Tami Hoag

UNA LINEA SUTIL

Prólogo

Rojo es el color de la muerte violenta. Rojo es el color de los sentimientos intensos: amor, pasión, codicia, ira, odio. Emociones… mejor no tenerlas. No tenerlas es ser más afortunado.

Amor.

Pasión.

Codicia.

Ira.

Odio.

Los sentimientos tiran unos de otros encadenados en círculo. Se aceleran, cobran fuerza, se desdibujan al desembocar en la violencia. Yo no tenía ningún dominio sobre eso.

Amor.

Pasión.

Codicia.

Ira.

Odio.

Las palabras palpitaban en mi cabeza cada vez que hundía el cuchillo en su cuerpo.

Odio.

Ira.

Codicia.

Pasión.

Amor.

La línea que los separa es sutil y roja.

1

Su cuerpo yacía en el suelo. Extendidos los esbeltos brazos, con las palmas de las manos hacia arriba. Muerte. Fría y brutal, extrañamente íntima.

Los asistentes se levantaron de modo simultáneo al salir el juez de su despacho. El honorable Franklin Monahan. El figurón de la justicia. Suyo sería el fallo.

Negros charcos de sangre bajo la plateada claridad de la luna. La vida se escapó del cuerpo de la mujer para enlodar el duro suelo de ciprés.

Richard Kudrow, el abogado defensor. Enjuto, canoso, cargado de hombros, como si su fervor por la justicia hubiera abrasado en su interior todo exceso para empezar acto seguido a consumir la masa muscular. La agudeza de los ojos y el vigor de la voz desmentían su imagen de fragilidad.

El cuerpo desnudo de la mujer presentaba una inscripción trazada con la punta de un cuchillo. Una obra de arte violento.

Smith Pritchett, el fiscal del distrito. Robusto y aristocrático. El oro de los gemelos relucía al reflejar la luz cuando alzaba las manos en gesto de súplica.

Gritos pidiendo clemencia ahogados por la gélida sombra de la muerte.

El caos y el agravio se extendieron entre el público en oleada tonante cuando Monahan pronunció su decisión. El pequeño anillo de amatista no figuraba en la orden de registro del domicilio del acusado y, en consecuencia, quedaba fuera del alcance del mandato judicial y no estaba legalmente sujeto a incautación.

Pamela Bichon, treinta y siete años, separada, madre de una niña de nueve años. Asesinada brutalmente. Mutilada. Se encontró su cuerpo desnudo en una casa deshabitada de Pony Bayou, con las palmas de la mano atravesadas por clavos que se hundían en el piso de madera; sus ojos sin vida miraban al vacío a través de las aberturas de una emplumada máscara de Martes de Carnaval.

Caso desestimado.

El público abandonó el palacio de justicia del condado de Partout, desfiló por delante de las gruesas columnas dóricas y descendió por los amplios peldaños de la escalinata. Un rumoroso enjambre de humanidad cuyos comentarios se concentraban en las figuras clave del drama que se había representado en la sala del tribunal del juez Monahan.

Smith Pritchett proyectó su mirada, entornados los párpados, sobre el Lincoln azul marino que le aguardaba junto al bordillo de la acera y lanzó con nítida brusquedad un «Sin comentarios» a los alborotados chicos de la prensa. Richard Kudrow, sin embargo, interrumpió su descenso justo en mitad de la escalinata.

«Problemas» fue la palabra que acudió de inmediato a la mente de Annie Broussard cuando los representantes de la prensa empezaban a arremolinarse alrededor del abogado defensor y de su cliente. Como todo miembro de la oficina del sheriff, la muchacha había albergado, contra toda esperanza, la esperanza de que Kudrow fracasara en su intento de conseguir que el anillo se rechazara como prueba. Todos habían confiado en que la persona que se pavonearía en los peldaños del palacio de justicia iba a ser Smith Pritchett.

Crepitó por la radio portátil la voz del sargento Hooker:

- Savoy, Mullen, Prejean, Broussard, colocaos delante de estos malditos reporteros. Establecer cierta distancia entre la gente y Kudrow y Renard antes de que se forme aquí un puñetero apiñamiento de mierda.

Annie se abrió paso entre los cuerpos, apoyada la mano en el extremo de la porra, fija la vista en Marcus Renard mientras Kudrow se disponía a soltar su declaración. De pie junto a su abogado, Marcus Renard parecía incómodo y violento al verse convertido en centro del interés general. Era un hombre de los que no llaman la atención. Tranquilo, modesto, un arquitecto de la firma Bowen amp; Briggs. Ni feo ni guapo. Pelo castaño que le clareaba y que peinaba con esmero, ojos de color avellana que parecían demasiado grandes para las órbitas. De pie allí, encorvada la espalda y hundido el pecho, venía a ser como una sombra, algo más joven, de su abogado. Su madre se encontraba un escalón por encima de él; era una mujer delgada, de expresión inquieta y boca tan tensa y recta como un guión.

- Algunos tildarán este veredicto de parodia de justicia -manifestó Kudrow con voz sonora-. Aquí, la única parodia de justicia la ha perpetrado el Departamento del Sheriff del condado de Partout. La investigación a la que ha sometido a mi cliente no ha escatimado hostigamiento. Los dos registros previos efectuados en el domicilio del señor Renard no descubrieron absolutamente nada que pudiera relacionarle con el asesinato de Pamela Bichon.

- ¿Está sugiriendo que el departamento del sheriff manipuló pruebas? -preguntó un periodista.

- El señor Renard ha sido víctima de una investigación minuciosa y fanática dirigida por el detective Nick Fourcade. Todos ustedes conocen la trayectoria de Fourcade en el Departamento de Policía de Nueva Orleans, la reputación que ha traído consigo a este condado. Fue el detective Fourcade quien supuestamente encontró ese anillo en casa de mi cliente. Saquen ustedes sus propias conclusiones.

En el momento en que pasaba junto a un cámara de televisión, al que apartó de un codazo, Annie vio que Fourcade daba media vuelta unos seis peldaños por debajo de Kudrow. Las cámaras se apresuraron a enfocarle. La expresión del detective era una máscara de piedra, ocultos los ojos tras los cristales reflectantes de unas gafas de sol. Sostenía entre los labios un cigarrillo encendido. Su mal genio era legendario. En el departamento circulaban múltiples rumores según los cuales no estaba del todo en su sano juicio.

No alegó nada como respuesta a la insinuación de Kudrow, lo que no fue óbice para que el aire entre ellos pareciera enrarecerse. Expectante, la multitud contuvo el aliento. Fourcade se quitó el cigarrillo de la boca, lo arrojó al suelo y exhaló el humo por las ventanas de la nariz. Annie dio medio paso en dirección a Kudrow, con los dedos curvados en torno a la empuñadura de la porra. En la siguiente centésima de segundo, Fourcade ya estaba subiendo a saltos la escalinata… derecho a Renard, mientras gritaba:

- ¡No!

- ¡Va a matarlo! -chilló alguien.

- ¡Fourcade! -restalló la voz de Hooker; el grueso sargento se abalanzó tras Fourcade y falló en su intento de agarrarle la parte posterior de los faldones de la camisa.

- ¡Tú la mataste! ¡Mataste a mi nena!

Los gritos cargados de angustia salieron desgarradores de la garganta de Hunter Davidson, el padre de Pamela Bichon, que se precipitaba hacia Renard, escaleras abajo. Agitaba un brazo salvajemente y empuñaba en la otra mano un 45.

Fourcade desplazó a Renard a un lado con un empujón de su fornido hombro, agarró la muñeca de Davidson y tiró de ella hacia arriba en el momento en que el 45 ladraba un disparo al aire entre el clamor de los gritos que se levantaron a su alrededor. Annie golpeó a Davidson por la derecha; el cuerpo de la muchacha, mucho más pequeño, chocó con el del hombre en el preciso instante en que Fourcade lanzaba por la izquierda todo su peso contra Hunter Davidson. A éste se le doblaron las rodillas y los tres formaron una confusión de brazos y piernas, de gruñidos y voces, que rebotó violentamente escalones abajo, con Annie en el fondo de aquel ovillo humano. La muchacha se quedó sin resuello al chocar contra el hormigón de los peldaños con ciento ochenta kilos de hombres encima de ella.

- ¡Él la mató! -sollozaba Hunter Davidson, mientras su gigantesco cuerpo se revolvía-. ¡Destrozó a mi hija!

Annie serpenteó para salir de debajo de Davidson y se sentó, entre muecas de dolor. Lo único que se le ocurrió pensar fue que ningún dolor físico podía compararse con el sufrimiento que sin duda estaba soportando aquel hombre.

A manotazos se echó hacia atrás los mechones de pelo moreno que se le había soltado de la cola de caballo y, con todo el cuidado del mundo, se palpó el doloroso chichón de la parte de atrás de la cabeza. Retiró los dedos con las yemas pegajosas de sangre.

- Toma esto -le ordenó Fourcade en voz baja, al tiempo que alargaba hacia ella el arma de Davidson, con la culata por delante. Fruncido el ceño, se inclinó sobre Davidson y apoyó una mano en su hombro incluso mientras Prejean le ponía las esposas. Murmuró-: Lo siento. Desearía haber podido dejar que lo matase.

Annie se levantó y trató de colocarse bien el chaleco antibalas que llevaba debajo de la camisa. Hunter Davidson era un buen hombre. Un colono honrado y trabajador que proporcionó una carrera universitaria a su hija y la llevó al altar, recorriendo con ella el pasillo de la iglesia, el día en que la joven se casó con Donnie Bichon. El asesinato de Pamela le había dejado deshecho y la subsiguiente ausencia de justicia le había conducido al borde de la desesperación. Y aquella noche Hunter Davidson sería el hombre que iba a estar en la cárcel, mientras Marcus Renard dormía en su propia cama.

- ¡Broussard! -saltó Hooker en tono irritado, tras surgir repentinamente sobre ella, porcino y desagradable-. Dame esa arma. No te quedes ahí papando moscas. Baja hasta ese bólido y abre las malditas portezuelas.

- Sí, señor.

Nada segura sobre sus piernas, Annie empezó a dar la vuelta por detrás del gentío.

Pasado el peligro, los chicos de la prensa estaban de nuevo en pleno acoso, más frenéticos que antes. Los objetivos se centraban ahora en Davidson. Los cámaras se empujaban unos a otros para enfocar al desalentado padre. Los micrófonos se impulsaban hacia Smith Pritchett.

- ¿Va a formular acusaciones, señor Pritchett?

- ¿Se presentarán cargos, señor Pritchett?

- Señor Pritchett, ¿de qué naturaleza serán las acusaciones que va a presentar?

Pritchett los fulminó con la mirada.

- Todo eso está por ver. Por favor, retírense y dejen que los agentes cumplan con su trabajo.

- Davidson no logró que el tribunal hiciera justicia, así que trató de tomársela por su cuenta. ¿Se siente responsable, señor Pritchett?

- Hicimos todo lo posible con las pruebas de que disponíamos.

- ¿Pruebas amañadas?

- Yo no las reuní -replicó el fiscal del distrito y regresó por la escalinata en dirección al juzgado, con el rostro tan rosáceo como un bronceado recién adquirido.

Cojeando, Annie bajó el último peldaño y abrió la puerta trasera del automóvil azul y blanco aparcado junto a la acera. Fourcade escoltó hasta el vehículo al sollozante Davidson, con Savoy y Hooker tras ellos y Mullen y Prejean flanqueándolos. La multitud los siguió y avanzó junto al grupo como invitados de una boda que contemplaran el paso de una feliz pareja.

- ¿Vas a empapelarlo, Fourcade? -preguntó Hooker, cuando Davidson desapareció en el asiento posterior.

- Al diablo -rezongó Fourcade, y cerró de golpe la portezuela-. No ha cometido ningún crimen. Ni siquiera lo habría cometido en el caso de que hubiera matado a ese hijo de zorra. Empapélalo tú mismo.

La agresividad hizo que se intensificaran los colores en el semblante de Hooker, pero no añadió una sola palabra mientras Fourcade cruzaba la calle rumbo a un destartalado Ford 4 X 4 de color negro, subía a él y arrancaba en dirección contraria a la de la cárcel del condado.

El sheriff le leería luego la cartilla, pensó Annie mientras se encaminaba a su propio coche patrulla. Claro que un quebrantamiento de las normas era la menor de las preocupaciones de Fourcade y también sería el menor de sus pecados, caso de que fuera verdad una parte de lo que Richard Kudrow había dicho.

2

- Es culpable -declaró Nick. Hizo caso omiso de la silla que le habían ofrecido y vagó por los abarrotados confínes del despacho del sheriff, mientras la adrenalina se consumía en su interior ardiendo como una azulada llama de gas.

- ¿Entonces por qué no lo hemos enchiquerado, Nick?

El sheriff August F. Noblier mantuvo su silla detrás del escritorio. Huesudo y anguloso, se esforzaba cuanto podía para afectar un aire de calma y razonable sensatez, incluso aunque las normas parecían rebotar en Fourcade. Durante quince de los cincuenta y tres años de su vida, Gus Noblier había regido el condado de Partout: tres mandatos consecutivos, unas elecciones perdidas por la deriva de votos y las diversas trapacerías de Duwayne Kenner, y, a continuación, una cuarta victoria. Le encantaba su trabajo. Se le daba muy bien. Sólo en los últimos seis meses -desde que contrató a Fourcade- se le había declarado un repentino afán de consumir pastillas contra la acidez.

- Teníamos el maldito anillo -chasqueó Fourcade, al tiempo que se alisaba el pelo hacia atrás con una mano.

- Sabías que no figuraba en la orden de registro. Tenías que saberlo y haberlo hecho desaparecer.

- No. Pensé que por una vez quizás alguien del sistema utilizaría el sentido común. Mais sa c'est fou!

- Nada de demencial -insistió Gus, traduciendo automáticamente el cajun francés-. Estamos hablando de las normas, Nick. Las normas están ahí por algo. A veces nos las arreglamos para darles esquinazo. A veces conseguimos sortearlas dando un rodeo. Pero lo que no podemos hacer es aparentar que no están ahí.

- Entonces, ¿qué infiernos se supone que debíamos hacer? -preguntó Fourcade, subrayando con un encogimiento de hombros exagerado el sarcasmo mordaz que destilaba la voz-. ¿Dejar el anillo en casa de Renard, volver y hacernos con otra orden de registro? No podemos recurrir al argumento de la «presencia evidente» para conseguir la orden. Rayos, el anillo no estaba a la vista. ¿Qué, entonces? ¿Localizar a algunos miembros de la familia de Pam Bichon y poner en práctica lo de las Veinte Preguntas?

Cerró los ojos, apretó los párpados y se oprimió la frente con la punta de los dedos.

- Estoy pensando en algo de Pam que tal vez faltase. ¿Adivinas qué puede ser ese algo? Mais non!, no puedo sacarlo a relucir y decírtelo. ¡Eso podría ir contra las jodidas reglas!

- ¡Maldita sea, Nick!

La frustración impulsó a Gus a ponerse en pie e inundó su rostro de un color enfermizo. Hasta el cuero cabelludo adoptó un tono rosáceo visible a través del gris acero de su pelo cortado al cepillo. Se llevó ambas manos a la opulenta cintura y sus ojos despidieron rayos en dirección a Fourcade al tiempo que se inclinaba por encima de la mesa. Con su metro noventa rebasaba en más de cinco centímetros la estatura del detective, pero Fourcade tenía una constitución de boxeador de peso semipesado: todo potencia y músculo con un tres por ciento de grasa corporal.

- Y mientras estamos aquí metidos en un círculo vicioso, tratando de cumplir las reglas -prosiguió Fourcade-, ¿no crees que Renard estará arrojando al pantano ese anillo?

- Podías haber dejado allí a Stokes y volver. ¿Y por qué no habría tirado ya Renard el anillo? Ya habíamos estado en su casa dos veces.

- A la tercera, la vencida.

- Es más listo que todo eso.

De todas las cosas que Nick había esperado que le dijese Gus Noblier, de todas las insinuaciones, aquella era la que menos había previsto. Primero se sintió acometido por un lado inesperado, luego se sintió ridículo y finalmente se dijo que aquello no tenía importancia. Pero la tenía.

- ¿Crees que coloqué el anillo? -inquirió, en un tono de voz peligrosamente suave.

Gus aventó un suspiro entre los apretados labios. Sus entornadas pupilas lanzaron un vistazo al mentón de Nick y rebotaron hacia el vacío.

- No dije tal cosa.

- No hacía falta que lo dijeras. Rayos, ¿no crees que yo soy más listo que todo eso? ¿No te parece que si antes de ir allí hubiera sabido lo que iba a encontrar habría tenido el suficiente sentido común para incluir ese anillo en la lista de la maldita orden de registro?

El sheriff arqueó las cejas, lo que acentuó las hundidas líneas de su ancho semblante.

- No soy yo el que te considera un polizonte canalla, Nick. Ese es el juego de Kudrow, y ha conseguido que la prensa juegue en su equipo.

- ¿Y se supone que eso ha de importarme?

- Tú, precisamente tú entre todo el mundo. Este caso ha metido el miedo en el cuerpo a la gente. Ven un asesino en cada sombra y quieren que alguien lo ponga fuera de la circulación.

- Renard…

Gus alzó una mano.

- No malgastes saliva. Todos deseamos una condena. Sólo te estoy explicando el aspecto que puede presentar. Sólo te estoy diciendo cómo puede dársele la vuelta. Si Kudrow siembra suficientes dudas, jamás atraparemos a ese miserable. Te estoy aconsejando que cuides tus modales.

Nick dejó escapar el aire que había estado conteniendo en los pulmones, se apartó del desordenado escritorio y reanudó sus paseos con menos energía que antes.

- Soy detective, no un condenado relaciones públicas oficial de la comunidad. Tengo una tarea que cumplir.

- No puedes repetir todo el procedimiento del caso de Marcus Renard. Ahora no.

- Pues bueno, ¿qué se supone que he de hacer? ¿Buscarme una gitana que por arte de birlibirloque me proporcione más sospechosos? ¿Lanzar sospechas sobre alguien más, sólo para ser equitativo? ¿Asumir esa chorrada de teoría según la cual el homicidio en cuestión es obra de un asesino en serie al que todo el mundo sabe que le picaron el billete, al que encausaron hace cuatro años?

- No puedes seguir gravitando sobre Renard, Nick. Sin ninguna prueba sólida, sin algún testigo o algo así, no puedes. Eso es hostigamiento y Renard nos demandará por ocho cosas a partir del domingo…

- Oh, cielos, que Dios no permita que pueda demandarnos -ironizó Nick-. ¡Un asesino!

- ¡Un ciudadano! -chilló Gus, a la vez que descargaba un puñetazo sobre la mesa, entre dos montones de papeles-. Un ciudadano con sus derechos y con un abogado condenadamente bueno que pone buen cuidado en asegurarse de que los respetamos. No estás tratando con ningún chisgarabís de tres al cuarto, vicioso y despreciable. ¡Es un arquitecto, por los clavos de Cristo!

- Es un asesino.

- Entonces cázale bien cazado y hazlo de acuerdo con la ley. Ya tengo bastantes complicaciones en este condado con media docena de individuos que están convencidos de que el estrangulador del pantano se ha levantado de entre los muertos y la mitad de ellos andan exaltando los ánimos para que haya un linchamiento… El caso Renard, tuyo, mío. Este fuego crepita ya con bastante llama, no es preciso echarle gasolina. En esto no tienes que desafiarme, Nick. Te lo advierto ahora mismo.

- ¿Qué es lo que me dices? -provocó Nick-. ¿Que dé marcha atrás? ¿O quieres verme totalmente fuera del caso, Gus?

Aguardó impaciente la respuesta de Noblier. Le asustaba un poco, tanto como le importaba. El primer asesinato que caía en sus manos desde que dejó Nueva Orleans y le había absorbido, consumía su vida, consumía su persona. El asesinato de Pamela Bichon adquirió prioridad sobre todo lo que había en su mesa y en su cabeza. Alguien lo hubiera llamado obsesión. A sus costados, las manos se cerraron, convirtiéndose en puños. Seguir con el caso. Le era imposible abandonarlo.

- Hay que mantenerse en un plano discreto, sin voces ni alboroto -dijo Gus, resignado, al tiempo que se dejaba caer en la silla-. Deja que Stokes adquiera mayor participación y protagonismo en el caso. No te pongas frente a Renard, cara a cara.

- Él la mató, Gus. La deseaba y ella no le quería. De modo que la acechó. La aterrorizó. La secuestró. La torturó. La asesinó.

Gus juntó las manos, ahuecadas, y las mantuvo en alto.

- Para nosotros, eso es evidente, Nick. Puede que todos los habitantes del estado de Luisiana sepan que lo hizo Marcus Renard, pero si no conseguimos algo más de lo que tenemos ahora, es hombre libre.

- Merde -murmuró Nick-. Tal vez debí dejar que Hunter Davidson le soltase cuatro tiros.

- En cuyo caso sería a Hunter Davidson a quien se juzgaría por homicidio.

- ¿Pritchett va a presentar cargos?

- No tiene otra opción. -Gus cogió un informe de arresto de encima de la mesa, lo miró y lo puso a un lado-. Davidson intentó matar a Renard delante de cincuenta testigos. Que te sirva de lección, si estás preparando la muerte de alguien.

- ¿Puedo irme?

Gus le dirigió una larga mirada.

- No te estarás preparando para matar a alguien, ¿verdad, Nick?

- Tengo cosas que hacer.

La expresión de Fourcade era inescrutable, sus oscuros ojos, indescifrables. Se puso las gafas de sol. El estómago de Gus pidió Mylanta a gritos. Clavó el índice en el detective.

- Vale más que controles ese temperamento tuyo de coonass, Fourcade. Has metido el culo en un agua lo bastante caliente como para hervir cangrejos. Y tu nombre lo tienen todos en la punta de la lengua.

Annie se entretuvo ante la puerta, abierta de par en par, de la sala de instrucción, con una bolsa rezumante de cubos de hielo a medio fundir apretada contra el chichón de la nuca. Se había cambiado de ropa, sustituyendo su roto y sucio uniforme por unos vaqueros y una camiseta de manga corta que conservaba en la taquilla. Estiró el cuello para enterarse de la discusión que se estaba desarrollando en el despacho del sheriff, al fondo del pasillo, pero sólo podía captar el tono, impaciente, irritado.

Antes incluso de que se celebrara la audiencia preliminar de presentación de pruebas, la prensa había estado especulando acerca de si Fourcade perdería su empleo como consecuencia del embrollo subsiguiente a la orden de registro, pero a la prensa le encantaba armar ruido y lo cierto es que los periodistas entendían muy poco de las complejidades de la labor de la policía. Escribieron mucho acerca de la frustración del público por el fracaso de las autoridades a la hora de efectuar un arresto, pero prescindieron de la frustración de los policías que llevaban el caso. Casi llegaron a proponer que se ahorcara al sospechoso sin otra base ni prueba que los rumores que circulaban y después dieron un giro de ciento ochenta grados y señalaron con el dedo al detective encargado del caso, cuando finalmente se presentó con algo tangible.

Nadie tenía la menor prueba de que Fourcade hubiese colocado aquel anillo en un cajón de la mesa de Renard. Y carecía de toda lógica la idea de que colocase allí una prueba que no figuraba en la lista de la orden de registro. Existía la acusadísima posibilidad de que Renard hubiese puesto el anillo en el cajón, sin imaginar que registrarían su domicilio por tercera vez. Quienes perpetran homicidios relacionados con el sexo tienden a conservar recuerdos de sus víctimas. De todas clases, desde piezas de joyería hasta trozos de los cuerpos. Ese era un hecho comprobado.

Annie había asistido al seminario sobre agresores sexuales que se había impartido en la academia de Lafayette tres meses antes del asesinato de Pamela Bichon. Siguió todos los cursillos adicionales que pudo, como preparación con vistas a alcanzar algún día el grado de detective. Ese era su objetivo: trabajar con ropa de paisano, ahondar en los misterios de crímenes con los que ahora trataba sólo desde la periferia de los casos.

Las diapositivas de escenas de crímenes que el instructor de su clase les había mostrado eran horrendas. Delitos de inenarrable crueldad y brutalidad. Víctimas torturadas y mutiladas de formas que ninguna persona en su sano juicio hubiese podido imaginar en sus peores pesadillas. Pero Annie ya no tenía que imaginarlas. Había visto la suya al descubrir el cadáver de Pam Bichon.

Estaba libre de servicio el fin de semana en que se informó de la desaparición de la agente inmobiliaria. En el curso de la patrulla de rutina del lunes por la mañana, Annie se sintió atraída hacia una casa deshabitada de Pony Bayou. Llevaba meses en venta, aunque sólo hacía cinco o seis semanas que los inquilinos la habían desalojado. Sobre un lado del camino de entrada, cubierto de hierbas y maleza, había caído un oxidado letrero de Fincas Bayou. Algo que había leído en la revista Police indujo a Annie a torcer por la calzada de acceso: un artículo acerca del número de agentes inmobiliarios femeninos que anualmente se veían conducidas engañosamente a remotas propiedades, donde se las violaba y asesinaba.

Oculto entre las zarzas que crecían tras la destartalada casa se encontraba un Mustang descapotable de color blanco, con la capota subida. Reconoció el automóvil por las instrucciones oídas, pero corrió hacia él para asegurarse. La matrícula correspondía a Pamela K. Bichon, ningún mandamiento ni orden de búsqueda, desaparecida dos días antes según el informe. Y la persona que encontró en el comedor de la vieja casa era Pam Bichon… o lo que quedaba de ella.

Annie aún veía la escena con demasiada frecuencia, casi cada vez que cerraba los ojos. Los clavos que le atravesaban las manos. La mutilación. La sangre. La máscara… Las imágenes retrospectivas aún la despertaban en plena noche, para entrelazarse con una pesadilla que se repetía desde cuatro años antes y obligarla a impulsarse hacia la superficie de la conciencia como un nadador se remonta desde las profundidades, agotado el aire. El olor aún le abrasaba las fosas nasales de vez en cuando, en los momentos en que menos se lo esperaba. La miasma pútrida de la muerte violenta. Empalagosa, sofocante, densa como la emanación del miedo.

Un escalofrío recorrió ahora su cuerpo, para acabar retorciéndose y enrollándosele en el fondo del estómago.

La bolsa rezumó unas gotas de agua helada que descendieron por su nuca, y Annie dio un respingo y soltó una palabrota por lo bajo.

- ¡Eh, Broussard! -El agente Ossie Compton hundió el estómago y la rozó al pasar por la puerta de la sala de descanso-. Me han dicho que eres fría como un témpano. ¿Cómo es que se está derritiendo ese hielo?

Annie le disparó una mirada torcida.

- Debe de ser por el aire calentón que despides, Compton.

El hombre le dedicó un guiño y en su rostro moreno centelleó la blancura de una sonrisa.

- Te refieres a mi cálido encanto, claro.

- ¿Así lo llamas tú? -se guaseó Annie-. Ya ves, yo creía que era puro gas.

A espaldas de la muchacha resonó un coro de carcajadas, incluida la de Compton.

- Te lo has cargado otra vez, Annie -dijo Prejean.

- He dejado de llevar la cuenta -repuso ella; volvió la cabeza y su mirada recorrió el pasillo en dirección al despacho del sheriff-. Esto va a llegar justo hasta el límite de la crueldad.

El cambio de turno iba a producirse al cabo de veinte minutos. Los agentes del turno de tarde entraban al BS para la reunión de instrucciones. El incidente de Hunter Davidson era el tema estrella del día.

- ¡Chico, tenías que haber visto a Fourcade! -dijo Savoy, con una sonrisa de oreja a oreja-. ¡Se mueve como una maldita pantera, el tío! ¡Qué bárbaro!

- Sí. Se lanzó sobre Davidson así. -Prejean chasqueó los dedos-. Las mujeres lanzando alaridos, la pistola soltando plomo y nueve clases de infierno desencadenándose allí al mismo tiempo. ¡Fue lo que se dice una condenada función de circo!

- ¿Y dónde estabas tú durante todo ese jaleo? -preguntó Chaz Stokes; sus ojos se posaron en Annie.

La tensión empezó a hervir automáticamente en el interior de Annie mientras devolvía al detective la mirada.

- En el fondo del montón -rió disimuladamente Sticks Mullen, que abrió su boquita atestada de dientes amarillentos-. Debajo, en el lugar que le corresponde a una mujer.

- Sí, como tú sin duda sabes. -Annie arrojó a la papelera la goteante bolsa de hielo-. ¿Eso lo leíste en un libro, Mullen?

- ¿Crees que sabe leer? -terció Prejean, con una mueca de asombro burlón.

- Penthouse -sugirió alguien.

- Nooo -arrastró Compton la vocal, a la vez que daba un codazo a Savoy-. Sólo mira las fotos y se ordeña el lagarto.

- Que te den por culo, Compton.

Mullen se levantó para dirigirse a la máquina de golosinas, al tiempo que se levantaba los pantalones, se los ajustaba a las escurridas caderas y hundía las manos en los bolsillos, a la búsqueda de monedas.

- ¡Caray, no las saques aquí, Sticks!

- Dios mío -murmuró Stokes, disgustado.

Tenía esa buena planta que suele atraer las miradas femeninas. Alto, esbelto, atlético. Una interesante combinación de rasgos insinuada en sus antecedentes familiares, pelo corto de rizos que se le pegaban al cuero cabelludo, piel con un toque levemente atezado sobre el tono blanco. La nariz era fina y la boca de trazo tipo Menda el Perfecto estaba enmarcada por un bigote recortado y una barba de chivo.

Su rostro hubiera dado la imagen idónea en un cartel de reclutamiento con su mandíbula y su mentón cuadrados y sus ojos de color turquesa claro y penetrante mirada bajo las pobladísimas cejas negras. Pero Stokes no daba el tipo en ningún otro aspecto. Cultivaba una imagen de ecuanimidad, de apacible espíritu libre propagada por su poco convencional forma de vestir, que consistía en holgados pantalones grises de portero y una camisa de faldones rectos estampada con dibujos de caballos sin domar, tipis de pieles rojas y cactus. Se caló el sombrero de paja negro, inclinando el ala sobre un ojo.

- ¿Se lo robaste a Chi Chi Rodríguez? -preguntó Annie.

- Vamos, Broussard -murmuró Stokes, con una sonrisa picara-. Te mueres por mis huesos. Siempre estás mirándome. ¿Tengo razón o tengo razón?

- Estás lleno de mierda y con esa clase de disfraz es difícil que pases inadvertido. Así que, ¿dónde estabas metido mientras se celebraba el espectáculo? Has estado trabajando en el caso Bichon tanto como Fourcade.

El agente apoyó un hombro en el marco de la puerta y echó un vistazo al pasillo.

- Nick es el que dirige. Tuve que ir a St. Martinville. Cogieron a mi traficante de metedrina en una redada.

- ¿Y era imprescindible tu atención personal en eso?

- ¡Eh, he trabajado durante meses para enjaular a ese cabrón!

- Si le tenían ya en chirona, ¿a qué esas prisas?

Stokes ofreció otro relampagueo dental.

- Venga, no hay momento como el presente. Ya sabes a qué me refiero. Los mandamientos salen de este condado. Quiero que Billy Thibidoux figure en mi informe con la mayor brevedad posible.

- De modo que dejaste a Fourcade agitándose a impulsos de la brisa con el fin de poder tener a Billy Thibidoux en tu guerrera. Sí, a mí me encantaría tenerte por compañero, Chaz -la voz de Annie exudaba desprecio.

- Nicky es un gran muchacho. No me necesitaba. Y tú… -Los ojos del hombre se endurecieron ligeramente, aunque la sonrisa se mantuvo con firmeza en su sitio-. Pensé que ya habíamos cubierto ese terreno, Broussard. Tuviste tu oportunidad. Pero, oye, soy un tipo generoso. Estoy deseando invitarte a otro trago… sin uniforme, por decirlo así.

«Preferiría luchar en el lodo desnuda contra caimanes.» Pero guardó para sí el comentario, ya tendría otra ocasión de lanzárselo a algún otro de sus colegas. Sabía por experiencia que Chaz no aceptaba de buen grado que se le rechazara.

El hombre alargó la mano inesperadamente y su pulgar oprimió la cada vez más oscura contusión que cubría la parte superior del pómulo izquierdo de Annie.

- Vas a lucir un bonito ojo a la funerala, Broussard. -Dejó caer la mano cuando la muchacha se echó hacia atrás-. Te favorece.

- ¡Qué plasta eres! -murmuró ella; dio media vuelta y se alejó, sabedora de que en el departamento era la única que tenía esa opinión… Chaz Stokes era un compañero que caía bien a todos… excepto a ella.

La puerta del despacho del sheriff se abrió de golpe y Fourcade salió bruscamente por ella con expresión amenazadora, suelta la corbata en el cuello de su camisa de color canela. Se sacó un cigarrillo del bolsillo de la pechera.

- ¡Estamos jodidos! -le soltó a Stokes, sin reducir la zancada.

- Eso he oído.

Annie los observó mientras se alejaban por el pasillo. Stokes había trabajado en el caso Bichon cuando Pam aún vivía y proclamaba que Renard la sometía a un acecho continuo. Chaz se perdió la declaración de homicidio, pero había actuado en el caso de asesinato como compañero de Fourcade. Sin embargo, se vieron sometidos al escrutinio público y quedaron en ridículo como equipo. El nombre de Fourcade fue el que apareció en los papeles. Fourcade, que había ido al condado de Partout con un historial cuajado de altibajos. Fourcade, que se había presentado con el anillo. Después del veredicto emitido aquel día por el juez, a Stokes no le arrastrarían por las brasas. Se lo había garantizado escurriendo el bulto.

- Billy Thibidoux… ¡y un cuerno! -rezongó Annie en tono bajo.

Annie se quedó hasta tarde para acabar el informe sobre el incidente Davidson. Cuando salió del edificio a las cinco y seis minutos, la zona de aparcamiento de detrás del centro de la policía estaba desierta, con la salvedad de un par de empleados que lavaban el nuevo Suburban del sheriff. Los agentes del turno de día se habían marchado a casa, a cumplir con su pluriempleo o a ocupar los taburetes de costumbre en sus bares favoritos. Los miembros de la prensa tomaron el comunicado oficial de Smith Pritchett sobre la situación de Hunter Davidson y se fueron a entregarlo antes del cierre de edición.

Una sensación de falsa paz se apoderó del ambiente. Cualquier forastero que pasara entonces por Bayou Breaux no hubiera podido por menos que comentar el encanto de la tarde. La primavera había llegado anormalmente temprano y había llenado el aire de dulce aroma a flor de olivo y de glicinia. Las jardineras que adornaban las ventanas de los balcones de los primeros pisos de las casas del histórico distrito comercial rebosaban verdor y colores, mientras la hiedra descendía por el hierro forjado de las barandas de madera. Los escaparates de las tiendas aparecían decorados con vistas a la inminente feria del Martes de Carnaval. En la esquina, la anciana Tante Lucesse, sentada en una silla plegable, tejía una cesta de agujas de pino y cantaba himnos para solaz de los transeúntes.

Pero bajo aquel barniz de paz serpenteaba algo siniestro. Un puro nervio de inquietud que latía soterrado. Mientras el sol descendía sobre los pantanos de Breaux, un asesino se agazapaba en la creciente oscuridad. Ese conocimiento teñía la desharrapada belleza como una mancha que se extendiera por el mantel. Asesinato. Tanto si uno creía que el homicida era Renard como si no, un asesino andaba suelto entre ellos, en completa libertad para actuar como le viniese en gana.

No era la primera vez, lo cual hacía imposible descartarlo como una simple aberración. La muerte ya había acechado antes aquella parcela del surxíe Luisiana. Los recuerdos apenas se habían enmohecido. El asesinato de Pam Bichon los volvió a sacar a la superficie, despertó el miedo y agitó las dudas.

Seis mujeres en cinco condados distintos habían fallecido en un período de dieciocho meses, entre 1992 y 1993, violadas, estranguladas y sexualmente mutiladas. Dos de las víctimas eran de Bayou Breaux: Savannah Chandler y Annick Delahoussaye-Gerrad, a quienes Annie conocía de toda la vida. Los crímenes sobresaltaron a los habitantes del Triángulo Francés de Luisiana y lo sumieron en un estado muy próximo al pánico. Luego, la conclusión del caso los asustó todavía más.

Los asesinatos cesaron con la muerte de Stephen Danjermond, hijo de una familia de adinerados navieros del Distrito Jardín de Nueva Orleans. La investigación reveló una larga historia de asesinato y sadismo, aficiones que Danjermond había practicado desde su época universitaria. Durante un registro en su domicilio se descubrieron trofeos arrancados a sus víctimas. En el momento de su muerte, Danjermond cumplía su primer mandato como fiscal del distrito del condado.

La historia puso a Bayou Breaux bajo los focos durante un breve espacio de tiempo, pero el resplandor fue apagándose y el horror se desvió. Se cerró el caso. La maldad pareció desaparecer por consunción. La vida volvió a la normalidad. Hasta Pam Bichon.

Su muerte era demasiado similar y ocurrió demasiado cerca para que la gente se sintiera cómoda. Los viejos temores afluyeron burbujeantes a la superficie, divididos y multiplicados. El personal se preguntó si, a fin de cuentas, Danjermond había sido el asesino y el nuevo pánico enturbió el recuerdo de las pruebas que se aportaron contra él. Muerto en un incendio, nunca había confesado públicamente sus crímenes. Otras personas se apresuraron a considerar a Renard sospechoso del asesinato de Bichon, era mejor una maldad tangible que otra nebulosa. Pero incluso con un blanco al que apuntar con el dedo subyacía un miedo latente: una especie de superstición, la creencia semiinconsciente de que la maldad era realmente un fantasma, de que habían lanzado una maldición sobre aquel territorio.

La propia Annie lo sentía: una tensión, un zumbido de baja frecuencia que limaba sus nervios por la noche, un instinto que acentuaba la percepción de cada ruido, una sensación de vulnerabilidad. Todas las mujeres del condado lo sentían, acaso más acentuada esta vez que la última. Las víctimas del estrangulador de los pantanos fueron mujeres de dudosa reputación. Pam Bichon siempre había llevado una vida normal, contaba con un buen empleo, procedía de una familia respetable… y el asesino la había elegido. Si eso le podía ocurrir a Pam Bichon…

Annie experimentó en su interior una repentina intranquilidad, notó como si el aire se hubiera hecho de pronto más denso. La sensación de que la observaban era como un hormigueo que le recorría la nuca. Pero al volver la cabeza comprobó que ninguna gárgola perversa la estaba espiando. Una carita con enormes ojos tristes la miraba por encima del volante del todoterreno. Josie Bichon.

- ¡Eh, Josie! -dijo Annie, y se inclinó un poco hacia el asiento del pasajero-. ¿A dónde vas?

La chiquilla apoyó la cara en el volante y se encogió de hombros. Era una niña preciosa, de lisa cabellera castaña que le caía como una cortina hasta la cintura y unos ojos castaños demasiado sensibles para su edad. Con su vestido de dril, sin mangas, y su sombrero de la misma tela con el ala flexible cogida en la frente con un gran girasol de seda, lo mismo podía estar actuando de modelo en un desfile de moda infantil.

- ¿Has venido sola?

- No. Vine con la abuela. A ver al abuelo. Es que no han querido dejarme entrar.

- Lo siento, Josie. Tienen reglas que prohiben dejar entrar a los niños en la cárcel.

- Sí. Todo el mundo tiene reglas para todo cuando se trata de niños. A mí me gustaría poder hacer alguna por mi cuenta para variar. -Alargó la mano y golpeó con el dedo el caimán de plástico colgado del retrovisor. El caimán llevaba gafas de sol, boina roja y una sonrisa traviesa diseñada para hacer gracia, pero Josie estaba en un punto más allá de la diversión-. Regla número uno: No tratarme como si fuera un bebé, porque no lo soy. Regla número dos: No decirme mentiras por mi propio bien.

- ¿Te has enterado de qué sucedió delante del palacio de justicia? -preguntó Annie sosegadamente.

- Estaba puesta la radio mientras dábamos la clase de arte. El abuelo intentó pegarle un tiro al hombre que mató a mamá, y lo detuvieron. Al principio, la abuela me dijo que el abuelo tropezó y se cayó en los escalones del juzgado. Así que me mintió.

- Estoy segura de que no quería hacerlo, Josie. Imagínate lo asustada que debía de estar. No quería que tú te asustaras también.

Josie le obsequió con una expresión que manifestaba elocuentemente lo que pensaba del asunto. Desde el momento en que a su familia le notificaron la muerte de su madre, a Josie no le habían dicho más que medias verdades, a la vez que la dejaban de lado con delicadeza mientras los adultos se comunicaban a base de murmullos los secretos y preocupaciones que albergaban. Su padre y sus abuelos, lo mismo que sus tíos y tías, pusieron los cinco sentidos en la tarea de mantenerla envuelta en un aislamiento de información equivocada, sin caer en la cuenta en ningún momento de que sólo le estaban haciendo más daño. Pero Annie sí lo sabía.

- ¡Mamá! ¡Mamá! ¡Ya estamos en casa! ¡Mira lo que tío Sos me ha comprado en Disney World! ¡Minnie Mouse!

La puerta de la cocina se cerró de golpe y la niña se detuvo en seco. La persona que estaba sentada ante la mesa de la cocina no era su madre. El padre Goetz se levantó de la silla de patas cromadas, grave el semblante, y Enola Meyette, una mujer gorda y que siempre olía a salchichas, se apartó del fregadero, al tiempo que se secaba las manos con una toalla roja de cuadros.

- Allons, chérie -dijo la señor Meyette; le tendió una mano gordezuela-. Vamos a la tienda. Quieres un caramelo, ¿a que sí?

Annie había comprendido al instante que algo iba terriblemente mal. El recuerdo aún volvía a provocarle en la boca del estómago el mismo nudo doloroso que notó aquel día en que Enola Meyette la condujo fuera de la cocina. Podía verse claramente a sí misma, a sus nueve años, con los ojos desorbitados por el miedo, sofocada, con su nueva Minnie Mouse en la mano, mientras tiraban de ella para alejarla de la noticia que el padre Goetz había ido a dar: que mientras Annie estaba en su primer viaje de vacaciones con tía Fanchon y tío Sos, Marie Broussard se había suicidado.

Recordaba las bondadosas mentiras de personas bienintencionadas, y la sensación de aislamiento que aumentaba con cada una de aquellas mentiras, una incomunicación que llevó en su interior durante mucho, mucho tiempo.

Annie tuvo el valor de ofrecerse para responder a las preguntas de Josie, cuando la oficina del sheriff tuvo que enviar unos representantes para dar la noticia a Hunter Davidson y su esposa. Y Josie, experimentando tal vez una especie de solidaridad familiar, estableció con ella una relación que aún no se había interrumpido.

- Podías haber ido a la oficina del sheriff y preguntado por mí -dijo Annie.

Josie aplicó otro golpecito al caimán y contempló su balanceo.

- No quería estar con la gente. Si no podía ver al abuelo Hunt y preguntarle qué había pasado en realidad, no me apetecía ir allí.

- Yo estaba en la oficina.

- ¿De veras intentó matar a ese tipo?

Annie seleccionó las palabras con cuidado.

- Pudo haberlo hecho si el detective Fourcade no hubiese visto el arma a tiempo.

- Quisiera que lo hubiese matado a tiros -declaró Josie.

- La gente no puede tomarse la justicia por su mano, Josie.

- ¿Por qué? ¿Por qué va contra las reglas? Ese hombre mató a mi mamá. ¿Qué me dices de las reglas que rompió él? Debería pagar por lo que hizo.

- Para eso están los tribunales.

- ¡Pero el juez lo dejó en libertad! -exclamó Josie, con la frustración y el dolor formándole un nudo en la garganta. La misma frustración y el mismo dolor que Annie había percibido en los sollozos entrecortados de Hunter Davidson.

- Sólo de momento -dijo Annie, con la esperanza de que la promesa no fuese en la realidad tan hueca como a ella le parecía-. Sólo hasta que consigamos pruebas más sólidas contra él.

Las lágrimas inundaron los ojos de Josie. Y se desbordaron.

- Entonces, ¿por qué no puedes encontrarlas? Eres policía y eres mi amiga. ¡Se supone que tienes que entenderlo! ¡Dijiste que ibas a ayudarme! ¡Se supone que ibas a asegurarte de que le castigaran! ¡Y en vez de eso, metiste a mi abuelo en la cárcel! -Dejó caer la mano contra el volante e hizo sonar la bocina-. ¡Lo odio todo!

Josie gateó fuera del asiento del conductor y se lanzó a la carrera hacia el edificio del centro policial. Annie se apeó del todoterreno y echó a correr tras ella, pero se detuvo en seco al ver a Belle Davidson y Thomas Watson, abogado de Davidson, salir por la puerta lateral.

Belle Davidson era una mujer formidable, a la que el jersey y las perlas que llevaba conferían aspecto solemne. Una magnolia de acero de primer orden. Los labios de la mujer formaron una delgada línea cuando dejó caer su mirada sobre Annie. Se soltó del abrazo de Josie y empezó a cruzar el aparcamiento.

- Tienes una cara muy dura, agente Broussard -declaró-. ¡Meter en una celda a mi marido en lugar de al asesino de mi hija, y luego ponerte a jugar con mi nieta como si tuvieses derecho a su simpatía!

- Lamento que piense así, señora Davidson -dijo Annie-. Pero no podíamos permitir que su marido disparase contra Marcus Renard.

- No se hubiera visto abocado a semejante acto de desesperación de no ser por la incompetencia del personal del departamento del sheriff. Habéis dejado que un culpable recorra libre toda la ciudad por culpa de vuestra incuria y negligencia. Por Dios, he estado medio tentada de abatirle a tiros yo misma.

- ¡Belle! -gimoteó el abogado, al tiempo que llegaba a la altura de su cliente-. ¡Ya le he advertido que no debe hablar así delante de la gente!

- ¡Oh, por el amor de Dios, Thomas! Han asesinado a mi hija. A la gente le extrañaría que no dijese tales cosas.

- Lo hacemos lo mejor que podemos, señora Davidson -dijo Annie.

- ¿Y qué habéis conseguido? Nada. Eres una deshonra para el uniforme que llevas… cuando lo llevas.

Dirigió a la descolorida camiseta de Annie una aguda mirada ambigua que hubiera enviado a casa, hecha un mar de lágrimas, a muchas voluntarias de la Junior League

[1].

- Yo no trabajo en el caso de su hija, señora. Ese lo llevan los detectives Fourcade y Stokes.

La expresión de Belle Davidson no hizo más que endurecerse.

- No me vengas con excusas, agente. En esta vida todos tenemos obligaciones que van allá de nuestros límites. Tú encontraste el cuerpo de mi hija. Viste lo que… -Se interrumpió y bajó la vista sobre Josie. Cuando volvió su mirada hacia Annie, en sus ojos oscuros brillaban las lágrimas-. Ya sabes. ¿Cómo puedes darle la espalda a eso? ¿Cómo puedes volverle la espalda a eso y seguir mirando a la cara a mi nieta?

- No es culpa de Annie, abuela -intervino Josie, aunque la mirada que alzó hacia el rostro de Annie estaba teñida de desilusión.

- No digas eso, Josie -reprendió Belle, mientras deslizaba el brazo en torno a los hombros de su nieta y se la acercaba a sí-. Eso es lo malo del mundo de hoy. Nadie se responsabiliza de nada.

- También yo quiero justicia, señora Davidson -dijo Annie-. Pero tiene que ser dentro del sistema.

- Agente, hasta ahora lo único que hemos conseguido dentro del sistema es injusticia.

Cuando se alejaban, Josie volvió la cabeza para mirarla por encima del hombro con sus grandes ojos llenos de desconsuelo. Durante unos segundos, Annie tuvo la sensación de contemplarse a sí misma mientras se adentraba por la penosa neblina del pasado, y el recuerdo acudió a su memoria como si lo sacara del fondo de su alma tirando de una cuerda.

- ¿Qué ha pasado, Tante Fanchon? ¿Dónde está mamá?

- Tu mamá está en el cielo, ma 'tite filie.

- ¿Pero cómo?

- Fue un accidente, chérie. Dios miró para otro lado.

- No lo entiendo.

- No, chère 'tite béte. Algún día. Cuando seas mayor…

Pero se sentía herida en aquel momento, y las promesas remitidas al futuro en absoluto sirvieron para aliviar su dolor.

3

- De una manera o de otra, le cogeremos, Slick.

Fourcade lanzó a Chaz Stokes una mirada con el rabillo del ojo, al tiempo que levantaba el vaso.

- Hay mogollón de gente que cree que la «otra» ya la hemos intentado.

- Que los den porculina -declaró Stokes, y se echó un trago al coleto. Dejó el vaso encima del mostrador, junto a la otra media docena de ellos que habían acumulado-. Sabemos que Renard es nuestro hombre. Sabemos que lo hizo él. Ese pequeño hijo de puta es un mal bicho. Tú lo sabes y yo lo sé. ¿Tengo razón o tengo razón?

Clavó una mano en el hombro de Fourcade, un gesto amistoso que se vio correspondido con una mirada pétrea. La camaradería era norma habitual en el servicio policíaco, pero Fourcade no tenía tiempo ni energía para malgastar el tiempo con ella. Por necesidad, su enfoque se centraba en el número de casos que debía atender y en sí mismo, en volver al camino recto y angosto del que se había apartado en Nueva Orleans.

- El estado debe conectar la clavija en un enchufe y encenderlo como si fuera un maldito árbol de Navidad -murmuró Stokes-. Y en vez de hacer eso, el juez pone a ese tío en la calle por culpa de un jodido tecnicismo, y Pritchett arroja a Davidson al fondo de la mazmorra. El mundo es un puto cubo de basura, pero supongo que tú ya lo sabías.

«Para el maldito caso, lo mismo da», pensó Nick, pero se abstuvo de expresarlo con palabras, optando por considerar la invitación de Stokes a compartir sus opiniones como una observación retórica. Nunca hablaba de su época en el Departamento de Policía de Nueva Orleans ni del incidente que en última instancia le obligó a abandonar la ciudad. De todas formas y a juzgar por lo que había visto hasta entonces, la verdad interesaba muy poco a la mayor parte de las personas. Preferían formar sus propias opiniones sobre la base de cualquier detalle sensacionalista de la historia, algo que captara su fantasía. Por ejemplo, la circunstancia de que fuese precisamente él, Fourcade, quien encontrara el pequeño anillo de amatista de Pamela Bichon.

Se preguntó si alguien hubiera sospechado que Chaz Stokes había plantado el anillo, en el caso de haber sido Stokes quien lo descubriera. Stokes había llegado a Bayou Breaux cuatro años antes, procedente de algún lugar de Crackerland (Mississippi); se presentó como un tipo corriente y moliente sin pasado digno de comentarse. Si Stokes hubiese encontrado el anillo, ¿se habría centrado la atención general exclusivamente en la injusticia de dejar a Renard en completa libertad o las aguas de la opinión pública se habrían vuelto a enlodar? Los abogados eran especialistas en remover el estiércol y agitarlo tanto como lo haría un bagre pescado en aguas superficiales, y Richard Kudrow era un martín pescador en aquella escuela particular de tributarios fluviales alimentadores de fondos.

