoy muriendo? —Dulcinea le dedicó una sonrisa fría y, aun así, llena de hoyuelos—. No se puede considerar del todo un impedimento. La Séptima Casa cree que mi condición es una ventaja. Incluso querían que me casara para no perder mis genes… ¡Yo! Mis genes no podrían ser peores, pero supongo que lo hacen por si en un futuro pudieran aprovecharlos de alguna manera.

—No entiendo.

La mujer que tenía delante se agitó en el asiento y alzó una mano para apartarse un mechón beis de la frente. Se quedó un buen rato en silencio y luego dijo:

—Cuando la enfermedad no se acelera…, puedes vivir hasta cincuenta años, quizá. Cuando tu cuerpo muere por dentro, cuando tus células no dejan de comerte vivo, tu condición es la ideal para un nigromante, Gideon la Novena, es un generador portátil de tanatonergía. Si encontraran la manera de detenerlo justo cuando la mayor parte de tu interior son células cancerígenas y apenas queda nada de tu yo anterior…, ¡lo harían! Pero no pueden. Dicen que mi casa adora la belleza, y así ha sido tanto antes como ahora. Y hay cierta belleza en esa muerte… perfecta. En consumirse, medio viva y medio muerta, en el clímax de tu poder…

El viento silbó, débil y huraño, contra la ventana. Dulcinea se afanó por incorporarse con un codo antes de que Gideon pudiese detenerla. Luego preguntó:

—¿Os parezco una reina en el clímax de mi poder?

Era una pregunta con trampa, sin duda.

—Pues…

—Como mintáis, os momifico.

—A decir verdad, estáis hecha unos zorros.

Dulcinea volvió a dejarse caer en el asiento y rio entre dientes con tono ansioso.

—Gideon, le he dicho a vuestra nigromante que no quiero morir. Y es cierto…, pero siento que llevo muriéndome diez mil años. Creo que lo cierto es que no quería morir sola. No quería que los de mi casa me abandonasen a mi suerte. Morir así tiene que ser horrible… La Séptima me habría encerrado en una tumba bonita y me habría retirado la palabra para siempre jamás. No quería darles esa satisfacción, y por eso vine a este lugar cuando me lo pidió el Emperador… Porque quería… Aunque lo haya hecho para morir aquí.

Gideon dijo:

—Pero yo no quiero que os muráis.

Y un instante después se dio cuenta de que lo había hecho en voz alta.

El índice y el pulgar de Dulcinea le aferraron la muñeca. Tenía los ojos añiles brillantes; demasiado. El lustre destacaba húmedo, abrasador y reluciente… Y Gideon tomó los dedos entre sus manos con mucho cuidado. Le dio la impresión de que hacer la más mínima presión destrozaría los huesos de Dulcinea y los reduciría a polvo, como los vetustos cadáveres que adornaban el osario de la Novena Casa. Notó el corazón dolorido pero sensible, y la mente dolorida y agotada.

—Sabéis que no entra en mis planes —dijo Dulcinea, aunque su voz empezaba a diluirse, como leche vertida en demasiada agua. Cerró los ojos y soltó un suspiro cavernoso—. Lo más probable es que viva para siempre… lo cual es peor aún. ¿Dónde ha quedado lo de «una carne, un fin»?

—He visto antes esas palabras —repuso Gideon, que no recordaba dónde—. ¿Qué significan?

Los ojos azules se abrieron de par en par.

—¿No os resultan familiares?

—¿Deberían?

—Bueno, tendríais que habérselas dicho a vuestra reverenda hija el día en que os comprometisteis a servirla como caballera. Y ella tendría que haber hecho lo propio. Pero no lo hicisteis, ¿me equivoco? No os entrenaron en el acervo de la casa de la Tumba Sellada y no sois una profesa de la Novena Casa. Y lucháis como… No sé. De hecho, no tengo muy claro que os hayáis criado en la Novena.

Por un momento, Gideon apoyó la cabeza contra la estructura de la cama. Se había hecho a la idea de que al final la descubrirían, y creyó que entonces sentiría algo parecido al pánico. Pero el pánico se le había agotado. Solo sintió cansancio.

—Me habéis pillado. Estoy harta de fingir, de modo que sí: tenéis razón y habéis acertado de pleno. Soy la caballera más falsa con la que os podríais haber topado. Un fraude de primera. El caballero de verdad padecía hipertiroidismo y era un pichafloja en potencia. No llevo ni dos meses haciendo lo que tendría que haber hecho él. Soy una caballera apócrifa, y no podría dárseme peor.

No había hoyuelo alguno en la sonrisa que le dedicó Dulcinea. Tenía una calidez muy extraña, de las que emanaban siempre de la nigromante cuando hablaba con Gideon, como si lo hubiera sabido desde el principio.

—Os equivocáis —dijo—. Mi opinión, si es que queréis conocerla…, es que sois una caballera digna de un lictor. Me gustaría llegar a ver en qué os convertís. Me pregunto si la reverenda hija sabe lo mucho que valéis en realidad.

Se miraron fijamente, y Gideon se dio cuenta de que había mantenido la vista fija durante demasiado tiempo en esa mirada cerúlea. La mano de Dulcinea estaba caliente, y fue en ese momento cuando empezó a notar el pánico por haber confesado. La adrenalina batía como olas en sus venas y, justo en ese momento, se abrió la puerta. Palamedes Sextus entró con su bolso negro y enorme lleno de movidas extrañas, se ajustó las gafas y se quedó mirando más de lo que debería la excesiva proximidad de las manos de ambas.

El nigromante de la Sexta habló, pero en su voz había algo terriblemente discreto e insensible que le daba un tono muy alejado del que cabría esperar de Palamedes.

—He venido a ver qué tal estabais. ¿Llego en mal momento?

—No, en el momento justo en el que me voy —comentó Gideon al tiempo que separaba la mano. Por lo visto, todo el mundo estaba enfadado con ella, lo cual le parecía genial porque seguro que nadie estaba más enfadado que ella. Se incorporó, movió el cuello hasta que le crujieron y estallaron las articulaciones, se alegró por tener aún el estoque a la cintura y reaccionó al tono que acababa de usar Palamedes, le respondió con voz culpable y seca—: Regreso a mis aposentos. No, estoy bien. No te molestes. Gracias por la pomada. Tiene un olor a orín maravilloso.

—Por Dios, Novena —dijo Palamedes con impaciencia—. Volved a sentaros. Necesitáis descansar.

—Si necesitas verme descansando, imagínatelo o recuerda las otras veces que me has visto hacerlo. Da igual.

—Ni siquiera es pomada, es ungüento. Recordad que Cam os sacó veinte astillas de hueso del cuerpo, y dijo que aún quedaba una decena…

—Nonagesimus puede sacármelas. O quizá no —añadió Gideon, con maneras un tanto bruscas—. Quizá me las deje dentro hasta que ya no muera nadie por mi culpa. ¿Qué opinas?

—Novena…

Gideon se limitó a pasar a toda prisa junto al custodio de la Sexta y dobló la esquina del pasillo con premura. Era la manera menos digna de terminar una conversación la mar de normal, pero también le resultó muy satisfactorio y consiguió salir de allí en tiempo récord. Gideon se tambaleó por el pasillo mientras se quitaba un pringue naranja que se le había pegado a las uñas. Malhumorada como estaba, por poco tira al suelo a Silas Octakiseron, enfundado en su túnica blanca, ligera y aséptica. Colum el Octavo apareció en el acto junto a su nigromante, ataviado del mismo color y con un rostro que manifestaba más preocupación que nunca.

—Están muertos, entonces —dijo su tío a modo de saludo.

Lo único que salvó a Gideon de aullar como un animal fue el alivio por saber que al fin tendría la oportunidad de darle una buena y metafórica patada en el culo a Octakiseron, tan fuerte que pensaba enterrarle el pie hasta el calcáneo.

—Tenían nombres, pedazo de cabrón blanquito como un hueso. Y quiero que sepas que no estoy de humor y que, como te descuides, te vas a llevar una buena paliza.

Colum parpadeó. Su nigromante, no.

—Me he enterado de que ya habláis —dijo—. Es una pena. Guardad vuestra falta de tacto para los demás, Gideon Nav. No me interesan las diatribas propias del miedo de una esclava de la Novena Casa.

—¿Cómo me acabas de llamar?

—Esclava —repitió Silas—. Sierva. Sirviente.

—No te he pedido sinónimos, pedazo de capullo lisonjero blanco como una nubecita —gruñó Gideon—. Me has llamado Gideon Nav.

—Labriega —continuó con los sinónimos el nigromante de la Octava Casa, quien acababa de demostrar su habilidad con el diccionario. Colum se había quedado mirando a Gideon, bizqueando a causa de la incredulidad—. Expósita. No son insultos, sino lo que sois. La sustituta de Ortus Nigenad, quien ya de por sí era un pobre representante de una fétida casa de traidores y místicos.

El cerebro de Gideon dejó de maquinar y volvió a Elegioburgo, a cuando se encontraba sentada con un labio hinchado y horribles marcas de rozaduras en las muñecas. A los llantos de los cada vez menos feligreses. A las luces verdes en esa oscuridad polvorienta. Al olor grasiento del incienso. A los sollozos de una mujer. A alguien que había robado la lanzadera con la que pensaba fugarse hacía lo que ya parecía un millón de años. Dos álguienes. Uno afligido y la otra aún más. Inmigrantes en la Novena Casa.

«La mujer aún tiene familia en la Octava…».

—Has hablado con la hermana Glaurica —dijo Gideon despacio.

—Hablé con Glaurica a su regreso a la Octava —respondió Silas—. Y ahora me gustaría hablar con vos.

—Conmigo. Con la esclava. Con la sierva y todas esas otras palabras que dijiste.

—Sí —insistió el joven—, porque crecisteis siendo esclava de una asesina, en una tribu de asesinos. Vos más que nadie sois víctima de la Novena Casa.

Fue ese último comentario el que evitó que el alma de Gideon cediera a la violencia.

El que evitó que diera un paso al frente, cerrase ambos puños alrededor del exquisito lino y la fría malla de la túnica. Ese comentario, y también el hecho de que Colum el Octavo aún no le había metido un broquelazo, y Gideon no tenía prisa ninguna por experimentar algo así. Sí que dio un paso al frente. Silas no se apartó, pero ladeó un poco la cabeza, como si la Novena tuviese mal aliento. El nigromante tenía los ojos muy marrones y unas pestañas blanquecinas que les daban un aspecto inquietante.

—No des por hecho que sabes lo que me ocurrió allí —dijo Gideon—. Glaurica nunca se acordaba de mí y, cuando lo hacía, no me prestaba la menor atención. Además, estoy segura de que tampoco te habría contado nada al respecto. No sabes nada sobre mí y no sabes nada sobre la Novena Casa.

—Os equivocáis en ambas afirmaciones —aseguró Silas, quien miraba a algún lugar indeterminado a las espaldas de Gideon.

—Demuéstralo.

—Estáis invitada a venir a tomaros un té conmigo y con el hermano Asht.

Se frotó los ojos con las manos sucias y por poco se le quedan pegadas debido a ese ungüento horrible y anaranjado, que era tan nocivo que al parecer las astillas de huesos preferían salir de su cuerpo que quedarse cerca de él. Las córneas se le emborronaron por un momento a causa del olor.

—Perdón, creo que no te he oído bien. Has dicho: «Estáis invitada a venir a tomaros un té conmigo y con el hermano Asht», ¿verdad? Me parece una estupidez como una casa.

—Estáis invitada a venir a tomaros un té conmigo y con el hermano Asht —repitió Silas, con una paciencia propia de alguien que también repite un mantra dentro de su pálida mollera para mantener el control—. No avisaréis a la hija de la Tumba Sellada. Vendréis vos, y con voluntad de escuchar. Sin esperar nada a cambio, y sin motivos ocultos. Os invito a que os convirtáis en algo mejor de lo que sois ahora.

—¿Y qué soy ahora…?

Silas respondió:

—Una herramienta para vuestros opresores. La cerradura de vuestros propios grilletes.

Gideon estaba harta. Había pasado una noche muy larga y sufrido una gran cantidad de tormentos emocionales, entre los que se encontraba un asesinato sobrenatural y un mezquino drama interpersonal. Se levantó la capa hasta los hombros, se metió la mano libre en un bolsillo y se marchó por el pasillo, lejos de tíos y sobrinos.

La voz del nigromante resonó detrás:

—¿Vendréis y escucharéis lo que tengo que decir? Decidíos.

—Que te den, lechosito —dijo Gideon mientras doblaba una esquina con un enorme esfuerzo.

Oyó a Colum decir:

—Eso probablemente signifique que sí.

Pero no el murmullo con el que respondió el nigromante.

* * *

Después de aquello, Gideon fue incapaz de vencer las pesadillas. Deseó que sus inconsciencias se limitaran a patrones de movimientos oculares y no despertarse en mitad de la noche con sudores fríos, pero al igual que muchas cosas en su vida ahora mismo, había perdido capacidades y aptitudes. Se había quedado sin palabras frente a sus errores, perdido el control de la marea de sus pensamientos. Gideon solo tenía que cerrar los ojos para ver un espectáculo horrible dirigido especialmente para ella.

Magnus Quinn, bebiendo ese grasiento té matutino, apuñalado hasta que su pecho no era más que unos humeantes pedazos de carne porque ella no había sido capaz de gritar «¡Cuidado, detrás de ti!»…

Un caldero humeante lleno de cereales de aroma intenso, y el cadáver silencioso en posición fetal de Abigail Pent hundiéndose en la superficie antes de que los dedos abrasados de Gideon pudiesen hacer nada para sacarla…

Isaac Tettares dando un trago a una jarra de ácido que ella había sido incapaz de quitarle de sus manos febriles y temblorosas…

Jeannemary Chatur, cuyos brazos y piernas desmembrados seguía viendo sin cesar, lo que la hacía sudar y empapar aún más la cama, que de repente estaba llena de pedazos del cuerpo de la caballera de la Cuarta cuando levantaba las sábanas. Y…

El sueño recurrente con su madre. Viva, entremezclándose con su vida de una manera que no había hecho jamás en el mundo real y gritando «Gideon… Gideon… Gideon… ¡Gideon!» mientras ella la miraba y las arpías de la Novena le abrían la parte superior del cráneo con un chasquido muy estruendoso.

Y Harrow, diciéndole que se levantase. Eso solo lo había soñado una vez. La nigromante de la Novena sentada en la oscuridad, envuelta con un edredón ajado como si fuese una capa, con el rostro sin pintar, gesto impasible desprovisto de ese maquillaje cadavérico monocromático. Gideon se había quedado muy inquieta al verla. No sabía a ciencia cierta si aquello había ocurrido de verdad o si lo había soñado. Harrowhark no había explotado, ni se le habían salido los intestinos por las orejas como si fuesen serpentinas, ni se había desollado hasta la grasa subcutánea, pero sí se había quedado mirando a Gideon con ojos negros como el carbón y una expresión de absoluta pesadumbre. Había algo hastiado y tierno en la manera en la que Harrow Nonagesimus la había mirado en esos momentos, algo que podría haberse confundido con la benevolencia de no haber sido tan frustrado y cínico.

—Solo soy yo —había dicho la nigromante con impaciencia—. Vuelve a dormirte.

Todo apuntaba a que se trataba de una alucinación.

Gideon tuvo que dormirse, porque las consecuencias de despertarse eran demasiado inquietantes. Pero a partir de aquel momento durmió con el estoque junto a ella y el guantelete apoyado en el pecho, como si de un pesado corazón de obsidiana se tratara.

Capítulo 27

—NEGOCIEMOS —DIJO PALAMEDES SEXTUS.

Harrow y Gideon estaban sentadas en los aposentos de la Sexta Casa, una experiencia que ya de por sí era muy extraña. Habían alojado a la Sexta en unas estancias altas y amplias que se encontraban en la curva de la torre central. Las ventanas se abrían a una vista panorámica del mar, pero ellos las habían cubierto con unas cortinas muy densas. El terruño natal de la casa se hallaba en los casquetes polares de un planeta tan cercano a Dominicus que, de haberse encontrado en el lado soleado, la casa entera se habría derretido al instante. Las enormes bibliotecas se ubicaban en una estación que tenía la forma de un gran molde de tarta y se había diseñado de tal manera que no hiciese ni demasiado frío ni demasiado calor, lo que se traducía en que no había ventanas de ningún tipo. Palamedes y Camilla habían recreado el lugar tan bien como habían podido. O sea, que se encontraban en una habitación con la ventilación y la luz de un armario cerrado.

Por si no fuera suficiente con eso, casi toda la superficie estaba repleta de cosas: los garabatos de Palamedes se amontonaban como papel de pared por todos y cada uno de sus rincones. Estaban sobre las mesas y también cubrían el espejo. Unos enormes volúmenes yacían en hacinadas hileras en todas las sillas, apilados sin ton ni son como si nadie fuese a sentarse jamás sin dejar encima otro más al marcharse. Gideon había echado un vistazo a través de la puerta entreabierta del dormitorio y visto una cueva oscura en la que había una enorme pizarra blanca junto a una antigua y ajada cama con dosel de una factura impecable. También estaba claro que Camilla dormía en el catre horrible que había a los pies, como corresponde a un caballero. El lugar estaba rodeado por todo tipo de armas y botes de pulimento.

—No pienso cambiar de planes —declaró Harrow. Palamedes y ella se sentaban uno a cada lado de una mesa de la que habían quitado los libros y las notas con mucha prisa. Habían dejado sobre ella plumas que rodaban por la superficie al más mínimo movimiento—. Yo me quedo las llaves. Entramos juntos y tenéis una hora.

—Con una hora no tenemos ni por asomo para…

—Sois muy lento.

—Y vos una paranoica.

—Pero sigo viva. Por ahora —replicó Harrowhark, y Gideon hizo un mohín pesaroso.

Palamedes se había quitado los anteojos cuando ya llevaban diez minutos de discusión, y ahora se dedicaba a limpiarlos con la túnica. Daba la impresión de tratarse más de un gesto ofensivo que defensivo: sus ojos, ahora que no se veían a través de las lentes, eran de un gris arrebatador. Puede que solo afectasen a Gideon, quien le rehuía la mirada a toda costa.

—Cierto es. La misma habitación tiene interés para mí, y también debería para vos.

—Sois demasiado exhaustivo.

—Y a vos os falta valorar las cosas en toda su dimensión. Se acabó, Nonagesimus. Una llave a cambio de otra es el acuerdo más lógico y provechoso al que podemos llegar. Vuestro rechazo solo se debe a la superstición y a la paranoia. Y, si me lo permitís, creo que también es una patrañería.

La rabia y los remordimientos de Gideon se congelaron por unos instantes.

«¿Acaba de usar la palabra patrañería?».

Los nigromantes estaban el uno frente al otro en la misma postura inclinada: codos huesudos sobre la mesa, las manos entrelazadas debajo de las barbillas y mirándose sin parpadear. Detrás de la silla de Palamedes, Camilla tenía la mirada perdida de alguien sumido en sus pensamientos desde hacía unos diez minutos. La caballera llevaba el brazo vendado, pero no lo tenía en cabestrillo y parecía ser capaz de moverlo sin problema. Gideon se agitaba detrás de Harrow, mordiéndose las uñas y mirando los documentos que adornaban la estancia, cuya escritura no distaba mucho de la criptografía. Su nigromante se reclinó en el asiento y dijo con tono sepulcral:

—Aún seguís empeñado en ese… megateorema que comentasteis.

—Sí. ¿No os convence a vos?

—No. Es una idea sensacionalista.

—Pero al menos no la rechazáis de plano. Mirad. Lo cierto es que las teorías en las que se basan las pruebas y los desafíos… no son tan descabelladas. Combinación neuronal. Transferencia de energía. Drenaje continuado, como vimos en el desafío del campo de entropía. La teoría mágica que las sustenta es extraordinaria. Nadie ha llevado los poderes nigrománticos hasta esos límites. Es insostenible. Si el objetivo de todo esto es jactarse del poder de los lictores, está claro que lo han conseguido. He visto el desafío de la combinación neuronal, y solo ese gólem nigromántico me ha quitado el sueño. No tengo ni idea de cómo han conseguido crear algo así.

—Yo sí —comentó Harrow—. Y, si mis cálculos son correctos, creo que puedo reproducirlo. Pero todo esto es mucho más que «insostenible», Sextus. Las cosas que nos han mostrado serían poderosas y propias de una capacidad nigromántica inconcebible si fueran replicables. Esos experimentos exigen un flujo constante de tanatonergía. Estoy segura de que han ocultado la fuente de dicha energía en las instalaciones y que esa es la auténtica recompensa.

—Vaya. Vuestra teoría de la puerta secreta. Muy propio de la Novena.

Harrow se mostró irritada.

—Es puro razonamiento espacial. Si contamos las instalaciones, tenemos acceso a… digamos… un treinta por ciento de esta torre. Eso es lo que vos llamaríais una prueba irrefutable, custodio. Vuestra teoría del megateorema solo se basa en suposiciones y en vuestros «instintos».

—¡Gracias! Sea como fuere, no me gusta el cariz controlador que tienen todos esos hechizos —comentó Palamedes.

—No seáis tan pusilánime. El control es la esencia de la nigromancia.

Palamedes volvió a ponerse los anteojos. Uf.

—Quizá. No sé. Puede que a veces sí que lo sea. Mirad, Nonagesimus, esos teoremas están ahí para enseñarnos algo. Creo que forman parte de un todo, como esa pizarra blanca que hay en las instalaciones, ¿la recordáis? «Lo hemos conseguido». Creéis que nos están dando pistas, señales, para ayudarnos a alcanzar un punto de vista místico que está oculto en alguna parte y así descubrir esa fuente de energía de la que habláis. Yo veo piezas de un rompecabezas, mientras que vos veis carteles que os indican el camino que hay que seguir. Quizá tengáis razón y haya que seguir las migas de pan que llevan hasta un gran tesoro, pero si quien está en lo cierto soy yo, si la lictoridad no es nada más y nada menos que la síntesis de ocho teoremas individuales…

Harrow guardó silencio. Se hizo una pausa muy larga, y Gideon pensó que Palamedes se había perdido en sus pensamientos. Pero luego dijo, con brusquedad:

—En ese caso… Hay algo extraño. Una imperfección en la lógica subyacente. Todo sería un error indecoroso.

La nigromante de Gideon dijo:

—Dejad los mensajes crípticos para la Novena. ¿A qué error os referís, Sextus?

—Os daré mis apuntes al respecto si me ayudáis a abrir una cerradura —dijo Palamedes.

La proposición consiguió hacer callar a Harrow unos instantes.

—Me daréis vuestros apuntes personales sobre todos los teoremas que hayáis visto. ¿Qué cerradura?

—Sacad vuestro mapa…

—¿Tengo un mapa? —preguntó Harrow, a nadie en particular—. Dios. Eso sí que se puede considerar una afirmación infundada.

—No soy imbécil, reverenda hija. Se trata de una cerradura lictórica. La que encajaría con la llave de la Sexta Casa. La gris. Esa que ahora mismo está en manos de Silas Octakiseron. De ahí la ayuda para abrirla sin llave.

—Eso es imposible. ¿Cómo pensáis hacerlo?

—No podéis saberlo mientras no lo hagamos. Si lo conseguimos, os dejaré todos mis apuntes sobre los teoremas que he leído. A cambio de los vuestros, vuestra cooperación y ese mapa. ¿Aceptáis?

Se hizo un silencio elocuente. Como todos sabían de antemano, la nigromante de Gideon se vio obligada a admitir que aceptaba el trato. Se puso en pie y la silla se tambaleó peligrosamente, pero Gideon la compensó con el pie.

—Mostradme al menos la puerta de la que habláis —ordenó—. Así quizá se me quite un poco la impresión que tengo de que la Sexta Casa se está aprovechando de la Novena.

—Muchos habrían considerado que se trata de un acuerdo muy ventajoso —remarcó Sextus, cuya silla había empezado a ser retirada por la obediente Camilla—. Pero es cierto que os debía una por apoyarnos cuando la Tercera Casa nos desafió. Con esto no digo que no crea que habríamos ganado, pero sí que nos habría afectado más de lo necesario. Así que os lo agradezco. Venid conmigo y os mostraré «pruebas irrefutables».

Todas lo siguieron de camino a esas pruebas irrefutables. Cuando la Sexta Casa cerró la puerta de sus aposentos, a Gideon le resultó también sombríamente curioso ver que Palamedes había colocado cinco sellos nigrománticos para reforzarla y que no se pudiese sacar de los goznes. Oír cómo Camilla pasaba todas las cerraduras fue igual de reconfortante que oír la actuación de una orquesta. Los dos nigromantes se colocaron delante, con esas túnicas largas que los hacían parecer oscuros pájaros grises, y Gideon y Camilla fueron detrás, guardando la distancia de medio paso que se esperaba de ellas.

Camilla la Sexta tenía la espalda envarada, y el fleco oscuro le cayó a un lado cuando giró un poco la cabeza para encarar a Gideon por unos instantes, impasible. Gideon sabía lo que estaba a punto de pasar.

—Como me preguntes cómo estoy, gritaré —dijo.

—¿Cómo estáis? —preguntó Camilla, quien sin duda sabía meter el dedo en la llaga.

—Sé que descubriste mi mentira y me arrepiento —se disculpó Gideon—. Así que ahora me toca a mí. ¿Qué usas tú de verdad cuando no finges que el estoque es tu arma principal? ¿Dos espadas cortas del mismo tamaño o una espada y una porra?

Los sagaces ojos de la caballera se entornaron hasta formar dos hendiduras negras.

—¿Cómo lo habéis adivinado? —preguntó al fin.

—Desenvainaste el estoque y la daga al mismo tiempo. Y eres ambidiestra. No dejabas de asestar tajos como si ambas espadas fuesen curvas. Y bueno, también tienes seis espadas y una porra sobre la cama.

—Vaya, tendría que haber recogido mis cosas —admitió Camilla—. Uso dos espadas. De doble filo.

—¿Por qué? O sea, me flipa, pero ¿por qué lo haces?

La otra caballera se masajeó el hombro con cautela y después cerró los dedos como si quisiese asegurarse de que no le dolía nada al hacerlo. Parecía estar reflexionando al respecto, para luego llegar a una repentina conclusión.

—Me presenté al puesto de caballera capital del custodio cuando tenía doce años —explicó—. Me aceptaron. Estudiamos toda la información disponible en los libros sobre las armas, antes de entrenar, y determinamos que dos espadas cortas serían de más utilidad. Aprendí a usar el estoque, lo que sin duda era un paso atrás, pero lucharé con dos espadas cuando empiecen los combates de verdad.

Antes de que Gideon comprendiese todas las inquietantes implicaciones de que la caballera de la Sexta no considerase todo aquel episodio como un «combate de verdad», Camilla le dio un codazo.

—¿Por qué actuáis como si Sextus y vos estuvieseis enfadados?

—Miiira —dijo Gideon alzando la voz. Luego añadió—: Paaaso.

—Porque os puedo asegurar que él no lo está. —Y continuó—: De ser así, os aseguro que lo sabríais.

—¿Podrías…? ¡No sé! ¿Podrías decirle que no tengo problema con presentarle a Dulcinea si es eso lo que quiere? ¿Podrías decirle que no tengo intención alguna de desprestigiar su puto estilo de mierda?

—Lo último que necesita el custodio es que alguien le presente a la dama Septimus.

—¿Podrías decirle entonces que deje de actuar como si hubiese leído los sentimientos de todo el mundo en un libro hace eones? Porque sería todo un detalle —dijo Gideon.

Sin mediar palabra, Camilla se adelantó para colocarse junto a su adepto, que se había detenido ante un cuadro enorme con marco dorado que estaba marrón a excepción de los lugares en los que se había puesto negro. El cuadro en sí estaba tan desteñido que más bien parecía una mancha de café. Era una imagen curiosa: una polvorienta extensión de roca dividida por la mitad, donde formaba un enorme cañón en el que un río de tonos sepia serpenteaba por el fondo hasta desaparecer.

—Lo documenté hace mucho tiempo —dijo Harrow.

—Echémosle otro vistazo.

Palamedes y Camilla levantaron el cuadro por una esquina al mismo tiempo para separarlo del supuesto clavo que lo sostenía en la pared. Parecía muy ligero. La enorme puerta lictoral que había detrás no estaba particularmente bien escondida, y tenía columnas negras, esas calaveras con cuernos esculpidas y los grabados sombríos. Era una copia exacta en todos los sentidos de la otra puerta lictoral que había visto Gideon. Pero Harrow contuvo el aliento.

Se acercó a la cerradura, y luego Gideon vio la razón: tenía una sustancia gris y dura parecida a la masilla o al cemento. Alguien había intentado levantarla por la parte de abajo y le faltaban grandes pedazos, pero por lo demás daba la sensación de ser muy sólida. No parecía haber manera de deshacerse de la sustancia sin un gran trabajo de ingeniería.

—Sextus —dijo la nigromante—, la primera noche que pasamos en la Morada Canaán no estaba así.

—Aún no me puedo creer que hayáis apuntado todas las puertas de este lugar la primera noche —repuso Palamedes con una de sus breves sonrisas adustas—. Es cierto. No lo estaba, pero no os podría decir cuándo taparon la cerradura. Estoy perdiendo facultades.

Harrow ya había empezado a quitarse los guantes con los dientes y a flexionar los dedos largos e intranquilos como una cirujana. Pasó el pulgar por la sustancia, frunció tanto el ceño que podría haber sostenido una pluma con la frente y luego murmuró un taco. Le tiró los guantes a Gideon, quien los cogió al vuelo sin el menor problema, y luego presionó el material con el pulgar y el índice.

—Es ceniza regeneradora —dijo con tono calmado.

—Hueso perpetuo, una sustancia que destaca por ser imposible de datar…

—Es la misma que la del constructo de la sala de transferencia.

—En ese caso…

—Quien haya puesto esto aquí debe de tener unas habilidades similares al que creó el constructo —aventuró Harrow—. Quitar esto de la cerradura requerirá más energía de la que tienen los especialistas óseos… Más de la que tienen todos al mismo tiempo.

—No os he traído para quitarlo —repuso Sextus—. Solo para confirmarlo, algo que habéis hecho sin problema. Gracias.

—Perdonad. No he dicho que no pueda quitarlo.

El hombre arqueó una ceja por encima de los anteojos.

—¿No creeréis que…?

La que respondió fue la Harrowhark de antaño, la que recorría los polvorientos pasillos de la Novena Casa como si aplastara seda violeta a cada paso.

—Sextus, me avergüenza que vos no podáis —lo reconvino con voz impasible.

Pasó una mano por la resistente materia ósea que cubría la cerradura. Luego retrocedió unos pasos y la sustancia se apartó de la puerta con la consistencia de un chicle o del pegamento, se convirtió en una telaraña gomosa alrededor de sus dedos mientras estos vibraban con intensidad y el sudor empezaba a perlar las sienes de Harrow. Palamedes Sextus contuvo el aliento, y luego la materia se retrotrajo hacia la cerradura con un chasquido como si fuese un plástico flexible y se compactó, otra vez inamovible. Harrow lo volvió a intentar. No dejaba de abrir y cerrar los dedos con impotencia ni de cerrarlos con fuerza. Estiró de nuevo la sustancia a una mano de distancia, pero se rompió, se reformó y volvió a su posición con un estallido. Siguió intentándolo. Una y otra vez. Y otra vez más.

La pintura de la frente de Harrow había comenzado a brillar a causa del sudor sanguinolento y le caía en burbujas grisáceas y rosadas. Brillaba alrededor de ambas fosas nasales. Antes siquiera de darse cuenta de qué estaba haciendo, Gideon se colocó a su lado para ocultarlo, levantó una de las mangas negras de la túnica de su Novena y le murmuró sin pensar:

—Úsame de batería.

Era lo primero que Gideon le había dicho a su nigromante desde que saliera de los aposentos de la Sexta Casa, que Harrow había abandonado con el gesto de decepción que habría puesto un cuervo desdeñoso. La adepta abrió un ojo siniestro.

—¿Cómo dices?

—Que me montes, guapa. Venga, ya sabes lo que tienes que hacer.

—Ten por seguro que no lo sé. Y ni se te ocurra volver a decirme «Que me montes, guapa». Nunca más.

—Que me succiones, joder.

—Nav…

—La Sexta está mirando —espetó Gideon.

Después de ese último comentario, que tenía la sutileza de una almádena más que de un estoque, Harrowhark guardó silencio. Tenía una expresión de resentimiento que su caballera no conseguía comprender del todo y achacaba a una aversión funesta causada porque, para variar, la única manera que tenía de hacer lo que quería hacer era usar a su caballera, una chica tan dada a meter la pata que había conseguido redefinir el mismísimo término «meter la pata». Después se limitó a decir:

—Como si fueses tú la que tiene que esforzarse, zopenca.

Y luego Gideon empezó a sentir esa sensación tortuosa y succionante propia del drenaje.

Fue igual de mal que la primera vez, pero también fue incuestionablemente más corta que el largo y terrible paseo de Harrow de un lado a otro de la sala de Avulsión. Además, ahora Gideon estaba preparada. El dolor era terrible, pero no dejaba de ser familiar. No gritó, aunque tal vez habría resultado más digno. En lugar de ello, soltó una serie de resoplidos y gruñidos mientras su nigromante le arrebataba algo que le dejaba el alma como un papel de lija. La sangre le ardía en las venas y luego se le congeló de repente y le rasgó las entrañas con cada latido del corazón.

Harrowhark curvó los dedos y tiró. Un largo instante después, sostenía una esfera inerte de ceniza y huesos comprimidos, gris y llena de marcas, rendida a su poder. La cerradura estaba perfecta e impoluta, como si nunca la hubiesen obstruido. La pareja de la Sexta se había quedado mirando a ambas. Palamedes terminó por agacharse para mirar por la cerradura que acababa de quedar a la vista.

—No os acostumbréis a usarla así, Nonagesimus —dijo Palamedes con tono reprobatorio—. La teoría no es perfecta. Y a nivel ético es horrible.

Gideon fue la que respondió:

—Cuanto más te escucho, más te pareces a Silas Octakiseron.

—Eso ha dolido —se lamentó Palamedes, y era sincero. Luego se envaró—. Bueno. En todo caso, la puerta ya no está atrancada. Quizá deberíamos haber dejado esa cosa en la cerradura, pero me alegro si así ponemos más nerviosos a los que nos quieren hacer la vida imposible. Sean lo que sean. Hasta las energías sobrenaturales son vulnerables. —Pasó el dedo por la cerradura—. ¿También escondisteis la última llave? —preguntó con serenidad—. ¿O acaso queréis que os guiemos hacia ella? Más os vale ser más rápido que nosotros, imbécil.

Camilla carraspeó al ver que su nigromante estaba hablando con una puerta. Y luego Palamedes separó la mano de la cerradura.

—Le debo otra a la Novena Casa —le dijo a la nigromante de rostro cadavérico de Gideon—. Podéis hacerme una pregunta, por las molestias.

—Creeros que sois el repositorio de toda la sabiduría existente no es muy atractivo que digamos, Sextus.

—No me creo nada.

—¿Cuántas llaves no tienen dueño en estos momentos?

Palamedes sonrió de repente. Era una reacción alquímica particular que convirtió su rostro huesudo y adusto en algo magnético, atractivo incluso, en lugar de ser poco más que dos mandíbulas unidas en la barbilla.

—Nosotros tenemos tres —respondió—. Vosotras, dos. O teníais, ya que le disteis una a la dama Septimus cuando sellasteis ese acuerdo que me había ofrecido primero a mí. Tendríais que haber regateado un poco más, por cierto. A mí la Tercera también me ofreció mostrarme el resto de las llaves que tenía, pero sospecho que para vosotras el trato ya tenía atractivo más que suficiente. —Harrow no reaccionó, pero Gideon sintió como si una tormenta hubiese comenzado a arreciar en una de las nauseabundas criptas de su mente—. La Octava Casa tenía una, y ahora se ha valido de ciertas argucias para conseguir otra. La de Dulcinea. Pero aún queda otra.

—¿La Tercera? —sugirió Harrow.

—No. Cam los oyó hablar esta mañana y no tienen nada. Tampoco es la Segunda, a menos que me hayan mentido después del duelo, lo que ya sabéis que, tratándose de la Segunda, es imposible. Debemos ser precavidos: la Segunda no ceja en el empeño de encontrar la manera de cancelar todo esto, a la Tercera no le gusta terminar la última y la Octava hará todo lo que sea necesario y después lo justificará sin problema alguno. —Frunció el ceño—. Aun así, la Tercera es la que más dudas me suscita. No sé a cuál de las gemelas vigilar más.

—A la mayor —respondió Harrow sin titubear. Gideon estaba segura de que ambas eran del mismo tamaño y se sorprendió al comprobar que ni la mirada de anatomista de Harrow Nonagesimus era inmune al fulgor que irradiaba la princesa Corona—. Son unas nigromantes mediocres, pero la mayor es la líder. Siempre habla en primera persona del singular, mientras que la otra lo hace en la primera del plural.

—Es destacable, pero sigo sin estar seguro. Volvamos a reunirnos mañana por la noche y empezaremos a intercambiar teoremas, Novena. Tengo mucho en que pensar.

—En la llave que falta —dijo Harrow.

—En la llave que falta.

Después de una breve despedida, los dos integrantes de la Sexta Casa se dieron la vuelta con un agitar de sus túnicas de un gris apagado, pero para desagrado de Gideon, Palamedes se giró con la intención de encararse a ella. No se habían mirado a la cara en todo ese tiempo, lo que quizá se debiera a que Gideon había evitado hacerlo, pero ahora el nigromante le dedicaba una mirada adusta. Gideon contuvo las ganas de decir: «Lo siento. No te odio, pero se podría decir que me odio un poco a mí misma», y se limitó a apartar la vista con frialdad, que era todo lo contrario de una disculpa.

—Vigiladla, Nav —dijo Palamedes con brusquedad. Y luego se dio la vuelta para seguir a Camilla.

—Empieza a ponerse un poco impertinente —comentó la reverenda hija sin quitarles la vista de encima a las túnicas que se alejaban.

—Creo que… no se refería a ti.

Se quedaron un rato en silencio, uno compacto y tan reacio a expandirse como las cenizas y el hueso con los que estaba cubierta la cerradura hacía un momento.

—Bien visto —dijo Harrow—. ¡Me acabo de acordar de una cosa! Ahora puedo prohibirte oficialmente que te relaciones con la dama Septimus.

—¿De verdad quieres hablar del tema? ¿Estás segura de que quieres hablar del tema?

El rostro de Harrow se torció en un gesto de deliberada paciencia.

—Hazme caso, Nav. Dulcinea Septimus es peligrosa.

—Estás pirada. Dulcinea Septimus no tiene fuerzas ni para sonarse la nariz. Estoy empezando a hartarme de tus tonterías siniestras.

—Y ni siquiera te has planteado cómo consiguió una llave a pesar de todo. ¿Estás segura de que exagero?

—No lo sé —reconoció Gideon, quien ya estaba más que harta de la situación—. ¡No lo sé! Quizá se deba a que cada vez que alguien la nombra es como si se marcaran las casillas de «celos» y «escalofriante» en tu gesto.

—Si buscaras en el diccionario algo parecido, te saldría «envidia», y lo cierto es que no siento envidia ninguna por…

—No, no. Estoy segura de que son celos —replicó Gideon sin pensar—. Siempre te pones así cuando paso tiempo con ella.

Se hizo un silencio horrible.

—He sido muy comprensiva —dijo su nigromante, que le prestó a la última afirmación el mismo caso que a un excremento que Gideon acabara de expulsar en mitad del pasillo. Después cogió los guantes de las manos inquietas de Gideon y volvió a ponérselos—. Me he entregado a la apatía mientras tú te relacionabas con todos los raritos que hay en la Morada Canaán. (—¿Estás llamando raritos a los demás precisamente tú? —dijo Gideon). Pues se acabó. Ahora tenemos menos cosas que ocultar, pero muchas más que perder.

—Dulcinea no tiene a nadie que la proteja si esa cosa se decide a atacarla. Es como sentenciarla a muerte.

—Sí. Ahora no tiene caballero —dijo Harrow—. La pregunta no es si va a ocurrir, que seguro que sí, sino cuándo lo hará. Que los muertos reclamen a los muertos. Lo de antes iba en serio, por cierto. Tienes prohibido entrar en su habitación.

—No —la rebatió Gideon—. Ni de broma. Me niego. Imposible. No pienso hacerte caso.

—No eres su guardaespaldas.

—Tampoco me he comprometido a ser el tuyo —la imprecó Gideon—. No de verdad, al menos.

—Sí que lo has hecho —espetó Harrowhark—. Aceptaste ser mi caballera capital. Accediste a dedicarte en cuerpo y alma a serlo. El que no entiendas todas las implicaciones del cargo no te exime ni un ápice de la tarea que te has comprometido a…

—Prometí luchar por ti. Y tú me prometiste la libertad. Existen muchísimas probabilidades de que no vaya a conseguirla, y lo sé. Joder. ¡Todos vamos a morir aquí! ¡Algo nos persigue! ¡Lo único que está en mi mano es ayudar a mantenernos vivos el máximo tiempo posible con la esperanza de que pensemos un plan! Tú eres el pedazo de saco de huesos ignorante que no comprende las implicaciones reales de ser un caballero, Harrow. Siempre tergiversas todo lo que digo y…

—El melodrama no te pega nada, Grilldeon —sentenció su adepta con tono impasible—. Diría que nunca hemos tenido problema alguno con nuestros tratos anteriores.

—¿Nunca? Y una mierda. ¿Qué hay de tus «no puedo permitirme que no confíes en mí, por lo que ahora voy a hacer contacto visual y actuar como si me acabase de romper la nariz porque me abrazaste una vez»?

Harrow tomó aliento.

—No te burles de mí…

—¿Burlarme? Debería darte una buena paliza.

—He hecho una solicitud razonable —dijo Harrowhark, que acababa de quitarse y ponerse los guantes tres veces y ahora se examinaba las uñas con gesto aburrido. Si Gideon no había intentado darle una buena paliza se debía tan solo a que las pestañas de la nigromante temblaban a causa de la rabia, y también a que nunca le había pegado a Harrow y tenía miedo de ser incapaz de dejarlo una vez hubiera empezado—. Te he pedido que des prioridad a la Novena en lo que tú misma has denominado como unos momentos difíciles.

—Tengo muy claro cuáles son mis prioridades.

—Ninguno de tus actos de los últimos dos días sugiere que lo tengas.

Gideon se quedó de piedra.

—Que te den. Que te den. Que te den. Que te den. No quería que Jeannemary muriese, joder.

—Por Dios, eso no es lo que quería…

—Que te den —repitió Gideon una vez más para darle aún más énfasis. Comenzó a reír inconscientemente de esa manera horrible y estridente que estaba desprovista de humor—. Mierda. Es que ni merecemos seguir vivas. ¿No opinas igual? ¿No te has dado cuenta de que la finalidad de todo esto es la unión de la nigromante y su caballera? Deberíamos estar criando malvas. Si esa es la vara de medir que usan para los desafíos, a estas alturas deberíamos ser unas muertas vivientes. Magnus el Quinto era mejor caballero que yo. Jeannemary la Cuarta era diez veces mejor caballera que yo. Ellos deberían estar vivos y nosotras deberíamos ser alimento para las bacterias. Dos sacos enormes de algor mortis. Estamos vivas por pura suerte, y Jeannemary no lo está, y actúas como si el hecho de que yo deje morir a Dulcinea fuese lo único que te separa de la lictoridad…

—Deja de vanagloriarte con el sonido de tu propia voz, por favor. Escúchame, Nav…

—Harrow, te odio —dijo Gideon—. Nunca he dejado de odiarte y siempre te odiaré, y tú siempre me odiarás a mí. No lo olvides, porque yo no creo que pueda hacerlo jamás.

La boca de Harrow se retorció tanto que parecía un nudo de rizo. Cerró los ojos por un momento y luego volvió a ponerse los guantes. La tensión debería haberse relajado un poco, pero se volvió brillante y caliente como un forúnculo hinchado. Gideon advirtió que había tragado saliva seis veces en diez segundos y que sentía un dolor acuciante en el pecho. Harrow dijo con tono gélido:

—No tienes razón, Grilldeon.

—¿Cómo? ¿Qué?

—No hay nada que me separe de la lictoridad —dijo Harrowhark—. Y tú no formas parte de dicha ecuación. No te dejes llevar por las ideas de Sextus. Las pruebas no tienen nada que ver con cosas tan terribles como los sentimientos y la obediencia. A quien ponen a prueba los desafíos es solo a mí. Cuando consigamos lo que pretendemos, ni la Novena Casa ni yo necesitaremos que sigas con esta farsa. Puedes odiarme todo lo que quieras. Yo ni siquiera pienso en ti durante la mayor parte del tiempo.

Le dio la espalda a Gideon, pero no se marchó y en lugar de eso se quedó quieta unos instantes por pura arrogancia, por demostrarle que, a pesar de que la caballera tenía una espada en la cadera, Harrow no tenía miedo alguno y le dejaba a su merced la parte de atrás de la caja torácica. La nigromante dijo:

—Tienes prohibido ver a Septimus. Cuanto más rápido muera, mejor. Si yo estuviera en su pellejo… ya me habría tirado por una ventana.

—Si quieres, te puedes acercar a una ahora mismo y yo hago por ti la parte más difícil —dijo Gideon.

—Vete a acostarte, anda —espetó Harrowhark.

Gideon estuvo a punto de ponerle las manos encima, y es probable que hubiera sido lo mejor.

—Si es cierto que no me necesitas, deja que sirva a la Séptima Casa —dijo la caballera despacio y con voz muy tranquila, como si estuviese leyendo en una misa—. Prefiero servir a Dulcinea en su lecho de muerte que a la reverenda hija vivita y coleando.

Harrow empezó a caminar para marcharse, con ligereza y naturalidad, como si Gideon y ella hubiesen terminado una interesante conversación sobre el tiempo que iba a hacer. Pero luego ladeó un poco la cabeza hacia Gideon, y la parte de su expresión que vio la caballera fue tan asfixiante como un golpe en el plexo solar.

—Nav, serás la primera en saber que he prescindido de tus servicios —dijo su nigromante antes de marcharse.

Fue justo en ese momento cuando Gideon decidió traicionarla.

Capítulo 28

MEDIA HORA DESPUÉS, Gideon Nav se hallaba frente a las puertas de los aposentos de la Octava Casa, frente a un extremadamente confuso Colum el Octavo. En los recovecos rojos y neblinosos de su mente, sabía que ese acto traicionero era lo correcto, pero aún desconocía el motivo.