Nick habría tenido que pensar que Kudrow enfangaría calumniosamente la prueba, al margen de quién la hubiera recuperado. No quería pensar que su descubrimiento había echado a perder el caso, no quería pensar que su presencia en la investigación iba a ser un obstáculo que impediría a Pam Bichon conseguir justicia.

No quería pensarlo. Punto.

Stokes sirvió otra ración de la botella de Wild Turkey. Nick la trasegó y encendió otro cigarrillo. En el televisor colocado en un rincón de la penumbrosa sala se ofrecía una comedia de situación a un reducido y desinteresado auditorio de hombres de negocios que habían pasado del hotel contiguo para fanfarronear ante gruesos vasos de Johnny Walker y de Chex Cajun servidos en platillos de plástico.

No había otros clientes, motivo por el cual había propuesto Stokes aquel local en vez de uno de los acostumbrados bares que frecuentaban los polis. Nick hubiera preferido mantener aquella conversación en privado. No deseaba preguntas. No deseaba compasión. No deseaba ningún repaso de los acontecimientos del día. Pero Stokes era su compañero en el caso Bichon, así que Nick hizo esa concesión: machacar juntos un rato, como si tuvieran en común algo más que el trabajo.

Lo cierto era que no debía haber empinado el codo en absoluto. Era uno de los vicios que había intentado dejar en Nueva Orleans, pero ése y algunos otros le habían acompañado a Bayou Breaux como perros vagabundos. Debería estar en casa, dándole a los complicados y agotadores movimientos del Tai Chi, intentando aclararse las meninges, concentrándose en la energía negativa para quemarla del todo. En cambio, estaba sentado allí en el Laveau's calentándose los cascos con el dichoso caso.

El whisky le hervía en el estómago y en las venas y decidió que maldito lo que le importaba ya dónde estuviese, había rebasado esa frontera. Pensó que avanzaba por el camino que conducía al olvido. Y cuando llegase allí se sentiría condenadamente contento. En aquel lugar no podría ver a Pam Bichon tendida en el suelo, muerta.

- Aún sigo pensando en lo que hizo a esa mujer -murmuró Stokes, entregados sus dedos al pasatiempo de arrancar tiras de la etiqueta de su botellín de cerveza-. ¿Tú no?

Noche y día. Durante sus momentos conscientes y lo que pasaba antes de dormirse. Las imágenes permanecían con él. La palidez de la piel del cadáver. Las heridas: espantosas, horripilantes, tan radicalmente distintas a lo que había sido la vida de Pam Bichon. La expresión de sus ojos tal como miraban desde detrás de la máscara: rígidos, desesperanzados, rebosantes de un tipo de terror que nadie que no hubiera afrontado una muerte tan brutal sería capaz de imaginarse.

Y cuando las imágenes afluían a su mente iban acompañadas de la sensación de violencia que sin duda se condensó en el aire en el momento de la muerte de la mujer. Le golpeaban como el impacto contra un muro de furor sólido, intenso, potente, venenoso, que le dejaba mareado y estremecido.

La cólera no le era extraña. Hervía en su interior en aquel instante.

- Pienso en lo que tuvo que sufrir -dijo Stokes-. En lo que debió de sentir al ver… lo que el asesino le hacía con aquel cuchillo. -Sacudió la cabeza como si pretendiera arrancar las imágenes que habían arraigado en ella-. Tiene que purgar todo eso, hombre, y sin ese anillo, no tenemos más que mierda. Se va a ir de rositas, Nicky. Se va a largar con un asesinato impune.

La gente lo hacía. A diario. Todos los días se cruzaba la línea y desaparecían almas en las profundidades de una dimensión alternativa. Era cuestión de opciones, un conflicto de voluntades. La mayoría de las personas nunca se acercan lo suficiente al borde para percatarse de su existencia. Acercarse demasiado al borde era exponerse al peligro de que la fuerza tirase de uno y lo arrastrara, como una resaca, a través de la línea.

- Probablemente esté ahora sentado en su despacho, pensando en ello -continuó Stokes-. Trabaja de noche, ya sabes. El resto del personal de la empresa no aguanta tenerle a su alrededor. Saben tan perfectamente como nosotros que es culpable. Les resulta insufrible verle, sabiendo lo que hizo. Apuesto a que está ahora mismo sentadito allí, pensando en ello.

Justo al otro lado del callejón. La empresa arquitectónica de Bowen amp; Briggs tenía su sede en un estrecho edificio de ladrillos situado de cara a los pantanos; lo flanqueaban una ruinosa peluquería de tablas y una tienda de antigüedades. Era el mismo edificio que albergaba enel primer piso la firma Inmobiliaria de los Pantanos. Bowen amp; Briggs era probablemente el único lugar de toda la manzana en el que había algún alma aquella noche.

- ¿Sabes, hombre, lo que alguien debería hacerle a Renard? -bisbiseó Stokes, al tiempo que lanzaba un cauteloso vistazo al camarero. Éste se encontraba en el extremo del mostrador y reía entre dientes una gracia de la telecomedia-. Justicia, ya sabes -declaró Stokes-. Ojo por ojo.

- Debería haber permitido que disparasen sobre Davidson -murmuró Nick, y volvió a preguntarse por qué no lo había hecho. Porque aún formaba parte de sí mismo la fe en el sistema para el cual se suponía que trabajaba. O acaso no quiso ver a Hunter Davidson engullido por la cara oscura.

- Podía sufrir un accidente -sugirió Stokes-. Ocurre cada dos por tres. La ciénaga es un lugar peligroso. A veces se traga a las personas, ya sabes.

Nick le observó a través de una nubécula de humo; trató de juzgar, de calibrar la propuesta. No conocía a Stokes lo suficiente. No sabía de él absolutamente nada, aparte lo que habían compartido sobre el trabajo. Todo lo que tenía eran impresiones, un puñado de adjetivos, especulaciones esbozadas precipitadamente, ya que él no solía preocuparse mucho de tales cosas. Prefería concentrarse en puntos focales; Stokes era parte de la periferia de su vida. Sólo otro detective en un departamento de cuatro hombres. La mayor parte del tiempo trabajaban independientemente unos de otros.

La boca de Stokes se curvó en una de las comisuras.

- Ilusiones, socio, ilusiones. ¿No era eso lo que hacían allá en Nueva Orleans? Descerrajarles un tiro bien dado a los malos y arrojarlos al pantano.

- Al lago Pontchartrain, principalmente.

Stokes le contempló durante unos segundos, sin saber a qué carta quedarse, y luego decidió que era una broma. Se echó a reír, acabó su cerveza, se bajó del taburete y se llevó la mano al bolsillo en busca de la cartera.

- Tengo que largarme. Por la mañana he de ver al fiscal del distrito para tratar de Thibidoux. -La sonrisa fulguró de nuevo-. Y esta noche tengo una cita ardiente. Ardiente y dulce entre las sábanas. Que me quede en el sitio si miento.

Dejó caer un billete de diez dólares encima del mostrador y plantó la mano en el hombro de Nick por última vez.

- Proteger y servir, compañero. Te pescaré luego.

Proteger y servir, pensó Nick. Pamela Bichon estaba muerta. Su padre se encontraba en la cárcel y el hombre que la había matado campaba libre por ahí. ¿A quién habían protegido y a qué fin habían servido aquel día?

- Pritchett está preparado para matar a alguien.

- Yo le sugeriría Renard -murmuró Annie, arqueadas las cejas mientras estudiaba el menú.

- Fourcade es más apropiado para ser tu ídolo.

La muchacha cazó el sarcasmo, los celos, y dirigió la mirada hacia su acompañante en la cena. Conocía a A.J. Doucet de toda la vida. Era un miembro de la numerosa prole de sobrinos y sobrinas de Tante Fanchon y tío Sos; un emparentamiento que se basaba más en la sangre que en el azar, como le ocurría a ella. De niños se habían perseguido el uno al otro por el enorme patio del Corners: el café, embarcadero y tienda de comestibles y artículos para el hogar, abierto prácticamente a todas horas, al sur de la ciudad, que regían Sos y Fanchon. Durante los años de bachillerato, A.J. había adoptado con frecuencia el nada apreciado papel de protector suyo. Con posterioridad, A.J. pasó de amigo a amante y vuelta a la primera condición mientras cursaba sus estudios en la universidad y en la escuela de Derecho hasta rematar su trayectoria en la oficina del fiscal del distrito del condado de Partout.

Aún no se habían puesto de acuerdo respecto a la definición que correspondía a sus relaciones en aquel momento. La atracción que sentían el uno por el otro iba y venía a lo largo de los años, pero sin que ese sentimiento coincidiera nunca, sin que lo experimentasen simultáneamente.

- Fourcade no es mi ídolo -replicó Annie en tono irritado-. Da la casualidad de que es el mejor detective de que disponemos, nada más. Yo quiero llegar a detective. Naturalmente, le observo. ¿Y por qué tiene que importarte? Tú y yo, te lo repito, no somos uno, A.J.

- Conoces también mi opinión sobre eso.

Annie exhaló un suspiro.

- ¿Podemos saltarnos esta noche la discusión sobre ese tema? He tenido un día asqueroso. Se supone que eres mi mejor amigo. Compórtate como tal.

A.J. se inclinó por encima de mantel blanco que cubría la mesita y la expresión dolida de sus intensos ojos trató de hundirse en la conciencia de la muchacha.

- Sabes que hay algo más que eso, Annie, y no me vengas con esa memez de que «somos casi parientes» a la que te has aficionado desde hace poco. Eres tan pariente mía como del presidente de Estados Unidos.

- Cosa que muy bien pudiera ser, que yo sepa -murmuró Annie, al tiempo que se echaba hacia atrás en la silla para retirarse todo cuanto le era posible sin montar una escena.

A decir verdad, se habían convertido en objeto de especulación para la pareja de otra mesa situada al extremo del íntimo comedor del Isabeau's. Annie supuso que su ojo amoratado era lo que había llamado la atención de la mujer. Daba por sentado que, sin uniforme, su aspecto sería más el de una compañera maltratada que el de una maltratada agente de policía.

- Pritchett no tiene que cabrearse con los policías -dijo Annie-. El que emitió el fallo fue el juez Monahan. Muy bien pudo haber aceptado el anillo como prueba.

- ¿Y dejar la puerta abierta para una apelación? ¿Qué objeto tendría eso?

La camarera interrumpió la discusión al llegar con las bebidas; se endureció su mirada al pasar del magullado rostro de Annie, al semblante de A.J.

- Va a escupir en tu estofado, ¿sabes? -comentó Annie.

- ¿Por qué tiene que dar por supuesto que tu ojo a la funerala es cosa mía? Podría ser obra de tu carísimo y eficaz abogado divorcista.

Annie bebió su vino y cambió de conversación.

- Es culpable, A.J.

- En tal caso, proporciónanos la prueba…, obtenida por medios legales.

- Según las reglas, claro, como es un juego… Josie no andaba muy equivocada.

- ¿Qué pasa con Josie?

- Hoy ha ido a verme. Mejor dicho, fue con su abuela a la cárcel, a ver a Hunter Davidson.

- La formidable señorita Belle.

- Las dos se lanzaron al ataque contra mí.

- ¿Por qué? Tú no llevas el caso.

- Sí, bueno… -Annie se salió por la tangente, al comprender que A.J. no entendería la fuerte presión a que estaba sometida. Todo estaba en su sitio, eso era muy propio de A.J. Se suponía que cada aspecto de su vida ocupaba su correspondiente lugar en la nítida serie de compartimentos que él había establecido, mientras que en la vida de Annie todo parecía lanzado un poco al buen tuntún para formar un montón confuso en el que la muchacha estaba continuamente rebuscando cosas con el fin de conseguir algo de lógica-. Estoy atada al asunto. Me gustaría poder hacer algo más para ayudar. Miro a Josie y…

La preocupación suavizó un tanto el gesto de A.J. Era demasiado guapo para su propio bien. La maldición de los hombres Doucet con sus mandíbulas cuadradas, sus pómulos altos y sus bocas de trazo perfecto. No era la primera vez que Annie deseaba que las cosas entre ellos hubieran sido tan sencillas como él quería.

- El caso ha sido un infierno para todos, encanto -dijo A.J.-. Tú has hecho ya más de la parte que te corresponde.

«Ahí está el problema», pensó Annie mientras elegía los platos. ¿Cuál era exactamente su parte? ¿Se suponía que debía establecer la línea fronteriza de sus deberes y absolverse de ulteriores responsabilidades?

- En esta vida todos tenemos obligaciones que rebasan los límites.

Ella había ido ya más arriba y más allá de su compromiso con Josie. Pero, incluso sin tener en cuenta a Josie, habría tenido la impresión de que el caso tiraba de ella, hubiera comprendido que Pam Bichon tiraba de ella desde el limbo habitado por las inquietas almas de las víctimas.

Con todo el torbellino de la controversia agitándose alrededor del caso, a Pam la alejaban poco a poco para que se perdiera de vista. Nadie la ayudó cuando estaba viva y creía que Marcus Renard la acechaba, y ahora que había muerto se desviaba la atención hacia otro punto.

- Es posible que no hubiera habido caso criminal de haber empezado el juez Edmonds por tomar en serio a Pam -dijo Annie; bajó el tenedor y abandonó la comida-. ¿Para qué dictar una ley contra el acoso si luego los jueces se limitan a desestimar todas las denuncias que se les presentan con un «los hombres siempre serán hombres»…?

- Ya hemos tenido antes esta conversación -le recordó A. J.-. Para que Edmonds hubiese extendido esa orden de reclusión, la ley habría tenido que redactarse de forma que se considerara delictivo el hecho de mirar torcidamente a una mujer. Lo que Pam Bichon presentó ante el tribunal no constituye acoso. Renard le propuso salir, le hizo regalos…

- Le rajó los neumáticos del coche, le cortó los cables del teléfono y…

- No tenía ninguna prueba de que la persona que hizo tales cosas fuese Marcus Renard. Él le propuso salir, ella le dio calabazas, él se sintió desdichado. Hay un gran trecho entre la desdicha y la psicopatía.

- Eso es lo que dijo el juez Edmonds, que probablemente aún cree que está muy bien que los hombres sacudan a las mujeres en la cabeza con huesos de mastodonte y luego las agarren del pelo y las arrastren al interior de la caverna -dijo Annie, indignada-. Claro que eso le convierte a él en una persona de tipo medio en estos contornos, ¿verdad?

- ¡Eh, protesto!

Annie desarrugó el ceño para decorar su rostro con una expresión contrita.

- Sin perjuicio de afirmar que tú estás por encima del promedio. Lamento resultar una acompañante tan poco positiva. Pasaré de la película, me iré a casa, me remojaré a conciencia en la bañera y me meteré en la cama.

A.J. alargó la mano por encima de la mesa, introdujo la punta del índice en la sencilla pulsera de oro que llevaba Annie y acarició la suave piel de la parte interior de la muñeca.

- Estas no tienen que ser necesariamente persecuciones solitarias -susurró, con las pupilas rebosando la misma cálida promesa que había cumplido otras veces en el pasado, cuando las corrientes de su mutua atracción se las arreglaban para atravesar los caminos precisos.

Annie retiró la mano con la excusa de coger el bolso.

- Esta noche no, Romeo. Tengo conmoción cerebral.

Se despidieron en el minúsculo aparcamiento situado junto al restaurante. Annie le ofreció la mejilla para que le diese el beso de buenas noches, cuando A.J. pretendía dárselo en los labios. La separación no hizo más que añadir más desasosiego al que había impacientado a la muchacha durante toda la jornada, como si, en el mundo, todo anduviera desincronizado medio segundo. Se sentó al volante del todoterreno y escuchó la radio con un oído, mientras A.J. arrancaba y salía a La Rue Dumas, para doblar hacia el sur.

- Sintonizáis KJUN, tertulia permanente. El hogar del concurso del premio gordo. Os habla vuestro abogado del diablo, Owen Onofrio. Nuestro tema de esta noche: la controvertida decisión pronunciada hoy en el caso Renard. En la línea uno tenemos a Ron, de Henderson. Adelante, Ron.

- Creo que es una afrenta que en los tribunales los delincuentes cuenten con todos los derechos. Tenía en su casa el anillo de esa mujer. Por Dios, eso debía ser suficiente indicio de culpabilidad. ¡Hay que ceñirle las correas y freírlo!

- ¿Pero y si el detective plantó allí esa prueba? ¿Qué ocurre cuando uno no puede confiar en las personas que han jurado protegernos? Jennifer, de Bayou Breaux, en la línea dos.

- Bueno, a mí no me llega la camisa al cuerpo. ¿Qué es lo que debe pensar una? Quiero decir, que la policía en pleno está encima de ese tal Renard, pero ¿y si no lo hizo él? He oído por ahí que tienen pruebas secretas que relacionan este asesinato con los del estrangulador de los pantanos. Soy una mujer que vive sola. Trabajo en la fábrica de lámparas, en el último turno…

Annie apagó la radio, no se sentía de humor. Solía escuchar a menudo la emisora de las tertulias para hacerse una idea de por donde iban los tiros de la opinión pública. Pero en aquel caso los pareceres cubrían todo el abanico. Sólo eran consistentes los sentimientos: cólera, miedo e incertidumbre. La gente estaba nerviosa, se asustaba con facilidad. Los chismes acerca de merodeadores y mirones se habían triplicado. Las listas de espera para instalar sistemas de alarma domésticos eran largas. Las armerías del condado estaban haciendo su agosto, un agosto vivo y siniestro.

Aquellas sensaciones no le eran extrañas a Annie. Que no se hubiera rematado el caso, que no se hubiese hecho justicia, era algo que la estaba volviendo loca. Eso y el minúsculo papel que ella tenía asignado en el drama. Lo cierto era que, aunque estuvo en él desde el principio, la habían relegado a la condición de mera espectadora. Sabía qué papel deseaba interpretar. También sabía que nadie iba a invitarle a participar en el juego. No era más que un agente, y un agente femenino. En el condado de Partout no había pista rápida de acción afirmativa. En aquella escalera, una considerable cantidad de peldaños ascendían desde el punto donde estaba hasta la altura que quería alcanzar.

Se daba por supuesto que debía esperar su turno, ganarse los galones, y mientras tanto… Mientras tanto la necesidad le había impulsado a ser una agente de policía interiormente agitada y en plena ebullición… y Pam Bichon se perdió en el torbellino… y un homicida acechaba expectante, libre para escapar subrepticiamente o para volver a asesinar.

La noche se había deslizado sobre la ciudad, acompañada de una húmeda frialdad. Espirales de niebla llegaban ondulantes desde los pantanos y flotaban en el aire, vagando como fantasmas por las calles. Frente al lugar donde Annie permanecía sentada, al otro lado del arroyo, se abrió la puerta acolchada del Laveau's y por ella salió Chaz Stokes, para verse envuelto por la luz azulada de neón que cayó sobre él. Se mantuvo un momento inmóvil en la desierta acera, le dio unas caladas a su cigarrillo, miró hacia un lado de la calle y luego hacia el otro. Arrojó el cigarrillo a la calzada, subió a su Camaro, arrancó y dobló por una calle que conducía a los pantanos, dejando un espacio libre al borde de la acera, delante de una estropeada camioneta negra. La camioneta de Fourcade.

A Annie le pareció extraño. Otra pieza fuera de lugar. No se veía a nadie a la entrada del Laveau's. El Salón Vudú era el habitual punto de reunión de los policías de Bayou Breaux. El Laveau's era el generalmente vacío compañero de la generalmente vacía Maison Dupré, el hotel de la puerta de al lado.

«Fuera de lugar.» Fue ese pensamiento lo que la impulsó a apearse del todoterreno. Incluso mientras se decía esa mentira, vio claramente en su cerebro el rostro acusador de A.J. Pensaba A.J. que ella se sentía excitada, sexualmente inclinada hacia Fourcade, por cuanto el detective hubiera hecho en su favor. Pero Fourcade la trataba como si ella fuera un mueble. Lo mismo podía haber sido una lámpara o una percha para colgar sombreros, con todo el atractivo erótico de una u otra. A Fourcade no le caía antipática, no le amargaba la vida, no bromeaba con ella. No le interesaba lo más mínimo. Y a Annie lo único que le interesaba era el caso. Atravesó la calzada de la Dumas y se encaminó al bar.

El Laveau's era una cueva de azules paredes de medianoche y madera de caoba más ennegrecida aún por los años. De no ser por el televisor del fondo de la sala, Annie hubiera pensado al entrar en el local que acababa de quedarse ciega. El mozo del mostrador le disparó una mirada fugaz y se volvió para servir una ronda de Johnny Walker en la única mesa que tenía clientes: un cuarteto de hombres vestidos con arrugados trajes convencionales.

Fourcade estaba sentado en un extremo del mostrador, con los hombros encorvados bajo la desgastada cazadora de cuero y la mirada fija en el montón de vasos que tenía ante sí. Exhaló hacia ellos una oscura bocanada de humo y observó cómo su neblina se disipiba en la penumbra. No volvió la cabeza para mirarla, pero mientras se acercaba a él, Annie tuvo la clara y precisa sensación de que Fourcade era plenamente consciente de su presencia.

Annie se deslizó entre un par de taburetes y se apoyó de costado contra el mostrador.

- Vaya día de prueba -comentó, al tiempo que parpadeaba para aliviar el escozor que le produjo el humo.

Los grandes ojos oscuros se clavaron en ella al instante, para contemplarla desde debajo de unas cejas espesas. Límpidos, agudos, sin mostrar ningún efecto brumoso producto del whisky que hubiera consumido, abrasadores a causa de una intensidad feroz que parecía emanar de lo más profundo de su ser. Ni siquiera entonces volvió totalmente la cara hacia ella, limitándose a ofrecerle la dureza de su perfil. Peinaba alisada hacia atrás la cabellera negra, pero un mechón de pelo le caía sobre la frente.

- Broussard -dijo Annie, un tanto incómoda-. Agente Broussard. Annie. -Se apartó de los ojos el flequillo, con gesto nervioso-. Yo… ejem… estaba en la escalinata del juzgado. Soy la que quedó en la parte de abajo del montón.

La mirada de Fourcade fue resbalando desde el rostro para pasar por la abierta cazadora de dril, la tenue camiseta blanca que había debajo, la falda estampada de flores y las Keds de caña hasta media pantorilla que calzaba Annie… Después ascendieron de nuevo como una prolongada caricia.

- No llevas uniforme, agente.

- No estoy de servicio.

- ¿De veras?

Annie pestañeó ante aquella respuesta y ante el humo, nada segura acerca de lo que debía hacer a continuación.

- Fui el primer funcionario policíaco que llegó a la escena del homicidio de Bichon. Yo…

- Sé quién eres. ¿Crees acaso, chère, que estos chupitos de whisky se me han subido al coco y dejado el cerebro en escabeche o algo así? -Arqueó una ceja, emitió una sonrisita entre dientes y sacudió el cigarrillo contra un cenicero de plástico erizado de colillas-. Creciste aquí, ingresaste en la Academia en agosto de 1993, te contrataron en el Departamento de Policía de Lafayette y llegaste al SO local en el 95. Fuiste la segunda mujer agente de patrulla en este condado, después de que la primera durase un total de diez meses. Tu historial es bueno, pero tienes cierta tendencia a meterte donde no te llaman. Por mi parte, creo que eso no es tan malo, siempre y cuando cumplas con tu trabajo, siempre y cuando intentes ascender, cosa que parece que estás haciendo.

Asombrada, Annie le miró boquiabierta. En los meses que Fourcade llevaba en el departamento, nunca le había oído pronunciar por propia voluntad una frase de más de diez palabras. Y desde luego jamás soñó Annie que supiera lo bastante acerca de ella para hacerlo así. El que conociera tantas cosas sobre ella resultaba desconcertante…, reacción que Fourcade percibió sin esfuerzo.

- Fuiste el primer agente que llegó a la escena del crimen. Yo necesitaba comprobar si dominabas el oficio, si podías estropearlo todo, si, tal vez, conocías personalmente a Pam Bichon. Quizá tuvisteis el mismo novio. Quizás ella te vendió una casa con un nido de serpientes bajo el piso. Quizá te venció en las pruebas para animadora jefe de los equipos deportivos del instituto.

- ¿Me consideró sospechosa?

- Considero sospechoso a todo el mundo hasta que descubro algo que me obligue a cambiar de idea.

Le dio una larga calada al cigarrillo y observó a Annie mientras exhalaba el humo.

- ¿Te molesta? -acompañó la pregunta con un leve gesto indicando el cigarrillo.

Annie trató infructuosamente de no parpadear.

- No.

- Sí que te molesta -declaró Fourcade y aplastó el cigarrillo en el rebosante cenicero-. Digámoslo así. En este mundo, nadie va a hablar en tu favor, chère.

- A mí no me asusta hacerlo.

- ¿No? ¿Yo no te asusto?

- Si le tuviera miedo, no estaría ahora aquí.

Los labios de Fourcade se curvaron en una sonrisa afectada y ejecutó un encogimiento de hombros típicamente francés que quería decir: «Quizá sí, quizá no». Annie sintió que su mal genio aumentaba un grado.

- ¿Por qué iba a tenerle miedo?

La expresión de Fourcade se oscureció mientras le daba la vuelta a un vaso encima del mostrador.

- ¿No te enteras de las habladurías?

- Las tomo por lo que valen. Medias verdades, si llegan a eso.

- ¿Y cómo decides cuál es media verdad? -preguntó Fourcade-. No hay justicia en este mundo -dijo en voz baja, con la vista clavada en su whisky-. ¿Cómo determinas la verdad de eso, agente Broussard?

- Todo está en su percepción, supongo.

- «La justicia de un hombre es la injusticia de otro… la sabiduría de un hombre es la necedad de otro.» -Tomó un sorbo de whisky-. Emerson. Ningún reportero resumiría tan perfectamente los acontecimientos de hoy… ni con tanta verdad.

- Lo que digan no cambiará los hechos -repuso Annie-. Usted encontró el anillo en casa de Renard.

- ¿No crees que lo pusiera allí?

- Si lo hubiera puesto, habría estado en la lista de la orden de registro.

- C'est vrai. Bastante cierto, Annie. -Le dirigió una mirada pensativa-. Annie… ¿es diminutivo de algo?

- De Antoinette.

- Un nombre muy bonito -calificó, tras otro metido al whisky-, ¿por qué no lo usas?

Annie se encogió de hombros.

- Pues… bueno… todo el mundo me llama Annie.

- Yo no soy todo el mundo, «Toinette» -articuló sosegadamente.

Pareció haberse acercado un poco más o haber crecido. Annie tuvo la sensación de que notaba el calor del detective, de que percibía el olor del viejo cuero de su cazadora. Se daba cuenta de que podía sentir la mirada de Fourcade reteniendo la suya y se dijo que lo prudente era echarse hacia atrás. Pero no lo hizo.

- He venido para hacerle algunas preguntas sobre el caso -dijo Annie-. ¿O le ha retirado Noblier?

- No.

- Me gustaría echar una mano, si me es posible. -Soltó las palabras impulsivamente, forzó la salida de la idea antes de tener que tragársela. Alzó una mano a guisa de barrera para la réplica e hizo un ademán nervioso con la otra-. Quiero decir que sé que no soy más que un agente, que técnicamente el caso no es mío, que el detective es usted y que Stokes no quiere que participe, pero…

- Eres una vendedora fatal, Toinette -observó Fourcade-. Me estás enumerando, una por una, todas las razones para negarme a aceptar tu ayuda.

- Fui yo quien la encontró -adujo Annie simplemente. La imagen del cuerpo de Pam Bichon le laceraba el cerebro, una cosa muerta que estuvo demasiado viva y que a ella no iba a darle tregua ni descanso-. Vi lo que el asesino le hizo. Sigo viéndolo aún. Considero… una obligación…

- Lo consideras -susurró Fourcade-. La sombra de la muerta.

Fourcade levantó la mano izquierda, extendidos los dedos, y la adelantó hasta casi tocar a Annie. Pasó lentamente la mano frente a los ojos de la muchacha, la desplazó por un lado de su cabeza y le rozó el pelo con la yema de los dedos. Un estremecimiento descendió a lo largo del cuerpo de Annie.

- Hace frío allí, ¿no? -bisbiseó Fourcade.

- ¿Dónde? -murmuró ella.

- En el País de las Sombras.

Annie se dispuso a exhalar el aire, a replicarle que estaba lleno de mierda, a contener la espinosa sensación que acababa de cobrar vida en su interior y entre ellos, pero sus pulmones parecían haber dejado de funcionar. Tuvo conciencia de que en alguna parte repicaba un teléfono, de las risas enlatadas que surgían del televisión Pero sobre todo era consciente de la presencia de Fourcade y del dolor que brillaba en sus ojos y que parecía aflorar desde algún punto recóndito del fondo de su alma.

- ¿Es usted Fourcade? -llamó el camarero, con el auricular del teléfono en la mano-. Tiene una llamada.

Fourcade se apeó del taburete y anduvo a lo largo del mostrador. El aire entró a raudales en los pulmones de Annie mientras el detective se alejaba, como si el aura de Fourcade le hubiera estado oprimiendo el pecho como un yunque. Con mano temblorosa levantó el vaso hasta los labios y tomó un trago. Contempló a Fourcade, que, inclinado sobre el mostrador, escuchaba con el receptor aplicado al oído. Tenía que estar ebrio. Todo el mundo sabía que cuando estaba completamente sobrio su organismo no funcionaba del todo bien.

Colgó el teléfono y se volvió hacia Annie.

- Tengo que irme.

Sacó un billete de veinte dólares y lo echó encima del mostrador.

- Mantente fuera de esas sombras, Toinette -aconsejó en voz baja, la voz de una experiencia excesiva. Levantó la mano y la ahuecó sobre la cara de Annie. La yema de su pulgar acarició la comisura de la boca femenina-. Absorberían toda la vida de tu organismo.

4

Nick caminó por el bulevar que discurría entre la carretera y los pantanos. Hundidas las enguantadas manos en los bolsillos de la cazadora de cuero. Encogidos los hombros para afrontar el húmedo frío de la noche. La niebla se desprendía de la superficie del agua y se remontaba flotante como jirones de nubes de perfume, impregnada de olores de vegetación putrefacta, peces muertos y lirios araña. Algo atravesó fugaz la superficie con ruido de taponazo y chapoteo. Un róbalo a la caza de una tardía cena. O alguien mortalmente aburrido que se entretenía arrojando piedras al agua.

Hizo un alto junto al tronco de un roble, dirigió la vista más allá de los andrajosos liqúenes que colgaban de las ramas y observó la orilla. No había nadie, ningún tránsito a pie, ningún automóvil que cruzase el pequeño puente levadizo tendido sobre la ciénaga por el norte. Al otro lado de la orilla, hacia el este, brillaba el tono ámbar de las luces de las ventanas de las casas. El aire nocturno se había cargado de una humedad densa que amenazaba con convertirse en lluvia. Y una noche lluviosa no contribuía precisamente a seducir a la gente para que saliera de casa, a no ser que tuviese motivos para hacerlo.

«¿Y mi motivo?»

Eso seguía siendo confuso.

Se encontraba a dos centímetros de la borrachera. Se dio a sí mismo la excusa de que la bebida amortiguaría el dolor, pero lo que hizo fue alimentarlo. La frustración, la injusticia… eran como fuego bajo la piel. Iban a consumirle como no hiciese algo para extinguir sus llamas.

Cerró los ojos, aspiró una bocanada de aire y lo exhaló mientras intentaba encontrar su propio punto central… el núcleo de calma profunda en cuyo interior había pasado tanto tiempo y desarrollado con tanto esfuerzo. Había trabajado mucho para controlar su ira y ahora ese dominio se le escapaba de las manos. Había trabajado mucho en el caso, y ahora todo se le desmoronaba. Notó un ramalazo de frío que se desplazaba por encima de él, a través de su cuerpo. La sombra de la muerte. Notó el tirón de la necesidad. Y una parte de sí mismo deseó desesperadamente dejarse llevar hacia donde le condujera.

Se preguntó si Annie Broussard experimentaría la misma atracción o si la reconocería siquiera. Probablemente no. Era demasiado joven. Más joven de lo que fuera él a los veintiocho años. Rozagante, optimista, incontaminada. Había visto la duda en sus ojos cuando le habló de las sombras. También él vio la verdad desnuda cuando ella aludió a las obligaciones que creía tener respecto a Pam Bichon.

La clave para mantener la cordura en los casos de homicidio consistía en guardar las distancias. No permitir que se convirtiesen en algo personal. No llevárselo a casa. No cruzar la línea.

Nunca se le dio bien seguir ese consejo, ni siquiera en parte. Vivía su trabajo. La línea siempre quedaba a su espalda.

¿Atrajeron las sombras a Pam Bichon? ¿Vio ella acercarse el fantasma de la Muerte, sintió su gélido aliento sobre los hombros? Él conocía la respuesta.

Pam Bichon se había quejado a sus amistades de las insistentes, aunque sutiles insinuaciones de Renard. Pese a los desaires de la mujer. Renard empezó a enviarle regalos. Luego llegó el acoso. Pequeños actos de vandalismo contra el automóvil de Pam, contra su propiedad. Objetos robados de su despacho: fotografías, un cepillo del pelo, documentos profesionales, llaves.

Sí, Pam había visto acercarse el fantasma, y nadie la escuchó cuando intentó contárselo a la gente. Nadie oyó su miedo, como tampoco nadie oyó sus gritos torturados aquella noche en Pony Bayou.

«Aún sigo pensando en lo que le hizo -dijo Stokes-. ¿Tú no?»

Continuamente. Los detalles habían saturado su cerebro como sangre.

Con la espalda apoyada en el tronco del árbol, Nick se fue agachando hasta quedar en cuclillas y miró a través de la calle desierta en dirección al edificio que albergaba la sede de Bowen amp; Briggs. Había luz en la segunda planta. Una lámpara de oficina. Renard trabajaba en la tercera mesa de dibujo, por el fondo, en el lado sur de la gran sala. Bowen amp; Briggs diseñaba pequeños edificios mercantiles y residenciales; sus encargos comerciales procedían de Nueva Iberia y St. Martinville, así como de Bayou Breaux.

Renard era socio de la empresa, aunque su nombre no figuraba en el logotipo de la razón social. Prefería trazar planos de edificios residenciales, en especial casas unifamiliares, y tenía debilidad por los estilos históricos. Llevaba una vida social tranquila. Vivía con su madre, que coleccionaba máscaras de Martes de Carnaval y creaba disfraces para entusiastas de la parranda, y con su hermano autista, Victor, cuatro años mayor que él. Su hogar era una modesta casa de plantación restaurada, a menos de ocho kilómetros, por carretera, del escenario del asesinato de Pam Bichon. Por barca quedaba más cerca.

De acuerdo con las declaraciones de las personas que conocían y trabajaban con Marcus Renard, éste era un hombre apacible, cortés, normal, o un sí es no es extraño, según a quién se le preguntara. Pero a la mente de Nick acudían otros calificativos. Meticuloso, compulsivo, obsesivo, reprimido, dominante, pasivo-agresivo.

Tras la máscara de ciudadano medio, Marcus Renard era un hombre muy distinto del que sus colegas veían a diario sentado a su mesa de dibujo. Esos compañeros no podían vislumbrar el componente íntimo cuya existencia había adivinado Nick a raíz de su primera entrevista: ira. Profunda, hundida en lo más recóndito, bajo capas y capas de modales y costumbres comunes, bajo la apariencia de suave apatía. Ira, hirviente, contenida, oculta, soterrada.

Fue esa ira la que hundió aquellos clavos que atravesaban las manos de Pam Bichon.

La ira no era extraña.

Se apagó la luz en la ventana de la segunda planta. El hábito inveterado impulsó a Nick a consultar su reloj -9,47 de la noche- y a explorar la calle en ambas direcciones: ni un alma. El Volvo marrón de Renard, modelo de cinco años atrás, permanecía estacionado en el estrecho aparcamiento habilitado entre el edificio de la Bowen amp; Briggs y la tienda de antigüedades de al lado, una zona mal iluminada por el amarillento resplandor de una bombilla de setenta y cinco vatios colocada encima de la puerta lateral.

Renard saldría por aquella puerta, subiría a su coche y se dirigiría a su casa, donde le esperaban su madre, su hermano y su afición a diseñar y construir primorosas casas de muñecas. Aquella noche dormiría en su cama de hombre libre y tendría los eufóricos y siniestros sueños de alguien que había salido bien librado tras cometer un asesinato.

No era el primero.

«Proteger y servir, compañero…»

La cólera se encendía…

«Caso desestimado.»

… y su fuego crepitaba con creciente ardor…

«Aún sigo pensando en lo que le hizo…»

«Vi lo que le hizo a esa mujer… Todavía lo veo…»

«¿Tú no?»

Sangre y claro de luna, el relampagueo del cuchillo, el olor del miedo, los gritos de agonía, el ominoso silencio de la muerte. La gélida oscuridad mientras el fantasma se desvanecía.

El frío se estrelló violentamente contra el fuego. El estallido le obligó a ponerse en pie.

«Se va a ir de rositas, Nicky. Se va a largar con un asesinato…»

Nick atravesó la calle, se arrimó a la fachada del edificio de Bowen amp; Briggs para quedar fuera de la vista de las ventanas del segundo piso. Se sacó un pañuelo del bolsillo y en un par de saltos silenciosos se situó en el pequeño pórtico, retiró la bombilla con un rápido movimiento de muñeca y descendió por los peldaños del lado contrario.

Oyó abrirse la puerta, oyó a Renard mascullar algo entre dientes, oyó el clic, clic, clic que produjo el interruptor cuando lo accionaron a ver si se encendía la luz. Pasos sobre el suelo de hormigón del pórtico. Un profundo suspiro. El chasquido de una puerta que se cierra.

Aguardó, aún invisible, hasta que los mocasines de Renard alcanzaron el asfalto y, camino del Volvo, dejaron a Nick detrás.

- El asunto no ha terminado, Renard -dijo Fourcade.

El arquitecto dio un respingo. Su rostro adoptó un color blanco de cera, sus ojos se dilataron hasta parecer un par de huevos cocidos.

- No puedes hostigarme así, Fourcade -dijo, y el temblor de su voz ridiculizó un tanto su intento de bravata-. Tengo mis derechos.

- ¿Es cierto eso? -Nick se adelantó, con las manos enguantadas colgando sueltas a los costados-. ¿Qué me dices de Pam? ¿Tenía derechos? ¿Prescindiste de sus derechos, se los arrebataste, tcheue poule, y aún crees que tú sí tienes derechos?

- Yo no hice nada -alegó Renard, y miró nerviosamente hacia la calle, en busca de una salvación que no vio por ninguna parte-. No tienes nada contra mí.

Nick avanzó otro paso.

- Tengo todo lo que necesito contra ti, pou. Tengo en la nariz la peste que despides, plasta de mierda.

Renard alzó un puño frente a sí, tan temblón que las llaves de su coche repiquetearon.

- Déjame en paz, Fourcade…

- ¿O qué?

- Estás borracho.

- Sí. -Una mueca surcó su cara como una cimitarra-. Y también hablo en serio. ¿Qué vas a hacer, llamar a un policía?

- Tócame un solo pelo y tu carrera habrá terminado, Fourcade -amenazó Renard, al tiempo que retrocedía hacia el Volvo-. Todo el mundo te conoce bien. Llevando una chapa, no tienes nada que hacer. Deberías estar en la cárcel.

- Y tú deberías estar en el infierno.

- ¿Sobre qué base? ¿La de la prueba que plantaste? Eso no es nada que no hayas hecho antes. Serás tú quien vaya a la cárcel, no yo.

- ¿Eso crees? -murmuró Nick, y se adelantó de nuevo-. ¿Crees que puedes acosar a una mujer, torturarla, matarla y largarte sin más?

Imágenes de asesinato en la pesadilla. Falsos recuerdos de gritos.

- No tienes nada contra mí, Fourcade, y nunca lo tendrás.

«Caso desestimado.»

- No eres más que un borracho y un matón y, si te atreves a tocarme, Fourcade, te juro que acabaré contigo.

«Se va a ir de rositas, Nicky. Se va a largar con un asesinato impune…»

Un rostro del pasado surgió en el aire, una aparición que flotaba junto a Marcus Renard. Un semblante burlón, una mueca sarcástica de superioridad.

«Nunca podrás cargarme esto, detective. Así es como funciona el mundo. Esa mujer sólo era una puta más…»

- Tú la mataste, hijo de mala madre -murmuró Nick, nada seguro de qué demonio pronunciaba aquellas palabras, si el real o el imaginado.

«Jamás podrás demostrarlo.»

- No puedes tocarme.

«Se va a ir con un asesinato…»

- De eso, nada.

El fuego de la cólera abrasó la fina hebra del dominio sobre sí. Emoción y acción se fundieron en una y no hubo forma de encontrar el freno que detuviese el puño que fue a chocar violentamente contra la cara de Marcus Renard.

Annie salió del Quik Pik con un cartucho de helado de chocolate en una bolsa y un ratón mordisqueándole la conciencia. Podía haber aceptado la invitación para la fiestecita en el Corners, pero ya había tenido suficiente cuota de alterne con el personal y un largo interrogatorio por parte de tío Sos era algo demasiado fuerte para soportarlo. La forma en que se estaba llevando el caso Renard tenía al hombre sobre ascuas. Annie no ignoraba que apostó cincuenta dólares sobre el resultado de la vista preliminar… y los había perdido. Eso, unido a su opinión acerca de las en aquellos momentos platónicas relaciones de Annie y A.J. le hubieran hecho comportarse de un modo raro aquella noche.

- ¿Por qué no te casas con ese chico, 'tite chatte? André es un buen muchacho, sí, señor. ¿Qué es lo que te pasa, por qué arrugas la nariz y le haces ascos? Te pasas la vida buscando algo que ni siquiera sabes qué es, éspéces de tete dure.

Sólo imaginarse semejante sermón amplificaba el martilleo de la jaqueca. La idea de comprar helado tenía que ser estupenda. No quería pensar en A.J., ni en Renard, ni en Pam Bichon, ni en Fourcade.

Había oído las historias acerca de Fourcade. Las acusaciones de brutalidad, los rumores que envolvieron el caso sin resolver del asesinato de una prostituta adolescente en el Barrio Francés, las imputaciones no demostradas de manipulación de pruebas.

«Mantente fuera de esas sombras, Toinette… Absorberían toda la vida de tu organismo.»

Buen consejo, pero ella no podía aceptarlo si deseaba continuar en el caso. Formaban un lote indivisible, Fourcade y el asesinato. Parecían encajar demasiado bien uno con otro. Fourcade era un aterrador hijo de puta.

Arrancó el todoterreno y dobló hacia los pantanos, al tiempo que ponía en marcha los limpiaparabrisas para eliminar del cristal la densa capa de humedad. En la radio, Owen Onofrio continuaba tirando de la lengua a los oyentes para que contaran sus reacciones ante la escena que se desarrolló en el palacio de justicia.

- Kent, de Carencro, en la línea dos.

- Creo que debían procesionar al juez…

- ¿Procesarle, quiere decir?

Al reducir la velocidad cuando se acercaba a un semáforo, los ojos de Annie lanzaron automáticamente un vistazo para comprobar el tráfico… y tropezaron con una camioneta Ford de color negro que lucía una abolladura en el panel de la caja, por el lado del conductor. El vehículo de Fourcade, aparcado delante de un zapatero remendón que había dejado el negocio dos años atrás.

Annie apagó las luces y se quedó quieta allí, aparcada en doble fila, con el motor rezongando. Aquella no era una calle residencial. Tampoco había establecimientos comerciales abiertos. Un tercio de las plazas de aquel trecho de vía pública estaban libres… pero las oficinas de Bowen amp; Briggs estaban situadas dos manzanas al sur.

Metió la primera marcha y el todoterreno se deslizó hacia adelante. Annie veía el edificio que albergaba la Inmobiliaria de los Pantanos y la Bowen amp; Briggs. Ninguna luz encendida. Ningún coche aparcado en la calle. Después de la vista preliminar, el sheriff había anulado la vigilancia sobre Renard, con la esperanza de que la prensa se retirara también. Renard había decidido trabajar durante la tarde por la misma razón. Fourcade estaba estacionado a dos manzanas de distancia.

«La justicia de un hombre es la injusticia de otro… la sabiduría de un hombre es la necedad de otro.»

Annie detuvo el coche junto al bordillo, delante de la Robichaux Electric, apagó el motor y cogió la linterna negra de entre los cachivaches que llevaba en el piso del coche, detrás del asiento del pasajero. Quizá Fourcade se había asignado a sí mismo la misión de continuar la vigilancia. Pero si tal era el caso, no aparcaría a dos manzanas de distancia ni abandonaría el vehículo.Annie sacó su Sig P-225 que llevaba en una bolsa de lona, introdujo el arma bajo la cintura de la falda y luego se apeó del todoterreno. Mantuvo la linterna apagada mientras avanzaba por la acera, silenciosas las zapatillas deportivas sobre el húmedo pavimento.

«No hay justicia en este mundo. ¿Cómo determinas la verdad de eso, agente Broussard?»

- Mierda, mierda, mierda -canturreó Annie en voz baja, y apretó el paso al percibir el primer ruido que llegó de la dirección de Bowen amp; Briggs. Un chirrido. Un zapato sobre el asfalto. Un golpe sordo. Un grito sofocado.

Oyó el ruido de carne golpeando carne incluso antes de entrar en la estrecha zona de aparcamiento. El instinto la impulsó a precipitarse hacia adelante, saltándose las normas. Debía haber avisado antes. Nadie la cubría. Su insignia estaba en la guantera del todoterreno. Pero ninguna de tales circunstancias aminoró su zancada.

- ¡Oficina del sheriff, quietos! -gritó, y el brillante rayo halógeno barrió la zona de aparcamiento.

Fourcade tenía a Renard acorralado contra la parte lateral de un automóvil y le martilleaba con el ritmo de un boxeador que golpease el saco de entrenamiento. Un duro izquierdazo desvió la cara de Renard hacia Annie y la muchacha dejó escapar un jadeo al ver la sangre que oscurecía las facciones del hombre. Renard se lanzó hacia ella, extendidos los brazos, con la sangre y la saliva mezcladas al salir proyectadas de la boca como una aspersión de espuma mientras un sonido puramente animal brotó de su garganta y los ojos se le ponían en blanco. Fourcade le alcanzó en el estómago y lo arrojó de nuevo sobre el Volvo.

- ¡Fourcade! ¡Alto! -conminó Annie a voces; se arrojó contra él para intentar separarlo de Renard-. ¡Basta! ¡Va a matarlo! Arréte! C'est assez!

Con un movimiento del hombro, Fourcade se la quitó de encima como si fuera un mosquito y su derecha restalló contra la mandíbula de Renard.

- ¡Basta!

Utilizando la gran linterna a guisa de porra, Annie golpeó con todas fuerzas a Fourcade en los ríñones, una, dos veces. Cuando echaba el brazo hacia atrás para descargar el tercer golpe, Fourcade se volvió hacia ella, presto para sacudirla.

Annie retrocedió al instante y dirigió el rayo de luz de la linterna sobre el rostro del detective.

- ¡Quieto! -ordenó-. ¡Tengo un arma!

- ¡Lárgate! -rugió Fourcade, bárbara la expresión, vidriosa la mirada, salvaje. En una comisura de la boca se formaba un gruñido feroz.

- Soy Broussard -dijo Annie-. El agente Broussard. ¡Atrás, Fourcade! ¡Lo digo en serio!

El detective no se movió, pero en su semblante empezó a instalarse la incertidumbre. Miró en torno con esa clase de expresión sugeridora de que acababa de llegar y no sabía dónde estaba ni cómo era que se encontraba allí. Tras él, Renard se dejó caer sobre el asfalto y, a gatas, apoyándose en las manos y las rodillas, vomitó y luego se desplomó.

- ¡Dios mío! -murmuró Annie-. ¡Quédese donde está!

Se puso en cuclillas junto a Renard, volvió a ponerse el arma al cinto y buscó la arteria carótida; cuando los retiró, los dedos estaban pegajosos de sangre. El pulso de Renard era firme. Estaba vivo, pero inconsciente y lo más probable es que eso fuera bueno. La cara parecía una hamburguesa cruda, la nariz era una masa confusa. Annie se limpió la sangre de la mano sobre el hombro de Renard, volvió a empuñar la Sig y se enderezó, con las piernas temblándole.

- ¿En qué rayos estaba pensando? -se volvió hacia Fourcade con la pregunta.

Nick se había quedado mirando a Renard, caído encima de sus propios vómitos, como si lo viese por primera vez. ¿Pensar? No recordaba haber estado pensando en nada. Lo que recordaba carecía de lógica. Ecos de voces de otro lugar… sarcasmos… La neblina roja se disipaba lentamente, dejándole con una sensación de mareo.

- ¿Qué se proponía hacer? -interrogó Annie Broussard-. ¿Matarle y arrojarlo luego a la ciénaga? ¿Cree que nadie lo advertiría? ¿Cree que nadie iba a sospechar? ¡Dios santo, es usted policía! ¡Se supone que ha de hacer respetar la ley, no tomársela por su mano!

Dejó escapar el aliento entre los dientes.

- Parece que, después de todo, me gustaba creer que la mitad de esos rumores sobre usted eran falsos, Fourcade.

- Vine… vine aquí para hablar con él -susurró el detective.

- ¿Ah, sí? Bueno, pues vaya conversador de mil demonios que está usted hecho.

Renard emitió un gemido, cambió de postura y volvió a hundirse en el reino de la inconsciencia. Nick cerró los ojos, se retiró y se frotó el rostro con las manos enguantadas. El olor de la sangre de Renard que enrojecía el cuero le ahogaba.

- C'est ein affaire a pus finir -murmuró-. Este asunto no tiene fin.

- ¿De qué habla? -inquirió Broussard.

Sombras y tinieblas, y la clase de iracundia capaz de engullir a un hombre entero. Pero Annie no sabía nada de aquello, y él no iba a intentar explicárselo.

- Avisa a una ambulancia -pidió Fourcade en tono resignado.

La agente Broussard miró a Renard y alzó de nuevo los ojos, mientras sopesaba las opciones.

- Está bien, Toinette. Prometo no matarle durante tu ausencia.

- Dadas las presentes circunstancias, perdóneme si no creo una palabra de lo que diga. -Annie miró de nuevo a Renard-. Él no va a ir a ninguna parte. Usted puede acompañarme. Y, a propósito -añadió, a la vez que con la pistola hacía un movimiento hacia la calle-, está usted arrestado. Tiene derecho a guardar silencio…

5

- No puedes detener a Fourcade. ¡Es un detective, por los clavos de Cristo! -vociferó Gus, mientras iba y venía detrás de su mesa.

El sargento de recepción le había avisado para que acudiese desde el comedor del Club Rotary, donde Gus Noblier estaba ingiriendo calorías líquidas con las que embotar el filo de los incisivos comentarios mordaces de los socios del club, a quienes el fallo del tribunal había sumido aquel día en la desdicha. Las autoridades civiles de Bayou Breaux anhelaban un veredicto de presunta culpabilidad que constituiría un acontecimiento adicional que añadir a los actos dispuestos para celebrar el Martes de Carnaval. Incluso con sólo un par de cuartillos de Amaretto en el estómago, Gus temía que la presión sanguínea pudiera hacerle estallar la cabeza.

- ¿En qué diablos pensabas, Broussard? -preguntó.

Annie se quedó boquiabierta.

- ¡Pensaba en que Fourcade estaba cometiendo una agresión! ¡Lo veía con mis propios ojos!

- Bueno, en esta historia tiene que haber más de lo que tú sabes!

- Vi lo que vi. Pregúntele a él, sheriff. No lo negará. Renard tiene la cara como si la hubiese metido en una batidora.

- ¡La leche! -murmuró Gus-. ¡Se lo advertí, se lo advertí! ¿Dónde está ahora?

- Entrevistas B.

Trasladarlo allí había costado una verdadera batalla. No es que Fourcade hubiese opuesto la menor resistencia. Ésta fue cosa de Rodríguez, el sargento de recepción, de Degas, y de Pitre… agentes que andaban en aquel momento por la comisaría.

- ¿Arrestar a Fourcade? No. Tiene que haber algún error. Deja de joder la marrana, Broussard. ¿Qué puede haber hecho…, pellizcarte en el culo? No arrestamos a los nuestros. Nick forma parte de la Hermandad. ¿Qué es lo que te pasa, Broussard… nos tomas el pelo o algo así?¿Que le sacudió estopa a Renard? ¡Por Jesucristo, deberían darle una medalla! ¿Ha muerto Renard? ¿Podemos montar una fiesta?

Al final, se pudo pasar a Fourcade entre los agentes, empujarlo a través de la puerta y dejarlo dentro de Entrevistas B.

El sheriff pasó por delante de Annie y franqueó la puerta. La muchacha se apresuró tras él, echado el freno a su temperamento. Si hubiera arrastrado hasta allí a un paisano, nadie habría puesto en tela de juicio su criterio o su percepción de los hechos.

La puerta de la sala de entrevistas estaba de par en par. De pie allí, con una mano apoyada en el marco y un ojo fijo en su abandonada mesa, Rodríguez sonreía e intercambiaba comentarios con alguien situado en el interior del cuarto. El bigote se retorcía sobre su labio superior como una oruga peluda.

- Eh, sheriff, se nos ha ocurrido que quizá Nick debería tener un pase de cinta perforada.

- Cierra el pico -rugió Gus, mientras con paso enérgico dejaba atrás al sargento de recepción e irrumpía en la estancia, donde Degas y Pitre se despatarraban sobre sendas sillas. Sobre la mesita humeaban tazas de café. Sentado en el fondo de la estancia, con aire indiferente, Fourcade fumaba un cigarrillo.

Gus fustigó con la mirada a sus ayudantes.

- Si no tenéis nada mejor que hacer, ¿qué pintáis en mi nómina? ¡Fuera de aquí! ¡Tú también! -le espetó a Annie-. ¡Vete a casa!

- ¿A casa? Pero… pero, sheriff -tartamudeó Annie-. Estuve presente allí. Soy la…

- También estaba él. -El sheriff señaló a Fourcade-. Ya he hablado contigo. Ahora voy a hablar con él. ¿Algún problema con eso, agente?

- No, señor -repuso Annie, tensa.

Miró a Fourcade, con el deseo de encontrar sus ojos, de ver… ¿qué? ¿Inocencia? Sabía que no era inocente. ¿Excusas? A ella no le debía ninguna. Fourcade dio una chupada a su cigarrillo y concentró la vista en la corriente de humo.

Gus plantó las manos en el canto del respaldo de una silla vacía y se inclinó por encima de ella, a la espera de oír cerrarse la puerta a sus espaldas. Cuando ésta se cerró, aguardó un poco más, mientras soñaba con el agradable deseo de encontrarse en su acogedora cama, junto a su rellenita y roncadora esposa, y acariciaba la ilusión de que todo lo sucedido aquel día sólo hubiera sido un mal sueño y nada más.

- ¿Qué tienes que decir por tu cuenta, detective? -inquirió por fin.

Nick aplastó la colilla en el cenicero que, servicial, Pitre le había llevado. ¿Qué se suponía que debía decir? No tenía explicación alguna que ofrecer, sólo excusas.

- Nada -dijo.

- Nada. ¿Nada? -repitió Noblier, como si la palabra le resultase extranjera en su lengua-. Mírame, Nick.

Fourcade lo hizo y se preguntó cuál sería la opción más adecuada: permitirse una respuesta emocional a la decepción que captaba o bloquear el sentimentalismo. La emoción fue lo que siempre le hizo aterrizar en un mundo de dificultades. Había pasado el último año de su vida aprendiendo a mantener las emociones sujetas con puño de hierro en lo más profundo de sí. Aquella noche había abierto la mano y ahora estaba sentado allí.

- Corrí un gran riesgo al traerte a bordo de esta nave -dijo Gus sosegadamente-. Lo hice porque conocía a tu padre y tenía una antigua deuda con él. Y porque te creí a ti en ese asunto de Nueva Orleans y pensé que aquí podrías realizar un buen trabajo. ¿Y así es como me lo pagas? -preguntó, alzando la voz-. Jodes una investigación y vas y sacudes una zurra a un sospechoso, ¿cierto? Será mejor que tengas una explicación que merezca la pena para alegarla en tu defensa o, ¡por Dios que arrojaré tu culo a los lobos! ¿Por qué te acercaste a Renard cuando te dije que no lo hicieras? ¿Por qué tuviste que arrearle en la cara? Por Jesucristo, ¿tienes idea de lo que ese anoréxico abogado suyo le va a hacer a esta oficina? Dime que tenías una causa de alguna clase para aproximarte a él. ¿Qué estabas haciendo en esa parte de la ciudad?

- Emborracharme.

- ¡Oh, fabuloso! ¡Magnífica respuesta! ¡Sales de mi despacho echando chispas de rabia y lo único que se te ocurre es echarle alcohol al fuego que llevas dentro!

Empujó la silla contra la mesa.

- Control de daños -murmuró-. ¿Cómo coños le vamos a dar la vuelta a esto? Puedo decir que estabas de vigilancia.

- Dijiste a la prensa que se había levantado la vigilancia.

- Que le den por culo a la prensa. Les dije lo que quería que pensaran. Renard sigue siendo sospechoso. Tenemos motivos para seguir vigilándole. Eso te proporciona una razón para estar allí y demuestra que creo en tu inocencia en lo que se refiere a esas memeces de manipulación de pruebas que Kudrow está intentando remover. Así, ¿qué? ¿Te provocó?

- ¿Importa eso? -preguntó Nick-. No importa que ese tipo sea un asesino y que el maldito tribunal debiera habérselo cargado…

- Sí, el tribunal debió encausarle, pero no lo hizo. Luego Hunter Davidson intentó llevárselo por delante y tú se lo impediste. Parece que lo que deseabas era hacer el trabajo personalmente.

- Sé lo que parece.

- Parece una agresión, como mínimo. Broussard opina que debería meterte en el trullo.

Broussard. Nick se puso en pie, con la ira agitándose de nuevo en su interior. Broussard, que no le había dicho diez palabras en los seis meses que él llevaba en Bayou Breaux. Que de pronto había ido al Laveau's a abordarle. Que se presentó surgida de la nada con una pistola y el poder para arrestarle.

- ¿Vas a hacerlo? -preguntó Fourcade.

- No, si puedo evitarlo.

- Renard presentará una denuncia.

- Puedes apostarte los huevos a que sí. -Gus se pasó la mano por la cara y deseó haber seguido en geología durante todos aquellos años-. No es ningún tipo de baja estofa con mierda en vez de cerebro al que puedas llevar a un retrete y aporrearle allí en la cabeza hasta arrancarle una confesión sin que nadie le haga caso cuando empiece a quejarse a grito pelado. Kudrow no ha dejado en ningún momento de amenazarnos con una demanda judicial. Por hostigamiento, dice. Bueno, estoy seguro de que sabe infernalmente bien lo que va a decir acerca de esto.

Gus se dejó caer en una silla.

- Considerándolo en conjunto, me parece que me habría gustado lo mío que hubieses rematado la faena y convertido a Renard en pasto de caimanes.

- ¿Qué haces perdiendo el tiempo por aquí, Broussard? -preguntó Rodríguez. Rechoncho y casi calvo, revolvía papeles detrás de su mesa escritorio, con aire de falsa importancia, como si a él no le hubiesen expulsado de la sala de entrevistas.

Annie dirigió al sargento de recepción una mirada retadora.

- Soy el agente que ha efectuado la detención. Tengo que ingresar un sospechoso, presentar un informe y registrar unas pruebas.

Rodríguez soltó un bufido.

- No va a haber ningún arresto, encanto. Fourcade no ha hecho nada que no desearan hacer todos los habitantes de este condado.

- La última vez que miré, la agresión era algo que iba contra la ley.

- No ha habido ninguna agresión. Eso fue un acto de justicia. Ah, sí.

- Sí -intervino Degas-. Y tú lo interrumpiste, Broussard. Ahí está el delito. ¿Por qué no le dejaste terminar el trabajo?

«Porque eso hubiera sido asesinato», pensó Annie. Que Renard mereciese la muerte era harina de otro costal. La ley era la ley y ella había jurado hacerla respetar, lo mismo que Fourcade, Rodríguez, Degas y Gus Noblier.

- Exacto -confirmó Pitre, que avanzó hacia ella contoneándose y echando mano a las esposas que llevaba al cinto-. Tal vez deberíamos arrestarte a ti, Broussard. Obstrucción a la justicia.

- Intromisión en el cumplimiento del deber de un agente de la autoridad -añadió Degas.

- Creo que aquí se impone una investigación -sugirió Pitre, y alargó la mano para coger a Annie de un brazo.

- ¡Joder, Pitre! -Annie se zafó.

Una sonrisa salaz y burlona iluminó el rostro de Pitre.

- De mil amores, dulzura, si crees que eso ayudará a tu caso.

- Vete a hacer puñetas.

- El sheriff te dijo que te largaras a casa, Broussard -observó Rodríguez-. Estás desobedeciendo una orden. ¿Tiene que figurar eso en el informe?

Annie sacudió la cabeza, incrédula. Omitiría la brutalidad y la empapelaría a ella por vagabundeo. Annie miró hacia la puerta de la sala de entrevistas, sin saber qué hacer. El sistema dictaba una línea de acción, el sheriff le había ordenado otra. La muchacha hubiera dado cualquier cosa por conocer lo que se estaba diciendo al otro lado de aquella puerta, pero nadie iba a permitirle entrar allí ni literal ni figuradamente. Gus se había hecho cargo del asunto y Gus Noblier era el mandamás absoluto de la oficina del sheriff del condado de Partout, por no decir en el condado de Partout en sí.

- Estupendo -dijo Annie a regañadientes-. Rellenaré todo el papeleo por la mañana.

Sintió clavados en la espalda los ojos candentes de los policías durante todo el trayecto hasta la puerta; la hostilidad de sus compañeros era algo tangible. Tal sensación la hizo sentirse enferma. Eran hombres a los que conocía desde dos años atrás, hombres con los que había bromeado.

La niebla había declinado en lluvia fría y uniforme. Annie se cubrió la cabeza con la cazadora de dril y echó a correr hacia el todoterreno, donde el helado se había fundido y rezumado a través del cartón del envase para formar un charco lechoso en el suelo, al lado del asiento del conductor. El final pertinente para su velada.

Se sentó al volante y trató de imaginar cómo se iban a desarrollar los acontecimientos al día siguiente, pero no se le ocurrió nada. No tenía ningún punto de referencia. Era la primera vez que arrestaba a un compañero del cuerpo.

«No arrestamos a los nuestros. Nick forma parte de la Hermandad.»

La Hermandad. El Código.

«He vulnerado el Código.»

- En fin, ¿qué rayos se supone que he de hacer? -preguntó en voz alta.

El caimán de plástico que colgaba del espejo retrovisor le devolvió la mirada con ojos maliciosamente burlones. Annie le dio un toque con el índice y se arrellanó en el asiento mientras el saurio bailoteaba en el extremo del bramante. Annie bajó la vista sobre la bolsa de papel que había dejado entre los asientos. La bolsa en la que llevó el helado. Se había servido de ella para guardar los guantes de Fourcade manchados de sangre. Cada uno de los guantes debía haberse empaquetado individualmente, pero ella tuvo que arreglárselas con lo que tenía a mano, de modo que dejó caer un guante en el fondo de la bolsa, dobló ésta y luego insertó el otro guante en el hueco superior formado por el doblez. El procedimiento dictaba que debía registrar las pruebas, comprobar que quedaban bien seguras en la sala de pruebas. El instinto le impidió volver corriendo a la comisaría con la bolsa. Aún sentía hundiéndosele en la espalda el fuego de las miradas de Rodríguez, Degas y Pitre. Había vulnerado el Código.

Y, sin embargo, se había sometido a algunas reglas, había hecho concesiones a Fourcade que no hubiera hecho a un civil. Debió llamar a una unidad para que acudiese a la escena de los hechos, pero no lo hizo. La jurisdicción era la ciudad de Bayou Breaux, no el condado de Partout, pero le pareció algo así como una traición entregar a Fourcade a otro departamento. Había avisado a una ambulancia para que se hicieran cargo de Renard, sin explicar nada al personal sanitario, y trasladó a Fourcade a la comisaría en su propio todoterreno. Ni siquiera envió un despacho previo de advertencia, porque no quería transmitir nada por radio.

Hizo concesiones a Fourcade porque éste era un policía y, a pesar de todo, se lo había puesto difícil. Los hombres con los que intercambió guasas la noche anterior la miraban de pronto como una persona extraña, hostil y mal recibida.

Puso el todoterreno en marcha y salió del aparcamiento en el mismo instante en que entraban dos vehículos. Agentes que llegaban para el turno de medianoche. La noticia de la detención de Fourcade se extendería como aceite caliente en una sartén. El mundo de Annie había experimentado súbitamente un giro de ciento ochenta grados. Todo lo familiar se había vuelto extraño. Toda la luz se había transformado en oscuridad. Contempló la lluvia y recordó las palabras que Fourcade había murmurado: «País de las Sombras».

Las calles estaban desiertas, lo que hacía que las luces reguladoras del tráfico pareciesen un despilfarro. La mayoría de los siete mil vecinos de Bayou Breaux eran personas pertenecientes a la clase obrera que se iban a la cama a una hora decente durante los días de trabajo y dejaban sus escandaleras juerguistas para los fines de semana. Los pescadores, los obreros petrolíferos y los cultivadores de caña de azúcar. La industria de la ciudad mantenía aquellas mismas profesiones.

El núcleo urbano central de Bayou Breaux era antiguo. Un par de edificios de La Rue Dumas estaban allí desde antes de que los primeros acadios bajaran de sus embarcaciones de le grand dérangement en el siglo XVIII, cuando los británicos confiscaron sus propiedades de Nueva Escocia y los expulsaron de allí. Muchos más inmuebles databan del siglo XIX, unos de madera, otros de ladrillo con falsos frontispicios, unos en buenas condiciones, otros destartalados. Annie pasó por delante de ellos, momentáneamente ajena a la historia que representaban.

El neón de un anuncio de cerveza Dixie lanzaba su resplandor rojo desde la cristalera del T-Neg’s, la sala de fiestas de lo que aún se llamaba barrio de color de la ciudad. El fervor moderno por lo políticamente correcto aún no había llegado a las recónditas profundidades del sur de Luisiana. Dobló a la derecha en el garaje de Canray, una ruinosa estación de servicio con todo el aspecto de la desolada escenografía postapocalíptica de una película de ciencia ficción, sembrada de automóviles convertidos en chatarra y motores desguazados, con las tripas al aire. Las casas de aquella calle no parecían en mucho mejor estado. Destartaladas villas se elevaban del suelo sobre pilares de ladrillo, casas adosadas una contra otra, con jardincillos o patios del tamaño de sellos de correos.

Las propiedades fueron aumentando sus dimensiones, y las residencias se fueron haciendo más respetables y modernas a medida que Annie avanzaba en dirección oeste. Los barrios antiguos dieron paso a un distrito de subdivisiones en el lado suroeste de la urbe, donde los contratistas habían alineado cul-de-sacs entre casas de ladrillo seudo-acadias y casas de plantación seudocaribeñas. A.J. vivía allí.

¿Pero cómo iba a recurrir a él? A.J. trabajaba para el fiscal del distrito. Puede que técnicamente los policías y los acusadores públicos formasen parte del mismo gran equipo pro justicia, pero en la realidad eran más adversarios que colaboradores. Si ella pasaba por encima de la cabeza del sheriff y cruzaba la línea para entrar en el campo del fiscal del distrito, lo iba a pagar muy caro con Noblier, y el resto del departamento lo consideraría como una prueba más de que Annie Broussard se había vuelto contra ellos.

Y si acudía a A.J. como amiga, ¿qué pasará entonces? ¿Podía esperar que A.J. considerase por separado quiénes eran y lo que hacían, cuando en la balanza estaba una posible acusación de delito grave?

Annie giró en redondo y se dirigió al hospital. La paliza propinada a Marcus Renard seguiría siendo su caso hasta que alguien con autoridad manifestara lo contrario. Tenía que tomar declaración a la víctima.

Una prístina imagen blanca de la Virgen María acogía con los brazos abiertos a los afligidos. Focos anidados entre los hibiscos que crecían en la base del pedestal la iluminaban durante toda la noche: un faro para los maltratados por la enfermedad o la violencia. El hospital se había construido durante los años setenta, en pleno auge del petróleo, cuando el dinero fácil y la filantropía se mostraban pródigamente generosos. Era un edificio de ladrillo, de dos plantas, en forma de L, que se extendía sobre una pradera de césped cuidado con esmero de manicura, a suficiente distancia de los pantanos como para que la preciosidad de su paisaje se encontrara a salvo de las inundaciones estacionales.

Annie aparcó en la zona roja situada frente a la entrada del servicio de urgencias y bajó la visera que llevaba sujeta la insignia del departamento del sheriff. Con el cuaderno de notas en la mano, entró en el hospital, mientras se preguntaba si Renard estaría en condiciones de hablar con ella. En el caso de que Renard muriese, ¿le facilitaría o dificultaría la vida?

- Acabamos de trasladarle a una habitación -la enfermera Jolie la acompañó a lo largo de un pasillo que relucía como nácar bajo la suave iluminación nocturna-. Yo votaba por el cuarto de calderas… por la propia caldera, para ser más concreta. ¿Sabe quién le arreó estopa de esa forma? Me encantaría cubrir de besos a ese hombre.

- Está en la cárcel -mintió Annie.

La enfermera Jolie arqueó una ceja delicadamente curvada.

- ¿Por qué?

Annie cortó en seco un suspiro en el momento en que se detenían ante la puerta de la habitación ciento dieciocho.

- ¿Está despierto? ¿Sedado? ¿Puede hablar?

- Puede hablar por los huecos que quedan entre sus dientes. El doctor Van Alien empleó anestesia local en la nariz y la mandíbula. No se le ha administrado ningún analgésico. -Una sonrisa sutilmente sádica retorció la boca de la enfermera-. No queremos ocultar con narcóticos los síntomas de un serio trauma cerebral.

- Nunca saques de quicio al personal facultativo -dijo Annie, con la sana intención de marcarse un punto.

- Condenadamente directo, chica.

Jolie empujó la puerta de la habitación de Renard y la mantuvo abierta. Era un cuarto dispuesto para dos pacientes, pero sólo había una cama ocupada. Renard yacía con la cabecera del lecho ligeramente levantada y la luz fluorescente le caía sobre los ojos, tan hinchados que apenas podían entreabrirse. El rostro parecía una granada mutante. Sólo acababan de transcurrir dos horas desde que recibió la paliza y la hinchazón y las contusiones le hacían irreconocible. Los puntos de sutura le unían una ceja. La línea de otra costura ascendía desde el mentón hasta el labio superior como un ciempiés. Le habían introducido algodón en las ventanas de la nariz y lo que quedaba de ésta aparecía cubierta por un vendaje sujeto por esparadrapo.

- No es una clavija que haya que desenchufar -dijo la enfermera con voz pesarosa. Lanzó una ojeada a Annie-. ¿No podía haberse retrasado usted un poco, lo suficiente como para no presentarse allí antes de que don Quienquiera que Sea hundiese a este capullo en un estado de coma?

- El sentido de la oportunidad nunca ha sido mi punto fuerte -murmuró Annie con amarga ironía.

- Qué pena.

Annie la observó alejarse de regreso hacia el puesto de enfermeras.

- Señor Renard, soy la agente Broussard -se anunció, mientras quitaba el capuchón de su pluma y se acercaba a la cama-. Si es posible, me gustaría obtener una declaración, de sus propios labios, respecto a lo que ha sucedido esta noche.

Marcus la examinó a través de las estrechas rendijas que dejaban abiertas la inflamación que rodeaba sus ojos. Su ángel de la guarda. Junto a la elevada cabecera de la cama, la muchacha parecía pequeña. La cazadora de dril que llevaba la engrandecía algo. Era guapa en cierto sentido propio de la marimacho de la puerta de al lado, con su morado hematoma en la parte alta de la mejilla y su cabellera castaña un tanto desgreñada, con los pelos cayéndole sobre los hombros. Sus ojos tenían el color del café negro, su forma era levemente exótica, y la expresión mortalmente seria mientras aguardaba a que él tomase la palabra.

- Usted estaba allí -susurró Renard, con expresión de dolor lacerante. Los efectos de la escasa lidocaína que el médico se había molestado en aplicarle empezaban a esfumarse. El paquete que envolvía su nariz le obligaba a respirar por la boca y a eso se sumaba la impresión de que su cabeza había aumentado su tamaño hasta el doble del normal. Los senos de la cara desaguaban en la parte posterior de la garganta, medio ahogándole.

- Necesito saber qué ocurrió antes de que yo llegase -dijo Annie-. ¿Qué provocó la pelea?

- Ataque.

- ¿Está diciendo que el detective Fourcade simplemente le atacó, sin más? ¿No hubo ningún intercambio de palabras?

- Yo salí… del edificio -explicó Renard, titubeante. La venda le apretaba las fracturadas costillas con tal fuerza que apenas le era posible aspirar una cucharadita de aire cada vez-. Él estaba allí. Furioso… a causa del veredicto. Dijo que el asunto no había acabado. Me golpeó. Una y otra vez… y otra vez…

- ¿Usted no le dijo nada?

- Él quería verme muerto.

Annie le miró por encima del cuaderno.

- Difícilmente puede considerarse que Fourcade sea el único, señor Renard.

- Usted no -silabeó Marcus-. Usted… me salvó.

- Cumplía con mi trabajo.

- ¿Y Fourcade?

- No hablo por el detective Fourcade.

- Intentó… matarme.

- ¿Declaró que pretendía matarle?

- Míreme.

- A mí no me corresponde sacar conclusiones, señor Renard.

- Pero lo hizo -insistió Renard-. La oí decir: «¡Va a matarlo!». Usted me salvó. Gracias.

- No quiero su agradecimiento -dijo Annie, categórica.

- Yo no… maté a Pam. La quería… como amigo.

- Los amigos no acosan a sus amigos.

Marcus levantó un dedo en gesto de reproche.

- La conclusión…

- Este caso no es mío. Tengo perfecta libertad para revisar los hechos y llegar a la conclusión que me parezca bien. ¿Provocó usted de algún modo al detective Fourcade?

- No. Estaba en plan irracional… y borracho.

Intentó humedecerse los labios y la lengua tropezó con los mellados bordes de varios dientes rotos y se introdujo en el espacio libre que había quedado al desaparecer una pieza. Desvió la mirada hacia la jarra de plástico que tenía a su derecha.

- Por favor… ¿podría darme un poco de agua…, Annie?

- Agente Broussard -se precipitó a corregir Annie. La desalentaba el hecho de que Renard la llamase por su nombre de pila. Le entraron ganas de negarse a atender su petición, pero se dijo que Renard ya tenía bastantes motivos para denunciar al departamento. Era absurdo agravar la situación por una cosa tan nimia.

Dejó el cuaderno encima de la mesilla de noche, sirvió medio vaso de agua y se lo tendió. Los nudillos de la mano derecha del hombre estaban despellejados y cubiertos por el color naranja del yodo. Aquella era la mano que habría empuñado el cuchillo con el que descuartizó a la mujer a la que declaraba querer como amigo.

Probó a tomar un sorbo de agua llevándose el borde del vaso a la comisura izquierda de la boca para evitar el roce con el recompuesto corte del labio. Un hilillo de agua descendió por el mentón y fue a parar a la bata del hospital. Debería disponer de una paja, pero las enfermeras no se la habían dejado. Annie supuso que el hombre tenía suerte de que no le hubiesen envenenado el agua.

- Gracias, otra vez, agente -articuló Renard, e intentó esbozar una sonrisa que hizo aún más macabra su expresión-. Es muy amable.

- ¿Va a presentar denuncia? -preguntó Annie bruscamente.

Renard emitió un sonido ahogado que lo mismo podía haber sido una risita.

- Intentó matarme. Sí… voy a presentar denuncia. Ese detective debería estar… en la cárcel… Usted me ayudará a meterlo allí…, agente. Es mi testigo.

La pluma se inmovilizó en los dedos de Annie cuando tal perspectiva le atravesó como una espada.

- ¿Quiere que le diga una cosa, Renard? Desearía no haber entrado esta noche en esa calle.

Renard hizo un esfuerzo para menear la cabeza.

- Usted no… me quiere muerto… Annie. Hoy me salvó la vida. Dos veces.

- Ya estoy arrepentida de eso.

- Usted no… busca venganza. Busca… justicia…, busca la verdad. No soy… un mal hombre… Annie.

- Prefiero que eso lo decida el tribunal -dijo Annie, y cerró el cuaderno de notas-. Alguien del departamento vendrá a hacerse cargo de usted.

Marcus la observó alejarse y luego cerró los párpados y se esforzó en evocar su cara con los ojos de la imaginación. Bonita, rectangular, con un apunto de hoyuelo en la barbilla y la piel del color crema fresco de los melocotones de Georgia. La muchacha creía en la bondad de las personas. Le gustaba ayudar. Recordó su voz suave, un poco ronca. Pensó en lo que Annie hubiese podido decirle de no haber ido allí en calidad de agente de la autoridad. Palabras de compasión y consuelo, pronunciadas con ánimo de aliviar el dolor del herido.

Annie Broussard. Su ángel de la guarda.

6

Llovía con inmutable persistencia y la cortina de agua acortaba el alcance de los faros y convertía la noche en algo muy semejante a un túnel. El cielo parecía haber descendido más de la cuenta y los árboles daban la impresión de haber aumentado su espesor y encorvarse sobre la carretera. Por la imaginación de Jennifer Nolan se desplazaban vertiginosas imágenes de películas protagonizadas por maníacos que saltaban de pronto ante ella y de automóviles que se aparecían súbitamente en el espejo retrovisor.

Aborrecía trabajar en el último turno. Claro que también aborrecía pasar la noche en casa. Se había criado educada en el miedo a la noche: a la oscuridad, a los ruidos que se oyen en la oscuridad, a las cosas que pueden estar al acecho en la oscuridad. Le hubiera gustado tener una compañera de cuarto, pero la última que tuvo le robó sus mejores joyas, además del televisor, y huyó con algún motero pelagatos, así que ahora vivía sola.

Los faros de un coche se aproximaron por detrás y Jennifer contuvo el aliento. De lo único que hablaba todo el mundo era de asesinatos y del peligro de muerte que corrían las mujeres que andaban solas por la calle. Había oído que a la Bichon la descuartizaron. No era eso lo que contaban los noticiarios, pero lo que Jennifer escuchó era probablemente cierto. Se filtraron rumores… como el detalle de la máscara del Martes de Carnaval. La policía no quería que nadie lo supiera, pero todo el mundo lo sabía.

Sólo imaginar el terror que habría experimentado aquella mujer era suficiente para que las pesadillas atormentasen a Jennifer. No quería pensar en el Martes de Carnaval, para el que faltaban menos de quince días, a causa del asunto de la máscara. Y ahora tenía aquel automóvil a su espalda. Que supiese, muy bien podía haber sido una cosa así lo que le ocurrió a Pam Bichon. Tal vez la obligaron a salir de la carretera y la acosaron para que tomase aquel camino que la condujo a la muerte.

El coche se puso a la altura del de Jennifer y el pánico de la mujer se duplicó. Luego, el automóvil la adelantó y sus luces traseras brillaron en la oscuridad. El alivio se deslizó como agua por el interior de Jennifer. Le dio un toque al limpiaparabrisas y se desvió hacia el aparcamiento de caravanas.

Llevaba la llave en la mano mientras subía la escalerilla de la puerta frontal, tal como había leído en Glamour. Era cuestión de tenerla preparada para abrir rápidamente o para utilizarla como arma en el caso de que un asaltante se precipitara sobre ella desde las matas de madreselvas que luchaban por sobrevivir junto a su pequeño porche.

La lámpara del salón estaba encendida para crear la impresión de que alguien se encontraba en casa toda la noche. Tras cerrar la puerta tras de sí, Jennifer colgó la chaqueta en la percha y cogió una toalla de encima del mostrador de la cocina para secarse la pelirroja cabellera, mojada por la lluvia, se movió por la caravana y fue encendiendo más lámparas. Ponía buen cuidado en no entrar en un cuarto hasta que la luz le permitía ver su interior. Comprobó el dormitorio de reserva y el cuarto de baño. Su alcoba estaba al final de un estrecho pasillo. No se había alterado nada, no había nadie en el aseo. En la mesilla de noche se encontraba una lata de pulverizador para el pelo Aqua Net. Lo utilizaría como gas lacrimógeno y nervioso Mace en el caso de que alguien irrumpiese allí durante la noche.

Al considerarse a salvo, la tensión empezó a remitir, dejando paso al cansancio, que empezó a asentar sus reales. Demasiadas noches de sueño escaso, las discusiones con la supervisora por la duración de los períodos de descanso para tomar café, el saldo deudor de los recibos del teléfono: cada una de esas preocupaciones era un peso añadido sobre sus hombros. Deprimida, se cepilló los dientes, se quitó los vaqueros y se metió en la cama con la camiseta de manga corta que había llevado puesta todo el día. Estoy con un estúpido, rezaba, y una flecha señalaba al espacio vacío que había en la cama junto a ella. No estaba con nadie. Hasta las dos menos tres minutos de la madrugada.

Jennifer Nolan se despertó sobresaltada. Una mano enguantada le cruzó la cara con violencia cuando forcejeó para incorporarse y abría la boca para chillar. La parte posterior del cráneo chocó contra la tabla de la cabecera. Jennifer volvió a intentar lanzarse hacia adelante, pero esa vez interrumpió en seco el movimiento al sentir sobre la garganta el filo de la hoja de un cuchillo. La vejiga liberó su líquido y las lágrimas fluyeron de sus ojos.

Pero a pesar de la neblina del vaho pudo ver a su atacante. El resplandor verdoso del reloj despertador y la claridad que se filtraba por los bordes de las baratas minipersianas iluminaron la imagen del agresor. Parecía inmenso mientras se erguía sobre ella, la encarnación de la muerte. Aterrorizada, Jennifer clavó la vista en su rostro: una cara medio oculta por una emplumada máscara de Martes de Carnaval.

7

Richard Kudrow se estaba muriendo. A la enfermedad de Crohn que durante los últimos cinco años de su vida había estado asediándole el tracto intestinal, se unió un cáncer devorador que llevaba cinco meses actuando. A pesar de los esfuerzos de la ciencia médica, el cuerpo de Kudrow se estaba virtualmente devorando a sí mismo.

Le habían aconsejado que abandonara el ejercicio de su profesión y dedicase todo su tiempo a la desesperanzada tarea de aplicarse el tratamiento, pero él no lo consideraba oportuno. Sabía que su defunción era inevitable. Trabajar era lo único que le mantenía en marcha. La rabia y la adrenalina alimentaban su debilitado organismo. Concentrarse en la justicia, objetivo alcanzable, tenía para él un aliciente mayor que la búsqueda de la curación, objetivo inalcanzable. En abierto desafío a los médicos y a la enfermedad ya se las había arreglado para vivir mucho más tiempo del que todas las expectativas le asignaban.

Sus enemigos decían que era un bicho demasiado malo para morir. Calculaba que la tunda que le propinaron a Marcus Renard iba a proporcionarle otros seis u ocho meses más de furia con la que sustentar su existencia.

- Su detective ha dado tal paliza a mi cliente que le puso a dos pasos de la muerte, Noblier. ¿Qué clase de argumento basura va a extender sobre esa verdad incontestable?

Gus apretó los labios. Sus ojos se estrecharon hasta convertirse en minúsculos abalorios mientras fulminaba a Kudrow, sentado frente a él, al otro lado de la mesa, ceniciento y marchito como una cascara podrida de pacana, vestido con un arrugado traje castaño.

- El experto en esa clase de basura es usted, Kudrow. ¿Se da por supuesto que he de tragarme las rimbombantes memeces de ese pervertido sociópata homicida que tiene por cliente?

- Él no se ha roto su propia nariz. Él no se ha roto su propia mandíbula. Él no se ha roto sus propios dientes. Pregúntele a la agente Broussard. Mejor aún, seré yo quien pregunte a la agente Broussard -al tiempo que lo decía, Kudrow se levantó de la silla-. Tan seguro como el infierno que me fío menos de usted que de mis fuerzas para entendérmelas con un cerdo adulto.

Gus se puso en pie con enérgico movimiento y apuntó al abogado con el dedo índice.

- Manténgase a ese infierno de distancia de mi gente, Kudrow.

Kudrow ondeó el brazo con gesto desdeñoso.

- Broussard es un testigo material y Fourcade es un bestia. Ya lo era en el Departamento de Policía de Nueva Orleans y usted lo sabía cuando le contrató. Eso le convierte a usted en culpable en el pleito civil, Noblier, y en virtud del hecho de que no apartó a Fourcade del caso Bichon a raíz de su evidente intento de plantar y manipular pruebas, también es posible que sea usted culpable de confabulación en el asalto.

Gus resopló.

- ¡Confabulación! Se va a herniar usted intentando arrastrar ese caballo muerto al interior del tribunal, viejo cabrito. Y puede plantear todos los condenados pleitos civiles que le salgan de las narices. Se morirá pobre de solemnidad antes de sacarle un centavo a mi oficina. En cuanto a todo lo demás, no recuerdo que nadie le haya elegido fiscal del distrito.

- Smith Pritchett formulará cargos antes de que usted haya tenido tiempo de digerir la mantequilla que se toma en el desayuno. Para él será un placer ver el culo de Fourcade en la cárcel.

- Eso ya lo veremos -rezongó Gus-. No sabe usted una mierda de lo que pasó anoche y, por mi parte, no estoy obligado a hablar de ello con usted.

- De todo eso habrá constancia en los archivos. -Kudrow cogió su vieja cartera y el peso de la misma le hizo inclinarse ligeramente a un lado-. Será mejor que figure allí. Su agente efectuó anoche un arresto. Tomó declaración a mi cliente, le preguntó si iba a presentar denuncia. Si no existen informes escritos que reflejen esos hechos, les va a costar muy caro, Noblier.

Las facciones de Gus se crisparon.

- Su cliente es un farsante y un embustero, y esas son algunas de sus mejores cualidades -dijo, al tiempo que pasaba por delante del abogado para acompañarle a la puerta delantera del despacho-. Salga de aquí, Kudrow. Tengo mejores cosas a las que dedicar mi tiempo que pasarme la mañana escuchando el veneno que sale de su boca.

Kudrow enseñó unos dientes que las toxinas de su cuerpo habían puesto de color ámbar. La energía se quemaba en sus venas como combustible de cohete y lo imaginaba abrasando el cáncer.

- Ha sido un placer, como siempre, sheriff. Pero un placer mucho menos intenso que el que voy a disfrutar destrozándole a usted y a ese canalla suyo, Fourcade.

- ¿Por qué no le hace un favor al mundo y se muere en el acto? -sugirió Gus.

- Es una satisfacción que no pienso darle, Noblier. Tengo intención de vivir lo bastante para verle fuera de esta oficina, aunque sólo sea para satisfacer la antipatía que me inspira.

- Dios sí que vivirá para verlo, pero seguro que usted no, me alegra decir.

- Bueno, veremos quién dice la última palabra.

Gus cerró de un portazo, casi sobre la espalda de Kudrow.

- Yo, asquerosa cagada putrefacta -rezongó. Se volvió hacia la puerta que comunicaba con el despacho de su secretaria y rugió-: ¡Dígale a Broussard que entre!

A Annie le dio un vuelco el corazón al levantarse de la silla en que estaba esperando. Había escuchado con absorta atención las voces coléricas que podía oír claramente a través de la puerta. La acalorada discusión parecía haberla envuelto físicamente. Notaba el sudor deslizándosele entre los omóplatos y empapar las axilas del uniforme.

Valerie Comb, la secretaria de Noblier, le dirigió una mirada de soslayo. Rubia de frasco, había asistido al colegio cuatro años por delante de Annie, había sido capitana de las animadoras del equipo de baloncesto y lo más probable es que se hubiese propuesto quedar embarazada adrede. Se salió con la suya. Ahora estaba divorciada, tenía tres chicos que alimentar y había puesto toda su lealtad sólidamente en la esquina de Noblier.

Annie respiró hondo, entró en el sanctasanctórum interior y cerró la puerta tras de sí. El sheriff se fue hacia ella, pisando fuerte, echando rayos por sus ojos de perro dogo y con los brazos en jarras, apretadas las manos contra la cintura. Annie asentó bien los pies en el suelo, ligeramente separadas las piernas, entrelazadas las manos a la espalda.

- ¿Tomaste anoche declaración a Marcus Renard? -preguntó Gus en tono tenso.

- Sí, señor.

- Te dije que te fueras a casa, ¿no es cierto, Broussard? ¿Es que empiezo a tener Alzheimer o algo así? ¿Imagino que te ordené que te fueras a casa?

- No, señor.

- ¿Entonces qué diablos hacías en Nuestra Señora, tomando declaración a Marcus Renard?

- Había que hacerlo, sheriff -respondió Annie-. Yo era el agente que estuvo en el escenario de los hechos. Sabía que Renard se moría de gusto pensando en acusar de negligencia al departamento y…

- No me vengas con lecciones de procedimiento, agente -saltó Gus-. ¿No crees que me lo conozco de pe a pa? ¿Crees que no sé lo que llevo entre manos?

- No, señor… Quiero decir, sí, señor… Yo…

- Cuando te digo que hagas una cosa, tengo motivos para hacerlo, agente Broussard. -Se inclinó hacia ella, toda la cabeza roja como un rábano que rematase en la punta de las orejas-. A veces, se dan situaciones en las que es preciso ordenar un poco las cosas antes de proceder de manera habitual. ¿Comprendes lo que estoy diciendo, agente?

Annie mantuvo tensos todos los músculos del cuerpo, demasiado asustada para saber con exactitud qué era lo que estaba diciendo su jefe.

- Vi a Nick Fourcade golpear con saña a Marcus Renard, sheriff.

- No digo que no lo vieras. Digo que desconoces todas las circunstancias. Digo que no tuviste noticia de la llamada acerca de la presencia de un merodeador en esa parte de la ciudad. Digo que no estabas allí cuando el infractor se resistió al arresto.

Annie se le quedó mirando durante largos segundos.

- Lo que está diciendo es que yo no me encontraba anoche en la sala cuando todo el mundo procedía a preparar su historia -manifestó, sabedora de que con eso provocaba las iras de Noblier-. Lo que Fourcade hizo anoche era ilegal. Fue un error.

- ¿Y lo que Renard le hizo a la chica Bichon no lo fue?

- Claro que sí, pero…

- Permíteme decirte algo, Annie -de súbito, Gus se manifestó más tranquilo, más amable. Retrocedió y se sentó en el borde de la mesa. Su expresión era seria, franca, ausente de ella la jactancia que por regla general lanzaba al mundo-. Este no es un cosmos en blanco y negro, Annie-. Hay matices de gris. El mundo no se atiene a un manual. Ley y justicia no siempre son lo mismo. No estoy diciendo que disculpe lo que Fourcade ha hecho. Digo que comprendo lo que hizo Fourcade. Digo que en este departamento nos cuidamos de los nuestros. Lo que significa que uno no sale ahí afuera y se lanza precipitadamente a intentar detener a un detective. Eso significa que uno no sale corriendo a tomar una declaración cuando le han ordenado que se vaya a casa.

- No puedo cambiar el hecho de que estaba allí, sheriff, de que Renard sabe que yo estaba allí. Si no hubiese tomado esa declaración, ¿qué parecería?

- Podría parecer que Renard estaba confuso respecto a la cadena de acontecimientos. Podría parecer que le concedíamos el respiro de dejarle en paz toda la noche antes de molestarle más. Podría parecer que estábamos ordenando aquí las cuestiones jurisdiccionales.

O también podría parecer que nos despreocupábamos totalmente de la víctima de una paliza brutal, que mirábamos a otro lado porque la persona que propinó tal zurra era un policía. Podría parecer que se estaba ganando tiempo mientras se preparaba una historia que presentar.

Annie volvió la cabeza hacia la pared en la que colgaba un historial ilustrado de la notable carrera de August F. Noblier. El sheriff más joven, en sus días más esplendorosos, sonriendo y estrechando la mano del gobernador Edwards. Una selección de fotografías tomadas a lo largo de los años, con celebridades y políticos de segunda fila que visitaron el condado de Partout durante las épocas en que reinaba Gus. Annie siempre le había respetado.

- Tú hiciste lo que hiciste y ahora tendremos que arreglarlo, agente -Gus habló como si fuese ella quien transgredió la ley. Annie se preguntó si a Fourcade le habría echado una bronca o le habría dado una palmadita en la espalda-. La cuestión es que hubiéramos podido hacer frente a la situación de un modo más limpio de haberte quedado conmigo en la misma página. ¿Sabes a qué me refiero?

Annie no dijo nada. No hubiera servido de nada indicar que no le dieron oportunidad de quedarse en esa página, que le cerraron el libro de golpe la noche anterior, que la apartaron y la excluyeron del desarrollo del caso como a una intrusa. No estaba segura de qué era peor, si que la dejaran al margen o que la incluyesen en la conspiración.

- No quiero que hables con la prensa -indicó Noblier, y dio la vuelta a la mesa para acomodarse en el gran sillón de cuero tipo ejecutivo-. Y tampoco quiero que hables con Richard Kudrow, bajo ninguna circunstancia. ¿Entendido?

- Sí, señor.

- «Sin comentarios.» ¿Puedes arreglártelas?

- Sí, señor.

- Y, sobre todo, no quiero que hables con Marcus Renard. ¿Enterada?

- Sí, señor.

- Estabas libre de servicio, motivo por el cual no oíste el 10-70 que se produjo. Te diste de manos a boca con aquella situación y pusiste paz. ¿Fue eso lo que sucedió?

- Sí, señor -susurró Annie, mientras la náusea le aumentaba en la boca del estómago como masa de pan.

Noblier la contempló en silencio durante un momento.

- ¿Cómo supo Kudrow que trataste de detener a Fourcade? ¿Ya había hablado contigo?

- Mientras yo estaba fuera corriendo, dejó un mensaje en mi contestador automático.

- ¿Pero no has hablado con él?

- No.

- ¿Le dijiste a Renard que arrestaste a Fourcade?

- No.

- ¿Le recitaste a Fourcade sus derechos delante de Renard?

- Renard estaba inconsciente.

- Entonces Kudrow se estaba tirando un farol, el asqueroso hijo de perra -murmuró Gus para sí-. Odio a ese hombre. Me importa un comino que se esté muriendo. Me gustaría que se diera prisa y acabara enseguida con ello. ¿Has presentado un informe de arresto?

- Aún no.

- No te molestes en hacerlo. Si has empezado con el papeleo, quiero que lo hagas trizas. No lo tires. Hazlo trizas.

- Pero Renard va a presentar una denuncia…

- Eso no significa que tengamos que ponerle fáciles las cosas. Sigue adelante y escribe su demanda, redacta tu informe preliminar, pero no detuviste a Fourcade. Consigue que las iniciales del sargento figuren en tu papeleo y luego me presentas todo el expediente a mí directamente. Me hago cargo del caso personalmente -dijo, como si tratara de expresar la frase con vistas a una futura declaración oficial-. Esta es una situación poco habitual…, se han presentado acusaciones contra uno de mis hombres. Requiere atención íntegra, total y absoluta para comprobar que se sirve a la justicia como es debido. Y no me mires de esa forma, agente -su dedo acusador señaló a Annie-. No estamos haciendo nada que Richard Kudrow no haga de vez en cuando por la escoria a la que representa.

- En ese caso no somos mejores que ellos -murmuró Annie.

- Y un cuerno no lo somos -rezongó Noblier, al tiempo que alargaba la mano hacia el teléfono-. Somos los chicos buenos, Annie. Trabajamos para Lady Justicia. Lo único que pasa es que ella no siempre puede ver las cosas por culpa de esa maldita venda que lleva en los ojos. Puedes retirarte, agente.

El vestuario de señoras del Departamento del Sheriff del condado de Partout había sido en principio un cuarto de conserje. Cuando se diseñó el edificio, a finales de los años sesenta, ninguna mujer formaba parte del Cuerpo y el bendito machismo de la comisión planificadora no previo la posibilidad de que lo formase en el futuro. Su miopía significó que los funcionarios policiales masculinos dispusieran de vestuario con duchas y lavabos completos y que el personal femenino sólo contase con un cuarto para guardar artículos de limpieza, un cuarto de escobas que se remodeló en 1993. La única luz la proporcionaba una bombilla desnuda colgada del techo. Del antiguo instituto de enseñanza media se habían conseguido salvar y trasplantar cuatro desvencijados armarios metálicos, que ahora ocupaban una de las paredes. En la de enfrente colgaba un espejo sin marco, encima de un minúsculo fregadero de porcelana. Cuando Annie empezó a trabajar en el departamento, alguien taladró la pared, desde el vestuario masculino, practicando una mirilla a unos quince centímetros a la izquierda del espejo. Annie revisaba la pared periódicamente para evitar nuevas violaciones de su intimidad. Rellenaba y cubría los agujeros con un compuesto que guardaba en su taquilla, junto a su oculta reserva de caramelos.

Era el único agente femenino que utilizaba el vestuario con cierta regularidad y, en aquellos momentos, era la única mujer policía del departamento. Otras dos mujeres trabajaban en la cárcel, además de una agente juvenil que actuaba de paisano, todas las cuales habían ingresado antes de que el cuarto de artículos de limpieza se reconvirtiera y estaban acostumbradas a vivir sin utilizarlo. Annie lo consideraba suyo y lo había arreglado un poco, adornándolo con una palma de plástico en su tiesto y colocando sobre el suelo de hormigón los retales de una alfombra. Animaba la pared un cartel de la Asociación Internacional de Mujeres Policía.

Annie se sentó en su silla plegable, frente a la puerta. Se sentía incapaz de mirar a la cara a la mujer del cartel. Había llegado tarde para la patrulla y se perdió la sesión matinal de instrucciones. La mente de Annie no albergaba la menor duda de que todo uniforme de la comisaría estaba enterado de que Noblier la convocó en su despacho y del motivo de tal convocatoria. El sargento Hooker lo había anunciado en el preciso instante en que ella entró en el edificio. Su persona atrajo las miradas de cuantos hombres se encontraban por allí y eso fue suficiente indicio para que ella lo comprendiese automáticamente.

Echó un vistazo a la carpeta que descansaba sobre el halda. En la redacción mecanografiada del informe había llegado hasta el arresto de Fourcade la noche anterior. Le proporcionó cierta sensación de dominio sentarse ante la máquina de escribir, en su casa, y poner en blanco y negro lo que había visto, lo que había hecho. La simple circunstancia de estar allí, tecleando en plena madrugada, le hizo experimentar un breve sentimiento de fortaleza. Pero el sheriff Noblier se había encargado de aplastarlo por la mañana bajo el peso de su autoridad.

Él exigía que ella presentara un informe falso. Se daba por supuesto que debía mentir, justificar la brutalidad, violar Dios sabe cuántas leyes.

- Y, salvo yo misma, nadie ve nada malo en ese cuadro -murmuró.

La inquietud hervía a fuego lento como ácido en su estómago, mientras abandonaba el vestuario y se dirigía al vestíbulo.

Hooker la miró con un ojo cuando la muchacha pasaba por la mesa del sargento.

- Mira a ver si hoy puedes contener tus impulsos de arrestar criminales, Broussard.

Annie se reservó el comentario mientras firmaba la salida.

- Tengo que estar a las tres en el tribunal.

- ¿Ah, sí? ¿Testificas a favor o en contra de nosotros?

- Hypolite Grangnon…, robo con escalo -dijo Annie llanamente.

Hooker entornó sus ojillos porcinos sobre Annie.

- El sheriff quiere esos informes sobre su mesa al mediodía.

- Sí, señor.

Annie debería haberse encaminado directamente a la sala de informes y prepararlos enseguida, pero necesitaba aire libre y espacio abierto, pasar un rato en la carretera para aclararse las ideas, tomar una taza de café que no supiese a agua de fregar. Salió del edificio y aspiró a fondo un aire que olía a tierra húmeda y a hierba verde.

La lluvia había amainado hacia las cinco de la mañana. Despierta toda la noche, Annie escuchó hora tras hora el asalto del agua sobre el tejado encima de su cabeza. Por último, abandonó la idea de descansar, saltó de la cama y lo solucionó con las pesas y la barra, que conferían al segundo dormitorio una gracia de lo más decorativo.

Mientras se trabajaba los doloridos músculos, observó cómo rompía la aurora sobre la cuenca del Atchafalaya. Había mañanas en las que el sol hervía sobre los pantanos como una bola de fuego y el cielo presentaba sombras de color naranja y rosa tan intensas que parecían líquidas. Aquella mañana se presentó con ondulantes y rabiosos nubarrones de color pizarra que en su agresiva arrogancia comportaban una amenaza de tormenta.

Annie pensó que una tormenta le vendría bien, salvo que una tempestad de lluvia estallaría y se olvidaría, mientras que la tormenta metafórica en la que ella había aterrizado no conseguiría nada.

- Agente Broussard, ¿puede dedicarme un instante de su tiempo?

Annie giró en redondo hacia el origen de aquella voz baja y refinada. Apoyado en la pared lateral del edificio, Richard Kudrow se sujetaba la parte frontal de su vieja trinchera como un exhibicionista.

- Lo siento. No. No tengo tiempo -respondió precipitadamente; se bajó de la acera y se dirigió a través de la zona de aparcamiento a su automóvil. Por encima del hombro, lanzó una mirada nerviosa hacia el edificio.