—Tu tío quería verme —dijo Gideon—. Y aquí estoy.

El caballero la miró. Estaba claro que lo había interrumpido en mitad de algún quehacer doméstico, lo que en cualquier otro momento habría sido tremendamente divertido. Las hombreras de cuero y malla blancas e impolutas habían desaparecido. Ahora llevaba unos pantalones blancos y una camiseta sucia, y sostenía un trapo grasiento. El aspecto andrajoso del trapo y de la camiseta lucía mucho más deslustrado incluso si se comparaba con la centelleante blancura de la Octava de la que hacían gala los pantalones. Nunca había estado a solas con Colum el Octavo. Lejos de la sombra de su tío, no era más que alguien descolorido con tonos de un amarillo blancuzco y desigual, como si acabara de padecer una insuficiencia hepática. Aún era una persona con la piel amarilla broncínea y el cabello de un color muy parecido, lo que lo convertía casi en su vivo retrato. Era inquietante descubrir que en realidad era un poco más joven que Magnus. Parecía una persona agotada, muy desgastada.

—¿Habéis venido sola? —preguntó con su sempiterna voz ronca.

—Si mi nigromante hubiese venido, te aseguro que lo sabrías.

—Sí —convino Colum. A Gideon le dio la impresión de que estaba a punto de decir algo más, pero luego se lo había pensado mejor. Después exigió—: Estoque y arma secundaria, por favor.

—¿Qué? No voy a ir por ahí desarmada…

—Mirad, no soy tan imbécil como para dejaros las armas. Hacedme caso.

—Eso no es parte del trato…

—En este lugar no hay nada que pueda haceros daño —le aseguró Colum—. Lo juro por mi honor. Venga… Vuestras armas.

Ese hombre enjuto y de ojos lastimeros no tenía nada de agradable, aunque parecía honesto. Además, tenía el peor trabajo de la historia de la humanidad. Gideon no confiaba en él, pero le dio el estoque y el guantelete, y después lo siguió al trote de mala gana.

La neblina roja de su mente empezaba a aclararse un poco, y ahora Gideon se arrepentía de la rabia con la que le había preguntado a Harrow por el paradero del Preceptor y con la que luego le había preguntado a este dónde se encontraban los aposentos de la Octava Casa. Los habían alojado en estancias abovedadas y cuadradas de ventanas muy altas, espaciosas y elegantes. Ignoraba qué muebles tendrían al llegar, porque las habían dejado vacías. Habían limpiado el habitáculo hasta dejarlo tan limpio y reluciente que encandilaba. Resultaba desconcertante ver tanta pulcritud en la Morada Canaán. Hasta les habían dado un líquido para abrillantar muebles, y la madera que pisaba Gideon olía a limpia y lubricada. Lo único que habían conservado era un escritorio y una silla, y también una mesa con dos taburetes. Nada más. La mesa estaba cubierta con una tela blanca, y en el escritorio había un libro. Por lo demás, solo quedaban las típicas posesiones de alguien que ha hecho voto de pobreza.

El único atisbo de color era el enorme retrato del Emperador representado como el Maestro Generoso, con una expresión de paz beatífica. Estaba colocado justo al otro lado de la mesa, para que quienquiera que se sentase lo viera como un inevitable invitado. En una esquina había una caja de metal pulido en cuyo interior estaban el broquel de Colum y unas mancuernas colocadas de cualquier manera.

El caballero colocó la espada y el guantelete de Gideon junto a la puerta con mucho cuidado, algo que la Novena apreció. Colum desapareció en el interior de otra estancia, y reapareció al cabo de unos minutos. Lo acompañaba Silas, equipado con ese uniforme suyo de seda blanca como una esclerótica y mallas argénteas, así como la túnica abierta que batía como si fuesen unas alas. Gideon estaba segura de que lo había interrumpido en mitad de un baño, porque su pelo blanco como la tiza estaba húmedo y alborotado como si acabara de secárselo con una toalla. Lo tenía frívolamente largo, y la Novena se dio cuenta de que solo se lo había visto recogido. El Octavo acercó la silla del escritorio y se sentó en ella mientras su caballero sacaba un peine de algún lugar y empezaba a poner orden en esos bucles blancos.

Daba la impresión de que Silas llevaba tiempo sin dormir bien. Las bolsas de los ojos hacían que su afilada e implacable barbilla luciera aún más afilada y más implacable.

—Espero que tengáis en cuenta que nunca dejaría entrar a una sectaria sombría en un santuario de la Octava a menos que tenga claro que podría serme de gran utilidad.

—Gracias —dijo Gideon—. ¿Puedo sentarme?

—Podéis.

—Dadme un momento. Cuando termine con esto me pondré a preparar un té.

Gideon arrastró un taburete de la mesa con fuerza para que las patas traseras rozaran bien contra la reluciente madera. El nigromante cerró los ojos como si el sonido le molestase mucho.

—Nunca he formado parte de la congregación de la Tumba Sellada —dijo mientras se acomodaba—. Seguro que lo sabes si has hablado con la hermana Glaurica.

Después de haberlo peinado con mucho esmero, Colum comenzó a separar secciones de pelo de la parte de atrás de la cabeza del nigromante con el peine. Silas no reparó en ello, como si estuviese tan acostumbrado que no le mereciera ni el más mínimo atisbo de su atención. Gideon agradeció a las afortunadas estrellas no haber recibido nunca el entrenamiento tradicional de un caballero.

—Una roca no necesita jurar que es una roca. Sois lo que sois —dijo Silas—. Quitaos la capucha. Por favor.

Ese «por favor» había sonado como una ocurrencia tardía, demasiado tardía. Gideon se echó la capucha hacia atrás de mala gana, dejó que le cayese sobre los hombros y se recreó en la extraña sensación de notar la cabeza desnuda. Silas no le miró el rostro, que ahora estaba del todo al descubierto, sino su pelo, que sin duda necesitaba un buen corte.

—Me pregunto quiénes serán vuestros antepasados —remarcó—. Vuestra madre tenía el mismo fenotipo en el cabello. Inusual… Quizá fuese de la Tercera.

Gideon tragó saliva.

—No… —dijo—. No hagas comentarios crípticos sobre mi…, sobre mi madre. No sabes nada ni sobre ella ni sobre mí, y solo vas a conseguir que me enfade. Y cuando me enfado, me voy. ¿Queda claro?

—Como el agua —respondió el nigromante de la Octava—. Pero me habéis malinterpretado. Esto no es un interrogatorio. Cuando le pregunté a Glaurica, estaba más interesado en la historia de vuestra madre que en la vuestra. Vos fuisteis una inclusión accidental. Glaurica confundió lo erróneo con lo útil, como suelen hacer los fantasmas.

—¿Fantasmas?

—Renacidos, para ser más correctos —respondió Silas—. Esos espíritus raros y determinados que buscan a los vivos antes de cruzar al otro lado sin ninguna atadura, los que se aferran a los fragmentos de sus antiguas vidas. Me sorprendió que una mujer como Glaurica hiciese la transición. No duró mucho.

Sus vértebras no se quedaron heladas, pero habría sido una falsedad omitir que se enfriaron de manera considerable.

—¿Glaurica ha muerto?

Silas dio un sorbo de agua rabiosamente largo. La columna pálida que era su garganta se movió.

—Murieron de camino a su planeta natal —explicó al tiempo que se enjugaba la boca—. La lanzadera explotó. Curioso, teniendo en cuenta que se trataba de una lanzadera perfecta del Séquito con un piloto experimentado. Era la lanzadera que vos intentasteis usar, ¿no es así?

Ortus nunca volvería a rimar «melancolía» con «letal apatía», que era lo que sentía por la vida. Gideon no respondió al nigromante.

—No necesito que me respondáis. No estoy aquí para descubrir todos los secretos de vuestra vida y asustaros para que os cerréis en banda. Me gustaría hablar sobre los niños. Niños no, sino los de vuestra generación. ¿Cuántos eran, Gideon la Novena? La gente que tenía vuestra edad.

«Niños no».

A fin de cuentas, quizá Glaurica hubiera conservado algún secreto. O mejor, quizá su espíritu había decidido volver a la vida entre aullidos únicamente para quejarse de las dos únicas cosas que importaban para ella: el saco de huesos inertes y tristes que era su hijo o el saco de huesos inertes y tristes que era su marido. Gideon no dijo nada, pero Silas presionó.

—¿Vos? ¿La reverenda hija?

—¿Qué es lo quieres, el censo?

—Quiero que penséis en por qué vos y Harrowhark Nonagesimus representáis a una única generación —respondió el Octavo. Luego se inclinó hacia delante y se apoyó en los codos. Tenía una mirada muy intensa. Su sobrino no había dejado de trenzarle el cabello, lo que de alguna manera convertía la situación en algo más mundano—. Quiero que penséis en por qué murieron doscientos niños, pero ella y vos fuisteis las únicas supervivientes.

—Vale, esto es de locos —dijo Gideon—. Has elegido la manera más contraproducente de atacar a Harrow. Si quieres justificar que es una tirana corrupta, soy toda oídos, pero ella no tiene relación alguna con esa gripe, ni había nacido aún. Yo sí, pero tenía un año, así que no puedo ser la responsable. Al parecer, una bacteria se coló en el sistema de ventilación de la guardería y de la escuela. Mató a todos los niños y a uno de los profesores antes de que descubriesen la razón.

Gideon siempre había considerado que aquella historia tenía sentido: no solo porque los niños de la Novena ya eran inusualmente enfermizos y decrépitos de por sí (la casa solo parecía criar a los lívidos, los defectuosos y los molestos), sino también por el hecho de que, en un ambiente tan decadente como aquel, nadie habría notado un problema en la ventilación hasta que ya fuera demasiado tarde. Gideon siempre había sospechado que había sobrevivido porque los demás niños la rehuían en la medida de lo posible. Los más jóvenes habían sido los primeros en morir, y después los que cuidaban a esos jóvenes y, por último, todos los que tenían menos de diecinueve años. Toda una generación de feligreses. El de Harrow había sido el único nacimiento entre un mar de pequeñas tumbas.

—Las bacterias de los conductos de ventilación no matan adolescentes inmunodeprimidos —aseguró Silas.

—Eso lo dices porque nunca has visto a un adolescente de la Novena Casa.

—Las bacterias de los conductos de ventilación no matan adolescentes inmunodeprimidos —repitió Silas.

No tenía sentido. El Octavo no sabía que Harrow había sido el último bebé en nacer. El descenso de la población preocupaba a la Novena Casa desde hacía varias generaciones. Matar a los niños, a la cosecha más joven de profesas y cenobitas, habría sido una manera tremenda de despilfarrar recursos, pero el brote de fiebre de la escuela había sido el equivalente de una extinción masiva.

—No entiendo —comentó Gideon—. ¿Insinúas que el reverendo padre y la reverenda madre asesinaron a cientos de niños?

El nigromante no le respondió. Se limitó a beber otro gran trago de agua. Colum ya había terminado la trenza, que le trabó en la parte de atrás de la cabeza y remató así la adusta silueta habitual de la cabeza pálida del maese. Después, el caballero puso unas cucharaditas de té negro en una taza, lo dejó infusionar y se dirigió a un taburete que estaba alejado de la mesa y más cerca de la puerta, frente a la ventana, como un auténtico paranoico. Luego cogió lo que parecía una aguja y empezó a coser algo parecido a un hilo blanco en un par de pantalones. Gideon llegó a la conclusión de que en la Octava Casa eran todos unos mártires de cuidado.

—La Novena Casa es famosa por sus promesas incumplidas —prosiguió Silas—. La Octava Casa recuerda que su cometido no es vivir. Tenían una única misión: una roca con la que sellar una tumba, vigilarla para luego vivir y morir en dicha bienaventuranza. Pero en lugar de ello crearon una secta. Una casa de místicos que terminaron por adorar algo terrible. El reverendo padre y la reverenda madre son unas semillas horribles que han dado lugar a una cosecha subrepticia. Se me escapan los motivos por los que el Emperador sufre la sombra que supone la existencia de dicha casa, por qué permite que se burlen así de su nombre. Una casa que mantiene encendidos los faroles de una tumba que se suponía que tenía que quedar sumida en la oscuridad es una casa que también mataría a doscientos niños. Una casa que mataría a una mujer y a su hijo por tratar de abandonarla es una casa que también mataría a doscientos niños.

Gideon se sintió sucia e incómoda.

—Necesito razones, no solo que me digas que la Novena Casa es una mierda —replicó—. ¿Por qué? ¿Por qué habría de matar a doscientos niños? Y más importante aún: ¿por qué a doscientos niños y no a Harrow ni a mí?

Silas la miró por encima de las manos, que había unido por la punta de los dedos.

—Vos diréis, Gideon la Novena —respondió—. Sois la que intentaba escapar en la lanzadera en la que habían puesto una bomba.

Gideon se quedó en silencio.

—En mi opinión, ningún vástago del reverendo padre y de la reverenda madre debería convertirse en lictor —susurró Silas—. La tumba abierta que es la Novena no debería disponer de tal honor. Aun así, no tengo nada claro que alguno de nosotros vaya a convertirse en lictor. ¿Desde cuándo son bondad el poder o verdad la inteligencia? Yo ya no deseo ascensos, Gideon. Os he dicho lo que sé, y espero que me comprendáis al exigiros que me entreguéis vuestras llaves.

Gideon se envaró en el taburete. Los dedos blanquecinos del nigromante dejaron de moverse.

—Así que esa era la razón, ¿no? —preguntó Gideon, casi decepcionada.

—Tengo la conciencia tranquila. Os las pido por el bien de todas las casas.

—¿Y si digo que no?

—Entonces os desafiaré para conseguirlas.

—Mi espada…

—Puede que el desafío sea algo complicado sin ella —comentó Silas Octakiseron, impasible y convencido de su triunfo.

A Gideon le resultó inevitable mirar a Colum, pues tenía la idea de que se lo encontraría con la espada desenvainada y una enorme sonrisa en el gesto. Pero continuaba con su labor de punto que llegaba hasta el suelo, el rostro recio como un puño cerrado y los hombros tan contraídos que se le notaban todos los tendones, tanto que parecía que de un momento a otro fueran a restallar al desprenderse de la articulación acromioclavicular. Tenía los ojos marrones y siniestros, pero no la miraba a ella.

—Maese —dijo, y luego se quedó en silencio para añadir poco después—: Os advertí de que no habría violencia alguna en nuestros aposentos.

Silas no había dejado de mirar a Gideon, por lo que no vio el rostro de su caballero.

—No sería pecado, hermano Asht.

—Pero…

—Jurar algo a la Novena es igual que intentar plantar en el desierto —repuso el nigromante—. Perece y no da fruto alguno. Gideon lo sabe, mejor que muchos. El corazón de la casa es estéril. El corazón de la casa está podrido.

Gideon abrió la boca para responder con un sagaz:

«¡Anda y que te den, joder!».

Pero se sorprendió al descubrir que Colum se le adelantó:

—Me trae sin cuidado el corazón de la Novena, tío.

—Hermano Asht, vuestro corazón es inmaculado —replicó Silas con amabilidad.

—Mi duda se acrecienta cada día que pasamos en este lugar —dijo Colum.

—Comparto vuestros sentimientos, pero…

—Se lo dije a la Novena: «Os lo juro por mi honor».

—No podemos permitirnos el lujo de malgastar nuestro honor en mentirosos —dijo Silas, con voz carente de entonación pero cada vez más adusta, como agua que empezara a helarse. Era una advertencia, no una manera de tranquilizarlo—. No podemos permitirnos el lujo de prometerles nada a los condenados.

—Dije: «Lo juro por mi honor». ¿Acaso esas palabras no significan nada para vos?

Gideon se había quedado muy quieta, como un animal atado, pero se permitió desviar la mirada hacia la puerta. Si actuaba con rapidez, tal vez lograra hacerse con la espada y salir pitando de allí antes de que aquel terrible culebrón que tenía lugar entre tío y sobrino llegase al clímax, que sin duda consistiría en darle a ella una buena paliza. Otra opción era efectuar un movimiento brusco y recordarles a esos dos que existía para que de ese modo dejasen la conversación trascendental para más tarde. Silas se retrepó inquieto en el asiento y dijo:

—Hermano, no voy a ponerme exquisito con las palabras y su significado con vos. La semiótica es cosa de la Sexta. A sus sofistas les encanta encontrarles dobles sentidos a las palabras. Si os aflige el hecho de no haber respondido como era debido a un juramento, ya os resarciréis en otro momento, pero ahora…

—Soy vuestro caballero —replicó su caballero. Silas se quedó en silencio ante dicha afirmación—. Lo único que tengo es mi espada y mi honor. Todo lo demás os pertenece.

—Vuestra espada también me pertenece —aclaró Silas. Aferraba con ambas manos el respaldo de la silla donde se sentaba, pero su voz sonaba calmada y hasta empática—. No tenéis por qué hacer nada. Si lo que queréis es conservar vuestro honor, puedo ser yo el que empuñe vuestra arma.

Silas levantó la mano, y la manga de lino blanco cayó y dejó al descubierto la malla que el nigromante llevaba debajo. Gideon recordó la estancia sofocante en la que yacían Abigail y Magnus, y también la velocidad a la que el color parecía haber desaparecido del lugar, como si lo tiñesen al instante. Sabía que no tenía nada que hacer y desvió la mirada desde la puerta hacia Colum, que también la miraba a ella.

Sus miradas se cruzaron durante unas intensas décimas de segundo, y le dieron la impresión de alargarse tanto que sintió cómo los nervios se le tensaban como si fueran elásticos, y hasta que estaba a punto de salir despedida por el lugar. Luego Colum tomó una decisión.

—En otros tiempos habrías tenido mis palabras por las de Dios —dijo el caballero con un tono de voz muy diferente—. Pensaba que eso sería peor que la situación actual…, pero me equivocaba.

La mano titubeó. Silas giró la cabeza para mirar al hombre mayor que él. Por primera vez desde que Gideon entrara en la habitación miraba a alguien que no fuese ella.

—Os insto a que recordéis quién sois —dijo el nigromante con brusquedad.

—Lo recuerdo muy bien —respondió Colum—. No como vos. Hubo un tiempo en el que sí. Cuando nos embarcamos juntos en esta tarea, cuando no teníais ni doce años. Cuando pensabais que yo lo sabía todo.

Los dedos se giraron hacia dentro, solo un poco, antes de volver a enderezarse como presa de la determinación.

—No es el momento.

Colum dijo:

—Respetaba al niño. Pero hay momentos en los que no soporto al hombre, Si.

La voz de Silas se había convertido en un susurro.

—Hicisteis un juramento…

—¿Juramento? Diez años de entrenamiento antes siquiera de que hubierais nacido. ¿Juramento? Tres hermanos con diferentes grupos sanguíneos porque no sabíamos qué ibais a ser ni a cuál de nosotros necesitaríais. Diez años de antígenos, anticuerpos y espera…, por vos. Yo soy el juramento. Me crearon como un hombre que… ¡no tiene control alguno sobre sí mismo!

Había alzado la voz, que ahora resonaba por toda la estancia y había dejado a Silas Octakiseron inmóvil y de un blanco impoluto. Colum viró la cabeza con brusquedad en dirección a Gideon, y ella reparó en que su barbilla se parecía mucho a la menuda y puntiaguda de Silas. El caballero se volvió y se dirigió hacia la puerta. Gideon salió de su ensimismamiento y empezó a notar que el instinto tiraba de ella hacia la puerta, como si necesitara escapar de allí, por lo que se puso en pie y siguió al caballero. Silas no se movió.

Colum extendió la mano hacia la espada de Gideon y la cogió. La Novena pensó por un momento que iba a aprovecharse de un vacío legal religioso para matarla con su propia arma. Pero tampoco parecía que pudiese hacer nada para evitarlo. En lugar de ello, Colum la sostuvo en horizontal frente a ella con una mano, de caballero a caballera. Tenía en el rostro una expresión de calma absoluta, como si la rabia no hubiera retorcido sus facciones hacía unos instantes. Y quizá fuera el caso. Sus ojos eran los de un hombre que acabara de terminar el nudo corredizo con el que iba a ahorcarse.

Gideon cogió la espada. Sabía que le debía al caballero una muy gorda, cosa que no le gustaba nada.

—La próxima vez que nos veamos —dijo en voz muy baja, con el mismo tono monolítico e impasible con el que se había dirigido antes a ella—, juzgo altamente probable que muera uno de los dos.

—Sí, tienes razón —convino Gideon, en lugar de responder con un sencillo «Lo siento».

Colum cogió las garras y también se las tendió.

—Salid de aquí —sentenció, más como una advertencia que como una orden.

Volvió a alejarse de ella. Gideon estuvo a punto de sucumbir a la tentación de decirle que la acompañara, que se alejase de Silas, que seguía sentado pálido e inmóvil en su enorme estancia blanca. Pero Gideon sabía que eso no iba a pasar. También pensó en hacerle unos buenos cortes de mangas a Silas por encima de los hombros de Colum, pero llegó a la conclusión de que en ciertas ocasiones merece la pena conservar la compostura; así pues, se marchó.

Mientras se alejaba, casi esperaba oír un repentino estallido de voces iracundas, gritos, recriminaciones y, tal vez, hasta un aullido de dolor. Pero todo quedó sumido en el silencio más absoluto.

Capítulo 29

GIDEON DEAMBULÓ POR LOS PASILLOS de la Morada Canaán. Estaba estupefacta y confundida, reacia a volver a sus aposentos. Recorrió los descuidados pasillos y apenas reparó en que ya no era capaz de oler el moho después de haberlo olido durante tanto tiempo: se había acostumbrado tanto que para ella era indistinguible del aire que la rodeaba. Se quedó en pie en las frías sombras de umbrales putrefactos y pasó los dedos por las protuberancias y las astillas porosas de una madera muy antigua. Los sirvientes esqueletos traqueteaban al pasar junto a ella cargando con cestas llenas de regaderas antiguas, y cuando miró a través de una de las ventanas sucias vio a varios subidos a las almenas, iluminados por la blancura de la luz solar y sosteniendo unas pértigas que se extendían hacia la nada. Al verlo, su cerebro lo registró como si tuviese todo el sentido del mundo. Sus antiguos dedos relucían en los carretes, y Gideon vio que uno de ellos sacaba un pez que no dejaba de agitarse y aletear en su definitivo viaje desde el océano hasta esas falanges de hueso. El constructo lo metió en un cubo con mucho cuidado.

Atravesó el enorme claustro en el que se encontraba esa fuente seca y sospechosa, y encontró allí al Preceptor. Estaba sentado frente a la fuente, en una silla que tenía un cojín ajado, mientras rezaba, pensaba o ambas cosas. Tenía gacha la reluciente cabeza; no obstante, le dedicó a la Novena una sonrisa mustia.

—Ni os imagináis cómo odio el agua —dijo, como si ya hubiesen tenido esa conversación y ahora la estuvieran reanudando—. No me apena lo más mínimo que esta fuente se haya secado. Charcas…, ríos…, cataratas… Lo odio todo. Ojalá no hubiesen llenado la piscina del piso inferior. En mi opinión, es un espantoso portento.

—Pero si el mar rodea todo esto… —repuso Gideon.

—Sí —respondió el Preceptor, para su sorpresa—. Menudo coñazo, ¿verdad?

Gideon rio, un poco histérica, y el hombre hizo lo propio, aunque con los ojos anegados en lágrimas.

—Pobre chica —dijo—. Lo sentimos mucho. Nunca albergamos la intención de que ocurriese algo así. Ninguno de nosotros. Pobre chica.

Gideon podría haber sido esa «pobre chica»…, o tal vez no. Lo cierto era que le traía sin cuidado. Siguió deambulando por el vestíbulo y cruzó junto a la piscina que el Preceptor tanto odiaba: el techo blanco, las baldosas un poco relucientes. Después atravesó las puertas de cristal, que estaban abiertas, y vio toallas tiradas en el suelo de la sala de entrenamiento en la que los caballeros practicaban su arte, y también lo que sin duda era la chaqueta remilgada y almidonada de Naberius. En el interior de la estancia se encontraba Corona.

Su cabello dorado y maravilloso caía revuelto en sudorosos zarcillos en la parte superior de la cabeza, y solo estaba ataviada con una camisola y unos pantalones cortos, cosa que Gideon estaba demasiado aturdida como para apreciar, pero no tanto como para pasarlo por alto. Las largas y morenas extremidades tenían manchas de tiza blanca por aquí y por allá, y sostenía en las manos un estoque y una daga. Tenía la típica pose de entrenamiento y movía los brazos en un arco perfecto mientras atacaba: estocada, medio paso, puñalada con la daga, atrás. Y su rostro tenía un rubor rojo oscuro a causa del agotamiento. Su túnica nigromántica estaba abandonada en un lado, donde formaba una pila vaporosa, y Gideon se quedó mirando la escena fascinada desde la puerta abierta.

Coronabeth se giró para encararla. Su postura era buena, y sus ojos, hermosos como amatistas.

—¿Habíais visto antes a una nigromante empuñando una espada? —preguntó con tono alegre.

—No —respondió Gideon—. Siempre he pensado que no podrían sostenerlas.

La princesa de la Tercera rio. El rubor de sus mejillas relucía en su rostro, demasiado candente y demasiado rosado.

—Ese es el caso de mi hermana —respondió la nigromante—. No puede levantar los brazos ni el tiempo suficiente para trenzarse el cabello. ¿Sabíais que siempre he deseado desafiaros, Novena? —Lo dijo en voz baja pero intensa, aunque echó a perder el efecto cuando añadió—: Beri dice que fue increíble.

Aquella bien podría haber sido la afirmación más desatinada que había oído en un día tan repleto de afirmaciones horribles que se superponían la una a la otra como los espectadores de un duelo. Poco tiempo antes, a Gideon tal vez le habría encantado oír a Corona decirle con esa misma voz baja e intensa algo como «Tus bíceps son… Les doy un once sobre diez», pero en aquel preciso instante no le apetecía que nadie hablase con ella.

—No me gustaría volver a enfrentarme a Naberius —declaró—. Es un capullo.

Corona rio con un trino largo y estruendoso. Y añadió, mientras una sonrisa se le dibujaba en el gesto:

—Puede que tengáis que hacerlo en algún momento. A él, o a mí.

En ese momento, Corona se abalanzó hacia ella. Gideon desenfundó, ya que a pesar del ruido blanco que le embotaba el cerebro, su sistema nervioso aún estaba hasta arriba de adrenalina. Metió la mano en el guantelete y tuvo mucho cuidado para que la reluciente hoja de la Tercera entrechocara con la suya. Se sorprendió al comprobar la fuerza del golpe, y también la frenética intensidad que contempló en la mirada de la joven. Gideon empujó el estoque hacia abajo y apartó el arma de Corona, y la de la Tercera no se resistió al movimiento y aprovechó el impulso para bajar el arma y apartarse de la Novena con un precioso juego de piernas. Volvió a atacar poco después, y Gideon desvió el ataque de la princesa por los pelos y con un movimiento apresurado.

Corona había empezado a jadear y, por un momento, Gideon pensó que ese iba a ser el punto débil de la nigromante y que sus pulmones estaban al borde de la asfixia, pero luego comprendió que respiraba así a causa de la emoción y los nervios. Había vuelto a ser la Corona majestuosa y confiada de antaño, libre al fin de esa máscara de pesadumbre y aflicción. Pero aquello duró solo unos instantes. Dedicó una mirada breve, furtiva y violácea por encima del hombro de Gideon y se envaró antes de echarse atrás. En ese momento se oyó un suspiro que venía de la puerta.

—Soltad el arma —bramó Naberius Tern.

«Ni de puta broma», pensó Gideon.

Pero el caballero pasó a su lado a toda velocidad y se abalanzó para agarrar el antebrazo de Corona. Tenía los ojos abiertos de par en par a causa del susto. Llevaba puesta una camiseta en la que destacaban su colección de músculos sinuosos con los que hacía todo lo posible por sostener a su princesa, quien no dejaba de revolverse, como una niña a la que acaban de pillar robando del tarro de las galletas. Naberius la rodeó con un brazo.

—No podéis —dijo. Gideon comprendió que de su tono de voz solo emanaba pavor—. No podéis.

Corona soltó un bufido estéril e incoherente de rabia que quedó ahogado por la mano que Naberius le acababa de poner en la boca. Por suerte, no eran lágrimas. Dijo algo que Gideon fue incapaz de entender, y el caballero habló al instante.

—No se lo diré. No podéis hacer esto, muñequita. Ahora no.

Por segunda vez en el mismo día, Gideon se marchó de un lugar en el que la habían dejado del todo de lado y en el que tampoco le apetecía estar. El sudor le escoció en la nariz mientras envainaba el estoque y salió de la estancia antes de que Naberius tuviese a bien desafiarla para conseguir las llaves, pero cuando miró de reojo, vio que el caballero ni se había percatado de su presencia. Tenía el brazo cruzado como una barra sobre la clavícula de Corona y ella se dedicaba a morderlo, al parecer para acallar sus oscuros instintos.

Gideon no quiso formar parte de aquello ni un instante más. Volvió a casa.

* * *

Los pies la llevaron, pesarosos y reacios, hasta la puerta cubierta de huesos por la que se accedía a los aposentos de la Novena. La empujó con fuerza y sin miedo alguno. No parecía haber nadie en el interior. La puerta del dormitorio principal estaba cerrada, pero la abrió sin llamar.

Estaba vacía. Las cortinas corridas hacían que la estancia luciera oscura e inerte, y que el lecho se alzara desde el centro como una sombra gigantesca. Las sábanas estaban arrugadas y la cama sin hacer. No fue capaz de ver la marca del colchón en la que Harrow dormía en posición fetal. Había plumas sobre el tocador manchado de moho, y también libros que sobresalían de los cajones, los más útiles supuestamente encima de los demás. Toda la estancia olía a Harrow: a velos y a sal de embalsamar de la Tumba Sellada, a tinta y al tenue aroma de su sudor. El olor de la sal destacaba sobre los demás. Gideon deambuló a ciegas y se clavó la pata de la cama con dosel de igual manera que Corona había clavado los dientes en el brazo de su caballero. Se torció el dedo gordo, pero no le importó.

La puerta del armario estaba entreabierta, y fue directa hacia ella para luego abrirla con brusquedad. Era una pena que ahora no tuviese ganas de ponerse a abotonar mal todas las camisas de Harrow. Le sorprendió no encontrarse con sellos óseos que le inutilizaran los brazos al tocar las pertenencias de la nigromante. No había protección alguna. Jamás la había habido. Podría haber hecho desde el principio lo que estaba haciendo en ese momento. Por algún motivo, aquel pensamiento la desconcertó. Apartó las prendas de diferentes tonalidades negras: pantalones remendados casi a la perfección, camisas muy ceñidas, el atuendo formal de la reverenda hija metido en una bolsa de malla y colgado de una percha. Sabía que, si miraba esa ropa durante demasiado tiempo, comenzaría a encogérsele el corazón, por lo que se obligó a no hacerlo.

En el fondo del armario había una caja barata de polímero que tenía marcas de golpes y que estaba oculta detrás de un par de botas de Harrowhark. No le habría prestado atención alguna de no haberse dado cuenta de que alguien había tratado de ocultarla a conciencia detrás de dichas botas y de una túnica. Cada uno de los lados medía más o menos un brazo de largo. Gideon fue incapaz de dejarla en su sitio después de comprobar que Harrow había intentado ocultarla. Levantó la tapa llena de marcas con los pulgares y con la esperanza de encontrar diarios, rosarios de hueso, ropa interior o litografías de la madre de Harrow.

Pero Gideon levantó con manos temblorosas la cabeza cercenada de Protesilaus el Séptimo.

Capítulo 30

GIDEON ESTABA SENTADA Y MIRABA una taza de té humeante entre las delgadas paredes de los aposentos de la Sexta. Era gris, con la cantidad justa de leche en polvo. Era la tercera que tomaba. Le aterraba la idea de que le metieran drogas, tranquilizantes o cualquier otra cosa en la bebida, pero al ver que no la probaba, tanto el nigromante como la caballera le dieron unos sorbos para demostrarle que no estaba adulterada. Sus expresiones le gritaban la palabra «imbécil». Palamedes había esperado pacientemente a su lado mientras ella vomitaba profusamente en el baño de la Sexta.

En ese momento se sentaba, demacrada y vacía, en un colchón mullido que hacía las veces de silla. La cabeza de Protesilaus se encontraba encima de un escritorio, con la mirada perdida. Tenía exactamente el mismo aspecto que cuando estaba vivo, aunque al haberla separado del tronco parecía haber entrado en un extraño estado de conservación que le confería a su rostro un gesto insustancial que iba a durar por toda la eternidad. Por otra parte, parecía igual de vívido que cuando Gideon lo había conocido. Palamedes se había dedicado a investigar por enésima vez el brillo blanco de la columna dorsal que le sobresalía por la nuca.

Camilla había puesto otra taza de té caliente en manos de Gideon antes de amarrarse dos espadas a la espalda y desaparecer. Todo eso había ocurrido antes de que Gideon pudiese decir nada, y ahora la habían dejado sola con Palamedes, su descubrimiento y un tremendo dolor de cabeza. Todo iba demasiado rápido. Le dio un sorbo al té caliente, lo removió entre los dientes y luego se lo tragó con gesto mecánico.

—Es mía.

—Ya lo habéis dicho cinco veces.

—Lo digo en serio. Ocurra lo que ocurra y pase lo que pase, tienes que dejármela a mí. Tienes que dejármela.

—Gideon…

—¿Qué voy a hacer si es la asesina? —preguntó Gideon con voz tranquila.

El interés de Palamedes por la columna vertebral no se había reducido ni un ápice. El nigromante había dejado que los anteojos le resbalaran por la nariz larga y escarpada y había cogido la cabeza al revés como si desangrase a un lechón. Hasta había iluminado la nariz, las orejas y la terrible herida de la garganta.

—No sé. ¿Qué vais a hacer?

—¿Qué harías tú si descubrieses que Camilla es una asesina?

—Ayudarla a enterrar el cuerpo —respondió Palamedes al momento.

—Sextus.

—Lo digo en serio. Si Camilla quiere ver muerto a alguien, no sería yo quien se interpusiera en su camino —explicó Palamedes—. Llegados a ese punto, lo único que podría hacer es presenciar la matanza e ir en busca de una fregona. Una carne, un fin. Ya sabéis.

—Parece que hoy todo el mundo quiere hablar conmigo de carnes y fines —se lamentó Gideon.

—Tiene que haber algo más. ¿Estáis segura de que no había nada junto a la cabeza? ¿Materia ósea, uñas o tela?

—Lo comprobé. No soy tan tonta, Palamedes.

—Confío en Camilla y en que las razones que podrían llevarla a acabar con la vida de otra persona serían lógicas, morales y probablemente beneficiosas para mí —dijo al tiempo que levantaba un delicado párpado de la cabeza del caballero de la Séptima—. Vuestro problema es que sospecháis que Harrow ha matado a alguien por mucho menos.

—Tengo claro que no mató ni a los de la Cuarta ni a los de la Quinta.

—No dejan de ser conjeturas, pero vamos a dejarlo ahí.

—Bueno —zanjó Gideon, al tiempo que dejaba la taza vacía junto al colchón—. Supongo que habrás empezado a darte cuenta de que mi relación con ella es mucho más tensa de lo que habrías supuesto. (—Me ha sorprendido mucho —murmuró Palamedes). Pero eso no cambia el hecho de que la conozco de toda la vida. Y creía tener muy claro hasta dónde era capaz de llegar, porque te puedo asegurar que la he visto llegar muy lejos en ciertos asuntos, más de lo que me gustaría. Y sé que conmigo ha ido incluso un poco más allá, pero ahí reside el problema: siempre ha sido conmigo, Sextus. Ha estado a punto de matarme en una decena de ocasiones mientras crecíamos, pero siempre tenía una razón y yo siempre sabía cuál era.

Palamedes se quitó los anteojos. Dejó de toquetear la cabeza por fin y luego se impulsó y se alejó del escritorio antes de dejarse caer en el colchón junto a Gideon con las delgadas rodillas recogidas hasta el pecho.

—Vale. ¿Y cuál era la razón en esos casos? —espetó el nigromante.

—Que maté a sus padres —respondió Gideon.

Palamedes no dijo nada. Se limitó a esperar, y Gideon aprovechó el silencio para explicarse. Le contó todo desde el principio: su nacimiento, cómo había crecido y cómo se había convertido en la caballera capital de la Novena Casa, y también le contó el secreto que había guardado durante siete largos y horribles años.

* * *

Harrowhark había odiado a Gideon desde el momento en el que había posado la mirada sobre ella, pero a todo el mundo le sucedía lo mismo. La diferencia estribaba en que, mientras que todo el mundo odiaba a la pequeña Gideon Nav como si fuese poco más que un mojón al que le habían salido patas, la pequeña Harrow la consideraba un objeto de atormentable fascinación, una presa, una rival y una espectadora ante la que demostrar su valía, todo en uno. Y aunque Gideon odiaba a los feligreses y la Tumba Sellada y también a esas espeluznantes tías abuelas, así como a Crux, siempre buscaba la manera de llamar la atención de la reverenda hija. Eran las dos únicas niñas de una casa que solo parecía preocupada por gangrenarse.

Todos actuaban como si el Emperador hubiera resucitado a Harrowhark para darle una alegría a la casa: había nacido sana y entera, era una nigromante prodigiosa y una perfecta penitente. Ya desde pequeña se la podía ver de puntillas junto al ambón leyendo oraciones, mientras que Gideon se limitaba a rezar a la desesperada con la intención de alistarse como soldado algún día, que era lo que ambicionaba desde que Aiglamene, la única persona a la que Gideon no odiaba siempre, le había dicho que podría convertirse en una. La capitana le había contado historias del Séquito desde que la Novena tenía unos tres años.

Sin duda, aquella fue la mejor época de la relación entre Gideon y Harrow. Se peleaban con tanta frecuencia que pasaban mucho tiempo juntas. Eran enfrentamientos sanguinarios por los que nunca castigaban a Harrow, todo lo contrario que a Gideon. Se tendían trampas elaboradas, asedios y asaltos que se tradujeron en una relación muy íntima, aunque basada en el intento constante de infligirse la una a la otra las peores heridas posibles.

Pero Harrow se había hartado de secretos a la edad de diez años. Estaba aburrida de los volúmenes antiguos, de los huesos que no había dejado de levantar desde antes incluso de que le salieran los primeros dientes y de arreglárselas para que Gideon recorriese laberintos hechos de esqueletos. Había terminado por fijarse en lo único que se le prohibía: Harrow se había obsesionado con la Puerta Sellada.

La Puerta Sellada no tenía llave. Y es posible que no la hubiera tenido nunca. No se abría, y eso era todo. Lo que había al otro lado acabaría sin duda con la vida del profanador antes incluso de que la abriese lo suficiente como para franquearla, y lo que había más allá de eso, mucho antes incluso de llegar a la Tumba, le haría desear haber muerto mucho antes de que exhalase el postrer suspiro. Las profesas se arrodillaban ante la sola mención de lo que había en aquel lugar. La vida de Gideon ganó en interés desde que la innecesariamente beatificada Harrowhark Nonagesimus había decidido tirar por la borda su santidad y abrirla. Y, por si fuera poco, ella estaba presente y había sido testigo.

De todas las personas que encontraban repelente a Gideon Nav, los padres de Harrow siempre se habían llevado la palma. Eran nigromantes adustos y melancólicos, de ese tipo que Silas Octakiseron parecía atribuir a todos los habitantes de Elegioburgo: de corazón, poder y apariencia teñidos de negro. En una ocasión, Gideon había tocado el dobladillo de la túnica de Priamhark Noniusvianus, y el hombre la había agarrado con sus manos esqueléticas y azotado hasta que había aullado de dolor. Fruto de la perversidad más desesperada, Gideon corrió a referirles lo que había visto, un incomprensible deseo de mostrar algo de lealtad por su casa, de hundir a Harrow en la mierda y de sentir cómo le daban a ella las palmaditas en la cabeza que sabía que se había ganado por preservar la integridad y el fervor de la casa, justo las cualidades que según todo el mundo escaseaban en ella. No sintió ni un solo atisbo de duda ni de culpabilidad. Unas horas antes de hacerlo se había peleado con Harrow en el barro, y la nigromante le había arañado media cara.

Gideon se lo había contado todo, y ellos la habían escuchado. No dijeron palabra alguna, ni de alabanza ni de reprobación, pero la habían escuchado. Después llamaron a Harrow y le ordenaron a Gideon que se marchara. Esperó por fuera de las enormes y oscuras puertas de la estancia durante mucho tiempo, porque no le habían dicho que se podía marchar, y se quedó escuchando porque era una niña horrible y solo quería oír cómo le echaban un buen rapapolvo a Harrow. Pero esperó durante más de una hora y no oyó nada de nada, muestra inequívoca de que no se había cumplido su sueño de confinar a Harrow para realizar el mantenimiento de un osario hasta que cumpliese treinta años.

Y Gideon no fue capaz de esperar más. Abrió la puerta y entró. Entonces se encontró a Pelleamena y a Priamhark colgando de las vigas del techo, con los rostros hinchados y muertos. Mortus el Noveno, el enorme y trágico caballero de ambos, colgaba junto a ellos y aún gruñía y agitaba el cuerpo. Gideon se acercó a Harrowhark, quien sostenía tramos de cuerda sin usar y estaba entre las sillas que sus padres habían tirado al suelo de una patada, con los ojos negros como carbones consumidos.

Harrow la había contemplado, y ella había contemplado a Harrow. Y nada había ido bien entre ellas después de ese momento. Nunca.

* * *

—Tenía once años —dijo Gideon—. Y aquí sigo dándole vueltas al tema.

Palamedes guardó silencio. Se limitó a quedarse sentado y escuchándola con la misma solemnidad que le habría dedicado de estar describiendo un nuevo tipo de teorema nigromántico. La inesperada confesión no alivió a Gideon en absoluto; todo lo contrario: se sintió sucia, turbia y muy expuesta, como si acabara de desabrocharse los botones del pecho de la camisa y le hubiese enseñado a Sextus lo que había dentro de sus costillas. Se sentía basura, de la cabeza a los pies, como si llevase desde los once años cubierta por un musgo seco y polvoriento del que se sabía incapaz de librarse mientras su vida estuviese ligada a la Novena Casa.

Gideon respiró hondo y suspiró. Dos veces.

—Harrow quiere convertirse en lictora —dijo—. Y hará lo que sea para conseguirlo. Sé que sería capaz de matar al caballero de Dulcinea si eso la acercara más al objetivo. No le importa nada. Lo sé. Durante los últimos días he llegado a pensar que…

Gideon no terminó de pronunciar el resto de la frase: «conseguirlo tal vez haya dejado de ser una prioridad para ella».

Palamedes continuó con voz amable:

—No creo que necesitéis que os diga que una niña de once años no es responsable del suicidio de tres adultos, ¿verdad?

—Claro que soy responsable —replicó Gideon, disgustada—. Fue por mi culpa.

—Sí. Si no le hubieseis contado a los padres de Harrow nada sobre esa puerta, seguro que no habrían tomado la decisión de acabar con sus vidas. Sin duda fuisteis un catalizador, pero la «causa» por sí misma no es más que un concepto vacío de significado. La elección de levantarse por la mañana, la de tomar un desayuno frío o uno caliente, la de hacer algo treinta segundos más rápido o más lento… Son elecciones que hacen que ocurran todo tipo de cosas. Eso no os convierte en responsable. Yo también tengo algo que confesaros: fui yo quien mató a Magnus y a Abigail.

Gideon parpadeó.

—Si, justo en el momento en el que aterrizó nuestra lanzadera —explicó el supuesto doble asesino con voz despreocupada—, hubiese cogido la daga de Cam y degollado al Preceptor, el desafío lictoral no habría llegado a comenzar. Se habría armado un buen escándalo, habría acudido el Séquito, me habrían encerrado y todos hubiesen regresado a casa sanos y salvos. Pero no maté al Preceptor, los desafíos pudieron comenzar y, al hacerlo, Magnus Quinn y Abigail Pent fallecieron. Por lo tanto, se me podría considerar culpable. Cuando me atrapen, recordad enviarme papel y pluma para escribir mis memorias.

Gideon parpadeó unas cuantas veces más.

—No. Espera. Eso es una gilipollez. No tiene nada que ver.

—No veo por qué no —repuso el nigromante—. Ambos tomamos decisiones que terminaron en desastre.

Gideon se frotó la nariz.

—Octakiseron dijo que a la Sexta le encantaba tergiversar el significado de las palabras.

—La Octava cree en la existencia del bien y del mal —dijo Palamedes con tono apesadumbrado—, y también que una serie de consecuencias más o menos propicias la sitúan siempre del lado del bien. Mirad, Nav. Huelga decir que os chivasteis de vuestra enemiga de la infancia para buscarle un problema, pero no matasteis a sus padres, ella no debería odiaros por lo que hicisteis y vos no deberíais odiaros tanto.

La miraba desde detrás de sus anteojos.

—Oye, yo nunca he dicho que me odie —protestó Gideon sin tenerlo muy claro.

—Las pruebas echan por tierra vuestro testimonio.

Palamedes le cogió la mano con torpeza y algo de brusquedad. La apretó. Ambos se quedaron muy avergonzados por ello, pero Gideon no se la soltó. Aprovechó para meterse la otra en el bolsillo de la túnica y le entregó la nota de papel arrugado que la desconcertaba desde hacía tanto tiempo.

Palamedes la abrió y la leyó sin expresión alguna en el rostro. Después Gideon le apretó la mano, como si fuese una amenaza o una promesa.

—Es de un laboratorio lictoral —dijo el nigromante al rato—. ¿No es así?

—Sí —admitió Gideon—. ¿Es…? O sea, ¿es real?

Palamedes la miró.

—Tiene casi diez mil años de antigüedad, si era eso lo que queríais preguntar.

—Bueno, en realidad lo que quería saber es… ¿qué coño es? Básicamente.

—Si. Esa es una pregunta magnífica —admitió él mientras volvía a centrar la atención en el papel—. ¿Puedo quedármelo? Me gustaría investigarlo con propiedad.

—No se lo enseñes a nadie —le rogó Gideon, sin saber muy bien por qué. Que su nombre estuviese escrito en aquel pedazo de papel tan antiguo lo convertía en una especie de granada a punto de estallar—. Lo digo en serio. Que esto quede entre nosotros.

—Lo juro por mi caballera —dijo el nigromante.