- Tendrá que hablar conmigo, tarde o temprano -dijo el abogado, tras avanzar con rapidez hasta ponerse a su lado.

- Entonces tendrá que ser más tarde, señor Kudrow. Estoy de servicio.

- Tiempo del contribuyente. ¿Tengo que señalarle, señorita Broussard, que contribuyo de forma opulenta a llenar las gruesas arcas de August Noblier y que, en consecuencia, soy técnicamente uno de sus patronos?

- No me interesan sus tecnicismos. -Abrió la portezuela del coche con una mano mientras que en el otro brazo sostenía haciendo equilibrios la tablilla sujetapapeles, los informes y el taco de billetes-. Será mi sargento quien me sacuda la patada en el trasero si no me pongo a trabajar.

- ¿Su sargento? ¿O Gus Noblier… por hablar conmigo?

- No sé qué quiere decir -mintió Annie. Añadió las llaves del coche al montón de cosas que llevaba en el brazo y empezó a abrir la portezuela del coche.

- ¿Puedo ayudarla? -se brindó Kudrow, galante, y alargó la mano hacia ella.

- No -replicó Annie y retorció el cuerpo para esquivarla.

El repentino movimiento hizo que el montón de objetos resbalara sobre la tabula. Las llaves, los tacos, las carpetas fueron a parar al suelo y la carpeta en la que iba el expediente de Renard esparció su contenido. Asaltada por el pánico, Annie soltó la tablilla, se dejó caer sobre el asfalto y, a gatas, mientras entonaba unas cuantas maldiciones, recogió y volvió a guardar precipitadamente, de cualquier manera, los papeles dentro de la carpeta, antes de que el viento los dispersara. Kudrow extendió la mano hacia el cuaderno, que se había abierto y en cuyas páginas aleteaban detalles, observaciones y notas tomadas durante las entrevistas, tan tentadoras para el abogado como una ojeada a ropa interior de encaje. Annie se lo arrebató de la mano y vio que, a continuación, aquella mano sembrada de manchas hepáticas se dirigía hacia el formulario de arresto que ella no había presentado ni hecho trizas.

Se abalanzó a por él, se dio un golpe en el codo contra el asfalto y estrujó el formulario en su puño tras arrancárselo a Kudrow.

- Lo tengo. Lo he cogido -tartamudeó.

Volvió la cabeza, para que Kudrow no le viese la cara, cerró los ojos y en silencio dio gracias a Dios. Se apretó contra el pecho el puñado de papeles y carpetas, así como la tablilla, se puso en pie desmañadamente y retrocedió hacia la abierta portezuela del coche patrulla.

Kudrow la observó con interés.

- ¿Algo que no debería haber visto, señorita Broussard?

Los dedos de Annie apretaron el arrugado formulario de arresto.

- Tengo que irme.

- Usted es el funcionario policial que estuvo anoche presente en la escena de los hechos. Mi cliente afirma que usted le salvó la vida. Tuvo el valor de pararle los pies a Fourcade -dijo y sujetó la portezuela del automóvil para mantenerla abierta mientras Annie se sentaba al volante-. Se necesitan agallas para hacer lo correcto.

- ¿Cómo puede saberlo? -refunfuñó Annie-. Usted es abogado.

La pulla pareció rebotar contra su piel ictérica. Annie notó sobre su rostro el ardor de la mirada de Kudrow, pero se negó a mirarle. Su olfato percibió una tenue fetidez de descomposición y se preguntó si procedería de los pantanos o de Kudrow.

- El abuso de poder, el abuso de autoridad oficial, el abuso de confianza pública… son cosas terribles, señorita Broussard.

- También lo son el acecho y el asesinato. Soy la agente Broussard.

Accionó la llave de encendido y cerró la portezuela de golpe.

Kudrow dio un paso atrás mientras el coche arrancaba. Se ciñó el abrigo alrededor del cuerpo cuando un ramalazo de aire barrió el aparcamiento. La enfermedad había desviado su termómetro interior hacia donde sólo había siempre congelación o fuego. Aquel día era frío hasta la médula, pero la determinación incendiaba su alma. Si hubiese podido apresurarse medio paso, podría haber retenido en la mano un informe de arresto. Un informe del arresto de Nick Fourcade, el matón que aquella mañana no estaba sentado en una celda de la cárcel gracias a August F. Noblier.

- Acabaré con vosotros dos -murmuró, con la vista sobre el coche patrulla, que en aquel momento doblaba la esquina-. Y va a ser esa dama quien me ayude a hacerlo.

8

Tal como Annie sospechaba, la noticia de la reyerta protagonizada por Fourcade y Renard había llegado ya a la calle. Los policías y las enfermeras del último turno llevaron los detalles que conocían al restaurante de Madame Collette, donde las camareras del servicio de desayunos los distribuyeron con los anuncios del plato especial de la mañana. Los efluvios del cotilleo y la insatisfacción eran tan espesos en el aire como los aromas del café y de la grasa del tocino.

Annie soportó una granizada de comentarios punzantes cuando se llegó al mostrador para pedir un café, petición a la que una hostil camarera del restaurante respondió con un «El café se ha acabado». Los patronos del Madame Collette habían dictado su sentencia. El resto de Bayou Breaux no distaba mucho de hacerlo.

Annie pensó que querían la culpabilidad de alguien…, en su cerebro, si no en los tribunales. La gente se sentía traicionada, estafada por un sistema que de pronto tomaba partido por lo injusto. Deseaban dejar a su espalda aquella última atrocidad y seguir adelante como si no se hubiera producido. Temían no ser nunca capaces de conseguirlo. Temían que tal vez la maldad se deslizara por debajo del condado como un acuífero al que alguien hubiese abierto una salida por error; y nadie sabía cómo tapar aquel escape y enviar otra vez la fuerza al interior del subsuelo.

En el Po' Richards, la mujer que servía en la cabina del restaurante para automovilistas le tendió a Annie el café y le deseó buenos días: evidentemente, estaba fuera del alcance de las noticias. La infusión era la habitual en el Po' Richards: demasiado negra, demasiado fuerte y amarga a causa del sabor de la achicoria. Annie echó el café en la taza hermética, añadió tres raciones de nata y se dispuso a salir de la ciudad.

La radio cobró vida, lo que le recordó que ni mucho menos era la única persona del condado que tenía problemas.

- A todas las unidades de las inmediaciones: tenéis un posible 261 en el parque de caravanas de Urbanización del Campo. Corto.

Annie cogió el micrófono al tiempo que pisaba el acelerador.

- Aquí, Charlie Listo Uno. Estoy a dos minutos de distancia. Cambio.

En vista de que no le llegaba respuesta, probó de nuevo con el micrófono. La radio volvió a crepitar.

- 10-1, Charlie Listo Uno. No te oigo. A tu radio le debe de ocurrir algo. ¿Dónde estás? Cambio.

- Contesto a ese 261 de Urbanización del Campo. Cambio.

No recibió respuesta. Annie colgó el micrófono, molesta por el fallo del sistema electrónico, pero más preocupada por la llamada: una agresión sexual. Se había hecho cargo de un puñado de violaciones en su trayectoria profesional. Siempre existía un elemento emotivo extra con el que tratar en una llamada por violación. Ella no era sólo un policía más. Y aquella no era una llamada más. Ella no sólo era un agente, sino que, en su calidad de mujer, estaba en condiciones de proporcionar a la víctima la clase de apoyo y condolencia comprensiva que ningún funcionario masculino podía ofrecerle.

El aparcamiento de casas rodantes de Urbanización del Campo se encontraba exactamente en medio de la nada, entre Bayou Breaux y Luck, lo que lo califica como campo. El lugar no tenía parecido alguno con una urbanización. El nombre sugería cierta ordenada elegancia. En realidad se trataba de una docena de oxidadas caravanas y remolques vivienda que se habían arrojado al principio del decenio de los setenta sobre un terreno cubierto de maleza, de algo más de tres cuartos de hectárea.

La caravana de Jennifer Nolan estaba en la parte de atrás de la parcela, era un modelo de color rosáceo que en sus buenos tiempos fue blanco, en cuya puerta delantera había una pegatina de vigilancia criminal Operación ID. Annie golpeó con los nudillos la contrapuerta y anunció su llegada presentándose como agente de policía. La puerta interior se entreabrió primero unos cinco centímetros y luego cosa de doce.

Si la cara que apareció en el hueco y la miró había sido bonita alguna vez, Annie dudó de que volviera a serlo algún día. Los labios estaban hinchados como globos y partidos. La hinchazón cerraba casi totalmente los ojos castaños.

- Gracias a Dios, es usted mujer -murmuró Jennifer Nolan. Su pelirroja cabellera le caía en mechones rizados. Se había envuelto en un albornoz de felpilla rosa que apretaba contra su corazón mientras se apartaba de la puerta arrastrando penosamente los pies.

- ¿Ha pedido una ambulancia, señora Nolan? -le preguntó Annie, mientras la seguía a la minúscula sala de estar.

La caravana olía a humo de tabaco y a esa clase de moho que crece debajo de las alfombras viejas. Jennifer Nolan fue descendiendo consumo cuidado hasta acomodarse en un sofá en forma de caja tapizado en tela escocesa.

- No, no -susurró-. No quiero… Todo el mundo mirará…

- Necesita atención médica, Jennifer.

Annie se puso en cuclillas frente a ella y comprobó los evidentes síntomas de choque psicológico. Eran muchas las probabilidades de que Jennifer Nolan no tuviese plena conciencia de la gravedad de sus heridas. Seguramente estaría aturdida, entumecida. Los mecanismos de autoprotección mental acaso le hubieran inculcado: «¿Cómo puede haberme sucedido una cosa tan terrible?». No podía ser real, no era más que una espantosa pesadilla. Su lógica ya se había torcido: le inquietaba la aparición de una ambulancia, pero no la del coche de la policía.

- Jennifer, voy a pedir una ambulancia para usted. Sus vecinos no se enterarán de lo que pasa aquí. Su bienestar es nuestra preocupación principal. ¿Lo entiende? Queremos asegurarnos de que recibe usted los cuidados que precisa.

- ¡Judas! -murmuró Sticks Mullen, que entró sin molestarse en llamar-. Parece que ya se ha cuidado alguien de ella.

Annie le disparó una mirada fulminante.

- Avisa a una ambulancia. Mi radio no funciona.

Annie se volvió hacia la víctima, aunque Mullen no hizo el menor movimiento para obedecerla.

- ¿Jennifer? ¿Cuánto hace que sucedió esto?

La mirada de la mujer vagó por el cuarto hasta tropezar con el reloj de la pared.

- Por la noche… Me… me desperté y él… estaba precisamente ahí. Encima de mí. Me… me… hacía daño.

- ¿La violó?

Se contrajo el rostro de la mujer, de sus ojos hinchados se desprendieron las lágrimas.

- Tra… to de tomar to… das las precauciones posibles. ¿Por… por qué tenía que ocurrir esto?

Annie pasó por alto la pregunta, sin el menor deseo de decirle que tomar o no tomar precauciones representaba poca diferencia.

- ¿Cuándo se marchó, Jennifer?

Jennifer sacudió ligeramente la cabeza. No estaba claro si quería o no recordarlo.

- ¿Había amanecido? ¿O aún estaba oscuro?

- Oscuro.

Lo que significaba que hacía mucho tiempo que el violador abandonó la caravana.

- Estupendo -susurró Mullen.

Annie volvió a fijarse en el aspecto de Jennifer Nolan, en las caídas hebras de pelo, en el albornoz.

- ¿Tomó usted un baño o una ducha cuando ese hombre se marchó, Jennifer?

Arreció el llanto.

- Me… obligó… Y… tuve que bañarme -declaró Jennifer en apresurado susurro-. No podía soportarlo… me sentía. Lo sentía… ¡todo él encima de mí!

Mullen sacudió la cabeza, fastidiado por la pérdida de pistas. Annie apoyó amablemente la mano en el antebrazo de Jennifer Nolan, poniendo buen cuidado en evitar las marcas de ligaduras que rodeaban las muñecas de la mujer, por si acaso había quedado alguna fibra incrustada en la piel.

- Jennifer, ¿conoce al hombre que le hizo esto? ¿Puede decirnos qué aspecto tenía?

- No. No -bisbiseó la mujer, con la vista clavada en los zapatos de Mullen-. Lie… llevaba una máscara.

- ¿Algo así como un pasamontañas de esquiador?

- No. No.

Alargó una mano temblorosa hacia una cajetilla de Eve 100 y el encendedor Bic de color blanco que estaba en el extremo de la mesa. Sin pronunciar palabra, Annie interceptó los cigarrillos y los apartó a un lado. Probablemente sería demasiado esperar que Jennifer Nolan no se hubiera cepillado los dientes o fumado un pitillo después de que el violador abandonase el escenario de su hazaña, pero de todas formas habría que tomar torundas orales. Cualquier indicio que el violador hubiese podido dejar proporcionaría una clave para identificarle.

- Horrible. Como sa… salido de una pesadilla -dijo la mujer, mientras los espasmos sacudían su cuerpo-. Plumas. Plumas negras.

- Se refiere a una verdadera máscara -dio Annie por sentado-. De Martes de Carnaval.

Chaz Stokes iba masticando su burrito del desayuno cuando llegó al lugar de los hechos. Llevaba su vestimenta habitual: amplios pantalones castaños con camisa parda y amarilla propia de socio de bolera de los años cincuenta. El arrugado sombrero de copa baja le caía por encima del borde de las ojeras, testimonio de la clase de noche que había vivido. El sol no estaba a la vista por ninguna parte.

- Tomó un baño -dijo Mullen, y descendió por los oxidados peldaños metálicos de la caravana-. Al menos no le dio por hacer la jodida colada. Tenemos una bonita escena del crimen.

A su espalda, Annie le empujó.

- El violador la obligó a bañarse. Hay una gran diferencia, so borde. Precisamente tú, entre todo el género masculino, deberías poder relacionarte con mujeres que desearan tomar un baño después de practicar el sexo.

- No necesito tus comentarios -saltó Mullen-. Después de lo de anoche, no sé qué pintas aquí de uniforme.

- Oh, perdóname por detener a alguien que quebrantaba la ley.

- Nick es un hermano -dijo Stokes, y arrojó el extremo sobrante de su desayuno hacia un puñado de caléndulas secas que agonizaban junto a la caravana de Jennifer Nolan-. Te revolviste contra uno de los nuestros. ¿Cómo fue la cosa, Broussard? ¿Te hizo una proposición o algo por el estilo? Todo el mundo sabe que te crees demasiado buena para un policía.

- Sí, bueno, mira lo que hay para elegir -escarneció Annie-. Por si te interesa, tenemos una víctima de violación al otro lado de esa puerta abierta, tonto del culo. Dice que el fulano llevaba una máscara emplumada negra de Martes de Carnaval.

Stokes hizo una mueca.

- Jesús bendito, ahora nos encontramos con un copión.

- Tal vez.

- ¿Qué se supone que significa? Renard no se la ha cargado y sí se cargó a Pam Bichon. ¿O tienes otra opinión respecto a Bichon?

Annie se mordió la lengua antes de ceder a la tentación de señalar que nadie había demostrado la culpabilidad de Renard en nada. Stokes la estaba volviendo del revés. Él decía negro, ella decía blanco. Rayos, ella creía que Renard era su asesino.

- ¿Qué eres tú? -dijo Mullen, con una mueca despectiva-. ¿Calor para la pililita arrugada de Renard o algo por el estilo? Te has convertido de súbito en su animadora jefa. Si Nick y Chaz dicen que él se cargó a la Bichon, él se cargó a la Bichon.

- Ve a llamar a otras puertas, Broussard -ordenó Stokes en el momento en que la ambulancia entraba en el aparcamiento de caravanas-. Deja que la investigación la lleven policías de verdad.

- Puedo echar una mano en el examen de la escena del delito -propuso Annie mientras Stokes abría el maletero de su Cámaro.

El departamento no era lo bastante amplio ni contaba con suficiente movimiento laboral para autorizar el envío de un equipo independiente a la escena del crimen. El detective que cogía la llamada era siempre el que llevaba el instrumental y supervisaba la labor de los compañeros que en el lugar de los hechos aplicaban los polvos para tomar huellas y recogían y guardaban en bolsas las pruebas o pistas importantes.

El maletero de Stokes rebosaba trastos: una caja de herramientas oxidada, cierta cantidad de cable de nailon, un impermeable amarillo bastante sucio, dos bolsas de McDonald… Tres collares de cuentas de plástico, de una anterior fiesta de Martes de Carnaval, se habían enrollado alrededor de la palanca de un gato hidráulico. De la parte menos enredada de aquel montón de utensilios Stokes sacó un equipo de detección de huellas latentes y otro de detección y recogida general de pistas.

Stokes dirigió a Annie una mirada de soslayo.

- No necesitamos ninguna clase de ayuda tuya.

La muchacha se alejó ya que no tenía más remedio. Stokes era un superior. La idea de que él y Mullen se encargaran de aquel examen del escenario del delito la desalentaba. Stokes era un holgazán, Mullen un imbécil. Si pasaban algo por alto, si lo estropeaban, el caso saltaría hecho migas. Naturalmente, si la descripción que había hecho Jennifer de los acontecimientos era exacta -de lo que no había ninguna garantía con una víctima tan alterada-, las pocas pruebas que pudieran recogerse serían preciosas.

Annie dejó para más adelante los deberes de la KOD y dio la vuelta hacia la parte posterior de la caravana. El asaltante había entrado de madrugada en el remolque de Jennifer Nolan y lo hizo por la puerta trasera, que no era visible desde ninguna otra caravana del aparcamiento. Las probabilidades de que algún vecino hubiesen visto algo eran tan nimias que podían reducirse a la nada. Habían cortado limpiamente el cable telefónico. Nolan hizo su llamada al 911 desde la vivienda de la vecina más próxima, una dama de edad que se llamaba Vista Wallace y de la que Jennifer Nolan dijo que era muy dura de oído.

Annie tomó una foto Polaroid de la destrozada puerta de tela metálica, que una palanqueta había abierto sin dificultad. No habría huellas dactilares. Nolan dijo que el atacante llevaba guantes. La atacó mientras la mujer estaba acostada, la ató al armazón de la cama con tiras de tela blanca que había llevado consigo. En las sábanas no apareció evidencia alguna de fluido seminal, lo que indicaba que el violador usó condón o no había eyaculado durante la agresión.

Por sus estudios, Annie sabía que, en contra de la creencia popular, la disfunción de los órganos reproductores era bastante corriente entre los delincuentes sexuales. La violación tenía su base en el autoritarismo y la ira, hacer daño y dominar a una mujer. La motivación procede de la cólera contra una mujer precisa del pasado del violador o contra todo el género femenino, derivada de alguna experiencia negativa ocurrida tiempo atrás. La agresión a Jennifer Nolan había sido premeditada, organizada, lo que indicaba que su base principal estaba en el autoritarismo y el dominio. El violador llegó preparado, se cubría con una máscara y llevaba consigo algo con lo que forzar la puerta y unas ligaduras de tela blanca para atar a su víctima.

La firma del estrangulador de los pantanos había sido un pañuelo de seda blanca alrededor del cuello de su víctima. Los ribetes de este caso estarían lo bastante próximos como para generar un sinfín de habladurías, si se fíltrase la noticia. La ausencia de semen podría señalarse también como una similitud. Pero en los casos del estrangulador de los pantanos las mujeres habían sido maltratadas brutalmente y sus cadáveres estuvieron expuestos a los elementos atmosféricos, de forma que tales pruebas probablemente se destruirían.

La diferencia principal entre los casos del estrangulador de los pantanos y el de Jennifer Nolan era que ésta continuaba viva. En vez de llevarla a algún otro sitio, la habían atacado en su propia casa; la violaron, pero no la asesinaron ni la mutilaron. Esas eran también significativas diferencias entre su caso y el de Pam Bichon, y, sin embargo, la prensa encontraría correlaciones. La máscara iba a ser importante como factor de choque.

Annie se preguntó si tanto las similitudes como las diferencias habrían sido intencionadas. Y si ella se formulaba tal pregunta, lo mismo iban a hacer todos los demás. El miedo que impregnaba el condado de Partout iba a alcanzar un nivel como no se había visto en cuatro años. Ya fue bastante malo cuando asesinaron a Pam Bichon. Pero al menos gran número de personas concentraron su atención sobre Marcus Renard, considerándole el homicida. Pero Marcus Renard estaba en Nuestra Señora de la Misericordia cuando Jennifer Nolan sufrió la agresión.

«¡Santo Dios!, qué embrollo», pensó Annie, baja la mirada sobre el suelo. A causa del caso Bichon, la oficina del sheriff se hallaba sometida a bastantes críticas. Ahora tenían un violador enmascarado que campaba por sus respetos en completa libertad y, mientras Jennifer Nolan sufría el ataque del violador, los policías se arrestaban unos a otros. Así lo pintaría la prensa. Y como el chasquido de una palmada, en medio de ese cuadro, el propio rostro de Annie.

En la parte trasera de la caravana, el suelo no era más que unos metros de gravilla cuajado de malas hierbas; luego, la «urbanización» daba paso a un terreno boscoso con el piso cubierto de suaves hojas podridas. Annie anduvo de un extremo al otro de la caravana, a la búsqueda de algo: la huella de una pisada, aunque fuera parcial, una colilla de cigarrillo, un preservativo desechado. Lo que encontró en el extremo norte del remolque fue una pluma negra en forma de abanico, de unos dos centímetros y medio de longitud, prendida en un matojo de hierbas y dientes de león. Tomó una foto de la pluma en el sitio donde estaba, luego arrancó una hoja de papel blanco del cuaderno de notas que llevaba en el bolsillo, lo dobló en torno a la pluma y lo deslizó entre las páginas del cuaderno para que estuviera seguro, sin estropearse.

¿Dónde había aparcado su automóvil el violador? ¿Por qué eligió aquel lugar? ¿Por qué seleccionó a Jennifer Nolan? La mujer afirmaba que no había ningún hombre en su existencia. Vivía sola y trabajaba en el turno de noche de la fábrica de lámparas «La Verdadera Luz», de Bayou Breaux. La fábrica parecería el punto de partida lógico para husmear a la caza de sospechosos.

Naturalmente, Annie no iba a tener oportunidad de entrevistar a nadie, salvo a los vecinos. El caso pertenecía ahora a Stokes. Si Stokes deseaba ayuda, desde luego no recurriría a ella. Por otra parte, quizás el violador fuese algún vecino. Un vecino no tendría por qué preocuparse de ocultar su vehículo. Y un vecino estaría perfectamente enterado de que Jennifer Nolan vivía sola. Quizás esa investigación KOD no sería tan aburrida, después de todo.

La ambulancia salía del aparcamiento de caravanas cuando Annie dobló la esquina del hogar de Nolan. Una mujer con un pequeñuelo en la cadera y un cigarrillo en la mano estaba de pie en el umbral de un remolque, dos caravanas más abajo de la hilera. En otra caravana, un individuo provecto y corpulento, en camiseta, había apartado la cortina de su ventanuco para echar una mirada al exterior.

Annie guardó la pluma en una bolsa y la llevó adentro. Encontró a Stokes en el cuarto de baño; recogía con unas pinzas vello púbico de la bañera.

- He tropezado con esto detrás de la caravana -dijo y puso la bolsa en el lavabo-. Parece una pluma de las que usan en las máscaras y vestidos. Quizá nuestro chico malo estaba mudando el plumaje.

Stokes arqueó una ceja.

- ¿Nuestro? Tú no tienes nada que ver con este caso, Broussard. ¿Y qué diablos se supone que he de hacer con una pluma?

- Enviarla al laboratorio. Compararla con las de la máscara que dejaron en el caso de Pam Bichon…

- Renard se cargó a la Bichon. Ese caso no tiene nada que ver con este. Éste es una imitación.

- Estupendo, entonces manda la pluma al laboratorio, dile a Jennifer Nolan que te dibuje un boceto de la máscara que llevaba el violador y mira a ver si podemos localizar al fabricante. Quizá…

- Quizá no tienes idea de lo que estás diciendo, Broussard -replicó Stokes, que se enderezó junto a la bañera. Envolvió el vello púbico en un trozo de papel y lo depositó sobre la parte posterior del inodoro-. Ya te dije antes que no quiero verte por aquí. Lárgate. Ve a rellenar unos cuantos talonarios. Practica para tu nueva tarea de controladora de estacionamiento. Eso es todo lo que vas a conseguir, dulzura. Que me quede en el sitio si miento. No creas que vas a denunciar a un hermano y seguir tranquilamente en el empleo.

- ¿Eso es una amenaza?

Stokes alzó el dedo índice, lo aplicó a la contusión de la mejilla de Annie y apretó con fuerza. Sus ojos parecían tan fríos e insensibles como el cristal.

- Yo no amenazo, cariño.

Annie apretó los dientes para aguantarse el dolor.

- Vale más que arregles tu historia acerca de lo que sucedió anoche con Renard -aconsejó Stokes.

- Sé exactamente lo que sucedió.

Stokes sacudió la cabeza.

- Las chicas no sabéis una mierda acerca del honor, ¿verdad?

Annie le apartó la mano.

- Sé que el honor no implica cometer delitos graves. Ahora me iré a hablar con esos vecinos.

9

De pie en la piragua, con la mirada puesta en el horizonte acuoso, Nick proyectaba toda su concentración mental en los pausados y precisos movimientos de sus ejercicios. «Equilibrio… gracia… respiración…, armonizar cerebro, cuerpo, espíritu…, sentir el agua bajo la embarcación, fluida, dúctil… convertirse en sustancia líquida como el agua…»

Pese a la frialdad del día, el sudor brotaba de su frente y empapaba la tela de su chándal gris sin mangas. Sus bíceps y tríceps flexionaban y vibraban cuando se movía. La tensión no dimanaba del Tai Chi, sino de su propio interior, de la batalla sobre la que se mantenía concentrado.

«Moverse con lentitud…, sin fuerza…, sin violencia…»

Una escena de la noche anterior interrumpió su concentración durante una décima de segundo. «Renard… sangre… fuerza… violencia…» La sensación de armonía que había estado buscando salió de su interior y desapareció. Una sacudida estremeció la piragua bajo sus pies. Se dejó caer en el asiento de la embarcación y se cogió la cabeza con las manos.

Había construido la barca con sus propias manos, a base de madera de ciprés y contrachapado marino, y luego la pintó de verde y rojo, como los antiguos moradores de la ciénaga hicieron años atrás para identificarse como pescadores y tramperos serios. Se alegraba de haber vuelto a los pantanos. Nueva Orleans era un lugar discordante. Al mirar hacia atrás se daba cuenta de que allí siempre se había sentido espiritualmente quebrantado. Este era su lugar de origen: la Atchafalaya: medio millón de hectáreas de soledades extendidas a lo largo de las riberas pantanosas, con una guirnalda de pequeñas ciudades, como Bayou Breaux y St. Martinville, pueblos aún más pequeños, como Jeanerette y Breaux Bridge, y lugares que parecían demasiado insignificantes e intrascendentes para tener nombre, aunque lo tenían.

Había pasado su infancia a algunos kilómetros de una de aquellas poblaciones, en una casa gabarra amarrada a la orilla de un lago anónimo. Recordaba a su padre, un hombre de los pantanos, que pescaba y cazaba con trampas, antes de que se produjera el estallido petrolífero, aceptase un empleo de soldador y trasladara la familia a Lafayette. Allí llevaron una vida más próspera, pero no mejor. Armand Fourcade había confesado más de una vez que dejó en los marjales una parte de su alma. Sólo al volver allí empezó Nick a darse cuenta de lo que su padre había querido decir. Allí se sentía completo y centrado. A veces.

Ésta no era una de esas veces.

De mala gana, cogió la pala y empezó a remar de vuelta a casa. El cielo estaba suspendido muy bajo, ensombreciendo el color de la marisma, tiñéndolo todo de un tono gris deslucido: la frágil lima de las hojas verdes de los túpelos que se erguían en el agua como centinelas, el verdor en encaje de los sauces y almeces que cubrían las islas, las contadas copas amarillas que asomaban tras caer en el engaño propiciado por la llegada prematura de los calores, que aquella estación se presentaron mucho antes de lo normal. El día era fresco, pero si la temperatura aumentaba de nuevo, las grandes flores no tardarían en colmar las riberas y las margaritas de flores blancas, así como las espectaculares Susanas de ojos negros, descenderían hasta el borde del agua para mezclarse con la maraña de la hiedra venenosa, las enredaderas y la hierba de caimán.

Normalmente, los pantanos estallan de vida en primavera. Aquel día parecían contener la respiración. Expectantes. Vigilantes.

Estaban a la espera, lo mismo que Nick. La noche anterior había puesto algo en movimiento. Toda acción produce reacción; cada desafío demanda una respuesta. El asunto no había concluido con el hecho de que Gus le enviara a casa. Apenas había empezado.

Condujo la piragua por el canal salpicado de tocones de cipreses que emergían a flor del agua y luego dobló por la estrecha punta de una isla cuyo tamaño se duplicaría cuando las aguas retrocediesen. Su vivienda estaba a unos doscientos metros por el oeste, una reliquia acadia puesta al día humildemente con las comodidades modernas al alcance de las personas que habitaban en el sur de la Luisiana rural.

Nick estaba renovando el lugar personalmente, una habitación después de otra, restaurando su encanto y reponiendo los objetos baratos con otros de cierta calidad. Los trabajos manuales le proporcionaban una vía de escape aceptable para el desasosiego que una vez trató de aliviar a base de licor.

Localizó el automóvil de ciudad inmediatamente. Estaba aparcado cerca de su 4x4. Un funcionario de uniforme blanco permanecía junto al coche con un rechoncho hombre de color que vestía traje y corbata y cuyo aire de ostentoso engreimiento era perceptible incluso a tanta distancia. Johnny Earl, jefe del Departamento de Policía de Bayou Breaux.

Nick guió la piragua hasta el muelle y la amarró.

- Detective Fourcade -dijo Earl, que echó a andar hacia el embarcadero, con el escudo de oro por delante de sí-. Soy Johnny Earl, jefe de policía de Bayou Breaux.

- Jefe -reconoció Nick-. ¿En qué puedo servirle?

- Creo que sabe por qué estoy aquí, detective -manifestó el jefe-. Según una denuncia presentada esta mañana por Marcus Renard, usted cometió anoche un delito dentro de los límites de la municipalidad incorporada de Bayeu Breaux. Contrariamente a lo que parece opinar el sheriff Noblier, este es un asunto del departamento de policía. Le aseguré al fiscal del distrito Pritchett que me encargaría de esto personalmente, incluso aunque me cueste tener pleito. Queda usted bajo arresto por agresión a Marcus Renard… y esta vez va de veras. Póngale las esposas, Tarleton.

Annie empezó a subir la escalera hacia la segunda planta del palacio de justicia, mientras se estrujaba las meninges tratando de imaginar cómo podría escabullirse sin mantener una conversación privada con A.J. Si le fuera posible colarse en la sala del tribunal sólo en el preciso momento en que anunciara la apertura del caso contra Hypolite Grangnon, y luego esfumarse inmediatamente después de testificar…

Aquel día ya tenía bastante con un enfrentamiento. Ni siquiera pudo llegar tan lejos como para llenar de gasolina el depósito de su automóvil sin encontrarse con alguien. Pero que la convocaran en el Departamento de Policía de Bayou Breaux era el no va más.

La entrevista con Johnny Earl tuvo todos los visos de constituir la hora más larga de su vida. Johnny Earl se hizo cargo del caso personalmente y personalmente la sometió a un tercer grado, la asó como a una costilla, intentando obligarla a reconocer que había detenido a Fourcade en la escena del incidente. Annie se mantuvo aferrada a la versión que el sheriff le obligó a asumir, mientras se decía a sí misma que tampoco estaba tan lejos de la verdad. No había oído la llamada por radio relativa al merodeador… porque no se produjo. Realmente no había arrestado a Fourcade… porque en el departamento nadie se lo hubiera permitido.

Earl no se tragó una palabra de la historia. Llevaba demasiado tiempo en el cuerpo de policía. Pero sacudir a Noblier en los morros por el encubrimiento no era más que algo secundario en su agenda. Tenía a Fourcade bajo custodia y con eso haría tanto destrozo político como le fuera posible. No necesitaba una verdadera confesión de Annie para conseguir una mala imagen del sheriff, y lo sabía. A decir verdad, podía muy bien pasarse sin ella. Así, podía alegar que la corrupción en la oficina del sheriff estaba muy extendida y llegaba a todos los niveles. Podía contar con Annie como coconspiradora.

«Conspiración, al dar falso testimonio. ¿Luego qué? ¿A qué nueva degradación puedo aspirar?», se preguntaba Annie mientras avanzaba por el pasillo que llevaba al otro lado de la vieja sala del tribunal. «Perjurio.» Tarde o temprano tendría que comparecer en aquel juzgado para declarar contra Fourcade.

El vestíbulo estaba abarrotado de ociosos jurisconsultos, asistentes sociales y personas con intereses en los casos que iban a celebrarse. La puerta de la sala del tribunal del juez Edmonds se abrió bruscamente y estuvo en un tris de arrojar por el suelo a un abogado defensor. A.J. entró en el vestíbulo. Su mirada fue a caer automáticamente sobre Annie.

- Agente Broussard, ¿puedo verla en mi oficina? -preguntó.

- P… pero es que la vista de la causa de Grangnon…

- Suspendida. Presentó un alegato.

- Espléndido -dijo Annie sin entusiasmo-. Entonces tengo que volver a mi patrulla.

A.J. se inclinó sobre ella.

- No me obligues a llevarte a rastras, Annie, y no creas que no estoy lo bastante furioso para hacerlo.

Las secretarias de la antesala de los dominios del fiscal del distrito estaban sentadas muy erguidas, como perros de una exposición, cuando A.J. pasó por allí como un tornado, sin hacer el menor caso al aleteo de pestañas con que le saludaron. Arrojó su cartera encima de una silla nada más entrar en su despacho y cerró la puerta de golpe detrás de Annie.

- ¿Por qué diablos no me llamaste? -quiso saber.

- ¿Cómo rayos podría haberte llamado, A.J.?

- ¿Te pones en medio de Fourcade y Renard, cuando el primero trata de matar al otro y no te molestas en mencionármelo? ¡Por Dios, Annie, podías haber resultado herida!

- Soy agente de policía. Puedo resultar herida cualquier día de la semana.

- ¡Ni siquiera estabas de servicio! -vociferó A.J., al tiempo que levantaba las manos-. ¡Me dijiste que te ibas a casa! ¿Cómo sucedió eso?

- Una cruel jugarreta del destino -articuló Annie amargamente-. Me encontré en el lugar inoportuno en el momento inoportuno.

- No es exactamente así como lo ha explicado Richard Kudrow cuando esta mañana soltó la bomba sobre Pritchett. Te aclamó como una heroína, el único paladín de la justicia en un por otra parte morbosamente corrupto departamento.

- El departamento no es corrupto -replicó Annie, pese a odiar la mentira. ¿Qué era el encubrimiento de la brutalidad policíaca si no corrupción?

- Entonces, ¿por qué no estaba Fourcade en la cárcel esta mañana? Tú le detuviste, ¿no? Kudrow afirma que vio el informe, pero no hay ningún informe en los registros del departamento del sheriff. ¿Qué pasa con eso? ¿Le arrestaste o no?

- ¿Y te preguntas por qué no te llamé? -murmuró Annie, con la vista fija en un punto a la izquierda de A.J. Era mejor contemplar su diploma de la Universidad de Luisiana del Sur que mentirle en la cara-. Puedo pasarme muy bien sin esta porquería de tercer grado, muchas gracias.

- Quiero saber qué ocurrió -dijo A.J. Entró en su campo visual, conocedor de todas las estrategias arguméntales de Annie-. Me tienes preocupado, Annie. Somos amigos, ¿no es cierto? Tú fuiste la que no paró de repetirlo anoche…, somos los mejores amigos.

- Ah, sí, el mejor amigo -repuso ella, sarcástica-. Anoche éramos los mejores amigos. Y ahora tú eres un fiscal de distrito y yo un agente de policía, y estás furioso porque quedaste un poquito en evidencia esta mañana con tu jefe. Es así, ¿verdad?

- ¡Maldita sea, Annie! ¡Hablo en serio!

- ¡Y yo también! ¡Dime que no es verdad! -exigió-. Mírame a los ojos y dime que no estás tratando de utilizar nuestra amistad para sonsacarme una información que no podrías conseguir de ninguna otra forma. Mírame y dime a qué otro agente que no fuera yo habrías abordado en el vestíbulo, delante de dos docenas de personas, y lo hubieras arrastrado aquí dentro como si fuese un chiquillo.

A.J. apretó los dientes y apartó la cara. El disgusto que proyectaba sobre Annie era casi tan intenso como la inevitable sensación de culpabilidad. Con las manos entrelazadas en la nuca, la muchacha se llegó a la ventana.

- No tienes idea de dónde me he metido -murmuró, clavada la vista en el aparcamiento.

- Es muy sencillo -dijo A.J. La voz de la razón, tranquila y encantadora, mientras se acercaba a ella por detrás-. Si sorprendiste a Fourcade quebrantando la ley, su sitio está entonces en la cárcel.

- Y tengo que declarar contra él. Chivarme de otro polizonte… de un detective, nada menos.

- La ley es la ley.

- La rectitud es la rectitud. Lo injusto es lo injusto -dijo Annie, e inclinó la cabeza afirmativamente con cada palabra mientras se volvía de cara a él-. Me alegro de que la vida sea tan sencilla para ti, A.J.

- No me vengas con esas. Crees en la ley tanto como yo. Precisamente por eso paraste anoche los pies a Fourcade. Imponer el castigo corresponde a los tribunales, no a Nick Fourcade. ¡Y obrarías lo que se dice santamente si declarases contra él!

- No me amenaces -silabeó Annie quedamente. A.J. avanzó un paso hacia ella, contrito ya, pero la muchacha alzó las manos y le obligó a retroceder-. Gracias por tu compasión, A.J. Eres un amigo de verdad, de acuerdo. Me alegro de haber recurrido a ti en mis momentos de necesidad. Estoy deseando recibir tu citación de comparecencia.

- Annie, no… -empezó A.J., pero ella le apartó con una ondulación del brazo, le empujó levemente y pasó junto a él-. Annie, yo…

El portazo que dio Annie al salir ahogó lo que A.J. se disponía a decir. Simultáneamente, la puerta del despacho de Smith Pritchett se abrió de golpe y un cuarteto de hombres sulfurados irrumpió en el vestíbulo, con el propio Pritchett a la cabeza. El jefe de policía le pisaba los talones, seguido de Kudrow y Noblier. Annie comprimió la espalda contra la puerta del despacho de A.J. para dejarlos pasar y su corazón le dio un vuelco cuando Kudrow le dedicó una inclinación de cabeza.

- Agente Broussard -articuló con cierta zalamería-. Tal vez debería unirse a nosotros…

Noblier le apartó por el expeditivo procedimiento del empellón.

- Quítese de en medio, Kudrow. He de intercambiar unas palabras con mi agente.

- Desde luego que sí -Kudrow soltó una risita-. ¿Tengo que recordarle que manipular a un testigo es un delito grave, Noblier?

- Consigue que me entren unas ganas locas de vomitar, abogado -rezongó Gus-. Consigue que un asesino ande suelto por ahí y encima va tras los policías. Alguien debería ponerle las peras a cuarto y meterle a hostia limpia un poco de decencia.

Kudrow sacudió la cabeza, con la sonrisa en su sitio.

- Hasta se permite predicar la brutalidad. No sabe cómo aguzará el oído la prensa cuando se entere de esto.

- Las tripas no son lo único canceroso en ese tío -refunfuñó Gus cuando los demás acompañantes se alejaron con Kudrow por el vestíbulo-. Su alma está negra de podredumbre. Le ha cogido a Pritchett por la cola -parecía hablar consigo mismo-. Es culpa mía. Debía haber llamado a Pritchett anoche. Ahora se le ha metido en la cabeza que esto es una especie de trifulca. Ese fulano tiene un ego más grande que la polla de mi abuelo. Y Johnny Earl… no sé quién le ha podido cabrear tanto. Ese tío siempre lleva la contraria. No entiende el ritmo de vida que rige en estos pagos. Es lo que pasa cuando el ayuntamiento contrata a gente de fuera. Han traído a Johnny Earl el Jodido, de Cleveland o de algún otro maldito lugar donde nadie tiene puta idea del ambiente en el que vivimos aquí. El sujeto tiene una actitud mental de piñón fijo. Cree que soy un cabrito retorcido, vago y racista escapado de una condenada película. Porque no hay negros trabajando en mi departamento. Porque no hago amistad con los negros. Porque en las últimas elecciones no alcancé un treinta y tres por ciento de votos negros.

Dirigió su atención sobre Annie, mirándola cara a cara con el entrecejo fruncido ferozmente, mientras retrocedía hacia el vacío despacho de Pritchett.

- Te dije que no hablaras con Kudrow.

- No hablé con él.

- ¿Entonces a qué se debe esa chuminada que está vomitando acerca de un informe de arresto? -murmuró-. ¿Y cómo es que tu sargento me ha dicho que os vio a los dos en el aparcamiento a menos de seis metros del edificio?

- No le dije nada.

- Y eso es exactamente lo que vas a decir en esta conferencia de prensa, agente. Nada.

Annie tragó saliva con gran esfuerzo.

- ¿Conferencia de prensa?

- Vamos -ordenó Gus Noblier y salió vestíbulo abajo con largas zancadas.

Pritchett abrió el espectáculo con una declaración relativa a la pretendida agresión a Marcus Renard. Anunció que el Departamento de Policía de Bayou Breaux había puesto bajo custodia al detective Nick Fourcade. Prometió llegar al fondo de las alegaciones y se manifestó agraviado ante la idea de que alguien burlara el sistema judicial.

Con aspecto macilento y trágico, Kudrow recordaba discretamente a todo el mundo el pasado irregular de Fourcade y exigía que se hiciese justicia.

- Volveré a establecer de nuevo la inocencia de mi cliente. No se ha demostrado que fuese culpable de nada. Lo cierto es que, mientras anoche yacía en una cama del hospital, a donde lo envió el detective Fourcade, el auténtico criminal estaba libre y puede ser muy bien que haya cometido una brutal violación.

Y entonces se desencadenó el frenesí sobre la carnaza.

Las preguntas y comentarios de los reporteros eran agudas y mordaces. Llevaban tres meses dale que te pego con la historia de Renard, de una forma o de otra, sin llegar a ninguna conclusión sólida en cuanto a su inocencia o culpabilidad. Y si bien no lograban sentir condescendencia alguna hacia los funcionarios policíacos que habían soportado la misma frustración, tampoco vacilaban en desahogarse lanzando la suya a los cuatro vientos. Iban detrás de todo el mundo, no se ponían de parte de nadie, y estaban dispuestos a volcarse sobre la posibilidad de hincar el diente a carne fresca.

- Sheriff, ¿es verdad que anoche atacaron a otra mujer?

- Sin comentarios.

- Agente Broussard, ¿es verdad que anoche arrestó usted formalmente al detective Fourcade?

Annie entrecerró los párpados deslumbrada por la luz de un reflejo cegador en el momento en que Gus la impulsó hacia adelante de un codazo.

- Ah… no tengo nada que decir, no puedo…

- Pero usted es el agente que llamó a la ambulancia. Usted volvió al departamento del sheriff con el detective Fourcade.

- Sin comentarios.

- Sheriff, si esa otra mujer sufría la agresión mientras Renard estaba en el hospital, ¿prueba eso la inocencia de éste?

- No.

- ¿Confirma usted entonces que se produjo ese ataque?

- Agente Broussard, ¿puede corroborar que tomó anoche declaración al señor Renard en el hospital? Y si es así, ¿por qué el detective Fourcade no estaba bajo custodia esta mañana?

- Eh… Yo…

Por delante de ella, Gus se inclinó hacia el micrófono.

- El detective Fourcade atendía a un informe que daba cuenta de la presencia de un merodeador en la zona. La agente Broussard estaba fuera de servicio y no oyó la llamada. Se dio de bruces con una situación que le pareció problemática, la dominó y, acompañada del detective Fourcade, volvió a la oficina del sheriff. Así de sencillo. Suspendí inmediatamente de empleo y sueldo al detective Fourcade, pendiente de ulterior investigación. Y en esas circunstancias se encuentra el caso en lo que a mí concierne. Mi departamento no tiene nada que ocultar, nada de lo que sentirse avergonzado. Si el fiscal del distrito quiere que la policía investigue el asunto, por mi parte bienvenido sea el examen. Respaldo a mi gente al ciento por ciento, y eso es todo lo que tengo que decir sobre esta cuestión.

Pritchett regresó hacia el micrófono, decidido a pronunciar la última palabra, mientras Gus se llevaba a Annie fuera del estrado, hacia la puerta. Annie se mantuvo inmediatamente detrás de Noblier, como un perro fiel, al tiempo que se preguntaba si eso no hacía de ella una especie de hipócrita. Esperaba que el sheriff la protegiese, pero no que hiciese lo mismo con Fourcade. «Yo no intenté matar a nadie. Lo único que hice fue mentir y registrar un informe falso.»

Asqueada consigo misma, con su jefe y con los buitres que se lanzaban en picado sobre ella mientras huía del palacio de justicia y se dirigía a su automóvil, Annie mantuvo la boca cerrada y la vista al frente. La muchedumbre se dividió entonces en varias partidas: unos regresaron escalinata arriba hacia la puerta del juzgado, en la que acababa de aparecer Kudrow; otros marcharon tras de Noblier, que se alejaba en su Suburban. Media docena siguieron a Annie en dirección a la central de la policía y la acosaron mientras atravesaba el aparcamiento rumbo a la entrada de funcionarios del edificio.

Hooker se irguió en el vestíbulo y contempló aquel panorama, con los brazos cruzados sobre la esférica barriga.

- ¿Dónde está la continuación del informe sobre ese vandalismo en el cementerio?

- Lo entregué hace dos días.

- Y un cuerno.

- ¡Claro que lo entregué!

- Pues no lo tengo, Broussard -declaró Hooker-. Repítelo. Hoy.

- Sí, señor -accedió Annie, tragándose las apremiantes ganas de llamarle mentiroso. Hooker era un majadero, pero también era imparcial: trataba a todos con la misma falta de respeto.

- Como si no fuera bastante con cargarme el papeleo una vez -gruñó Annie mientras subía a la sala de instrucciones-, tengo que hacerlo dos veces.

- ¿Qué es lo que tienes que hacer dos veces, Broussard? -una sonrisa sarcástica acompañó la pregunta de Mullen. Prejean y él tomaban café en el pasillo-. ¿Tu amiguito pervertido, Renard? Me han dicho que cuando inmoviliza a una mujer, ésta permanece inmóvil… contra el suelo.

Soltó una risita y mostró fugazmente su cariada dentadura.

- Muy gracioso, Mullen -dijo Annie-. ¡Y qué buen gusto! Tal vez podrían contratarte para que actuases de actor cómico en alguna función que representasen en la funeraria.

- No soy yo quien va a estar buscando empleo, Broussard -replicó Mullen-. He oído que fuiste a los municipales para chupársela a Johnny Earl.

- Lamento estropear tus ensueños, pero no fui allí por mi gusto, y el jefe no se sentía precisamente feliz cuando me marché.

Mullen esbozó una sonrisita afectada.

- ¿Ni siquiera supiste hacer como es debido una simple mamada?

- Fijo como el infierno que nunca lo descubrirás.

Annie miró a Prejean, que solía ser normalmente rápido con la sonrisa y listo con la réplica cuando ella superaba a Mullen. La miró como si no la conociese. El desaire duele.

- Eso está bien, Prejean -dijo Annie-. No es como si te encubriera cuando tu esposa trabajaba por las noches y tú necesitabas un poco de tiempo adicional en el almuerzo para, digamos, satisfacer tu apetito.

Prejean se contempló los zapatos. Annie meneó la cabeza y se fue.

Necesitaba estar sola diez minutos, sólo permanecer sentada y reordenar las cosas. Diez minutos para dominar su decepción y acorralar el miedo que empezaba a deslizarse dentro de ella. Había caído en un hoyo profundo y nadie le tendía una mano para ayudarla a salir. Por el contrario, los hombres a quienes había considerado compañeros suyos estaban en el borde, dispuestos a echar tierra sobre ella.

Se encaminó al vestuario. Pero incluso antes de poner un pie en el interior de su santuario supo que lo habían profanado.

El olor la abofeteó al accionar el pomo de la puerta: nauseabundo, putrefacto. Encendió la luz y apenas consiguió cubrirse la boca con la mano antes de que el grito pudiera escapársele.

Colgando de un bramante oscuro atado a la solitaria bombilla del techo, anudado el extremo de la cuerda a la larga y delgada cola, había una rata almizclera muerta.

La habían despellejado desde la base del rabo hasta la del cráneo, y la piel quedaba suspendida desde la cabeza. Annie la miró, mientras la náusea ascendía por su esófago. La corriente de aire y el propio peso de su cuerpo hacían oscilar y retorcerse el cadáver del roedor como un móvil grotesco. Le faltaba una pata trasera, lo que sugería que la rata encontró su intempestivo fin en las mandíbulas de hierro de una trampa, como les ocurría todos los años a miles de eílas en el sur de Luisiana.

Consciente de que era muy posible que sus torturadores estuviesen observando por algún agujero practicado recientemente en la pared, Annie avanzó hacia el roedor y dio unas vueltas a su alrededor. Se impuso de todos los detalles: el nudo de la cola, el músculo al descubierto, el trozo de papel que habían fijado en el cadáver con un clavo.

«Zorra renegada.»

10

- Broussard te ha delatado -dijo Stokes, con los dedos hundidos en la rejilla de alambre de la celda-. Tío, no puedo creer que te haya hecho esto. Quiero decir que una cosa es que no quiera acostarse conmigo. Hay mujeres que son masoquistas hasta ese punto. Pero chivarse de otro policía… hombre, eso es ruin.

A Stokes no debería habérsele permitido la entrada en las celdas de la cárcel de la ciudad. Al menos, no como visitante. Los presos retenidos en ellas tenían derecho a ver a sus abogados, y eso era todo. Pero, como siempre, Stokes conocía a alguien a quien hablar para que se le franqueara el paso.

- Maldita sea, ¿crees que cabe la posibilidad de que sea lesbiana? -preguntó, al ocurrírsele súbitamente la idea.

A la mente de Nick había acudido una imagen mientras paseaba por la celda: los ojos desorbitados de Annie, una pincelada de rubor extendiéndose por sus mejillas, cuando él extendió el brazo y su mano pasó demasiado cerca de la muchacha.

- Me tiene sin cuidado -dijo.

- Tal vez a ti no te importe, pero Annie está tomando un papel completamente nuevo en mis fantasías -confesó Stokes-. Maldita sea, lo malo es que las tortilleras siempre han tenido buen rollo para mí. Las guapas -calificó-. No los marimachos. ¿No te has imaginado alguna vez a unas preciosidades juntas y desnudas? Tío, eso hace que se me revolucione el chirimbolo.