—A ella tampoco se lo enseñes…

Los interrumpieron seis golpes cortos en la puerta, seguidos de otros seis más largos. Ambos se envararon y separaron al fin las manos que aún tenían aferradas. Camilla entró en la estancia y, con ella, una erguida, vertical y calmada Harrow. Por unos absurdos instantes, Gideon deseó verlas también cogidas de las manos y que aquel se convirtiera en un día de toqueteos impulsivos entre casas, pero después vio que lo que unía las manos de ambas eran unas esposas. Gideon sabía que Camilla era temible, pero prefería escuchar otro día el inquietante relato de cómo había conseguido esposar a Harrow.

Gideon no la miró, y Harrow no miró a Gideon. La caballera de la Novena acercó muy poco a poco la mano a la espada, pero no sirvió para nada. Harrow no le quitaba la vista de encima a Palamedes.

Esperaba prácticamente cualquier cosa, excepto que el nigromante dijese:

—Nonagesimus, ¿por qué no me lo dijisteis?

—Porque no confiaba en vos —se limitó a decir ella—. Mi teoría original os ponía como culpable. Septimus no podía haberlo hecho por sí misma, y no parecía descabellado pensar que trabajabais juntos.

—¿Me creeríais si os aseguro que ese no es el caso?

—Sí —aseguró Harrow—. Porque si fueseis tan bueno, ya habríais matado también a mi caballera. No pretendía hacerle ningún daño, Sextus. Se le cayó la cabeza cuando empujé un poco el cuerpo.

—¿Qué?

—Pues vamos —dijo Palamedes—. Reunámonos todos. Hablaremos con ella. Me niego a tener más conversaciones de tapadillo o a que se vuelva a dudar de mis intenciones.

Gideon terció con tono de impotencia:

—Que alguien me lo explique, por favor. Solo soy una pobre caballera.

Pero nadie le prestó ni la más mínima atención, ni siquiera ahora que tenía la mano prohibitivamente cerca de la empuñadura del estoque. Harrow seguía haciéndole caso omiso. Solo tenía ojos y oídos para Palamedes. Y dijo:

—No estaba segura de que desearais llegar tan lejos. Ni siquiera para descubrir la verdad.

Palamedes la miró con una expresión gris y profunda como los océanos que rodeaban la Morada Canaán.

—Eso es porque no me conocéis, Harrowhark.

* * *

Entraron todos en la pequeña habitación de Dulcinea. Se les unió Trenza Canosa, quien se había escabullido con ademán preocupado cuando todos empezaron a acomodarse allí con gesto serio. Las expresiones eran dignas de la mejor de las fiestas. Palamedes había hecho llamar a todos los supervivientes, aunque, si se tenía en cuenta que ahora todos querían matarse entre ellos, el mero hecho de acudir a la cita podía considerarse un milagro. Las integrantes de la Segunda estaban apoyadas en la pared, con las chaquetas menos arrugadas que sus rostros. Ianthe y Coronabeth se encontraban sentadas y con las rodillas meticulosamente entrelazadas la una con la otra, mientras su caballero las vigilaba de cerca detrás de ambas. Silas estaba junto a la puerta, y Colum justo detrás de él. Y si alguien hubiese querido acabar con ellos en ese momento, le habría bastado con cerrar la puerta y dejar que se asfixiaran ahí dentro con el ungüento que Naberius Tern le había aplicado a Dulcinea. Resultaba muy extraño que solo quedasen los allí presentes.

La nigromante de la Séptima Casa estaba incorporada sobre un montón de cojines grandes, y tenía gesto tranquilo y diáfano. Cada uno de los estridores de su respiración le agitaba los hombros, pero tenía el pelo cepillado a la perfección y en el camisón destacaban unos volantes muy elaborados. Tenía sobre el regazo la caja en la que se encontraba la cabeza de Protesilaus. Al sacarla con cuidado, impecable como si siguiese vivo, se oyó cómo varios de los allí presentes contenían la respiración. Ella no lo había hecho.

—Pobrecito —dijo, con sincera compasión—. Ya no lo recuperaré. ¿Quién ha sido? Lo han dejado hecho un desastre.

Palamedes unió las puntas de los dedos de ambas manos y se inclinó hacia delante, con gesto sospechoso.

—Dama Septimus, duquesa de Rodas —comenzó Sextus con tono muy formal—. Os aseguro, y os pongo a todos por testigos, que este hombre había muerto antes de que llegarais en lanzadera a la Primera Casa y que solo aparentaba estar vivo debido a una enormemente cualificada magia de la carne.

Acto seguido se oyó un barullo, que quedó interrumpido por los ademanes de Sextus al exigir silencio. Después volvió a colocarse bien los anteojos. El tono mordaz de Ianthe Tridentarius destacó entre los murmullos de los demás.

—Vaya. Es lo más interesante que esa nigromante ha hecho en toda su vida.

La voz de la capitana Deuteros sonó igual de penetrante:

—Es imposible. Lleva semanas con nosotros.

—No tiene nada de imposible —puntualizó Dulcinea, quien llevaba un buen rato enfrentándose con gesto muy serio a la mirada perdida de Protesilaus, como si tratara de descubrir algo. Se había colocado la cabeza sobre el regazo—. La Séptima Casa ha perfeccionado durante años y años la técnica de animar cadáveres. El problema es que no está… del todo permitido.

—Es algo impío —declaró Silas con tono impasible.

—También lo es el drenaje de almas, niño —comentó Dulcinea con un tono deliberado de dulzura angelical—. Y no es impío. Es muy útil e inofensivo, pero no cuando se usa como lo he usado yo, que es a la vieja usanza. En la Séptima no solo somos bloqueadores de almas y momificadores. Sí, Pro estaba muerto antes siquiera de que aterrizáramos.

—¿Por qué? —preguntó Gideon con el mismo tono impasible que Silas.

Los enormes y floridos ojos azules de la nigromante se giraron hacia Gideon como si fuese la única persona presente en la estancia. No había ni rastro de júbilo en ellos, porque de lo contario la caballera de la Novena sin duda habría empezado a gritar emocionada. De pronto, la moribunda nigromante parecía muy anciana: no a causa de las arrugas, sino de la dignidad y de la tranquilidad con la que estaba ahí sentada, haciendo gala de una serenidad sin parangón.

—La competición pilló por sorpresa a mi casa —dijo sin rodeos—. Dejad que os cuente la historia. Dulcinea Septimus no tendría que haber venido jamás a este lugar, Gideon la Novena… En su casa habrían preferido que se quedase postrada en la cama durante otros seis meses hasta morir. Es lo que suelen hacer, pero en este caso no había ningún otro heredero nigromántico y el caballero capital era muy bueno… Por ese motivo decidieron que, aunque la nigromante estuviese a poco más de un mal resfriado de morir asfixiada, la presencia del caballero podría equilibrar la situación. Pero sufrió un accidente.

Dulcinea se atusó el apagado cabello con la punta de los dedos para alisárselo un poco, como si fuese el de una muñeca.

—Un accidente, en teoría. Si fueseis de la Séptima Casa y toda vuestra fortuna quedara en manos de dos cadáveres, uno de los cuales respirase un poco más que el otro, ¿no intentaríais hacer algo por muy rebuscado que fuese? Por ejemplo, animar el cadáver y esperar que nadie se diese cuenta de que tu casa estaba acabada nada más llegar. Siento mucho haberos engañado, pero no me arrepiento de haber venido.

—Eso no tiene sentido.

Harrow estaba envarada como una losa de hormigón. Tenía los ojos oscuros muy abiertos y solo Gideon era capaz de darse cuenta de que también estaba muy nerviosa.

—El hechizo del que habláis no está al alcance de un nigromante normal, Septimus. Es imposible, y mucho menos que lo haga una moribunda.

—Una moribunda es una nigromante perfecta —apuntilló Ianthe.

—Ojalá no fuese cierto y pudiese librarme de esa idea durante los últimos diez minutos de mi vida —comentó Palamedes—. Técnicamente, el hecho de que estar a punto de morir mejore la nigromancia de uno queda empañado por el hecho de que uno no puede usar dicho poder. Tal vez sirva para tener acceso a una fuente de tanatonergía muy personal, pero si se valora el hecho de que los órganos ya han comenzado a fallar…

—Es imposible —insistió Harrow, cuyas palabras le salían atropelladas.

—Parecéis saber mucho al respecto, pero os lo explicaré mejor —respondió Dulcinea, con voz calmada—. ¿Sería posible que todos los líderes de la Séptima Casa, los adeptos de la muerte perfecta, trabajaran juntos para llevar a cabo uno de los secretos místicos de la Séptima que siempre hemos conocido?

—Tal vez en un primer momento, pero…

—Por el Rey Imperecedero —dijo Silas muy disgustado—. Todo ha sido una conspiración.

—Eso tenedlo claro —respondió Dulcinea—. Lo sé todo sobre vos y vuestra casa, maese Silas Octakiseron… El Emperador nunca dijo nada en contra de la animación de cadáveres, pero sí que comentó que la succión de almas era la aptitud más peligrosa que había inventado jamás ninguna casa, y que solo debía llevarse a cabo cuando el succionador estaba bajo un férreo control.

—Eso no atenúa el hecho de que lo vuestro sea un acto nigromántico transgresor que habría que…

—No tengo intención ninguna de tomarme la justicia por mi mano en este caso —zanjó la capitana Deuteros con brusquedad—. Sé que la Octava tiene razón, pero debéis tener en cuenta, maese Octakiseron, que ahora mismo no podemos permitírnoslo.

—Una mujer capaz de algo así podría hacer cualquier cosa para lograr sus objetivos —insistió Silas.

La mujer capaz de algo así y que podría hacer cualquier cosa para lograr sus objetivos abrió la boca para hablar, pero en lugar de eso tuvo un acceso de tos que pareció empezarle en los pies y subírsele hasta la cabeza. Arqueó la espalda, puso gesto de dolor y luego le sobrevino una tos productiva tan fuerte que parecía como si fuera a ahogarse hasta morir. La cara se le puso tan gris que, por un momento, a Gideon no le cupo duda de que la Octava Casa le estaba haciendo algo, pero después comprendió que era a causa de las flemas y que no tenía nada que ver con que le estuvieran succionando el alma. Palamedes se acercó a ella, y también Camilla. Le dio algo a su caballera y luego ella hizo algo terrible y complicado con el dedo que metió en la boca de Dulcinea. La cabeza que Septimus tenía en el regazo cayó al suelo y comenzó a rodar, y la princesa Ianthe fue la única que tuvo los reflejos necesarios para cogerla. La sostuvo con ambas manos, como si fuese una mariposa exótica.

—¿Qué preferís, Octakiseron? —preguntó la capitana con una voz a juego con el gesto impertérrito de su cara—. ¿Confinamiento en la habitación? ¿Pena de muerte? Ambos son muy fáciles de llevar a cabo en la situación en la que nos encontramos.

—Entiendo lo que queréis decirme —respondió Silas—. Pero no estoy de acuerdo. Me marcho, señora. Esto ya no me resulta de interés alguno.

Su marcha no pudo materializarse, ya que su caballero, de piel marrón y rostro preocupado, se interpuso entre la puerta y él. Colum no parecía siquiera haberse dado cuenta de que su nigromante quería marcharse.

—La incineradora —dijo con brusquedad—. Si lo que tenemos es su cabeza, ¿se puede saber qué vimos en la incineradora?

Dulcinea se afanó por preguntar con voz quebrada y carente de entonación:

—¿Qué es lo que habéis encontrado en la inci… inci… inci…?

Palamedes le dio un buen golpe en la espalda y la nigromante tosió lo que parecían unas ramitas sanguinolentas. Los integrantes de la Tercera apartaron la vista al mismo tiempo.

La capitana Deuteros no lo hizo. Bien podría haber visto cosas peores. Le hizo un gesto a su teniente, quien le había quitado la cabeza con amabilidad a la fascinada Ianthe y había empezado a meterla otra vez en la caja como si fuese una comida que todos habían dejado sobre la mesa sin probar. La capitana se acercó a Harrow y a Gideon y preguntó:

—¿Quién la encontró?

—Yo —respondió Harrow, que no dio detalle alguno de cómo lo había hecho—. Cogí la cabeza porque el cuerpo no estaba allí. Había desaparecido, y no sé cómo, pero tengo mis sospechas. El cráneo es mío. Fui yo quien lo encontró y estoy en mi derecho de…

—Novena, llevaremos la cabeza a la morgue, que es el lugar en el que tiene que estar —dijo la capitana—. No tenéis derecho de carroña en los asesinatos, y precisamente hoy no voy a permitir que vuestra casa se haga con huesos que no le pertenecen.

—Estoy de acuerdo con Judith —convino Corona. Se había apartado de su hermana y tenía un reflejo verdoso en su encantadora mala cara. También daba la impresión de estar cansada y preocupada, aunque consiguió hablar con un tono encantador y reflexivo que se reflejó también en las perfectas arrugas de sus ojos y de su boca.

—No vamos a usar el cuerpo de otra persona. Ni hoy ni mañana ni nunca. No somos bárbaros.

—Un embuste, sin duda —remarcó su hermana, sin dirigirse a nadie en particular—. Hay quienes harían cualquier cosa para conseguir… una cabeza.

Todo el mundo hizo oídos sordos al comentario, incluso Gideon, quien temblaba como una hoja al viento. Harrowhark se limitó a decir:

—Aún tengo que identificar los huesos de la incineradora.

—Podéis usar la morgue todo lo que queráis —dijo la capitana con tono despectivo—. Pero los cuerpos no son de vuestra propiedad, reverenda hija. Esto también va por vos, custodio. Y por todos. ¿He sido lo bastante clara o alguien quiere que lo repita?

—Comprendido —respondió Palamedes.

—Comprendido —la secundó la reverenda hija, con el tono de alguien que no lo ha entendido pero que tampoco pretende hacerlo.

Silas no se había marchado.

—En ese caso —dijo—, me veo obligado a cumplir la tarea de vigilar la morgue por si la Novena se olvida de lo que es exactamente profanar un cadáver. Me encargaré de los restos. Podréis encontrarme allí.

La capitana Deuteros no puso los ojos en blanco. Se limitó a hacerle unas señas a su teniente, quien le extendió a Silas la caja. El nigromante de la Octava la cogió con un mohín y luego se la pasó a su sobrino. Ahora que había zanjado ese asunto tan escabroso, se dieron la vuelta y se marcharon. Poco después, la Tercera comenzó a refunfuñar…

—Siempre dije que era sospechoso —comentó el caballero.

—Nunca dijisteis algo así —matizó la primera gemela.

—Os aseguro que nunca he oído esas palabras de vuestra boca —insistió la segunda gemela.

—Perdonadme, pero sí que…

La capitana Deuteros carraspeó para interrumpir la discusión.

—¿Alguien más quiere aprovechar la oportunidad para admitir que ya está muerto, y que es un constructo de carne o cualquier otra cosa? ¿Alguien?

Palamedes se había dedicado a limpiar la boca de Dulcinea con un pañuelo blanco y muchísimo cuidado. Le puso la mano en el cuello. La nigromante estaba inmóvil, y en ese momento su rostro era del color blanco azulado de la leche de la Morada Canaán. Por unos instantes, Gideon dio por hecho que estaban a punto de añadirla a la lista de fallecidos, pero en el fondo sabía que la nigromante tenía pensado marcharse por todo lo alto, bien peinada y después de revelar todos sus secretos. Ahora sabía que Dulcinea siempre había estado sola, que su mentira era incluso mayor que la de Gideon y que seguro sabía que terminarían por descubrirla. La nigromante moribunda respiró de repente entre espasmos, con un traqueteo y con mucho esfuerzo, y todo su cuerpo empezó a agitarse. El corazón de Gideon volvió a acelerarse. Antes de que pudiera moverse siquiera, Palamedes ya se encontraba junto a Dulcinea y, con una ternura espantosa, como si fuesen los dos únicos seres presentes en la habitación e incluso en el mundo, le dio un beso en el dorso de la mano.

Gideon apartó la mirada y se ruborizó, a sabiendas de la razón, y se fijó en que el Preceptor estaba bajo el umbral de la puerta con las manos entrecruzadas sobre el llamativo fajín del color del arcoíris. Nadie lo había oído entrar.

—Quizá más tarde, dama Judith —dijo.

Ella respondió:

—Tendréis que poneros en contacto con la Séptima Casa y hacer que la vengan a buscar. Sin duda es ilegal e inmoral tenerla aquí en este estado. ¿No creéis?

—No puedo hacerlo —dijo el Preceptor—. Solo hay un canal de comunicaciones en toda la Morada Canaán, mi dama… y no puedo usarlo para llamar a la casa de la señora Dulcinea. Tampoco pude llamar a la Quinta ni a la Cuarta ni ahora a la Séptima. Forma parte del sagrado silencio que observamos. Esto acabará y ajustaremos cuentas cuando llegue el momento…, pero la dama Septimus se quedará aquí hasta el final.

La adepta de la Segunda se detuvo de repente. Gideon pensó por unos instantes que le iba a desajustar su chaqueta abotonada con tanto esmero, pero después ladeó la cabeza de piel oscura y dijo:

—¿Teniente?

—Lista —respondió Marta la Segunda, y ambas se marcharon con el mismo porte del que harían gala en un desfile. Ninguna miró hacia atrás para contemplar la estancia por última vez.

El Preceptor observó lo que tenía frente a él: la cama, la sangre y la Tercera. Palamedes, que no había soltado la mano de Dulcinea, y a Septimus muy enferma.

—¿Cuánto tiempo le queda a la dama Septimus? —preguntó—. Ya no soy capaz de discernirlo.

—Días. Semanas. Si tenemos suerte —dijo Palamedes con brusquedad. Dulcinea emitió un breve hipido en la cama que sonó a caballo entre una risilla y un suspiro—. Eso si mantenemos las ventanas abiertas y sus vías respiratorias sin obstruir. Respirar el aire reciclado de Rodas seguramente le haya restado unos diez años de vida. Hagamos lo que hagamos, está al borde de la muerte. Lo que sí está claro es que tiene la resistencia de un motor de vapor y que lo único que podemos hacer es lograr que su estancia aquí sea cómoda y ver si consigue salir adelante.

Harrow le dijo a Palamedes, muy despacio:

—Perder la conexión con el cuerpo de su caballero tendría que haberla matado. Debe de haber sido una gran conmoción física.

—Al haberlo realizado entre varios hechiceros, es posible que el impacto final hay sido algo menor.

—No, eso no tiene sentido ninguno —comentó Ianthe.

—Vaya, vaya. Tenemos una experta en la sala —dijo Naberius.

—Beri —replicó la hermana de Ianthe al momento—, no te enfades. Vayamos en busca de algo de comer.

Gideon vio cómo la mirada de su nigromante se centraba en Ianthe Tridentarius, pero esta no se percató o ni se molestó en darse cuenta. Tenía los ojos pálidos y púrpura, tranquilos como siempre, pero Harrowhark se agitaba como un gusano cerca de un pato muerto. La de la Tercera empezó a caminar, ruidosa como si se marchara de un escenario, no de la habitación de una enferma, y la mirada de Harrow la siguió. Después Gideon dijo en voz alta:

—Palamedes, ¿necesitáis que alguien se quede con ella?

—Yo lo haré —se ofreció el Preceptor antes de que Sextus dijese nada—. Traeré mi cama a esta habitación. No pienso dejarla sola otra vez. Cuando tenga que marcharme, uno de los otros sacerdotes ocupará mi lugar. Puedo hacerlo. No tengo miedo… ni otra cosa que hacer con el tiempo del que dispongo. Me temo que ese no es vuestro caso.

Gideon dedicó una mirada larga a Dulcinea, que tenía más aspecto de cadáver animado del que había tenido jamás su imperturbable caballero cadáver. Estaba tumbada en la cama, casi transparente y con surcos de mucosidades secas y sanguinolentas en la barbilla. Quería ayudarla, pero vio con el rabillo del ojo como Harrow se dirigía al umbral de la puerta y luego al pasillo, sin apartar la vista de la Tercera, que también acababa de marcharse. Antes de salir dijo con voz impertérrita:

—Pues nos vamos. ¿Podríais… podríais avisarnos si ocurre algo?

—Os mandaré llamar si se da el caso —les aseguró el Preceptor con amabilidad.

—Chachi. Palamedes…

El nigromante miró a Gideon. Se había quitado los anteojos y los limpiaba con uno de sus innumerables pañuelos.

—Novena —dijo—. ¿No creéis que si Harrow fuese capaz de hacer cualquier cosa para conseguirlo, ya sería lictora? Si de verdad quisiera ver el mundo arder, ¿no creéis que ya estaríamos todos ardiendo?

—Dejad de halagarla. Pero… gracias —respondió Gideon, que salió disparada por el pasillo detrás de Harrow.

Capítulo 31

EN EL PASILLO, SU NIGROMANTE contemplaba con mirada perdida los dobladillos de las túnicas de la Tercera que desaparecieron al doblar una esquina. Tenía el ceño fruncido y una arruga en el maquillaje. Gideon había intentado hacer… muchas cosas, pero Harrow no le había dejado la opción de hacer nada de lo que tenía pensado y tampoco le había dado ninguna de las respuestas que le había exigido. Se limitó a girarse hacia ella en un agitar de telas negras y ordenarle:

—Sígueme.

Gideon había preparado con antelación una andanada de «que te den» tan larga y potente que Harrow habría tenido que marcharse para no acabar muerta, pero, justo antes de que la Novena hiciese nada, la nigromante añadió:

—Por favor.

Aquello convenció a Gideon lo suficiente como para seguirla sin rechistar. Esperaba que las siguientes palabras de Harrow fuesen un «qué has estado haciendo en mi armario», momento en el que Gideon había pensado en sacudirla hasta que los dientes de su cráneo y los que llevaba en los bolsillos empezasen a castañetear. Harrowhark bajó los escalones de dos en dos con pisadas cargadas de pánico al resonar. Llegaron hasta el gran rellano que conducía al claustro y, desde allí, cruzaron un pasillo, luego otro, torcieron a la izquierda y después bajaron las escaleras que llevaban a las salas de entrenamiento. Harrow hizo caso omiso del tapiz que las habría llevado al corredor oculto y al laboratorio lictoral saqueado en el que Jeannemary había muerto; en cambio, abrió las enormes puertas negras que daban a la piscina.

Una vez dentro de la estancia, sacó dos nudillos mugrientos de los bolsillos. Un esqueleto de tamaño nada desdeñable se desplegó de cada uno de ellos. Se apostaron a ambos lados de la puerta, codo con codo para mantenerla cerrada. Después Harrow dispersó varios puñados de esquirlas de hueso que más bien parecían granos de cereales blancos. De ellos surgieron esqueletos que se alzaron y cuyos huesos comenzaron a expandirse y a aparecer de la nada. Los constructos formaron un perímetro alrededor de la estancia y apoyaron las protuberancias de su espina dorsal contra los viejos azulejos de cerámica al ponerse firmes. Permanecieron allí de pie hombro con hombro, como guardaespaldas o pajes siniestros.

Harrow se giró para mirar a Gideon, y la caballera vio que tenía los ojos negros e inexorables como un colapso gravitatorio.

—Ha llegado la hora…

Respiró hondo y luego se desabrochó la túnica, que cayó de sus enjutos hombros y se arremolinó en el suelo entre los tobillos.

—… de contártelo todo —terminó.

—Joder, menudo susto me acabas de dar —dijo Gideon, emocionada, y también muy avergonzada por la manera en la que se le había acelerado el corazón.

—Cállate y métete en la piscina.

Aquello era tan inesperado que ni siquiera se molestó en cuestionarlo ni en quejarse, ni tampoco en titubear. Gideon se desabrochó la túnica, se quitó los zapatos, se deshizo del estoque y también del cinturón en el que llevaba colgado el guantelete. Harrow parecía estar lista para meterse en las olas verdes y batientes con el pantalón y la camisa, por lo que Gideon pensó: «A la mierda, ¿por qué no?», y se tiró de cabeza con casi toda la ropa puesta. Saltó sin pensar y las olas surgieron del lugar en el que había caído y rompieron contra los bordes de piedra de la piscina, que quedaron llenos de gotas y espuma. Experimentó de repente una sensación incómoda y sórdida al notar cómo el agua le empapaba la ropa interior. Después farfulló algo, metió la cabeza en el agua y, al salir, escupió un líquido que estaba tan caliente como la sangre.

Después de pensárselo bien durante unos instantes, Harrow hizo lo propio. Se dejó caer por un borde con mucho cuidado y se zambulló en el agua en vertical como una daga negra. Desapareció bajo la superficie y luego salió entre jadeos y farfullando de tal manera que echaba por tierra la portentosa entrada anterior. Miró a Gideon y, mientras flotaba en el agua en posición vertical, movió los brazos un poco para colocarse en una zona en la que hiciese pie.

—¿Nos hemos metido aquí por alguna razón en particular?

El eco de sus voces resonaba por la estancia.

—La Novena Casa tiene un secreto, Nav —dijo Harrow con voz tranquila, comedida y sincera, un tono que Gideon no había oído nunca antes—. Solo lo conoce mi familia, y no podíamos hablar al respecto a menos que estuviésemos sumergidos en agua salada. Era una regla que impuso mi madre. Teníamos una piscina ceremonial a tal efecto, oculta al resto de la casa. Era fría y profunda, y yo odiaba todos y cada uno de los segundos que pasaba en ella. Pero mi madre está muerta y, si voy a traicionar el secreto más sagrado de mi familia, al menos me gustaría mantener esa norma.

Gideon parpadeó.

—Joder. Lo decías en serio —dijo la Novena—. Ha llegado la hora.

—Ha llegado la hora —repitió Harrow.

Gideon se pasó ambas manos por el pelo y unas gotas empezaron a caerle por el cuello y por la empapada clavícula. Después se limitó a preguntar:

—¿Por qué?

—Existe todo un cúmulo de razones —dijo su nigromante. El maquillaje se le había corrido a causa del agua y parecía un esqueleto gris que comenzara a derretirse—. Mi intención era que… supieras parte de ello. Antes. Una versión expurgada. Pero luego miraste en mi armario. De haberte comentado el primer día que sospechaba que el Séptimo era una de esas marionetas de carne, nada de esto habría ocurrido.

—¿El primer día?

—Grilldeon —dijo Harrow—. Llevo cinco años controlando los cadáveres de mis padres. Algo sé al respecto.

La rabia se extendió por Gideon, así como un par de litros más de agua salada.

—¿Por qué coño no me dijiste nada cuando lo mataste?

—Porque yo no lo maté —respondió Harrowhark con brusquedad—. Fue otra persona. Le atravesaron el corazón con una espada, o eso me pareció ver. Solo dispuse de unos pocos minutos para examinarlo, antes de tener que huir. Analicé las partes más básicas del teorema que lo mantenía con vida antes de que se hiciera pedazos. Conseguí coger la cabeza y me marché cuando me dio la impresión de que se acercaba alguien. Eso ocurrió la noche que completamos el desafío del campo de entropía.

—Eres un monstruo, joder —expuso Gideon con tono gélido—. A ver, ¿por qué no me dijiste que estaba muerto antes de enviar a Jeannemary Chatur y a su nigromante a las instalaciones para buscar al tipo que ya estaba en una caja dentro de tu armario? ¿Por qué no dijiste algo como: «Oye, mejor no enviemos a dos niños ahí abajo para que los destroce una criatura de hueso gigantesca»? No sé.

Harrow exhaló.

—Me dio un ataque de pánico —pretextó—. En aquel momento, pensé que os conducía a un callejón sin salida y que los verdaderos peligros eran Sextus o Septimus, que ambos podían emboscaros a los tres en cualquier momento y que la solución más sensata era encargarme de ellos yo sola. Mi plan en ese momento consistía en evitarte un duelo nigromántico. Me pareció un plan elegante.

—Nonagesimus, lo único que tenías que hacer era retrasarlos y decirme que estabas muy asustada. Solo tenías que comentarme que el caba de Dulcinea era una puta momia…

—Tenía mis razones para pensar que la creerías más a ella que a mí —dijo Harrow.

Gideon torció el gesto ante aquella respuesta, en su mejor expresión del «Tienes que estar de puta coña». Frente a ella, Harrow se pasó los pulgares por la frente y se llevó consigo gran parte del maquillaje cadavérico.

—Pensaba que te había perdido —continuó la nigromante con tono mordaz—. Di por hecho que pensarías que había acabado con la marioneta de carne como acto de mala fe e irías directa a contárselo a la Séptima Casa. Quería aprovecharlo para investigar lo suficiente al respecto como para contártelo cuando no cupiera duda alguna, y no tenía ni idea de cómo iba a acabar la Cuarta Casa. La deuda de sangre que ha adquirido la Novena es tremenda, y estoy destrozada. No… ¡No quería hacerte daño, Grilldeon! ¡No quería perturbar tu… equilibrio!

—Harrow, si mi corazón tuviese un culo estarías encantada de darle una buena patada.

—No quería alienarte más de lo que ya lo había hecho, pero luego me dio la impresión de que ambas estábamos en igualdad de condiciones —adujo Harrow, cuya voz se quebró de un modo que Gideon no había oído jamás. Daba la impresión de que había empezado a rebuscar en cajones de su mente para dar con las palabras adecuadas—. Nuestro… nosotros… Era demasiado endeble como para arriesgarse.

«Demasiado endeble como para arriesgarse».

—Harrow —repitió Gideon, más despacio—. De no haber ido a buscar a Palamedes, y por poco no voy a buscar a Palamedes, te habría esperado en nuestros aposentos con la espada desenvainada y habría tratado de acabar contigo. Estaba más que convencida de que eras la culpable de todo, que habías matado a Jeannemary y a Isaac. A Magnus y a Abigail.

—No lo hice… No… Sé que nunca… lo habría hecho.

—Pero sí me habrías matado a mí.

—Y viceversa.

La respuesta sorprendió a Gideon y la dejó en silencio. Las ondículas rompieron con suavidad en los azulejos que había por los bordes de la piscina. Gideon separó los pies del fondo y pataleó hacia delante y atrás, agitándose mientras el agua le chorreaba por la camisa.

—Venga —dijo al cabo—. Ha llegado el momento de las preguntas. ¿Quién perpetró todos los asesinatos?

—Nav.

—Lo pregunto en serio. ¿Qué está pasando aquí? ¿La Morada Canaán está encantada o qué? ¿Qué o quién asesinó a la Cuarta y a la Quinta?

Su nigromante también separó los pies del fondo y empezó a flotar, y la barbilla se le hundió por unos instantes en esa agua verde y salada. Entornó los ojos, como si tratara de concentrarse para pensar.

—Lo siento, pero esa manera de pensar no es la adecuada. Lo que está acabando con nosotros uno a uno son renacidos, por lo que o bien forman parte de los desafíos, o bien uno o más de nosotros es el responsable. Puede que los asesinatos de la Quinta y de la Cuarta estén relacionados. O no. Como cabía esperar, los fragmentos de hueso que se encontraron en las heridas de los fallecidos no son iguales, pero sus partículas indican que puede tratarse de la misma construcción nigromántica, con independencia de lo que diga Sextus sobre la resonancia topológica y la teoría arquetípica esquelética…

—Harrow, como sigas así voy a tener que ahogarme con tal de dejar de oírte.

—Mi conclusión es la siguiente: si los asesinatos están relacionados y si algún adepto, en lugar de la energía de un renacido o de las propias instalaciones, es el responsable del constructo que viste… Está claro que esto es cosa de uno de nosotros. Somos los únicos seres vivos de toda la Morada Canaán. Eso quiere decir que la lista de sospechosos estaría formada por ambas Tridentarius, Sextus, Octakiseron, la Segunda Casa o yo misma. Y también debemos tener en cuenta al Preceptor y los otros sacerdotes. Se podría decir que Septimus tiene coartada…

—Sí, estar al borde de la muerte —apuntilló Gideon.

Harrowhark prosiguió a regañadientes.

—Lo he tenido en cuenta, sí. Siendo lógicos y atendiendo a las capacidades mentales y a la destreza para trabajar juntos, sin duda habría que sospechar de Palamedes Sextus y su caballera. —Harrow agitó la cabeza mientras Gideon abría la boca para protestar—. No. Sé que no han sido ellos porque, como dirías tú, no tienen un puto motivo para hacerlo. Las conclusiones lógicas sirven de muy poco cuando una no tiene todos los datos. Luego estarían el Preceptor y esos laboratorios lictorales y esas normas tan estrictas. ¿Qué hacen ahí esos teoremas? ¿Cuál es su cometido? ¿Por qué mataron a la caballera de la Cuarta y tú sigues con vida?

Eran preguntas que Gideon se había hecho todas las noches en privado desde la muerte de Jeannemary. Volvió a meter los hombros en el agua hasta que el frío le caló las orejas, sin dejar de mirar el foco de luz fluorescente que colgaba sobre la piscina. Empezó a flotar bocarriba, ingrávida, en lo que parecía un charco de luz amarilla. Podría haberle preguntado cualquier cosa a Harrow, sobre la bomba que había acabado con la vida de Ortus Nigenad en lugar de con la suya, o también sobre su mera existencia. ¿Por qué estaba ahí y cuál era su cometido en la vida? En lugar de eso, preguntó:

—¿Qué sabes sobre ese patógeno acondicionador que acabó con todos los niños? Eso que tuvo lugar cuando yo era muy pequeña y antes de que tú nacieras.

Se hizo un silencio terrible. Duró tanto que se preguntó por unos instantes si Harrow se había ahogado sin que se diese cuenta. Pero luego…

—No ocurrió antes de que yo naciese —respondió la otra, con una voz que no parecía propia de ella—. Esa no es la manera más precisa de expresarlo, al menos. Ocurrió antes incluso de que se me concibiera.

—Eso es asquerosamente específico.

—Es importante. Mi madre necesitaba dar a luz a un hijo y ese hijo tenía que ser un nigromante. Era necesario que hubiese un auténtico heredero para la Tumba Sellada. Pero mis padres, que también eran nigromantes, descubrieron que el procedimiento era doblemente complicado. Casi no tenemos acceso a la tecnología fetal de la que disponen las otras casas. Mi madre ya lo había intentado y había fracasado. Empezaba a envejecer. Le quedaba una oportunidad y no podía permitirse otro revés.

—Una no puede controlar si va a dar o no a luz a un nigro —dijo Gideon.

—Sí, sí que se puede —replicó Harrow—. Solo hacen falta los recursos necesarios y la voluntad de pagar el precio por usarlos.

A Gideon se le erizaron los pelillos de la nuca a pesar del agua.

—Harrow —dijo muy despacio—. Con eso de «recursos» te refieres a…

—Doscientos niños —respondió Harrowhark con tono agotado—. Con edades comprendidas entre las seis semanas y los dieciocho años. Necesitaban que todos muriesen más o menos al mismo tiempo para conseguir que funcionase. Mis tías abuelas midieron los organofosforados después de pasarse semanas haciendo cálculos. Y después la casa los bombeó por los sistemas de ventilación.

En algún lugar del fondo de la piscina, un filtro comenzó a emitir sonidos burbujeantes a medida que reciclaba el agua. Harrow prosiguió:

—Solo los niños generaron tanatonergía suficiente para acabar con el planeta entero. Por alguna razón, es algo que pasa siempre con los bebés.

Gideon no podía seguir oyéndola hablar. Se agarró las rodillas, se las llevó al pecho y se hundió en el agua, que le cubrió la cabeza y le mojó todo el pelo. Oyó un burbujeo en los oídos, que luego estallaron al adecuarse a la presión. Cuando emergió de nuevo, oyó un estruendo que en realidad era el ruido de los latidos de su corazón que resonaban por todo su cráneo.

—Di algo —le rogó Harrowhark.

—Qué asco —comentó Gideon con tono lastimero—. Puaj. Lo peor. ¿Qué puedo decir a algo así? ¿Qué coño puedo decir sobre lo que me acabas de contar?

—Me permitió nacer —dijo la nigromante—. Soy producto de lo ocurrido. Y, desde muy pequeña, he sido consciente de cómo se me concibió. Soy exactamente doscientos hijos e hijas de mi casa, Grilldeon. Albergo en mi interior a toda una generación de la Novena. Llegué a este mundo siendo una nigromante a expensas del futuro de Elegioburgo, porque sin mí tampoco había futuro.

A Gideon se le revolvió el estómago, pero su cerebro reaccionó más rápido que sus náuseas.

—Pero entonces ¿por qué me dejaron vivir? —exigió saber—. ¿Asesinaron al resto de la casa, pero a mí no?

Se hizo un silencio.

—No era lo que pretendían.

—¿Qué?

—Se supone que también tenías que morir, igual que todos los demás. Respiraste ese gas nervioso durante diez minutos. Mis tías abuelas se quedaron ciegas por el mero hecho de soltarlo en los conductos, pero a ti no te afectó, y eso que estabas a dos catres de distancia de la salida del aire. No moriste. Aterrorizaste a mis padres durante el resto de sus vidas.

El reverendo padre y la reverenda madre no la veían como algo sobrenatural por la manera en que Gideon había nacido: la encontraban sobrenatural porque no había muerto aquel día. Y todas las profesas, los sacerdotes y los anacoretas del claustro se habían visto influenciados por ellos pese a desconocer la razón de ser de aquel miedo, ignoraban que Gideon era un animal desafortunado que había sobrevivido un día más a la tragedia.

El mundo se agitó cuando Harrow flotó para acercarse a ella. Recordó la mirada fija de Pelleamena y cómo pasaba del desprecio al pavor al contemplar a Gideon. También le vino a la mente el estertóreo y entrecortado jadeo de Priamhark al verla, el pavor que emanaba de él en lugar de repugnancia. La pequeña Gideon era para esos dos adultos un recordatorio andante del día en el que habían decidido hipotecar el futuro de toda su casa. Ahora Gideon tenía claro por qué odiaba tanto las enormes puertas negras de Elegioburgo: detrás de esos portones acechaban las sombras vacías y consumidas de un puñado de niños cuyo mayor pecado había sido servir de batería.

—¿Y crees que mereces el sacrificio? —espetó Gideon.

Harrow no se inmutó.

—Si me convierto en lictora y le doy una nueva vida a la Novena, si consigo que recupere su esplendor de antaño y, más aún, si logro justificar su existencia a ojos del Dios Emperador… Mi vida entera podría servir de monumento a los que murieron para asegurarse de que yo viviese y naciese poderosa…

Gideon esperó.

—Pero claro que no merezco el sacrificio —comentó Harrow con desprecio—. Soy una abominación. El universo entero debería gritar cada vez que mis pies se posan en el suelo. Mis padres cometieron un pecado nigromántico tal que tendrían que haberlos lanzado sin contemplaciones al núcleo de Dominicus. Si alguna de las otras casas supiera lo que hicieron, destruirían nuestro planeta desde la órbita sin pensárselo dos veces. Soy un crimen de guerra.

Se puso en pie. Gideon vio cómo unas cortinas de agua salada se deslizaban por sus hombros, cómo su pelo parecía más bien una tela húmeda sobre su cráneo y el reflejo gris verdoso de su piel a causa de las olas. El maquillaje se le había corrido del todo, y Harrowhark parecía enjuta y demacrada como Jeannemary Chatur.

—Pero lo volvería a hacer —dijo el crimen de guerra—. Lo volvería a hacer si fuese necesario. Mis padres lo hicieron porque no había alternativa, y ni siquiera sabían si iban a conseguirlo. Tenía que haber un nigromante de su linaje, Nav… Porque solo un nigromante puede abrir la Tumba Sellada. Solo un nigromante poderoso puede apartar la roca… He descubierto que solo un nigromante perfecto sería capaz de destruir esos sellos y seguir con vida para después acercarse al sarcófago.

Los dedos de los pies de Gideon encontraron un punto de apoyo, y la Novena se irguió con el pecho metido en el agua y la carne de gallina debido al frío.

—¿Y entonces a qué venía eso de «Rezo por que la tumba permanezca siempre sellada y por que la roca nunca se aparte»?

—Mis padres tampoco lo entendían, y por eso murieron —respondió Harrowhark—. Por eso, cuando se enteraron de lo que había hecho, de que había hecho rodar la roca, atravesado el monumento y visto el lugar en el que se enterró el cuerpo, creyeron que había traicionado a Dios. La Tumba Sellada es el lugar donde yace el verdadero enemigo del Rey Imperecedero, Nav, algo más antiguo que el tiempo, el precio que tuvo que pagar para llevar a cabo la Resurrección, la bestia que derrotó una vez y que jamás podrá volver a vencer. El abismo de la Primera. La muerte del Señor. Dejó la Tumba a nuestro cargo y confió en que los que la construyeron hace una miríada se encerrarían con el cadáver y morirían allí. Pero no lo hicimos, y por eso se creó la Novena Casa.

Gideon recordó las palabras de Silas Octakiseron:

«La Octava no olvida de que la Novena nunca debió existir».

—¿Me estás diciendo que cuando tenías diez años, diez míseros años, conseguiste abrir la cerradura de la Tumba Sellada, entrar en una sepultura de tiempos inmemoriales y abrirte paso a través de magia antigua y espantosa de modo que pudieras contemplar algo muerto pese a que tus padres te habían advertido de que hacerlo provocaría el apocalipsis?

—Sí —respondió Harrowhark.

—¿Por qué?

Se hizo otra pausa, y Harrow contempló el agua. Recortadas contra la luz eléctrica, sus pupilas e iris parecían haber adquirido el mismo color.

—Estaba cansada de ser doscientos cadáveres —se limitó a decir—. Era lo bastante mayor como para saber lo monstruosa que resultaba mi existencia. Había decidido echar un vistazo en la tumba para comprobar si merecía la pena y, si ese no era el caso, subir todas las escaleras de la Novena…, llegar hasta el punto más alto…, abrir una esclusa de aire y caminar… y caminar.

Alzó la vista y miró a Gideon.

—Pero en vez de hacer eso, volviste sana y salva —dijo Gideon—. Les conté a la reverenda madre y al reverendo padre lo que te había visto hacer. Yo fui quien los mató.

—¿Cómo? Mis padres se suicidaron.

—Pero yo les conté…

—Mis padres se suicidaron porque estaban asustados y avergonzados —dijo Harrow con voz firme—. Llegaron a la conclusión de que, llegado el caso, era lo más honorable que podían hacer.

—En mi opinión, tus padres estaban asustados y avergonzados desde hacía muchísimo tiempo.

—No digo que no creyese que tenías parte de la culpa, porque sí que lo creía… Lo creía porque así me resultaba mucho más sencillo superarlo. Durante mucho tiempo llegué a pensar que podría haberlos salvado si tan solo hubiera hablado con ellos. Con ellos y con Mortus el Noveno. Cuando entraste en esa estancia y viste lo que viste…, cuando contemplaste mi fracaso en todo su esplendor, te odié porque habías presenciado lo que no fui capaz de hacer. Mi madre y mi padre no estaban enfadados, Nav. Fueron muy amables conmigo. Ataron sus nudos corredizos y luego me ayudaron con el mío. Los vi ayudar a Mortus a subir a la silla. Mortus ni siquiera lo cuestionó, nunca lo hacía…

»Pero no fui capaz de hacerlo, ni siquiera tras haber intentado convencerme a mí misma de que podía conseguirlo. Me obligué a mirar cuando mis padres… No fui capaz de hacer nada de lo que mi casa esperaba de mí. Ni siquiera eso. No eres la única que sigue viva pese a que tendría que haber muerto.

Las olas batieron pequeñas y sosegadas contra sus ropas y contra sus pieles.

—Harrow —dijo Gideon con voz quebrada—. Harrow, lo siento muchísimo. Joder.

Los ojos de Harrow se abrieron de par en par de repente. Las escleróticas relucieron como plasma. Sus ojeras eran más negras que las profundidades de Elegioburgo. Flotó en la piscina y agarró la camisa mojada de Gideon con las manos para luego agitarla con más violencia de la que Gideon jamás habría pensado que sus músculos eran capaces. El rostro de Harrow estaba lívido a causa de la aversión, y su odio era la argamasa que unía su ser, las llamas que lo consumían.

—¿Me pides perdón? —bramó—. ¿Me estás pidiendo perdón ahora? ¿Dices que lo sientes cuando me he pasado la vida intentando destruirte? ¡Eras mi esclava! ¡Te hacía daño porque para mí era un alivio! Existo porque mis padres mataron a todo el mundo y te relegaron a una vida de abyecta miseria. ¡Y te habrían matado sin pensárselo siquiera un segundo, joder! He pasado toda tu vida tratando de hacer que te arrepientas por no estar muerta, y todo porque… porque ¡yo misma me arrepentía de no estarlo! Te comí viva y, aun así, cometes la temeridad de pedirme perdón.

Los labios de Harrowhark estaban llenos de babas y había empezado a jadear.

—¡He intentado destrozarte por dentro, Gideon Nav! La Novena Casa te ha envenenado, te ha pisoteado, y yo te he traído a este matadero convertida en mi esclava. Aun así, ¡te resistes a morir y te compadeces de mí! Esto ya es demasiado. Has ganado. He vivido toda mi desgraciada vida a tu merced, y Dios sabe que mereces ser quien acabe conmigo. Eres mi única amiga. No soy nada sin ti.

Gideon se agarró los hombros para prepararse para lo que estaba a punto de hacer. Hizo caso omiso de aquellos dieciocho años que había pasado conviviendo en la oscuridad con un puñado de profesas. Al fin y cabo, no era tan difícil: rodeó con los brazos a Harrow Nonagesimus y la abrazó con fuerza durante un rato, como si gritasen al unísono. Se hundieron juntas en el agua, y el mundo se volvió oscuro y salado. La reverenda hija parecía estar tranquila e inmóvil, como la víctima de un ahogamiento ritual, pero cuando comprendió que en realidad se trataba de un abrazo, Harrow se estremeció como si le estuvieran arrancando las uñas una a una. Gideon no la soltó. Después de tragar mucha agua salada, terminaron abrazadas en una esquina de la sombría piscina, con las camisetas húmedas pegadas la una a la otra. Gideon cogió a Harrow por los pelos, le apartó la cabeza y a continuación la examinó, contempló ese rostro de huesos angulosos, la odiosa carita, las cejas negras y afligidas, los labios lívidos por los que no corría la sangre. Analizó la desdeñosa mandíbula y el pánico que emanaba de sus ojos negros como el espacio entre las estrellas. Después llevó la boca hasta el lugar en el que la nariz de Harrow se unía con su hueso nasal, y el sonido que emanó de la boca de la nigromante las avergonzó a ambas.

—Mucha palabrería —dijo Gideon en voz muy baja—. ¿Qué te parece algo así? Una carne, un fin, zorra.

La nigromante de la Novena Casa se ruborizó tanto que se puso casi negra. Gideon ladeó la cabeza y la taladró con la mirada.