- Ella me arrestó -expuso Nick categóricamente, con los nervios alterados por Stokes. Aquel hombre no tenía perspicacia.

- Bueno, sí, en mis fantasías será una bollera perversa. Una perra de cuero negro con un látigo en la mano. Llena de odio por el hombre.

- ¿Cómo fue que apareció allí? -quiso saber Nick.

- Condenada mala suerte, seguro.

Respecto a eso, Nick albergaba encontrados sentimientos. De no haberse presentado Annie Broussard, él habría matado a Renard. Desde luego, la muchacha le había salvado de sí mismo y, por eso, debía estarle agradecido. Pero le preocupaban los motivos de Annie.

- Ella cree que yo debería afrontar la responsabilidad.

Quizás era tan sencillo como eso. Quizás Annie Broussard era así de idealista. Al no haber tenido nunca nada de idealista, a él le había resultado muy difícil aceptar esa perspectiva. Según su experiencia, a la gente, por regla general, sólo le motivaba una cosa: el beneficio propio. Podían disimular sus intenciones bajo un millón de disfraces distintos, ofrecer infinidad de excusas, pero en casi todos los casos, el pensamiento final era: «¿Qué ganancia hay en eso para mí?». ¿Qué ganancia había en aquello para Annie Broussard? ¿Por qué había surgido repentinamente en su vida?

- Esa mujer es un quebradero de cabeza -comentó Stokes-. La señorita Legalidad. Esta mañana me ha caído un caso de violación en el basurero blanco que es ese aparcamiento de caravanas que hay yendo a Luck. Pues ella estaba allí metiéndose en todas las putas cosas. «¿Vas a enviar ese pelo de la nariz al laboratorio?» -remedó burlonamente con voz de falsete-. «Quizá sea pelo de la nariz del violador. Quizás este chorbo se cargó a la Bichon. Quizás es el estrangulador de los pantanos.»

- ¿Qué le indujo a creer que estaba relacionado con la Bichon?

Chaz puso los ojos en blanco.

- El tipo llevaba una máscara. Como si esa fuera una idea original. ¡Por Cristo! -murmuró-. ¿A quién leches se le ocurriría permitir que las tías trabajasen aquí?

Lanzó una mirada por encima del hombro, comprobó que no había nadie en la puerta. La cárcel de la ciudad tenía mil años y en las zonas de celdas no había cámaras de vigilancia. Los policías de la urbe se veían obligados a escuchar las conversaciones a la vieja usanza.

- Bueno, la Broussard está condenadamente cerca de ser la única que cree que deberías pagar por esto, tío -murmuró-. Ni siquiera el mismísimo Dios te pediría cuentas. Ojo por ojo, ¿entiendes lo que quiero decir?

- Entiendo lo que quieres decir. Se supone que soy un ángel vengador.

- Rayos, deberías haber sido el Hombre Invisible. Nadie habría tenido nada que decir de no haber metido Broussard las narices en el follón. Renard estaría asándose en el infierno, caso cerrado.

- ¿Esa era tu idea? -articuló Nick suavemente, y se acercó al enrejado de eslabones de acero galvanizado que le enjaulaba-. Cuando me llamaste al Laveaus… ¿pensabas que me llegaría a Bowen y Briggs y le mataría?

- ¡Por Dios! -siseó Stokes-. ¡Baja la voz!

Nick se inclinó sobre la rejilla de alambre e introdujo los dedos a través de ella justo por encima de los de Stokes.

- ¿Qué ocurre, socio? -susurró-. ¿Te preocupabas por una discusión conspiratoria?

Stokes dio un respingo hacia atrás; parecía escandalizado, ofendido, incluso herido.

- ¿Conspiratoria? Mierda, hombre, estábamos bebidos, no soltábamos por la boca más que tonterías. Incluso cuando te llamé y te dije que estaba allí, ¡nunca pensé que lo harías realmente! Sólo digo que no te lo reprocharía si lo hiciste. Quiero decir que buen viaje… ¿tengo razón o tengo razón?

- Fuiste tú quien quiso ir a aquel bar precisamente.

- ¡Porque nadie lo frecuenta, colega! ¡No puedes pensar que fue una trampa! ¡Por Dios, Nicky! Somos hermanos de chapa, hombre. Soy lo más cercano a un amigo que tienes. No sé cómo puede ocurrírsete una cosa así. Me duele, Nicky. De verdad.

- Haré que te duela, Chaz. Si descubro que has intentado joderme, desearás que tu papi y tu mami no hubieran pasado nunca de la primera base.

Stokes se retiró un poco de la celda.

- No puedo creer lo que estoy oyendo. ¡Hombre, oh, hombre! ¡Deja ya de mostrarte tan jodidamente paranoico! Aquí no soy tu enemigo. -Se punteó el esternón con su largo índice-. Diablos, te avisé a un abogado. Los chicos van a cubrirte. Todos están de acuerdo…

- Yo arreglo las cosas a mi modo, por mi cuenta.

- No hiciste nada que cualquiera de nosotros no hubiera soñado hacer, corriéndose de gusto, durante los últimos tres meses.

- ¿Qué abogado?

- Willy Tallant, de St. Martinville.

- Ese hijo de puta…

- … listo como el hambre -remató Stokes-. No pienses de él que pueda estar en la otra parte de la valla. Considéralo el hombre que va a abrirte la puerta de la cerca para que pases a tu propio lado. Ese muchacho es capaz de hacer que el mismísimo Lucifer parezca el pobrecito hijo incomprendido y abandonado de una familia de esas que no funcionan. Para cuando haya acabado, probablemente a ti te estén poniendo por las nubes y te hayan dado las llaves de esta cabrona ciudad, que es lo que mereces.

Se acercó de nuevo a la rejilla, hundió una mano en el interior de la cazadora y sacó un cigarrillo como un mago.

- Eso es todo lo que quiero, socio -dijo, al tiempo que pasaba el cigarrillo por un hueco del enrejado de alambre-. Quiero que cada uno reciba lo que merece.

Annie permaneció veinte minutos en el vestuario, empeñada en su lucha para recuperar la compostura. Veinte minutos que pasó contemplando la rata almizclera desollada.

No había forma de saber de dónde había salido ni quién la colgó allí, al menos sin preguntar a la gente, dar con algún testigo u organizar cierto jaleo. Mullen constituía una apuesta sólida, pero Annie conocía a media docena de agentes que se ganaban un dinero extra ejercitando la caza con trampas. Con todo, el despellejamiento parecía llevar el toque de Mullen. Annie siempre le había considerado la clase de chaval que arrancaba las alas a las moscas.

«Zorra renegada.»

Contenida la respiración para soportar mejor el tufo dulce-pútrido que despedía el roedor en descomposición, Annie cortó con su navaja la cuerda e hizo una mueca cuando la rata chocó contra el suelo con ruido sordo. Rasgó la nota, rescató luego una caja de cartón de las desechadas en el cuarto de suministros de la oficina y la utilizó como ataúd. No tenía la menor intención de llevar aquello a Noblier y empeorar más la situación. Y tampoco era cosa de dejarlo allí. Tras redactar y presentar de nuevo el informe definitivo sobre el vandalismo en el cementerio, cogió la caja y su bolsa de lona y se marchó. Podía tirar la caja en el bosque, una vez llegara a casa, y la Madre Naturaleza le daría el fin adecuado.

El trayecto de vuelta a casa solía tranquilizarla después de un mal día. Pero aquella tarde sólo consiguió que se sintiera aún más alienada. La luz diurna casi había desaparecido y el mundo estaba envuelto en el extraño crepúsculo grisáceo de las pesadillas. La arboleda le parecía algo ominoso, nada atractivo; los cañaverales eran inmensos, despoblados mares de verde. Asomaba por las ventanas la luz de las lámparas encendidas en las casas por delante de las cuales pasaba; dentro, las familias reunidas cenaban y veían la televisión.

Siempre, en momentos como aquel, Annie se daba cuenta con toda claridad de su falta de familia tradicional. Era entonces cuando se le deslizaban en la memoria recuerdos de la infancia: su madre sentada en la mecedora, con la mirada en los pantanos; era una mujer fantasmal, surreal, pálida, despreocupada, que nunca parecía encontrarse del todo en el presente. Siempre existía una distancia entre Marie Broussard y el mundo que la rodeaba. Era algo de lo que Annie tenía clara conciencia y que la asustaba, temía que cualquier día su madre desapareciera sin más, sencillamente, en otra dimensión y ella se quedara sola. Que fue exactamente lo que sucedió.

Había contado con tío Sos y tía Fanchon para cuidarla, y Annie no pudo quererlos más de lo que les quería, pero aquél era siempre y siempre sería un lugar en el que Annie se sentía huérfana, desconectada, aislada de la gente que bullía a su alrededor… como le había ocurrido a su madre. La puerta de aquel lugar estaba abierta de par en par esa noche.

- Estás en antena con Owen Onofrio, KJUN, tertulia permanente. Hogar del concurso radiofónico del premio gordo. Tenemos ahora un bote de novecientos dólares. ¿Qué oyente afortunado se embolsará el cheque? Puede ocurrir en cualquier momento, cualquier día. En nuestra agenda de esta noche: el sospechoso de asesinato Marcus Renard se vio anoche atacado y vapuleado por un detective de la oficina del sheriff del condado de Partout. ¿Qué tienes que decir sobre eso, Kay, en la línea uno?

- Digo que no hay justicia, eso es lo que digo. El mundo se ha vuelto loco. Han metido también en la cárcel al padre de la mujer asesinada y en cambio todo el mundo dice que es un héroe por intentar lo que los tribunales no estaban dispuestos a hacer. Los asesinos y los violadores tienen más derechos que las personas decentes. ¡Es de locura!

Annie apagó la radio al desviarse para entrar en los Corners. Había tres vehículos en el aparcamiento con piso de cascaras machacadas. La camioneta de reparto de tío Sos, el destartalado Fiesta del dependiente nocturno y, en un extremo, un reluciente Grand Am color granate que arrancó a Annie un gemido en voz alta: A.J.

Continuó sentada en el vehículo unos instantes, fija la mirada en la casa que había llamado hogar durante toda su vida: una sencilla construcción de dos plantas, con estructura de madera y tejado de planchas de hojalata ondulada. El amplio escaparate frontal parecía un expositor publicitario, con media docena de anuncios diversos e información sobre productos y servicios. Un rótulo de neón rojo de Bud, un aviso que rezaba ici on parle francáis, otro letrero escrito a mano con Rotulador Mágico HOT Boudin amp; Cracklins.

La planta baja del edificio albergaba el negocio que Sos Doucet había regido durante cuarenta años. En principio almacén que atendía a los hombres de los pantanos y a sus familias, los cuales descendían en barca una o dos veces al mes, el establecimiento evolucionó con el tiempo y la necesidad económica, convirtiéndose en desembarcadero para las giras por la ciénaga, café y tienda de comestibles y artículos diversos cuyo volumen de negocio principal se desarrollaba los fines de semana, cuando pescadores y cazadores -«deportivos», los calificaba tío Sos- se abastecían en el establecimiento para salir hacia la cuenca de la Atchafalaya. A los turistas les gustaba el encanto de la madera de ciprés del suelo, llena de cicatrices, y los antiguos y chirriantes ventiladores del techo. A los naturales del país les hacían felices los frigoríficos comerciales que mantenían las cervezas frescas y a mano; también les encantaban las ofertas de películas de alquiler, dos por una, de los lunes por la noche.

El apartamento del primer piso había sido el hogar de Sos y Fanchon durante los primeros años de su matrimonio. La prosperidad les permitió construirse una casita de ladrillo, estilo rancho, a unos cien metros de distancia, y en 1968 alquilaron el apartamento a Marie Broussard, que un día se presentó en el porche, embarazada, desamparada, tan misteriosa como cualquiera de los gatos callejeros que habían acudido a establecer su hogar en los Corners.

- ¡Ya era hora de que llegaras a casa, chère! -voceó tío Sos, asomándose por la puerta de tela metálica.

Annie se apeó del todoterreno con la bolsa de lona colgada de un hombro y la caja de la rata almizclera en la otra mano.

- ¿Qué llevas en esa caja? ¿La cena?

- No exactamente.

Sos salió al porche, descalzo, con pantalones vaqueros y la camisa blanca arremangada hasta la mitad de sus nervudos antebrazos. No era un hombre alto, pero a sus sesenta y tantos años la anchura de los hombros sugería vigor. El estómago era tan liso como un yunque, la piel perennemente atezada, el rostro con arrugas finas como de cuero viejo en algunos puntos. La gente le comentaba que se parecía al actor Tommy Lee Jones, cosa que siempre provocaba un destello en sus pupilas y la réplica de que, rayos, no, era Tommy Lee Jones, el muy afortunado hijo de perra, quien se parecía a él.

- Tienes visita, chère -anunció Sos, con una sonrisa picara que casi hacía desaparecer sus ojos-. Está aquí André, ha venido a verte. -Bajó la voz hasta un tono de complicidad cuando Annie subió al porche. Resplandecía el rostro de tío Sos-. Tuvisteis una pequeña trifulca de novios, ¿no?

- No somos novios, tío Sos.

- ¡Bah!

- A propósito, eso no es asunto tuyo, te lo he dicho cien veces.

El anciano echó el mentón hacia atrás y pareció ofendido.

- ¿Cómo que no es asunto mío?

- Soy mayor de edad -le recordó ella.

- Entonces tienes que ser lo bastante lista como para casarte con ese muchacho, mais no?

- ¿Dejarás alguna vez ese rollo?

- Quizá -dijo tío Sos, y le abrió la puerta de persiana-. Tal vez cuando me hagas abuelo.

Un ramo de rosas rojas y baby's breath descansaba en la esquina del mostrador de la caja, tan fuera de lugar como un jarrón de porcelana Ming. El dependiente de noche, un muchacho con cara sembrada de cráteres y tan flaco como una barra de regaliz, pasaba en el vídeo una copia de Speed.

- ¡Hola, Stevie! -saludó Annie.

- ¡Hola, Annie! -correspondió el chico, sin apartar los ojos de la pantalla-. ¿Qué hay en la caja?

- Una mano cortada.

- Estupendo.

- ¿No vas a saludar a André? -preguntó Sos en tono enojado-. Después de que ha venido hasta aquí. Después de que te ha mandado flores y todo.

A.J. tuvo el detalle de mostrarse medroso. Apoyaba la espalda en la vitrina de cabezas de caimán barnizadas y otros objetos igualmente espantosos que encandilaban a los turistas. No se había cambiado de traje, pero se había quitado la corbata y desabrochado el cuello de la camisa.

- No sé -dijo Annie-. ¿Debo reclamar la presencia de mi abogado?

- Discrepaba y me pasé un pelo -concedió A.J.

- Abandona el campo. Con la tarjeta roja.

- ¿Ves, chère? -Sos puso en su rostro una sonrisa cálida e hizo a Annie una seña indicándole que acortase distancias-. André sabe cuándo le han dado un buen repaso. Ha venido a darte un beso y hacer las paces.

Annie se negó a mostrarse encantadora.

- ¿Sí? Bueno, puede besarme en el culo.

Sos enarcó las cejas mirando al muchacho.

- Eh, ese es un punto de partida.

- Estoy cansada -declaró Annie, y regresó hacia la puerta-. Buenas noches.

- ¡Annie! -la llamó A.J. En el momento en que Annie doblaba la esquina del porche y empezaba a subir la escalera rumbo a su apartamento, le oyó acercársele por detrás-. ¡No puedes seguir rehuyéndome así!

- No te estoy rehuyendo. Trato de prescindir por completo de ti, como si no existieras, cosa que, te lo prometo, es preferible a la otra alternativa. En este momento tu compañía no me hace nada feliz…

- Ya te he dicho que lo siento.

- No, dijiste que discrepabas y te pasaste un poco. Reconocer que se ha hecho algo mal no es presentar excusas.

Dos gatos se dispararon alrededor de los pies de Annie y, entre maullidos, aterrizaron en el descansillo. Un calicó subió brincando por el pasamanos y se inclinó anhelante hacia la caja que contenía la rata almizclera. Annie la mantuvo fuera de su alcance mientras abría la puerta. No había tenido intención de meterla en el piso, pero tampoco podía deshacerse de ella con A.J. pisándole los talones.

Dejó la caja y la bolsa de lona encima del banquillo de la entrada y continuó su camino hasta el otro lado de la mesita del teléfono instalado en el salón, donde la roja lucecita del contestador automático parpadeaba como un ojo colérico. Se imaginaba lo que podía esperarle en la cinta. Periodistas, parientes e incordiantes desconocidos que llamaban para expresar sus opiniones o engatusarla, o ambas cosas y sacarle información. Pasó de largo por delante del contestador y entró en la cocina, donde encendió las luces.

A.J. la siguió y puso el jarrón con las rosas encima de la mesita de patas cromadas de la cocina.

- Lo siento. Lo siento mucho -dijo-. No debería haber sacado a relucir lo de Fourcade de aquella forma, pero es que estaba preocupado por ti, cariño.

- Y eso no tenía nada que ver con que estuvieses en amor y comparsa con Pritchett.

A.J. emitió un suspiro nasal.

- Está bien. Confieso que la noticia me pilló por sorpresa, y, sí, pensé que tú deberías habérmelo dicho, dada nuestra relación. Me gustaría pensar que en esa clase de situaciones vendrías a mí.

- Para que tú pudieras acudir a Smith Pritchett y largárselo todo, como buen lugarteniente.

De pie al otro lado de la mesa, Annie apoyaba la parte inferior de la espalda en el borde del fregadero.

- Esto es ni más ni menos que otro ejemplo demostrativo de que nuestra relación no funciona -determinó, un poco más ronca la voz a causa de la tensión-. Aquí estoy yo, ahí estás tú y, entre nosotros, esta… esta… cuestión. -Recurrió a las manos para ilustrar su argumento-. Mi trabajo y tu trabajo, y cuando se trata del trabajo y cuando se trata de nosotros. No quiero entendérmelas con eso, A.J. Lo siento. No. No ahora.

No ahora, cuando se había encontrado de pronto cogida en medio de la tempestad que había creado Fourcade. Necesitaba todo su ingenio sólo para mantener la cabeza por encima de la superficie del agua.

- No creo que éste sea el mejor momento para que tengamos esta conversación -dijo A.J. en tono suave, y se le acercó con la amabilidad y el afecto aflorando en su rostro-. Ha sido un día muy duro. Tú estás cansada, yo estoy cansado. No quiero que nos enfademos el uno con el otro. Somos demasiado buenos amigos para eso. ¿Nos damos el beso de la paz? -susurró.

Annie cerró los ojos cuando él posó su boca sobre la de ella. No intentó evitar el movimiento de sus labios ni impedir que sus brazos se ciñeran alrededor de la cintura de A.J. Él la acercó más y todo pareció tan natural como respirar. El cuerpo de A.J. era fuerte, cálido. Su talla le hizo a Annie sentirse pequeña y segura.

Le hubiera resultado muy fácil irse a la cama con él, encontrar consuelo y olvido en la pasión. A.J. disfrutó del papel de amante-protector. Sabía con exactitud lo aconsejable que era dejarle interpretar ese papel. Pero también sabía que ella no podía entrar aquella noche en ese terreno. Su vida ya se había complicado bastante.

A.J. notó que el entusiasmo de Annie se enfriaba. Levantó la cabeza cuatro o cinco centímetros.

- Se te da muy bien herirle a uno parándole los pies así.

- Eso es mentira -repuso Annie, agradeciendo su intento de tomárselo con sentido del humor.

- ¿Quién lo dice?

- Lo dices tú. Me soltaste eso mismo cuando estaba en segundo curso y Jason Benoit intentaba convencerte de que le dejaría tullido de por vida si no le dejaba llegar a todo.

- Sí, bueno, de haber llegado a todo, el que lo deja tullido hubiera sido yo. -Tocó con la yema del dedo índice la punta de la nariz de Annie-. ¿Volvemos a ser amigos?

- Siempre.

- Quién hubiera dicho que la vida podía ser tan complicada.

- No tú.

- Desde luego. -A.J. consultó su reloj-. En fin, supongo que lo que procede es volver a casa y tomar una ducha fría y hojear el catálogo de Victorias Secret o algo así.

- ¿No hay trabajo? -preguntó Annie mientras le acompañaba hasta la puerta.

- Toneladas. No quieras saber.

- ¿Por qué no?

A.J. se volvió de cara a Annie, serio.

- La audiencia por la fianza de Fourcade se ve mañana.

- ¿Ah, sí?

- Como te lo digo. -Empezó a abrir la puerta, pero titubeó-. Verás, Annie, vas a tener que decidir de qué bando estás en este asunto.

- ¿Se trata de estar a tu favor o en contra de ti?

- Sabes lo que quiero decir.

- Sí -reconoció Annie-, pero no quiero hablar de eso esta noche.

A.J. asintió con la cabeza para indicar que lo aceptaba.

- Si decides que quieres hablar, y quieres hablar con un amigo… le daremos la vuelta a todo lo demás.

Annie se guardó sus dudas para sí. A.J. abrió la puerta y tres gatos irrumpieron como centellas en el recibidor y se lanzaron sobre la caja de la rata almizclera, acompañando con gruñidos sus saltos.

- ¿Qué hay en esa caja?

- Una rata almizclera muerta.

- Santo Dios, Broussard, cualquiera diría que tienes un sentido del humor de lo más morboso.

- Un millón de veces, pero también puedo negarlo.

A.J. sonrió, le dedicó un guiño y salió al rellano.

- Ya nos veremos, joven. Me alegro de que volvamos a ser amigos.

- Lo mismo digo -murmuró Annie-. Y gracias por las flores.

- Ah… perdona. -A.J. esbozó una mueca-. Yo no las he mandado. Tío Sos dio por supuesto…

Annie alzó una mano.

- Ya has dicho bastante. Está bien. Tampoco lo hubiera esperado de ti.

- Pero me liberaría saber quién lo hizo, para poder arrearle al sujeto en cuestión un puñetazo en la nariz.

- Por favor. Una agresión a la semana es mi límite.

A.J. se inclinó y sus labios rozaron la mejilla de Annie en una pincelada de beso.

- Cierra la puerta con llave. Hay chicos malos rondando por aquí fuera.

Annie echó a los gatos a patadas del recibidor y volvió a adentrarse en el apartamento. El ramo de flores estaba en el mismo centro de la mesa de la cocina y allí parecía casi tan fuera de lugar como cuando estaba en la tienda. El apartamento de Annie era un lugar en el que pegaban mejor las flores silvestres en tarros de jalea que la elegancia de las rosas. Retiró el sobre blanco del tubo de plástico y extrajo la tarjeta.

Querida señora Broussard:

Confío en que las rosas no le parezcan impropias, pero usted me salvó la vida y quiero agradecérselo apropiadamente. Un atento saludo de

Marcus Renard

11

Se preguntó qué habría pensado ella de las flores. A esas alturas, ya debería haberlas visto. Trabajaba en el turno de día. Estaba enterado de ese detalle por las noticias relativas a la paliza, que se referían a la muchacha identificándola como «una auxiliar del sheriff libre de servicio». El día anterior había estado de servicio en el palacio de justicia y había contribuido a salvarle del ataque de Davidson. También estaba de servicio la mañana en que se descubrió el cadáver de Pam. Fue ella quien lo encontró.

Había un hilo conductor que enhebraba todo aquello, reflexionó Marcus mientras miraba por la ventana de su estudio. Estuvo enamorado de Pam; Annie había descubierto el cuerpo de Pam. El padre de Pam había intentado matarle; Annie se lo impidió. El detective encargado del caso de Pam había intentado matarle; Annie acudió de nuevo al rescate. Continuidad. En su cerebro aturdido por los medicamentos vio cómo las letras que constituían esa palabra se desembrollaban y se entrelazaban para formar un círculo perfecto, una delgada línea negra sin principio ni fin. Continuidad.

Movió el lápiz sobre el papel con cuidado, a base de trazos ligeros, como vaivenes de plumón. Fourcade no le había causado heridas en las manos. Tenía magulladuras -pequeñas lesiones defensivas- y al caer y chocar contra el suelo se había despellejado los nudillos, pero nada grave. Los ojos aún estaban tan hinchados que casi no podía abrirlos. El algodón obstruía sus fosas nasales, lo que le obligaba a respirar por la boca, y el aire silbaba al entrar y salir entre los dientes astillados porque unos alambres mantenían inmóvil, cerrada, su mandíbula rota. Los puntos de sutura cruzaban su rostro como costuras de una colcha loca. Parecía una gárgola, un monstruo.

Entrado el día, el médico le prescribió unos analgésicos y le envió a casa. Ninguna de las lesiones ponía en peligro su vida ni necesitaban ulterior observación, cosa que le alegró mucho. No dudaba de que las enfermeras de Nuestra Señora de la Misericordia le habrían matado si se les hubiera presentado una ocasión ampliamente propicia.

El Percodan había amortiguado los pinchazos que le asaeteaban el cerebro y el rostro, así como las dolorosas cuchilladas del costado, en la zona donde Fourcade le rompió tres costillas. También parecía haber difuminado los filos de toda percepción sensorial. Se sentía aislado, como si se encontrara dentro de una burbuja. El alto volumen de la voz de su madre lo había cortado todo por la mitad. Y el incesante murmullo que emitía Victor se vio limitado a un zumbido en tono bajo.

Ambos se encontraban allí cuando Richard Kudrow lo llevó a casa. Trastornados e irritados por la interrupción de su rutina.

- Marcus, me tenías mortalmente preocupada -dijo la madre, cuando el hijo subió trabajosamente un peldaño y luego otro para llegar al porche.

Doll permaneció apoyada en un poste, como si careciese de las suficientes energías precisas para mantenerse en pie. Tan alta como sus dos hijos, aún daba la impresión de ser una mujer semejante a un pajarito, de constitución delicada, casi frágil. Tenía el hábito de agitar una mano contra el esternón como un ala quebrada. Pese a ser una costurera excelente, siempre llevaba sencillos vestidos caseros de baratillo que la engullían y la hacían parecer más vieja de sus cincuenta y pocos años.

- No supe qué pensar cuando llamaron del hospital. Me aterró la idea de que pudieras morir. Apenas he podido pegar ojo. ¿Qué haría sin ti? ¿Cómo me las arreglaría para entendérmelas con Victor? Faltó poco para que me pusiera enferma de preocupación.

- No he muerto, madre -señaló Marcus.

No le preguntó por qué no había ido a verle al hospital, puesto que no tenía ganas de oírle decir cuánto odiaba conducir, especialmente por la noche… a causa de su ceguera nocturna, que nadie le había diagnosticado. Carecía de importancia el que le hubiera estado acosando años atrás para que le comprara un coche y así no tener que sentirse pendiente de él. En muy rara ocasión sacaba Doll el automóvil del cobertizo que utilizaban como garaje. Tampoco deseaba Marcus oírla expresar el miedo que tenía a dejar solo a Victor, hasta qué punto le desagradaban los hospitales y lo firme que era su convicción de que tales establecimientos eran los viveros básicos de todos los fatales desenlaces. Como remate, acabaría incluyendo a Victor en su retahila bacilera.

Su hermano estaba de pie a un lado de la puerta; miraba a otro lado, pero sus ojos se volvieron hacia Marcus, cautelosos. Por regla general, Victor adoptaba una postura que era a la vez rígida y ligeramente sesgada, como si la gravedad le afectase de un modo distinto a como afectaba a las personas normales.

- Soy yo, Víctor -dijo Marcus, sabedor de que estaba lejos de toda esperanza conseguir que Víctor se sintiera a gusto.

Víctor se había adentrado en la adolescencia antes de enterarse de que ponerse sombrero no convertía a una persona en otro ser. Estaba en los veintitantos años y seguían desconcertándole las voces que brotaban de un aparato telefónico… A veces incluso le ocurría aún. Durante años se quedaba ante el receptor sin saber hacer otra cosa que respirar, porque no veía a la persona que le hablaba y, por lo tanto, esa persona no existía. Sólo los locos contestaban a las voces de personas que no existían, y Víctor no estaba loco; en consecuencia, no iba a responder a voces carentes de rostro.

- Máscara, que no es máscara -murmuró-. El sinsonte. Mimus poly-glottos. De veintidós a veinticinco centímetros. Sin máscara. Suena y suena muy parecido. Más común que los alcaudones, tan semejantes. El cuervo común, córvido mayor. Corvus corax. Muy listo. Muy astuto. Como el cuervo, pero sin ser cuervo. Una máscara, pero sin ser una máscara.

- ¡Basta ya, Víctor! -ordenó Doll, con la voz elevándose hasta el chillido. Lanzó a Marcus una expresiva mirada de dilatado sufrimiento-. Se ha pasado todo el día con esa perorata. Yo estaba a dos pasos de volverme loca de preocupación por ti y Víctor venga y venga a darme la paliza con ese disco. Te aseguro que ha sido suficiente como para hacerme verlo todo rojo.

- Rojo, rojo, muy rojo -dijo Víctor, y sacudió la cabeza como si se le hubiese colado un insecto en el oído.

- Lo mejor que puede hacer ese abogado tuyo es conseguir que el departamento del sheriff pague por el sufrimiento que ha causado a esta familia -Doll continuó imparable, mientras seguía a Marcus al interior de la casa-. Esa gente está podrida hasta el tuétano, todos, hasta el último de ellos.

- Annie Broussard me salvó la vida -señaló Marcus-. Dos veces.

Una mueca agria decoró el rostro de Doll.

- Annie Broussard. Estoy segura de que no es mejor que los demás. La vi por televisión. No tuvo nada que decir en tu favor. Tú todo lo hinchas desproporcionadamente, Marcus. Siempre exageras.

- Estaba allí, madre. Sé lo que hizo Annie Broussard.

- Crees que es guapa, ni más ni menos. Sé cómo funciona tu mente, Marcus. Eres digno hijo de tu padre.

Eso no pretendía ser un insulto. Marcus no recordaba a su padre. Claude Renard los había abandonado cuando Marcus era un niño que apenas empezaba a andar. Nunca más volvió a aparecer por allí. Había ocasiones en que Marcus le envidiaba.

Cerró los ojos y dejó que una oleada de Percodan barriese los recuerdos de su vapuleado cerebro. Los milagros de la química moderna.

Se encaminó directamente a su dormitorio y cortó el paso al incesante gimoteo quejumbroso de su madre con una pastilla y dos horas de inconsciencia. Cuando volvió en sí, el silencio reinaba en la casa. La rutina había vuelto a establecerse sobre todas las cosas. La madre se retiraba a su cuarto todas las noches a las nueve para ver a los predicadores de la televisión y emprenderla con sus crucigramas. Se metía en la cama a las diez y al día siguiente se pasaba la mañana quejándose de no haber pegado ojo. Según Doll, en toda su vida pudo dormir una noche entera.

Víctor se acostaba a las ocho y se levantaba a medianoche para ponerse a estudiar sus libros de naturaleza o trabajar en sus complejos cálculos matemáticos. Volvía a acostarse a las cuatro de la madrugada y se levantaba a las ocho en punto de la mañana. Equilibraba rutina y normalidad. El menor desvío podría representar un maléfico contratiempo que lo zarandearía y lo hundiría en el foso del refunfuño o algo peor. La rutina le hacía feliz.

«Si mi vida fuera tan sencilla.» A Marcus no le gustaba ser el centro de la atención de nadie. Prefería que le dejasen en paz para cumplir con su trabajo y dedicarse a sus aficiones.

Su taller estaba situado justamente debajo del dormitorio y en algún momento de la historia de la casa sin duda había sido estudio o cuarto de los niños. La primera vez que recorrió la casa con Pam reivindicó para sí la pequeña suite. Pam había sido su agente inmobiliario cuando fue a Bayou Breaux para la entrevista con Bowen amp; Briggs… otro ramal en el hilo de la continuidad.

El pequeño juego de habitaciones de la suite estaba en la parte posterior de la planta baja de la casa y se tenía que atravesar un cuarto para entrar en el otro. En una mesa de trabajo estaba su último proyecto, una casa de muñecas Reina Ana, de recargada y cursi decoración y ripias en forma de corazón como cubierta del tejado. Diversas casas que había diseñado y construido a lo largo de los años se exponían en anaqueles de hondos estantes dispuestos en una pared. Las presentaba a concurso en ferias y las vendía todas, salvo las que representaban algo especial para él.

La casa de muñecas no era lo que reclamaba su atención aquella noche. Aquella noche se había levantado de la cama para sentarse ante la mesa de dibujo. Su tarea consistió en trasladar al papel la imagen mental que tenía en el cerebro.

Pam había sido una mujer encantadora: menuda, femenina, de morena y lustrosa cabellera cuya melena curvaba sus puntas a la altura del hombro, sonrisa luminosa y ojos castaños en los que fulguraba la vida. Se hacía las uñas todos los viernes. Era cliente de las tiendas más exclusivas de Lafayette y siempre parecía acabada de salir de las páginas de Southern Living o Town and Country.

Annie era bonita a su estilo. Más alta que Pam, aunque sólo dos centímetros y medio; más robusta que Pam, pero también menuda. Se la imaginó, pero no con el uniforme azul pizarra del departamento del sheriff, sino con la floreada falda larga que vestía la noche anterior. La desembarazó de la poco elegante cazadora de dril y le puso una camisola blanca de algodón. Fina, casi transparente, el sombreado de los pechos pequeños de la muchacha llegaban a provocarle.

Con el ojo de la imaginación, le peinó el pelo hacia atrás y se lo recogió en la nuca, sobre el esbelto cuello, con un lazo blanco. Tenía nariz respingona; un apunte de hoyuelo confería a su barbilla cierto toque de testarudez. Sus ojos eran de un tono castaño rico y profundo, como los de Pam, pero con el añadido de un seductor rasgo oblicuo en la comisura. Le fascinaba la forma de aquellos ojos: ligeramente exóticos, ligeramente almendrados, como los de un gato. La boca era casi igual de intrigante. Una boca muy francesa: carnoso el labio inferior; el superior, un delicado arco de Cupido. No había llegado a ver su sonrisa. Hasta que lo hiciese, superpondría la sonrisa de Pam en el rostro de Annie.

Dejó el lápiz y evaluó su obra.

Había echado mucho de menos a Pam en los pasados tres meses, pero ahora notaba que el dolor de tal soledad empezaba a remitir. En la neblina provocada por los medicamentos, imaginó haberse visto agostado, abrasado durante todo aquel período de tiempo. Ahora, una fuente de vino nuevo y fresco se le iba acercando, tentadora. Trató de captar mentalmente su sabor en la lengua. El deseo se agitó perezosamente en su sangre, y sonrió.

Annie. Su ángel.

12

En el condado de Partout, las audiencias para fijar fianzas se celebraban los lunes, miércoles y viernes por la mañana, programación diligentemente establecida con vistas a generar ingresos. Quienquiera que saliese en libertad bajo fianza el viernes disponía de todo el fin de semana para infringir la ley en una o dos ocasiones más y tendría que presentarse el lunes en otra audiencia en la que obtener nueva libertad bajo fianza. Los miércoles se intercalaban por añadidura y en atención a las libertades civiles.

El juez que iba a presidir la sesión aquella mañana, jugarreta de la suerte, sería el viejo Monahan. Nick gimió para sus adentros cuando Monahan emergió de su despacho y ocupó el sillón en el estrado. Empezaron a citarse los casos. Aquel viernes por la mañana, un cajón de sastre de delitos menores: embriaguez y desorden, robos en tiendas, posesión con intento de distribución, robo con escalo o allanamiento de morada. Los acusados, con la cabeza gacha como perros sorprendidos en el acto de ensuciar la alfombra, permanecían de pie junto a sus abogados. Algunos de esos reos parecían avergonzados, otros incómodos, y no faltaban los que ya estaban curtidos por la costumbre en aquel juego.

La sala del tribunal solía llenarse normalmente cuando se trataba de sentenciar casos de menor entidad, un pelagatos perdedor cada vez. Si aquellas personas que le precedían eran perdedores, pensó Nick, ¿qué era lo que le esperaba a él? Todos los comparecientes ante el tribunal alegaban tener un buen motivo para hacer lo que, él o ella, habían perpetrado. Ninguno de aquellos motivos era tan bueno como el suyo, pero Nick dudaba de que, si decía al tribunal que no hizo más que cumplir el trabajo que el tribunal había eludido, eso le permitiera ganar puntos con Monahan.

A los estimados miembros de la prensa que ocupaban los asientos sitos a su espalda desde luego se les caería la baba de gusto precisamente si él expresara tan espectacular declaración. Aguardaron inquietos durante las actuaciones preliminares, ávidos de la llegada del acontecimiento principal. A Monahan parecía irritarle su presencia: el humor de su señoría era más hosco que de costumbre. Rugía a los abogados, trataba con brusquedad a los acusados y las fianzas que fijaba eran en todos los casos las más altas del abanico.

Nick tenía en el banco exactamente tres mil doscientos dólares.

- No me cabrees a su señoría, Nick, muchacho -murmuró Wily Tallant, inclinado hacia Fourcade-. Creo que hoy tiene un dolor de cabeza irlandés. No sostengas su mirada. Si no puedes poner expresión contrita, adopta por lo menos una actitud contemplativa.

Nick desvió la mirada. Tallant era un cabronazo astuto, buenas cualidades para un abogado defensor, pero eso no significaba que a él tuviera que caerle bien. No debía hacer más que escucharle.

El jurista era casi una cabeza más bajo que Nick, y una cierta elegancia europea envolvía su persona. Llevaba el fino, liso y moreno pelo peinado limpiamente hacia atrás, lo que acentuaba las líneas distinguidas de su semblante. Vestía traje negro todo el año y el Rolex de su muñeca costaba más de lo que Nick ganaba en cuatro meses. Los clientes de Wily puede que fueran tipos despreciables, pero tendían a despreciar pródigamente el dinero.

Nick examinó de nuevo el público. Un buen número de policías se habían abierto paso hasta el anfiteatro que en la época de la segregación racial se destinaba a espectadores negros. Localizó a un par de agentes del sheriff, un par de uniformes de Bayou Breaux. Broussard no estaba entre ellos. Pensó qué podía haber sido de ella. Eso era lo que Annie Broússard quería: que él plantase cara a las consecuencias.

En la primera fila del anfiteatro, Stokes se tocó la punta de la visera de la gorra que llevaba calada sobre unas gafas Ray-Ban. Quinlan, otro de los detectives de la oficina del sheriff, se sentaba a su lado, junto con Z-Top McGee, un detective de la brigada de la ciudad que había colaborado con ellos en una o dos ocasiones.

A Nick le sorprendió que hubiera acudido alguien del departamento, aparte de Stokes. No había dedicado tiempo alguno a cultivar amistades allí. Su vínculo más plausible con ellos era a través del trabajo. La Hermandad. Era uno de ellos, y vale, pero por la gracia de Dios… En definitiva, decidió, su preocupación era por sí mismos. Un reconfortante pensamiento cínico.

Dejó caer la mirada sobre la sala y sus ojos resbalaron por los rostros de los reporteros que llevaban acosándole desde el principio del caso Bichon, pasando por el de uno que se había significado en eso más que los demás… una cara familiar de Nueva Orleans. Generalmente, los habitantes de Nueva Orleans se preocupaban poco de lo que ocurría al otro lado de las fronteras del Big Easy. Los condados cajunes eran un mundo ajeno y distinto. Pero aquel periodista había olfateado en el agua la sangre de Nick y acudió sediento de ella. Algo inesperado, pero nada sorprendente.

La sorpresa se sentaba delante del plumífero mercenario de Nueva Orleans. Belle Davidson y, dos filas delante de ella, su antiguo hijo político, Donnie Bichon. ¿Qué estaban haciendo allí? Hunter Davidson no figuraba entre los infelices que aguardaban su turno para comparecer ante el juez. Pritchett no desearía quitar importancia a aquella audiencia de fianza. Los cargos presentados con carácter urgente contra un padre afligido serían impopulares entre los votantes. Los cargos presentados con carácter urgente por un mismo delito contra «un policía indigno» eran harina de otro costal.

- ¡El estado de Luisiana contra Nick Fourcade!

Nick franqueó detrás de Tallant el portillo que llevaba a la mesa de la defensa. Durante todo el procedimiento previo, Pritchett había permanecido en silencio, reservándose para actuar después como máximo protagonista, mientras Doucet, ayudante del fiscal, se encargaba de las diligencias secundarias. Pritchett se levantó de la silla, se abotonó la chaqueta del traje, echó los hombros hacia atrás con un movimiento nervioso y se alisó con la mano la corbata de seda. Parecía un pequeño gallo de pelea arreglándose las plumas y escarbando el suelo antes del combate.

- Señoría -entonó en voz alta-. Las acusaciones que aquí se presentan son extraordinariamente graves: agresión sin paliativos e intento de asesinato perpetrados por un miembro del cuerpo de defensores de la ley de esta comunidad. Nos encontramos no sólo con un delito mayor, sino también con flagrante abuso de poder y una traición a la confianza del pueblo. Es una ignominia absoluta. Yo…

- Guarde el sermón para otro púlpito, señor Pritchett -rugió el juez Monahan, al tiempo que abría la cápsula de un tarro de Excedrin y se echaba en la palma de la mano un par de pildoras.

El juez lanzó a Nick una mirada centelleante, con las negras cejas reptando sobre unos penetrante ojos azules.

- Detective Fourcade, no puedo empezar siquiera a manifestarle la repugnancia que me produce tenerle ante mi tribunal para responder de una acusación de esa especie. Se las ha arreglado para convertir en espantosa una situación desagradable y no me siento nada inclinado a la indulgencia. ¿Es posible que tenga usted algo que decir en su favor?

Wily se inclinó hacia adelante, apoyadas las yemas de los dedos en la mesa de la defensa.

- Revon Tallant por la defensa. Señoría, mi cliente desea presentar en este momento un alegato de inocencia. -Enunció cada palabra con la precisión de un poeta-. Como de costumbre, el señor Pritchett se ha precipitado a exponer las conclusiones finales sin molestarse en oír los hechos del caso. El detective Fourcade se encontraba simplemente cumpliendo con los deberes de su profesión…

- ¿Dándole una mano de guantazos al personal? -interrumpió Pritchett.

- Deteniendo a un sospechoso de robo, que prefirió resistirse al arresto y pelear.

- ¿Resistirse y pelear? ¡A ese hombre hubo que hospitalizarlo! -voceó Pritchett-. ¡Parece que fue a estrellarse de cabeza contra una viga de acero!

- Nunca habría dicho que eso se le diera tan bien.

La carcajada reverberó por toda la sala. Monahan hizo resonar su maza.

- :¡Esto no es cuestión de guasa!

- Completamente de acuerdo, señoría -dijo Pritchett-. La cuestión debería ser echar una ojeada a la sombría visión de los representantes de la ley que rebasan la línea e irrumpen en la violencia de los antiguos vigilantes. Una agente del sheriff sorprendió al detective Fourcade con las manos en la masa… en el sentido literal. Esa agente testificará…

- Esto no es el juicio, señor Pritchett -le cortó Monahan-. No estoy de humor para escuchar a unos abogados locuaces que hablan y hablan en provecho de la prensa y por pura adoración al sonido de su propia voz. ¡Vaya al grano!

- Sí, señoría. -Pritchett se tragó el orgullo, mientras sus mejillas empezaron a teñirse de rosa-. A la vista de la seriedad de los cargos y de la brutalitad del delito, el estado solicita que la fianza se establezca en la cifra de cien mil dólares.

Las palabras golpearon a Nick como el bateo de una pelota.

Wily echó hacia atrás la cabeza y puso en blanco sus ojos endrinos.

- Señoría, la predilección del señor Pritchett por el melodrama…

- Su cliente es un representante de la ley al que se acusa de haber golpeado a un hombre de manera desatinada, señor Tallant -dijo Monahan, en tono agudo-. Ese es todo el melodrama que necesito. -Consultó con el ujier el programa de audiencias y agitó en la mano unas tabletas de Excedrin como si fueran un par de dados-. La vista preliminar se fija para dentro de quince días a partir de ayer. La fianza se establece en la suma de cien mil dólares, al contado o en bonos. Pague al ujier, si puede. ¡Caso siguiente!

Nick y Tallant se retiraron de la mesa de la defensa mientras el siguiente acusado y su defensor se acercaban a ocuparla. Nick contempló a Pritchett, que estaba al otro lado de la sala. Los labios del fiscal del distrito se curvaban en una afectada sonrisa de autosatisfacción.

- Haré que recusen a Monahan y le retiren del caso antes de la vista del proceso -murmuró Wily; se dirigía con Nick a la puerta lateral en la que un policía metropolitano esperaba para escoltarlo de vuelta a la cárcel-. Resulta evidente que es demasiado parcial para juzgar este caso. Sin embargo, no puedo hacer nada respecto a Pritchett. Ese hombre quiere ver tu cabeza empalada en una pica. El otro día le colocaste en una mala situación con aquella desgraciada cuestión probatoria. Según el código de Smith Pritchett, ese es un delito mayor. ¿Puedes pagar la fianza?

- Rayos, Wily, casi no puedo pagarte a ti. Aunque empeñase cuanto tengo, no creo que llegara a reunir diez mil dólares -confesó Nick con aire ausente y la atención centrada de pronto en la sala.

Donnie Bichon se había levantado de su asiento y avanzaba hacia ellos, alzado el brazo sin gran confianza, como un escolar inseguro que tratase de llamar la atención del profesor. Era un muchacho apuesto -treinta y seis sobre veinte-, de nariz breve y orejas que sobresalían lo justo para otorgarle un aire perpetuamente juvenil. Había jugado en el tercer equipo de promesas de Tulane y tenía tendencia a andar con los hombros ligeramente encorvados, como si estuviera listo en todo momento a lanzarse hacia la canasta. Todos los que profesionalmente tenían algo que ver con los tribunales interrumpieron lo que estaban haciendo para mirarle.

- ¿Señoría? ¿Puedo acercarme al estrado?

Monahan le dedicó una mirada fulmínea.

- ¿Quién es usted, señor?

- Donnie Bichon, señoría. Quisiera abonar la fianza del detective Fourcade.

- El negocio de la construcción debe de marchar mejor de lo que yo pensaba -comentó Nick, mientras se movía por el despacho de Donnie Bichon y le daba vueltas entre los dientes a un palillo.

Había permitido que se desarrollase toda aquella escena dramática en el tribunal, no porque le apeteciera el dinero de Bichon, sino porque deseaba saber qué motivo se escondía detrás de aquel gesto magnánimo.

La prensa se había vuelto loca. Titulares «catastróficos». Monahan ordenó que se despejase la sala. En un arrebato de mal genio, Smith Pritchett la abandonó hecho un tempestuoso basilisco, al ver que le escamoteaban su propio tronar. Una vez Donnie pagó al ujier, la escandalera de la prensa se trasladó fuera del tribunal y continuó por la escalinata. Déjá vu una vez más.

Nick había subido de un salto al Infinity verde billete de Wily y ambos salieron disparados hacia Nueva Iberia con la intención de sacudirse de encima los reporteros que iban tras ellos. Cuando se desviaron por caminos vecinales para volver a Bayou Breaux, los chicos de la prensa ya se habían largado a escribir sus reportajes. Nick pidió a Wily que le llevara a casa, donde cogió las llaves de la camioneta y reanudó la marcha, prescindiendo de la ducha y del cambio de ropa que tanto necesitaba. Le hacían más falta otras cosas. Respuestas.

La oficina de Donnie le dio la impresión de que Urbanización de los Pantanos Bichon era una empresa sólida: macizos muebles de roble, colores masculinos, una pequeña fortuna en grabados de vida salvaje en las paredes. La investigación que anteriormente había efectuado le contó una historia distinta. Donnie había levantado la empresa sobre las espaldas de Inmobiliaria de los Pantanos, el negocio de Pam, y lanzó por la borda sus oportunidades de establecerla sobre una base financiera consistente. Según una fuente, el divorcio cortó limpiamente los vínculos entre la UPB y la empresa de Pam, y Donnie se vio abandonado a su suerte y obligado a hacer negocios con sentido o perecer.

Nick deslizó la yema del dedo por el contorno de la elegante figura de un ánade real tallado en madera a punto de tomar tierra en un armario.

- Cuando examiné tu empresa, me pareció que estabas con el agua al cuello. Hace año y medio la ruina iba a enterrarte. Colaste de matute terrenos en la firma de Pam para no perderlos. ¿Cómo es que ahora puedes extender un cheque por cien mil dólares?

Donnie se echó a reír y se dejó caer en el sillón de cuero granate al otro lado de la mesa. Se desabrochó el cuello y se subió las mangas de su camisa rayada. El joven hombre de negocios que pone manos a la obra.

- Eres un cabronazo desagradecido, Fourcade -manifestó, entre el regocijo y la irritación-. ¿Acabo de sacar tu culo de la mazmorra y le haces ascos al olor de mi dinero? Que te folle un camello.

- Creo que ya te he dado las gracias. Pagaste para que me soltaran, Donnie, pero no me compraste.

Donnie rompió el contacto visual y ordenó un montón de papeles de encima de la mesa.

- El valor de la compañía está en el papel. Bienes, ya sabes. Terrenos, equipo, edificios construidos a ver qué sale. A los banqueros les gustan más los bienes que el dinero en metálico. Tengo una bonita línea de crédito.

- ¿Por qué lo hiciste?

- Te estás quedando conmigo, ¿no? ¿Después de lo que Renard le hizo a Pam? ¿Con el viejo Hunter y contigo en la cárcel mientras él se pasea a sus anchas por ahí? Hoy en día los tribunales son un maldito circo. Ya es hora de que alguien haga lo que se debe hacer.

- ¿Como matar a Renard?

- En mis sueños. Hijoputa pervertido. Él es el criminal, no tú. Eso es lo que yo digo. La agente que te enchiqueró debería haberse preocupado de sus asuntos, dejar que la naturaleza hubiera seguido su curso y rematara el asunto. Además, me han dicho que no voy a perder una perra, a no ser que tú te largues de la ciudad.

- ¿Por qué al contado? -preguntó Nick-. El fiador de una fianza sólo paga un diez por ciento por la caución.

«Y consigue una parte de la publicidad», pensó. La escena de Donnie avanzando hacia el estrado para firmar aquel soberbio cheque había sido un glorioso momento culminante. No era la primera vez que Donnie degustaba el sabor de los focos.

Desde el día en que se descubrió el cadáver de Pam, había estado siempre en primera fila para empaparse de él. Ofreció de inmediato una recompensa de cincuenta mil dólares por cualquier información que condujera a un arresto. Lloró como un niño en el funeral. Todos los periódicos de Luisiana publicaron un primer plano de Donnie con la cara entre las manos.

En el despacho exterior, el teléfono repicaba hasta saltar en la horquilla. Probablemente, reporteros en pos de comentarios y entrevistas. Cada artículo y reportaje era publicidad gratuita para la Urbanización de los Pantanos Bichon.

Donnie volvió a desviar la mirada.

- No sabía nada de eso. Nunca había pagado una fianza para sacar a alguien de la cárcel. ¡Por Dios! ¿Quieres sentarte de una vez? Me estás poniendo nervioso.

Nick hizo oídos sordos a la petición. Necesitaba moverse, y poner a Donnie nervioso no era en absoluto mala cosa.

- ¿Podrás volver a trabajar en el caso?

- Cuando el infierno se congele. Estoy suspendido de empleo. Mi participación de nuevo en él contaminaría el caso debido a mis evidentes prejuicios contra el principal sospechoso. Al menos, eso es lo que diría el juez. Oficialmente, estoy al margen.

- Entonces, toda mi esperanza consiste en que haya alguna otra cosa que te mantenga en el condado de Partout, ¿no es así? Te aseguro que no puedo permitirme el lujo de perder cien de los grandes.

- Hay gente que diría que puedes permitirte perderlos ahora más que cuando tu esposa estaba viva.

El rostro de Donnie se puso tenso.

- Ya hemos circulado antes por esa carretera, detective, y me ofendería muy mucho volver a pasar por ella.

- Sabes que desde el principio ha sido una investigación de doble púa, Donnie. Es una operación corriente. El que hayas pagado mi fianza para que saliera de la cárcel no cambia esa circunstancia.

- Sabes dónde puedes clavar tus dos púas, Fourcade.

Nick se encogió de hombros y continuó:

- Yo, en las últimas veinticuatro horas he tenido montones de tiempo en las manos. Tener tiempo de sobra permite a mi cerebro divagar, dar vueltas y más vueltas a todo. Parece simplemente… casual… que a Pam la mataran antes de que el divorcio se consumase. Una vez la compañía de seguros haya aflojado la pasta y tú vendas la mitad de la inmobiliaria de Pam, no necesitarás para nada esa línea de crédito.

Donnie se puso en pie de un salto.

- ¡Ya está bien, Fourcade! ¡Largo de mi despacho! ¡Te hago un favor y vienes aquí a insultarme! ¡Debería haber dejado que te pudrieses en la cárcel! No maté a Pam. Me era imposible, la quería.

Nick no efectuó el menor movimiento para retirarse. Se quitó el mondadientes de la boca y lo sostuvo entre los dedos como un cigarrillo.

- Tenías un modo muy extraño de demostrarlo, Tulane: persecución a todo lo que llevase faldas.

- He cometido errores -reconoció Donnie airadamente-. La sensatez nunca ha sido mi fuerte. Pero quería a Pam, y quiero a mi hija. No podría hacer nada que perjudicase a Josie.

La sola idea parecía consternarle. Se alejó del retrato escolar de su hija colocado en una esquina de la mesa.

- ¿Aún vive contigo? -preguntó Nick quedamente.

Había corrido el rumor de que se desarrollaba una batalla por la custodia de la niña dentro de la guerra del divorcio. Algo que parecía más una pequeña vileza por parte de Donnie que auténtica preocupación por el bienestar de su hija. Como en infinidad de casos de divorcio, el hijo se convertía en un instrumento, una posesión por la que contender. A Donnie le gustaba demasiado la libertad como para comprometerse a la paternidad en régimen de plena dedicación. A su estilo de vida le iba mucho más el régimen de visitas que la custodia.

Nick había descartado mucho tiempo atrás a Josie como móvil del asesinato. Era el ángulo económico el que le daba que pensar, y los terrenos que Donnie había ocultado de los bienes de la Inmobiliaria de los Pantanos. Incluso aunque juraba por activa y por pasiva que Renard era su hombre, la cuestión monetaria seguía tirándole de las meninges. Era un cabo suelto y no le era posible dejarlo colgando así como así. No dejaría de preocuparse hasta que pudiera atarlo de un modo u otro. Si ello significaba cumplir lo de «a caballo regalado no le mires el dentado», se cumplía y listo. Donnie había decidido por su cuenta y riesgo pagar la fianza. Nick no tenía por qué sentirse obligado en ningún aspecto.

- Josie está con Belle y Hunter -dijo Donnie-. Belle pensó que por el momento podían proporcionarle un ambiente más estable. Luego va Hunter, sale empuñando un arma e intenta cometer un asesinato a plena luz del día. Un poco de estabilidad. Naturalmente, a la prensa le falta tiempo para convertirlo en una celebridad. Si no va a la cárcel, probablemente filmarán una película sobre él.

El ardor guerrero se le agotó. Se le hundieron los hombros y repentinamente pareció más viejo.

- ¿Por qué remueves otra vez todo eso? Aún crees que lo hizo Renard. Quiero decir que me consta que algunas personas andan diciendo cosas después de la violación de la otra noche… sacan a relucir de nuevo todas esas chorradas del estrangulador de los pantanos y demás. Pero esa violación no tiene nada que ver con esto. Fuiste tú quien encontró el anillo de Pam en casa de Renard. Eres tú el que lo mandó al hospital. ¿Por qué te emperras en meterte conmigo? Hoy por hoy soy el mejor amigo que tienes.

- La costumbre -respondió Nick-. Yo, bueno, tiendo a ser receloso por naturaleza.

- ¡No jodas! En fin, no soy culpable.

- Todo el mundo es culpable de algo.

Donnie sacudió la cabeza.

- Necesitas ayuda, Fourcade. Estás clínicamente paranoico.

Una sonrisa sardónica curvó los labios de Nick mientras arrojaba el palillo a la papelera y se volvía hacia la puerta.

- C'est vrai. Eso es bastante cierto. Por suerte para mí, soy una de las pocas personas que pueden vivir de ello.

Nick salió de la Urbanización de los Pantanos Bichon por la puerta de atrás, recorrió dos callejones y atajó cruzando el patio trasero de una casa, donde una adolescente de biquini amarillo estaba tendida encima de una brillante manta metálica, con la intención de absorber rayos ultravioleta. Dado que se cubría los oídos con unos auriculares y los ojos con unas gafas negras, ni se enteró del paso de Nick por allí.

Había aparcado en una explanada cubierta de hierbajos existente junto a un cerrado taller de soldadura y la camioneta pasaba inadvertida mezclada con los montones de chatarra abandonada. Subió a la cabina, bajó los cristales de las ventanillas y, allí sentado, se puso a fumar un cigarrillo y a reflexionar mientras la radio farfullaba.

- Sintonizas KJUN, Dean Monroe al micro. Nuestro tema de esta tarde: la puesta en libertad bajo fianza del detective del condado de Partout, Nick Fourcade, al que se acusa de atacar brutalmente al sospechoso de asesinato Marcus Renard. Montel, de Maurice, danos tu opinión.

- Ha cometido anteriormente esa misma clase de agresiones y salió bien librado. Creo que todos nosotros debemos asustarnos cuando los policías pueden plantar pruebas y pegar a la gente sin que les ocurra nada…

Nick silenció la radio y su pensamiento volvió a Nueva Orleans. Había pagado en moneda mucho peor que la cárcel. Perdió su empleo, perdió su credibilidad. Se había estrellado, se había abrasado y aún estaba esforzándose por juntar de nuevo las piezas. Pero tenía cosas más urgentes en las que ocupar hoy su cerebro que en rememorar el pasado.

Quizá Donnie Bichon estaba abrumado de pesar por el fracaso de su matrimonio y la muerte de la mujer a la que una vez amó. O quizá su remordimiento se debía a alguna otra cosa completamente distinta. Salvo por la espantosa brutalidad del asesinato, Donnie había sido un sospechoso automático. Los maridos siempre lo eran. Pero Donnie parecía más la clase de individuo que hubiera estrangulado a su esposa en un momento de furor ciego que el sujeto capaz de planear primero y llevar a la práctica después un homicidio como el de Pam. Se precisaba un odio frío para realizar un homicidio así.

- Renard lo hizo -murmuró Nick.

Las pistas, la lógica llevaban de nuevo a Renard. Éste tenía una fijación con la mujer, la acechaba, la mató al rechazarle ella. Nick creía que lo había hecho en Baton Rouge, poco antes de trasladarse a Bayou Breaux, pero la de aquella mujer se declaró muerte accidental y nunca se investigó como homicidio.

Renard era su hombre, podía sentirlo en la médula de los huesos. Empero, había algo que no encajaba en todo aquel maldito asunto.

Tal vez era el hecho de que nadie había sido capaz de demostrar que fue Renard quien acosaba a Pam. Rayos, la palabra acoso ni siquiera había aparecido una sola vez en los informes. Así de dubitativos se habían mostrado policías y tribunales. Renard había enviado abiertamente flores y pequeños regalos. En ello no existía amenaza alguna. Pam había rechazado los obsequios, los envió un día a las oficinas de Bowen amp; Briggs, no mucho antes de su muerte.

Nadie había visto una sola vez a Renard entrar en las oficinas de Pam ni en su domicilio de Quail Drive cuando ella no estaba allí y, no obstante, alguien había robado objetos de su escritorio y de su aparador. Alguien había dejado una serpiente muerta en el cajón donde guardaba los lapiceros. Renard tenía acceso al edificio de las oficinas, pero también lo tenía Donnie. Nadie había identificado a Renard como el merodeador que Pam había denunciado varias veces en llamadas al 911, hechas desde su casa, pero alguien se había colado subrepticiamente en su garaje y acuchillado los neumáticos de su Mustang. La mujer había recibido tantas llamadas telefónicas en las que se colgaba o sólo se respiraba por el micrófono, que acabó por tomar un número que no estaba en la lista. Sin embargo, en los registros de la compañía no figuraba una sola llamada a Pam Bichon procedente del teléfono de la casa de Renard o de su negocio.

Renard era meticuloso, compulsivamente ordenado. Concienzudo. Inteligente. Muy bien podía haberlo hecho. Las flores y las golosinas podían haber sido parte del juego. Quizás había presentido durante todo el proceso que ella nunca le atendería. Tal vez fue el resentimiento lo que impulsó su fijación. El afecto era la cobertura perfecta para un odio asentado profundamente.

Claro que también era posible que Donnie hubiera acosado a Pam, inducido por la insensata y equívoca intención de recuperarla. Donnie nunca se mostró dispuesto al divorcio. Había argumentado que no era lo mejor para Josie, pero en realidad no era lo mejor para los intereses de Donnie… financieramente hablando. Pam le había pedido que se mudara en febrero…, ahora hacía un año. Una separación judicial. Asistieron a unas cuantas sesiones de consejero matrimonial. Pero a finales de julio quedó perfectamente manifiesto en el cerebro de Pam que el matrimonio había concluido y presentó los documentos. Donnie no se tomó muy bien la noticia.

El hostigamiento empezó a finales de agosto.

Era posible que Donnie hubiese puesto en práctica aquellas artimañas para asustarla. Estaba capacitado para comportarse con inconsciencia juvenil. Pero tampoco había prueba alguna. Ni testigos. Ninguna llamada telefónica anotada. Un registro efectuado en su casa inmediatamente después del asesinato resultó infructuoso. Donnie no era tan listo.

- Necesitas un descanso, Fourcade -murmuró.

Como obedeciendo al chasquido de los dedos de un hipnotizador, el trance saltó hecho pedazos. No necesitaba ningún descanso. Estaba fuera del caso. No quería soltarlo y, no obstante, lo había arrojado con ambas manos por lanzarse en pos de Renard.

En su cabeza había repetido cien veces el episodio de aquella noche. Mentalmente, estaba convencido de que optó por lo correcto. No aceptó la invitación de Stokes para ir al Laveau's. No vertió whisky en su herido orgullo. No hizo caso de la memez de Stokes del ojo por ojo. No aceptó aquella llamada telefónica, no bajó por aquella calle.

Y Annie Broussard no cayó del cielo para irrumpir en su vida.

¿De dónde diablos había salido? ¿Y por qué?

No creía en las coincidencias, nunca confió en el destino.

Las posibilidades restregaron su cerebro repetidamente y le pusieron de un humor al rojo vivo. Encendió el motor, metió la primera velocidad y salió del aparcamiento.

Diablos, estaba fuera del caso.

13

Viernes. Día de cobro. Todo el mundo tenía prisa por acercarse al banco, visitar los bares, llegar a casa para iniciar el fin de semana. El viernes era el gran día de las multas por exceso de velocidad. Las noches de los viernes eran estupendas para las reyertas y redadas.

Annie prefería las multas. Al aumentar de día en día el número de personas que llevaban armas de fuego, las peleas se habían convertido en algo un tanto demasiado imprevisible para que resultara divertido. Luego estaba además todo ese miedo al sida y las amenazas de querellas judiciales. Los únicos polizontes que Annie conocía a los que aún les gustaban las trapatiestas eran los capullos que sudaban testosterona y los bajitos resentidos. Los tipos cortos de talla siempre estaban deseando liarse a golpes para demostrar su hombría. El complejo de Napoleón.

No tener pene era una razón más para que Annie se sintiera contenta. Las contadas escaramuzas en las que se había metido bastaron para que acabase con un diente cascado, dos costillas fracturadas y, eso sí, el respeto de sus compañeros. Los hombres eran así. Ser capaz de encajar un puñetazo le convierte a uno o a una en mejor persona.

Se preguntó si alguno de ellos recordaba aquellas pretéritas trifulcas. Parecía que no. Cuando por la mañana se presentó en la sala de instrucciones y tomó asiento a una de las mesas, todos los demás agentes se levantaron y cambiaron de sitio. No se pronunció una sola palabra, pero el mensaje era claro. Habían dejado de considerarla un miembro más del colectivo. A causa de Fourcade, un hombre que no brindó su amistad a ninguno de ellos, pero al que rendían tributo de celebridad por el mero hecho de que tenía genitales externos. Hombres.

A Annie le hubiera gustado tener más noticias acerca del desarrollo ulterior de la violación de Jenniffer Nolan, pero lo más cerca que iba a estar del caso sería cuando redactase de nuevo su primer informe, que Hooker había «extraviado». El día anterior entrevistó a media docena de vecinos de Jennifer, de los que obtuvo sólo un dato potencialmente útil: la antigua compañera de habitación de la Nolan se había largado con un motero. En dos de las puertas a las que llamó no obtuvo respuesta. Había pasado a Stokes toda la información y dudaba de enterarse alguna vez de algo nuevo, a no ser que lo leyera en la prensa.

Meditó en la violación dividiéndola en fragmentos y detalles: la máscara, la violencia, la ausencia de fluido seminal, las ligaduras, el hecho de que el violador obligara a su víctima a bañarse después del acto. La circunstancia de que el individuo no pronunció una sola palabra durante la ordalía. La intimidación y la degradación verbales eran una tasa normal en la mayoría de las violaciones. Se preguntó qué resultaría más aterrador: un asaltante que amenazase de muerte o la ominosa incerti-dumbre del silencio.

Cuidadoso. La palabra volvía continuamente a su cerebro. El violador había puesto el máximo cuidado en no dejar indicio alguno. Parecía tener un conocimiento perfecto de lo que iban a necesitar los policías para atraparle. Eso señalaba hacia un individuo con experiencia y tal vez con antecedentes. Alguien debería haber revisado las fichas del personal de la fábrica de la Verdadera Lámpara para comprobar si alguno de los compañeros de trabajo de la Nolan era un ex convicto. Pero esa tarea no le correspondía a ella y nunca le correspondería mientras Chaz Stokes tuviera voz y voto en el asunto.

Annie volvió a consultar su reloj. Media hora más y podría emprender el camino de regreso a Bayou Breaux. Había sacado de la carretera el coche patrulla para situarse en el espacio para maniobras de un destartalado puesto de verduras que la última gran tormenta había derribado contra el suelo. Se colocó a la sombra que desparramaba un roble de amplia enramada, en un punto desde el que se disponía de una buena vista de las dos carreteras de asfalto que convergían a unos cuatrocientos metros al sur del pueblecito de Luck…, centro de diversión por todo lo alto para las noches de los viernes. Todos los alborotadores del condado con ganas de armarla se dirigían el viernes por la noche al motel de Skeeter Mouton's. Moteros, camorristas, patanes y tipos criminales se congregaban por allí para componer una baja sociedad de tipos entregados a los deportes de trasegar cerveza, apostarse los cuartos y romper cabezas.

Una camioneta Chevrolet de color rojo se acercaba a toda marcha procedente del pueblo. Annie controló su velocidad mediante el radar cuando pasó por allí, con el conductor asomando por la ventanilla una mano que empuñaba una lata de cerveza. Ciento cinco kilómetros por hora en una zona de sesenta y cinco y un DUI que soltar. Pleno. Annie encendió las luces, puso la sirena y atajó a la camioneta ochocientos metros de carretera más allá. El vehículo llevaba en la ventanilla trasera una persiana contra el sol con la bandera rebelde y en el parachoques una pegatina que rezaba: «Dale Caña, EE.UU.».

Nada como un destripaterrones mamado para transformar, una jornada realmente asquerosa en un día grande.

- Charlie Listo Uno -dijo por radio-. Tengo un exceso de velocidad en la doce, tres kilómetros al sur de Luck. Parece que está cocido. Matrícula de Luisiana Tango Whiskey Eco siete, tres, tres. Tango Whiskey Eco siete tres tres. Cambio.

Aguardó un segundo un acuse de recibo que no llegó y en vista de ello volvió a intentarlo. Tampoco hubo respuesta. Más que fastidioso, el silencio resultaba inquietante. La radio era su único medio para recibir ayuda. Si en una acción de rutina surgían problemas, Central contaría con la posición del coche patrulla y la matrícula del vehículo que el agente había abordado. Si no volvía a llamar al cabo del oportuno espacio de tiempo, enviarían otras unidades.

- 10-1, Charlie Listo Uno. No hemos cogido eso. Se te ha averiado otra vez. Prueba de nuevo. Corto.

Era lo más sencillo del mundo para interrumpir una transmisión de radio. Todo lo que tenía que hacer otro agente era desconectar el micro cuando la oyera y Annie quedaba entonces incomunicada. Sin contacto, sin poder pedir ni recibir ayuda.

Enojada ante tal posibilidad, Annie cogió la tablilla sujetapapeles y el taco de multas y se apeó del coche.

- Tenga la bondad de salir del vehículo -ordenó mientras se aproximaba a la camioneta por detrás.

- No iba a excesiva velocidad -voceó el conductor, asomada la cabeza por la ventanilla. Tenía ojillos ruines y una boca que parecía formar un nudo. La sucia gorra roja que cubría su cabeza llevaba cosido un amarillo logotipo de TriStar Chemical-. ¿Es que vosotros los polizontes no tenéis otra cosa mejor que hacer que darme el alto?

- En este momento, no. Necesito ver su permiso de conducir y la documentación del vehículo.

- Esto es una chorrada, hombre.

Abrió de golpe la portezuela de la camioneta y una lata vacía de Miller Genuine Draft cayó a la cuneta y rodó por debajo de la cabina. El hombre fingió no darse cuenta mientras se apeaba con todas las precauciones propias del individuo que sabe que el alcohol le ha hecho perder el sentido del equilibrio. No era más alto que Annie, un tipo rechoncho, fuerte como un toro, vestido con pantalones vaqueros y camiseta de manga corta Bass Master que se le tensaba sobre el compacto barrigón cervecero. Un gañán borrachín tipo milhombres.

- No pago impuestos en este condado para que todos vosotros podáis acosarme -refunfuñó-. Maldito gobierno, siempre queriéndome montar la vida. Se supone que este es un jodido país libre.

- Y lo es mientras uno no se emborrache y no conduzca a ciento cinco kilómetros por hora en una carretera cuyo límite de velocidad es de sesenta y cinco. He de ver su permiso de conducir.

- No estoy bebido.

El hombre se sacó del bolsillo trasero una cartera de camionero, con cadena, y manoseó en su interior para sacar el permiso de conducir, que alargó en dirección a Annie. Sus dedos estaban manchados de grasa. El tatuaje de una mujer desnuda, en color azul, con brillantes pezones rojos, se reclinaba en su antebrazo. Un detalle de buen tono.

Vernell Poncelet. Annie fijó el permiso bajo el sujetapapeles de la tablilla.

- No rebasaba el límite de velocidad -insistió el hombre-. Esos radares siempre se equivocan. Son capaces de señalarle los ciento cinco a un maldito árbol.

De pronto, sus ojos estrábicos se desorbitaron sorprendidos.

- ¡Eh! ¡Eres una mujer!

- Sí. Me di cuenta de eso hace algún tiempo.

Poncelet ladeó la cabeza y la estuvo examinando hasta casi caerse de costado. Extendió el brazo y el movimiento contribuyó a enderezarle.

- ¡Eres la que salió en las noticias! ¡Te he visto! ¡Entregaste a ese poli que estaba zurrando al violador asesino!

- Quédese donde está -ordenó Annie fríamente, y retrocedió hacia el coche patrulla-. He de transmitir su nombre y matrícula.

Y solicitar respaldo. Tenía la impresión de que Vernell no iba a dejarse detener sin resistencia. Los tipos bajitos.

- ¿Qué clase de policía eres? -gritó Poncelet, al tiempo que avanzaba hacia ella dando traspiés-. ¿Quieres que los violadores asesinos anden sueltos por ahí? ¿Y tú vas a ponerme una multa? ¡Eso es una estupidez!

Annie le dirigió una mirada torcida.

- ¡Quédese quieto donde está!

El individuo siguió adelante y apuntó a Annie con el índice como si quisiera atravesarla con él.

- ¡No voy a aceptar de ti ninguna jodida multa!

- ¡Y un cuerno!

- Dejaste suelto a un violador. Quizá querías probar suerte, ¿eh? Jodida perra…

- ¡Ahora sí que la ha hecho buena! -Annie arrojó la tablilla sobre el capó del coche patrulla y cogió las esposas que llevaba al cinto-. ¡Contra la camioneta! ¡Ya!

- ¡Que te follen! -Tambaleante, Poncelet ejecutó un giro de ciento ochenta grados y echó a andar hacia la camioneta-. Dejemos que me detenga un poli de verdad. Una mierda voy a permitir que lo haga una tía.

- De pie contra la camioneta, milhombres, si no quieres salir malparado. -Annie se le acercó por detrás, cerró una esposa sobre la muñeca derecha del hombre y le llevó el brazo a la espalda-. ¡Contra la maldita camioneta!

Inmediatamente detrás de él, le retorció el brazo en un intento de obligarle a dar media vuelta. Poncelet trastabilló, le hizo perder el equilibrio y luego giró sobre sus talones para descargarle un puñetazo. Se le enredaron los pies en un bailoteo desmañado y ambos fueron a parar al suelo, en el margen de la carretera, bregando, gruñendo.

Poncelet le soltó un taco en la cara, caliente y avinagrado el aliento, saturado con los gases de la cerveza que le burbujeaba en el estómago. Trató de agarrarse a algo para recobrar el equilibrio y su mano apresó el pecho izquierdo de Annie. La joven le sacudió un puntapié en la espinilla y le alcanzó en la boca con un codazo. Poncelet consiguió apoyarse en una rodilla e intentó tomar impulso para ponerse en pie, volteó un brazo y la mano fue a estrellarse violentamente en la nariz de Annie.

- ¡Hijo de puta! -gritó ella mientras las sangre descendía sobre sus labios.

Se puso en pie y lanzó a Poncelet de cabeza contra el costado de la camioneta.

- ¡Elegiste mal día para liarla conmigo, rompetechos! -rechinó, a la vez que cerraba la otra esposa alrededor de la muñeca libre-. ¡Quedas arrestado por todos los apestosos delitos que se me puedan ocurrir!

- ¡Quiero un policía de verdad! -rugió el hombre-. Esto es Norteamérica. ¡Tengo derechos! ¡Tengo derecho a guardar silencio…!

- ¿Entonces, por qué no lo haces? -ladró Annie, y lo empujó hacia el coche patrulla.

- ¡No soy ningún criminal! ¡Tengo derechos!

- Lo que tienes es mierda en vez de cerebro, eso es lo que tienes. Tío, te has cavado tú mismo un agujero tan profundo que vas a necesitar una escalera de mano para ver el fondo.

Le metió a empellones en el asiento trasero y cerró la portezuela. El tránsito se desplazaba por la carretera de asfalto en dirección a Mountons. Un muchacho con perilla, que se asomaba por la ventana de un GTO, le hizo un corte de mangas. Annie se lo devolvió y acto seguido se puso al volante de su automóvil.

- ¡Eres una feminazi, eso es lo que eres! -vociferó Poncelet, y pateó el respaldo del asiento delantero-. ¡Eres una maldita nazi fe-michista!

Annie se limpió la sangre de la boca con la manga de la camisa.

- Cuidado con lo que sueltas por tu bocaza, Poncelet. Empieza a citarme a Rush Limbaugh y te llevaré a la ciénaga para pegarte un tiro.

Se echó un vistazo en el espejo retrovisor y soltó una palabrota mientras cogía el micrófono de la radio. Con el ojo a la funerala del miércoles y la nariz ensangrentada, parecía haber acabado en aquel momento de combatir cinco asaltos con Mike Tyson.

- Charlie Listo Uno. Llevo un borracho. Gracias por vuestra ayuda.

Poncelet aún seguía aullando cuando Annie lo escoltó hasta Ingresos. Annie había dejado de escucharle, su propia rabia sofocaba las palabras de aquel energúmeno y las convertía en un fastidioso rugido que sonaba a sus espaldas. ¿Y si Poncelet le hubiera producido serias lesiones? ¿Y si sólo hubiera podido reducirlo porque recurrió al arma de fuego? ¿Se habría dado cuenta alguien de la diferencia?

La Asociación de Agentes había votado pagar los gastos de la defensa legal de Fourcade. Se preguntó si también habrían celebrado una votación sobre la conveniencia de que la mataran a ella. No la habían invitado a la reunión.

Era el cambio de turno, los muchachos entraban y salían del vestuario, remoloneaban por los aledaños de la sala de instrucciones. Era la hora de las pullas, las tonterías y los chistes malos mientras se tomaba café fuerte. Las sonrisas relajadas se congelaron y desvanecieron cuando Annie avanzó pasillo adelante.

- ¿Qué? -desafió Annie, sin dirigirse a nadie en particular-. ¿Decepcionados al verme vivita y coleando?

- Decepcionados de verte -murmuró Mullen.

- ¿Sí? Bueno, aplícate el cuento y entonces sabrás lo que siente la población femenina en pleno al ver que te acercas, Mullen. ¿Qué creías? -preguntó-. ¿Que desconectándome de la comunicación por radio me harías desaparecer?

- No sé de qué estás hablando, Broussard. Estás histérica.

- No, estoy cabreada. Si tienes un problema conmigo, sé hombre y plantéamelo cara a cara en vez de recurrir a esa majadería de adolescente…

- El problema eres tú -atacó Mullen-. Si no puedes manejar la situación, entonces lárgate.

- Puedo manejar la situación. Estaba haciendo mi trabajo…

- ¿Qué rayos pasa aquí? -rugió Hooker, al entrar en el pasillo.

Demasiado indignada para mostrarse circunspecta, Annie se volvió hacia el sargento.

- Alguien está cubriendo mis transmisiones.

- Eso es una chorrada -dijo Mullen.

- Tu radio debe de tener alguna avería -determinó Hooker.

A Annie le entraron ganas de sacudirle una patada.

- Resulta extraño que, de repente, no pueda conseguir una radio que funcione.

- Tienes malas vibraciones, Broussard -dijo Mullen-. Quizás el alambre de tu sujetador joda la recepción.

Hooker le fulminó con la mirada.

- Cierra el pico, Mullen.

- No es la radio -manifestó Annie-. Es la actitud. Todos os estáis comportando como una pandilla de mocosos malcriados, como si yo os hubiera estropeado la diversión a todos vosotros. Alguien estaba quebrantando la ley y yo se lo impedí. Ese es mi trabajo. Si tenéis algún problema con eso, entonces no os corresponde llevar uniforme.

- Sabemos a quién no le corresponde estar aquí -murmuró Mullen.

El silencio fue absoluto. La mirada de Annie fue de un agente a otro, recorrió la hilera de rostros pétreos y ojos huidizos. Puede que no todos fueran tan firmes e intensos como Mullen en su sentimiento, pero ninguno estaba tampoco dispuesto a ponerse de parte de ella. Por último, Hooker habló:

- Si tienes pruebas de que alguien hizo algo mal, Broussard, presenta una queja. De no ser así, deja ya tu maldito lloriqueo y ve a encargarte del papeleo relativo a ese borracho.

Nadie se movió hasta que Hooker hubo desaparecido dentro de su despacho. Entonces, Prejean y Savoy se alejaron, rompiendo el punto muerto. Mullen echó a andar pasillo abajo y se inclinó hacia Annie al pasar junto a ella.

- Sí, Broussard -farfulló-. Deja ya de lloriquear si no quieres que alguien te proporcione un buen motivo para tu lloriqueo.

- No me amenaces, Mullen.

El hombre enarcó una ceja en burlón gesto de temor.

- ¿Qué vas a hacer? ¿Arrestarme? -La expresión se tornó dura como la piedra-. No puedes arrestarnos a todos nosotros.

14

Últimos de julio: Pam anuncia en la oficina que tiene intención de divorciarse de Donnie. Llevan separados desde el mes de febrero. Renard empieza a manifestar interés por ella. Se deja caer en las oficinas de la inmobiliaria para comentar, para expresar su preocupación por ella, etcétera.

Agosto: Salta a la vista que Renard está colado. Envía a Pam flores y pequeños regalos, la invita a almorzar, a salir de copas. Pam va con él sólo en grupo, dice a su socio que quiere asegurarse de que Renard no tiene un concepto equivocado de la amistad, aunque la mujer reconoce que cree que es un modo más bien encantador de cortejarla. Trata de recalcarle a Renard que no son más que amigos.

Últimos de agosto: Pam empieza a recibir en su casa llamadas telefónicas anónimas en las que el que llama sólo respira y cuelga.

Septiembre: Desaparecen pequeños objetos del despacho y del domicilio de Pam. Un pisapapeles, un pote de perfume, una fotografía enmarcada de la propia Pam con su hija Josie, un cepillo del pelo. No puede determinar el momento en que se los llevaron. Renard siempre anda rondando por allí, demuestra más interés del que parece oportuno. Pam empieza a sentirse incómoda cuando lo tiene cerca. Las llamadas anónimas continúan.

25/9: Al salir de casa para ir a trabajar, Pam descubre que le han acuchillado los neumáticos (el coche estaba aparcado en un garaje abierto). Llama al departamento del sheriff. Responde un agente: Mullen. Pam le comunica su preocupación respecto a Renard, pero no hay pruebas de que sea él quien ha cometido el delito. Detective asignado a la investigación del acoso: Stokes.

2/10: 1 de la madrugada: Pam informa de la presencia de un merodeador en torno a su casa. No se detiene a ningún sospechoso. Se entrevista a Renard sobre el incidente. Niega toda relación. Manifiesta estar preocupado por Pam.

3/10: Renard se presenta en la oficina de Pam y le expresa personalmente su preocupación por ella.

9/10: 1,45 de la madrugada: Pam denuncia de nuevo la presencia de un merodeador. No se detiene a ningún sospechoso.

10/10: Al salir de casa para coger el autobús escolar, Josie Bichon descubre en el escalón de la entrada los restos de un mapache mutilado.

11/10: Renard vuelve a presentarse en la oficina de Pam para manifestarle su preocupación por la seguridad de Pam y de Josie. Turbada, Pam le dice que se vaya. Los clientes esperan con el fin de comprobar hasta qué punto la escena ha afectado a Pam.

14/10: Al llegar a su despacho, Pam encuentra una serpiente muerta en un cajón de su mesa. Entrado el día, Renard se acerca a Pam para expresarle una vez más su inquietud. Dice algo acerca de que una mujer que vive sola, como Pam, tiene mucho que temer, dada la cantidad de cosas malas que pueden ocurrirle. Pam toma tales palabras como una amenaza.

22/10: Al llegar a casa, tras salir del trabajo, Pam se encuentra con que se la han destrozado: vestidos rotos, ropa de cama manchada con desechos de perro, fotografías de la propia Pam con la cara desgarrada. En la escena de los hechos no se recogieron huellas dactilares de sospechoso alguno. No hubo testigos. Pam llama a Seguridad Acadia para que le instalen en la casa un sistema de alarma. Posteriormente se da cuenta de que le han desaparecido sendos juegos de llave de su domicilio y de la oficina. No le es posible concretar cuándo los vio por última vez.

24/10: Renard regala a Pam por su cumpleaños un costoso collar. Indignada en grado sumo, Pam va al despacho de Renard, le expone cara a cara sus sospechas y le devuelve todos los pequeños obsequios que Renard le ha hecho durante los meses de agosto y septiembre. Delante de testigos, Renard niega todas las acusaciones de acecho.

24/10: Pam consulta al abogado Thomas Watson para conseguir una orden de limitación contra Renard.

27/10: Solicitud de Watson al tribunal, en nombre de Pam, de una orden contra Marcus Renard. Petición denegada por falta de causa suficiente. El juez Edwards se niega a «mancillar la reputación de un hombre» sin más motivo que la «infundada paranoia de una mujer».

31/10: Pam ve un merodeador en la parte exterior de su casa. Intenta llamar al departamento del sheriff. Los teléfonos de la casa están mudos. Llama por un teléfono móvil. No se detiene a ningún sospechoso. Habían cortado los cables de la línea telefónica. Puerta trasera de la casa manchada con excrementos humanos.

7/11: Se denuncia la desaparición de Pam Bichon.

Annie repasó sus notas. Expuesto de aquella manera lineal, todo parecía muy sencillo, muy evidente. Un modelo clásico de intensificación gradual. Atracción, relación, persecución, fijación, hostilidad creciente al rechazo. ¿Por qué no lo vio nadie tal como era y lo cortó por lo sano?

Porque una pauta era todo lo que tenían. No había absolutamente nada que vinculase a Renard con el hostigamiento. Su reacción pública a las acusaciones de Pam fue la de sentirse confuso, dolido. ¿Cómo podía Pam creer que él fuese capaz hacerle el menor daño? Ni una sola vez en los meses que precedieron al asesinato de Pam Bichon había manifestado Renard a ninguno de sus colegas que experimentase enojo u hostilidad hacia ella. Todo lo contrario. Pam se había quejado a sus amigos acerca de Renard. Delante de ella, los amigos le ofrecieron apoyo, pero a espaldas de la muchacha cuestionaron su cordura. Renard parecía de lo más inofensivo.

Con el divorcio suspendido sobre su cabeza y el acuerdo afectando potencialmente su negocio, Donnie Bichon parecía ser el candidato más probable a malo de la película. Pero Pam había insistido en que Renard era el que la acechaba.

Menuda pesadilla, pensó Annie. Estar tan segura de que aquel hombre constituía un peligro y ser incapaz de convencer a nadie de ello.

Annie se levantó de la mesa de la cocina y rondó por el apartamento. Las nueve y media. Se había pasado una hora revisando aquellas notas, pasando de un artículo periodístico a otro, remitiéndose a fotocopias de reportajes de revistas y a textos de libros sobre acosadores. Annie había seguido el caso desde el principio, inducida por el sentido del deber y por el deseo de continuar su autoaprendizaje hacia el cargo de detective que esperaba alcanzar algún día. Se había comprado una carpeta de tres compartimentos: en uno de ellos guardaba los recortes periodísticos, en otro las notas y en el tercero las observaciones personales. A no ser por los recortes de prensa, hubiera resultado un libro de notas realmente delgado. Annie no había mantenido una sola entrevista. El caso no era suyo. Ella no pasaba de ser una simple agente.

Fourcade probablemente tendría dos cuadernos de notas; libros de asesinato, los llamaba el detective. Pero Fourcade ya no estaba en el caso. Lo que dejaba a Chaz Stokes a cargo del asunto. Stokes era el detective asignado a la verificación de los cargos iniciales de hostigamiento. Si hubiese adelantado algo en su momento, tal vez Pam estaría viva hoy.

Los inquietos pasos de Annie la llevaron al salón. Impulsada por la fuerza de la vieja costumbre, anduvo lenta y mesuradamente en paralelo a la mesita de café para, al llegar al extremo, dar media vuelta y desandar lo andado. La mesa consistía en una hoja de cristal colocada horizontal sobre el lomo de un caimán disecado de metro y medio de longitud, una reliquia que Sos tuvo un tiempo colgada del techo de la tienda hasta que se rompió uno de los cables que lo sostenía y el caimán fue a caer encima de un turista, al que dejó planchado en el suelo. Annie se había hecho cargo de la criatura, como si fuese un perro abandonado, y le impuso el nombre de Alphonse.

Paseó de un extremo a otro de Alphonse, mientras reflexionaba sobre la situación, sin hacer caso de los timbrazos que de vez en cuando dejaba oír el teléfono. Dejó que el contestador automático tomase las llamadas: reporteros y chiflados. Nadie con quien ella quisiera tratar. Nadie que estuviese en condiciones de solventar sus necesidades de justicia para Pam Bichon.

De no ser por el incidente con Renard, era probable que hubiese podido convencer a Fourcade para que la dejase ayudarle en la investigación. Pero ahora el caso lo llevaba Stokes y ella nunca le propondría a Stokes que le permitiese echar una mano. Con Stokes se habría estrellado, incluso aunque ella no hubiese detenido a Fourcade. Stokes nunca fue capaz de sobreponerse al hecho de que Annie no le encontrase irresistible. Tampoco estaba dispuesto a perdonarlo. Tomó el sencillo y cortés «No, gracias» de Annie primero como un desafío y después como un insulto personal. Por último, la había acusado de racista.

- Es porque soy negro, ¿verdad? -acusó.

Estaban en el aparcamiento del Salón Vudú. Una calurosa noche de verano infestada de insectos y de murciélagos que descendían en picado o planeaban para comérselos. Los relámpagos chisporroteaban zigzagueando por el cielo del sur, sobre el Golfo. Habían ido al bar con otros miembros del grupo, como solían hacer a menudo los viernes por la noche. Una partida de polizontes en busca de un poco de distracción. Stokes había empinado el codo más de la cuenta, y se estaba pasando de tal modo en su insistencia de que Annie era frígida, que la muchacha salió del local asqueada.Se quedó boquiabierta ante la acusación.

- Vamos. Lo mismo puedes reconocerlo. No quieres que te vean con el muchacho mulato. No quieres irte a la cama con un negro. ¡Dilo!

- ¡Eres idiota! -declaró Annie-. ¿Por qué no aceptas la explicación de que sencillamente no me atraes? ¿Y por qué no me atraes? Deja que te enumere las razones: puede que sea porque tienes la madurez de un chaval de bachillerato. Puede que sea porque tienes un ego del tamaño de Arkansas. Tal vez sea porque no te interesa ningún tema de conversación que no se centre en ti mismo. Es decir, que no tiene nada que ver con esas personas que trepan por las ramas de tu árbol familiar.

- ¿Que trepan? ¿Como los monos? ¿Estás llamando monos a mi gente?

- ¡No!

Se fue hacia ella con el rostro contraído por la ira. En ese preciso instante un automóvil entró en la explanada, salieron del bar un grupo de personas y la tensión del momento se quebró como una ramita.

La escena estaba tan vivida en la imaginación de Annie que casi pudo sentir sobre la piel el calor de aquella noche. Abrió las puertaventanas del extremo de la sala de estar, salió a la pequeña terraza y aspiró la fresca humedad del aire y los fecundos efluvios de las marismas. La luna derramaba la cantidad justa de claridad para dar un tono de plata a las aguas y perfilar las enigmáticas siluetas de los cipreses.

Era extraño, nunca había pensado en ello, pero en cierto sentido podía muy bien relacionarse con la experiencia de Pam Bichon. Sabía lo que era tener que tratar con hombres que de ninguna manera estarían dispuestos a aceptar una negativa. Stokes. A.J. Tío Sos, sin ir más lejos. La diferencia entre ellos y Renard era la diferencia entre la sensatez y la obsesión.

- Hombres -le dijo en voz alta al gato blanco, que de un salto se había subido a la balaustrada de la terracita para llamar la atención-. No puedo vivir con ellos, no puedo abrir tarros de encurtidos sin ellos.

El gato no se dignó darle su opinión.

Con absoluta objetividad, no eran sólo los hombres, Annie tampoco lo ignoraba. Acechan y acosan personas de ambos sexos. Recientes estudios demostraban que esas personas eran incapaces de dominarse. El impulso, la fijación, siempre estaban presentes. Obsesivos simples, los llamaban los psiquiatras. Con frecuencia, esos hombres y mujeres parecían perfectamente razonables y normales. Eran médicos, abogados, mecánicos de automóviles. Su nivel de inteligencia y de educación académica carecía de importancia. Pero en cuanto al objeto de su fijación, el cerebro no estaba en sus cabales. Algunos se movían por el terreno de lo que se llamaba erotomanía, condición en la que la persona imaginaba y creía en la existencia de una relación sentimental en pleno desarrollo con el objeto de la fijación.

Annie se preguntó qué definición convendría aplicar a Marcus Renard: erotómano u obsesivo simple. Se preguntó cómo podría haberla mantenido oculta, una u otra, a la percepción de cuantos le rodeaban.

En algún punto de los pantanos rugió un caimán macho. A continuación, el chillido de una nutria cortó el aire como un grito de mujer. El sonido fue una cuchilla de afeitar pasando su filo por los nervios de Annie. Cerró los ojos y vio a Pam Bichon tendida en el suelo, la luz de la luna irrumpiendo por la ventana y derramándose sobre el cadáver desnudo. Y en las profundidades de su cerebro, Annie creyó oír los gritos de Pam… y los gritos de Jennifer Nolan… y los de las mujeres que habían muerto cuatro años antes a manos del estrangulador de los pantanos. Los gritos de las muertas.

«-Hace frío aquí, ¿no?

»-¿Dónde?

»-En el País de las Sombras.»

Los minúsculos granulos de la carne de gallina parecieron emprender el galope por su epidermis y Annie regresó al interior del apartamento, y cerró con llave las puertas.

- Tienes una casa muy bonita, Toinette.

Con el corazón en la garganta, Annie giró en redondo. Casi en la entrada del piso, pero por la parte interior, Fourcade estaba apoyado de espaldas contra la pared, cruzadas las piernas a la altura de los tobillos, hundidas las manos en los bolsillos de su vieja cazadora de cuero.

- ¿Qué diablos hace aquí?

- No es gran cosa la cerradura de esta puerta. -Fourcade sacudió la cabeza a guisa de reproche mientras se apartaba de la pared-. Cualquiera pensaría que un poli debería conocer mejor el paño. En especial una dama policía, ¿no?

Avanzó hacia ella con engañosa indolencia. Cuando apenas había atravesado la mitad de la estancia, Annie notó la tensión que embargaba al detective. La muchacha se desplazó lateralmente e interpuso entre ellos la mesita de café. Tenía la pistola en la bolsa de lona, abandonada en el recibidor. Negligencia.

En salir del apartamento residía su máxima esperanza. ¿Y luego qué? La tienda había cerrado a las nueve. La casa de Sos y Fanchon se encontraba a cien metros de distancia, aparte de que se habrían ido a bailar, como solían hacer todas las noches de los viernes del año. Quizá lograse llegar al todoterreno.

- ¿Qué es lo que quiere? -preguntó. Se desvió cautelosamente hacia la puerta. Las llaves colgaban de un clavo, por encima del interruptor-. ¿También va a sacudirme? ¿Aún no ha cometido todos los peca-dos de su cuota diaria? ¿Quiere desembarazarse del testigo? Debería ser lo bastante listo para encargar a otro esta clase de trabajo. Va a ser usted el sospechoso más evidente.

Fourcade tuvo el cinismo de aparentar que aquello le divertía.

- Ahora me tomas por el diablo en persona, ¿no es así, Toinette?

Annie se precipitó hacia la puerta, lanzó una mano hacia las llaves y las arrojó al suelo. Con la otra mano, agarró el pomo de la puerta, lo hizo girar y tiró para abrir. La puerta no se movió. Un segundo después ya tenía encima a Fourcade, que la atrapó, con las dos manos apoyadas en la hoja de la puerta, una a cada lado de la cabeza de Annie.

- ¿Huyes de mí, Toinette?

La muchacha sintió en la nuca el aliento del detective, impregnado de olor a whisky.

- Esto no es ser muy hospitalaria, chère -murmuró.

Annie estaba temblando. Y Fourcade estaba disfrutando, el muy hijo de puta. La muchacha deseó poder dominar sus temblores, dar media vuelta y quedar cara a cara.

El detective estaba tan pegado a ella como un amante.

- Tenemos mucho de que hablar. Por ejemplo, ¿quién te envió al Laveau's aquella noche?

Nick escrutaba su rostro como un halcón. La reacción de Annie fue espontánea: sorpresa o sobresalto, un toque de desconcierto.

- ¿Qué creías, Toinette? ¿Que estaba demasiado borracho para no adivinarlo?

- ¿Adivinar qué? No sé de qué está hablando.

Los labios de Fourcade se retorcieron despectivamente.

- Llevo seis meses en el departamento y nunca me dirigiste la palabra. Y luego, de pronto, te presentas en el Laveau's con una faldita preciosa y empiezas a batir las pestañas. Quieres intervenir en el caso Bichon…

- Quería.

- Después estás en la calle. Pasas casualmente por allí…

- Iba a…

- ¡Y una mierda ibas a…! -rugió él, y el modo en que Annie se encogió le produjo su correspondiente placer. Deseaba asustarla. Y a Annie no le faltaban motivos para tenerle miedo-. ¡Me seguiste!

- ¡No!

- ¿Quién te envió?

- ¡Nadie!

- Estuviste hablando con Kudrow. ¿Lo preparó él? No puedo creer que Renard montara una cosa así. ¿Y si me lanzaba sobre él con una pistola o un cuchillo? Hubiera sido muy estúpido por su parte correr ese riesgo sólo para destruirme. Y Renard no es estúpido.

- Nadie…

- Por otra parte, quizás esa era la justicia de Kudrow, ¿eh? Él tiene que saber que Renard es culpable. De modo que Kudrow lo quita de en medio para salvar su propia reputación. Funciona de modo que yo mato a Renard. Renard muere y a mí me enjaulan con los boinas rojas de Angola, veinticinco años de mi vida.

«Está loco», pensó Annie. Había visto de lo que era capaz aquel hombre. Lanzó una ojeada a la bolsa de lona que descansaba en el banco. A sesenta centímetros de distancia. La cremallera estaba abierta. Si se movía con rapidez… Si la suerte le acompañaba…

- No tengo ni la más remota idea de lo que está diciendo -dijo, dispuesta a mantener la lengua en acción para ganar tiempo-. Lo que Kudrow está intentando es ponerme a malas con el departamento para que no tenga a nadie a quien recurrir y me ponga de su parte. No trabajaría para él ni aunque me pagara en lingotes de oro.

Fourcade no parecía escucharla.

- ¿Arriesgaría él todo eso? -musitó como para sí-. Esta es la cuestión. Naturalmente, sólo tendría que pagar el chantaje hasta que hubiese muerto, cosa que no tardaría mucho en suceder…

Con todas las fuerzas que pudo reunir, Annie clavó la rodilla derecha en la entrepierna de Fourcade y acto seguido se dejó caer en el suelo, mientras el detective retrocedía tambaleándose, doblado sobre sí mismo, y juraba como un descosido.

- Fil de putain! Merde! ¡Joder! ¡Joder!

«Oh por Dios oh por Dios oh por Dios.» Annie hundió la mano en la bolsa y tanteó en busca de la Sig. Sus dedos rozaron la pistolera.

- ¿Buscas esto?

La Sig apareció ante sus ojos en la palma de la mano de Fourcade, con un dedo curvado por el interior de la guarda del gatillo. De rodillas a espaldas de Annie, obligó a la muchacha a echar la cabeza hacia atrás, cogiéndola del pelo, y arrimó su cuerpo al de ella, inmovilizándola contra el banco.

- Peleas sucio, Toinette -murmuró-. Me gusta eso en una mujer.

- ¡Que le den por el culo, Fourcade!

- Hummm… -ronroneó Nick, apretándose más contra ella, oprimiendo con fuerza su áspera mejilla contra la de Annie-. No me des ideas, 'tite belle.

Se levantó despacio, con la mano enredada aún en la cabellera de Annie, arrastrándola hacia arriba con él.

- Como anfitriona no eres gran cosa, Toinette -calificó Nick, y la hizo dirigirse a la cocina, donde la luz era más viva y brillante-. Ni siquiera me has ofrecido una silla.

- Lo siento, me suspendieron en ciencias del hogar.

- Estoy seguro de que tienes otras aptitudes. Un don natural para la decoración, según veo.

Observó con cierto asombro la pequeña cocina. Alguien había pintado un caimán bailarín en la puerta de un frigorífico antiguo. Encima de un mostrador había una hilera de botes semejantes a soldaditos de infantería. El reloj de pared era un gato negro de plástico cuyos ojos y rabo oscilaban al paso de los segundos.

Se retiró una silla de debajo de la mesita de patas cromadas. Fourcade la obligó a sentarse. Cogió con ademán brusco la pluma que Annie había dejado encima de la mesa y retrocedió hasta el mostrador.

Annie le contempló fijamente. De los ojos del detective había desaparecido parte de su fiereza, pero su mirada no era menos intensa. Permaneció de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho y la pistola colgando de su manaza, balanceándose como si fuera un juguete.

- Bueno, ¿dónde estábamos antes de que intentases ponerme las pelotas en la boca de un rodillazo?

- Ah… pues en algún punto entre lo ilusivo y lo psicótico.

- ¿Fue Kudrow? ¿Os sobornó a ti y a Stokes?

- ¿Stokes?

- ¿Qué? ¿Pensabas que ibas a quedarte con todo el pastel? Stokes me llevó a aquel bar. ¿Por qué ir allí? Nadie entra nunca en ese local. Para estar lejos de los gruñidos, me dice. Y Bowen amp; Briggs, que da la casualidad de que está justo al otro lado del callejón. Qué jodidamente a mano. Y entonces llega la pequeña Toinette y me echa la vista encima mientras el viejo Chaz va a pasárselo en grande.

- ¿Por qué iba Kudrow a sobornarme? -preguntó Annie. Supuso que la pregunta era un intento inútil de hacerle razonar-. La suya no es la única carrera que recibe un palo. Yo estaré fregando celdas antes de que acabe este asunto. Kudrow no tiene bastante dinero para conseguir todo eso.

Nick ladeó la cabeza y meditó. No había comido en todo el día, sino que se había alimentado de la cólera, la frustración y las sospechas, regándolo todo con unos cuantos lingotazos de whisky. Y ahora algo negro y podrido afloraba a la superficie de aquel brebaje y le salía por la boca en un susurro.

- Duval Marcotte.

Hijo de perra. Las piezas encajaban con engrasada facilidad. La similitud de los casos no iba a dejar de invocar el sentido de la ironía de Marcotte. Y tan seguro como el infierno que conocía el modo de sobornar polizontes. El rostro de aquel reportero de Nueva Orleans en los tribunales acudió a su mente. Mierda. Debería haberlo visto venir.

Se precipitó sobre Annie, repeliéndola de nuevo sobre la silla.

- ¿Qué te iba a dar? ¿Qué te había prometido?