—Dilo, perdedora.

—Una carne… un fin —repitió Harrow con torpeza. Y luego no fue capaz de decir nada más.

* * *

Después de lo que le había parecido muchísimo tiempo, la adepta dijo:

—Gideon, tienes que prometerme algo.

Gideon le pasó un pulgar por la sien y le apartó un mechón de cabello frondoso y oscuro como las sombras. Harrow se estremeció.

—Pensaba que esto iba a acabar contigo humillándote y conmigo consiguiendo alguna que otra concesión, pero me acabas de llamar Gideon, así que venga. Dispara.

Harrow dijo:

—Gideon, si me alcanza al fin la muerte, si algo acaba conmigo, necesito que sobrevivas. Necesito que vuelvas a la Novena Casa y protejas la Tumba Sellada. Si muero, necesito que tu deber no muera conmigo.

—Menuda zorra estás hecha, ¿eh? —dijo Gideon en tono acusador.

—Lo sé. Lo sé —aceptó Harrow.

—Harrow, ¿qué coño hay ahí dentro? ¿Qué viste? ¿Por qué me pides algo así?

Su adepta cerró los pesados párpados.

—Detrás de las puertas solo está la roca —respondió la nigromante—. La roca y la tumba rodeadas de agua. No te aburriré con la magia de las cerraduras, los sellos o las barreras, pero que sepas que tardé un año en dar siquiera seis pasos en su interior y que a pesar de todo estuve a punto de morir. Hay un sello de sangre que rodea las puertas y que solo responde al Divino Nigromante, pero tenía claro que habría un punto débil, una manera de atravesarlo para los verdaderos y devotos guardianes de la Tumba. Sabía que terminaría por abrirse para mí. El agua es salada y también profunda, y se mueve a ritmo de una manera que no debería existir. El propio sepulcro es pequeño, y la tumba…

Abrió los ojos, y una sonrisa leve y estupefacta se le esculpió en los labios. La sonrisa transformó su rostro en uno de una belleza afligida que Gideon se había obligado a despreciar en más de una ocasión.

—La tumba es de piedra y hielo, Nav. Un hielo que nunca se funde y una piedra que está incluso más fría. Y dentro, en la oscuridad, hay una joven.

—¿Una qué?

—Una joven, imbécil de ojos amarillos —dijo Harrowhark. Su voz se convirtió en un susurro, y su cabeza cayó como un peso muerto sobre las manos de Gideon—. Lo que hay dentro de la Tumba Sellada es el cadáver de una joven.

»La metieron en hielo y quedó congelada, y después colocaron una espada sobre el pecho. Sus manos aferran la hoja. Hay grilletes en sus muñecas, unas cadenas que salen de su tumba y se internan en unos agujeros que hay a ambos lados. También tiene grilletes en los tobillos, que desaparecen igual bajo la tumba. Y también tiene otro al cuello…

»Nav, cuando vi su rostro llegué a la conclusión de que quería seguir viva, de que quería vivir para siempre si de ese modo conseguía esperar a que despertase.

Su voz había pasado a ser la de alguien que lleva mucho tiempo soñando. Tenía la mirada perdida dirigida hacia Gideon, y la caballera apartó las manos con mucho cuidado de la mandíbula de Harrow. Después se echó en el agua y flotó gracias a la sal mientras los ojos no dejaban de picarle, también a causa de ella. Se quedaron flotando en cómodo silencio durante un buen rato, hasta que se incorporaron y se sentaron al borde de la piscina chorreando agua. La sal había empezado a encostrárseles en el pelo. Gideon extendió la mano para coger la de Harrow.

Se quedaron sentadas, húmedas e incómodas, con los dedos entrelazados a la luz tenue de la piscina mientras las olas no dejaban de romper en los fríos azulejos que las rodeaban. Los esqueletos permanecían alineados a la perfección y ni siquiera se oía el roce de hueso contra hueso. El cerebro de Gideon se agitó y se rompió como las ondículas que habían dejado a su paso en la piscina, como agua que se mece de lado a lado, inquieta, hasta que llega a una conclusión definitiva.

Se acercó un poco a Harrow, tanto que llegó a ver las gotas que le caían a la nigromante entre la cabeza y la camiseta mojada. Olía a ceniza a pesar de estar empapada con litros y litros de agua salada. Harrow se envaró mucho al notar que se acercaba, tragó saliva y luego abrió los enormes ojos negros. Miró a Gideon sin coger aire, con la boca inmóvil y las manos quietas. Parecía una escultura de hueso perfecta.

—Me gustaría hacerte una última pregunta, reverenda hija —expuso Gideon.

—¿Nav? —dijo Harrow, algo inquieta.

Gideon se inclinó hacia ella.

—¿De verdad te pone burra una rarita congelada en un ataúd?

Uno de los esqueletos la empujó por la espalda y la tiró al agua.

* * *

Pasaron el resto de la noche sin llamar la atención ni perderse de vista la una a la otra durante más de un minuto, como si la distancia fuese a echarlo todo por la borda otra vez. Hablaron como si nunca hubiesen tenido la oportunidad de hacerlo, pero sobre nada importante, como si se limitaran a oír el vaivén de sus voces. Esa noche, Gideon cogió sus mantas y las llevó de nuevo a la penosa cama de caballero que había a los pies de la de Harrow.

Cuando ambas se encontraban tumbadas en la cálida oscuridad, y el cuerpo de Harrow estaba perpendicular al de su caballera, Gideon preguntó:

—¿Intentaste matarme en la Novena?

—¿Qué? No —respondió Harrow—. De haberte subido en esa lanzadera, habrías llegado sana y salva a Trentham. Lo juro por la Tumba.

—Pero Ortus y la hermana Glaurica…

Se hizo un silencio. Después la nigromante dijo:

—Se supone que iban a traerlos de vuelta a la casa veinticuatro horas después, deshonrados. Se iba a obligar a Ortus a abandonar su puesto para relegarlo al claustro más infame de la Novena, aunque a él le habría dado igual. Hasta habíamos contratado al piloto y todo.

—Entonces…

—Crux me comentó que la lanzadera había fallado y explotado en mitad del viaje —dijo Harrow, despacio.

—¿Y le creíste?

Se hizo otra pausa.

—No —respondió Harrow. Luego añadió—: Nav… Crux no fue capaz de soportar una deslealtad así.

Entonces la explosión había sido la terrible y hórrida venganza de Crux sobre su casa, su fervoroso deseo de sofocar el más mínimo intento de insurrección, lo que había hecho que Glaurica regresara a su planeta natal como un fantasma. Gideon no dijo nada. Silas Octakiseron sabía más de lo que debería, pero si Harrow descubría que había hablado con su fantasma saldría al pasillo en ese mismo instante con el camisón, un saco de huesos de emergencia y el rostro cargado de determinación.

—Menudo imbécil —dijo la caballera al fin—. Yo no fui leal ni un solo día de mi vida y ya te he visto casi en bolas.

—Duérmete, Gideon.

Se quedó dormida y, por primera vez, no soñó con nada.

Capítulo 32

—¡ESO ES TRAMPA! —gritó Harrowhark con tono intimidatorio.

—No, solo es puro ingenio —apostilló Palamedes.

Se encontraban al otro lado de la puerta de un laboratorio que Gideon no había visto nunca. Este no estaba oculto, sino en un emplazamiento inconveniente, el más alto de la torre al que se podía acceder. Para alcanzarlo había que subir más escaleras de las que querrían las rodillas de Gideon, y estaba al fondo de un pasillo en galería donde la luz del sol caía oblicua a través de las ventanas rotas. La galería en cuestión estaba a punto de derrumbarse, por lo que Gideon había tratado de avanzar por la pared interna, no fuera a ser que al suelo le diera por derrumbarse y caer por un costado de la Morada Canaán.

La puerta lictoral era igual que las otras: cavidades orbitales de obsidiana en huesos temporales también de obsidiana. Pilares negros y sin pomo. Y luego un símbolo calado que las diferenciaba de las otras dos que Gideon había visto hasta el momento: tres anillos unidos en un punto.

—No tenemos llave —expuso Harrow—. No tenemos permiso para entrar.

Palamedes agitó una mano.

—Ya he completado este desafío, así que tenemos derecho a la llave. Viene a ser lo mismo.

—Yo diría que no es lo mismo ni por asomo.

—Mirad. Si mis cálculos son correctos, que lo son, la llave de esta estancia está en poder de Silas Octakiseron. La tenía la dama Septimus, pero el nigromante de la Octava se la quitó. Eso significa que la única manera de entrar pasa por derrotar a Colum el Octavo en un duelo justo…

—Yo puedo con Colum —dijo Camilla.

—Estoy razonablemente segura de que yo también puedo con él —añadió Gideon.

—… y luego confiar en que Octakiseron nos la dé, cosa que no ocurrirá —concluyó Palamedes con tono triunfante—. Reverenda hija, sabéis tan bien como yo que la Octava Casa no permitirá que un detalle tan insignificante para ellos como un duelo justo se interponga en su sagrado deber de hacer lo que les dé la gana.

Harrow puso gesto atribulado.

—La cerradura no es ordinaria. No vamos a poder… abrirla con una esquirla de hueso, Sextus.

—No, claro que no. Eso ya os lo he dicho. La dama Septimus me permitió ver la llave. Soy un adepto de la Sexta, así que es como si me hubiese dejado hacer un molde de silicona con ella. Recuerdo todos y cada uno de los detalles de esa llave a nivel microscópico, pero ¿qué podría hacer yo solo? ¿Tallar una nueva de madera?

Harrow suspiró. Luego empezó a rebuscar en un bolsillo y sacó un pequeño nódulo de hueso que colocó sobre la palma de la mano derecha.

—Muy bien —dijo—. Describídmela.

Palamedes la miró.

—Deprisa —insistió Harrow—. No quiero que la Segunda nos encuentre.

—Pues… pues tenía aspecto de llave —respondió el nigromante—. Una pluma larga con un cifrado con varios dientes. No… no se puede describir la estructura molecular como si fuese un atuendo.

—Entonces ¿cómo se supone que voy a replicarla? —exigió saber Harrow—. No puedo… No.

—Superasteis el desafío de Escaneo y Reacción, ¿verdad? Seguro que sí: teníais la llave. Pues esto es lo mismo. Voy a pensar en la llave y vos la veréis a través de mis ojos.

—Sextus —exclamó Harrow con tono funesto.

—Espera, espera —interrumpió Gideon, intrigada—. ¿Vas a leerle la mente?

—No —respondieron ambos nigromantes de inmediato. Después Palamedes añadió—: Bueno, técnicamente sí. Más o menos.

—No —dijo Harrow—. Recuerda el desafío del constructo, Nav. No pude leerte la mente entonces. Es más como percibir a través de tus sentidos. —Se giró hacia Palamedes—. Sextus, esto fue muy desagradable cuando lo hice con mi caballera. Vais a tener que centraros mucho en esa llave. Si os distraéis…

—Sextus no se distrae —aseguró Camilla, como si eso les hubiese causado alguna dificultad en el pasado.

Palamedes cerró los ojos. Harrow se mordió el labio con rabia y después cerró los suyos.

No ocurrió nada durante al menos treinta segundos. Gideon se estaba muriendo por hacer un chiste para ver cómo reaccionaban, pero justo en ese momento el pequeño bulto de materia ósea que había sobre la palma de la mano de Harrow se agitó. Se retorció, se estiró y formó una vara cilíndrica, larga y estrecha. Pasaron unos segundos más, y empezó a surgir despacio una espina de hueso cerca de uno de los extremos. Luego otra.

Gideon estaba francamente impresionada. Cuando Harrow la atormentaba en Elegioburgo, solo había usado los huesos como si fuesen semillas y elementos con los que dar lugar a algo nuevo, los unía para formar cables trampa, brazos con los que agarrar, piernas con las que dar patadas o calaveras con las que morder. Aquello era algo diferente. En ese momento lo estaba usando como una especie de arcilla de hueso, una materia prima que no solo podía moldear en varias formas predeterminadas, sino además en algo que nunca hubiera existido antes. También le dio la impresión de que le costaba más de lo habitual: tenía el ceño fruncido y las primeras gotas de sudor rosáceo comenzaban a caerle por el enjuto cuello.

—Concéntrate, Sextus —rechinó entre dientes la nigromante de Gideon.

El objeto que tenía en la mano ya se distinguía como una llave. Gideon vio tres dientes individuales, que se retorcían y estiraban a medida que Harrow esculpía los detalles. La llave entera se estremeció y, por un momento, le dio la impresión de que iba a saltar de su mano y caer al suelo, pero después se quedó inmóvil. Harrow abrió los ojos, parpadeó y la miró con gesto suspicaz.

—Esto no va a funcionar —dijo—. Nunca he trabajado con algo tan pequeño.

—Me suena haberle oído decir lo mismo a tu madre —murmuró Gideon de manera casi imperceptible.

Palamedes también abrió los ojos, y luego exhaló un largo suspiro de lo que parecía alivio.

—Tranquila —trató de calmarla con tono no muy convencido—. Venga. Vamos a probar.

Se dirigió a la puerta de piedra negra seguido por Harrow, ambas caballeras y los cinco esqueletos que la nigromante de la Novena había exigido de manera categórica poder levantar mientras subían. Palamedes alzó la llave recién creada, la examinó, la metió en la cerradura y luego la giró con decisión hacia la izquierda.

El mecanismo hizo clic.

—Dios mío —exclamó Harrow.

Nervioso, Sextus se pasó una mano por el pelo.

—Muy bien —dijo—. No, lo cierto es que no creía que fuese a funcionar. Un trabajo magnífico, reverenda hija.

Le dedicó una reverencia cargada de sorna.

—Sí —dijo Harrow—. Felicidades también a vos, custodio.

Empujó la puerta y vieron que al otro lado había una oscuridad insondable. Harrow se acercó a Gideon y murmuró:

—Si algo se mueve…

—Que sííí. Dejo que vaya a por Camilla.

Gideon no sabía cómo relacionarse con esa Harrowhark nueva y sobreprotectora, con esa joven de expresión atribulada. No dejaba de contemplar a Gideon con la mirada de alguien a quien le acaban de dar un huevo para que lo proteja y se ve rodeada por serpientes que comen huevos. Pero la nigromante dio un paso al frente, extendió las palmas de las manos en un gesto nigromántico que era tan amenazador como un caballero que desenvaina la espada, y se internó en la oscuridad. Palamedes fue detrás de ella, rebuscó en la pared unos instantes y terminó por encontrar el interruptor de la luz.

Gideon franqueó la puerta y se quedó mirando el laboratorio mientras Camilla la cerraba con mucho cuidado detrás de ellos. El laboratorio lictoral era una leonera diáfana. Había tres mesas largas cubiertas de herramientas viejas y abandonadas, manchas de lo que parecían unos hongos rojizos, matraces en desuso y plumas sin tinta. El suelo que pisaban era una moqueta peluda. En una esquina había una maraña espantosa y abultada de lo que a Gideon le parecieron sacos de dormir. En otra esquina, una barra de dominadas hundida por la mitad y una toalla que llevaba una miríada colgando de ella. Había trozos de papel o ropa desordenada por todas partes, como si alguien hubiese abandonado el lugar con prisa o fuese un guarro de postín. Unos focos iluminaban todo el batiburrillo de la estancia.

—Mmm —dijo Camilla sin entonación ni sentimiento algunos, lo que llevó a pensar a Gideon que era ella quien ordenaba tanto sus calcetines como los de Palamedes por tipo y color.

Harrowhark y Palamedes se abrieron paso entre el desorden para llegar hasta las mesas. Palamedes se dispuso a hablar con su voz ilustrativa:

—No es que el desafío fuera pan comido, pero sí que tuve una ventaja determinante. Era un desafío psicométrico. La dificultad principal era descubrir el cometido de dicho reto. Lo había creado alguien con un sentido del humor muy retorcido. Consistía únicamente en una estancia con una mesa, una caja cerrada y un molar.

—¿Reconstrucción?

—No todos podemos crear un cuerpo a partir de una muela, reverenda hija. Sea como fuere, me pasé dos horas examinando el diente y descubrí todo lo que se podía descubrir sobre él. Era un segundo premolar, de leche, tenía avitaminosis, perteneció a un hombre que murió con sesenta y tantos años, que solía emplear hilo dental y que nunca abandonó el planeta. También murió en esta torre.

Ambos habían empezado a rebuscar entre los documentos que había en el escritorio: Palamedes los dejaba en la misma posición con exactitud forense, tal y como los había encontrado. Luego se ajustó los anteojos y dijo:

—Después de analizarlo, fue Camilla la que me dio una pista, porque a mí no se me ocurría nada de nada.

Camilla gruñó. Se había acercado para echar un vistazo a los largueros oxidados que sostenían la barra de dominadas, y Gideon se dedicaba a dar patadas a los sacos de dormir apilados sin sacar nada en claro. Impaciente, Harrow tomó la iniciativa:

—Id al grano, Sextus.

—Analicé el diente, pero fue infructuoso. No había enlaces espirituales con ningún lugar del edificio. Era un agujero negro, como si el cuerpo al que pertenecía nunca hubiese estado vivo. No había restos espectrales. Nada… Como bien comprenderéis, es imposible porque da a entender que el espíritu había desaparecido por completo. Es por ello por lo que tuve que hacer un trabajo de investigación más clásico, propio de los detectives.

Miró debajo de un archivador transparente.

—Busqué en los pisos superiores a un esqueleto al que le faltara el molar superior. No bajó conmigo, pero sí que me dejó hacerle un molde de su clavícula. ¡De la clavícula! Qué sentido del humor. Y bueno, os podéis imaginar mi reacción cuando abrí la caja con ella y la encontré vacía.

Gideon alzó la vista de una caja de cartón que acababa de encontrar. Estaba llena de esas anillas con las que se abren las latas de bebidas carbonatadas y repiqueteaba con tono discordante cada vez que la agitaba.

—¿Los constructos? ¿Los sirvientes óseos?

—Lo segundo es correcto. Lo primero, no —dijo Camilla, lacónica.

—Son todo lo contrario de lo que Dulcinea llamaría «cadáveres animados» —dijo Palamedes—. Estos parecen conservar intactas la mayoría de sus facultades. El mío fue muy amable, aunque se había olvidado de escribir. Estos esqueletos no son reanimaciones, Novena. Son renacidos: fantasmas que habitan un cuerpo físico. Pero no cuentan con la mayor habilidad de los renacidos, que es moverse por un enlace tanatonergético. Los cadáveres animados son restos de espíritu unidos a un cuerpo perfecto e incorruptible, o al menos esa es la idea. Mientras que lo que he bautizado como «cadáver espantoso» es un espíritu del todo intacto unido permanentemente a un cuerpo en descomposición. Aunque también los hay que han conservado muy bien esos huesos, todo hay que decirlo.

Harrowhark golpeó el escritorio con una carpeta con anillas.

—Soy una imbécil —dijo con amargura—. Sabía que se movían demasiado bien como para ser constructos. No conseguía crearlos del mismo modo por mucho que lo intentase. Habría jurado que… Pero eso es imposible. Necesitarían que alguien los controlase.

—Tienen a alguien que los controle: ellos mismos —explicó Palamedes—. Son autónomos. Es algo que desmiente todas las teorías sobre la tanatonergía que he estudiado a lo largo de mi vida. Los carrozas de la Sexta darían lo que fuera por pasar solo media hora con uno de ellos. Aun así, eso no explica por qué no hay marcas de energía en los huesos. Sea como fuere, nos encontramos en el laboratorio del lictor que los creó. Y he aquí la teoría.

Al igual que había ocurrido en el otro laboratorio, el teorema se encontraba grabado en una enorme losa de piedra que estaba en una esquina polvorienta cubierta de hojas de cuaderno. Ambas caballeras se acercaron a ella, y todos se quedaron mirando los diagramas. El laboratorio quedó en silencio, y los focos iluminaron motas de polvo tan densas que una podía hasta lamerlas.

Al borde de la losa que estaba sobre la mesa había un diente. Palamedes lo cogió. Era un premolar de raíces alargadas y horribles. El tiempo lo había oscurecido. Se lo dio a Harrow, que lo desenvolvió con la tranquilidad propia de una maga ósea, esa que siempre conseguía que a Gideon le doliese la mandíbula. Lo convirtió en una cinta alargada de esmalte, una naranja pelada y aplanada, un objeto tridimensional transformado en uno bidimensional.

Escrito en el diente y con letras muy pequeñitas había un mensaje que rezaba:

QUINIENTOS EN CINCUENTA

¡ESTÁ TERMINADO!

Harrowhark sacó el voluminoso diario negro y empezó a garabatear algo en él, pero Palamedes parecía haber perdido todo interés en la piedra llena de teoría. Se dedicaba a mirar a las paredes, dándole la vuelta a los archivadores de anillas que Harrow había descartado. Luego se detuvo frente a un tablón de corcho gastado y lleno de chinchetas gruesas, todas con un pedazo de cordel unido a ellas. Gideon se acercó y se colocó junto a él.

—Mirad esto —dijo Palamedes.

Había chinchetas de todos los colores del arcoíris por todo el corcho. Se unían en pequeños grupos, y Gideon se dio cuenta de que en el centro de cada uno de esos grupos había una chincheta blanca. Los grupos más pequeños, que eran de los que más había, tenían unas tres chinchetas alrededor de una blanca. Otros tenían cinco o seis. Luego había dos espirales de chinchetas bien separadas, y cada una de ellas estaba formada por decenas de ellas. Para terminar, había una enorme mancha de chinchetas: más de cien de ellas de todos los colores, muy unidas entre sí y rodeando a solo una blanca.

—El problema de la nigromancia es que la teoría en sí, una vez comprendida, no es nada complicada. Pero mantener cualquier cosa… Somos como cañones de cristal. Nuestro ejército sobrevive gracias a que tenemos cientos de miles de efectivos armados, hombres y mujeres con espadas enormes.

—Siempre hay tanatonergía de la que alimentarse, Sextus —dijo Harrow en la distancia, sin dejar de mover los ojos de un lado a otro mientras copiaba—. Una sola muerte me basta para tener diez minutos de energía.

—Sí, pero ese es el problema, ¿no creéis? Diez minutos y después necesitaréis otra. La tanatonergía es pasajera. La mayor amenaza para un nigromante es él mismo. Por una fuente de energía fiable, mi casa entera…

—Custodio —llamó Camilla de improviso.

Había abierto un archivador de anillas de páginas desordenadas. Dentro había todo un despliegue de litografías viejas, de las que estaban en blanco y negro. En la primera página destacaba una nota descolorida que en el pasado había sido amarilla, aunque las letras aún eran legibles, de caligrafía estrecha y afilada.

CONFIRMADO Y RESALTADO INDEPENDIENTEMENTE MEJOR OPCIÓN

PREGUNTA A E. J. G.

ATTE, ANASTASIA

P. D.: DEVUÉLVEME MIS CALIBRADORES, LOS NECESITO

Camilla siguió pasando las páginas del archivador. Las fotografías eran imágenes apresuradas y de baja calidad de hombres y mujeres de hombros para arriba que miraban al objetivo con los ojos entornados como si odiasen la luz. La mayoría de ellos parecían muy serios y solemnes, como si estuvieran posando para una fotografía policial. Algunos de esos hombres y mujeres tenían el rostro tachado, y otros tenían una marca de verificación junto a la cara. Camilla pasó otra página y todos se quedaron en silencio.

La sobreexposición no ocultó la foto de hombros y cabeza del hombre al que todos llamaban Preceptor, de relucientes ojos azules y un sepia nada saturado y que les sonreía a una vida de distancia. No parecía ni más joven ni más viejo, ni un solo día. La fotografía estaba marcada con un círculo dibujado con marcador negro alrededor de su cabeza.

—Sextus —empezó a decir Harrow con tono ominoso.

—No tengo ni idea —dijo Palamedes. Su voz sonaba aturdida—. Novena, os juro que no tengo ni idea. ¿Otro cadáver animado?

—¿Quién lo controla si ese es el caso? Aquí solo estamos nosotros, Sextus.

—Eso me gusta pensar. ¿Será independiente? Pero cómo…

Los ojos de Palamedes volvieron a desviarse hacia el corcho. Se quitó las gafas y entornó los ojos grises. Comenzó a contar en voz baja, y Gideon lo imitó hasta que llegaron a cien, momento en el que un sonido aterrador los asustó y echó por tierra toda aritmética mental.

Era una bocina electrónica que venía de algún lugar dentro de la estancia. Y también fuera. Resonó:

BRRRRARRRRP… BRRRRARRRRP… BRRRRARRRRP…

Después se oyó la voz desconcertante de una mujer, que hablaba con tono calmado aunque la situación demandaba todo lo contrario:

«Esta es una alarma de incendios. Por favor, diríjase a la zona segura que se le ha asignado y siga las instrucciones de su encargado de vigilancia de incendios».

Luego el claxon otra vez:

BRRRRARRRRP… BRRRRARRRRP… BRRRRARRRRP…

Y después la misma voz con la misma inflexión, propia de una grabación:

«Esta es una alarma de incendios. Por favor, diríjase…».

Se miraron los unos a los otros. Luego los cuatros salieron a toda prisa por la puerta. Palamedes ni siquiera se detuvo a cerrarla al salir.

La Sexta y la Novena Casa sabían que un incendio no era moco de pavo, y se movieron como personas que han aprendido que una alarma de incendios podría ser lo último que oyesen en toda su vida, lo último que oyese toda su casa. Pero la situación no dejaba de resultarles particular. No había humo que oler ni ningún lugar más caliente que el resto. Cuando todos llegaron al claustro, lo único que les llamó la atención fue que uno de los esqueletos se había caído sobre un puñado de toallas con los huesudos brazos y piernas en cruz en la terrible fuente seca.

Camilla echó un vistazo alrededor con los ojos entornados y se dirigió al comedor. En el lugar oyeron un «pssssssss» constante que Gideon no fue capaz de identificar hasta que llegaron a la cocina: algo olía mal y un vapor blanco inundaba el ambiente. Era un aspersor de agua de los viejos. Todos se hacinaron junto a las puertas de la cocina y se colocaron a la distancia justa para que no les alcanzara el agua.

Ya no había esqueleto ninguno. En su lugar, habían sido reemplazados por montañas de hueso coronadas por fajines blancos. Una sartén llena de pescado humeaba en uno de los fuegos encendidos. Gideon entró con cuidado, pateó algún que otro húmero, y empezó a toquetear los botones hasta que consiguió apagar el fuego. En el fregadero también había pilas de huesos, y una calavera flotaba en una sopa verde que le resultaba familiar. Habían dejado puesto el tapón, y el agua estaba a punto de rebosar. Otra pila de huesos se había entremezclado con las pieles de patata. Gideon volvió a salir agachada y siempre pendiente de que el aspersor no la mojara. Vio de reojo cómo Harrow se secaba con desaire y un pañuelo la cabeza húmeda.

Los aspersores se detuvieron. Camilla se agachó y, entre las gotas y burbujas, tocó una de las falanges que había caído sobre las baldosas. Quedó reducida a cenizas en un suspiro.

Palamedes entró y cerró el grifo con gesto onírico. Los huesos que había en el fregadero se bambolearon y chocaron contra una olla. Harrow y él se miraron al instante y dijeron:

—Joder.

En ese momento Camilla desenvainó sus espadas, que emitieron el más tenue de los susurros al rozar con la vaina. Gideon nunca había tenido oportunidad de analizar las dos espadas cortas de Camilla: parecían más bien dos dagas largas, un poco curvadas en la punta y del todo funcionales. Relucían limpias bajo la luz neblinosa de la cocina. La caballera se dirigió hacia la puerta del comedor.

—¿Nos separamos? —preguntó.

—Ni de broma —respondió Gideon.

Harrow dijo:

—No perdamos el tiempo. Vayamos a ver a Septimus.

Y a Gideon le dieron ganas de plantarle un beso.

Los largos y resonantes pasillos de la Morada Canaán parecían haberse quedado vacíos, y ahora eran más resonantes y más largos que nunca. Pasaron junto a otro esqueleto, al que una fuerza desconocida parecía haberlo descompuesto mientras llevaba una cesta. Al caer al suelo, el peso de la cesta parecía haberle aplastado y destrozado la pelvis. Cuando llegaron a la habitación de Dulcinea, Gideon llegó a no saber muy bien qué esperar antes de franquearla, pero al abrirla encontraron a Dulcinea afanándose por incorporarse en la cama, con rostro pálido y los ojos muy abiertos. Frente a ella se encontraba Trenza Canosa.

—No he sido yo —jadeó Dulcinea, perturbada.

Camilla se abalanzó hacia ellos. La barbilla de Trenza Canosa había caído sobre su pecho y tenía la trenza bajo ella. Camilla le puso la mano en el cuello, y el cuerpo cayó a un lado pesado e inerte hasta que la caballera de la Sexta lo enderezó para que no volviese a caerse de la silla.

—Muerto como el vacío del espacio —dijo Harrowhark—. Aunque, a decir verdad, eso es algo que lleva siendo así desde hace mucho tiempo.

Palamedes se giró hacia Dulcinea, quien había dejado de intentar apoyarse en los codos y yacía tendida sobre las almohadas entre jadeos a causa del esfuerzo. El nigromante de la Sexta le apartó un mechón de pelo de la frente con mucho cuidado y le preguntó:

—¿Dónde está el Preceptor?

—Se marchó hace una hora —dijo Dulcinea con impotencia y sin dejar de mirar tanto a Palamedes como a los demás—. Dijo que tenía que cerrar una puerta. ¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué ha muerto? ¿Dónde ha ido el Preceptor?

Palamedes le dio unas palmaditas en la mano.

—No tengo ni idea, lo cual es harto interesante.

—Dulcinea —llamó Gideon—. ¿Estaréis bien sola?

Dulcinea sonrió. Tenía la lengua escarlata a causa de la sangre. Las venas de sus párpados estaban tan oscuras y prominentes que el azul de sus ojos lucía límpido y opaco.

—¿Qué podrían hacerme a estas alturas? —se limitó a preguntar.

Ni siquiera le advirtieron que no dejara entrar a nadie. Estaba demasiado agotada después de haber intentado incorporarse. La dejaron con la única compañía del cadáver de Trenza Canosa y se dirigieron a un ala que Gideon no había visitado aún: el pasillo agobiante y caluroso lleno de plantas verdes y fibrosas de todo tipo, el ala en la que vivían los sacerdotes y el Preceptor.

Era un corredor blanco y bonito que no casaba nada con el resto de la Morada Canaán. Las luces rebotaban en las paredes después de atravesar las ventanas altas y limpias. No hubo necesidad alguna de tocar en puertas ni de gritar para encontrar algo: al final del pasillo había una pila enorme de huesos, fajines y el cuerpo de otro de esos marchitos sacerdotes. Se había caído bocabajo con los brazos extendidos, como si se hubiese resbalado mientras corría.

Los huesos estaban todos apilados por fuera de una puerta cerrada, como si intentaran franquearla antes de desmoronarse. Palamedes lideraba la marcha, y empezó a aplastar los restos entre desagradables sonidos quebradizos. Gideon colocó la mano en la empuñadura del arma, y Palamedes abrió la puerta de improviso.

En el interior, la capitana Deuteros alzó la vista con gesto algo pesaroso. Se encontraba sentada en una silla que encaraba la puerta. Su brazo izquierdo colgaba inerte en un costado, mustio y retorcido. Gideon no quiso mirarlo. Parecía como si se lo hubiesen metido en una ciénaga durante mil años para luego volver a colocárselo en su sitio. El brazo derecho lo tenía apoyado frente al estómago. Una enorme mancha roja se extendía por el blanco inmaculado de su chaqueta, y con la mano derecha aferraba, como si estuviese a punto de desenvainar, la gigantesca astilla de hueso que se le hundía en las entrañas.

El Preceptor estaba inerte junto a ella, con un estoque clavado en el pecho y una daga en el cuello. No había sangre alrededor de las hojas, solo enormes manchas rojas en las mangas y en el fajín. Gideon buscó a la teniente de la Segunda, la encontró y apartó la mirada al instante. No necesitaba quedarse mirando para saber que Dyas estaba muerta: por alguna razón, su cuerpo y su esqueleto habían intentado separarse.

—No atendía a razones —dijo Judith Deuteros con tono muy calculado—. Se volvió muy agresivo cuando intenté sujetarlo. Los hechizos de contención resultaron ser… inefectivos. Marta intentó incapacitarlo, pero fue él quien intentó escalar la situación. Le destrozó un ojo, por lo que tuvo que responder en consecuencia… Esto… esto no tendría que haber ocurrido.

Eran dos soldados profesionales del Séquito, una nigromante y una caballera, y ese anciano sobrenatural había conseguido ponerlas contra la espada y la pared. Palamedes se arrodilló junto a la capitana, pero la mujer lo apartó con brusquedad con la punta de la bota.

—Ella primero —dijo.

—Capitana —dijo Camilla—, la teniente Dyas ha muerto.

—Pues no me toquéis. Hicimos lo que veníamos a hacer.

La mirada de Gideon se desvió hacia una máquina que había en una de las esquinas. No le había llamado la atención porque tenía una apariencia ridículamente normal, pero en realidad no era normal en absoluto, al menos no para la Morada Canaán. Se trataba de un transmisor electrónico con auriculares y un micrófono. La antena sobresalía por una ventana y relucía tenue y azulada en la luz del atardecer.

—Capitana —llamó Palamedes—. ¿Y qué es lo que vinisteis a hacer?

La nigromante de la Segunda se agitó, gruñó a causa del dolor y después cerró los ojos. Respiró con esfuerzo y una gota de sudor le cayó por la sien.

—Salvar nuestras vidas —respondió—. He enviado una señal de auxilio. Los refuerzos están en camino. Custodio… ahora depende de vos aseguraros de que no muera nadie más… Dijo que yo había traicionado al Emperador… que lo iba a poner en peligro… Me puse al servicio del Emperador cuando tenía seis años.

La barbilla de la capitana Deuteros había empezado a caer, pero hizo un esfuerzo para volver a levantarla.

—No era humano —dijo—. No era nada que hubiese visto antes. Marta acabó con él. Marta… Decidles a todos que vengó a la Quinta y a la Cuarta.

Palamedes ignoró la patada e intentó volver a acercarse. La Segunda le puso una bota al hombro como advertencia. Luego dijo:

—Capitana, no servís de nada si estáis muerta.

—Está en mi mano decidir si quiero seguir siendo útil o no —dijo la capitana—. Nosotras hemos solucionado el problema que ninguno fuisteis capaces de arreglar… Hicimos lo que teníamos que hacer. Y lo pagamos… muy caro.

Harrow se había acercado al cadáver inerte y perforado del Preceptor. Se colocó a su lado como un cuervo de cola larga. Lo único que pudo hacer Gideon en una situación así fue apoyarse con más fuerza contra la pared, oler la sangre y sentirse absurdamente vacía. Su nigromante dijo:

—No habéis solucionado nada.

—Harrow —llamó Palamedes con tono de advertencia.

—Este hombre no era más que una carcasa llena con cientos de almas —explicó Harrow. La capitana parpadeó y después mantuvo los ojos abiertos—. Tenía un poder indescriptible, pero no era más que un prototipo. Estoy casi segura de que esta ha sido la primera vez que ha matado a alguien. Me sorprendería si tuviese relación alguna con las muertes de la Cuarta y de la Quinta, ya que se creó con el único fin de salvaguardar este lugar. Hay algo mucho más peligroso que este viejo experimento suelto en la Primera Casa, y el Preceptor podría habernos ayudado a descubrir qué es. Pero ahora vos también vais a morir y nunca sabréis toda la verdad.

Las escleróticas de los ojos de Judith se pusieron muy blancas, y la meditada crueldad de su rostro se tornó de repente en una máscara de vacilación. Su mirada se dirigió con más crueldad de la que Gideon podría haber albergado jamás en su interior hacia su caballera, y luego volvió a centrarla en ellos, ahora a caballo entre la rabia y el ruego. Palamedes volvió a acercarse.

—No puedo salvaros —aseguró—. No puedo hacer que sea indoloro siquiera. Un equipo de médicos bien entrenados podría hacer ambas cosas. ¿Cómo de lejos está la Segunda? ¿Cuánto tendremos que esperar a que lleguen los refuerzos de la Segunda?

—La Segunda no va a venir —dijo la capitana Deuteros.

Le dedicó una sonrisa amarga y forzada.

—Las comunicaciones con el resto del sistema no están operativas —dijo, ahora con tono brusco—. No mentía. No hay manera de ponerse en contacto con el resto de las casas. Pero sí que he hablado con el buque insignia del Imperio, Sextus. El Emperador está de camino… el Rey Imperecedero.

El Preceptor gorjeó junto a Harrow.

—Lo habéis traído… al lugar al que… jamás debería volver —dijo el cadáver con un susurro de voz tenue y atiplado que silbó a través de la hoja que tenía clavada en las cuerdas vocales. Su cuerpo entero se estremeció. Sus ojos habían dejado de brillar con esa mirada perdida propia de un beodo, pero su lengua culebreó y se le arqueó la espina dorsal—. Oh, Señor… Señor… Señor, uno de ellos ha regresado…

La voz se le apagó poco a poco, y su cuerpo se abalanzó hacia el suelo. El silencio posterior a la caída fue sepulcral y desagradable.

Palamedes dijo:

—Judith…

—Dadme la espada de mi caballera.

El estoque pesaba demasiado, y la nigromante no fue capaz de sostenerlo. Camilla se lo colocó sobre las rodillas, y los dedos de Judith se aferraron a la empuñadura. El metal relucía en su mano, y lo sostuvo con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

—Deja que al menos te saquemos de aquí —dijo Gideon, a quien le parecía una habitación de mierda para morir, la verdad.

—No —zanjó la nigromante—. Si esa cosa vuelve a la vida, estaré lista. Y no pienso dejar sola a mi caballera ahora… Nadie debería contemplar la muerte de su caballero.

La última vez que Gideon vio a la capitana Judith Deuteros, esta se encontraba en un sillón, sentada lo más erguida de lo que seguro era capaz y sangrando por la terrible herida que le seccionaba las entrañas. La dejaron con la cabeza bien alta y expresión vacua en el rostro.

Capítulo 33

DABA LA IMPRESIÓN de que la Octava Casa siempre hacía acto de presencia cuando menos te apetecía verlos. Avanzaban a toda prisa por el pasillo blanco que había por fuera de la habitación de Dulcinea, y el resto del grupo se topó con ellos cuando se dirigían a verla. El blanco del lugar parecía sucio y descolorido en comparación con el inmaculado de sus túnicas. Gideon estuvo a punto de desenvainar la espada, pero la Octava tenía el rostro atribulado en lugar de belicoso.

—La Tercera Casa ha profanado un cuerpo —dijo Silas Octakiseron a modo de saludo—. Todos los sirvientes han sido destruidos. ¿Dónde están la Segunda y la Séptima?

Harrow fue quien respondió.

—Muertas. Incapacitadas. También el Preceptor.

—Eso nos deja en una situación crítica —dijo el nigromante de la Octava, de quien no se podía decir que la empatía fuese una de sus grandes cualidades. No corría por sus venas ni la más mínima. Ni fingida—. Escuchad. La Tercera Casa ha abierto a la dama Pent…

Palamedes preguntó:

—¿Abigail?

Y Harrow:

—¿Abierto?

—El hermano Asht vio a la Tercera salir de la morgue esta mañana, pero no los hemos visto desde entonces —continuó Silas—. No están en sus aposentos y la escotilla de las instalaciones está cerrada. Nos gustaría unir nuestras fuerzas. Han abusado de Abigail Pent y la han abierto.

—Por favor, ¿podrías explicar mejor eso de que «la han abierto»? Mi imaginación es mucho más florida que tu descripción y la verdad es que no resulta agradable imaginárselo —dijo Gideon.

El caballero de la Octava respondió con brusquedad:

—Venid a verlo.

Era imposible que se tratase de una emboscada. Eran una casa contra dos y, por una vez, Silas Octakiseron parecía intranquilo de verdad. Gideon se colocó junto a Harrowhark mientras la espeluznante procesión se abría paso de nuevo a través de los pasillos, pasaba por el claustro, llegaba al comedor y se dirigía a la morgue improvisada de la cocina.

Harrow murmuró en voz muy baja para que solo la oyese Gideon:

—La Segunda está muerta y muriendo. El Preceptor ha muerto, y también los renacidos…

—El Preceptor se encaró con la Segunda. ¿Por qué estás tan segura de que no mató a los otros?

—Pues porque tenía miedo de la Morada Canaán y de las instalaciones —respondió Harrow—. Tengo que volver para comprobarlo, pero algo me dice que no podía bajar por esa escalerilla. Era un constructo, pero ¿qué había en su interior? Grilldeon, al menor indicio de problemas…

—Corre como si no hubiese un mañana —concluyó Gideon.

—Yo iba a decir «aséstale un buen tajo con la espada» —aseguró Harrow.

La morgue estaba sombría, helada y silenciosa. La preocupación que emanaba del resto de la Morada Canaán no parecía haberla afectado. El lugar comenzaba a estar tan transitado que en breve no cabría nadie más. Habían depositado a los dos adolescentes en sus fríos cajones de metal, igual que a Protesilaus, que no era más que una cabeza sin cuerpo. Habría sido muy complicado meter en uno el cuerpo completo del caballero de la Séptima, por lo que aquello casi era una bendición. Magnus, quien tal vez fuera demasiado alto, también estaba en su propio cajón, pero su pareja…

Habían sacado el cuerpo de Abigail con la intención de dejarlo fuera de su nicho. Estaba fría y tenía el rostro exánime y ceniciento. Le habían subido la camisa hasta las costillas y luego se habían valido de un cuchillo para abrirle el abdomen por la parte derecha, sin gracia alguna. Tenía un agujero del tamaño de un puño del que no manaba sangre alguna.

El interés insaciable de los integrantes de la Sexta hizo que miraran el interior de la herida. Camilla encendió la luz de bolsillo. Harrow se colocó junto a ellos mientras Gideon se quedaba vigilando a la Octava. Silas lucía tan pálido e incómodo como Abigail. Su caballero estaba tan impasible como siempre y no miró a Gideon en ningún momento.

—El corte se realizó con la daga triple de Tern —determinó Palamedes. Había puesto la mano sobre la herida. Después metió los dedos en el interior sin hacer ningún tipo de mueca y los mantuvo ahí durante un instante—. Se llevaron el… No. El riñón sigue aquí. Cam, aquí había algo.

—¿Lente de aumento?

—No la necesito. Era de metal… Camilla, estuvo aquí un tiempo… La carne se había sellado alrededor. Lo… ¡Joder!

El resto de la estancia se sobresaltó, pero nada había mordido a Palamedes. Al menos, no a nivel físico. Tenía la mirada perdida a media distancia y parecía asustado. Lucía como si le hubiesen dado una porción de tarta de chocolate y, después de darle dos mordiscos, hubiese descubierto media araña en el interior.

—Me equivoqué con el tiempo —dijo en voz baja. Y luego repitió con tono brusco—: Me equivoqué con el tiempo.

—Explicaos, Sextus.

—¿Por qué no investigué antes a Abigail? La Quinta bajó a las instalaciones, por lo que bien podrían haber superado un desafío. La noche de la cena. Pent no tenía ni un pelo de tonta. Los pillaron al salir, en la parte superior de la escalerilla. Había ocultado algo en su interior para que nadie lo viese. Dios sabe por qué haría algo así. ¿Por qué haría alguien algo así? Tendría unos siete centímetros de largo, de metal, una parte más ancha en un extremo, dentada…

—Una llave —dijo Silas.

—Pero eso es una locura —apuntilló Gideon.

—Alguien quería ocultar esa llave a toda costa… Puede que la propia dama Pent —dijo Palamedes. Sacó al fin la mano de las entrañas y se dirigió al fregadero para lavársela. Gideon pensó que era lo mejor que podía hacer y se lo agradeció mentalmente—. O tal vez haya sido cosa de la persona que la mató. Alguien se ha esforzado al máximo para que no entremos en una habitación concreta. Octakiseron, esto no ha sido una profanación por el mero hecho de profanar, sino más bien alguien que ha forzado una caja fuerte.

Silas dijo con voz muy calmada:

—¿Tan importantes son esas habitaciones como para que alguien peque de esta manera?

Harrow se quedó mirándolo.

—Le quitasteis dos llaves a la Séptima Casa —bramó—. Ganasteis otra en un desafío. ¿Insinuáis que no os habéis molestado siquiera en abrir sus puertas?

—Gané la primera llave para comprobar de qué iba todo esto y tomé posesión de las otras dos para evitar que se les diera un uso incorrecto —dijo Silas—. Odio esta Morada. Desprecio la manera en la que han convertido un templo sagrado en un laberinto y un acertijo. Me apropié de las llaves para que no las tuvierais vos. Ni la Sexta. Ni la Tercera.

Palamedes se secó las manos en una toalla y se colocó bien los anteojos. El aliento se los empañaba en ese lugar tan frío y silencioso.

—Maese Octakiseron —dijo—, sois como el perro del hortelano, y también un indigente intelectual, pero admiro vuestra coherencia. Yo sé qué puerta abre esa llave. Y también la Novena. Y debemos suponer que la Tercera también lo sabe. Sé dónde encontrarlos y me gustaría saber qué han descubierto…

—Antes de que sea demasiado tarde —añadió Harrow.

La nigromante de la Novena se acercó a los cajones con los cuerpos y abrió uno que Gideon había olvidado del todo. En su interior se encontraba el triste montón de cenizas y huesos que habían encontrado en la incineradora. Los pedazos más grandes de los cadáveres tenían el tamaño de una uña. Gideon se sorprendió al ver que quien estaba frente a Harrow y hacía gestos de impaciencia hacia los huesos y las cenizas era Colum.

—La mitad de lo que hay aquí pertenece al caballero de la Séptima —dijo el Octavo.

—Eso lo daba por hecho —comentó Harrow—. No hay cráneo. Y la fecha de la muerte solo tiene sentido si se trata de Protesilaus.

—La otra mitad pertenece a otra persona —observó Silas.

—Aún no podemos hacer nada por ellos —dijo Palamedes—. Si queremos seguir con vida, tenemos que preocuparnos antes por los vivos.

Resultó estar muy equivocado.

Capítulo 34

SEIS DE ELLOS CAMINABAN por los oscuros pasillos de la Morada Canaán: tres nigromantes y tres caballeros. De vez en cuando, se cruzaban con el cuerpo caído de un sirviente esquelético que aún le dedicaba una sonrisa vacía al techo ahora que las cadenas que lo ataban a esa torre se habían roto al fin. Las pequeñas pilas y montículos le resultaban extrañamente inquietantes a Gideon. Seguro que deambulaban por allí desde hacía unos diez mil años, y después de dos instantes de tragedia y pánico, todo se había terminado. Los sacerdotes de la Primera Casa habían desaparecido. Quizá fuese un alivio, o acaso un sacrilegio.

Gideon se preguntó en qué estado se hallaría la mente de los constructos después de toda una miríada. Seguramente estarían más aburridos que una ostra. Desesperados por hacer cualquier cosa o ser cualquier otra persona. En su lugar, Gideon habría hecho todo lo posible, y también se habría imaginado todo lo posible, incluso sin haberlo experimentado nunca.

Siguieron el mapa de Harrow hasta la puerta lictoral atrancada. La cerradura aún tenía la marca del hueso regenerativo que había sido tan coñazo de quitar. El cuadro oscuro del cañón sin agua ya no estaba colocado, y los tres nigromantes se encontraban quietos delante de los enormes pilares negros y las extrañas tallas de encima. Silas dijo:

—No detecto ningún sello.

Harrow afirmó:

—Es un cebo.

—O un descuido.

—O simplemente les importa una mierda, tíos —zanjó Gideon—. Teniendo en cuenta que la llave sigue en la cerradura.

Era la tercera puerta que abrían ese día sin tener ni la más remota idea de lo que habría al franquearla. La luz amarilla del interior iluminaba el pasillo, y al otro lado…

Los otros dos laboratorios que había visto Gideon eran cuevas, lugares prácticos en los que trabajar, dormir, entrenar y comer, para nada hogareños y más bien deprimentes. Eran laboratorios en el sentido más estricto del término. Aquella estancia era diferente. En el pasado había sido un lugar luminoso y espacioso. Los suelos estaban hechos de madera barnizada y las paredes eran grandes paneles encalados. Los paneles se habían pintado con mucho esmero, hacía mucho tiempo, con todo tipo de elementos elaborados: árboles de corteza blanca con flores de un violeta pálido que caían sobre estanques anaranjados o nubes áureas llenas de aves al vuelo. El lugar no estaba muy amueblado. Tenía unos pocos escritorios amplios con libros y lapiceros llenos, todo muy bien colocado. También había una losa de mármol pulido con toda una selección bien organizada de cuchillos y un par de tijeras. Lo que parecía ser un congelador horizontal. Algunos colchones enrollados y colchas bordadas que se estropeaban en un armario que había al fondo.

Eran objetos irrelevantes. Lo que llamó la atención de Gideon de inmediato fueron tres cosas:

En uno de esos murales pintados con gusto exquisito había pintura reciente sobre los deteriorados árboles llenos de flores. En la pared, a unos treinta centímetros por encima de ellos, había escritas unas palabras negras:

NOS MENTISTEIS

Alguien emitía unos sollozos leves y pausados, como si llevara horas haciéndolo y no supiera cómo parar.

Ianthe se encontraba sentada en el centro de la estancia, a la espera. Se había acomodado en un cojín antiguo y gastado, reclinada en él como una reina. Sus túnicas de ese dorado pálido estaban manchadas de sangre, como ya empezaba a ser costumbre, y su cabello rubio macilento tenía aún más salpicaduras rojas. Temblaba tanto que parecía vibrar, y sus pupilas estaban tan dilatadas que una lanzadera podría haber volado por ellas.

—Hola, amigos —dijo.

Cuando se adentraron un poco más en la estancia, vieron a qué se debían los sollozos. Coronabeth estaba acurrucada junto a la losa de mármol, con los brazos alrededor de las rodillas y balanceándose hacia delante y atrás. Junto a ella en el suelo…

—Sí —dijo Ianthe—. Mi caballero ha muerto. Yo lo he matado. No me malinterpretéis, por favor. Esto no es una confesión.

Naberius Tern yacía tumbado en el suelo en una postura desgarbada. Su rostro tenía la expresión de un hombre que se había topado de repente con la mayor sorpresa de su vida. Sus escleróticas lucían demasiado blancas, pero por lo demás parecía muy real, vivo y acicalado. Tenía los labios un poco separados, como si en cualquier momento fuera a exigir una explicación sobre lo ocurrido.

Todos se quedaron de piedra. Solo Palamedes mantuvo la compostura necesaria para moverse. No le prestó la menor atención a Ianthe y cruzó hasta donde se encontraba el caballero, estirado y cada vez más rígido. Había manchas de sangre junto a él, y una rasgadura enorme adornaba su camisa. La hoja lo había atravesado por la espalda. Palamedes se agachó, hizo un mohín al ver algo y luego le cerró los ojos.

—Tiene razón. Ha muerto —sentenció.

Silas y Colum volvieron en sí al oír las palabras del nigromante de la Sexta. Colum desenvainó, pero Ianthe soltó de repente una carcajada aguda y cómplice, susceptible de múltiples interpretaciones.

—¡Octavo, enfundad esa espada! —gritó—. No voy a haceros daño.

Ianthe se llevó las rodillas al pecho de repente y gimió: era el gemido grave y quejumbroso de alguien a quien le dolía el estómago, y casi resultaba cómico.

—Esto no ha resultado ser como me lo había imaginado —añadió a continuación; le castañeteaban los dientes—. Que lo sepáis. He ganado.

Gideon replicó, despacio:

—Princesa, ninguno de nosotros habla el idioma de los lunáticos.

—Un sustantivo en exceso hiriente —dijo Ianthe. Después bostezó.

Los dientes volvieron a castañetearle un poco. Se mordió la lengua, aulló de dolor y escupió en el suelo. Una tenue voluta de humo surgió de la mezcla de sangre y saliva. Todos se quedaron mirando.

—Reconozco que soy muy lista —dijo con tono reflexivo—. Tenía el discurso planeado. Iba a vanagloriarme y todo eso, ya sabéis. A alardear de que no necesitaba ninguna de vuestras llaves ni secretos. Siempre he sido mejor que todos vosotros y ninguno se dio cuenta. Nadie reparó nunca en cuál es mi don y cuál mi perdición. Odio que se me dé tan bien. Vos sospechabais algo, ¿verdad? Asquerosa diablilla de la Novena. Un poco, aunque sea.

La asquerosa diablilla de la Novena se quedó mirándola con los labios muy apretados. Se había apartado un poco de Gideon para acercarse a la losa del teorema y empezó a echarle un vistazo sin vergüenza alguna.

—Sabíais lo del cadáver animado —dijo Harrow—. Sabíais que era imposible.

—Sííí-íí-í. Sabía que la transferencia de energía no tenía sentido. Ninguna de las marcas de tanatonergía de este lugar tenía sentido… Pero luego me di cuenta de lo que querían que hiciésemos, lo que los lictores de antaño trataban de decirnos. Como sabréis, mi especialidad siempre ha sido la transferencia de energía… Transferencia de energía a gran escala. La teoría de la resurrección. Estudié lo que ocurrió cuando el Señor nuestro Dios Bondadoso devolvió la vida a nuestras moribundas casas hace ya tanto tiempo… Qué precio tuvo que pagar. Qué sublimación. ¿El alma de un planeta? ¿Qué ocurre cuando muere un planeta?

—Eres ocultista —dijo Palamedes—. Una maga liminal. Pensé que eras animafílica.

—Eso solo es para aparentar —explicó Ianthe—. Me fascina ese lugar que transita entre la vida y la muerte…, el espacio que subyace entre la libertad y la desaparición. La zona sobre el río. La sublimación…, el emplazamiento al que va el alma cuando morimos…, ese en el que se encuentran las cosas que nos consumen.

Harrow dijo:

—Haces que suene mucho más interesante de lo que es en realidad.

—Dejad de ser tan adepta de hueso —replicó Ianthe.

Tosió y volvió a reír, ansiosa. Cerró los ojos y dejó que la cabeza le cayese hacia delante sin previo aviso. Cuando volvió a abrirlos, la pupila y el iris le habían desaparecido y solo se apreciaba el blanco de la esclerótica. Todos se estremecieron al oírla gritar. Volvió a cerrar los ojos con fuerza y agitó la cabeza con brusquedad. Al abrirlos de nuevo, jadeaba a causa del agotamiento, como si acabara de terminar una carrera. Gideon estaba muy asustada.

Ninguno de sus ojos era del color original. Tanto en la pupila como en el iris se entremezclaban el marrón, el púrpura y el azul. Ianthe cerró los ojos por tercera vez y, cuando abrió las pálidas pestañas, ambos habían recuperado el tono soso de las amatistas.

Palamedes se había acercado a la pared que se encontraba detrás de Ianthe y la flanqueaba. Ella ni se molestó en girarse o percatarse siquiera. Se acurrucó sobre sí misma. Las palabras Nos mentisteis cubrían la pared detrás del nigromante de la Sexta.

—Primer paso —empezó a recitar con tono jovial—: preservar el alma, con el intelecto y los recuerdos intactos. Segundo paso: analizarla, comprender su estructura y su forma. Tercer paso: sacarla y absorberla, albergarla en tu interior sin consumirla en el proceso.

—Joder —dijo Harrow, con tono demasiado tranquilo. Se colocó junto a Gideon mientras sacaba su diario del bolsillo—. El megateorema.

—Cuarto paso: anclarla bien para que no se deteriore. Esa es la parte de la que estaba menos segura, pero encontré la respuesta aquí, en esta estancia. Quinto paso: incorporarla, encontrar la manera de que el alma forme parte de ti sin quedar abrumada. Sexto paso: consumir la carne. No toda, una gota de sangre será suficiente. El séptimo paso es la propia reconstrucción, conseguir que el espíritu y la carne funcionen al unísono en ese nuevo cuerpo tal y como solían hacerlo. Y en el último paso hay que conectar los cables y hacer que fluya la energía. Ese será todo un paseo para vos, Octavo. Sospecho que fue la contribución de vuestra casa.

Palamedes dijo:

—Princesa. Nunca tuvisteis en vuestro poder ninguna llave. Nunca visteis ninguna de las estancias. Solo esta.

—Como he dicho, se me da muy bien y, por si fuera poco, también tengo sentido común —explicó Ianthe—. Si uno supera los desafíos, las notas no son necesarias. Sobre todo, si eres la mejor nigromante que ha tenido jamás la Tercera Casa. ¿No es eso lo que soy, Corona? Niña, dejad de llorar o luego os dolerá mucho la cabeza.

—Yo llegué a la misma conclusión —convino Palamedes, con voz fría e impasible—. Pero me pareció abominable. Abominable y demasiado obvia.

—Son muchos los que también me llaman «abominable» y «obvia» —repuso la gemela pálida—. Sextus, adorable mojigato. Usad ese enorme y musculado cerebro vuestro. Esto no tiene nada de complicado. Hace diez mil años había dieciséis acólitos del Rey Imperecedero y luego quedaron ocho. ¿Quiénes eran los caballeros de los leales lictores? ¿Qué les ocurrió?

Palamedes abrió la boca como si fuese a responder a la pregunta, pero al parecer se había chocado contra algo de la pared que tenía detrás y se había quedado muy quieto. Gideon nunca lo había visto tan inmóvil. El nigromante de la Sexta era una criatura de movimientos repentinos y dedos inquietos. Camilla lo miraba con obvia sospecha. Uno de los pulgares del nigromante había comenzado a recorrer el borde de una de las letras negras, pero el resto de su cuerpo estaba rígido. Era como si alguien hubiese pulsado un interruptor para desconectarlo.

Pero fue Silas quien dijo:

—Nada de eso explica por qué matasteis a Naberius Tern.

Ianthe ladeó la cabeza con gesto embriagado para analizar el comentario. El violeta de sus ojos era el de las flores marchitas, y sus labios tenían la suavidad y el color de la roca.

—Eso es que no habéis entendido nada. No he matado a Naberius Tern. Me he comido a Naberius Tern —matizó Ianthe con tono indiferente—. Le atravesé el corazón con una espada para que su alma no huyera, y luego la albergué en mi cuerpo. He burlado a la mismísima muerte… He libado la sustancia de su alma inmortal. Y ahora la haré arder y arder y arder y nunca morirá de verdad. He absorbido a Naberius Tern, y ahora soy más que la suma de su mitad y de la mía.

La cabeza volvió a caerle hasta el pecho y luego emitió un hipido que sonó a medio camino entre un sollozo y una risa. Al hacerlo, la vieron cambiar, borrosa y poco definida frente a ellos. Irreal de alguna manera, como si intentara rebasar los bordes de su misma figura. Gideon ya tenía la piel de gallina, pero al ver así a Ianthe sintió como si su epidermis fuera a salir corriendo y sumirla en la desolación.

Después tomó la palabra Palamedes, cuyo tono parecía sugerir que se encontraba a diez mil años de ellos.

—Princesa, no sé qué creéis que habéis hecho, pero lo cierto es que no lo habéis conseguido.

—¿Estáis seguro? —preguntó Ianthe.

Se puso en pie, pero Gideon no vio cómo se movía. Ianthe volvió a estado sólido de repente, más real ahora que todo lo que había a su alrededor. La habitación se desvaneció, sumida en la insignificancia. Brillaba en su interior, como si se hubiese merendado un puñado de bombillas.

—¿Sois capaces de negarlo incluso ahora? Dios, tiene todo el sentido. Hasta los estoques…, espadas ligeras…, lo suficiente como para ser blandidas por principiantes: un nigromante. Cada uno de los desafíos, fusionar, controlar, atar, usar… ¿Usar a quién? ¿Os habéis dado cuenta de que ninguno de los desafíos podía superarse en solitario? No, no os habíais percatado y está claro que esa era la más importante de las pistas. Tuve que hacer ingeniería inversa para descubrirlo… yo sola.

La voz de Silas sonó bastante normal cuando se giró y dirigió a la joven que lloraba con tono monocorde junto a la losa:

—Princesa Coronabeth, ¿dice la verdad? ¿Habéis intentado detenerla en algún momento o sabíais, como nigromante, qué actos cometía?

—¡Pobre Corona! —exclamó Ianthe—. No la metáis en esto, despojo blanquito de ser humano. ¿Qué podría haber hecho ella? ¿No sabéis que mi hermana tiene un secreto triste y horrible? Todo el mundo la mira y ve lo que quiere ver: belleza y poder. Un cabello maravilloso. La hija perfecta de una casa indómita.

La princesa coronada de Ida no parecía admitir el hecho de que estuviese hablando con ella. Su hermana continuó:

—Todo el mundo está ciego. ¿Corona? ¿Una nigromante nata? Es tan nigromante como Beri, pero papá quería la parejita y nosotras no queríamos que nada nos separase, por lo que empezamos a mentir. He tenido que ser dos nigromantes desde que tenía seis años. Es algo que ayuda a refinar la concentración, ¿sabéis? No… Corona jamás podría haber evitado que me convirtiese en lictora.

Palamedes dijo, confuso:

—Esto no puede estar bien.

—Claro que está bien, memo. El mismo Emperador me ayudó a conseguirlo.

—Así que la lictoridad es eso —reflexionó Silas. Sonaba tranquilo, pero irritado y perdido en sus pensamientos. A Gideon le pareció ver por unos instantes cómo a Colum Asht le costaba tragar y las pupilas se le dilataban un poco—. Caminar por siempre junto a los muertos…, un enorme poder reciclado en nuestro interior gracias al sacrificio definitivo…, convertirnos en una tumba.

—Lo has entendido, ¿verdad? —inquirió Ianthe.

—Sí —convino Silas.

Colum cerró los ojos y se quedó muy quieto.

—Sí —repitió Silas—. He entendido su falibilidad…, y la falibilidad es algo infausto de comprender. He entendido que si el Emperador y Rey Imperecedero viniese y me preguntara por qué no soy lictor, caería de rodillas y suplicaría su perdón por los que hemos fracasado en las pruebas. Quizá si ardiese átomo a átomo en el agujero más remoto de la parte más sombría del espacio, Señor y Amable Príncipe, me plantearía la posibilidad de traicionar la razón de nuestra existencia.

Colum volvió a abrir los ojos.

—Silas… —empezó a decir.

—Terminaré perdonándoos por dar por hecho que caería presa de esta tentación, Colum. ¿Me creéis? —preguntó el tío, con la boca fruncida.

—Ansío creeros —respondió el sobrino con fervor y mirada perpleja, mientras rascaba el broquel con el muñón del dedo que le faltaba—. Y tanto que me gustaría creeros.

Fue Ianthe la que habló después, con tono despectivo:

—Venga ya. Lo dejaríais bien seco si con ello consiguierais mantener intacto vuestro don. Esto es lo mismo, pero con algo más de humanidad.

—No me volváis a dirigir la palabra —advirtió Silas—. Para mí no sois más que una hereje, Ianthe Tridentarius. Os sentencio a muerte. Como vuestro caballero ha fallecido, sois vos la que debéis luchar. Reconciliaos con vuestra casa y vuestro Emperador, porque juro por el Rey Imperecedero que no encontraréis la paz en esta vida, en ningún lugar, en ningún mundo al que os dirijáis. Hermano Asht…

Harrow dijo:

—Octakiseron. Ya basta. No es el momento.

—Lo solucionaré todo, Novena. Evitaré que las casas descubran que las hemos degradado —declaró Silas. Su caballero desenvainó la espada larga y aferró el broquel con la mano del muñón. Después dio un paso al frente con un gesto de alivio demasiado profundo como para que Gideon fuese capaz de interpretarlo. Su adepto prosiguió—: Colum el Octavo. No muestres piedad.

—Que alguien lo detenga —dijo Ianthe—. Sexta. Novena. No tengo intención de derramar la sangre de nadie. Al menos, a partir de ahora.

Harrow dijo:

—Octakiseron, imbécil, ¿es que no veis que…?

Y Camilla comenzó a decir:

—Todos atrás…

Pero Colum Asht no se apartó, sino que se abalanzó sobre Ianthe como un lobo sobre el ganado. Era muy rápido para tratarse de un hombre tan grande y de aspecto harapiento, y la golpeó con tanto ímpetu que Ianthe tendría que haber salido despedida hacia la pared como un bocadillo arrojado con desprecio. El brazo de Colum asestó un tajo con firmeza y seguridad. No había titubeo alguno en su mano ni en su hoja.

Pero tampoco lo hubo en las de Ianthe. Gideon había visto la espada de manufactura exquisita de la Tercera Casa junto al charco de sangre del cadáver de su caballero, y ahora se encontraba de repente en la mano de su princesa nigromántica. Desvió la espada del Octavo con un golpe muy bien calculado, como si no midiese una cabeza menos ni pesara la tercera parte que él, y luego adquirió una postura perfecta y firme.

El brazo de Ianthe se afianzó detrás de su cuerpo, tal y como habría hecho Naberius Tern, y el juego de piernas de la nigromante también era el mismo que solía usar su caballero. Resultaba muy extraño contemplar los movimientos de Naberius Tern realizados por el cuerpo de Ianthe Tridentarius, pero eso fue lo que ocurrió, recreados a la perfección hasta en la manera en la que mantenía alzada la cabeza. Colum dio otro paso al frente y lanzó un tajo vertical dirigido hacia la clavícula de la nigromante, pero ella evitó el movimiento con desprecio juvenil y contratacó. Colum se apartó como pudo.

Fue en ese momento cuando Gideon comprendió del todo lo que había hecho Ianthe, después de ver la extraña imagen de una nigromante sosteniendo una espada, como si un fantasma luchara por ella en su interior. Comprendió que Naberius había muerto, sí, pero que estaba dentro de Ianthe. No es que le hubiese enseñado a su nigromante cómo luchar, sino que era él mismo quien lo hacía en ese momento. Vio los contrataques perfectos de Naberius y también sus maravillosos desvíos, el pequeño gesto como el que había apartado a un lado el broquel de Colum. En una situación normal, Gideon habría quedado fascinada por ver en acción al caballero de la Octava, sus movimientos eran suaves como una pluma y sus golpes pesados como el plomo, pero ahora no podía apartar la mirada de Ianthe, quien se movía más como Naberius de lo que Naberius se había movido jamás, ágil, flexible y sobrehumana como un espectro.

Pero algo no cuadraba. La espada de la Tercera Casa debía de pesar al menos un kilo, y la memoria muscular de Naberius no tenía en cuenta la fuerza de Ianthe. Tenía que haber alguna energía que lo compensara dentro de su cuerpo, porque de lo contrario no podría ni haberla movido siquiera. Gideon no sabía a ciencia cierta cómo lo estaba haciendo, pero se percató de que no funcionaba a la perfección. Ianthe había empezado a sudar. Había una arruga en esa frente extraordinariamente sosegada, un gesto de dolor en su mirada, un ligero vaivén en su cabeza que indicaba que algo no iba bien. Al verla desfallecer, por muy sutil que fuese, Colum aprovechó el momento. Ianthe se quedó muy sorprendida al ver cómo el Octavo levantaba el pie para darle una patada a su arma y lanzarla por los aires. Rebotó en la pared en la que acababa de estar Palamedes y traqueteó, desdichada, lejos de su alcance. Colum alzó la suya.

La princesa de la Tercera Casa se llevó la mano a la boca, se arrancó un pedazo de carne de la parte inferior de la palma de la mano y se la escupió como un misil. Ianthe desapareció debajo de una película rosácea y fina cubierta de burbujas amarillo neón y de aspecto grasiento, carnoso y ondulante. Colum rebotó contra esa cosa como si acabase de chocar contra una pared de ladrillo. Salió despedido patas arriba y rodó una y otra vez hasta que consiguió recobrar la compostura, ponerse en pie y recuperar la posición sin dejar de jadear. En lugar de una nigromante, ahora había una cúpula de piel y grasa subcutánea semitransparente a la que resultaba muy desconcertante mirar. Colum volvió a cargar sin pensárselo dos veces y la golpeó con su escudo. En ese momento emitió un sonido húmedo y desagradable que sonó como «pruich». Era gomosa, y el caballero salió rebotado. Después asestó un tajo vertical con todas sus fuerzas, y la burbuja de carne se rasgó y sangró, pero no cedió ni un centímetro.

Gideon llevó la mano a la espada para desenvainarla y metió los dedos en el guantelete de las garras, pero en ese momento unos dedos pequeños la agarraron por la muñeca. Al darse la vuelta vio a Harrow con los labios apretados.

—No te acerques —le advirtió—. No la toques. Ni se te ocurra tocarla.

Gideon echó un vistazo alrededor con desesperación en busca de la Sexta Casa. Solo encontró a Camilla, que tenía las espadas envainadas y el rostro impasible. Los demás espectadores también presenciaban el enfrentamiento en un silencio cohibido y sepulcral mientras Colum rodeaba ese horrible escudo de piel y atacaba con fuerza sin dejar de gruñir al comprobar que la carne no cedía ni un centímetro. Luego Silas cerró los ojos y dijo:

—El nigromante debe enfrentarse al nigromante.

Colum levantó el brazo para asestar otro de esos perfectos tajos verticales cruzados, pero luego dio un bote hacia atrás como si lo hubiesen golpeado. Se retiró con la espada y el broquel en ristre, y también con los dientes apretados. Gideon vio las consecuencias del drenaje y también juraría por Dios que hasta vio la neblina que se apoderaba del lugar y sintió la fría succión mientras el nigromante empezaba a consumir a su caballero.

—Dejad de resistiros —dijo Silas sin abrir los ojos.

Colum respondió con brusquedad:

—No lo hagáis. No me debilitéis. Esta vez, no.

—Hermano Asht, si no me creéis, obedeced al menos —dijo su nigromante.

Colum emitió un sonido que provenía de las profundidades de su garganta. Ianthe se volvió visible, una silueta emborronada detrás de esa pared de carne de franjas amarillentas. Silas se acercó a toda prisa mientras unos chasquidos eléctricos resonaban sobre su piel, sobre sus manos, y después posó las manos sobre el escudo.

La piel se fundió al rozarla con los dedos y, por un momento, Gideon pensó que el plan había funcionado. Después, la pared comenzó a absorberle las manos, a rasgarlas y a destrozarlas como si le estuvieran clavando unos dientes afilados. El escudo de piel lo mordió con rabia, y la sangre manchó las muñecas de Silas. El nigromante dio un grito y cerró los ojos mientras el calor emanaba de él en oleadas. Colum se volvió cada vez más gris, más y más inmóvil, y Silas cerró las manos con fuerza.

El escudo hizo «plop» como una espinilla o un globo ocular al estallar, y cayó al suelo en tiras ajadas y pegotes que no dejaban de agitarse. Silas se sorprendió de ver a Ianthe, que se había llevado unas manos de nudillos blancos a la cabeza. Cuando la nigromante de la Tercera alzó la vista, tenía los ojos desolados y blancos otra vez, y gritó con una voz que requería más cuerdas vocales de las que sin duda tenía.

Silas se acercó a ella con manos funestas y ardientes. Ianthe se agachó para evitarlo y cayó en uno de los pedazos de piel burbujeante que antes formaban parte de su escudo. Se hundió en la carne con una salpicadura y llenó el suelo de madera de una grasa caliente y cetrina. La piel se llenó de ampollas y comenzó a arrugarse como si estuviera quemándose, y luego terminó por licuarse en un charco viscoso en el que no quedaba ni rastro de Ianthe.

Silas se agachó junto al charco y metió la mano en el interior mientras la cota de malla que llevaba puesta se retorcía sobre su túnica. Colum soltó un sonido similar al de alguien a quien le dan un puñetazo en la boca del estómago. Una mano sangrienta surgió del charco, agarró a Silas por el hombro y lo tiró al interior.

El cielo pareció caérseles encima, como si descargara de repente la rabia de cientos de nubes de tormenta. Un torrente de sangre y grasa llovió sobre ellos. Gideon y Harrow se pusieron las capuchas de la túnica sin demora. Dos siluetas cayeron desde las alturas, llenas de sangre y linfa. Ianthe aterrizó de pie y se limpió la sopa roja y fétida con gestos delicados hasta quedar más o menos limpia. Pero Silas cayó como un peso muerto. Había una tenue marca roja parecida a la de un tortazo en el rostro de la nigromante. Se tocó la mejilla y desapareció al instante.

Silas consiguió ponerse de rodillas, unió los dedos y Gideon volvió a notar en ambos oídos la succión. Vio que la energía de Silas se retorcía alrededor de Ianthe en lugar de hacerlo alrededor de Colum, y la joven soltó una carcajada de incredulidad. Le costaba respirar y no dejaba de jadear.

—Octakiseron —dijo Ianthe—. No podéis succionarla más rápido de lo que yo la creo.

—Intenta drenarla —murmuró Harrow, fascinada—. Pero está dividiendo su atención. Tiene que volver a usar a Colum o…

Colum, con rostro ceniciento, tambaleante y entumecido, había levantado la espada y se movía inexorable hacia la nigromante de la Tercera. Le dio un revés con el broquel y todas sus fuerzas en el rostro, como si pretendiese poner a prueba su resistencia. La cabeza de Ianthe salió despedida hacia atrás, pero la nigromante parecía más aturdida o sorprendida que herida o lastimada. Su respiración se volvió más entrecortada aún. Se enderezó como si no hubiese ocurrido nada, y justo en ese momento el caballero asestó una estocada con la espada. Ianthe levantó la mano y agarró el filo reluciente del arma sin problema. La sangre brotó de ella, pero fue la misma sangre la que pareció repeler la hoja con gallardía, como si fueran más dedos que surgían de su mano.

Silas unió las manos, y la presión estuvo a punto de hacer que Gideon cayese al suelo. Colum retiró la espada, y la sangre estalló como si de esquirlas de cristal se tratara. Ianthe trastabilló aunque nadie la había tocado. Mientras se apartaba de Colum, la sangre del suelo, las paredes y el techo comenzó a coagularse para luego arder y desaparecer como si nunca hubiese existido. Los ojos de la nigromante eran de un blanco terrible y vacío, y se agarraba la cabeza sin dejar de agitarla, como si tratara de recolocarse el cerebro en su sitio.

—¡Dejad de hacerme esto! —siseaba—. ¡Parad!

Colum se giró y, con un movimiento fluido y exquisito, asestó un tajo que le rajó la espalda. Era un corte superficial, y la nigromante ni siquiera pareció reparar en él. La sangre manchó su preciosa túnica amarilla y la cuchillada dejó a la vista cómo la herida se iba cerrando hasta desaparecer del todo.

—¡Escuchadme! —decía—. ¡Escuchadme, Beri!

Silas le asestó un puñetazo al suelo. El aire estaba cargado debido a las espiraciones de Ianthe. Tenía la boca fruncida y retorcida. Se detuvo, torpe, envarada y con los ojos muy abiertos debido a la sorpresa. Los restos de sangre ascendieron desde el suelo como una neblina pálida mientras subían hacia los cielos. Por unos instantes, todo quedó blanqueado, de un tono níveo muy luminoso. En mitad de todo, Ianthe se retorcía y se quedaba inmóvil de manera muy antinatural. Un sudor sanguinolento empezó a caer al suelo de la nariz y las orejas de Silas.

Gideon sintió que Harrow se estremecía…

Los iris violeta pálido de Ianthe habían vuelto a la normalidad, y también las pupilas, aunque tal vez ahora fuesen un poco más blanquecinos que antes. Envejeció a ojos vistas. La piel se le descamó y cayó en el suelo en tiras apergaminadas, pero no miraba a Silas, quien la sostenía con tanta firmeza que parecía como si la estuviese agarrando con las manos. Ianthe miraba, incrédula, a Colum el Octavo.

—Ahora sí que estáis jodido —dijo.

Los ojos de Colum el Octavo eran del todo negros, igual que los de ella habían sido del todo blancos hacía unos instantes. El caballero había dejado de moverse como lo hacían los seres humanos. La economía de sus movimientos, los gestos amplios y maravillosos de alguien que ha entrenado con la espada durante toda su vida y el juego de pies perfecto habían desaparecido por completo. Ahora se movía como si hubiese unas seis personas en su interior y ninguna de esas seis personas hubiera estado antes dentro de un ser humano. Olisqueó. Después giró la cabeza a un lado… y la siguió moviendo. El cuello emitió un chasquido horrible y el cráneo se le giró ciento ochenta grados para contemplar con gesto impasible la escena que tenía detrás.

Una de las bombillas emitió un zumbido, explotó y se apagó entre una lluvia de chispas. El aire se volvió muy frío. El aliento de Gideon se condensó en volutas de un blanco helado en la repentina oscuridad, y las luces restantes se afanaron por hendir las sombras. Colum se humedeció los labios con una lengua grisácea.

Unas partículas de hueso empezaron a repiquetear por los suelos. Harrowhark las había tirado con un gesto amplio del brazo, y cayeron justo a los pies del caballero de la Octava. Unas lanzas surgieron del suelo y encerraron a Colum sin dejarle casi espacio para moverse. Él levantó con indiferencia el pie ataviado con una bota blanca y les dio una patada. Las astas estallaron en polvorientas nubes de calcio del color de las muelas.

Silas alzó la vista desde el suelo, donde casi estaba en posición fetal. Aún brillaba como una perla al sol, pero había perdido la concentración. Ianthe salió de su hechizo con gesto desdeñoso, con la carne en perfecto estado. Mientras tanto, el color volvía a su rostro y se rascaba. Debajo de la piel de Colum el Octavo se atisbaban unas luces, cosas que empujaban y se retorcían entre los músculos mientras caminaba con pies de plomo y se tambaleaba de un lado a otro.

Silas se enjugó la sangre de la nariz y la boca y dijo con voz muy tranquila:

—Hermano Asht, escuchad lo que tiene que deciros el líder de vuestra casa.

Colum siguió avanzando.

—Volved —dijo Silas, con serenidad—. Os ruego que volváis. Os ruego que volváis. Colum…, os ruego que volváis. Os ruego que volváis. Os lo ruego. Os lo ruego, os lo ruego, os lo ruego… Colum…

La cosa del interior de Colum levantó la espada y la apuntó hacia la garganta de Silas Octakiseron.

Gideon se movió. Oyó que Harrow gritaba una advertencia, pero no pudo evitarlo. Desenvainó el estoque de la vaina y se abalanzó hacia esa cosa gris ataviada con la piel de una persona. No era un caballero. No desvió el tajo con un revés de la espada, sino que le dio un buen golpe con el broquel de Colum, con más fuerza de la que habría tenido ningún ser humano. Gideon se tambaleó y estuvo a punto de caer, pero logró apartarse y evitar otro golpe descendente de la espada de su enemigo. Se aprovechó del movimiento, se acercó y le aprisionó la muñeca entre el cuerpo y el estoque, hasta que oyó un chasquido carnoso. La criatura abrió la boca y los ojos, justo delante de ella. Ya no tenía esclerótica… Ojos, los ojos de Colum habían desaparecido y en su lugar había unas bocas rodeadas de dientes y con pequeñas lenguas que serpenteaban en ellas. La lengua de la boca original se extendió y comenzó a descender hasta rodearle del todo el cuello a Gideon…

—Suficiente —dijo Ianthe.

Apareció detrás de la cosa gris que había sido Colum. Le agarró el cuello retorcido con las manos, con la misma tranquilidad y facilidad con la que agarraría el de un animal, y lo inclinó. El cuello volvió a chasquear. Las puntas de los dedos de la nigromante se hundieron en la piel, las bocas que en realidad eran ojos aullaron. Después, la lengua que rodeaba el cuello de Gideon se apartó y esas pequeñas bocas se disolvieron hasta convertirse en un líquido salobre. El cuerpo cayó al suelo…

… y volvía a ser Colum, con el rostro desfigurado, el cuello en una postura horrible y derrumbado sobre el cascarón perforado de su joven y fallecido tío. No había consuelo alguno en los ademanes de ese enorme y apaleado cuerpo que rodeaba al del nigromante en una mórbida imitación de lo que habían sido en realidad sus vidas. Ninguno de ellos iba ya de blanco; ahora sus vestimentas estaban manchadas por todas partes de amarillo, rojo y rosado.

Las luces volvieron a chisporrotear, funestas, y el ambiente se despejó un poco. Ianthe se encontraba entre todo el crúor con aspecto de polilla, como un hada salida de un cuento. Se agarró el dobladillo de la túnica con mucho cuidado y la agitó. La sangre y la porquería salieron despedidas de ella en nubes de un polvillo denso.

La princesa de Ida contempló el caos que la rodeaba y luego se dio unas tortas suaves en el rostro, igual que las que les daría a otra persona para despertarla con cuidado.

—Mantened la compostura —dijo para sí—. Habéis estado a punto de perderla.

Se giró hacia Gideon, Camilla y Harrow y dijo:

—En este lugar hay cosas mucho peores que yo. Para muestra, un botón.

Luego dio un paso atrás, hacia el charco de sangre de Silas, y desapareció. Se quedaron solas en la estancia, acompañadas tan solo por los cadáveres silenciosos y extendidos de Silas Octakiseron, Colum Asht y Naberius Tern, y la respiración grave y sombría de Coronabeth Tridentarius, que tenía el aspecto de unas joyas hechas picadillo.

Gideon se abalanzó hacia ella por pura desesperación, desesperación por apartarse del centro de la habitación y de lo que había en él, por ver cómo se encontraba la gemela abandonada de la Tercera. Corona alzó la vista para mirarla, con lágrimas en sus preciosas pestañas y los ojos hinchados a causa del llanto. Se lanzó en brazos de Gideon y empezó a sollozar, ahora en silencio, hecha unos zorros. A Gideon le tranquilizó comprobar que aún quedaba gente en esa casa de locos con la humanidad suficiente como para llorar.

—¿Estás bien? Perdón… ¿Estáis bien? —preguntó Gideon. Corona se apartó un poco y alzó la cabeza para mirarla, con sus áureos cabellos pegados a la frente debido a la mezcla de sudor y lágrimas—. Ha acabado con Beri.

Pero Corona volvió a romper en llanto, y unas enormes lágrimas brotaron de sus ojos mientras respondía con una voz cargada de miseria y autocompasión.

—¿Y a quién le importa Beri? Ojalá me hubiese elegido a mí.

Capítulo 35

DEJARON QUE LA SOLITARIA gemela se regocijara en su extraña y amarga aflicción. Camilla, Harrow y Gideon se dirigieron juntas al pasillo sin dejar de tambalearse. Gideon rotaba el hombro en la articulación para asegurarse de que lo tenía en su lugar, y Harrowhark se dedicaba a limpiarse unas manchas de algo indescriptible que tenía en las mangas. Camilla dijo:

—El custodio. ¿Dónde está el custodio?

—Lo perdí de vista durante el combate —respondió Gideon—. Pensé que estaba detrás de ti.

Harrow replicó:

—Lo estaba…, y yo me encontraba junto a la puerta. La última vez que lo vi fue hace unos minutos.

—Yo lo perdí de vista —comentó Camilla—. Y nunca lo pierdo de vista.

—Relaja la raja —dijo Gideon con más seguridad de la que sentía en realidad—. Ya es mayorcito. Seguro que ha ido a asegurarse de que Dulcinea está bien. Harrow dice que estoy que no cago con Dulcinea… (—Lo estás. Estás que no cagas con Dulcinea —insistió la nigromante), pero ese tío lo está seiscientas veces más que yo. Y sigo sin entenderlo.

Camilla la miró y se apartó el flequillo oscuro e inclinado de los ojos. Había algo en su mirada que brillaba con más vehemencia que su inquietud.

—El custodio intercambia correspondencia con Dulcinea Septimus desde hace doce años. Y sí, desde entonces está… que no caga con ella. Una de las razones por las que se convirtió en el heredero de la Sexta fue para poder relacionarse en igualdad de condiciones. Su estudio de la ciencia se debe única y exclusivamente a su obsesión con ella.

La respuesta hizo que todos los fluidos corporales de Gideon se convirtiesen en un orín frío como el hielo.

—Nunca… nunca lo mencionó, en ningún momento —comentó la caballera de la Novena con voz de imbécil.

—No —convino Camilla.

—Pero ella… O sea, yo pasé mucho tiempo con ella y…

—Sí —convino Camilla.

—Dios. Y él se lo tomó tan bien. Dios mío. ¿Por qué narices no dijo nada? Yo no quería… De verdad… No tenía intención de… Ella y yo no…

—Hace un año, el custodio le pidió que se casara con él —continuó Camilla sin compasión—. Para que ella pudiese pasar el resto de su vida junto a alguien que se preocupaba por su comodidad. Ella lo rechazó, pero no porque no le gustase, sino por las normas imperiales que impiden que los nigromantes se casen con alguien que no forme parte de su casa. Después de eso, la correspondencia comenzó a espaciarse y, cuando llegamos aquí, ella parecía haberlo superado. El custodio me dijo que se alegraba de verla pasar el tiempo con alguien que la hacía reír.

Ese día habían muerto cinco personas, pero resultaba muy curioso comprobar cómo las pequeñas cosas podían parecer tan importantes en comparación. La tragedia impregnaba los huesos rígidos y los corazones estáticos que albergaba la Morada Canaán, pero también había una tragedia muy cruel en las imperfectas vigas sobre las que se sostenían sus vidas. Un niño de ocho años que le escribe cartas de amor a una adolescente con una enfermedad terminal. Una chica que se enamora del bello cadáver a cuya protección consagra la vida. Una expósita que busca a toda costa la aprobación de una casa decepcionada al descubrir su inmunidad a un gas mortal.

Gideon se tumbó en el suelo bocabajo y se puso histérica.

Su nigromante dijo:

—Nada de esto tiene sentido.

—No —aseguró Camilla con tono sombrío—, pero nunca lo tuvo, desde que los conozco a ambos.

—No, no —repuso Harrow—. Me refiero a que Dulcinea Septimus me habló en dos ocasiones sobre Palamedes Sextus y lo trató como si fuera un desconocido. Me dijo que no lo conocía bien. Fue justo después de que él rechazara la oferta para realizar el desafío de succión.

Gideon, que seguía bocabajo en el suelo polvoriento, gimió:

—Me quiero morir.

La nigromante le dio un puntapié sin cuidado alguno.

—Levanta, Grilldeon.

—¿Por qué nací siendo tan atractiva?

—Porque, de no haber sido así, todo el mundo te habría estrangulado después de abrir la boca —respondió su nigromante. Volvió a centrarse en Camilla—: ¿Por qué tendrían que fingir si todo ocurrió tal como nos lo habéis contado? Sigo sin entenderlo.

—Yo tampoco lo entiendo; de lo contrario, mi calidad de vida, mi bienestar y mi sueño mejorarían sobremanera —respondió la caballera de la Sexta—. Levantad, Novena. No os odia y no habéis arruinado nada. La relación entre ambos siempre ha sido mucho más complicada. No se les había presentado la ocasión de conocerse en persona… hasta que llegaron aquí.

Gideon dejó de estar bocabajo y se puso en pie de un brinco. Su corazón era poco más que carbonilla, pero se le había metido en la cabeza que quería estar bien con Palamedes Sextus, que, al final del mundo y justo antes de una intervención divina, tenían que resolver todos sus posibles problemas personales.

—Tengo que hablar con él —dijo—. Dejadme unos minutos a solas, por favor. Harrow, vete a coger mi espada a dos manos. Está en el fondo falso de mi arcón. (—¿En tu qué? —preguntó Harrow, asustada). Cam, por favor. Hazme un gran favor y cuida de ella. Lo siento mucho por ser una rompehogares.

Gideon se dio la vuelta y salió corriendo. Oyó a Harrow gritar:

—¡Nav!

Pero no le hizo el más mínimo caso. El estoque le rebotaba incómodo en la cadera, aún sentía punzadas en la articulación del hombro y notaba algo raro en el cuello, pero lo único que consiguió hacer fue correr a toda velocidad al lugar donde sabía que se hallaban los dos últimos aliados que seguían con vida: la estancia en la que Dulcinea Septimus daba sus últimos estertores.

Encontró al custodio de pie en mitad del largo pasillo. Contemplaba la puerta cerrada de la estancia de la nigromante. El dobladillo de su túnica gris susurraba contra el suelo, y él parecía estar sumido en sus pensamientos. Gideon respiró hondo, lo que hizo que el nigromante se percatara de su presencia. Se quitó los anteojos, limpió las lentes con la manga y la miró mientras se los colocaba de nuevo sobre la gran nariz.

A Gideon le dio la impresión de que se habían quedado mirando un buen rato. Dio un paso al frente y abrió la boca para decir:

«Lo siento, Sextus».

Él cerró los dedos uno a uno, como si doblase con cuidado un trozo de papel. Gideon se quedó muy quieta, como si unas agujas de metal se le hubiesen clavado en las manos y las piernas. Sintió un frío que le recorrió todo el cuerpo. Intentó hablar, pero la lengua se le había quedado clavada al cielo de la boca y le empezó a saber a sangre. Se agitó como un insecto indefenso, y Palamedes le dedicó una mirada fría y desapasionada que no pegaba nada con él.

El nigromante contempló su obra y vio que era perfecta. Luego abrió la puerta de Dulcinea. Gideon intentó zafarse de sus ataduras invisibles, pero notaba los huesos rígidos, como si ella solo controlara la carne alrededor y fuera incapaz de moverlos. El corazón se afanaba contra su inflexible caja torácica y el pavor se abrió paso hacia su boca. Palamedes sonrió con esa extraña alquimia que lo convertía en una persona encantadora, la miró con sus prístinos y relucientes ojos grises y luego entró en la habitación de Dulcinea.

No cerró la puerta. Gideon oyó ruidos tenues en el interior, y luego la inconfundible voz del nigromante.

—Me gustaría haber hablado con vos desde el principio.

La voz de Dulcinea sonaba más ahogada, pero se entendía sin problema.

—¿Por qué no lo hicisteis?

—Tenía miedo —respondió con franqueza—. Fui un imbécil. Tenía el corazón roto, como bien sabréis. Por lo que era más fácil pensar que… que las cosas entre nosotros habían cambiado. Que Dulcinea Septimus había intentado herir mis sentimientos… después de seguirle el juego a un crío ignorante que intentaba salvarla de algo que ella comprendía mucho mejor de lo que yo lo entendería jamás. Me preocupaba por ella, y Camilla se preocupaba por nosotros. Pensé que Dulcinea intentaba librarnos del dolor que supondría verla demacrarse y fallecer.

Se hizo el silencio en la estancia, y luego él añadió:

—Cuando comenzó todo esto, yo tenía ocho años y tú… y Dulcinea tenía quince. Mis sentimientos eran muy intensos, pero claro que sabía muy bien que era un niño. Por Dios. Y aun así, mostró un tacto y una empatía infinitos conmigo. Siempre se tomó muy en serio mis sentimientos y me trató como alguien que sabía muy bien de qué hablaba. ¿Es algo común a la Séptima Casa?

Gideon oyó la tenue sonrisa en la voz de Dulcinea.

—Supongo que sí. Llevan muchísimo tiempo dejando morir a los nigromantes jóvenes. Cuando una crece así de enferma, se acostumbra a que los demás tomen decisiones por ti… y lo odias… por lo que tiendes a querer tomarte los sentimientos de los demás muy en serio porque te acostumbras a que los tuyos no lo sean…

Palamedes dijo:

—Hay dos cosas que me gustaría saber.

—Podéis preguntar más de dos si queréis. Tengo todo el día.

—Solo necesito dos —dijo él con parsimonia—. La primera es: ¿por qué la Quinta?

Se hizo un silencio cargado de desconcierto.

—¿La Quinta?

—La Novena y la Octava Casa suponían el peligro más claro y apremiante —explicó—. La Novena, a causa de las enormes capacidades de Harrow, y la Octava, por lo fácil que podría haberos descubierto. Un solo desliz habría bastado para que un nigromante de la Octava supiese que no erais lo que afirmabais ser. Podría haberos succionado para descubrirlo. Me pregunto incluso por qué me dejasteis con vida, si me permitís la arrogancia. No obstante, la que más os asustaba era la Quinta Casa.

—Yo no…

—No me mintáis, por favor.

Dulcinea dijo:

—Nunca os he mentido. A ninguno.

—Entonces…, ¿por qué?

Se oyó un suspiro breve y agitado, similar al ruido de una mariposa al posarse. Gideon la oyó decir:

—Pensad en ello. Abigail Pent tenía la habilidad de hablar con los muertos. Y eso no me convenía. No era insalvable, pero sí un problema en potencia. Fue un elemento digno de tener en cuenta, pero el motivo…, el motivo fue su afición.

—¿Afición?

—No creí que a nadie le importase el pasado remoto…, pero Pent tenía un interés poco saludable por la historia. Le interesaban mucho las antigüedades que encontraba en la biblioteca o en las habitaciones. Cartas, notas…, fotografías… La arqueología de la vida humana.

—Puede que Abigail Pent fuese nigromante, pero también era historiadora… y muy famosa, debo añadir. Está claro que no investigasteis bien.