- ¿Duval Marcotte? -inquirió ella, incrédula-. ¿Ha perdido el juicio? ¡Oh, Cristo, mira a quién pregunto!

Fourcade se inclinó sobre Annie y agitó el cañón de la Sig como si fuera un dedo índice

- Se te llevará el alma, chère, o algo peor. ¿Crees que yo soy el diablo? ¡Él es el diablo!

- Duval Marcotte es el diablo -repitió Annie-. ¿Duval Marcotte, el magnate inmobiliario de Nueva Orleans? ¿El filántropo?

- Ese mal bicho -murmuró el detective, mientras paseaba a lo largo del mostrador-. Debí haberle matado cuando tuve ocasión.

- No conozco de nada a Duval Marcotte, aparte de haberlo visto en los telediarios. Nadie me ha sobornado. Estaba en el lugar equivocado en el momento inoportuno. Créame que lo lamento.

- No creo en las coincidencias.

- ¡Bueno, lo siento, pero no tengo ninguna otra explicación! -gritó Annie-. ¡Así que pegúeme un tiro o déjeme en paz de una puñetera vez!

Mientras le daba vueltas en la cabeza a diversas posibilidades, Nick movió la mano y arañó con la punta de la pistola la piel de detrás de la oreja de Annie.

- ¡Por Dios! ¿Quiere tener cuidado con ese cacharro? -chilló la muchacha-. Si no va a dispararme, malditas las ganas que tengo de que me deje aquí con la tarea de fregar el aparador para limpiar la masa encefálica que salte de su cabeza.

- ¿Qué? ¿Te refieres a esta pistola? -La volteó sobre el índice-. No está cargada. Temí que fuera una tentación demasiado fuerte.

El alivio inundó el semblante de Annie, y se pasó las manos por la cara.

- ¿Por qué yo?

- Ésa es mi pregunta.

- Le he dicho todo lo que sé, que es exactamente cero. No me asociaría para nada con Chaz Stokes más de lo que me asociaría con alguien como Marcotte. Stokes me odia. Además, ¿quién monta una intriga que cuenta de un modo absoluto con que sea la víctima de la trama quien verdaderamente cometa el crimen? Eso es estúpido. Si alguien quería tenderle una trampa así, ¿por qué no matar simplemente a Renard y hacer que todo parezca que es usted el autor? Eso es pan comido. Así que, ¿por qué no coge todas esas complicadas teorías de conspiración y se las lleva a Oliver Stone? Quizás haga una película sobre usted.

Nick apartó la pistola descargada y se apoyó de espaldas contra el mostrador.

- Tienes un pico de oro, chère.

- Sentirme aterrada hace que salga la bruja que llevo dentro.

El detective casi se echó a reír. El poco menos que irrefrenable deseo de soltar la carcajada le sorprendió casi tanto como le había sorprendido Annie Broussard. Apretó los labios y la miró fijamente. Ella le devolvió la mirada, iracunda, furiosa. Si era tan inocente como pretendía, entonces no le quedaba más remedio que pensar que él estaba loco. Muy bien. Que se percibiese la psicosis proporcionaba ciertas ventajas.

- Dígame una cosa -preguntó Annie-. ¿Fue usted a Bowen amp; Briggs aquella noche?

El detective pensó en la llamada telefónica, pero contestó la verdad.

- Sí.

- ¿Y tomó por su cuenta la decisión de sacudir a Renard?

Titubeó de nuevo, sabedor de que la respuesta no era tan sencilla, mientras recordaba las imágenes retrospectivas que aquella noche habían estallado en su cabeza como fuegos artificiales. Pero al final la contestación sólo podía ser una:

- Oui.

- ¿Entonces cómo puede ser esto culpa de alguien que no sea usted mismo?

Annie aguardó la respuesta. Nunca le había dado la impresión de ser la clase de hombre que elude sus responsabilidades. Luego, tampoco había creído que no estuviese en sus cabales.

- Stokes no le colocó en aquel callejón -dijo Annie-. Nadie le puso una pistola en la cabeza. Usted hizo lo que hizo y yo tuve la suficiente cantidad de mala suerte como para pillarle. Deje ya de echar la culpa a los demás. Usted tomó sus propias decisiones y ahora tiene que arrostrar las consecuencias.

- C'est vrai -susurró. Así eran las cosas, la anterior energía frenética se le había agotado y una inmovilidad absoluta parecía haberse enseñoreado de él, asentada en las profundidades de su interior-. Yo…, hice lo que hice. Perdí el control. No se me ocurren muchas personas que mereciesen más que Renard recibir una paliza, y no siento el menor remordimiento por habérsela propinado…, aparte el impacto que tendrá sobre mi propia vida.

- Lo que hizo fue un error.

- En última instancia, esa fuerza se derrota a sí misma. Aquella noche me defraudé a mí mismo -reconoció-. Pero en todos los aspectos de esta vida la tendencia es continuar siendo lo que se es, mais oui? Si nos entrometemos en el estado natural de una cosa, ésta se resistirá. Fundamentalmente, a mí me resulta difícil abrazar una filosofía de inacción. Ahí reside el quid de mi problema.

Una vez más había adoptado un brusco giro a la izquierda sobre ella. Del maníaco delirante al filósofo en cuestión de segundos.

- Se declara inocente -dijo Annie-. Pero admite ser culpable.

- Nada es tan sencillo, chérie. He caído por un delito grave, me he quedado sin empleo para siempre. Eso no es ninguna opción.

- La resistencia de un ser a la intromisión en su estado natural.

Fourcade sonrió inopinada, fugazmente, y durante una fracción de segundo resultó extraordinariamente agraciado.

- Eres una buena estudiante, chère.

- ¿Por qué lo hace?

- ¿Qué?

- Llamarme chère, como si usted tuviese cien años.

Esa vez, la sonrisa fue triste, torcida. Se acercó despacio a la muchacha y le alzó la barbilla con la mano.

- Porque los tengo, jeune filie, en un sentido que tú nunca los tendrás.

Estaba demasiado cerca, inclinado sobre ella de modo que Annie vio en aquellos ojos toda la carga y todos y cada uno de aquellos años. El pulgar de Fourcade rozó acariciante el labio inferior de la muchacha que, turbada, apartó la cara.

- Diga, ¿qué mal rollo tiene con Duval Marcotte? -preguntó Annie. Se deslizó fuera de la silla y anduvo hacia el otro extremo de la mesa.

- Es una cuestión personal -dijo Nick, y ocupó el asiento que ella había dejado libre.

- Hace un momento se dio bastante prisa en soltarlo.

- Cuando pensaba que podías estar metida en el ajo.

- ¿Por tanto se me ha absuelto? ¿Ya no soy culpable?

- De momento. -Los papeles diseminados encima de la mesa captaron su atención-. ¿Qué es todo esto?

- Mis notas sobre el homicidio de la Bichon. -Despacio, Annie regresó hacia él-. ¿Cree que Marcotte puede estar implicado? ¿Hay alguna clase de conexión con la Inmobiliaria de los Pantanos?

- Hasta ahora, no la ha habido. Todo parecía franco y honrado -dijo Nick, al tiempo que se hacía un rápido inventario de lo que Annie había recopilado-. ¿Con qué fin haces esto?

- Porque me interesa lo que ocurre. Quiero que se castigue al asesino de Pam, legalmente. Creí que lo iban a hacer… hasta el miércoles. Por mucho que me duela admitirlo en este momento, tenía fe en su competencia como detective. Ahora, con Stokes al cargo de la investigación y desviado el interés hacia otros asuntos, no estoy nada segura de que a Pam se le haga justicia.

- ¿No confías en Stokes?

- A él le gustan las cosas fáciles. No sé si tiene talento para aclarar este caso. Y suponiendo que lo tuviera, no sé si lo aplicaría. Ahora viene usted y dice que cree que le tendió una trampa. ¿Por qué iba a hacerlo?

- Dinero. El gran incentivo.

- Y de las personas relacionadas con el caso, ¿quién querría hundirle, además de Renard y Kudrow?

Foucarde dio la callada por respuesta, pero el nombre había arraigado en su cerebro como una mala hierba. Duval Marcotte. El hombre que había causado su ruina.

Annie anduvo hacia el mostrador.

- Me vendría bien un poco de café -dijo, tan calmosamente como si aquel hombre no hubiera irrumpido en su casa y no la hubiera apuntado a la cabeza con una pistola. Pero las manos le temblaban cuando abrió el grifo del agua. Con el aire de la respiración contenido en el fondo de los pulmones, alargó la mano hacia la lata de café que estaba encima del mostrador y levantó la tapa con cuidado. Dio un respingo hacia atrás cuando Fourcade habló de nuevo.

- Entonces, ¿qué vas a hacer, Toinette? -¿Qué quiere decir?

- Quieres que se haga justicia, pero no tienes la menor confianza en que Stokes lo consiga. Yo estoy al alcance de los salivazos de Renard, me han mandado al guano. Así, ¿qué vas a hacer? ¿Vas a encargarte de que se haga justicia?

- ¿Qué puedo hacer? -preguntó Annie. Una gota de sudor le resbaló por la sien-. No soy más que un simple agente. Estos días ni siquiera me dirigen la palabra por radio.

- Trabajaste en el caso por tu cuenta.

- Estuve siguiendo el caso.

- Deseabas participar en él. Tanto como para pedírmelo. Quieres ser detective, chère. Saca a relucir tu iniciativa. Ya hiciste una demostración de eso al meter las narices donde no debías. Sé intrépida.

- ¿Le parece esto lo bastante intrépido?

Se revolvió de pronto, en la mano una Kurz Back-Up de nueve milímetros y doce centímetros y medio de longitud; con rápida precisión introdujo un cargador en la cámara y apuntó el arma directamente al pecho de Fourcade.

- Guardo este cariñito mío en la lata de café. Un truco que aprendí en The Rockford Files. Si quiere, puede considerarlo un farol, Fourcade. Pero nadie se sorprenderá demasiado al enterarse de que le dejé seco de un tiro cuando invadió mi casa.

Annie esperaba un acceso de furia, de enfado en el mejor de los casos. Pero lo que no se esperaba fue la estentórea carcajada que soltó el detective.

- ¡Así se hace, Toinette! ¡Buena chica! ¡A eso es a lo que me refería antes! Iniciativa. Creatividad. Osadía. Valor. -Se levantó de la silla y fue hacia Annie-. Tienes descaro a manta.

- Sí, y estoy a punto de soltarle una descarga de ese descaro en pleno pecho. Quédese donde está.

Por una vez, le hizo caso, se detuvo y adoptó una postura casual, a unos sesenta centímetros del cañón del arma, ladeada una pierna y apoyadas las manos en la cintura de sus descoloridos vaqueros.

- Estás enfadada conmigo.

- Eso es quedarse lo que se dice corto. Por culpa suya, en el departamento todo el mundo me trata como si fuera una leprosa. Usted quebrantó la ley y a mí me castigan por ello. Luego entra en mi casa y… y me aterroriza. Estar enfadada ni siquiera es un ligero asomo de lo que…

- Vas a tener que superarlo si es que quieres trabajar conmigo -declaró Fourcade sin irse por las ramas.

- ¿Trabajar con usted? ¡Ni siquiera tengo ganas de estar en la misma habitación que usted!

- Ah, eso…

Entró en acción como un relámpago, golpeó la mano que empuñaba el arma, desviándola lateralmente y hacia arriba. La Kurz lanzó su proyectil hacia el techo y una lluvia de polvo de yeso cayó sobre ellos. En cuestión de segundos, Fourcade le había arrebatado el arma de la mano y tuvo a la muchacha apretada contra su cuerpo, con un brazo rodeándola por la espalda.

- … no es verdad -concluyó la frase.

La soltó bruscamente y retrocedió hacia la mesa, para echar un vistazo a los papeles de Annie sobre el caso.

- Puedo ayudarte, Toinette. Tenemos el mismo objetivo, tú y yo.

- Hace diez minutos creía que yo tenía arte y parte en una conspiración contra usted.

Fourcade se recordó que aún no sabía si la tenía o no. Pero Annie no se habría molestado tanto tomando datos para preparar un expediente sobre el asesinato de Pam Bichon si no deseara de veras ver el caso resuelto.

- Quiero aclarar el caso -dijo Nick-. El sitio de Marcus Renard está en el infierno. Si quieres que acabe allí, si quieres que haya justicia para Pam Bichon y su hija, colaborarás conmigo. Tengo diez veces más de lo que hay encima de esta mesa: declaraciones, demandas, fotografías, informes de laboratorio, copias de todo lo que se guarda en los archivos del departamento del sheriff.

Eso era lo que había deseado, pensó Annie: trabajar con Fourcade, tener acceso al caso, intentar… por el bien de Josie y para acallar los gritos fantasmales de su propio cerebro. Pero Fourcade era demasiado voluble, demasiado inestable, demasiado imprevisible. Era un delincuente y ella fue quien le arrestó.

- ¿Por qué yo? -quiso saber-. Usted debería odiarme más que el resto de ellos.

- Sólo si me vendiste.

- No hice tal cosa, pero…

- Entonces no puedo odiarte -repuso Fourcade simplemente-. Si no me vendiste, eso significa que actuaste conforme a tus principios y al diablo las consecuencias. No podría odiarte por eso. Por eso, te respetaría.

- Es un hombre muy extraño, Fourcade.

El detective se llevó una mano al pecho.

- Yo… tengo mis peculiaridades, Toinette. ¿No te alegra eso?

Annie no sabía si reír o llorar. Fourcade dejó el arma encima de la mesa y se acercó a ella, serio otra vez.

- No quiero soltar este caso -declaró-. Quiero que Renard pague lo que hizo. Si Stokes no te inspira ninguna confianza, entonces no puedo hacerlo a través de él. Lo cual te deja a ti como única alternativa. Dijiste que te sentías obligada hacia Pam Bichon. Si quieres atender esa obligación, tendrás que recurrir a mí. Hasta que te decidas…

Fourcade empezó a bajar la cabeza. Annie contuvo el aliento. La expectativa tensó sus músculos. Se entreabrieron sus labios como si se dispusiera a decir que no. El detective se llevó entonces dos dedos a la frente, dio media vuelta, salió del piso y la negrura de la noche lo envolvió.

- ¡Mierda! -susurró Annie.

Permaneció inmóvil mientras se desgranaban los minutos. Por último, Annie salió al rellano, pero Fourcade había desaparecido. No se veían luces posteriores del vehículo, no se oía el zumbido del motor de la camioneta perdiéndose en la distancia. Los únicos sonidos eran los propios de los pantanos en la noche: algún que otro grito o gruñido nocturnos lanzados por una presa o su depredador, el chapoteo de algo que rompía la superficie del agua y se sumergía de nuevo.

Durante un buen rato, la mirada de Annie escudriñó la noche. Reflexionaba. Dudaba. Tentada. Asustada. Recordó lo que Fourcade le había dicho aquella noche en el bar. «Mantente fuera de esas sombras, Toinette… Absorberán toda la vida de tu organismo.»

Fourcade era un hombre cuajado de sombras, de extraños matices oscuros y de inesperada luz. De quietud profunda y selvática energía. Hombre brutal y, sin embargo, de principios. Respecto a él, Annie no sabía a qué carta quedarse. Tenía la aguda sensación de que, si aceptaba el desafío que le lanzó, ella vería su vida alterada de modo permanente. ¿Era eso lo que quería?

Pensó en Pam Bichon, a solas con su asesino, y en los gritos pidiendo clemencia que rasgarían el velo de la noche, gritos que quedaron sin respuesta, que nadie atendió. Deseaba un final. Deseaba justicia. ¿Pero a qué precio?

Se sentía como si estuviera en el filo de una dimensión alternativa, como si unos ojos le contemplasen desde el otro lado, expectantes a la espera de su siguiente movimiento.

Por último, Annie entró de nuevo en el piso, sin imaginar que aquellos ojos eran reales.

Experimento una sensación de limbo, de olvido, como si contuviera el aliento. No sé si alguna vez acabará.

Los actos de una persona impulsan los actos de otra y otra, como olas.

Sé que la ola vendrá a mí de nuevo y me arrastrará. Lo veo en mi cerebro: una marea de sangre.

Lo veo en mis sueños.

Lo paladeo en la boca.

Veo a la persona a la que le tocará a continuación.

La marea ya la ha alcanzado.

15

La llamada se produjo a las doce y treinta y uno. Annie había comprobado dos veces las cerraduras de la puerta antes de irse a la cama, pero no estaba dormida. Descolgó el auricular al tercer timbrazo, porque una llamada en plena noche podía ser algo peor que un reportero. Podía ser que Sos y Fanchon hubieran sufrido un accidente. O que alguno de sus muchos parientes hubiese caído enfermo. Contestó con un simple hola. No hubo respuesta.

- Ah… un respirón, uno de esos anónimos silenciosos que telefonean para que les oigamos respirar, ¿eh? -dijo Annie; se reclinó hacia atrás sobre las almohadas y se imaginó automáticamente a Mullen en el otro extremo de la línea-. Verás, me sorprende que no hayáis empezado con estas llamadas hace dos noches. Un acoso de monólogo sencillo, descerebrado. Como si estuvierais en vuestro callejón. La verdad, te confieso que esperaba esa variante de «oye, jodido putón». Un hombre malo sin careto al otro lado de la línea. Ooooh, qué miedo, mira cómo tiemblo.

Esperó el insulto, una maldición. Nada. Sonrió al imaginarse la expresión de pasmarote que decoraría el rostro de Mullen.

- Te voy a descontar varios puntos por falta de imaginación. Claro que supongo que no soy la primera mujer que te da este chasco.

Nada.

- En fin, esto es una plasta y yo mañana tengo que trabajar… claro que eso ya lo sabías, ¿no?

Annie puso los ojos en blanco mientras colgaba. Un llamador sin cara. Como que iba a asustarla después de lo que había tenido que soportar aquella noche. Al apagar la lámpara deseó poder apagar también su mente con la misma facilidad.

A las cinco de la mañana aún seguían rebotándole dentro de la cabeza los pros y los contras de la oferta de Fourcade. El agotamiento le permitió dormir a ratos, de forma intermitente, pero sólo fueron breves sueñecitos cargados de ansiedad, en los que el descanso brilló por su ausencia. Por último, se dio por vencida y se arrastró fuera de la cama, sintiéndose peor de lo que se había sentido cuando se revolvía entre las sábanas a medianoche. Se echó agua fría en la cara, se enjuagó la boca y se puso el equipo de deporte.

El cerebro se negó a quedarse en blanco mientras efectuaba sus ejercicios de estiramiento y calentamiento. Tal vez la oferta de Fourcade era parte de un plan de venganza. Si los compadres del detective en el departamento la odiaban lo suficiente como para querer desquitarse, ¿por qué no iba a ocurrir lo mismo con él?

«Si no me vendiste, eso significa que actuaste conforme a tus principios y al diablo las consecuencias. No podría odiarte por eso. Por eso, te respetaría.»

Maldito si ella no creía que Fourcade hablaba en serio. ¿La convertía eso en una astuta juez de las personas o en una estúpida?

Enganchó los pies en las bandas de la tabla inclinada y la emprendió con los ejercicios de abdominales. Cincuenta todas las mañanas. Odiaba cada uno de ellos.

Las divagaciones de Fourcade acerca de Duval Marcotte, el magnate de los negocios de Nueva Orleans, deberían haber bastado para alejarla del asunto. Nunca tuvo noticias de escándalo alguno relacionado con Marcotte…, lo que debería haberla hecho sospechar. Por regla general, casi todos los personajes poderosos de Nueva Orleans habían visto manchado su nombre. La política sucia era un deporte importantísimo en el Big Easy. ¿Cómo era que Marcotte se mantenía tan limpio? ¿Porque era tan puro como Pat Boone… o tan tenebroso como el diablo?

¿Qué diferencia había? ¿Acaso le importaba a ella Duval Marcotte? Era prácticamente imposible que tuviese algo que ver con el caso Bichon… salvo que existiera alguna relación con la inmobiliaria.

Annie se trasladó de la tabla de abdominales a la barra de contracciones. Veinticinco flexiones todas las mañanas. Le eran casi tan odiosas como los abdominales.

¿Y si se aliaba con Fourcade? Estaba suspendido de empleo, acusado de diversos cargos de agresión. ¿En qué clase de dificultades se vería ella con el sheriff o con Pritchett? Era un testigo de la acusación, por el amor de Dios. Fourcade debería mantenerse a kilómetro y medio de distancia de ella, y viceversa.

Quizás ese era el motivo por el que le hizo la oferta. Tal vez pensó que podía ganar algunos puntos, conseguir que la actitud de Annie hacia él se suavizara. Si Fourcade le echaba una mano en el caso Bichon, si la dejaba investigar, puede que ella no recordase con tanta claridad los sucesos de aquella noche delante de Bowen amp; Briggs.

Pero el detective no parecía la clase de hombre dado al subterfugio. Era hombre brusco, directo, carente de tacto. Más complicado que la gramática francesa, con su multitud de reglas cargadas de irregularidades y excepciones.

Annie salió del piso y corrió escaleras abajo y a través del aparcamiento. Subió por el camino de tierra que llevaba al dique y a la carretera de gravilla de uso restringido del mismo. Corría tres kilómetros largos todas las mañanas no sin maldecir cada zancada. Su cuerpo no estaba constituido para la velocidad, pero si se mostraba dispuesta a atender los deseos de su cuerpo, iba a acabar con unas posaderas de caballo de trabajo y rodeo. Aquel ejercicio era el precio que pagaba por su adicción a las barras de caramelo. Es más, sabía que era harto probable que mantenerse en forma le salvase la vida algún día.

Así, ¿qué pasaba con la historia de Stokes? ¿Era posible que alguien le hubiese comprado o se trataba simplemente de paranoia por parte de Fourcade? Aunque estuviese paranoico, eso tampoco significaba que no se hubiese lanzado alguien a por él. Con todo, la existencia de una conjura carecía de sentido para Annie. Stokes había llevado a Fourcade al Laveau's, cierto, pero Stokes hizo mutis. ¿Qué certeza podía tener de que Fourcade iba a dirigirse a Bowen amp; Briggs para enfrentarse a Renard?

La llamada telefónica.

Fourcade atendió una llamada y luego se despidieron. Pero si Stokes pretendiera embaucar a Fourcade, ¿no hubiese contado con un testigo dispuesto estratégicamente? ¿Sabía ella si lo tuvo o no? El propio Stokes pudo haber estado observando el desarrollo del plan con algún paisano pelota junto a él, listo para interpretar el papel de testigo de cargo. Qué dulce ironía para Stokes que Annie entrase en escena. Fourcade y ella podían eliminarse mutuamente.

Se arrastró como pudo de vuelta al apartamento, tomó una ducha, se puso un uniforme limpio y se precipitó hacia la tienda con una Milky Way en la mano.

- ¡Eso no es desayuno, oye! -le reconvino tía Fanchon. Enderezó su delgada anatomía, suspendiendo la tarea de secar el hule de cuadros rojos que cubría las mesas del sector dedicado a restaurante en la sala del establecimiento-. Ven aquí a sentarte. Te prepararé unos huevos con salchichas, oui?

- No tengo tiempo. Lo siento, tía. -Annie llenó su taza gigante con café de la cafetera que había encima del mostrador del local-. Hoy me toca servicio.

Tía Fanchon agitó el paño en dirección a su hija adoptiva.

- ¡Bah! Te pasas la vida trabajando. ¿Qué clase de empleo es ese para una monada como tú?

- Me permite conocer a cantidad de hombres guaperas -sonrió Annie-. Claro que a la mayoría de ellos tengo que meterlos en chirona.

Tía Fanchon meneó la cabeza e hizo lo que pudo para evitar la sonrisa.

- T’es trop grand pour tes culottes!

- Pues, no, no estoy demasiado gorda para las bragas que llevo -replicó Annie, que ya retrocedía hacia la puerta-. Precisamente para eso me doy mis palizas corriendo todas las mañanas.

- Corriendo -resopló Fanchon, como si la palabra le dejase mal sabor de boca.

Annie sacó el todoterreno de la zona de aparcamiento y enfiló la carretera de los pantanos. Conducía haciendo juegos malabares: la taza grande de café cogida entre los muslos, mientras la mano izquierda se encargaba de la barra de caramelo y del volante y empleaba la derecha para cambiar las marchas y, en aquel momento, encender la radio.

- Sintonizas KJUN. Charla permanente. Hogar del premio super-gordo. Se registra el nombre de todo el oyente que llama… incluido el tuyo, Mary Margaret, de Cade. ¿Qué es lo que piensas?

- Creo que el juego es pecado y que vuestro premio gordo es juego.

- ¿Cómo es eso, señora? No hay cuotas.

- Sí, las hay. Está el coste de la llamada interurbana si la persona no vive en Bayou Breaux. ¿Cómo podéis dormir por las noches sabiendo que hay gente que quita la comida de la boca de sus hijos para poder hacer esas llamadas y participar en ese juego del premio gordo?

El tránsito aumentaba a medida que las carreteras laterales vertían nuevos vehículos por las intersecciones. La gente se dirigía a Bayou Breaux, a trabajar o a hacer sus recados sabatinos, o continuaría hasta Lafayette para pasar un día en la ciudad. Los deportistas marchaban a la cuenca fluvial para disfrutar de una jornada de pesca. Un Cadillac antiguo y grande como una lancha se le coló en la carretera justo delante de ella. Annie hundió el pedal del embrague, aplicó el freno y alargó la mano hacia la palanca del cambio; al bajar fugazmente la vista algo le llamó la atención. Su bolsa de lona, que estaba en el suelo, delante del asiento del pasajero, se movía: el extremo más próximo a ella se alzaba despacio.

Volvió la cabeza para mirar… y el corazón le dio un vuelco y se le puso en la garganta. Deslizándose por debajo de la bolsa, con el cuerpo bordeando ya el cambio de marchas hacia ella, reptaba una serpiente moteada de manchas pardas y del grosor de una manguera de jardín. Un crótalo cabeza de cobre, una víbora cabeza de cobre.

- ¡Cielo santo!

Se apartó a un lado en el asiento e hizo girar el volante hacia la izquierda. El todoterreno se metió en el carril de dirección sur, lo que arrancó furibundos bocinazos a los vehículos que llegaban por allí. Annie alzó la mirada y soltó una maldición al ver que un camión de gran tonelaje se le acercaba, con la bocina a todo volumen. Blancos los nudillos a causa de la fuerza con que apretaba el volante, la muchacha metió gas y salió disparada hacia la cuneta.

El todoterreno surcó el aire durante lo que parecía una eternidad. A continuación, el mundo se transformó en una chirriante mancha borrosa desdibujada en todas las ventanillas. Al tomar tierra, el impacto hizo saltar a Annie en el asiento y la serpiente salió rebotada del suelo. Su grueso y musculoso cuerpo fue a chocar de través contra los muslos de la muchacha y después cayó de nuevo al piso del coche.

Annie apenas tuvo conciencia de que paraba el motor. Sólo pensaba en escapar. Lanzó su hombro contra la portezuela, se apeó del todoterreno dando tumbos y volvió a cerrar la puerta, de golpe. El corazón le latía frenético, como un martinete. Su respiración era una serie irregular de jadeos convulsos, de sacudidas. Se aferró al parachoques delantero para conservar el equilibrio.

- OhDiosmío, ohDiosmío, ohDiosmío.

Arriba, en la carretera, varios vehículos se detuvieron al borde del asfalto. Un conductor se había apeado de su camioneta.

- ¡Por favor, sigan en sus vehículos, muchachos! ¡Circulen! Yo me encargo de esto.

Annie levantó la cabeza y echó un vistazo entre los mechones de pelo que le habían caído sobre la cara. Un agente se acercaba, tras dejar el coche patrulla aparcado en el badén, con las luces encendidas.

- ¿Señorita? -llamó-. ¿Se encuentra bien, señorita? ¿Aviso a una ambulancia?

Annie se incorporó para que el hombre pudiera ver su uniforme. Lo reconoció al instante, aunque a él no le ocurrió lo mismo. York el Cipote. Andaba como si llevase un zapato ortopédico de cuña. Un bigote hitleriano parecía encaramado sobre su boquita de labios delgados. Los frunció al empezar a reconocer a Annie.

- ¿Agente Broussard?

- Hay una cabeza de cobre en mi coche. Alguien me puso en el vehículo una cabeza de cobre.

Era muy probable que una mordedura de aquella serpiente venenosa no le causara la muerte, pero la posibilidad estaba allí. Desde luego, muy bien podía morir como consecuencia de un accidente, y tal vez no fuera la única víctima. Se preguntó si la persona que la hostigaba consideró tal posibilidad mientras plantaba en el coche a su amiguito reptil, y luego se preguntó qué respuesta la hubiera inquietado más.

- ¡Una cabeza de cobre! -gorjeó el Cipote y aspiró ruidosamente. Escudriñó el interior del vehículo-. No veo nada.

- ¿Por qué no subes y te arrastras un poco por el suelo? Cuando te arree un mordisco en el culo te darás cuenta de que es verdad.

- Probablemente sería un cinturón o algo por el estilo.

- Conozco la diferencia entre una serpiente y un cinturón.

- ¿Seguro que no estabas mirándote en el retrovisor, pintándote los labios y entonces perdiste el dominio del vehículo? Tampoco pasa nada porque digas la verdad. No sería la primera vez que oigo esa historia -acompañó su comentario con una risita entre dientes-. Vosotras, las mujeres, y vuestro maquillaje…

Annie le cogió por la manga de la camisa y le obligó a dar media vuelta y ponerse de cara a ella.

- ¿Llevó los labios pintados? ¿Ves algún rastro de carmín en esta boca, capullo paternalista? Hay una serpiente en ese todoterreno y si vuelves a tratarme como a una «damisela» te la enrollaré en el cuello ¡y te estrangularé con ella!

- ¡Eh, Broussard! ¡Estás agrediendo a un agente de la autoridad!

El grito llegó de la carretera. Mullen. Había aparcado en el badén: una destartalado Chevrolet que llevaba una barca a remolque. Embutidas en unos vaqueros ceñidísimos, sus piernas eran tan esqueléticas como las de una garceta. Compensaba aquella delgadez con una abombada cazadora de béisbol, de seda verde.

- Dice que ahí dentro hay una cabeza de cobre -informó el Cipote, al tiempo que señalaba el todoterreno con el curvado pulgar.

- Claro, como que eso no lo sabía él ya -saltó Annie.

Mullen le dedicó una mueca.

- Ya estás otra vez igual. Histérica. Paranoica. Tal vez lo que necesitas es que te reajusten las hormonas, Broussard.

- Que te den por el saco.

- Oooooh, agravio verbal, agresión a un funcionario de policía, conducción peligrosa… -Contoneándose rodeó el vehículo para llegarse al costado del asiento del pasajero y miró por la ventanilla-. Puede que esté borracha, York. Vale más que sigas todo el procedimiento habitual.

- Y un cuerno va a hacer tal cosa. -Annie dio la vuelta por delante del capó-. Dejar mi radio fuera de onda ya fue una faena bastante sucia y pude llevar a esa mierda a la comisaría, pero es posible que ahora alguien más, aparte de mí, hubiera podido resultar muerto por culpa de esta jugarreta. Si consigo encontrar un atisbo de prueba que te relacione con esto…

- No me amenaces, Broussard.

- No es una amenaza, sino una promesa.

Mullen venteó el aire.

- Me parece que huelo a whisky. Vale más que la empapeles, York. Es posible que la tensión te esté afectando demasiado, Broussard. Beber por la mañana, camino del trabajo. Qué vergüenza.

York dejó ver una expresión aprensiva.

- Yo no huelo nada.

- Bueno, por Dios -replicó Mullen, en tono irritado-. Broussard ve serpientes y se sale de la maldita carretera. ¡Engancha el vehículo y métela dentro!

Annie se puso en jarras.

- No voy a ir a ninguna parte hasta que saquéis esa serpiente de mi todoterreno.

- Resistencia a la autoridad -añadió Mullen a la lista de delitos.

- Creo que lo mejor es que vayamos a la comisaría y aclaremos esto, Annie -sugirió York, esforzándose en parecer apenado.

Alargó la mano para coger a Annie de un brazo y ella se liberó con brusquedad. Si la sobriedad de Annie estaba en tela de juicio, York no podía ordenarle que subiera al vehículo, y maldito si la muchacha iba a dejarse someter como un corderito a la prueba de alcoholemia.

- Ejem… Creo que lo mejor es que te sientes detrás -dijo York mientras alargaba la mano hacia la portezuela del lado del conductor de su coche patrulla.

Annie se mordió la lengua. Por lo menos ella había llevado a Fourcade a la comisaría en el propio vehículo de ella, al objeto de llamar la atención lo menos posible. Nadie iba a brindarle a ella la misma cortesía.

- Necesito mi bolsa -dijo Annie-. Llevo en ella mi arma. Y quiero que se cierre el todoterreno.

Observó a York, que bajó a la cuneta y le dijo algo a Mullen. York se dirigió a la portezuela del lado del conductor y sacó las llaves, mientras Mullen abría la puerta del pasajero, sacaba la bolsa de lona y entraba de nuevo en el vehículo. Cuando volvió a apearse, llevaba cogida por la parte posterior de la cabeza a la serpiente, que no dejaba de retorcerse en el aire. Parecía tener cosa de metro veinticinco de longitud o sea, que era de un tamaño más que regular, aunque las cabezas de cobre de aquella región no solían llegar a ser muy grandes. Mullen le comentó algo a York y ambos soltaron la carcajada. Después, Mullen volteó en amplio círculo a la serpiente y la lanzó volando a un campo de caña de azúcar.

- ¡No era más que una culebra rey! -voceó en dirección a Annie, al tiempo que echaba a andar hacia el coche, con la bolsa de Annie-. ¡Cabeza de cobre! Tienes que estar borracha, Broussard. No distingues una serpiente de otra.

- Yo no diría tal cosa -replicó Annie-. Sé perfectamente qué clase de serpiente eres tú, Mullen.

Y Annie continuó echando chispas hasta Bayou Breaux.

Hooker no estaba de humor para entendérselas con el corolario de una broma, tanto si era de mal gusto como si no. Empezó a despotricar y a maldecir en el mismo instante en que York entró con Annie en el edificio; proyectó automáticamente su ira sobre la muchacha.

- Cada vez que doy media vuelta, te veo en medio de un montón de mierda, Broussard. Empiezo a estar de ti hasta las mismísimas gónadas.

- Sí, señor.

- ¿Tienes algún trastorno mental o algo por el estilo? Se supone que los representantes de la ley han de detener delincuentes y no arrestarse entre sí, unos a otros.

- No, señor.

- Nunca tuvimos esta clase de problemas cuando por aquí no había más que hombres. Arroja una mujer a la pomada y todo el mundo empieza a alborotarse.

Annie se contuvo a tiempo, cuando estaba a punto de señalar que llevaba dos años desempeñando allí sus funciones sin que hasta aquel momento hubiera habido problema alguno del que hablar. Se encontraban dentro del despacho de Hooker, que un miembro de mantenimiento había pintado de color chartreuse durante el mes de enero, mientras sometían a Hooker a una angioplastia coronaria. El que había perpetrado aquella broma aún tenía que dar un paso al frente. La puerta estaba de par en par, lo que permitía a cualquiera que estuviese cerca de allí oír la catilinaria. Annie mantenía la esperanza de que aquella fuese la última humillación. Tarde o temprano Hooker agotaría las existencias de su repertorio de insultos o sufriría un ataque fulminante y entonces ella podría salir de patrulla.

- A mí me ha pasado, Broussard. Te lo digo ahora mismo.

De algún punto, vestíbulo abajo, llegó otra voz emitida en volumen alto.

- ¿Qué significa eso de que no puede encontrarlo?

Annie reconoció el gañido nasal de Smith Pritchett. Llegaba de un despacho de recepción del vestíbulo. ¿Qué querría Pritchett de ellos? ¿Qué podría desear Pritchett con tanto interés como para presentarse allí en sábado?

- ¡Me está diciendo que conservan todas esas cintas 911 por joder la marrana y todo lo demás, pero que no tienen la de la noche del arresto de Fourcade?

Una vena palpitante surcó en zigzag la amplia frente de Pritchett como la descarga de un relámpago. Estaba en el pasillo, ante el despacho del centro, con camisa Izod verde lima, caquis y zapatos de golf. Llevaba en la mano un hierro del nueve.

La mujer que estaba al otro lado del mostrador se cruzó de brazos.

- Sí, señor. Eso es lo que le digo. ¿Me está llamando embustera?

Pritchett la contempló durante unos segundos y luego dio media vuelta para quedar de cara a A.J.

- ¿Dónde rayos está Noblier? Te dije que lo avisaras.

- Está en camino -prometió A.J.

Ya era un asunto bastante fastidioso que Pritchett le hubiese enviado con aquella encomienda en una mañana de sábado -ataque por sorpresa, lo llamó- para que encima la cosa se complicara con una pelotera a todo meter. Apostó su dinero por la ventanilla de la supervisora. Aunque Pritchett fuese armado, en peso la mujer le sacaba más de treinta y cinco kilos de ventaja.

Pritchett pudo ahorrarse la noticia de que la cinta se había extraviado, pero el fiscal del distrito era como un superentusiasmado niño de cinco años en Navidad. Había llamado por su teléfono móvil desde el tercer tee. Si bien el abogado de Fourcade aún no había presentado ningún escrito que expusiera la versión de los acontecimientos que daba su cliente, Noblier había manifestado que el detective estaba atendiendo la llamada que informó de la posible presencia de un merodeador por las proximidades de Bowen amp; Briggs. Una mentira descarada, indudablemente. Las cintas 911 la confirmarían como tal, y la recepción del centro de la oficina del sheriff se encargaba de ordenar y distribuir todas las llamadas 911 del condado. Pero la cinta 911 de aquella noche fatídica se hallaba en paradero desconocido y no había forma de encontrarla.

La puerta de la oficina del sheriff se abrió de golpe y Gus entró en el vestíbulo con botas y pantalones vaqueros, camisa de dril y un acre olor a caballos impregnándole como colonia.

- No te subas a la parra, Smith. Daremos con esa maldita cinta. Aquí estamos abrumados de trabajo. Pueden extraviarse cosas.

- Una mierda, extraviarse. -Pritchett agitó el hierro del nueve y señaló con él al sheriff-. No hay cinta porque no hubo ninguna maldita llamada referente a un merodeador por las cercanías de Bowen y Briggs.

- ¿Me llamas embustero? ¿Después de la cantidad de años que llevo respaldándote? Eres un hombrecillo desagradecido, Smith Pritchett. Si no me crees, habla con los agentes que estaban de patrulla aquella noche. Pregúntales si oyeron o no la llamada.

Pritchett puso los ojos en blanco y empezó a cruzar el vestíbulo en dirección al sheriff. Retumbaron contra el duro suelo los clavos de sus zapatos de golf.

- Estoy seguro de que me dirían que oyeron arcángeles entonando jazz de Dixieland, si pensaran que con ello dejarían a Fourcade libre de todo -gritó por encima de la barahúnda general-. Es una condenada lástima que haya surgido esto entre nosotros, Gus. Tienes una manzana podrida en tu cesto. Sácala, tírala y zanjemos el asunto.

Gus le miró, entornados los ojos.

- Quizá no tengamos la cinta porque Wily Tallant vino y se la apropió ya. Como prueba exculpatoria.

- ¿Qué? -chirrió aguda la voz de Pritchett-. ¿Serías capaz de entregar alegremente una cosa así a un abogado defensor?

Gus se encogió de hombros.

- No digo que haya ocurrido. Digo que puede haber ocurrido.

A.J. se interpuso entre ellos.

- Si Tallant se ha hecho con ella, tendrá que revelarlo, Smith. Y si la cinta ha desaparecido, entonces no podrán sacar a relucir más que unos cuantos rumores tendenciosos. No es gran cosa.

Aparte el hecho de que a Pritchett habían vuelto a ponerle en situación embarazosa.

- No sé, Gus -se lamentó Pritchett, cuando salieron al cálido sol de primavera-. Quizá llevas en esto demasiado tiempo. Tu objetividad se ha deformado. Mira a Johnny Earl: es joven, listo, vivo, no está contaminado por las corrupciones del tiempo y la familiaridad. Y es negro. Un montón de personas opinan que ha llegado el momento de tener un sheriff negro en este condado… Eso es progresista.

Gus se sonó y lanzó el mocarro sobre la acera.

- ¿Crees que le tengo miedo a Johnny Earl? Puedo recordarte que en las últimas elecciones obtuve el treinta y tres por ciento del voto negro y que me presentaba contra dos candidatos negros.

- No me vengas con esas, Gus -dijo Pritchett-. Porque recuerda aquellas desagradables acusaciones de pucherazo que se presentaron contra ti.

Echó a andar hacia su Lincoln, donde el que le llevaba los palos de golf aguardaba para llevarlo de nuevo al club de campo.

- ¡Doucet! -bramó Pritchett-. Ven conmigo. Tenemos unos cargos que tratar. ¿Qué es lo que sabes acerca de las leyes sobre conspiración?

Gus vio a los abogados subir al Lincoln y luego entró de nuevo en la comisaría, pateando el suelo con fiereza, mientras murmuraba:

- ¡Imbécil niñato universitario! Venir a amenazarme, mierdecilla…

- ¿Sheriff?

El ladrido lo había soltado Hooker. Gus se frotó una mano contra la barriga. Vaya infierno de sábado que iba a ser aquel. Se detuvo frente a la abierta puerta de Hooker y miró al interior.

- A mi despacho, agente Broussard.

- Crees que alguien puso esa serpiente en tu todoterreno.

- Sí, señor. No puede haber llegado allí de ninguna otra manera.

- ¿Y supones que la soltó allí otro agente?

- Sí, señor, yo…

- ¿Ninguna otra persona pudo haber tenido acceso al vehículo?

- Pues…

- En casa, tienes el todoterreno cerrado en el garaje, ¿verdad?

- No, señor, pero…

- ¿Cuentas con alguna prueba de que lo hizo otro agente? ¿Con algún testigo?

- No, señor, pero…

- Vives encima de un maldita tienda de comestibles y artículos para el hogar, agente. ¿Me estás diciendo que nadie se detuvo anoche delante del establecimiento? ¿Tratas de decirme que no hubo personas entrando y saliendo del aparcamiento, cualquiera de las cuales pudo encargarse de la hazaña o ver a quien la hacía?

- El almacén cierra a las nueve.

- Y después de esa hora, nadie anduvo tan condenadamente cerca de allí como para poder plantar la serpiente dentro de tu todoterreno. ¿No es eso correcto?

Annie exhaló el aire de los pulmones. Fourcade. Fourcade pudo haberlo hecho, tenía motivos para hacerlo y estaba lo bastante molesto como para hacerlo. Pero la muchacha no dijo nada. Lo de la serpiente parecía una trastada propia de adolescente, y Fourcade no era ningún adolescente.

- Diablos, he visto el interior de tu todoterreno. Esa serpiente lo mismo podía haberse incubado allí, que yo sepa.

- Y a usted le parece que fue una coincidencia el que York estuviese patrullando esta mañana precisamente por ese tramo de carretera -dijo Annie-. Y que Mullen se presentase casualmente en el lugar.

Gus le dirigió una larga mirada.

- Lo que digo es que no tienes prueba alguna de que no tuviera que ser así. York estaba de servicio. Tú te saliste de la carretera. Él cumplió con su deber.

- ¿Y Mullen?

- Mullen estaba fuera de servicio. Lo que haga durante su tiempo libre no es asunto mío.

- ¿Incluido lo de entrometerse en las obligaciones de otro agente?

- En ese aspecto, eres la más indicada para hablar, agente -repuso Gus-. York te detuvo porque creyó que podías haber estado bebiendo.

- No había bebido. Lo hicieron para humillarme. Y Mullen fue el cabecilla. York se limitó al papel de secuaz.

- Encontraron una botella de medio litro de Wild Turkey debajo del asiento del conductor.

La aprensión se agitó turbulenta en el estómago de Annie. Por aquello podían suspenderla de empleo.

- No bebo Wild Turkey y no bebo en el coche, sheriff. Mullen debió de ponerla allí.

- Te negaste a pasar la prueba del alcohol.

- Soplaré por el alcoholímetro. -Comprendió que tenía que haber insistido en hacerlo en el lugar de los hechos. Ahora, su futuro profesional se le deshacía bajo los pies por haber sido demasiado orgullosa y obstinada-. Si quiere, me someteré a un análisis de sangre.

Noblier denegó con la cabeza.

- Todo eso ocurrió hace una hora o más, y apenas te encontrabas a ocho kilómetros de tu domicilio cuando se produjo el incidente. Si hubieses tenido algo en el organismo, probablemente a estas horas habrá desaparecido ya.

- No había bebido.

Gus hizo girar su enorme sillón a derecha e izquierda. Se frotó el apunte de barba del mentón. Los sábados no se afeitaba hasta la noche, cuando se arreglaba para salir a cenar con su esposa. Adoraba sus sábados. Aquel se estaba yendo al infierno en un trineo.

- Últimamente te has visto sometida a una gran tensión, Annie -dijo, solícito.

- No había bebido.

- ¿Y ayer estabas armándola cuando dijiste que alguien te había inutilizado la radio?

- Sí, eso fue verdad. -Decidió guardar para sí el asunto de la rata almizclera. Era demasiado fuerte la sensación de que se comportaba como una criatura cotilla.

Gus frunció los labios.

- De todo eso tiene la culpa el asunto de Fourcade. Tus pollos van a casa para que los ases, agente.

- Pero yo…

Annie se interrumpió y esperó, mientras se daba cuenta de que la presión aumentaría sobre ella a medida que el silencio se prolongase.

- Nada de esto me gusta -dijo Gus-. Te concederé el beneficio de la duda en lo que se refiere a la bebida. Debiste soplar por el alcoholímetro y no lo hiciste. En cuanto al resto de esas pampringadas, ya lo tenía previsto. Te retiro del servicio de patrulla, Annie.

La noticia la sacudió con la violencia de un golpe físico, dejándola aturdida.

- Pero, sheriff…

- Es la mejor decisión que puedo adoptar en lo que concierne a todo esto. Por tu propio bien, Annie. Estarás libre de todo servicio de patrulla hasta que este asunto estalle y las cosas se calmen. Te verás al margen de cualquier peligro y fuera de la vista de las muchas personas cuyas iras contra ti has conseguido despertar.

- ¡Pero no he hecho nada malo!

- Sí, bueno, esta es una vida perra, ¿verdad? -el tono de Gus fue brusco-. Hay personas que no paran de decirme que eres una fábrica de problemas. Tú estás ahí sentada y me cuentas que todo el mundo te la tiene jurada. No dispongo de tiempo para esta tontería. Hasta el último bocazas del condado mete la cuchara en mi caso a cuenta de Renard y del violador y falta menos de una semana para el Martes de Carnaval. Te lo garantizo, estoy hasta las narices de todo este maldito follón. Te saco de los servicios de patrulla hasta que esta situación estalle y se solucione de una puñetera vez. Fin de la historia. ¿Trabajas mañana?

- No.

- Estupendo, en tal caso, tómate libre el resto de la jornada. Te presentas a mí el lunes por la mañana para que te asigne tu nuevo destino.

Annie no dijo nada. Se quedó mirando a Gus Noblier, con el desencanto y la sensación de haber sido traicionada zumbando en su interior como un cable de alta tensión.

- Es por tu bien, Annie.

- Pero no es justo -respondió la muchacha. Y antes de que Gus pudiese contestarle, Annie se puso en pie y salió de la estancia.

16

Le costó cincuenta y dos dólares con setenta y cinco centavos rescatar el todoterreno del depósito de vehículos confiscados. El insulto financiero se sumaba al agravio inferido al ego. Annie hizo que el encargado del aparcamiento revolviese todos los trastos que cubrían el suelo y registrase hasta el último centímetro del interior del vehículo en busca de posibles sorpresas desagradables. No encontró ninguna.

Annie condujo hasta el parque y luego, sentada a la sombra de un frondoso roble, contempló el brazo pantanoso del río.

Qué fácil les había resultado a Mullen y su cohorte de imbéciles alcanzar el objetivo que deseaban -echarla del empleo-, mientras ella se veía impotente para impedírselo. Un toque de pulgar en el interruptor del micrófono de la radio, una botella de Wild Turkey plantada debajo del asiento y Annie a la calle. La hipocresía le enfureció lo suficiente como para soltar un escupitajo. Todo el mundo sabía que Gus Noblier se regalaba con una pequeña libación después del almuerzo, para tirar adelante, y sin embargo a ella le había apartado del servicio a causa de la sugerencia nada convincente y carente de fundamento de que tal vez había añadido unas gotas de alcohol a su café de la mañana.

La réplica instintiva era devolver el golpe, ¿pero cómo? ¿Soltar una serpiente aún de mayor tamaño en la camioneta de Mullen? Con todo lo tentadora que resultaba la idea, tampoco dejaba de ser estúpida. El desquite sólo inducía a una intensificación de la guerra. Lo que se necesitaban eran pruebas, pero no encontraría ninguna. Nadie sabía mejor que un policía el modo de cubrir las pistas. Los testigos serían cómplices. Nadie daría un paso al frente. Ni uno sólo denunciaría a un compañero para salvar a un agente que se había vuelto contra otro de los suyos.

- Estás cayendo muy bajo y ensuciándote a modo con Dean Mon-roe en la KJUN. El palpitante tema estrella de esta mañana es la importante decisión que se tomó el miércoles en el palacio de justicia del condado de Partout. Un sospechoso de asesinato sale en libertad merced a un tecnicismo y ahora dos hombres están en la cárcel por violar sus derechos, los derechos del sospechoso. Lindsay en la línea uno, ¿qué opinas?

- Injusticia. Además de amiga, Pam Bichon era mi socia comercial y me exaspera que la atención proyectada sobre su caso se traslade a los derechos del hombre que la aterrorizó y la mató. El sistema judicial no hizo nada para proteger los derechos de Pam cuando estaba viva. Lo que quiero decir es, ¡despierta, Luisiana del Sur! Estamos en los noventa. Las mujeres merecen algo más que paternalismo, que verse apartadas a un lado y que la consideración de sus derechos esté por debajo de la consideración que se brinda a los derechos de los asesinos.

- Amén a eso -murmuró Annie.

Los miembros de una boda habían ido al parque para hacerse unas fotografías. En el centro del mirador encristalado del club Rotary, la novia manifestaba su impaciencia mientras el ayudante del fotógrafo trataba de arreglar la cola del blanco vestido de satén. Media docena de damas de honor, con amarillos vestidos de organdí, moteaban el césped en torno al pabellón, como narcisos superdesarrollados. Los padrinos habían empezado a jugar a perseguirse en las proximidades de la tumba de un desconocido héroe de guerra confederado. En la orilla del marjal, dos muchachitos negros con esmoquin se entretenían tirando piedras al agua, a ver quién llegaba más lejos.