—Sí, ya. No sabéis cuánto me he flagelado por no haberlo tenido en cuenta. En primer lugar tendría que haberle dado un buen repaso a este sitio, pero me sentía… nostálgica.

—Ya veo.

—Cielos, ¡cuánto me alegro de que no lo hayáis hecho vos! Nunca comprendí del todo vuestra habilidad para percibir el alma de las cosas, la psicometría de la Sexta. —Se oyó una risa tintineante y repentina—. Tendríais que alegraros mucho de que no la entendiera. Pent me daba mucho miedo, y habría sentido el mismo por vos.

—Y dejasteis la llave dentro de ella. ¿Por qué razón?

—Tiempo —dijo Dulcinea—. No podía permitir que nadie viese que la tenía. Ocultarla dentro de su cuerpo borraría cualquier pista. Si os soy sincera, pensé que la encontraríais antes…, pero dispuse del tiempo suficiente de bloquear la cerradura. ¿Quién la desbloqueó? Pensaba que la había dejado del todo inservible.

—Fue la Novena.

—Es impresionante —dijo ella—. Al Emperador le encantaría hacerse con ella… Menos mal que jamás lo conseguirá. Pues nada, otro golpe bajo para mi ego. De haber sabido que alguien podía volver a usar la cerradura y encontrar la llave, habría limpiado un poco el lugar y no habría permitido que lo encontrasen… Pero bueno, ese es el motivo por el que tenemos esta conversación, ¿no es así? Usasteis esos trucos psicométricos en el mensaje. De no haber entrado ahí, nunca habríais sabido que yo también había entrado en ese lugar, ¿verdad?

—Puede —respondió Palamedes—. Puede.

—¿Cuál es vuestra segunda pregunta?

Gideon quiso zafarse de nuevo, pero fue incapaz. Era como si el aire que la rodeaba se hubiese convertido en pegamento. No podía parpadear, por lo que habían empezado a llorarle los ojos. Podía respirar, escuchar y nada más. Tampoco podía pensar en nada. Joder.

Palamedes preguntó con voz sosegada:

—¿Dónde está ella?

No oyó respuesta alguna.

Insistió:

—Repito. ¿Dónde está?

—Pensé que ella y yo habíamos llegado a un acuerdo —admitió Dulcinea—. Si me hubiese hablado de vos…, podría haber tomado alguna que otra precaución adicional.

—Decidme lo que habéis hecho con Dulcinea Septimus —ordenó Palamedes.

—Tranquilo, sigue aquí —respondió con tono despectivo la persona que no era Dulcinea—. Acudió a la llamada del Emperador acompañada por su caballero. Lo que le ocurrió a ese hombre fue un accidente. Cuando abordé su nave, no atendió a razones y tuve que acabar con él. No tendría que haber ocurrido…; al menos, no así. Luego hablé con ella… Nos parecemos mucho. No solo en apariencia, aunque tengamos los ojos diferentes, la Séptima Casa es muy predecible en lo relacionado con el aspecto, sino también en nuestra enfermedad… Ella estaba muy enferma, tanto como yo cuando llegué aquí. No sé a ciencia cierta si habría sobrevivido a las primeras semanas en este lugar, Sextus.

Palamedes dijo:

—Entonces, esa historia sobre Protesilaus y la Séptima Casa era mentira.

—¿Es que no me escucháis? No he mentido nunca —dijo la voz—. Dije que era algo hipotético, y todos estuvisteis de acuerdo.

—Semántica.

—Pues tendríais que haber escuchado con más atención, pero yo no mentí. Pertenezco a la Séptima Casa… y fue un accidente. Sea como fuere, hablé con ella. Fue muy dulce. De verdad que me habría gustado hacer algo por ella y, después, la conservé durante el mayor tiempo posible…, hasta que alguien acabó con mi caballero. Fue entonces cuando me vi obligada a librarme de ella, rápido…, por lo que la incineradora era la única opción. No me miréis así. No soy un monstruo. Septimus estaba muerta antes de que la lanzadera aterrizase en Canaán. Casi no sufrió…

Se hizo una pausa muy larga. Y Palamedes no ocultó para nada sus sentimientos cuando habló a continuación:

—Bueno, algo es algo. Supongo que los demás seremos los siguientes, ¿no es así?

—Sí, pero me gustaría dejar claro que todo esto no tiene nada que ver con vosotros —dijo la mujer que se encontraba con él en la estancia—. No es nada personal. Sabía que si arruinaba sus planes con los lictores, que si mataba a los herederos y a sus caballeros de las ocho casas, lo obligaría a venir al sistema. Pero tenía que hacerlo de manera sutil para que no trajese consigo al resto de las Manos. De haber mostrado mi fuerza desde un primer momento, seguro que habría llegado en pie de guerra y enviado a los lictores para hacer todo el trabajo sucio, como siempre. De haberlo hecho así, habría creado una… falsa sensación de seguridad, supongo. Y ni siquiera se habría visto obligado a entrar en las fronteras de Dominicus. Se habría sentado fuera del sistema para intentar descubrir lo que ocurría aquí dentro… y donde yo lo necesitaba era en la Morada Canaán. Pero ahora, el Rey Imperecedero, el Nigrolord Supremo, el Resurrector, mi señor y maestro, tendrá asientos en primera fila mientras destruyo sus casas una a una y averiguo a cuántos tengo que eliminar antes de que ceda y se digne a venir, antes de que vea lo que vendrá cuando haga la llamada… momento en el que ya no tendré que hacer nada más. Será demasiado tarde.

Se hizo una pausa.

—¿Por qué una lictora del Emperador lo odia tanto?

—¿Odiarlo? —La voz de la chica que Gideon creía que era Dulcinea se alzó con decisión—. ¿Odiarlo? He amado a ese hombre durante diez mil años. Todos lo amamos, todos y cada uno de nosotros. Lo adoramos como a un rey. ¡Como a un dios! Como a un hermano.

La voz se relajó hasta adquirir un volumen normal y también adquirió cierta tonalidad propia de la edad.

—No sé por qué os lo digo a vos…, que lleváis en este mundo tan poco tiempo mientras que yo he vivido tanto que la propia vida carece de todo sentido. Dad gracias a las estrellas porque ninguno os hayáis convertido en lictores, Palamedes Sextus. No es ni vida ni muerte, es algo a caballo entre ambas cosas, y nadie debería pediros jamás que aceptéis algo así. Ni siquiera él. Mucho menos él.

—Jamás le habría hecho algo así a Camilla.

—Entonces sabéis cómo se consigue. ¡Chico listo! Sabía que terminaríais por… descubrirlo. Yo tampoco quería hacerlo… Me negué en rotundo, pero me estaba muriendo. Loveday era mi caballera por aquel entonces y… ella y yo llegamos a la conclusión de que haciéndolo quizá consiguiese vivir. Pero en lugar de eso lo único que ocurrió es que seguí muriendo, muriendo durante diez mil años. Me alegro de que no queráis hacerlo, pero mucho más de que no lo hayáis hecho. No se le puede hacer algo así al alma de otra persona. El Preceptor estaba casi loco. ¿Sabéis lo que le hicimos? Hablo en plural, pero él no era mi proyecto… Era poco más que una monstruosidad divina. ¡Vuestra casa es la que tiene la culpa de ello! No puedo agradecerles lo suficiente a esas ineptas de la Segunda que hayan acabado con su sufrimiento y pedido ayuda. Él era el único que me asustaba. No podría haberme detenido, pero sí podría haber complicado mucho las cosas.

—¿Por qué el Preceptor no os reconoció?

—Puede que lo hiciese —respondió la mujer. Sonaba como si tuviese una sonrisa dibujada en los labios—. Quién sabe en qué pensaba ese batiburrillo de almas.

Se hizo otra pausa. Y luego la mujer dijo:

—Os lo habéis tomado con más sensibilidad de la que creía. Cuando uno es joven, lo hace todo de manera irreflexiva. Por ejemplo, yo llevo pensando hacer esto durante los últimos trescientos años… pero di por hecho que vos haríais alguna locura al descubrir que vuestra amiga había muerto.

—No soy dado a hacer locuras —respondió Palamedes al momento—. Tomé la decisión de acabar con vuestra vida desde que supe que no había ninguna posibilidad de salvarla. Simplemente.

La mujer rio, cristalina y recia como el hielo. La carcajada quedó interrumpida por un acceso de tos, una profunda y enfermiza, pero siguió riendo a pesar de todo, como si no le importase.

—Cómo sois… Cómo sois.

—Os he entretenido el tiempo suficiente para conseguir hacerlo tan despacio que ni siquiera os dierais cuenta. Ha resultado sencillo conseguir que siguierais hablando —anunció Palamedes.

Se oyó otra risa, pero esta también quedó interrumpida por una tos flemática que no continuó con más carcajadas. Después la mujer dijo:

—Joven custodio de la Sexta Casa, ¿qué habéis hecho?

—Un nudo corredizo —explicó Palamedes Sextus—. Y vos me habéis proporcionado la cuerda. Tenéis un cáncer en la sangre muy acuciado… igual que Dulcinea. Uno avanzado, como ella cuando falleció, pero el vuestro es estático porque el proceso lictoral no deja de renovar las células. Todo el tiempo que llevamos hablando he ido haciendo una lista de todos vuestros problemas físicos, la infección bacteriana de vuestros pulmones o los neoplasmas de vuestra estructura ósea, y los he valorado. He llegado a la conclusión de que lleváis una miríada sufriendo un dolor insoportable. Espero que ese dolor no sea nada en comparación con lo que vuestro propio cuerpo está a punto de haceros, lictora. Vais a morir expulsando los pulmones por las fosas nasales justo antes de cruzar la línea de meta, y todo porque no habéis podido evitar cotorrear sobre la manera en la que habéis asesinado a personas inocentes, como si vuestras razones le importasen a alguien… Esto va dedicado a la Quinta y a la Cuarta, a todos los que han muerto directa o indirectamente por vuestra culpa. Y a nivel personal, a Dulcinea Septimus.

La tos no se detuvo. La mujer que no era Dulcinea sonaba impresionada, pero no muy preocupada.

—Va a hacer falta mucho más que eso. Sabéis lo que soy… y también de lo que soy capaz.

—Sí —dijo Palamedes—. También sé que habréis estudiado la fisión tanatonergética drástica, por lo que sin duda conoceréis qué ocurre cuando un nigromante dispersa de improviso todas sus reservas de tanatonergía.

—¿Qué? —preguntó la mujer.

El nigromante alzó la voz:

—¡Gideon! —gritó—. Dile a Camilla que…

Se quedó en silencio.

—Bah, da igual. Sabrá qué hacer.

La habitación estalló entre llamaradas blancas y las ataduras que contenían a Gideon desaparecieron. Cayó con fuerza contra la pared y empezó a rebotar como una beoda y alejarse por el pasillo mientras Palamedes Sextus lo envolvía todo en llamas. No sintió calor, pero Gideon se apartó a toda prisa de esa muerte fría y blanca sin siquiera echar la vista atrás, como si las llamas le rozaran los talones. Se oyó otro estruendoso CRRR-RRR-RRRAC y una explosión. Comenzó a caer del techo una lluvia de yeso mientras Gideon conseguía abalanzarse para franquear una puerta. Corrió por su vida por los largos pasillos, pasó junto a retratos antiguos y estatuas derruidas, el ajuar funerario de la tumba que era la Morada Canaán, los mecanismos de esa infructuosa maquinaria de mierda que se derrumbaba mientras Palamedes Sextus se convertía en una supernova capaz de matar a los dioses.

Gideon cayó de rodillas en el claustro, frente a la fuente seca, los huesos también resecos de un esqueleto y sus toallas empapadas. Apoyó la frente en el borde de mármol de la fuente con tanta fuerza que se le quedó la marca, todo mientras oía los sonidos ahogados de la destrucción que había dejado detrás.

Apretó aún más la frente contra el mármol, como si el contacto con él la fuese a librar de todo lo demás. No supo a ciencia cierta cuánto tiempo pasó así, cuánta fuerza hizo ni cuánto estuvo agachada. Tenía los labios apretados y le dieron ganas de llorar, pero tenía los ojos secos como el esparto.

Años después, o vidas después, percibió un movimiento en la entrada del claustro por la que había salido ella. Gideon giró la cabeza.

Un vapor blanco surgió del hueco y, entre las volutas, se percibía la silueta de una mujer: rizos beis que chisporroteaban hasta quedar inertes, ojos azules e insondables de los que parecía emanar una radiación electromagnética. Unas enormes heridas dejaban al descubierto sus huesos y el tono rosáceo de la carne del interior de los brazos, del cuello y de las piernas, pero Gideon se percató de que estaban cerrándose poco a poco mientras las contemplaba. Se había cubierto con la sábana blanca y ensangrentada con la que se tapaba en la cama, y se erguía como si no le costara nada de nada. Su rostro era un dechado de arrugas y senectud, más viejo incluso que la antigua Morada Canaán.

La mujer que no mucho antes había puesto bien burra a Gideon blandía un estoque reluciente en la mano y estaba descalza. Se apoyó en el umbral humeante y se dio la vuelta para luego empezar a toser. Tuvo espasmos y arcadas, y se agarró con fuerza para no caerse al suelo. Soltó un bramido ahogado antes de vomitar lo que parecía buena parte de un pulmón, moteado por aquí y por allá con bronquios deformados, unas púas violáceas y bamboleantes y uñas enteras. Todo cayó al suelo frente a ella, y salpicó.

La mujer gruñó, cerró esos terribles ojos azules y se afanó por recuperar la compostura. La sangre se le derramó por la barbilla y después volvió a abrir los ojos.

—Me llamo Cytherea la Primera —dijo—. Lictora de la Gran Resurrección, séptima santa en servir al Rey Imperecedero. Soy nigromante y soy caballera. Soy la venganza de los diez mil millones. He regresado para matar al Emperador y destruir sus casas. Y Gideon la Novena…

Dio un paso hacia Gideon, levantó la espada y sonrió.

—Todo comienza contigo.

Capítulo 36

CAMILLA GOLPEÓ A LA LICTORA que avanzaba con la ira del Emperador.

Atacó por un costado, con las dos espadas reluciendo como un reflector de señales a la luz del sol que se proyectaba en la estancia. Dulcinea… o más bien Cytherea… se tambaleó y desvió los tajos, pero cedió terreno. Necesitaba distancia para blandir el estoque como es debido, pero Camilla se la negó: por cada paso que retrocedía, la caballera avanzaba tan rápido y con tanta ferocidad en sus ataques que Gideon apenas podía ver los cortes. Por un breve instante pensó que Cytherea había empezado a detenerlas con las manos desnudas, hasta que vio una protuberancia de hueso que le había brotado en la parte de atrás de los nudillos.

Camilla Hect desatada se movía como la luz por la superficie del agua. Una y otra vez lanzaba estocadas a la guardia de la lictora. Cytherea las desviaba con destreza, pero la velocidad y el odio perfectos de Camilla eran tales que apenas podía hacer otra cosa que bloquear la tormenta de tajos. No tenía ni un solo instante para tratar de contratacar.

Gracias a eso, Gideon tuvo tiempo de ponerse en pie, desenvainar la espada y colocarse el guantelete, cuyas tiras apretó con los dientes. Era un alivio saber que no hacía falta decirle a Camilla que su nigromante había muerto. La caballera luchaba como si tuviese el corazón destrozado, por lo que era muy probable que lo supiese.

—Estaos quieta —dijo Cytherea.

Camilla no le hizo caso. Atravesó la guardia de la lictora, pero su espada se quedó atrancada en un zarzal que le había crecido de las protuberancias de la mano izquierda. Las espinas de las zarzas se retorcieron como serpientes y comenzaron a culebrear por la empuñadura. Después le llegaron a la mano y luego a la muñeca.

Volvió a atacar sin perder un solo instante y le asestó un cabezazo a Cytherea en la cara. La cabeza de la lictora salió despedida hacia atrás, pero no salpicó sangre alguna. Rio con fuerza y voz ronca. El cuerpo de Camilla se sacudió, clavado aún en esa maraña de huesos que le rodeaba la mano a su contrincante. La otra arma cayó al suelo de entre los dedos flácidos de la otra mano y repiqueteó. Le surgió algo similar a ondículas en la piel, que adquirió cierto matiz grisáceo. Después empezó a marchitarse.

Mientras Gideon aún evaluaba cuál sería el momento más propicio para unirse a la refriega, una mano blanquecina y esquelética salió de detrás de Cytherea y le agarró la cara. Después otra le aferró la mano derecha a la altura de la muñeca. El esqueleto de la fuente empezó a agitarse detrás de Gideon. Harrowhark se encontraba en lo alto de las escaleras, con las manos llenas de partículas blancas y un rostro con maquillaje cadavérico adornado con una expresión firme y despiadada como el amanecer. Lanzó las partículas frente a ella como si estuviera sembrando la tierra. De cada partícula de hueso se alzó un esqueleto formado a la perfección, una masa de huesos enorme y angular que casi no cabía en las escaleras. Los constructos avanzaron uno a uno y a toda prisa en dirección a la lictora, que quedó sepultada en un mar de huesos.

Camilla se apartó de la avalancha pulverizante que conformaban los muertos insensibles de Harrow y aferró las armas con más fuerza aún mientras se recuperaba de las heridas de las manos. Los músculos de los brazos parecían aliviados a ojos vistas. Gideon avanzó, con el corazón en un puño, y se colocó donde antes se encontraba Camilla.

—¡Quieta! —rugió su nigromante—. ¡Nav, aquí!

Otros seis esqueletos se levantaron junto a ella cuando lo ordenó. Comenzaron a desatarle algo de la espalda: el mandoble de Gideon, reluciente, pesado y muy afilado. La Novena se desabrochó la vaina y el estoque negro cayó al suelo. Después lanzó el guantelete junto al arma y les dedicó una oración de agradecimiento por los servicios prestados. El espadón cayó hacia ella, y Gideon lo cogió por la empuñadura. Rodeó ambas manos por el mango y sopesó ese peso que le resultaba tan familiar.

La inquieta pila de esqueletos salió despedida por los aires, y el suelo también estalló en mil pedazos. Ladrillos, baldosas y astillas de madera volaron por el claustro como metralla. Gideon se resguardó detrás de la fuente, Camilla hizo lo propio detrás de un sofá viejo y Harrow se cubrió con un capullo de hueso blanco y resistente. Los esqueletos surcaron los aires como macabros muñecos de trapo, y unas astillas de hueso repiquetearon por todas las superficies. Cytherea la Primera salió de entre todo el desastre que la rodeaba y se tosió en el dorso de la mano, arrugada pero entera.

Del agujero surgió una pierna larga y con más articulaciones de las que debería. Después otra. Y otra. Un calado de huesos, una red, un entramado. Aguijones largos formados por dientes, un cuerpo anidado, un constructo tan grande que podía hacer que una se cagase por la pata abajo. La mole que había matado a Isaac Tettares y que ocupaba casi toda la estancia se colocó detrás de su maestra y empezó a estirarse y a expandirse mientras pulverizaba una pared y una escalera en el proceso. Su gigantesca cabeza de hueso quedó colgando sobre ellas. Parecía una máscara, hecha de labios con una forma espantosa y los ojos entornados.

Pero en esa ocasión, la ignorante aparición se encontraba cara a cara con su depredadora natural, la reverenda hija de la Novena Casa. Gideon se levantó mientras surgían los esqueletos de sus camaradas caídos, se sacudió la ropa y vio a Harrow de pie en mitad de un montículo de polvo óseo. Miraba a la criatura con rabia y una emoción casi propia de la expectación. Sin pensarlo siquiera, Gideon ocupó el lugar que le correspondía: delante de su nigromante con la espada en ristre.

—Esta es la cosa que asesinó a Isaac —dijo Gideon con tono apremiante.

El enorme constructo aún trataba de sacar una pierna del suelo, cosa que habría sido muy divertida en cualquier otro momento.

—¿Sextus…?

—Ha muerto.

Harrow frunció los labios por unos instantes.

—Una nigromante sola no puede acabar con esa cosa, Grilldeon. Los huesos se regeneran.

—¡No pienso escapar, Harrow!

—Claro que no vas a escapar —dijo Harrowhark con tono desairado—. Dije una nigromante sola. Yo te tengo a ti. Vamos a darle guerra.

—Harrow… Harrow, Dulcinea es una lictora, una de verdad…

—Entonces estamos muertas, Nav, pero primero le daremos guerra —dijo Harrow.

Gideon la miró de reojo y percibió la sonrisa de la reverenda hija. De la oreja izquierda le caían gotas de un sudor sanguinolento, pero su sonrisa era amplia, bonita y encantadora. Gideon reparó en que se la había devuelto con tantas ganas que le empezaba a doler la boca.

La adepta dijo:

—Intentaré distraerlo. Nav, muéstrale cómo nos las gastamos en la Novena Casa.

Gideon alzó la espada. El constructo se liberó de los últimos restos de mampostería y madera podrida y luego se lanzó frente a ellas y se estiró como una mariposa con las alas extendidas.

—Los huesos son nuestra especialidad, cabronazo —dijo Gideon.

Los brazos de Gideon volvían a estar completos. Su compañero más fiel y querido, su mandoble, sencillo, sin adorno alguno y perfecto, atravesó zarcillos y dientes como un martillo neumático. Unos mayales de hueso llenos de púas chocaron contra su hoja y explotaron en una espuma gris mientras ella se mantenía firme y los golpeaba con tajos amplios e inexorables del frío acero de la Novena Casa.

De repente le resultaba más fácil ahora que Harrow estaba allí, y el miedo que sentía por el monstruo dio paso al feroz júbilo de la venganza. Se conocían muy bien después de todos los años que habían pasado enfrentándose entre ellas, por lo que Harrow sabía adónde iba a ir dirigido el siguiente tajo y Gideon dónde iba a estar la escápula del siguiente esqueleto. Se defendían la una a la otra a la perfección. Nunca habían luchado juntas, pero se les daba muy bien y no tenían ni que pensarse las cosas dos veces.

Gideon presionó para dejar algo de espacio. Abrió un camino, con cuidado y paso a paso, hacia el centro del constructo. Un tentáculo restalló hacia su pierna, pero lo cortó con un tajo vertical y se movió al instante para evitar el recio golpe de un látigo de molares que apuntaba directo hacia su corazón. Harrow se encargó de él cuando lo dejó atrás: los descompuso en pedazos y luego lo redujo a polvo óseo, que terminó por convertirse en un engrudo que atrapaba a los tentáculos bamboleantes, que se rompían en pedazos al intentar zafarse. Gideon destrozaba lo que Harrow dejaba para ella. Golpeó espinas dorsales con una rabia incontrolable y la creencia repentina de que si atacaba, atacaba y atacaba, con la fuerza y la destreza necesarias, podría reescribir el pasado y salvar a Isaac y a Jeannemary, a Abigail y a Magnus.

Pero el tamaño de esa cosa desafiaba toda esperanza, y los golpes no parecían hacerle nada. Gideon sabía que Harrow la estaba ayudando de alguna manera, que la había cubierto con una especie de escudo. El aire que la rodeaba estaba lleno de un granizo de motas afiladas que tendrían que haberle hecho cortes en la piel, pero no recibió herida alguna. No obstante, el borrón blanco de partículas que no dejaban de rebotar de un lado a otro sí que nublaba un poco la visión de su objetivo. Vio con el rabillo del ojo a Camilla, que corría a través de una ventisca de dientes, espinas dorsales y solapas de hueso ondeantes con las espadas cruzadas sobre el pecho. Después la perdió de vista.

Gideon avanzó como pudo por un velo de finas astas de hueso. Ya habían llegado justo debajo de la mole que era el constructo. Seis esqueletos más cobraron vida y formaron un perímetro. Eran pilares sin piernas clavados al suelo con brazos blindados y hombreras también de hueso, como el constructo de la sala de Reacción. Agarraron todos los tentáculos del constructo que fueron capaces de coger y Harrow flexionó los dedos en el claro que habían dejado detrás de ellos. Unos dedos de hueso salieron de sus mangas y empezó a amasar las trémulas falanges entre sus manos como si de arcilla se tratara.

Gideon se afanaba en segar tentáculos aventurados que serpenteaban por la defensa de los esqueletos e intentaban atacar a su nigromante. Apenas vio un atisbo del esbelto rosario de nudillos que Harrow se había envuelto alrededor del brazo. Luego Harrow los alzó por encima de su cabeza como si fuese un látigo, lanzó la punta hacia la sección intermedia del monstruo y se la clavó bien profundo.

Después le gritó a Gideon:

—¡Aparta!

Dos de los pilares esqueléticos, que aún agarraban enormes racimos de huesos, se inclinaron a un lado para abrir paso. Gideon se bajó la capucha para taparse la cara mientras se abría paso a través del hueco para alcanzar una zona más abierta, lejos de esa pesadilla de tibias y peronés. Pero antes de que pudiese recuperar la compostura, Cytherea la Primera se abalanzó sobre ella para emboscarla.

Era rematadamente hermosa y del todo terrible: perfecta, ilesa y prístina, como si nada le hubiera ocurrido. Las heridas del último hechizo de Palamedes parecían haber desaparecido, como si nunca las hubiese recibido. Ni siquiera parecía estar hecha de carne. Un recuerdo le vino a la mente entre la confusión de la adrenalina: «¿Os parezco una reina en el clímax de mi poder?».

La lictora asestó una estocada y el arma se abalanzó hacia ella como un colmillo, como un galón. Gideon apartó esa cosa estúpida a un lado con el mandoble y aprovechó el impulso para dar un tajo vertical. Cytherea levantó la mano que le quedaba libre, agarró la pesada hoja y detuvo el golpe. Un fino chorro escarlata se le derramó por la base del pulgar y continuó por la cara interna de la delgada muñeca. El constructo se agitó detrás de ellas, se meció y se agitó debido a lo que quiera que estuviese haciendo Harrow, pero Cytherea fijó la mirada en Gideon.

—Lo decía en serio —dijo la lictora con voz seria—. Erais maravillosa. Habríais convertido a esa pequeña profesa en una caballera majestuosa… Ojalá fueseis mía.

—Ni de coña me mereces —repuso Gideon.

Gideon se apartó y tiró de la espada hacia arriba mientras se llevaba con ella el brazo de Cytherea, momento que aprovechó para darle a la lictora una patada en las piernas. Cytherea soltó el arma y se derrumbó en la alfombra de huesos que cubría el suelo del claustro. Tosió y parpadeó en dirección a Gideon. Los huesos desperdigados comenzaron a levantarse y cerrarse a su alrededor antes de ocultarla, como si una ola acabara de cogerla.

Sobre ellas se oyó un bramido terrible y ahogado, un mugido forzado a través de unos labios muy fruncidos. El constructo estaba aullando. Trató de abalanzarse hacia delante, pero algo parecía impedirle todo movimiento, como si estuviese clavado al suelo. Los tentáculos restallaron y golpearon la superficie, lo que hizo que se levantaran enormes nubes de pulpa de madera y retales de alfombras. La cosa probó a realizar un empellón final y frustrado que le hizo perder el equilibrio y luego cayó con fuerza en el suelo justo donde se encontraba hacía un momento su nigromante. Se oyó un estruendo atroz y la fuente se resquebrajó por el peso del constructo. Gideon tenía el corazón en un puño, pero no tardó en ver la figura negra y polvorienta que salía de entre los escombros, con las sogas de dientes con las que había tirado a esa cosa al suelo amarradas alrededor de sus muñecas y una vanguardia de esqueletos que la protegían de los tentáculos.

Gideon se abrió paso a ciegas cortando sogas y cadenas de hueso mientras se acercaba poco a poco a Harrowhark. El constructo no había dejado de perseguirla, intentando a toda costa mantener el equilibrio mientras el suelo no dejaba de agitarse y temblar bajo él. En ese momento, unos afilados picos de hueso se abalanzaban hacia su adepta. Harrow se vio obligada a dividir su atención entre defenderse y mantener las manos en las riendas para seguir conteniendo al constructo. La sangre le relucía en la frente a causa del esfuerzo. Gideon llegó justo a tiempo para plantarse frente a su nigromante y redujo a esquirlas una solapa de hueso que amenazaba con perforarla.

—Necesito estar dentro de ti —bramó Harrow a causa del estruendo.

—Mira, no. Ni lo intentes.

Su nigromante dijo:

—Es lo único que puedo hacer si quiero mantenerlo a raya. Tú acabarás con él por mí. Tienes que atacar a las piernas. Te mostraré dónde exactamente y luego podré soltarlo durante un rato.

—¿En serio? ¿Cómo piensas indicármelo?

—Ya verás —respondió Harrow con tono funesto—. Lo siento, Nav, prepárate para la acción.

El constructo se agitó en las cadenas. La vara central que Harrow había conseguido clavarle de alguna manera en el tronco había empezado a inclinarse mucho. Gideon se lanzó de cabeza al combate de nuevo, hacia esa mole de articulaciones y cartílagos con la espada en ristre y, al igual que en la sala de Reacción, sintió cómo otra presencia se deslizaba en el interior de su mente, como una daga que penetra en una piscina. La visión se le emborronó un poco y oyó una voz en su cabeza:

«A tu derecha. A la altura de tus ojos».

A decir verdad, no se trataba de una voz, pero sabía de alguna manera que pertenecía a Harrowhark. Gideon pivotó a la derecha, con el mandoble en alto. La primera pierna del constructo apareció frente a ella, una pesada extensión de hueso impenetrable. Volvió a oír esa voz en su cabeza:

«Ahí no. Un poco más arriba. Y que sea una estocada».

Gideon volvió a sopesar la espada, estabilizó la empuñadura con la parte baja de la palma de una mano y asestó una estocada. El hueso era más estrecho en esa zona. Vio la efervescencia de una luz que aparecía y desaparecía, la misma aureola que había visto hacía diez mil años, cien mil años, una miríada de años, dentro de la sala del primer desafío. Sacó la espada y la pierna se tambaleó.

Media docena de zarcillos se abalanzaron sobre ella. Estuvieron a punto de dejarle un cuerpo muchísimo más aerodinámico, pero un esqueleto surgió de la oscuridad y recibió la mayoría de los golpes. Su mandíbula quedó reducida a esquirlas por el impacto de uno de esos apéndices. Otro esqueleto ocupó el lugar de su camarada caído, pero este pasó junto a Gideon y se dirigió hacia la herida reluciente que le acababa de infligir en la pierna a la criatura y luego metió el brazo en ella.

Después se fundió. Durante unos segundos, Gideon contempló cómo se convertía en materia ósea reluciente y de un blanco plateado que cubría la herida con un lahar de pringue óseo entre siseos y un olor nauseabundo.

Apartó la mirada y derrapó por debajo del jadeante torso de la bestia mientras esquivaba por muy poco otra maraña de zarcillos desesperados y segaba otra más que se desplegó y volvió a crecer como si fuesen los tirabuzones punzantes de una planta. La pierna que estaba más cerca de ella se había afianzado en el suelo sobre su diminuto y afilado pie. Era como la pata de una araña y parecía prepararse para sostener de nuevo gran parte del peso de esa cosa.

Gideon oyó en su mente:

«Está encima de ti».

Deslizó la mano a la parte baja de la empuñadura del arma mientras notaba un dolor intenso en el antebrazo. La punta del mandoble se agitó sobre ella al tiempo que la pierna se movía en las alturas.

La voz de su cabeza dijo:

«Ahora».

Este fue más complicado porque no tenía tanto agarre en el arma. Gideon dio una estocada hacia arriba y volvió a clavar el arma en la extremidad, mientras unas placas de hueso se astillaban sobre ella y unos copos de tuétano caían a su alrededor como si de confeti se tratara. La pierna se derrumbó como si acabaran de cortarle un tendón.

Otro esqueleto apareció junto a Gideon. Al retirar la espada, la criatura se acercó al hueco reluciente. También se disolvió en ese cieno fétido que luego se internó en el cuerpo del constructo y cubrió el resto de la pierna, cieno que también goteaba al suelo y se solidificaba muy rápido. Debido al brillo que percibía y a la agónica sensación de tener que reprimir su alegría, notó que se le humedecían los ojos y la embargó un orgullo extraño que era del todo suyo. Joder. Hueso perpetuo. Harrow lo había descifrado.

Estaba demasiado ocupada admirando a su nigromante como para darse cuenta de la gruesa soga de vértebras que le rodeó la cintura y la apretó con fuerza.

La conexión mental se debilitó y desapareció, y luego su visión se volvió otra vez nítida y Gideon percibió con claridad todo lo que iba a ocurrir. Antes de que pudiese decir ME CAGO EN DIOS, algo la levantó por los pies, la alzó por los aires y empezó a agitarla.

Durante unos instantes llenos de vértigo vio el campo de batalla desde las alturas. Pasó junto a ese enorme rostro parecido a una máscara del constructo de hueso mientras una densa capa ósea regenerativa corría hacia sus piernas en riachuelos. Después salió despedida por los aires y vio desde arriba a Camilla danzando a través del caos hacia la figura frágil y apacible de Cytherea la Primera, quien parecía esperarla. Gideon trató de revolverse en el aire. Si pudiese conseguir chocar contra una ventana en lugar de hacerlo contra una pared…

La detuvieron con tanta fuerza que le castañetearon los dientes. Un pilar cenceño de huesos esqueléticos había surgido de esa vorágine para detenerla en mitad del aire: cien dedos de hueso que le dejaron unas marcas rojas en la espalda. Al menos no chocó contra la pared, que era lo más importante.

El pilar de brazos quedó destruido por un barrido de uno de los innumerables látigos de hueso del constructo, y Gideon volvió a caer al suelo. La gravedad quedó un poco aplacada por las manos que habían empezado a formarse bajo ella antes del golpe, que consiguieron reducir la gravedad de su caída de «necrológica» a «terrible». Aterrizó en una pila de huesos junto a su nigromante, y la rodilla le hizo crac.

—He superado a mi padre —dijo Harrow a nadie en particular al tiempo que alzaba la vista hacia la nada, guiada por un regocijo feroz y sin límites. Ambas estaban tumbadas bocarriba en un montículo de lo que parecían pies de hueso—. He superado a mi padre y a mi abuela, a todos los nigromantes que han enseñado a los demás en mi casa, a todos los nigromantes que han tocado un esqueleto. ¿Me has visto? ¿Has sido testigo de mi grandeza, Grilldeon?

Apenas podía hablar, con sus labios rosados y dientes ensangrentados. Después se desmayó con aires de soberbia.

* * *

La polvareda comenzó a disiparse. El constructo no podía moverse y soltaba unos gruñidos graves y quejumbrosos mientras se agitaba en ese medio ataúd hecho de una ceniza que no dejaba de regenerarse. Sus tentáculos no dejaban de golpear y destrozar los capullos de hueso que le envolvían las piernas traseras, pero esas cosas se regeneraban tan pronto como se rompían. Ahora que la criatura estaba ocupada consigo misma, Gideon consiguió encontrar a la caballera de la Sexta.

Tal y como había visto desde las alturas, Camilla se enfrentaba a Cytherea la Primera. Agarraba con una mano los rizos chamuscados de la lictora y tiraba de su cabeza hacia atrás. Con la otra, sostenía una de sus espadas cortas contra el enjuto cuello de la mujer. Era una postura del todo imponente, pero el arma no dejaba de temblarle en la mano. La hoja retorcía la piel pálida, pero no se había derramado gota de sangre alguna a pesar de que Camilla parecía estar empujando con todas sus fuerzas. La energía terrible y desconocida que evitaba que clavara la espada también estaba levantándose la piel a la mano de la caballera de la Sexta.

—Sois una buena chica —dijo la lictora—. Mi caballera también era una buena chica… antes de morir. Lo hizo por mí. ¿Qué podéis hacer vos por mí?

Camilla no respondió. Tenía el rostro húmedo a causa del sudor y de la sangre. La mata de cabello negro y corto de la caballera estaba gris a causa del polvo de huesos. A Cytherea parecía divertirle en demasía el hecho de que la hoja de la espada se encontrara a poco más de un dedo de su yugular. Dijo:

—¿Se supone que vais a matarme con eso?

—Esperad y veréis —respondió Camilla, apretando los dientes.

Cytherea reflexionó al respecto.

—Prefiero no esperar —dijo.

Gideon vio algo que a Camilla se le había pasado por alto: un tentáculo de huesos que se alzó en silencio de la maraña que había detrás de la caballera y que tenía una punta despiadada y la longitud de una daga de duelista. Gideon estaba demasiado lejos como para salvarla, le habría resultado imposible aunque su rodilla hubiera estado bien y no tuviese que ayudar a su nigromante. La púa tomó impulsó como un aguijón envenenado y Gideon gritó:

—¡Cam!

Gracias al grito, o acaso a los extraordinarios reflejos de Camilla, la caballera de la Sexta se hizo a un lado y el garfio que tendría que haberle atravesado la espina dorsal se le clavó en el hombro. Abrió los ojos de par en par a causa de la sorpresa, y se le cayó el arma de la mano a medio desollar. Cytherea aprovechó la oportunidad para darle un fuerte empujón en el pecho, y Camilla trastabilló hacia atrás y cayó al suelo con ese hueso afilado aún clavado en el cuerpo.

Cytherea cogió el estoque. Gideon sucumbió al pánico y trató de abrirse paso como buenamente pudo a través de una selva de huesos amarillos, pero se tambaleaba y estaba a punto de caerse cada vez que apoyaba el peso en la pierna herida. Camilla se afanaba por quitarse esa brocheta de hueso, pero otro de los zarcillos le había empezado a rodear los muslos y la dejó clavada al suelo. La lictora se colocó sobre ella con su espada verde y reluciente.

—No podéis hacerme daño —dijo Cytherea con tono casi lastimero—. Ya nada puede hacerme daño, caballera.

La espada refulgió. Gideon trató de acercarse a ellas a través de una pila de huesos que su adepta podría haber destruido en un abrir y cerrar de ojos. Cuando la lictora echó el brazo hacia atrás para asestar una estocada limpia en el corazón de Camilla, diez centímetros de acero sanguinolento surgieron de su vientre.

Camilla alzó la vista como si tratara de dilucidar por qué no se había vuelto todo negro a su alrededor. Una mancha roja se había extendido por la fina sábana que llevaba puesta Cytherea. El rostro de la lictora no había cambiado ni un ápice, pero sí que había girado un poco la cabeza. Una cabeza pálida sobresalía junto a su hombro y casi estaba apoyada en él, mirando por encima, como si quisiera asegurarse de que la espada la había atravesado. Un cabello rubio platino se derramaba sobre la clavícula de Cytherea como una catarata. La figura que tenía detrás sonrió.

—No cantéis victoria, vejestorio —dijo Ianthe.

—Vaya —repuso Cytherea—. ¡Vaya! Una lictora bebé.

El constructo seguía atascado en la trampa que le había tendido Harrowhark, y Gideon oyó cómo detrás de ellas la parte superior de la mole se afanaba por ver qué le había ocurrido a su señora, como un cráneo enorme que se agitase en una telaraña. Estaba bien atrapado, pero aún podía moverse un poco, por lo que levantó sus huesos afilados para equilibrar el enfrentamiento.

Ianthe pasó la mano que le quedaba libre por la sangre que se derramaba por la cadera de Cytherea. Salpicó algunas de las gotas sobre su hombro, donde se quedaron flotando en el aire sin dejar de sisear. Después se unieron como si fuesen mercurio antes de estirarse, achatarse y formar una especie de sábana transparente de tono rosáceo y reluciente. Ianthe entornó los ojos de acuarela y alzó la mano. La sábana se comprimió y formó un amplio y acuoso disco de sangre que separó a las dos lictoras del constructo.

Un aguijón de hueso lleno de púas se abalanzó directo hacia la cabeza de Ianthe, chocó contra ese disco reluciente y se disolvió al momento. Gideon consiguió abrirse paso hasta una esquina de la estancia, lo más lejos posible del constructo. No tenía ninguna gana de acercarse a las lictoras abrazadas, pero si jugaba bien sus cartas aún podría sacar de allí con vida a Camilla y a Harrowhark. Otro aguijón y luego otro más se lanzaron contra el disco de sangre y a continuación se evaporaron. No podía darle la espalda a la criatura: el constructo había alzado una docena de esas varas de hueso, dos docenas en realidad que apuntaban como jabalinas a la figura enjuta de Ianthe. En ese momento, Gideon recordó cómo a Isaac Tettares lo habían empalado cincuenta aguijones al mismo tiempo.

El charco de sangre de Ianthe se volvió más amplio, hasta convertirse en una égida, en un escudo. Pese a que no podía moverse, el constructo siguió golpeando con esa variedad de lanzas raudas, suficientes para reducir a Ianthe a dos montículos de carne picada. Todas se convertían en una nube de vapor maloliente al chocar contra la barrera.

Los muñones resultantes se apartaron, confusos. El constructo se tambaleó y los huesos comenzaron a separarse de su superestructura por aquí y por allá antes de unirse al montículo de restos que rodeaba sus piernas atrapadas. De pronto había mucho más espacio en la estancia: la criatura estaba herida y atrapada, por lo que parecía haberse rendido y retirado las extremidades que le restaban para que no se rozasen con Ianthe.

Gideon bajó de la tarima justo a tiempo para ver cómo una sonrisa asomaba en el rostro de Cytherea.

—Siempre había querido tener una hermanita —dijo.

La lictora se apartó de la espada de Ianthe con un sonido desagradable y húmedo. Camilla aún se retorcía para librarse de la jabalina de huesos que tenía clavada en el hombro, y Cytherea pasó por encima de ella y le pisó la clavícula con la misma indiferencia con la que pisaría una arruga en una alfombra. Se alejó unos pasos, se dio la vuelta y adquirió una pose de combate perfecta. No había dejado de pasarse los dedos por la sangre que se le derramaba del abdomen, al parecer sorprendida por el hecho de estar sangrando. Gideon deseó que estuviese menos interesada al respecto y más muerta, pero tenía que aprender a apreciar las victorias, por pírricas que fuesen.

La otra lictora, esa que era mucho más reciente, alzó la espada de Naberius y apartó los huesos que se amontaban entre sus pies para afianzarse mejor en el suelo.

—Yo ya he probado lo de tener una hermana, y lo cierto es que no se me dio nada bien —dijo Ianthe al tiempo que rodeaba despacio a su adversaria.

—Pero tengo muchas cosas que enseñaros —replicó Cytherea.

Cargaron la una contra la otra. En cualquier otro momento habría sido maravilloso ver una demostración de esgrima de la Tercera Casa competir contra una castiza y venerable espadachina de la Séptima, pero Gideon se limitó a agacharse junto a Camilla mientras intentaba que la rótula no se le deslizase hacia ningún lugar al que no debería. Había tumbado a la inconsciente Harrowhark detrás de un pilar sobre un montículo de huesos que parecían ser blanditos, junto a su mandoble, y deseaba con fervor que su nigromante estuviese despierta. Cogió el hombro de Camilla con una mano y la resbaladiza espuela de hueso con la otra y, justo antes de tirar, dijo:

—Lo siento.

Camilla gritó, y Gideon lanzó por los aires la espina manchada de sangre. Después agarró a la caballera por las axilas y la levantó. Camilla se mordió la lengua con tanta fuerza que la sangre empezó a derramársele entre los labios, pero Gideon la llevó lejos del enfrentamiento sin atender a su dolor y la colocó a cubierto junto a Harrowhark.

Gideon la examinó por si se le estaban saliendo las tripas o algo así, pero Camilla la agarró por la manga y la Novena contempló su rostro solemne y obstinado. Camilla preguntó:

—¿Dijo algo antes de…?

Gideon titubeó.

—Dijo que te dijese que te quería —respondió.

—¿Cómo? Imposible.

—Vale, no. Lo siento. Dijo que… ¿que sabrías qué hacer?

—Lo sé —dijo Camilla con funesta satisfacción al tiempo que se tumbaba sobre los huesos.

Gideon volvió a contemplar el combate. No guardaba ninguna relación con ver a Ianthe y Silas pelear. Ianthe le había dado al de la Octava una paliza de campeonato al mismo tiempo que se enfrentaba al alma de Naberius. Un combate entre dos lictores era un duelo a espadas a una escala que no tenía nada que ver con los mortales. Se movían más rápido de lo que la vista era capaz de percibir, y, cada vez que sus espadas restallaban entre sí, levantaban oleadas de ceniza, humo y polvo de huesos en todas direcciones.

El espacioso claustro de la Morada Canaán se había construido para perdurar, pero no para vivir algo así. El cielo se rompía y se inclinaba peligrosamente allá donde se intentara mover el constructo. Los tentáculos de la criatura se hundían en los tablones y surgían entre una lluvia de huesos y astillas de madera podrida; todo ello, mientras Ianthe y Cytherea luchaban: partes de la estancia explotaban bajo ellas y pilares y vigas viejas cedían entre chirridos de rocas y estallidos de madera. El agua salobre de la fuente se había derramado por el suelo y goteaba por las grietas…

Grietas. Joder. El suelo había empezado a agrietarse. Todo había empezado a agrietarse. Unas fisuras enormes separaban a Gideon de las puertas. Ianthe, que mordía con rabia un bucle de su pelo incoloro, alzó una mano y una columna de sangre arterial estalló hacia arriba y lanzó a Cytherea a seis metros de altura. Cayó mal al suelo y mientras se tambaleaba para ponerse en pie, Ianthe se acercó a ella con la mano llena de chispas y parpadeando con una penetrante luz blanca para luego propinarle un tremendo gancho con la derecha.

El puñetazo podría haber hecho que la escabrosa mole blindada de Crux diese tres vueltas sobre sí mismo como una peonza y luego cayese al suelo con pajaritos esqueléticos orbitando sobre su cabeza, pero en el caso de Cytherea solo la lanzó contra la pared, que ya daba bastante pena y con ese último golpe bajo terminó por ceder y derrumbarse entre estruendos horribles y un retumbar de rocas, ladrillos y cristales rotos que salieron despedidos hacia la terraza con jardín. La luz del día se proyectó a través del hueco, y el olor del hormigón caliente y el moho de la madera llenó el ambiente. El suelo agrietado fue lo siguiente en ceder. Camilla, que tenía una voluntad de acero y la tolerancia al dolor de un ladrillo, se tambaleó para ponerse en pie. Gideon agarró el brazo del arma de la caballera antes de que la Sexta pudiese protestar, después aferró la maraña de huesos que era su nigromante y se tambaleó hacia el exterior lo más rápido que pudo si se tenía en cuenta la procesión de lisiadas que resultaron ser las tres. No había otro lugar al que ir.

El salitre de la brisa marina sopló caliente y con fuerza a través de los agujeros en los cristales que protegían la extensión en la que unas plantas podridas seguían marchitándose en sus enormes emparrados. Dominicus, ajeno a todo lo que ocurría, brillaba sobre ellas envuelto en el cerúleo e irreal cielo de la Primera. Gideon tumbó a Harrowhark a la sombra de una pared destrozada que parecía capaz de aguantar lo suficiente como para no caerle encima y aplastarla. Camilla se dejó caer junto a ella con las espadas cruzadas sobre las rodillas. Al menos, en ese lugar había muchos menos huesos.

Ianthe bajó a grandes zancadas el tramo de escaleras, con la espada en la mano y el pelo rubio platino agitándosele a la brisa. Unas hojas y plantas marchitas flotaron a su alrededor y chocaron contra la pared derrumbada. Cytherea estaba incorporándose sobre las baldosas en las que había caído y, cuando Ianthe volvió a abalanzarse sobre ella, no le quedó más remedio que ponerse a la defensiva, pero no era tan rápida ni reaccionaba tan bien. A pesar de todo, habría destrozado a Gideon en los primeros diez segundos de un combate justo, pero las cosas no parecían irle tan bien en un enfrentamiento contra otra lictora. Ianthe atacaba cada vez con más fiereza. La sangre de Cytherea salpicaba por los aires, y ella había empezado a manipularla: la congelaba y formaba con ella unas alargadas líneas rojas con las que estaba rodeándose tanto a sí misma como a su contrincante. Cada vez que la hería, porque ya había perdido la invulnerabilidad y por fin le estaban haciendo daño y sangraba como una persona normal, la telaraña sanguinolenta crecía en tamaño y complejidad, hasta que dio la sensación de que ambas combatían en el interior de una jaula de cuerdas rojas y tirantes.

Eso no fue lo peor. Mientras Gideon la miraba entre horrorizada y fascinada, las heridas anteriores, las que le había infligido Palamedes cuando hizo explotar su habitación, empezaron a reabrirse. Unas tiras de piel se ennegrecieron y arrugaron por los brazos de la lictora, y se le abrió un enorme corte en el muslo sin haber recibido tajo alguno de la espada de Ianthe. Hasta su cabello ondulado comenzó a chisporrotear y a levantársele.

—¿Qué coño está pasando? —preguntó Gideon, aunque en realidad era más una exclamación que una pregunta.

—No se ha curado —respondió Camilla, débil junto a ella.

Gideon echó un vistazo alrededor y comprobó que la caballera se había incorporado hasta sentarse con la espada apoyada en la pared y presenciaba el combate con mirada seria y profesional. Supuso que los caballeros de las casas que tenían más de un nigromante vivo solían ver duelos entre ellos.

—Lo único que ha hecho ha sido cubrir con piel las heridas, un arreglo superficial para ocultarlas. Necesita talergía para curarse de verdad, energía vital, y casi no tiene.

—Vale, ya entiendo. Sextus ha conseguido que ahora tenga turbocáncer.

Camilla asintió con rostro tremendamente ufano.

—Algo así, sí.

Ianthe usaba la magia con la misma destreza con la que Naberius se valía de la espada: pulcra, desdeñosa y demasiado perfecta, sin titubeos y sin perder la más mínima oportunidad. Cytherea se apartó de ella y, en ese momento, Ianthe cerró la trampa que había preparado. La jaula de sangre se contrajo de repente, se endureció y luego se pegó a la vieja lictora como si de una red se tratara. Cytherea se quedó quieta con ella alrededor y no hizo el menor esfuerzo por intentar liberarse. Después cerró los ojos. Tenía el cabello tan chamuscado que daba la impresión de que se lo había rapado y se afanaba por respirar. Cada vez se le abrían más heridas, rojas y recientes, y notó que le temblaban las rodillas. El olor a sangre y hojas era muy penetrante.

Ianthe se colocó frente a ella y también empezó a jadear. Agitó la cabeza como si pretendiera despejarse y después se frotó las sienes con desesperación. Aun así, tenía un aspecto resplandeciente y victorioso. Sudaba, pero preguntó con petulancia:

—¿Estáis cansada?

Cytherea abrió los ojos y tosió.

—Pues no mucho —respondió—, aunque no se puede decir lo mismo de vos.

La red roja y vaporosa se disolvió hasta desaparecer. Ni siquiera se había separado de ella. Más bien parecía como si su piel la hubiera absorbido. Se envaró, dio un paso al frente y agarró a Ianthe por la garganta con una mano esbelta de huesos muy marcados. Los ojos de Ianthe estuvieron a punto de salírsele de las órbitas, y alzó las manos para agarrar a la otra mujer por la muñeca.

—Sois como una niña… Os precipitáis para mostrar vuestros mejores movimientos —dijo Cytherea.

Ianthe intentó zafarse, y un hilillo de sangre revoloteó por los aires a su alrededor, inane, antes de caer al suelo. La lictora más antigua dijo:

—No estáis completa, ¿verdad? Siento cómo él no deja de presionar… No quiere hacerlo. La mía cedió sin problema y me dejó afectada durante siglos. Yo seré un vejestorio…, pero vos sois una niñata.

Aferró la garganta de Ianthe con más fuerza, y la succión atroz envió una fría oleada por toda la terraza cubierta. Los árboles y los emparrados se agitaron. Era una succión de almas con una potencia que Gideon no había visto nunca. Ianthe estaba blanca y desteñida como una hoja de papel, grisácea por momentos. Los ojos no dejaban de movérsele de un lado a otro y luego no había iris ni pupila ninguno en su esclerótica, desaparecieron como si Cytherea tuviese la capacidad de succionarle también el cráneo y arrebatárselos.

—No —aulló Ianthe—. No, no, no…

La enorme herida que Cytherea tenía en el muslo había empezado a recomponerse, al igual que todas las marcas de quemaduras de los brazos y el cuello. El cabello chamuscado había comenzado a crecerle de nuevo y le caía en bucles castaños. Suspiró de placer mientras agitaba la cabeza.

—Vale, ahora sí que se está sanando —dijo Camilla con tono neutro y cauteloso.

La herida del muslo se cerró, y la piel se le quedó más lisa que el alabastro. Cytherea tiró a Ianthe al suelo con gesto despectivo y la joven quedó hecha un ovillo.

—Aunque no lo creáis, me habéis impresionado, hermanita —dijo a la princesa de labios grises de la Tercera—. Os habéis convertido en lictora… y, por ello, viviréis. Un tiempo. Pero no necesito ni vuestros brazos ni vuestras piernas, por lo que…

Posó un delicado pie sobre la muñeca de Ianthe, y Gideon se alzó. La afilada protuberancia de huesos se extendió desde los nudillos hasta formar un cuchillo, tan largo como el de un carnicero y de aspecto infame. Cytherea asestó un tajo vertical. Una sangre roja salpicó a la luz del sol cuando seccionó el brazo de Ianthe por encima del codo. La nueva lictora estaba demasiado agotada como para gritar, por lo que emitió un sonido agudo.

Gideon ya había conseguido dar dos pasos al frente, aunque se arrepintió en el acto. Tenía claro que la rótula no estaba donde tenía que estar. Se tambaleó a un lado y quitó una de las dos manos de la espada para llevársela a la rodilla y maldecir el día en que había nacido con rótulas. Cytherea se dirigió al otro costado de Ianthe, hacia la otra extremidad, y luego calculó la distancia con ese afilado mástil de hueso…

—Agachaos —dijo Camilla.

De alguna manera, la caballera se había incorporado sobre el brazo en el que tenía la herida en el hombro, que ni de broma se encontraba en buenas condiciones para incorporarse sobre él. Había levantado el brazo ileso sobre la cabeza y sostenía la daga por la hoja. Gideon se agachó, y la daga silbó por encima de su cabeza convertida en un borrón reluciente que se enterró en la espalda de Cytherea.

En esta ocasión, la lictora sí que gritó. Se apartó entre titubeos del cuerpo tumbado de Ianthe, y Gideon vio el lugar al que había apuntado Camilla: un bulto, una zona hinchada que se encontraba junto al omóplato de Cytherea. Sobresalía solo un poco, pero una vez que lo veías era imposible obviarlo, sobre todo ahora que tenía una daga enterrada justo en el centro. Cytherea se tambaleó mientras se llevaba una mano al hombro para sacarse el arma y su apéndice de hueso se convertía en polvo. La encontró, tiró de ella y un chorro espantoso de un líquido negro y amarillento empezó a supurar de la herida.

La lictora giró la cabeza y tosió con aire miserable en la cara interior del codo. Después miró la daga y se quedó examinándola. Se giró hacia Camilla, Harrow y Gideon antes de suspirar con tono reflexivo y acariciarse los bucles de cabello que le caían a los lados de la cabeza.

—Oh, no. Han llegado las heroínas —observó.

Soltó la daga, se arrodilló con elegancia junto a Ianthe y después le levantó un brazo inmóvil, el que aún seguía conectado a su cuerpo, para burlarse. Gideon pensó que se lo iba a arrancar de cuajo y se preguntó a qué distancia podría lanzar ella su mandoble, pero después se lo pensó mejor y decidió que no, gracias, que mejor no volvía a soltarlo. En ese momento, Cytherea comenzó a succionar. La lictora joven se convulsionó a medida que la lictora mayor le succionaba la energía, y la asquerosa herida de la daga se cerró de nuevo.

—Una lictora incompleta —dijo Cytherea, con la misma naturalidad con la que les daría un consejo para quitar las manchas de la ropa— sigue siendo una fuente de energía maravillosa…, una batería infinita.

Se puso en pie y se enjugó la boca con el dorso de la mano. Después se dirigió hacia Gideon, tranquila y con una pasividad que hasta resultaba insolente. Daba mucho más miedo que si la hubiese contemplado con una mirada cargada de odio y le hubiese dedicado una carcajada histérica.

Gideon se plantó frente a Camilla y el cuerpo inconsciente de su adepta y sostuvo en alto el mandoble. Se había quedado a solas en la parte trasera del patio, una zona pequeña pero que aún no había quedado enterrada entre escombros a causa de la batalla titánica que libraban las hechiceras inmortales. Unos árboles marchitos se inclinaban sobre ellas. Gideon se colocó detrás de una valla de acero que antaño protegiera un jardín, como si sus púas dobladas y retorcidas sirviesen para algo más que para lanzarse sobre ellas y mandarlo todo a tomar por culo.

Camilla se encontraba en una esquina y se había puesto en pie, lo cual, dado el estado en que se hallaba, era lo mismo que mandarlo todo a tomar por culo. El brazo le colgaba inmóvil y había perdido mucha sangre. Tenía el rostro de un color oliváceo pálido.

—Novena —dijo con impaciencia—. Salid de aquí. Llevaos a vuestra nigromante. Vamos.

—Ni de coña —respondió Gideon—. Ha llegado el momento del segundo asalto. —Se quedó pensando un momento—. Espera. ¿O es el tercero? Ya he perdido la cuenta.

Cytherea la Primera se había puesto a limpiarse las manchas sanguinolentas de su vestido improvisado. La sangre se le acumulaba en la punta de los dedos como si la obedeciera con tan solo rozarla. Se acercó con delicadeza a la zona del patio en la que se encontraban las demás y le dedicó a Gideon una sonrisa, la sonrisa de Dulcinea: toda ella hoyuelos y ojos relucientes, como si ambas supiesen algo maravilloso que los demás ignorasen.

—Eso que tenéis ahí es un mandoble —dijo con admiración.

—¿Quieres verlo más de cerca? —preguntó Gideon.

La lictora se llevó la mano libre a la espalda con indiferencia, se colocó en posición apoyándose en la pierna trasera mientras la espada le relucía en las manos, de un verde similar al de las aguas de un lago o al de las perlas.

—Sabéis que no podéis hacerlo, Gideon la Novena —dijo—. Sois muy valiente, como otra persona llamada Gideon a la que conocí antaño. Aunque vos tenéis los ojos más bonitos.

—Mira, vale que soy de la Novena Casa, pero como no dejes de decir tonterías crípticas comprobaremos lo bien que te regeneras cuando te corte en dieciocho pedacitos.

—Suplicad piedad —dijo Cytherea. Aún tenía el hoyuelo en el rostro—. Por favor. No sabéis cuánto significáis para mí… No vais a morir aquí, Gideon. Y si me pedís que os deje vivir, quizá no muráis jamás. Ya os he perdonado antes.

Notó que algo le ardía dentro de la caja torácica.

—Jeannemary Chatur no suplicó piedad. Magnus no suplicó piedad. Ni tampoco Isaac. Ni Abigail. Estoy muy segura de que Palamedes ni siquiera se planteó suplicar piedad.

—Claro que no —dijo la lictora—. Estaba muy ocupado explotando.

Gideon la Novena cargó hacia ella. Cytherea apuntó directa hacia su corazón, sin preliminares, pero tenía ante ella a una Gideon que blandía un espadón y había entrenado con él antes incluso de poder levantarlo bien en peso. A una Gideon que había vivido toda la vida detrás de la empuñadura de un mandoble. Estaba harta de esquivar, agacharse y hacerse a un lado. Ahora estaban ella, su espada y toda la fuerza y la potencia y la velocidad que Aiglamene había conseguido enseñarle.

Desvió la grácil estocada de Cytherea que iba dirigida a su corazón con un tajo de abajo arriba que hizo que el arma de la lictora quedase apuntando hacia los cielos y que debería habérselo arrebatado de la mano. Dejó de pensar en el dolor que sentía en la rodilla y volvió a ser la Gideon Nav que nunca había abandonado Elegioburgo, la que luchaba como si esa fuera la única manera de escapar a su destino. La lictora danzó de un lado a otro, siempre cuerpo a cuerpo, mientras trataba de superar la defensa de Gideon con su estoque. Gideon la desvió hacia el suelo y el estoque rechinó por las baldosas con un chirrido espantoso. Cytherea se apartó con estilo, y Gideon le rompió la guardia y acto seguido le asestó un tajo vertical amplio y perfecto.

Debería haber sajado a la lictora desde el hombro hasta las entrañas. Es lo que le habría gustado, pero el filo del mandoble se hundió un poco hasta la clavícula de Cytherea y luego rebotó como si hubiese tratado de cortar acero. Le quedó una tenue marca rosada en la piel, y luego nada. La espada a dos manos no le había servido de nada. Gideon quedó muy afectada.

Cytherea fue a por ella y su espada relució como una serpiente, como un látigo. Gideon se apartó medio segundo tarde y evitó que le perforara el pulmón gracias a un torpe bloqueo con el canto del mandoble. La fuerza impía de la lictora hizo que la espada se estremeciese con vehemencia tras el impacto. Los antebrazos de Gideon no dejaban de temblar. Decidida, Cytherea atacó el brazo entumecido de la Novena y hundió la punta del estoque en la carne por encima del bíceps, le rozó el hueso y quebró algo ahí dentro. Gideon cedió terreno sin bajar el arma y trató de mantenerla alejada. A pesar de la determinación que le bullía en el interior, sintió que le flaqueaban las fuerzas. Quiso evocar esa cautela antigua y prudente con la que Aiglamene tantas veces le había hecho morder el polvo, analizó los movimientos de Cytherea con minuciosidad, evitó una finta y vio una abertura en su defensa. En ese momento hizo acopio de todas sus fuerzas y asestó una estocada directa al corazón de su oponente.

Cytherea levantó la mano que tenía libre y agarró la hoja del espadón de Gideon antes de que le atravesara el esternón. Se vio obligada a retroceder un paso a causa de la fuerza del impacto, pero su mano delicada y herida cubrió la hoja con la misma facilidad con que la daga tridente de Naberius había bloqueado su estoque en la sala de entrenamiento hacía lo que parecían años. Gideon recibió el impacto y se resbaló un poco para mantener el equilibrio mientras el dolor de la rodilla le irradiaba a los nervios. Un chorro de sangre brotó de la herida de su brazo a causa del esfuerzo. Cytherea suspiró.

—Erais algo magnífico —dijo la lictora—. Único.

Lanzó a un lado la espada de Gideon con la mano y luego avanzó.

—Aparta, zorra —dijo Harrowhark detrás de ella.

Cytherea se giró para mirarla. La figura de túnica negra y capucha negra había comenzado a tambalearse hacia ella, muy poco a poco, lejos de la protección que le ofrecía la pared. Estaba rodeada de esqueletos, esqueletos demasiado grandes como para haber vivido dentro del cacho de carne que puede ofrecer una persona. Cada uno medía casi dos metros y medio, y tenían cúbitos que más bien parecían troncos y púas de hueso retorcidas que les cubrían los brazos.

—Ojalá la Novena Casa tuviese algo más interesante que los esqueletos —dijo Cytherea con tono reflexivo.

Uno de los monstruosos constructos se abalanzó hacia ella como si la lictora fuese una bomba y el esqueleto estuviera muy ansioso por desaparecer. El segundo hizo lo propio justo detrás de él. Cytherea desvió con gesto desdeñoso una de las púas del antebrazo de uno de los esqueletos y destrozó otra con el estoque, pero, antes de deshacerse del todo, se estiraron y se reconstruyeron al momento. Harrow no escatimaba medios con los huesos perpetuos. Si seguía usando su energía de ese modo, acabaría convertida en un cadáver perpetuo.

Gideon se hizo a un lado, cogió el mandoble y se agachó. La herida del brazo había dejado detrás de ella un rastro rojo y húmedo que parecía la baba de un caracol. Fueron los años de entrenamiento a cargo de Aiglamene los que le infundieron el coraje necesario para ponerse en pie delante de su adepta, cegada por la sangre y con el canto del espadón apoyado en el hombro que no tenía herido. Dos más de esos gigantes muertos habían empezado a recomponerse. Harrow no se podía permitir seguir así. Aquello iba a acabar mal.

—¡Aprendes rápido! —dijo la lictora, que sonaba contenta de verdad—. Pero me temo que aún te queda un largo camino por delante.

Cytherea extendió los dedos hacia el enorme agujero que había en la pared de la torre. Se oyó un grito en el interior, seguido de un horrible chasquido y desgarre. El constructo que salió al exterior haciendo estallar la pared por los aires no era tan grande ni tenía tantas piernas como el de antes. Había conseguido liberarse de los grilletes de Harrow y, al hacerlo, había dejado tras de sí gran parte de su cuerpo. Era una sombra miserable de su corpulencia anterior, pero comparado con cualquier otra cosa seguía siendo un espanto de muñones y zarcillos que no dejaban de agitarse, alargarse y enmarañarse, y que volvían a crecer a simple vista. Habían conseguido detenerlo y ahora era la mitad de grande, pero aún podía regenerarse. El rostro enorme e inexpresivo relucía blanco a la luz del atardecer, agitándose en un tronco demasiado pequeño para su cabeza. Unas esquirlas de cristal cayeron a su alrededor como gotas de agua mientras salía al exterior. Posó el cuerpo quebrado en la terraza como si fuese una pelota de raíces blancas que se agitaba sobre dos patas, como una araña herida.

No era justo. Cytherea había tenido razón desde el principio: no podían hacer nada. A pesar de estar medio destruido, los tentáculos y las placas de hueso se alzaban con fuerza y por cientos en el cielo de la Morada Canaán. Se tambaleó y apuntó hacia ellas, pero no tenían ningún lugar al que huir ni era posible esquivarlos.

La lictora dijo:

—Ninguna de vosotras ha aprendido a morir con elegancia… Yo aprendí hace unos diez mil años.

—No he terminado —le dijo Gideon a la nigromante medio muerta.

Harrow cerró las manos. Lo último que vio Gideon fueron las esquirlas de los sirvientes perpetuos traqueteando hacia ellas, rebotando por los aires y sobre las baldosas, formando un caparazón sobre Camilla, Harrow y ella mientras todos esos zarcillos golpeaban al unísono. El ruido era ensordecedor.

PAM… PAM… PAM… PAMPAMPAMPAMPAMPAM…

Hasta que se convirtió en un único martilleo, unos golpes bien medidos.

PAM… PAM… PAM…

El mundo empezó a vibrar a su alrededor y todo quedó muy oscuro de repente. Se encendió una luz amarilla y titilante, y Gideon se dio cuenta de que, contra todo pronóstico, Camilla aún conservaba su linterna de bolsillo.

Habían quedado encerradas con el emparrado de metal retorcido y los arbustos antiguos y marchitos. El cielo, el mar y el resto del jardín quedaron separados de ellas por una costra lisa y curvada de lo que parecía ser hueso consistente e ininterrumpido, como la semicircunferencia de un cráneo abierto. Harrow se irguió a duras penas en la penumbra mientras la bestia no cejaba en su empeño de abrir el escudo como si fuese una nuez. Miró a Camilla y a Gideon con un rostro cubierto de sangre en su mayor parte. No era sudor con manchas de sangre, sino sangre a secas. Los vasos sanguíneos le habían estallado como si fuesen minas, y el líquido se le derramaba por los poros. Había descubierto la manera de crear hueso perpetuo, destruido a una especie de araña gigante del infierno y ahora levantado un muro resistente de unos quince centímetros de grosor que mantenía intacto por pura cabezonería.

La reverenda hija de la Novena Casa sonrió, minúscula y triunfante. Después se dejó caer en brazos de Gideon.

Gideon se tambaleó a causa del pavor y se arrodilló para bajar al suelo a la adepta, que más bien parecía una muñeca de trapo rota. Se había olvidado de la espada y de todo mientras sostenía a su agotada nigromante. Se olvidó de los ligamentos destrozados del brazo del arma, de la rótula hecha papilla, de los litros de sangre que había perdido y de todo lo demás, a excepción de esa sonrisa minúscula, victoriosa y apasionada.

—Harrow, quédate conmigo —le dijo entre gritos para que se la oyese a pesar de los golpes del constructo—. Dréname, joder.

—¿Después de lo que le ocurrió a la Octava? —La voz de Harrow sonaba sorprendentemente vigorosa si se tenía en cuenta que salía de un cuerpo que era todo telas negras y heridas—. Nunca más.

—¡No puedes mantener el escudo para siempre, Harrow! ¡No podías hacerlo ni hace diez minutos!

—No tengo por qué mantenerlo para siempre —respondió la nigromante. Escupió un coágulo de sangre con parsimonia y se pasó la lengua por dentro de la boca—. Mira. Coge a la Sexta y preparaos. Haré que atraveséis la pared. Los huesos flotan. Hay mucha altura hasta el mar…

—Ni de broma…

Harrow no le hizo caso.

—… pero lo único que tenéis que hacer es sobrevivir a la caída. Sabemos que han llamado a las naves. Salid del planeta tan pronto como podáis. Yo la distraeré todo lo que pueda. Lo único que tenéis que hacer es sobrevivir.

—Harrow, ese plan es una estupidez y tú también eres una estúpida. No.

La reverenda hija extendió la mano y agarró la camisa de Gideon con el puño. Tenía los ojos oscuros y vidriosos a causa del dolor y de las náuseas; olía a sudor, a miedo y a unas nueve toneladas de hueso. Se volvió a enjugar el rostro con la manga y dijo:

—Grilldeon, me hiciste una promesa. Accediste a volver a la Novena. A cumplir tus votos con la Tumba Sellada…

—No me hagas esto.

—Te debo mi vida —dijo Harrowhark—. Te lo debo todo.

Harrow le soltó la camisa y cayó al suelo. Tenía todo el maquillaje corrido. No dejaba de toser y sorber mientras unos densos riachuelos de sangre se le derramaban por la nariz. Gideon le viró la húmeda y oscura cabeza para que la nigromante no muriese ahogada prematuramente en sus sanguinolentas mucosidades e intentó pergeñar un plan a la desesperada.

PAM.

Uno de los tentáculos abrió una grieta en el escudo, y la luz del sol se proyectó en el interior. Harrow tenía mucho peor aspecto a la luz. Camilla dijo con voz impasible:

—Dejadme salir. Yo puedo distraerla.

—Cierra esa bocaza, Hect —le ordenó Gideon sin dejar de mirar a su nigromante, que tenía un rostro muy sereno mientras la sangre le caía por las cejas.

—No pienso arriesgarme a que el renacido del pesado de Palamedes Sextus me siga durante el resto de mi vida comentando sus tonterías médicas por haber dejado que te desintegraran.

—El otro plan no va a funcionar —advirtió Camilla con tono sosegado—. Funcionaría si pudiéramos contenerla y esperásemos en la orilla, pero no podemos hacerlo.

Harrow suspiró y se estiró en el suelo.

—Pues entonces intentaremos contenerla el máximo tiempo posible —decidió.

La rasgadura empezó a cerrarse con una lentitud pasmosa y lamentable. Harrow gruñó a causa del esfuerzo y volvieron a quedar sumidas en la oscuridad. Los sonidos del exterior quedaron ahogados, como si el constructo se pensara qué hacer a continuación.

Camilla cerró los ojos y se relajó. El largo y oscuro flequillo se cayó sobre el rostro. Fue justo eso, ver inmóvil a Camilla, la misma que no podía estarse quieta, lo que hizo que la vocecilla en la cabeza de Gideon dijera: «Vamos a morir de verdad».

Gideon bajó la vista hacia su nigromante. Tenía los parpados muy abiertos y el gesto ceñudo, propio de los que saben que van a quedarse dormidos en el momento en que dejen de concentrarse en mantenerse despiertos. Harrow ya había perdido la consciencia una vez, y Gideon sabía que si ocurría una segunda era muy probable que no se volviese a levantar. La nigromante alzó el brazo sin que la mano dejase de temblarle y tocó a Gideon en la mejilla.

—Nav, ¿de verdad me has perdonado? —preguntó.

Confirmado. El mundo se iba al carajo.

—Claro que sí, palurda.

—No me lo merezco.

—Puede que no, pero eso no quita que te haya perdonado. Harrow…

—¿Sí?

—Sabes que la Tumba Sellada me importa una mierda, ¿verdad? Tú eres lo único que me importa —dijo, con el corazón roto. No sabía muy bien qué quería decir, pero sabía que era el momento de decirlo. Un tentáculo había comenzado a sacudir el resquebrajado refugio en el que se encontraban, y se oía un estallido poco halagüeño con cada golpe. PAM—. Esto de tener obligaciones no se me da nada bien. Soy como soy, y sé que no puedo hacer esto sin ti. Además, no soy tu verdadera caballera capital. Nunca podría haberlo sido.

PAM. PAM. PAM.

La grieta se volvió a abrir con los últimos golpetazos. La luz del sol volvió a filtrarse, y unos fragmentos de hueso se disolvieron en una lluvia de materia gris. Resistió, pero a Gideon le dio igual. El constructo no estaba allí. El refugio, tampoco. Ni siquiera Camilla, quien se había dado la vuelta con educación para investigar algo que supuestamente había visto en la pared contraria. Estaba sola con Harrow, y su carita estúpida de pómulos marcados y expresión adusta.

Harrow rio. Era la primera vez que la había oído reír de verdad. Sonó débil y agotada.

—Gideon la Novena, primera flor de mi casa —dijo con voz ronca—. Eres la mejor caballera que hemos tenido jamás. Eres nuestro triunfo. Lo mejor de nosotros. Ha sido todo un privilegio ser tu nigromante.

Suficiente. Gideon la Novena se puso en pie tan de repente que estuvo a punto de golpearse la cabeza contra el techo del escudo del hueso. Sintió un dolor muy fuerte en el brazo, pero no le prestó la menor atención. Empezó a caminar de un lado a otro mientras Harrow la miraba algo preocupada. Examinó el espacio en el que estaban encerradas. Las hojas marchitas. Las baldosas resquebrajadas. Camilla… La caballera alzó la vista para devolverle la mirada, pero Gideon ya estaba mirando hacia otro lado. No podía hacerle aquello a Camilla. Los montículos grises de polvo óseo. Las puntas de metal de las barandillas.

—Que le den —dijo Gideon—. Voy a sacarnos de aquí.

—Grilldeon…

Gideon cojeó hasta los polvorientos parterres.

PAM… PAM… PAM…

No disponía de mucho tiempo, pero solo contaba con una oportunidad. Se quitó como pudo la túnica negra y también pensó en hacer lo propio con la camisa, pero le sobrevino un acceso de pánico y decidió que no era necesario. Se quitó los guantes que cubrían unas palmas rojas y húmedas y luego se arremangó sin razón aparente, solo para tener algo que hacer con sus manos temblorosas. Habló con toda la calma de la que fue capaz y, en cierto modo, era verdad que estaba tranquila. No había estado tan tranquila en su vida. Su cuerpo era el único que parecía estar asustado.

—Muy bien —dijo—. Ahora lo entiendo. Ahora lo entiendo, de verdad de la buena.

Harrowhark se había apoyado en los codos y la contemplaba, con los ojos negros apagados y la mirada afable.

—Nav —llamó, con toda la amabilidad que Gideon había oído articular jamás a Harrow—. No puedo aguantar… mucho más.

¡PAM…! ¡PAM…! ¡PAM…!

—No sé ni cómo estás aguantando ahora —dijo Gideon, que se dio la vuelta y miró detrás de ella, a su nigromante.

Cogió aire como buenamente pudo, y Harrow la miró con esa expresión tan Nonagesimus de distante compasión, como si Gideon hubiese perdido al fin sus facultades mentales y pudiera mearse encima de un momento a otro. Camilla la miró con un gesto carente por completo de expresividad. Camilla la Sexta no era idiota.

Luego Gideon dijo:

—Harrow, no podré mantener mi promesa porque eres la razón de mi ser. Eso lo entiendes, ¿verdad? Es el cometido de los caballeros. No soy nada sin ti. Una carne, un fin.

Un atisbo de fatigada sospecha cruzó por el rostro de la nigromante.

—Nav, ¿qué vas a hacer?

—La mayor crueldad que nadie haya perpetrado contra ti en toda tu vida, créeme —respondió Gideon—. Sabrás cómo reaccionar y, si no lo haces, lo que estoy a punto de hacer no servirá para nada.

Gideon se dio la vuelta, entornó los ojos y calculó las medidas del hueco. Después calculó la distancia. Echar la vista atrás habría sido la peor idea del mundo, así que no lo hizo.

Se vio a sí misma de repente frente a las puertas de Elegioburgo, con cuatro años y gritando, y desaparecieron todo su miedo y todo su odio. Elegioburgo estaba vacío. Crux no estaba. Ni tampoco las espantosas tías abuelas. Ni esos cadáveres inquietos, ni desconocidos en ataúdes, ni padres muertos. Ella era Elegioburgo. Era Gideon Nav, y Nav es un nombre de la Novena. Reunió toda esa demencia pútrida, imperturbable e inmunda del lugar y abrió las puertas que daban a ella. Las manos dejaron de temblarle.

PAM… PAM… PAM…

La estructura que las rodeaba se inclinó y rechinó. Empezaron a caer grandes pedazos de hueso que dejaban al descubierto huecos por los que se proyectaban enormes haces de luz del sol. Sintió que algo se movía detrás de ella, pero fue más rápida.

—¡Por la Novena! —gritó Gideon.

Y cayó hacia delante, sobre las puntas de metal.

Capítulo 37

—MUY BIEN —DIJO GIDEON—. Muy bien. Levanta.

Harrowhark Nonagesimus se levantó.

—¡Perfecto! —exclamó su caballera—. Ya puedes dejar de gritar si quieres, ¿eh? Pero solo si te apetece. Ahora, asegúrate de que nada va a dejar a Camilla criando malvas. Decía en serio lo de que no me apetecía lo más mínimo ganarme una suscripción a Las curiosidades más frikis de Palamedes Sextus en el más allá.

—Gideon —dijo Harrow, y luego repitió con voz más atropellada—. Gideon.

—No tenemos tiempo —sentenció la caballera. Una brisa caliente les sopló a ambas, y el pelo de Harrow le cubrió el rostro—. Vamos allá.

El escudo chirrió, se estremeció y terminó por romperse. El decrépito constructo lictoral se abalanzó hacia delante, victorioso y descerebrado. Harrow lo vio tal y como era: un montón de ceniza regenerativa y esponjosa con muchas protuberancias conformadas por dientes. Poco antes era una máquina de matar, pero en ese momento se dirigía hacia ellas como si se moviese a través de sirope. Se agitó frente a ellas, cientos de lanzas blancas en ristre.

—Acaba con él —dijo Gideon.

Y Harrow acabó con él. Resultó desconcertante lo fácil que fue, como acabar con un esqueleto que alguien había formado y levantado sin mucha maña. Ya quedaba de él más o menos la mitad después de haberse liberado de su trampa como un animal desesperado. La cabeza era poco más que una placa quitinosa. El tronco, un ovillo de huesos. Los tentáculos que quedaban parecían gotas de lluvia detenidas en mitad de la caída. Los huesos respondieron a la llamada de ambas, y juntas lanzaron a la criatura a través de los cristales rotos de la terraza ajardinada. Cayó al océano batiente como un gigantesco cometa blanco con colas de hueso que no dejaban de agitarse.

—Ahí está mi espada —observó Gideon—. Cógela… Cógela y deja de mirar, imbécil. No te atrevas a mirarme.

Harrow apartó la cabeza de la barandilla de metal, cogió el mandoble y profirió un grito: era demasiado pesado y demasiado incómodo. Gideon extendió el brazo para estabilizar la mano del arma de Harrow y la rodeó con el otro en un abrazo un tanto extraño. Sus dedos callosos y ásperos envolvieron a los de Harrow. El peso del arma tensó al máximo los músculos de los brazos de la nigromante, que se resintió, pero Gideon le agarró la muñeca y levantaron la espada juntas a pesar del dolor.

—Tienes los brazos que parecen fideos, joder —comentó Gideon con tono reprobatorio.

—¡Soy una nigromante, Nav!

—Ya, sí. Pues espero que no tengas nada en contra de pasarte la próxima miríada haciendo pesas.

Estaban mejilla contra mejilla: el brazo de Gideon entrelazado con el de Harrow, sostenían la espada en alto y dejaban que el metal reflejase la luz. La terraza se extendía frente a ellas, y unas esquirlas de cristal flotaban siguiendo el rastro que había dejado el constructo al caer. Harrow miró a Gideon, y los ojos de la caballera la dejaron muy inquieta, como siempre. Eran de un ambarino profundo, el dorado llamativo por su cromatismo y exuberante de un té recién hecho. La caballera le guiñó un ojo.

Harrow dijo:

—No puedo hacerlo.

—Ya lo has hecho —explicó Gideon—. Está hecho. Me has comido y me has reconstruido. Ya no podemos volver a casa.

—No puedo soportarlo.

—Pues hazte a la idea —dijo Gideon—. Ya albergabas doscientos hijos e hijas de nuestra casa. ¿Qué te importa una más?

Cytherea la Primera se encontraba frente a ellas, aunque no le prestaban demasiada atención. Estaba en pie con la espada baja y se dedicaba a mirarlas, con los ojos muy abiertos y azules como la muerte de la luz. El jardín que la rodeaba quedaba empequeñecido ante su figura y su espada verde y llena de sangre. Tenía los labios separados en una pequeña o. No parecía demasiado atribulada, sino más bien sorprendida, como si Harrow y Gideon fuesen una aurora, un espejismo, un efecto visual ficticio provocado por la luz del sol.

—Ahora vamos a darle una paliza hasta que empiece a escupir caramelos como una piñata —propuso Gideon—. Joder, Nonagesimus. No llores. No podemos enfrentarnos a ella si te pones a llorar.

Harrow repuso, con voz quebrada:

—No soy capaz de concebir un universo en el que tú no estés.

—Sí que puedes. Ahora bien, no molará tanto y habrá menos tías buenas —dijo Gideon.

—Que te den, Nav…

—Harrowhark —replicó Gideon la Novena—. Algún día morirás y te enterrarán, y entonces podremos discutir al respecto con más tranquilidad. Pero por ahora… Mira, no voy a decir que vayas a estar bien, ni tampoco que hayamos hecho lo correcto. No tengo ni puta idea. Se podría decir que soy una alucinación creada por la química de tu cerebro para enfrentarse al trauma que supone la unión de nuestras mentes. Y aunque no lo fuese, no tengo ni zorra idea de nada, Harrow. Solo me he dedicado a una cosa durante toda mi vida, y eso es lo único que sé.

Levantó el brazo de Harrow con los dedos alrededor de la empuñadura. Eran fuertes y ásperos, y transmitían seguridad. Después colocó la otra mano de Harrow justo encima del pomo.

—Aprendí la espada. Y ahora, tú también.

Gideon las colocó en posición: apoyó su peso en el pie adelantado y la rodilla un poco flexionada, y relajó la otra pierna. Giró la hoja para que la punta quedase alineada a la perfección con el cuerpo. Alzó la cabeza de Harrow y le corrigió la posición de las caderas.

El tiempo se aceleró, se emborronó, se agitó en luces brillantes frente a ellas. Erguida al pie de las escaleras, la antigua lictora Cytherea lucía su aspecto de anciana hasta extremos miserables; en aquel momento resultaba increíble que la hubieran confundido con alguien más joven. Sus ojos azules y radiactivos mostraban una mirada apacible. Tenía el arma preparada. Sonreía con unos labios incoloros.

—¿Cómo te sientes, hermanita? —preguntó.

La boca de Harrowhark articuló:

—Lista para el tercer asalto. —Luego añadió—: O el cuarto. Creo que he perdido la cuenta.

Las espadas chocaron entre sí. El ruido del metal contra el metal rechinó en el jardín vacío. Cytherea la Primera llevaba diez mil años siendo Cytherea la Primera, e incluso antes de todo ese tiempo su caballera ya era fantástica. El tiempo había perfeccionado su técnica más de lo que ninguna caballera mortal pudiera concebir. En un combate justo, tal vez habrían estado igualadas.

Pero no fue un combate justo. Mientras luchaban, y luchar era como un sueño, como quedarse dormida, vieron que Cytherea estaba conformada por partes diferentes. Sus ojos parecían haber salido de otro lugar, eran dos borrones azules que se iluminaban con el fuego de otra persona. En el interior de su pecho ardía una conflagración que se la estaba comiendo viva: humeaba y abrasaba en el lugar en el que tendrían que haber estado sus pulmones; destacaba oscura y maliciosa. El interior de su cuerpo se había hinchado, como si estuviera a punto de estallar, y Cytherea consumía la mayor parte de su energía en mantenerse con vida. Harrow vio lo que había hecho Palamedes. Podía alcanzarlo y acabar con ella.

—Allí —le susurró Gideon a Harrow al oído—. Gracias, Palamedes.

—Sextus era fantástico —admitió Harrow.

—Es una pena que no te hayas casado con él. A los dos os ponen cachondos las tías viejas y muertas.

—Gideon…

—Céntrate, Nonagesimus. Ya sabes qué hacer.

Cytherea la Primera vomitó un gran chorro de sangre negra. Ya no mostraba el menor miedo, solo sentía una expectación a punto de convertirse en un entusiasmo nacido del pánico, como una joven desesperada por que su fiesta de cumpleaños tenga lugar cuanto antes. El peso de los brazos de Gideon en los antebrazos de Harrow se volvía cada vez más efímero, más difícil de percibir. De pronto, el roce de la mejilla de la caballera resultó tan significativo como el recuerdo lejano de una fiebre. La oía cerca, pero en realidad estaba muy lejos.

Harrow apoyó la punta de la espada en la parte derecha del esternón de Cytherea. Todo cuanto la rodeaba le resultaba lánguido y distante.

—Una carne, un fin —dijo Gideon, que ahora no era más que un murmullo casi inapreciable.

—No me abandones —le rogó Harrow.

—Donde tú murieses, moriré yo, y allí seré sepultada. Tal es la voluntad del Señor para conmigo, y así sea, porque la muerte será lo único que nos separe. Nos vemos al otro lado, labios de fresa.

* * *

Harrowhark atravesó con la espada esa cosa maligna que había en el pecho de Cytherea, que burbujeó y se abrió camino a través de su interior. Era un cúmulo de tumores, un cáncer, y la lictora se quedó inmóvil. La cosa se extendió por sus entrañas como las llamas al entrar en contacto con un combustible, visible a través de su piel, de sus venas, de sus huesos, que se hincharon y empezaron a retorcerse. Se le rasgó la piel, se le aceleró el corazón, que no pudo más y, después de diez mil años de servirla como buenamente había podido, se rindió.

Cytherea la Primera suspiró, no sin alivio. Luego se desplomó y murió.

La espada resonó con funesto estrépito al caer al suelo. La brisa agitó el pelo de Harrow y se lo metió en la boca mientras ella corría hacia su caballera. Tiró y tiró para sacarla de las astas de metal y después la tumbó en el suelo bocarriba. Se quedó allí junto a ella mucho tiempo. En el suelo, Gideon le dedicaba a ese cielo azul y ajeno una sonrisa tenue, concisa y determinada.

Epílogo

HARROWHARK NONAGESIMUS DESPERTÓ rodeada por un blanco estéril. Estaba tumbada en una camilla y envuelta en una arrugada manta térmica. Giró la cabeza y vio que junto a ella había una ventana y que fuera se veía la sedosa y profunda oscuridad del espacio. Unas frías estrellas brillaban a lo lejos como si fuesen diamantes, diamantes preciosos.

De haber sido posible morir a causa de la aflicción, sin duda habría muerto allí y en ese mismo instante, pero solo fue capaz de quedarse tumbada en la cama y contemplar las ruinas humeantes de su corazón.

Las luces se habían atenuado hasta conseguir una intensidad relajada a la par que desesperante que cubría la pequeña estancia con un resplandor plácido y benévolo. Iluminaban la camilla, las paredes blancas y las baldosas níveas y de una pulcritud lacerante que había en el suelo. La más brillante de la estancia la proyectaba una lámpara alta que estaba colocada junto a una silla de metal en una esquina. En la silla había un hombre. En el reposabrazos de la silla había una tableta, y en sus manos un fardo de documentos que hojeaba de tanto en tanto mientras tomaba notas. Su atuendo era sencillo. Llevaba el pelo corto, y a la luz le relucía con un castaño oscuro y anodino.

El hombre debió de notar que se había despertado, porque alzó la vista de los documentos y de la tableta para mirarla y después lo dejó todo a un lado para incorporarse. Se acercó a ella, y Harrow vio que su esclerótica era negra como el espacio. Tenía los iris oscuros y de una iridiscencia plomiza similar a la de los reflejos en el aceite, rodeada por un anillo blanco. Las pupilas eran de un negro tan lustroso como la esclerótica.

Harrow no tenía muy claro por qué, pero sabía de quién se trataba. Echó a un lado la arrugada manta térmica, vio que alguien la había vestido con una bata de hospital de un desagradable color turquesa, salió de la cama y se arrojó sin vergüenza alguna a los pies del Nigromante Supremo, de la Resurrección, del Dios de las Nueve Casas, del Emperador Imperecedero.

Apretó la frente contra las frías y limpias baldosas.

—Deshaced lo que he perpetrado, Señor. Por favor —imploró—. Nunca jamás volveré a pediros nada si me devolvéis la vida de Gideon Nav.

—No puedo hacerlo —respondió. Tenía una voz rasposa de tono agridulce y bondad infinita—. Me encantaría poder hacerlo, pero ahora esa alma está dentro de ti. Si trato de sacarla, también sacaré la tuya y os destruiré a las dos en el proceso. Lo hecho, hecho está. Tendrás que aprender a vivir con ello.

Estaba vacía. Eso era lo peor, que lo único que había dentro de ella era el odio enfermizo y entusiasta que sentía por su casa. Ni siquiera el silencio de su alma era capaz de diluir el odio que había fraguado en ella a causa del origen de la caída de la Novena Casa. Harrowhark se incorporó y dedicó una mirada impávida a los ojos oscuros y relucientes del Emperador.

—¿Cómo os atrevéis a pedirme que aprenda a vivir con ello?

El Emperador no la redujo a una pila de cenizas, como en el fondo esperaba que hiciese. En lugar de ello, se frotó una sien y le sostuvo la mirada, serio e inconmovible.

—Porque el Imperio se está desmoronando.

Harrow no dijo nada.

—Si no hubiese una necesidad acuciante, ahora mismo estarías sentada en Elegioburgo, tu hogar, viviendo una vida larga y tranquila sin nada de lo que preocuparte ni nada que te hiciera daño, y tu caballera seguiría viva. Pero ahí fuera hay cosas que ni siquiera la muerte es capaz de detener. Me he enfrentado a ellas desde que tuvo lugar la Resurrección. Y no puedo hacerlo solo.

Harrow dijo:

—Pero si sois Dios.

Y Dios respondió:

—Y aun así no soy suficiente.

Se alejó para sentarse en el borde de la cama, y ella tiró del dobladillo de su bata de hospital para cubrirse las rodillas. El Emperador prosiguió:

—No tenía por qué haber ocurrido así. Mi intención era que los nuevos lictores se convirtiesen en lictores después de reflexionar, meditar y comprender de verdad el sacrificio que supone, que fuese un acto de valentía, no uno surgido del miedo y de la desesperación. Se suponía que nadie tenía por qué perder la vida en contra de su voluntad en la Morada Canaán. Pero Cytherea…

El Emperador cerró los ojos.

—Cytherea fue culpa mía —se sinceró—. Era la mejor de todos nosotros. La más leal, la que tenía más humanidad, la más resiliente. La más predispuesta a obrar con amabilidad. La hice vivir diez mil años con dolor porque fui un egoísta, y ella me permitió hacerlo. No la desprecies, Harrow. Lo veo en tu mirada. Lo que hizo fue imperdonable y no consigo entenderlo, pero era… era una persona maravillosa.

—Sois extremadamente indulgente, teniendo en cuenta que dijo que estaba dispuesta a mataros —comentó Harrow.

—Ojalá me lo hubiese dicho a la cara —se lamentó el Emperador, atribulado—. De haber sido así, me habría enfrentado a la situación y todo le habría ido mucho mejor a los demás.

Harrow se quedó en silencio. El Emperador parecía sumido en sus pensamientos, pero no tardó en reanudar su discurso:

—La mayoría de mis lictores han sucumbido en una contienda a la que creí que mejor sería enfrentarse despacio, convertirla en una guerra de desgaste. He perdido a mis Manos, y no solo a causa de la muerte. La soledad del espacio profundo le pasa factura a todo el mundo, y los nigrosantos han tenido que soportarla durante más tiempo del que se le puede pedir a nadie. Y por ese motivo quería a mi lado solo a aquellos que hubieran descubierto el precio que había que pagar y estuvieran de acuerdo con hacerlo a sabiendas de todo lo que conllevaba.

Esas palabras cayeron sobre Harrow como un jarro de agua fría. Se dio cuenta de inmediato de que era una imbécil, de que estaba haciendo las preguntas equivocadas y obteniendo respuestas equivocadas.

—¿Quién queda vivo aparte de mí, Señor?

—Ianthe Tridentarius —respondió el Emperador—. Con un brazo menos.

—La caballera de la Sexta Casa estaba herida la última vez que la vi —dijo Harrowhark—. ¿Dónde está?

—No hemos recuperado ninguna parte de ella, ni de su cuerpo —respondió el Emperador—. Ni tampoco de la capitana Deuteros de Trentham, ni de la princesa coronada de Ida.

—¿Cómo?

—Esta noche todas las casas harán preguntas —respondió Él—. No las culpo. Lo siento, Harrow. Tampoco hemos recuperado el cuerpo de tu caballera.

Se quedó sorprendida.

—¿Gideon ha desaparecido?

—De los demás sí hay restos —continuó—. Hemos encontrado restos parciales de la Séptima Casa, y también del custodio de la Sexta. Las únicas que habéis quedado con vida sois vosotras dos. Tampoco ayuda el hecho de que no pueda bajar ahí a echar un vistazo, claro.

—¿Por qué no podéis bajar? Ese parecía ser el plan que tenía en mente Cytherea —preguntó Harrow sin darse cuenta de que lo había hecho.

El Emperador respondió:

—Salvé el mundo en una ocasión…, pero no para mí.

Harrow presionó una pierna contra la pata de frío metal de la camilla. Esperó sentir algo, pero no fue así. No sintió nada de nada, solo un enorme y prolongado vacío, lo que quizá de por sí era un poco mejor que sentir algo. Oyó que una vocecilla en su cabeza decía: «Alguien arderá por lo que ha ocurrido». Pero seguro que era la suya.

El Emperador se reclinó en la silla y se miraron cara a cara. Tenía un rostro la mar de ordinario: mandíbula prominente, frente amplia y el cabello de un castaño opaco y grisáceo. Pero esos ojos…

Dijo:

—Sé que te viste obligada a convertirte en lictora.

—Podría decirse que sí —convino Harrow.

—No eres la primera a la que le ocurre —aseguró el Emperador—. Pero mira: voy a hacer algo que no he hecho en diez mil años. Ayudaré a reconstruir tu casa. —(¿Cómo es que lo sabía?)—. Ampararé a la Novena. Me aseguraré de que lo ocurrido en la Morada Canaán no se repita jamás. Pero me gustaría que vinieses conmigo. Puedes aprender a ser mi Mano. El Imperio conseguiría otra santa, y la necesita. Más que nunca. Pondré a tres profesores a tu disposición y tendrás todo un universo al que aferrarte…, aunque solo sea por poco tiempo.

El Rey Imperecedero le acababa de pedir que se uniera a Él, pero Harrow solo quería estar sola y llorar.

—O… podrías volver a casa —dijo—. Nunca he dado por hecho que aceptarías mi propuesta. No te voy a obligar, ni tampoco a sobornar. Mantendré el compromiso con tu casa, tanto si decides unirte a mí como si prefieres volver a ella.

Harrow dijo:

—No podemos volver a casa.

Vio de reojo su reflejo en la ventana, interrumpido por la vastedad del espacio, distante y abarrotada de estrellas. Giró la cabeza. De haberse visto en un espejo, habría tenido que enfrentarse a su reflejo: tal vez habría visto algún atisbo de Gideon Nav o, peor aún…, tal vez no habría visto nada, no habría encontrado nada de nada.

Al parecer, el universo estaba llegando a su fin. Bien. Si fracasaban, al menos no tendría que estar en deuda con nadie. Harrow se tocó la mejilla y se sorprendió al comprobar que se le habían mojado las puntas de los dedos y que el Nigrolord Supremo miraba al suelo con caballerosidad.

Luego dijo:

—Tendré que volver en algún momento.

—Lo sé —respondió el Emperador.

—Necesito descubrir qué ha sido del cuerpo de mi caballera. Tengo que saber qué les ha ocurrido a los demás.

—Claro.

—Pero seré vuestra lictora por el momento, Señor. Si me aceptáis —dijo Harrow.

—Álzate, pues, Harrowhark la Primera.

GLOSARIO

Nigromante: Un adepto de las Nueve Casas que ha nacido tanto con la capacidad de controlar la tanatonergía (la energía de la muerte) y la talergía (la energía de la vida) como con la capacidad de convertir esta última en la otra. No hay código genético asociado con el potencial nigromántico, ni tampoco ninguna característica biológica que pueda relacionarse con él, tan solo una actividad de los órganos internos algo más acelerada que podría considerarse vestigial. Hay que ejercitar la aptitud nigromántica para usarla con eficiencia, y es más potente en un planeta tanatonergético (como lo son los de las Nueve Casas). Un efecto secundario muy común es la debilidad física y la incapacidad de mantener la masa muscular, aunque existen algunas excepciones genéticas. La nigromancia no funciona ni en el espacio ni a bordo de las naves espaciales, debido a la manera en la que el vacío dispersa la tanatonergía sin un ancla de talergía, como puede ser un planeta. Se podría decir que los nigromantes están casi completamente indefensos mientras viajan de un planeta a otro, aunque ciertos teoremas (hechizos) que han creado son capaces de resistir en el espacio profundo en algunos casos.

Caballero: Espadachín de las Nueve Casas que ha jurado proteger a un nigromante en concreto. El caballero más importante de una casa se conoce como caballero capital, y el segundo en importancia, caballero incidental. No hay más distinciones entre ellos. El puesto de caballero se consigue mediante un nombramiento de la casa, y un caballero tiene la posibilidad de mantener su título en el Séquito. Cada casa decide a su manera quién se convierte en caballero y bajo qué condiciones, pero los caballeros no se pueden considerar como tales sin tener a un nigromante que haya hecho un juramento con ellos.

Tanatonergía: Energía de la muerte. Los planetas y los cuerpos gaseosos del espacio suelen producir radiación talergética. El sol y los planetas de las Nueve Casas adquirieron carácter tanatonergético después de la Resurrección. Los planetas talergéticos pueden convertirse en planetas dotados de tanatonergía, como ocurre con los planetas moribundos, pero nunca en planetas tanatonergéticos (que producen tanatonergía de manera constante y estable). La tanatonergía es producto de la muerte celular.

Talergía: Energía de la vida. La mayoría de los objetos del universo tienen carácter talergético. La talergía es producto del crecimiento celular y de la reproducción. La mayoría de los planetas, incluso los que carecen de una gran biomasa, son talergéticos. Todas las criaturas vivas producen talergía.

Nueve Casas: Nombre del Imperio y del sistema que comprende el sistema natal del Nigrolord Supremo. Las Nueve Casas se crearon hace diez mil años con la «Resurrección», una respuesta a la extinción masiva de los planetas del sistema y del sol que destruyó toda vida. El primer nigromante, el Emperador, ascendió y resucitó los planetas y a las personas, con lo que creó las Nueve Casas. El territorio de las Nueve Casas solo comprende el sistema. Los planetas y los sistemas que el Imperio «pastorea» no se consideran parte del sistema natal, sobre todo porque los nigromantes no se reproducen con éxito fuera de él.

Dominicus: La estrella tanatonergética central del sistema de las Nueve Casas.

Magia ósea: Escuela de magia que en su mayor parte se dedica a manipular la tanatonergía existente en los huesos o que los impregna con tanatonergía adicional. Los huesos son la única manera conocida de almacenar tanatonergía durante largos períodos de tiempo, por lo que la magia ósea se dedica a animar y «programar» huesos (esqueletos levantados), manipular huesos inertes o vivos, o retorcer huesos en patrones a voluntad (resonancia topológica). La creación de huesos, reproducir materia esquelética a partir de una muestra, es la expresión definitiva de la magia ósea.

Magia de carne: Escuela de magia que en su mayor parte se dedica a manipular la tanatonergía existente en la carne o que la impregna con tanatonergía adicional. La carne es una manera de almacenar tanatonergía a corto plazo, y en las circunstancias adecuadas le proporciona un incremento enorme de talergía y tanatonergía al adepto. La magia de carne cubre un amplio espectro en el que destacan la preservación, la inculcación, la manipulación, la creación y el procesado. La magia de sangre es una subescuela de magia dentro de la magia de carne, ya que la talergía y la tanatonergía que queda en la sangre se puede usar sin problema para crear sellos de protección. Suele hacerse caso omiso de la magia linfática, por considerarla un sustituto muy pobre de esta última. La magia de la carne también se usa para manipular el cuerpo humano, tanto para mejorar sus capacidades como para empeorarlas, por lo general de manera repentina.

Magia espiritual: Escuela de magia que en su mayor parte se dedica al Río, los fantasmas, los renacidos, así como a los espacios de magia liminal y usos vinculantes. La magia espiritual es diversa, y puede comprender tanto la creación de espacios antitalergía y antitanatonergía (impregnación de energía espiritual en espacios no dominados por el Río) como la manipulación de las almas de la gente, la creación de caminos hasta el Río o la transformación del espíritu de otra persona o de la talergía en tanatonergía. También es la escuela de magia que permite que los vivos tengan acceso al Río, el más allá que habitan los muertos. El Emperador y sus lictores son los únicos que practican la subescuela de magia del Río.

La Tumba Sellada: Nombre alternativo para la Novena Casa, pero también una zona concreta de esta. La Tumba Sellada es el lugar de descanso del inconmensurable enemigo del Emperador, que murió después de la Resurrección y fue encerrado y aislado en la Novena Casa para mostrarle respeto. Hay una escuela de pensamiento en el resto de las casas que afirma que la Novena Casa no se creó con la idea de perdurar en el tiempo, y que sus sacerdotes, profesas y feligreses adoran la Tumba tanto como al Emperador, por lo que no se los suele considerar parte de la fuerza del Imperio. Nunca se ha revelado lo que yace en su interior.

Lictor: Siervo personal, guardia y discípulo del Emperador. Los lictores son inmortales, santos nigrománticos todopoderosos cuyas aptitudes se conservan incluso en el espacio. En los primeros días del Imperio, hicieron posible que las Nueve Casas actuaran con todo su poder en planetas talergéticos, y también crearon estelas por toda la galaxia, que son el medio nigromántico mediante el que la flota de las Nueve Casas viaja a toda velocidad por el espacio sin la necesidad de motores que superen la velocidad de la luz. Aunque al principio había siete lictores, han ido muriendo a lo largo de los años, ya que ninguno es tan poderoso ni tan eterno como el Nigrolord Supremo.

PRÉDICA SOBRE CABALLEROS
Y NIGROMANTES

extracto de la obras completas de M. Bias

He oído críticas que afirman que las representaciones culturales de las nigromantes idealizan una servidumbre de naturaleza esencialmente militar. Es difícil no darse cuenta de que dichas críticas hacen caso omiso de la angustia, la humanidad y los atributos prototípicos de las Nueve Casas. ¿Hemos tenido como civilización una aventura amorosa con dicha idea? ¡Sí! ¿Ha seguido siendo la piedra angular de toda exploración interestelar y de toda victoria en los conflictos militares? ¡Sí! ¿Fue Sé mi caballera VII una sexta secuela obviable para esa primera novela tan buena? Sí, pero al estar representada de manera tan empalagosa en prosa y verso, nuestro interés por la relación entre una nigromante y su caballera nunca se aleja del modelo perfecto: que aunque como personas estamos divididas en las que están en sintonía, y también afligidas, por dicha capacidad y las que son rechazadas, y las que se libran, de dicha capacidad; ambos grupos comparten una relación simbiótica. Las que blanden la espada deben hacerlo por la nigromante. Y las que nacen con sistemas nerviosos tanatonergéticos consiguen ejercer dicha capacidad gracias a la bendición de la espada. La nigromante es débil, y la espada fuerte. La espada es débil, y la nigromante fuerte. Nuestra dicha con ese vínculo inquebrantable entre nigromante y caballera es que las Nueve Casas reconocen la igualdad que nos concedió Dios.

Eso no quiere decir que la relación llegue a nuestra conciencia del todo formada ni tampoco que esta no haya cambiado a través de la historia. Su aplicación en circunstancias militares ha cambiado tanto como su aplicación en la sociedad y en la ficción. Las parejas de nigromantes y caballeras nunca se envían sin el apoyo de regimientos del Séquito moderno: esas soldados que conforman el frente de las unidades de caballeras serán las primeras que comprueben las diferencias con las caballeras clásicas. Las caballeras sociales, que son las que se relacionan con las nigromantes principales de su casa, no dejan de ser atacadas por los tradicionalistas, que afirman que contribuyen a continuar con la «tendencia preocupante» de seguir concediéndole el título de caballera a gente cuya esgrima no está al más alto nivel: el término «caballera» termina por perder su validez. Pero esta discusión se produce desde hace al menos cinco mil años. Hay una gran cantidad de artículos que critican a las caballeras capitales que han fracasado a la hora de viajar, ganar fama o conseguir «al menos una capitanía». La sociedad lo consideraría un requisito innecesariamente severo para una caballera capital de hoy en día. Hasta las caballeras capitales de la Segunda Casa suelen empezar ese importante servicio como meras tenientes.

Lo que no ha cambiado es la ecuación esencial. Una nigromante que se ve obligada a abandonar su casa para luchar necesita una espadachina. Una espadachina que abandona su casa para luchar requiere, debido al barbarismo y los tiroteos que tienen lugar en otros planetas, una nigromante. Como es de esperar, el arte de la nigromante se puede llevar a cabo gracias a la espadachina: los planetas talergéticos rechazan a la nigromante y requieren una muerte más reciente que la que es necesaria en las Nueve Casas. Pero sin el cuidado y el oficio de una adepta, ¿qué diferencia habría entre un primer asalto y un suicidio? Quizá la espadachina sobreviva sola en situaciones que para la nigromante serían difíciles o imposibles, pero volvemos a lo mismo: una está vinculada a la otra. Cuantas más guerreras tenga a su disposición, más difícil tendrá la nigromante realizar las hazañas que necesitan de un conocimiento íntimo de la tanatonergía de la otra. Cuantas más nigromantes sirva, mayor será la responsabilidad de suministrar tanatonergía, que se multiplicará con cada adepta, así como la dificultad que conlleva proteger a más de una persona. Ambas mitades sirven como espada y escudo. Una relación de larga duración es necesaria para que las batallas lleguen a buen puerto, pues lo contrario solo puede acabar en muerte.

Nuestra preocupación con qué tipo de relación debería de haber entre ambas es una con una larga tradición. El amor entre ellas debería centrarse en sus obligaciones. Sin importar la casa, los votos son simples:

Una carne, un fin.

El Emperador confirmó hace mucho tiempo que dichos votos se tomaron de los mismísimos lictores, en los primeros años de su aprendizaje después de la Resurrección. ¡Lo que nos lleva a pensar que son unos votos maravillosos!

«Una carne» es la base de todo el Imperio. Nacemos como nigromante o no, pero aun así lo somos. Las no nigromantes podrían tener hijos que sí lo sean. Las nigromantes podrían tener padres que careciesen de dicha capacidad. Siempre cabe la posibilidad. Vivimos bajo la luz tanatonergética de Dominicus, nacemos, crecemos y morimos en sus casas tanatonergéticas. La Resurrección nos hizo así. Mostramos claras diferencias con respecto a las que nacen en planetas talergéticos fuera del Imperio. Nuestra preocupación hace que los padres preparen el nacimiento en sus planetas natales o que se aseguren de que el bebé tiene cerca tierra de tumba de su planeta natal. Nuestras características nigrománticas nos hacen más parecidas al Emperador. Nosotras vivimos y morimos, igual que Él era hombre y se convirtió en Dios, y era Dios y se convirtió en hombre. La nigromante y la caballera no son diferentes. Son una carne, y esa no es más que una manera de comprender el misterio que nos caracteriza como sociedad.

«Un fin» es inevitablemente castrense. Podríamos interpretar «fin» en el sentido de un objetivo o de un anhelo. La nigromante y la caballera unen sus fuerzas para conseguir lo mismo, sin importar las diferencias que puedan tener en personalidad o forma de hacer las cosas. Ambos miembros de la pareja tienen que trabajar juntas para asegurarse de que siguen el camino que les ha marcado su casa o el Imperio. Un fin es un imperio. El amor entre la nigromante y la caballera es vital para diferenciarlas del amor de un soldado por el Emperador: hay entre ellas una devoción personal que embellece ambas formas de adoración. Si la caballera y la nigromante no tienen ese «una carne, un fin» por máxima para la pasión entre ellas, su vínculo es inexistente. Tienen que ser perfectas la una para la otra. La nigromante debe ser una expresión pura de su arte para la caballera. La caballera debe esforzarse para alcanzar la perfección y así lograr la admiración y la confianza de la nigromante. No tienen por qué disfrutar de las convenciones sociales a las que la otra se ve abocada, sino limitarse a dar por hecho esa unión entre ellas. La caballera que no duerma en la misma estancia que su nigromante debe cuestionarse por qué no lo hace. Su amor es un amor que solo siente miedo por el otro: el amor de la dependencia de ambas partes. Hay quien ha intentado caracterizar dicha relación haciendo hincapié en que la caballera le presta obediencia a la nigromante, pero la nigromante también debe obedecer a las necesidades de la caballera sin cuestionárselo: la suya es una carga aún mayor si cabe.

De igual manera que nos preocupa definir lo que es dicha relación, también nos preocupa definir lo que no es. El amor de una caballera por su nigromante y de la nigromante por su caballera no es el amor que podría haber en una pareja. No puede ser libidinoso. Podría decirse que, sin el menor asomo de duda, los «matrimonios de espada» en los que una nigromante o su caballera se casan con una tercera parte que no pertenece al grupo son una invención del escrito de ficción, de un pornógrafo que no es capaz de apreciar la belleza sin querer convertirla en lascivia. Esto queda claro cuando se observa que, después de una miríada de reflexiones al respecto, casarte con tu caballera sigue considerándose un tabú en el mejor de los casos. Hay quien ha sostenido con elocuencia que es una traición de los ideales del Nigrolord Supremo. No obstante, en la Quinta tienen la costumbre de que las parejas de las nigromantes se conviertan en caballeras en ciertos momentos, pero suele considerarse una tradición obstinada característica de la Quinta y que son incapaces de dejar de lado. El amor no puede ser filial, y por ese motivo la nigromante y la caballera no pueden ser madre e hija, aunque las normas para con las hermanas se han suavizado un poco, solo en los inusuales momentos de escasez. Muchas casas aún se aferran a la idea de que las mejores caballeras son las que desde la cuna saben tanto lo que son como a qué grupo están destinadas. La Segunda Casa se ha opuesto de manera frontal a esta afirmación, ya que algo así solo puede llegar a crear una relación más filial. La historia ofrece ejemplos tanto exitosos como fallidos de ambos casos: de caballeras y nigromantes que se han jurado fidelidad casi desde su nacimiento o de nigromantes y caballeras que se unen a pesar de ser casi desconocidas.

Ha pasado de moda celebrar matrimonios «arquetípicos» como norma estricta, ya que usar ese tipo de nupcias suele desdibujar las familias administrativas y de caballeras tradicionales, lo que lleva la necesidad de crear nuevas ramas de ambas. Los matrimonios auriculares, de nigromante a nigromante y de caballera a caballera, solo tienen lugar dentro de las casas. Los matrimonios ventriculares, de nigromante con la caballera de otra nigromante y viceversa, dan mejores resultados con integrantes de distintas casas. Los matrimonios de «intercambio» o de «abrasión» de este tipo aún son comunes, se envían no adeptos para casarse con nigromantes, pero no suelen ser «arquetípicos». En esta época de regimientos mixtos del Séquito y largas estancias en el espacio exterior, los matrimonios entre casas pueden producirse por puro accidente o, en el caso de tratarse de la Sexta, por tratarse de un proyecto esperanzador. El único «arquetípico» que queda es la rígida adherencia de la Sexta a las parejas en edad fértil, aunque en la Biblioteca se sabe que tiene muy poco que ver con el amor y mucho con la escasez genética. Esta alteración de estilo y veleidad no ha modificado el principio básico de caballera y nigromante, ni lo que representan la una para la otra ni para los hijos de la Resurrección.

A medida que nos acerquemos a la celebración de la miríada de años de servidumbre al Nigromante Divino, nuestro Rey de las Nueve Renovaciones, primero y último entre nosotros, es posible que veamos el vínculo entre nigromante y caballera como una bendición a largo plazo. Al igual que Él, no ha cambiado. Al igual que Él, aunque hayamos construido altares y encendido cirios en su nombre, la sustancia que subyace bajo la parafernalia no se deteriora ni deslustra después de años de adoración. La nigromante permanece junto a su caballera. La caballera permanece junto a su nigromante. Son una carne, y un fin, y son todas nosotras.

UN APUNTE LICTORAL SOBRE CABALLERAS Y NIGROMANTES

CASI DIEZ MIL AÑOS DE ANTIGÜEDAD Y CONSERVADO CON SUSTANCIAS QUÍMICAS EN LA BIBLIOTECA DE LA SEXTA CASA PARA PROTEGERLA DE LOS AVATARES DEL TIEMPO

valancy dice que «una carne, un fin» suena a las instrucciones de un juguete sexual y no me lo puedo quitar de la cabeza. podría alguien hacer callar a cris y a alfred antes de que me sea imposible olvidar la coletilla del juguete sexual. gracias

ARCHIVOS DEL SERVICIO SECRETO DEL SÉQUITO

Informe de inteligencia recopilado por la capitana J. Deuteros (Flotilla Óbito, Jurisdicción Dve, duodécima unidad de nigromantes) previamente a la partida de la peregrinación lictoral. PROHIBIDO SU USO ARCHIVÍSTIC Usar solo con distribución verbal a miembros del almirantazgo de Trentham, generales [ELIMINADO] y [ELIMINADO], jefe de inteligencia [ELIMINADO] y la teniente M. Dyas (Flotilla Óbito, Jurisdicción Dve, duodécima unidad de nigromantes auxiliar), que actúa como caballera capital.

Segunda Casa

Capitana Judith Deuteros

22 años.

Judith Deuteros, nacida interestelar, con hogar en Trentham y de la Segunda Casa. Se unió a los RJS (Reservistas Júnior del Séquito) a los once años y ascendió a subteniente a los catorce. Se enroló en la nave de clase leviatán Dominio del Emperador a los quince y la condecoraron con honores en las prácticas de guerra del sistema. Alcanzó el rango de teniente a los veinte años, momento en el que se enroló en la nave de clase bégimo Rigor. A bordo de la Rigor participó en escaramuzas intergalácticas en las que lideró una unidad táctica de abordaje con la teniente Dyas. Ascendió a capitana a los veintidós años. Regresó a Trentham para recibir entrenamiento del servicio secreto y de oficial, así como para dedicarse a sus estudios nigrománticos.

NOTAS: Perdonad la tercera persona. He basado la base de mi representación en la suma de nuestras partes: en las habilidades de la teniente Dyas, así como en mi condición de nacimiento. Dos aprendizas del Séquito que, pese a carecer de experiencia en el frente, se podría decir que tienen una injusta ventaja en este ámbito. He estudiado la transferencia de energía con la teniente Dyas desde que éramos pequeñas. También se me ha entrenado en el resto de las escuelas, siempre atendiendo a las aplicaciones militares. He recibido una clasificación de primera clase en Trentham. Además de haber superado las pruebas de aptitud psicológica, me interesaría conseguir para el servicio secreto del Séquito la primera actualización en trescientos años sobre la Primera Casa. No tengo responsabilidades matrimoniales ni militares que me distraigan.

Teniente Marta Dyas

27 años.

Marta Dyas, nacida en Trentham, con hogar en Trentham y de la Segunda Casa. Se unió a los RJS (Reservistas Júnior del Séquito) a los diez años y ascendió a subteniente a los quince. Consiguió que la nombrasen caballera a los veinte años, vinculada a Judith Deuteros como caballera incidental y recibió el título honorífico de Marta la Segunda. Se enroló en la nave de clase leviatán Dominio del Emperador y la condecoraron con honores en las prácticas de guerra del sistema. Se mantuvo entre las tres primeras de la clasificación de duelos de la casa de la clase de los caballeros incidentales y entre las cinco primeras de la clase general. Ascendió a teniente a los veintidós, y participó en escaramuzas bajo las mismas circunstancias que la capitana Deuteros. Regresó a Trentham como ayudante de la capitana Deuteros y quedó primera del sistema en los duelos de su clase hace dos años.

NOTAS: Ninguna caballera capital de todo el sistema cuenta con las credenciales de Dyas. Ha recibido entrenamiento desde la juventud, un entrenamiento de primera clase en Trentham y se ha establecido como caballera capital antes de cumplir los treinta años. La clasificación que tiene en su casa es excepcional pese a no estar gestionada por el Séquito. Su arma predilecta con la mano izquierda es la daga, pero ha entrenado con una gran variedad de armas, tanto modernas como arcaicas. No tiene responsabilidades matrimoniales ni familiares que la distraigan, y es una caballera excepcional en todos los sentidos. Teniendo en cuenta a los caballeros del resto de las casas que van a viajar, nuestros datos sugieren que sin duda se trata de la mejor y de la más prometedora. Protesilaus Ebdoma de la Séptima tiene una clasificación muy buena, pero nuestra información sugiere que de un tiempo a esta parte se ha centrado demasiado en asuntos familiares y que no se encuentra en su mejor momento.

Tercera Casa

Princesa coronada Coronabeth Tridentarius

21 años.

Coronabeth Tridentarius, nacida en Ida, con hogar en Ida y de la Tercera Casa. Ha recibido educación en casa en lugar de hacerlo en una institución específica. No forma parte del Séquito, ni parece haber indicios de que lo pretenda. Como dicta la tradición de la Tercera, es la mayor y tomará el control de la casa cuando su padre abdique. Su capacidad nigromántica es la animafilia. Es una típica nigromante de la Tercera, pero no se ha dedicado a mejorar sus conocimientos académicos ni en la Tercera ni en ninguna otra parte. No tiene responsabilidades matrimoniales.

NOTAS: Coronabeth Tridentarius puede ser una nigromante aficionada o toda una bomba de relojería. Nuestros datos están incompletos, y su carencia de estudios formales en otros lugares no ha facilitado la tarea. Hace gala de una gran popularidad tanto dentro como fuera de su casa. Además de ser imponente en lo físico y extraordinariamente bella, o al menos muy guapa para mucha gente a un nivel subjetivo, también goza de un carisma natural. Tanto ella como otros de los que se relacionan con ella han confundido ese carisma con capacidad de liderazgo. Tridentarius tiene una larga historia de interacciones íntimas con la Segunda y con la Quinta. Yo misma conozco a Corona en persona, así como mi familia, desde la infancia, y es bien sabido que siempre ha sido una persona caprichosa. Tiene una personalidad muy intensa, energética y resuelta, así como una ambición desmedida. Es maravillosa con las relaciones personales y en general gusta mucho. No tenemos ni idea de qué tipo de nigromante será, pero, si tenemos en cuenta otros factores, sus posibilidades de culminar esta empresa con éxito son altas. No obstante, eso crearía un vacío de poder en la Tercera Casa. Véase debajo.

Princesa Ianthe Tridentarius

21 años.

Ianthe Tridentarius, nacida en Ida, con hogar en Ida y de la Tercera Casa. Ha recibido educación en casa en lugar de hacerlo en una institución específica. No forma parte del Séquito ni parece haber indicios de que lo pretenda. Ocupa el tercer lugar en la línea sucesoria, después de su hermana gemela Coronabeth. Su capacidad nigromántica es la animafilia. Es una típica nigromante de la Tercera, pero, al igual que su hermana, no fue escolarizada en el exterior, por lo que sus habilidades no pueden compararse con las de los demás. Ianthe nunca ha practicado la nigromancia sin que su hermana se encuentre en la misma habitación, lo que tal vez indique una falta de confianza o de aptitudes. Es mucho más lánguida y apática que su hermana. No tiene responsabilidades matrimoniales.

NOTAS: Ianthe es inferior a su hermana en prácticamente todo. Es mucho más frágil en el aspecto físico, mucho menos capaz en situaciones sociales y más reservada, y sin duda tiene una personalidad poco atractiva. Es más propensa a pensar antes que hablar que su hermana Coronabeth, pero como nunca aparecen en público por separado prefiere que sea su hermana quien tome la iniciativa. Sus características físicas en comparación con las de Corona parecen indicar que su estudio de la animafilia no es tan pertinaz como el de su gemela, o que ha elegido una escuela diferente. Su perfil psicológico sugiere que siempre intenta apoyarse en su hermana. Si Coronabeth consigue llegar a lictora, Ianthe se convertirá en la nigromante principal de su casa. Si ambas se convierten en lictoras, el puesto recaerá fuera de la familia más inmediata.

Príncipe Naberius Tern

23 años.

Naberius Tern, nacido en Ida, con hogar en Ida y de la Tercera Casa. Hijo único del anterior caballero capital. Pertenece a una familia de linaje puro de la Resurrección que siempre ha servido a Ida y le ha proporcionado caballeros. Ha recibido educación en varias academias e instituciones de la Tercera, así como en casa, al igual que las princesas. Consiguió la plaza formal de caballero cuando tenía catorce años, pero se registró a nombre de las dos nigromantes de una forma un tanto irregular. Al igual que las gemelas, no parece haber indicios de que pretenda formar parte del Séquito. Se mantuvo entre los cinco primeros de la clasificación de duelos de la casa de su clase específica de caballero, y también entre los cinco de la clase general.

NOTAS: Nominalmente, es el caballero de Coronabeth, pero Ida se ha referido a él de manera interna y externa como el caballero de «ambas» hermanas durante años. Su arma predilecta con la mano izquierda es la daga o, para ser más exactos, el cuchillo tridente típico de la Tercera. Ha mantenido una muy buena posición en las clasificaciones de duelos durante años. No obstante, contamos con datos tanto formativos como sumativos que sugieren que es más factible que se convierta en duelista que en espadachín. Sus enfrentamientos con la teniente Dyas lo confirman. Tiene una personalidad más abierta que Ianthe, pero es menos llamativo que Coronabeth. Su humor es más variable, es abiertamente materialista y tiene inclinación por la inmadurez social. También se congratula de sí mismo y de su capacidad con la espada; una opinión que, según la teniente Dyas, en ocasiones hace honor a la realidad.

Cuarta Casa

Barón Isaac Tettares

13 años.

Isaac Tettares, nacido en Tisis. Pertenece a una familia de linaje puro de la Resurrección, y es el mayor de ocho hermanos. Como es lo habitual en la Cuarta, los niños son una mezcla de fecundación in vitro. Su padre murió asesinado a manos de terroristas en [ELIMINADO] hace diecinueve años, por lo que todos sus hijos son póstumos y el título aún no ha recaído sobre ninguno. Entrenó en casa y pasó un tiempo en una escuela de la corte de Koniortos en la Quinta, bajo la dirección de Abigail Pent. Es un mago espiritual muy poderoso que destaca mucho para su edad. Solicitó un puesto en el Séquito hace dos años, pero se lo rechazó por su pronta edad y luego por motivos de salud, en ambas ocasiones con informes de la Quinta Casa. Es muy probable que el año que viene se lo acepte si decide volver a presentar la solicitud.

NOTAS: Isaac Tettares es un niño dotado de mucho talento. Tendremos que investigar en qué medida ha influido la Quinta a la hora de que sea él el elegido para el viaje y por qué motivo. Es muy poco probable que Tettares se convierta en un lictor y, a decir verdad, opino que lo mejor para él sería que no lo hiciera, debido a su edad y a su inmadurez. Abigail Pent ha forjado una relación muy estrecha tanto con Tettares como con Chatur, mucho más que la relación que la madre de Tettares tenía con su padre. Se ha sugerido que la sobrina de Pent se prometerá con Tettares cuando ambos cumplan la mayoría de edad. Es una pena, ya que Isaac Tettares parece tener una personalidad interesante: menos enérgico que lo que suele ser típico de la Cuarta, y mucho más reflexivo y contenido. A la Cuarta Casa no le vendría mal tener más personas así. La Segunda intentará estrechar los lazos con la Cuarta si es posible durante el viaje.

Dame Jeannemary Chatur

14 años.

Jeannemary Chatur, nacida en Ops. Pertenece a una familia de linaje puro de la Resurrección y es la segunda de seis hermanos. Es la primera de su línea sucesoria que no es nigromante, y la única Chatur de su generación. Su madre recibió honores póstumos del Emperador después de su muerte en [ELIMINADO], aunque había incumplido órdenes al viajar a ese lugar. Estaba destinada a convertirse en la caballera de Isaac Tettares desde su nacimiento y le juró lealtad y consiguió el título a los nueve años. Consiguió el puesto de caballera capital a causa del bombardeo del año pasado. Acudió a la misma escuela que el barón Tettares y mantiene la misma relación que él con Abigail Pent. Hace dos años solicitó su ingreso en el Séquito con su nigromante, pero la rechazaron por idénticas razones.

NOTAS: Jeannemary Chatur también es una niña dotada de mucho talento. Su arma predilecta con la mano izquierda es la daga y el año pasado consiguió entrar en la tabla de clasificación de su clase a pesar de su edad. No se pensaba que fuese capaz de superar las eliminatorias. Es la atacante de la pareja, ruidosa y activa, aunque aún es pronto para determinar cuánto de su personalidad se debe a su temprana edad. Tanto ella como Tettares están ansiosos por unirse al Séquito y sin duda serían una perfecta adición si se pudiese evitar que desarrollaran ese instinto tan típico de la Cuarta. La teniente Dyas le echará un ojo, pero será discreta.

Quinta Casa

Dama Abigail Pent

37 años.

Abigail Pent, nacida en la corte de Koniortos. Primera de dos. Es una famosa historiadora y recibió el liderazgo de su casa hace cinco años, momento en el que su marido se convirtió en su caballero. Debido a un error genético de sus cromosomas, los hijos de su hermano pequeño serán los próximos herederos a menos que ella nombre a otro. Ha estudiado en la Quinta, en la Tercera, en la Sexta y en la Octava. Posee muchos títulos con mención cum laude. Usa una nigromancia generalista con predominancia en la comunicación con los muertos, pero ha publicados diez libros, ochenta y seis artículos y da clase además de atender las responsabilidades de ser la líder de la Quinta Casa. Su devoción por el puesto de líder es cuestionable, pero sin duda ha mantenido el interés de su casa por la Cuarta. Tiene una inteligencia formidable, es un ejemplo y sin duda las próximas generaciones la considerarán como una de las grandes historiadoras de las Nueve Casas. No parece haber indicios de que pretenda formar parte del Séquito, y hasta ha llegado a entrever que se opone a dicha organización. Su padre era almirante de la Flotilla Óbito, por lo que se debe investigar a qué se debe su rechazo.

NOTAS: Hay que vigilar a Pent. Su presencia marcial y nigromántica es pobre, pero tiene una gran importancia cultural. Si Pent se convierte en lictora, puede llegar a dar problemas.

Sir Magnus Quinn

38 años.

Magnus Quinn, nacido en Rhax. Primero de tres. Gerente que solo recibió entrenamiento en caballería en sus días de escuela, nunca obtuvo clasificación alguna y no destacó demasiado. Destaca mucho más como funcionario y alcanzó el puesto de senescal en la corte de Koniortos poco antes de casarse con Abigail Pent. Intentó unirse al Séquito cuando tenía dieciocho años, pero la casa rechazó su solicitud y no volvió a mostrar interés.

NOTAS: Quinn es caballero capital por casualidad, y seguro que la Quinta Casa no está demasiado contenta con que haya sido en un momento como el presente. Su predilección con la mano izquierda es la daga, pero Quinn todavía tiene el nivel de un chaval de escuela. Su matrimonio con Pent y su entrada a formar parte de la caballería parecen estar relacionados con la pronta abdicación de la heredera. Algunos informes sugieren que no tardará en abdicar en favor de su hermano y se apartará en un futuro próximo. Quinn es un burócrata de la Quinta, con todo lo que ello conlleva.

Sexta Casa

Maestro custodio Palamedes Sextus

20 años.

Palamedes Sextus, nacido en la Biblioteca. No hay demasiados datos disponibles sobre Palamedes Sextus. Es el maestro custodio más joven que ha conseguido hacerse con el título: llevó a cabo los exámenes a los trece años y superó al menos a otros quince candidatos que eran mucho mayores que él. Todas sus publicaciones han sido documentos internos de la Sexta Casa, pero hay quien sostiene que sus compañeros de la Sexta lo consideran un genio (!). Con los primeros años de Sextus a la cabeza, la Sexta Casa ha mantenido su posición y su poder en lugar de debilitarse. Por desgracia, ha hecho honor al secretismo que le es propio a su casa y los datos son muy limitados. No parece haber indicios de que pretenda formar parte del Séquito.

NOTAS: En una ocasión vi al maestro custodio en persona. A pesar de la reputación de tener un intelecto voraz, su carácter se inclina más por el buen humor y tiene poco de pomposo y señorial. Es posible que cuando lleve más años en el puesto esto cambie, pero en esa reunión no habría sido capaz de averiguar que se trataba del maestro custodio de no haberlo sabido de antemano.

Camilla Hect

20 años.

Camilla Hect, nacida en la Biblioteca. No se sabe gran cosa de Camilla Hect, pero sí que superó los exámenes para convertirse en la caballera de Palamedes Sextus cuando tenía doce años. No ha participado en ningún torneo, ni tampoco realizado combates informales. No parece haber indicios de que pretenda formar parte del Séquito.

NOTAS: Está registrada como su prima segunda. Los datos genéticos están disponibles y son fiables, ya que siguen siendo una de las principales preocupaciones de la Sexta. Su arma predilecta con la mano izquierda es la daga, como cabía esperar, ya que la Sexta no suele tener la confianza necesaria para alejarse de los tópicos. Es una pareja que seguramente tendrá la mente abierta, pero que no parece que vaya a molestarse en competir.

Séptima Casa

Duquesa Dulcinea Septimus

27 años.

Dulcinea Septimus, nacida en Rodas. La duquesa Septimus ha sido trasladada en múltiples ocasiones a instalaciones en la parte alta de la atmósfera del planeta para recuperarse de su enfermedad, ya que se le diagnosticó públicamente un cáncer de sangre heptanario cuando era niña, y ha tenido que adaptar a él su estilo de vida. Ya sea por la nigromancia o por su resiliencia, ha conseguido mantenerse con vida mucho más tiempo del que se le diagnosticó y ha vivido hasta casi cumplir los treinta años. No se sabe si su condición es estable o si empeora por momentos, ya que no se le ha visto en público desde hace cinco años. No parece haber indicios de que pretenda formar parte del Séquito.

NOTAS: El intento de convertirse en lictora puede deberse por completo a su caballero.

Protesilaus Ebdoma

39 años.

Protesilaus Ebdoma, nacido en Cipris. Un caballero de mucho renombre que sirvió al padre de Septimus como caballero incidental antes de servirla a ella. Es posible que esto se debiera a que no se esperaba que sobreviviese tanto tiempo y hubiese sido un desperdicio proporcionarle un caballero con una edad similar. Acudió a una escuela privada. Solicitó un puesto en el Séquito a los dieciocho años y llevó a cabo misiones en tres frentes distintos antes de regresar a casa. Está casado y tiene varios hijos. Durante tres años seguidos figuró en la clasificación de la clase general de caballeros antes de retirarse para servir a la duquesa Septimus. No ha participado en ningún duelo desde entonces, pero aún conserva la reputación.

NOTAS: Dicen los rumores y algunos informes que Protesilaus Ebdoma tiene unas capacidades portentosas. Su arma predilecta con la mano izquierda es la cadena. La Séptima Casa sigue dormida en los laureles y dando por hecho que Protesilaus conseguirá todo lo que le pidan, pero se desconoce por qué razón lo han emparentado con una nigromante diagnosticada con una enfermedad terminal, algo muy propio de la Séptima y que desafía toda lógica. Puede que sea porque se suponía que no iba a estar durante mucho tiempo a su servicio y que el puesto lo iba a catapultar para convertirse en un caballero capital con otro nigromante más duradero, pero Septimus no ha muerto y ha tenido que quedarse con ella. Puede que se vea distraído por sus responsabilidades matrimoniales y familiares, pero es difícil de predecir.

Octava Casa

Maese Silas Octakiseron

16 años.

No se sabe demasiado sobre el actual líder de los Templarios Blancos. Es joven, pero, como dicta la tradición de la Octava, es muy probable que supiese desde muy pronta edad que iba a convertirse en nigromante. También es posible que se haya vinculado con su caballero a una edad demasiado temprana. La edad que tiene es indicativa de que la Octava Casa envía a un templario que confía en los vínculos genéticos de su caballero, lo que es sinónimo de que tendrán una relación cercana. Podemos conjeturar sin miedo a equivocarnos que maese Octakiseron es un adepto de las almas muy versado en la escuela de la succión.

NOTAS: La Octava Casa tiene cosas que son muy fáciles de predecir y otras que son todo un misterio.

??? Asht

32, 34 o 37 años.

En la actualidad hay tres hermanos registrados con el nombre de Asht y que serán los siguientes que servirán a Octakiseron. Los tres son sus sobrinos genéticos, aunque todos son mucho mayores. La Octava Casa no ha tenido representación reciente en duelos, pero puede que esto se deba a que están reorganizando su forma de abordarlos.

NOTAS: Su arma predilecta con la mano izquierda podría ser cualquier cosa, tanto la espada corta como el escudo o las garras. Durante las últimas generaciones, los caballeros de la Octava Casa han tendido a optar por un combate cuerpo a cuerpo muy cercano.

Novena Casa

???

Se desconoce por completo cualquier información sobre la nigromante, la heredera y la caballera de la Novena Casa. No han respondido a la solicitud aún, así que es muy probable que ni se presenten. Las lanzaderas siguen llegando con regularidad a su planeta, pero es imposible comprobar en los sistemas qué es lo que transportan. Alguien con mejores permisos que yo podría ayudarme a comprobarlo en la base de datos si se lo pidiera. Sugiero que después de la peregrinación lictoral nos pongamos en contacto con la prisión para echar un buen vistazo por el perímetro y conseguir algo más de información.

Podrían usar cualquier cosa con la mano izquierda. La nigromante, aunque sin duda será una adepta ósea, podría ser cualquiera. Habrá que tener mucho cuidado: la Novena Casa es peligrosa e incluso cabe la posibilidad de que sea hostil.

AGRADECIMIENTOS

Me gustaría expresar toda mi gratitud por mi agente, Jennifer Jackson, tanto por su entusiasmo como por el trabajo inagotable que ha hecho por Gideon la Novena. Agradecimientos que también me gustaría extender a mi increíble editor, Carl Engle-Laird. No puedo siquiera empezar a enumerar todo lo que ha hecho por mí y por esta novela, pero sí que puedo decir que si este libro tiene todo mi amor, por su parte tiene ese amor multiplicado por cien. Gracias por ser un incondicional de la Sexta Casa de principio a fin, Carl.

También quisiera dar las gracias en particular al equipo de Tor.com: Irene Gallo, Mordicai Knode, Katharine Duckett, Ruoxi Chen y todos los demás, cuyo trabajo duro y apoyo no he dejado de apreciar durante el proceso de edición y el de publicación.

Asimismo, quiero agradecer a Lissa Harris su ayuda con la técnica de las espadas roperas, las armas secundarias y las espadas a dos manos durante la escritura de la novela. Toda la esgrima que haya quedado bien representada y bellamente expresada en el libro es suya; cualquier error o estupidez es mía, y probablemente fue porque obvié sus consejos. Le agradezco su paciencia, sabiduría y perspicacia, pero me gustaría aprovechar este espacio para recordarle que añadir huevos duros a una ensalada de patatas es un crimen. Y que se atreva a llevarme la contraria.

También quiero dar las gracias a Clemency Pleming y Megan Smith, amigas y primeras lectoras, gracias a cuyo apoyo ahora tengo un delantal de la cocina bordado con el peor de todos los memes que borramos del manuscrito. Su buen humor y simpatía me mantuvieron cuerda durante el proceso… Y oye, ahora tengo un delantal.

También estoy muy agradecida a mis excelentes profesores del Clarion de 2010, en particular a Jeff y Ann VanderMeer, y sé que a Jeff no le importa que destaque los años de apoyo, buenos deseos y entusiasmo que me ha dedicado Ann. También agradecer la ayuda proporcionada por mis compañeros de promoción, cuyo trabajo también me encanta, cuyos consejos solicité y de cuya infinita compasión me he aprovechado constantemente a lo largo de los años, algo inestimable. (Gracias, cabrones). También quiero dar las gracias por los servicios prestados a esta novela a Kali Wallace, la encarnación del nolite bastardes carborundorum; a John Chu, por su amabilidad ilimitada, y a Kai Ashante Wilson, quien me dio una buena patada en el trasero cuando tenía que enviar el manuscrito.

Son varias las personas que me han ayudado a lo largo del proceso de escritura de esta novela en general. Me gustaría agradecer todo el apoyo y el amor de mis amigos y familia, en particular el de mi hermano, Andrew Muir, la persona que creyó que podía llegar a algo con la escritura desde que tenía once años y escribía fanfics rimbombantes de Animorphs. Su apoyo en todos los momentos de mi vida me ha convertido en la persona que soy hoy en día. También quiero darle las gracias por dejar comentarios críticos anónimos en las obras de arte que yo subía a fanfiction.net, capullo.

Finalmente, y no por ello menos importante, me gustaría agradecer las contribuciones constantes de Matt Hosty, quien limpiaba sangre, preparaba té y corregía borradores con una paciencia digna de Griselda. Dos libros más y nunca volveré a mencionar huesos, te lo juro por Dios.

TAMSYN MUIR (14 de marzo de 1985 [Nueva Gales del Sur Australia] - xxxx) es la autora neozelandesa que ha revolucionado la literatura de género con su Trilogía de la Tumba Sellada (Gideon la Novena, Harrow la Novena y Alecto la Novena).

Muir nació el 14 de marzo de 1985 en Nueva Gales del Sur, Australia. Se mudó a Nueva Zelanda cuando tenía nueve meses y creció en Howick, Nueva Zelanda. En 2010, obtuvo un título en educación. También se graduó en 2010 del Clarion Workshop. Actualmente vive y trabaja en Oxford, Reino Unido con su cónyuge, con quien se casó en 2014. Ella se identifica como lesbiana. En una entrevista con Constance Grady de Vox, Muir dijo que ella es católica.

En la trilogía de La Tumba Sellada Muir presenta un brillante sistema solar de duelos con espada, politiqueo despiadado y nigromantes lesbianas que ha sorprendido a la literatura de género internacional con una épica y emocionante historia de ciencia ficción fantástica que ha sido ampliamente aplaudida por el público y la crítica. Gideon la Novena ha sido galardonado con el Premio Locus 2020 al mejor debut y ha sido seleccionada como finalista de los premios Hugo, Nebula y World Fantasy a la mejor novela.