Annie observó las ondas que irradiaban del punto en que caía cada piedra. Causa y efecto, una cadena de acontecimientos, una acción que hace de catalizador de otra y de otra. El berenjenal en el que estaba metida no había empezado con el arresto de Fourcade, ni con el ataque de Fourcade a Renard. Había empezado con el rechazo por parte del juez Monahan de la prueba o del registro que permitió descubrir aquella prueba. Todo había empezado con Marcus Renard y su obsesión por Pam Bichon. Ahí estaba el oscuro núcleo central del asunto: en Marcus Renard y en lo que el sistema judicial inadvertidamente le dejó hacer. Injusticia.

Sin permitirse considerar las consecuencias. Annie puso en marcha el todoterreno y abandonó el parque. Necesitaba emprender una acción positiva en vez de dejarse ir en la estela de los actos de los demás.

Tenía que hacer algo… por Pam, por Josie, por ella misma. Necesitaba que el caso se cerrase y ¿quién iba a hacerlo?, ¿quién iba a descubrir la verdad? ¿Un departamento que se había vuelto contra ella? ¿Chaz Stokes, al que Fourcade acusaba de traidor? ¿Fourcade, que había quebrantado la ley a la que juró servir?

Torció hacia el norte para dirigirse al edificio que albergaba a la Inmobiliaria de los Pantanos y la firma arquitectónica de Bowen amp; Briggs.Las oficinas de la Inmobiliaria de los Pantanos tenían un aspecto íntimo, a tono para satisfacer los gustos de la mujeres, y una atmósfera destinada a remover y despertar la inclinación femenina hacia lo hogareño. Un par de sofás tapizados con cretonas floreadas, cubiertos de mullidos y gruesos cojines, formaban una L acogedora en un lado de la sala frontal. Enmarcadas láminas de oferta con fotografías en color de las viviendas en venta formaban dispuestas en grupos sobre la superficie de cristal de la mesita de café, hecha de mimbre, como retratos familiares. En los huecos de los alféizares de las ventanas había macetas con heléchos. Flotaba en el aire aroma de bollos de canela.

La recepción estaba desierta. Se oía una voz de mujer que llegaba de uno de los despachos del pasillo. Annie esperó. El tintineo de la puerta había anunciado su llegada. En su interior, los nervios estaban de punta.

«Sé intrépida», le había dicho Fourcade.

Fourcade era un lunático.

Se abrió la puerta del segundo despacho de la derecha y Lindsay Faulkner salió al pasillo. La socia de Pam Bichon parecía la clase de mujer que en el instituto y en la facultad hubiese elegido volver a casa en plan de reina del hogar para casarse con el dinero y criar hijos hermosos y bien educados, con dentaduras perfectas. Avanzó por el pasillo con la calurosa y firme sonrisa de una presidenta de Junior League rebosante de ánimo hospitalario.

- ¡Buenos días! ¿Qué tal está? -saludó con tan familiar cordialidad que Annie estuvo en un tris de volver la cabeza para ver si había entrado alguien detrás de ella-. Soy Lindsay Faulkner, ¿en qué puedo servirle?

- Annie Broussard. Pertenezco al departamento del sheriff.

Una circunstancia que en aquel momento no era evidente. Había cambiado su uniforme con manchas de café por unos vaqueros y un polo. Llevaba la insignia en el bolsillo, pero no podía atreverse a sacarla. Se vería en un aprieto serio si Noblier llegara a sospechar siquiera lo que ella se llevaba entre manos.

El entusiasmo de Lindsay Faulkner se desvaneció a gran velocidad. La irritación fulguró en sus enormes ojazos verdes. Se detuvo a la altura del mostrador de recepción y cruzó los brazos sobre la pechera de su blusa de seda color esmeralda.

- ¿Sabe?, ustedes hacen que lo vea todo rojo. Esto ha sido un infierno para nosotros, los amigos de Pam, su familia, ¿y qué han hecho ustedes? Nada. Conocen al asesino y éste anda impune por ahí. La incompetencia me asombra. Dios mío, si, para empezar, hubiesen cumplido con su trabajo, es posible que hoy Pam continuara viva.

- Sé que ha sido frustrante, señora Faulkner. También lo ha sido para nosotros.

- No sabe qué es frustración.

- Con los debidos respetos, sí que lo sé -respondió Annie sencillamente-. Fui yo quien encontró a Pam. Nada me gustaría más que cerrar el caso.

- Entonces suba la escalera y deténgale. Y déjenos en paz a todos los demás.

Se marchó de vuelta por el pasillo. Annie la siguió.

- ¿Renard está arriba en este momento?

- Su capacidad deductiva es asombrosa, detective.

Annie no corrigió el error en la suposición de rango.

- Debe de ser como sal en una herida -comentó-, tener que trabajar en el mismo edificio que él.

- Es algo que odio -confirmó Lindsay Faulkner llanamente-. Inmobiliaria de los Pantanos es la propietaria del edificio. Si pudiese cancelar su contrato de arrendamiento, mañana mismo estarían todos en la calle, pero, una vez más, la ley está de su parte. ¡Vaya desfachatez la de ese hombre! -Su expresión era una mezcla de horror y animosidad-. Venir aquí a trabajar como si no hubiese hecho nada malo, mientras que yo tengo que pasar todos los días por delante de ese despacho vacío, el despacho de Pam…

Se sentó un momento y se llevó la mano a la boca, mientras miraba por la ventana hacia la zona de aparcamiento.

- Sé que Pam y usted estaban muy unidas -dijo Annie quedamente. Se deslizó en una silla, delante del escritorio. Se sacó del bolsillo posterior una pluma y un cuaderno de notas y apoyó éste en las rodillas. En la mano de Lindsay Faulkner apareció un pañuelito de hilo, como si hubiera brotado del aire, y se aplicó unos toques delicados en las comisuras de los ojos.

- Fuimos las mejores amigas del mundo desde el día en que nos conocimos en la universidad. Fui dama de honor de Pam. Soy madrina de Josie. Pam y yo éramos como hermanas. ¿Tiene usted alguna hermana?

- No.

- Entonces no puede entenderlo. Cuando ese animal asesinó a Pam, mató una parte de mí, una parte que no puede enterrarse en una tumba. Esa parte la llevaré dentro de mí durante el resto de mi vida. Un lastre inútil, negro de podredumbre; algo que solía ser tan luminoso, tan lleno de alegría. Ese hombre ha de pagar por ello.

- Si logramos que le declaren culpable, la sentencia será de muerte.

Una leve sonrisa frunció los labios de Lindsay Faulkner.

- Pam y yo nos oponíamos a la pena capital. Decíamos que es cruel, insólita y bárbara. ¡Qué ingenuas éramos! Renard no merece compasión. Ningún castigo puede ser lo bastante cruel. En mi imaginación he torturado a ese hombre muchas más veces de las que puedo contar. Me he pasado en vela noches enteras deseando tener el valor de…

Miró fijamente a Annie, con la luz del desafío en las pupilas.

- ¿Va a arrestarme? ¿A detenerme como al padre de Pam?

- Él hizo mucho más que imaginarse muerto a Renard.

- Pam era la única hija de Hunter. La adoraba, y ahora lleva también dentro de sí ese peso muerto.

- ¿Daba usted por supuesto que Renard era el único que acosaba a Pam?

Por el semblante de la mujer cruzó un esbozo de culpabilidad y bajó la vista sobre las manos, que descansaban encima del escritorio.

- Pam decía que era él.

- ¿Y usted pensaba…?

- He tratado esto con otras personas -reconoció-. ¿No habla la gente entre sí?

- Trato de encontrar una perspectiva nueva. Los detectives masculinos tienen un punto de vista masculino. Es posible que dé con algo que ellos no encontraron.

«Un buen argumento», pensó Annie. Tenía que haberlo recordado y sacado a colación cuando Noblier le echó la filípica por haberse pasado de la raya.

- Parecía tan inofensivo… -murmuró Lindsay Faulkner-. Una ve las películas y cree que los maníacos tienen cierto aspecto determinado y actúan de cierta manera determinada. Una cree que un individuo al acecho es alguien de los bajos fondos, alguien que carece de empleo y con un coeficiente intelectual de doble dígito. A una nunca se le ocurre pensar: «Oh, apuesto a que ese arquitecto del piso de arriba es un psicópata». Lleva ahí años. Yo nunca… Él no había…

- No siempre podemos adivinar, prevenir los problemas -consoló Annie amablemente-. Si no dio nunca motivo alguno para sospechar de él…

- Sin embargo, Pam sí sospechaba. No desde el principio, pero sí el último verano, después de que Donnie y ella se separaran. Renard empezó a rondar con más frecuencia alrededor de ella, lo cual la incomodaba… los regalos que le remitía, su comportamiento cerca de ella. Y cuando empezó el acoso, al principio no quiso decir nada, pero tenía el convencimiento de que era él.

- ¿Usted quién creía que era…?

- Donnie -respondió Faulkner sin vacilar-. El acoso se inició no mucho después de que Pam le dijese que deseaba el divorcio. Pensé que pretendía asustarla. Parecía ser la clase de acción que se le ocurriría. El desarrollo emocional de Donnie se interrumpió alrededor de los dieciséis años. Incluso le llamé para hablar del asunto y le leí la ley sobre acoso.

- ¿Cómo reaccionó?

Faulkner elevó la mirada al techo.

- Me acusó de envenenar a Pam en contra suya. Le dije que, de todas formas, eso ya lo había intentado años atrás, y que a pesar de todo Pam se casó con él. Pam siempre miraba a Donnie y veía su potencial. No podía creer que Donnie no fuese capaz de cumplir.

- Debe de ser muy desagradable para usted ahora… tratar de resolver todas las cuestiones del negocio.

- Es un tremendo desbarajuste. El divorcio hubiera apartado limpiamente a Donnie de la inmobiliaria. Pam habría extendido un nuevo testamento de forma que la mitad del negocio iría a Josie en un fideicomiso. Yo hubiera tenido la opción de comprarla con el seguro asociado que pensábamos contratar. Nunca habíamos llegado a eso antes… al seguro asociado. Nunca habíamos pensado en él. Quiero decir que las dos éramos jóvenes y rebosábamos salud. -Hizo una pausa-. De todas formas, ninguno de esos cambios se produjo antes…

Annie llegó a la conclusión de que le caía bien aquella mujer, le gustaba su fortaleza y la indignación que sentía en pro de su amiga. No había esperado aquel afecto y convicción en una debutante. Más bien se esperaba una aflicción pasiva y nerviosa. «Mis prejuicios», pensó.

- ¿Y ahora qué sucede?

- Ahora tengo que tratar con Donnie, que para los negocios tiene la agudeza de una garrapata. Se encuentra en una situación adicionalmente desagradable porque, unos meses antes de la separación matrimonial, la empresa de Donnie estaba metida en un lío financiero y Pam accedió a ocultar unos terrenos en la inmobiliaria para que el banco no arramblara con ellos.

- ¿Ocultar?

- Urbanización de los Pantanos Bichon «vendió» sobre el papel esas propiedades a Inmobiliaria de los Pantanos. En realidad, sólo estamos manteniéndolas fuera de cualquier peligro.

- ¿Aún las tienen?

La sonrisa de Lindsay Faulkner se tornó fúnebre.

- Sí. Pero ahora Donnie posee la mitad del negocio de Pam, de modo que técnicamente las propiedades son suyas en parte. Sin embargo, antes de que pueda hacer algo con ellas tiene que contar con mi visto bueno. Actualmente estamos en punto muerto. Él quiere que se le devuelva su propiedad y yo quiero la plena posesión del negocio. El último giro del asunto consiste en que a Donnie le ha dado de pronto por creer que el negocio vale el doble de lo que vale. Trata de jugar duro y me amenaza con la existencia de otro fantasmal comprador de Nueva Orleans.

La pluma de Annie se inmovilizó sobre el papel.

- ¿Nueva Orleans?

Nueva Orleans. Bienes raíces. Duval Marotte.

Lindsay meneó la cabeza ante lo ridículo de la idea.

- ¿Qué puede querer de Bayou Breaux alguien de Nueva Orleans?

- ¿Cree usted que va de farol?

- Él cree que va de farol. Yo creo que es un idiota.

- ¿Qué haría usted en el caso de que Donnie vendiera su mitad a ese comprador?

- No lo sé. Pam y yo iniciamos juntas este negocio. Por esa razón, es importante para mí, ya sabe, se trata de algo que levantamos y compartimos como amigas. Y es una pequeña empresa sólida; nos las arreglamos bastante bien. Me divierte. Pero venderé este edificio si se presenta la oportunidad -reconoció, al tiempo que volvía la cabeza para mirar hacia el aparcamiento-. Ahora tiene demasiados malos recuerdos. Y está ese malnacido de arriba. No paro de imaginarme al detective Fourcade aporreándole hasta matarle. Yo…

Se interrumpió. Annie estaba sentada, muy quieta en la silla. Se abrió la puerta de la entrada y la campanilla anunció con su agradable tintineo la llegada de clientes potenciales.

- Broussard -murmuró Faulkner en tono de acusación-. Fue usted quien le detuvo. Dios mío. Me pareció oírle decir que deseaba que el caso se resolviera.

- Y es cierto.

Lindsay Faulkner se levantó con un porte y una gracia propios de la persona que ha recibido una educación del viejo Sur.

- Entonces, ¿por qué no se limitó a marcharse de allí?

- Porque aquello hubiera sido un asesinato.

Lindsay Faulkner sacudió la cabeza.

- No, eso hubiera sido justicia. Ahora, tenga la bondad de excusarme -se dirigió a la puerta-. Le ruego que abandone estas oficinas. No tengo nada más que decirle.

Annie salió por la puerta posterior del despacho de la inmobiliaria y se detuvo en el pasillo. A su derecha tenía la puerta que daba al aparcamiento donde Fourcade había atacado a Renard. Ante ella, la escalera que llevaba al primer piso y a las oficinas de Bowen amp; Briggs. Renard estaba allí arriba.

Pensó en subir la escalera. El policía de su interior deseaba examinar a Marcus Renard, intentar aislarlo, ahondar en él, clasificarlo y ver qué lugar ocupaba en la serie de acosadores al acecho que había estudiado en los libros. Una intuición más profunda la indujo a permanecer donde estaba. Renard la había llamado «su heroína», le había mandado rosas. A Annie no le gustaba eso.

La toma de una decisión dejó de estar en su ánimo al abrirse la puerta del piso de arriba y salir Renard por ella. Su aspecto era grotesco, parecía el monstruo de los cuentos de hadas más Grimm de todos que imaginaran los hermanos Grimm. El gnomo bajo el puente. Facciones moderadamente hinchadas y salpicadas de contusiones con diversos tonos de fruta podrida. Tardó un segundo en avistar a Annie, momento durante el cual la muchacha pensó en volver a entrar en el despacho de la Inmobiliaria de los Pantanos. Luego ese segundo pasó y se perdió.

- ¡Annie! -exclamó Renard, lo mejor que pudo con la mandíbula inmovilizada por la montura de alambre que la sujetaba-. ¡Este sí que es un placer inesperado!

- No se trata de ninguna visita social -dijo Annie llanamente.

- ¿Algo relacionado con mi agresión?

- No. Vine a ver a la señora Faulkner.

Puso una mano en la barandilla y se apoyó en ésta. Estaba pálido bajo las magulladuras.

- Lindsay es una mujer dura, nada caritativa.

- ¡Vaya! Dice unas cosas tan estupendas de usted…

- Hubo un tiempo en que fuimos amigos -afirmó Renard-. La verdad es que salimos una o dos veces. ¿Mencionó eso?

- No. -Mintiese Renard o no, Annie deseaba oír más detalles. La agente de policía que llevaba dentro apartó a un lado la cautela de la mujer-. De eso no he oído nunca la menor mención en ninguna parte.

- Yo nunca lo saqué a relucir -dijo él-. Parecía improcedente y poco delicado.

- ¿Y eso?

- Fue hace años.

- Al acusarle de asesinato lo ha hecho en voz muy alta. Yo hubiera pensado que usted querría desacreditarla. ¿Por qué no dijo nada?

- Lo estoy diciendo ahora -manifestó Renard en tono suave, le brillaban los ojos al bajar la vista sobre Annie-. A usted.

Era una oferta. Le hubiera dado cosas que no habría dado a nadie más. Porque la consideraba su ángel de la guarda.

- Me disponía a ir a almorzar -informó Renard, mientras descendía por los peldaños de la escalera-. ¿Querría acompañarme?

La invitación la dejó estupefacta al ser tan… normal. Tenía a aquel hombre por un monstruo de la peor calaña. La imagen del cadáver del Pam Bichon pasó como un relámpago por el cerebro de Annie. La brutalidad de aquel crimen parecía más descomunal, más fuerte, más poderosa que el hombre que tenía delante.

- No deseo que me vean con usted -dijo sin rodeos-. Mi vida ya es bastante difícil en este momento.

- No voy a salir. No puedo -confesó Renard-. Mi vida también es difícil.

Se abrió la puerta lateral que daba a la zona de aparcamiento y entró un mensajero con una bolsa blanca de comida preparada.

- ¿Señor Briggs? -Al levantar la vista, desorbitó los ojos-. ¡Hombre, eso ha debido de ocurrirle en algún accidente de coche!

Renard sacó la cartera sin hacer ningún comentario.

- Compartiré mi gumbo

[2] con usted -brindó a Annie, mientras el repartidor se retiraba.

- No tengo hambre -dijo Annie, pero no se movió. Marcus Renard estaba en el centro de todo, era la piedra que en la charca enviaba onda tras onda rizando las aguas de la vida de Bayou Breaux.

- No soy ningún monstruo -declaró Renard-. Me gustaría tener la oportunidad de convencerla de ello, Annie.

- No debería hablar conmigo sin estar presente su abogado.

- ¿Por qué no?

«Verdaderamente, ¿por qué no?», pensó Annie. Estaba sola. No llevaba encima ninguna radio, ninguna grabadora. Aunque el hombre confesara, eso carecería de importancia. Kudrow era el abogado del caso; sin su presencia nada de lo que dijese Renard sería admisible en los tribunales. Podía confesar una docena de asesinatos sin que pudieran colgarle por uno solo de ellos.

Annie sopesó sus opciones. Se encontraban en los locales de una empresa comercial. Aún podía percibir voces apagadas procedentes de la Inmobiliaria de los Pantanos. Ella era agente de policía. Renard sería un estúpido si intentase algo allí, y tampoco estaba en condiciones de intentarlo. Annie deseaba saber qué le había impulsado. ¿Qué era lo que tenía Pam Bichon para atrapar y adueñarse de aquel hombre, por otra parte aparentemente corriente, y arrastrarle por el borde del precipicio?

- Está bien.

Las oficinas de Bowen amp; Briggs incluían un amplio espacio abierto con suelo de madera lijado con arena y barnizado para conferirle un firme lustre dorado. Paredes modulares tapizadas de gris ejercían de tabiques de separación entre varios despachos y salas de conferencia en el lado oeste. Media docena de mesas de dibujo y centros de trabajo cubrían la parte oriental. Renard llevó su bolsa hasta una mesa del rincon sureste, un espacio destinado para darse un respiro, tomar café y almorzar. Sobre el mostrador, una radio difundía música clásica.

Annie le siguió a distancia, mientras se tomaba tiempo para evaluar el lugar. Le hubiera gustado disponer del respaldo de su arma reglamentaria.

- Está en apuros.

Se volvió bruscamente hacia Renard. El hombre estaba atareado sacando su almuerzo de la bolsa.

- Dijo que su vida era ahora difícil -apuntó-. ¿Tiene problemas por culpa de Fourcade?

- Tengo problemas por culpa de usted.

- No. -Se sentó e indicó a Annie la silla situada frente a él, al otro lado de la mesa. Un vapor saturado de apetitosos aromas se elevó en el aire cuando Renard levantó la tapa del recipiente de gumbo, salsa y sasafrás hilado-. Estaría en dificultades por culpa mía si yo fuera el asesino de Pam. Pero no lo soy. Debería estar convencida de ello después de la agresión sufrida por esa pobre Nolan.

- No hay relación entre los dos casos. Una cosa no tiene nada que ver con la otra -dijo Annie.

- So pena de que ambas sean obra del estrangulador de los pantanos.

- El estrangulador de los pantanos era Stephen Danjermond y está muerto. Las pruebas contra él fueron concluyentes.

- También lo eran las que Fourcade plantó en mi escritorio. Eso no me convierte en asesino.

Annie le miró fijamente. Había recorrido la cronología de los acontecimientos. Todas las piezas encajaban. Pero él seguía jurando que era inocente. ¿Era un embustero consumado o se había convencido a sí mismo de su inocencia? Se trataba de algo que Annie había visto ocurrir otras veces. Personas que se aferraban a un complejo de manía persecutoria como si fuera una capa de seguridad. Nada era culpa suya. Siempre existía alguna otra persona que los convertía en pardillo, en víctima propiciatoria. Si acababan destrozados era culpa de los podridos polizontes. Pero Annie no creía que la manía persecutoria encajase en Renard o en el asesino de Pam. Desde luego tenía que ser otra cosa. Obsesión.

- Quiero que entiendas, Annie… ¿Puedo tutearte y llamarte Annie? -preguntó Renard cortésmente-. Me cuesta un poco de trabajo llamarte agente Broussard, teniendo en cuenta todo esto.

- Sí -concedió Annie, pese a que no le hacía ninguna gracia la idea de que Renard utilizase su nombre de pila. No le gustaba la idea de que estuviese en su boca, de que se deslizase sobre su lengua. No le seducía en absoluto la idea de otorgarle algo, de acceder a un deseo de aquel hombre, por insignificante que fuese.

- Deseo que lo comprendas, Annie -insistió de nuevo-. Quería a Pam como…

- Como un amigo. Lo sé. Ya hemos pasado por eso.

- ¿Estás trabajando ahora en el caso? ¿Pretendes coger al asesino?

- Lo que quiero es que el asesino comparezca ante la justicia -repuso Annie, eludiendo una respuesta que la implicara directamente en el caso-. ¿Entiende lo que intento decir?

- Sí. -Renard llevó una cucharada de gumbo a su zurcida boca-. Me extrañaría que lo consiguieses.

Annie pasó por alto el ominoso significado y continuó:

- Dijo usted que había salido con Lindsay Faulkner. Perdone que se lo diga, pero me cuesta mucho trabajo imaginarme tal cosa.

- No siempre he tenido este aspecto.

- No parece usted… compatible.

- No lo éramos, la verdad. Creo que es posible que Lindsay tenga… ¿cómo expresarlo?… otras preferencias.

- ¿Cree que es lesbiana?

Ejecutó un leve encogimiento de hombros y bajó la vista sobre la comida, dando la impresión de que se sentía incómodo ante el tema de conversación que había provocado.

- ¿Porque no se mostró dispuesta a acostarse con usted?

- Cielos, no. Cenamos. Nunca esperé pasar de ahí. Estaba claro que no pasaríamos de ahí. Era su… su actitud respecto a Pam. Se mostraba muy protectora. Celosa. No le gustaba el marido de Pam. Le desagradaba todo hombre que manifestase interés por Pam.

Levantó otra cucharada de gumbo y la sorbió entre los dientes.

- ¿Trata de decirme que cree que la socia de Pam la mató? ¿En un ataque furioso de celos lesbianos?

- No. No sé quién la mató. Me gustaría saberlo.

- ¿A dónde quiere ir a parar?

- Esa Lindsay no me puede ver ni en pintura. Está empeñada en culpar a alguien de la muerte de Pam. Me ha elegido a mí.

- Todo el mundo le ha elegido a usted, señor Renard. Es el sospechoso número uno.

- El sospechoso conveniente -corrigió Renard-. Porque me gustaba Pam. Porque la gente me ve como un forastero… olvidan que nací aquí, que pasé aquí mi infancia. Les parece extraño que sea soltero y que viva con mi madre y con un hermano que asusta a la gente con su autismo.

- Porque Pam creía que usted la acosaba -replicó Annie-. Porque usted continuó mariposeando alrededor de ella a pesar de que Pam le dijo que se perdiera de vista. Porque usted tuvo motivo, medios y la oportunidad… y carecía de coartada viable para la noche del asesinato.

- Yo estaba en Lafayette…

- Iba a una tienda que ya había cerrado cuando llegó al centro comercial Acadio. Eso fue mala suerte. Si aquella tienda hubiese estado abierta, puede que tuviese usted testigos que confirmaran su historia.

Renard se la quedó mirando con resuelta firmeza y su voz aún fue más firme al dirigirse a Annie.

- Iba allí en busca de suministros, no de coartada.

- Puede ahorrarme el relato -dijo la muchacha-. Me sé de memoria todo el horario. A las cinco cuarenta, Lindsay Faulkner salió de la oficina y observó que el coche de usted estaba en el aparcamiento. Pam atendía a unos clientes y redactaba la oferta de una casa. A las ocho y diez, se detuvo usted en la Tienda Hebert para el Ocio y adquirió cierta cantidad de artículos, entre ellos hojas para un cuchillo X-Acto.

- Una herramienta corriente para los que construyen casas de muñecas.

- Los clientes de Pam abandonaron su oficina a las ocho y veinte. Fueron las últimas personas que vieron viva a Pam…, con excepción del asesino. Mientras, Hebert no tenía todas las cosas que usted necesitaba.

- Puertaventanas para el proyecto que yo tenía entre manos.

- Así que usted se dirigió al centro comercial Acadio de Lafayette, con intención de visitar la tienda de artículos para el ocio que había allí, pero se la encontró cerrada -prosiguió Annie-. Y en su camino de regreso asegura que su automóvil sufrió una avería, de origen desconocido, y se pasó dos horas parado en una carretera secundaria hasta que pudo reanudar la marcha gracias a la ayuda de un buen samaritano anónimo al que no ha sido posible localizar en los tres meses transcurridos desde entonces. Asegura usted que llegó a su casa alrededor de medianoche, pero nadie corrobora eso porque su madre había ido a Bogalussa a visitar a su hermana. Esa es la versión que usted presenta.

- Es la verdad.

- Mientras tanto, resulta que el médico forense de Lafayette certifica que la muerte de Pam se produjo hacia la medianoche, más o menos, a escasos kilómetros del domicilio de usted.

- Yo no la maté.

- Estaba obsesionado con ella.

- Estaba locamente enamorado de ella -reconoció Renard, y se levantó despacio de la silla. Se encaminó a un pequeño frigorífico encajado entre dos aparadores bajos y retiró un par de botellines de té helado-. Deseaba que ella correspondiese a mi cariño, pero no era así y yo lo aceptaba.

Puso los botellines encima de la mesa y empujó uno hacia Annie.

- Su marido tenía una obsesión por ella mucho más compulsiva que la mía. -Tomó asiento de nuevo, cogió una servilleta de papel y selimpió la espuma de saliva que se había formado en las comisuras de su boca sujeta por los alambres mientras forcejeaba con las palabras-. Su marido no quería la separación. Creo que ella le tenía miedo. Me dijo que no se atrevía a ver a ningún otro hombre hasta que el divorcio fuese definitivo.

«Una historia muy conveniente para alejar a un hombre», pensó Annie, aunque tampoco podía excluir la posibilidad de que fuese cierta. Era del dominio público que Donnie no quería el divorcio. Lindsay Faulkner había confesado su idea de que era Donnie quien hostigaba a Pam. No dejaron de circular rumores acerca de una disputa por la custodia de Josie, aunque todo parecía indicar que Donnie no contaba con base sólida alguna en ese aspecto. En el matrimonio, era él quien había fallado. Pam no hizo nunca nada que pudiera poner en peligro su solicitud de que le concedieran la patria potestad.

- Claro que -murmuró Renard, baja la mirada sobre el té-, quizás eso no era más que una excusa. Me parece que Pam estuvo viendo a alguien durante una corta temporada.

- ¿Qué pudo hacerle a usted pensar eso?

No podía contestarla. Sólo hubiera podido conocer la respuesta en el caso de que la hubiese espiado, vigilado, seguido. Y no iba a…, no podía reconocer una cosa así. El hostigamiento era la base del caso contra él. Si admitía haber acechado a Pam Bichon y si ese reconocimiento revelaba que Pam se había estado viendo con otro hombre, eso sólo reforzaba su motivo para matarla. Celos. Pam le despreciaba por otro.

Annie se levantó de la mesa.

- Ya he oído bastante, gracias. A Pam la torturó y asesinó un esposo del que estaba separada, la lesbiana secreta de su socia o un amante misterioso que usted no puede nombrar ni identificar. El que la mató no pudo ser usted. Usted es víctima de una conspiración perversa. Carece de importancia el que tuviese motivo, medios, oportunidad y una coartada deficiente. Tampoco tiene importancia el que los detectives encontrasen en su casa de usted el anillo que le habían robado a Pam.

Renard se levantó a su vez y, cojeando, alcanzó a Annie, que ya iba camino de la puerta.

- Hay varios tipos de obsesión -dijo-. Fourcade está obsesionado con este caso. El anillo lo colocó él. No es la primera vez que hace esa clase de cosas. Tiene su historial. Yo no tengo ningún historial. Yo nunca hice daño a nadie. Antes de esto, a mí no me arrestaron jamás.

- Quizás eso sólo significa que sabe hacer bien esas cosas -repuso Annie.

- Yo no lo hice.

- ¿Por qué debería creerle? Es más, ¿por qué se empeña de ese modo en convencerme? Está usted en libertad. El fiscal del distrito no tiene nada contra usted.

- Por ahora. ¿Cuánto tiempo va a transcurrir antes de que Fourcade o Stokes amañen alguna otra prueba falsa? Soy un hombre inocente. Han destrozado mi reputación. No se van a sentir satisfechos hasta que acaben con mi vida, de una u otra manera. Alguien tiene que descubrir la verdad, Annie, y hasta ahora tú eres la única que investiga.

- Investigo -convino Annie en tono gélido-. Pero no le garantizo que vaya a gustarle lo que descubra al final.

Marcus le sostuvo la puerta y observó a Annie mientras bajaba la escalera y salía del edificio. La muchacha caminaba de un modo aparentemente resuelto, natural. Más libre y suelta que Pam en sus movimientos físicos, en sus gestos. El mismo espíritu libre de su alma gemela Pam. Renard encontró alivio y consuelo en esa idea. Continuidad.

Había ligado su corazón a Pam, pero Annie lo liberaría. Estaba seguro de ello.

17

La sede de la Inmobiliaria de los Pantanos estaba cerrada cuando Annie rodeó el edificio hacia la fachada delantera. Mala suerte. Le habría encantado ver la cara que ponía Lindsay Faulkner cuando le dijese que Marcus Renard la había tachado de lesbiana.

Naturalmente, existía la posibilidad de que fuese cierto. Annie conocía muy poco a la mujer. Que Annie supiese, nadie había examinado de cerca a la Faulkner. No hubo motivo. Tal como funcionaba el negocio cuando se produjo la muerte de Pam, Faulkner no tenía razón económica alguna para matarla, y tampoco se consideró ningún otro motivo. Las mujeres no matan a otras mujeres del modo en que asesinaron a Pam Bichon.

Annie cruzó la calzada en dirección al todoterreno y lanzó un vistazo al edificio mientras accionaba la llave de ignición. Desde la ventana del primer piso, Renard la estaba observando.

El hombre juraba que era inocente, que amaba a Pam. Quería que Annie descubriese la verdad.

¿Que descubriese la verdad o que enturbiase las aguas?, se preguntó. No había hecho más que poner manos a la obra en la investigación y ya tenía factores que considerar que no había visto antes. Fourcade sin duda estuvo recorriendo ya aquellas pistas retorcidas. La oferta del detective seguía dándole vueltas en la cabeza como una promesa seductora, algo que ella debería resistir.

Puso el motor del todoterreno en marcha, arrancó y se alejó de Renard emprendiendo el camino a través de la ciudad.

Con una botella de Abita en la mano, Donnie contemplaba la escena desde el asiento de una pala excavadora. La carroza para el desfile del Martes de Carnaval que estaba tomando forma ante él estaba destinada a Josie. La niña le catequizó para que la construyese, con sus enormes ojos castaños brillándole de emoción. Incapaz de negarle nada,

Donnie había organizado un equipo de trabajo de la Urbanización de los Pantanos Bichon y lo puso a trabajar. Se había imaginado a Josie pasando allí horas y horas con él mientras la plataforma se iba convirtiendo en un reino de cuento de hadas a base de cartón piedra, pero Belle Davidson se la había llevado a pasar el día en el Lago Charles, para «alejarla de la atmósfera» de Bayou Breaux.

- Para alejarla de mí, más bien -murmuró Donnie.

Inclinó el botellín para comprobar que estaba vacío. Frunció el ceño y lo arrojó a la pala de la excavadora, donde se hizo añicos al chocar con los restos de otros botellines oscuros. El ruido se impuso a las notas de la música country que retumbaban por la radio y las atravesó fragorosamente. En la plataforma se volvieron varias cabezas, pero nadie dijo nada.

El personal se andaba con cuidado, temeroso de los prontos que estallaban en Donnie desde la muerte de Pam. Daban todos los rodeos precisos, no fuera caso que los policías se equivocaran en cuanto a Marcus Renard, no fuera caso que Donnie resultara ser la resurrección del estrangulador de los pantanos. Donnie estaba harto de aquello. Deseaba que todo hubiera pasado. Ya debería haber quedado atrás.

- Malditos polizontes -rezongó.

- Eso suena como si debiera volver en otro momento.

Annie había entrado por una puerta lateral de la enorme nave en la que la empresa constructora guardaba su equipo pesado.

Donnie le dirigió una mirada fulminante desde la altura de su trono.

- ¿La conozco?

- Annie Broussard, de la oficina del sheriff.

En esa ocasión hizo centellear la insignia. «Sé intrépida.»

- ¡Oh, por el amor de Dios! Y ahora, ¿qué? ¿Han devuelto mi cheque? Me importa un pito si es así. Puede volver a meter en el trullo a Fourcade, ese desagradecido hijo de mala madre.

- ¿A qué viene eso?

Donnie abrió la boca para emitir una protesta, pero se la tragó. Fourcade estaba suspendido de empleo, fuera del caso. Carecía de sentido despertar viejas sospechas en el nuevo policía.

- El hombre es inestable, nada más -dijo Donnie, mientras descendía de la pala excavadora-. Así que usted es la sustituta de Fourcade… ¿Qué ha sido del otro muchacho, el muchacho negro…, Stokes?

- No le ha pasado nada. Sigue en el caso.

- No es que me importe -dijo Donnie, mientras se agachaba para sacar otra botella de la vieja nevera Coleman situada junto a la rueda de la excavadora-. Si quiere mi opinión, ese tipo es un muermo perezoso. Estaba en el caso cuando Renard empezó a darle la matraca a Pam y lo único que quería era matar el rato con ella. Siempre tuve la impresión de que el cerebro de la pareja era Fourcade. Mal asunto que le hayan retirado del caso, salvo que, naturalmente, está un poco majareta.

Quitó la chapa del botellín y la arrojó a la pala, junto con el resto de la basura.

- Qué pena que no consiguiera cerrar el caso de una puñetera vez en aquel callejón. ¿Le apetece una cerveza?

- No, gracias. -Annie agachó un poco la cabeza, con la sana esperanza de que el flequillo le cayese sobre los ojos y evitara así un posible reconocimiento por parte de Donnie, como había ocurrido con Lindsay Faulkner.

- ¿Porque está de servicio? -Donnie se echó a reír-. Eso no le ha impedido tomar un trago a ninguno de los policías que he llegado a conocer… incluido Gus Noblier. ¿Qué es usted, nueva?

- Tengo que formularle un par de preguntas.

- Lo juro, eso es lo único que saben hacer ustedes: formular preguntas. Ahora tienen tantas respuestas que no saben qué hacer con la mayoría de ellas.

- Esta mañana he hablado con Lindsay Faulkner.

Se contorsionó con desagrado el rostro de Donnie.

- ¿Le dijo que yo soy el Anticristo? Esa mujer me odia. Cualquiera hubiera dicho que era la hermana mayor de Pam. Tan unidas estaban. Tan unidas como pueden estar dos mujeres sin ser lesbianas.

- Me contó que usted va a vender la mitad del negocio de Pam.

- No doy abasto con mi propia empresa. No deseo tener a Lindsay como socio y lo mismo le ocurre a ella respecto a mí.

- Me dijo que tiene usted un comprador de Nueva Orleans. ¿Es verdad?

Le dirigió una mirada furtiva de soslayo.

- Un buen hombre de negocios no se anda por las ramas.

- ¿Me está diciendo que es un farol? -Annie le devolvió la sonrisa, como un amigo que está en el secreto-. Porque puede salir a la luz un nombre y entonces yo podría hacer un par de llamadas telefónicas…

- ¿Qué nombre?

Annie percibió que se echaba hacia atrás, que levantaba sus escudos protectores.

- Duval Marcotte.

- Es un farol -declaró él llanamente-. Haga todas las llamadas que le plazca.

Donnie se frotó el asomo de barba del mentón e indicó la plataforma con un ademán.

- ¿Qué le parece esa obra maestra?

Annie miró el trabajo en marcha: un barato armazón de madera de pino cubierto de tela metálica. Dos mujeres vestidas de pantalón corto y ceñida camiseta de manga corta cubrían los agujeros de la tela metálica con rectángulos de papel maché azul, mientras parloteaban y reían, olvidadas por completo de los importantes problemas del mundo.

- Es un castillo -explicó Donnie-. Idea de mi hija. Escogió una escena de Mucho ruido y pocas nueces. ¿Lo puede creer? Nueve años y ya se atreve con Shakespeare.

- Es una niña muy inteligente.

- Quería haber ayudado a construirla, pero su abuela tenía otras ideas. Otra mujer Davidson que conspira contra mí.

- ¿Belle y Hunter competirán con usted por la custodia?

Hundió los hombros, sin apartar la vista de la plataforma.

- No sé. Probablemente. Supongo que eso dependerá de si Hunter va o no a la cárcel. Tengo eso a mi favor: no he intentado matar a nadie, recientemente… mejor dicho, nunca -rectificó, y bajó la vista sobre Annie-. Era una broma.

- ¿Quiere que Josie viva con usted de modo permanente?

- Es mi hija. La quiero.

Como si fuera tan sencillo. Como si hubiera disociado totalmente el Donnie padre del Donnie don Juan.

- Circuló el rumor de que hubiera luchado contra Pam por ella.

- Oh, Dios, ¿otra vez eso? -La impaciencia tensó sus facciones y eso hizo que pareciese irritable-. Tiene a su homicida. ¿Por qué no va a por él? No le hice nada a Pam. No la maté para cobrar el seguro, ni para quedarme con su empresa, ni en un acceso de furia ni por ninguna otra cosa. No hubiera podido hacerle nada a Pam. Tan seguro como el infierno que aquella noche no estaba en condiciones de hacerle nada a nadie. Bebí demasiado, me tuvieron que llevar a casa de un amigo y perdí el conocimiento.

- Todo eso ya lo sé -dijo Annie-. No vengo a verle como sospechoso, señor Bichon.

A pesar de sus palabras, a Annie se le había ocurrido más de una vez que resulta muy fácil fingir una borrachera y que Donnie tenía tantos motivos como cualquiera… incluso más que la mayoría.

Según los últimos informes, había aparecido aquella noche en el Salón Vudú entre las nueve y las diez, y lo depositaron en el domicilio de su amigo alrededor de las once y media. A Pam la vieron por última vez a las ocho y veinte y murió hacia la medianoche. En ambos extremos de la historia de Donnie había oportunidades evidentes.

- Me preguntaba qué bases tenía usted para disputar a Pam la custodia.

- ¿Por qué? Pam ha muerto. ¿Qué importa eso ahora?

- Si Pam hubiese tenido una aventura con alguien…

- Renard la mató -bramó Donnie repentinamente. Resaltaron las venas de su cuello, tensas como cables. Estrelló el botellín contra el piso de cemento de la nave; al estallar, los trozos de cristal salieron disparados en todas direcciones y la cerveza formó espuma como agua oxigenada sobre una herida abierta-. ¡Él la mató! ¡Cumpla ahora con su jodido trabajo y quítelo de la circulación!

Apartó a Annie de su camino y se dirigió a la puerta con grandes zancadas. Los trabajadores de la plataforma se le quedaron mirando boquiabiertos. Mary Chapín Carpenter entonaba a pleno pulmón, desde la radio, Tiento la suerte.

Annie apresuró el paso tras él. La luminosidad de la tarde estuvo a punto de cegarla cuando salió de la nave. Entornó los párpados y se hizo sombra sobre los ojos con la mano. Donnie estaba en la cerca de tela metálica que rodeaba las posesiones de la empresa. Contemplaba las vías de tren extendidas por detrás de la finca.

- Verá, intento llegar al fondo de la verdad -Annie se situó al lado de Donnie-. No cumpliría con mi trabajo si no hiciese preguntas.

- Es sólo que… Es el cuento de nunca acabar. -El hombre tragó saliva y la nuez se le agitó en la garganta como un corcho. Sus ojos siguieron clavados en los raíles-. ¿Por qué no puede acabarse esto de una vez? Pam ha desaparecido… Estoy tan cansado del asunto…

Deseaba que las heridas curasen y se desvanecieran sin dejar cicatrices, sin dejar recuerdo alguno. Escarbar y escarbar en aquellas heridas era labor de un buen detective. El quid de la cuestión estribaba en saber cuándo había que ahondar y cuándo había que echarse atrás. Annie pensó que sería capaz de leer en Donnie Bichon, en reconocerle como embustero, si lo era. Pero las emociones que le envolvieron constituían una madeja enredadísima; la muchacha no podía distinguir el dolor del remordimiento, el miedo de la arrogancia.

- Podría haber sido un marido mejor -murmuró Donnie-. Ella podría haber sido una esposa mejor. Piense usted de mí lo que quiera por decir esto.

Silbó a lo lejos la locomotora de un tren. Donnie no pareció oírlo. Estaba perdido en sus recuerdos.

- Yo sólo quería lo que era mío -susurró, parpadeando para superar la amenaza de las lágrimas-. No deseaba perderla. No quería perder a Josie. Pensé que quizá si la asustaba… si viera amenazada la custodia…

Si la asustaba ¿cómo? ¿La custodia era la única amenaza que le planteó? Annie respiró hondo; iba a preguntarle qué quería decir, pero retuvo el aire en los pulmones al volverse Donnie hacia ella.

- Usted se parece a Pam, ¿sabe? -articuló, extrañamente soñadora la voz-. La forma de su rostro… el pelo… la boca…

Alargó la mano como si fuese a tocarle la mejilla, pero la retiró en el último momento. Annie se preguntó si lo que le detuvo fue la sensatez o el temor a quebrantar algún sortilegio interior. Sea como fuere, la desconcertó. No agradeció, ni mucho menos, la comparación con una mujer que había encontrado un final tan brutal.

- La echo de menos -reconoció Donnie-. Siempre quiero lo que no puedo tener. Solía pensar que eso era ambición, pero sólo es… necesidad.

- ¿Qué hay de Pam? ¿Qué necesitaba ella?

Volvió a silbar el tren, más fuerte, más cerca.

- Librarse de mí -repuso Donnie, sencillamente, triste la expresión-. Y ahora ya se ha librado.

Annie observó a Donnie alejarse, no de vuelta al edificio sino hacia un Luxus color perla estacionado cerca del portón lateral. A espaldas de la muchacha pasó un tren de la Southern Pacific, tableteantes las ruedas sobre los empalmes de los raíles.

Llevaba sólo cuestión de horas trabajando en el caso y tenía la sensación de haberse metido en un dédalo de apariencia engañosamente sencilla desde fuera pero que en realidad era un laberinto complejo, un corredor oscuro lleno de espejos. Una buena parte de Annie deseaba ahondar, averiguar más. El misterio le atraía, le hacía señas de que se acercara. Tentación. La palabra llegó a ella como el susurro confidencial de un conspirador oculto.

Fourcade. Era el guardián de la puerta, el guía que se ofrecía voluntario si ella lo aceptaba. Poseía el plano del laberinto y el conocimiento de los participantes en el juego. La cuestión consistiría en decidir si era amigo o enemigo, si su oferta era auténtica o una trampa. Al parecer sólo había un modo de averiguarlo.

18

Incluso bajo la brillante claridad del día la casa presentaba un aire siniestro. El rutilante sol de la primavera no lograba disipar el velo de sombras que se desprendían de las ramas de los árboles recién cubiertos de hojas. Envuelta en una luz lóbrega y grisácea de incuria, permanecía agazapada entre la lujuriante vegetación como una bruja sin dientes, fea y abandonada.

Nick contempló la casa desde la piragua, fascinado por la idea de que la maldad pudiese permanecer aferrada a ella como una pestilencia. En el momento en que se produjo el asesinato, nada perverso envolvía la casa. Sus inquilinos acababan de desocuparla y se iban a emprender en ella obras de renovación, por lo que disponía de suministro de corriente eléctrica. A raíz del crimen, sin embargo, todo quedó en suspenso. Los chicos habían roto a pedradas los cristales de las ventanas. El estigma de la muerte aún permanecía adherido al inmueble como una capa de mugre.

Nick no tenía intención de entrar. Algunas personas le llamarían supersticioso, pero quizá fuesen personas que nunca se hubieran acercado a la frontera que separa lo bueno de lo malo; que no conocían sus poderes o sus posibilidades. Cabe decir, sin embargo, que en un día tan espléndido como aquel, en que otras zonas de Pony Bayou rebosaban de pescadores de fin de semana, no se veía un alma en un radio de doscientos cincuenta metros alrededor de aquella casa.

Nick había iniciado el paseo en piragua con la idea de distanciarse mentalmente del caso. Pero aquel lugar le atraía como un imán.

Otra batalla perdida, de modo que cedería a la obsesión hasta que pudiera alcanzarse algún resultado concluyente.

«¿Todo habría concluido ya -se preguntó- si hubiese matado a Renard aquella noche?»

Pony Bayou se estrechaba allí, incluso en aquella época del año, cuando las pardas aguas crecían e inundaban la foresta. Colmaban las orillas jóvenes almeces, enmarañadas zarzamoras y yedras venenosas.

Desde ambas riberas, las ramas de los sauces negros y los algarrobos de agua se extendían por encima de la columna acuática como dedos huesudos que se alargaran para tocarse unos a otros.

Los árboles parecían cobrar vida con los cantos de las aves estimuladas por la aparición de la primavera. Los cánticos y los graznidos se entremezclaban en una algarabía que adoptaba una cualidad especialmente discordante y turbadora. Y por la superficie de toda rama, tronco y tocón, las serpientes acuáticas se deslizaban bajo el sol en un extraño ritual de primavera. A lo largo de las orillas, el bosque parecía una plétora de reptiles que colgaban como oscuras sogas musculosas de estameña viva.

Nick empuñó la pértiga, se puso de pie en la popa de la piragua e impulsó la embarcación hacia el norte y el oeste. La ruta era zigzagueante y ningún testigo presenciaba el paso de Nick. Durante varios kilómetros, la Naturaleza reclamaba allí la tierra y en los últimos tiempos ni un solo hombre la desafió. Luego, el canal se ensanchaba un poco y el bosque se interrumpía bruscamente en la ribera occidental, señalando el filo de la primera zona de propiedad domesticada de la escena del asesinato. El hogar de Marcus Renard.

La casa se alzaba a cosa de cien metros, elegante en su sencillez. Líneas limpias, columnas simples. El modesto hogar de un modesto plantador de añil del siglo pasado. Altas puertaventanas abiertas a un mirador de ladrillo donde Víctor Renard estaba sentado a una mesa de jardín.

Victor era un poco más alto que Marcus, más corpulento y robusto. Aunque su conciencia social era la de un chiquillo, disponía de la fuerza física de un adulto de treinta y siete años y en una ocasión le habían expulsado de un albergue comunal por destrozar una cama en un acceso de furia. Las emociones -tanto las suyas como las de los demás- era algo que le resultaba difícil de comprender o de procesar. Su mente autista parecía incapacitada para interpretar los sentimientos. En la mayor parte de las situaciones no manifestaba ninguno, pese a que los acontecimientos extraños en ocasiones desencadenaban en él nerviosismo y, a veces, cólera. Al mismo tiempo, Victor estaba bien dotado para las matemáticas, podía solucionar fácilmente ecuaciones que dejaban perplejos a sus compañeros de colegio y era capaz de citar géneros y especies de miles de animales y plantas, así como describirlos con la precisión y detalle de un libro de texto.

Los habitantes de la zona de Batou Breaux no entendían el carácter de Victor Renard. Les atemorizaba. Le tenían, equivocadamente, por retrasado y esquizofrénico. Y no era ni una cosa ni otra.

Nick había considerado un deber descubrir lo relativo a Victor y su autismo. Para un detective, un arsenal de información era infinitamente más útil que cualquier otra clase de arma. El más nimio y aparentemente insignificante hecho o detalle podía resulta la pieza clave que daba sentido a todo el rompecabezas.

El cerebro de Víctor Renard era en sí mismo un complejo misterio. Si en algún rincón del laberinto escondía una pista sobre la culpabilidad de su hermano, Nick sospechaba que jamás lo sabrían. En el caso de que sometieran a Marcus a juicio, Smith Pritchett no trataría de utilizar a Víctor como testigo. Aparte de la relación familiar, el autismo de Víctor le descartaba como testigo digno de confianza o inclusive coherente ante el tribunal.

Nick se inclinó ligeramente sobre la pértiga, mientras mantenía la piragua contra la lenta corriente. Se erguía en el mismo borde de su frontera legal. Kudrow había solicitado y conseguido una orden judicial para su cliente, en la que se especificaba la distancia a la que Nick se le podía acercar. Si el detective ponía a prueba esos límites con excesivo vigor o con demasiada frecuencia, se exponía a que le procesaran bajo la acusación de vigilancia indebida. Lo irónico de aquello le divertía y le indignaba a la vez.

Observó a Víctor mientras éste se percataba de su presencia, se ponía derecho en la silla y luego echaba mano a los prismáticos que tenía encima de la mesa. Víctor se levantó como si acabasen de prender fuego al asiento. Con su extraño trotecillo, los brazos caídos a lo largo de los costados, recorrió unos veinte metros de césped. Luego se detuvo y se llevó de nuevo los prismáticos a la cara. Los soltó a continuación sobre la correa que le colgaba del cuello y empezó a balancearse lateralmente, con movimientos bruscos e irregulares, como un muñeco al que se le hubiese estropeado la cuerda.

- ¡Ahora no! -gritó Víctor, al tiempo que señalaba a Nick con el dedo-. ¡Rojo! ¡Rojo! ¡Muy rojo! ¡Prohibido entrar!

En vista de que Nick no hizo ningún movimiento indicativo de que iba a retirarse, Víctor avanzó otros diez pasos, apretó con fuerza los brazos alrededor del torso y se balanceó en círculo. De su pecho surgieron unos penetrantes alaridos.

En la casa, se abrió de golpe una de las puertaventanas por la que Doll Renard salió precipitadamente a la galería. La agitación de la mujer casi igualó a la de su hijo. Hizo intención de dirigirse hacia Víctor, pero luego dio media vuelta y regresó a la casa. Marcus emergió entonces y, cojeando por la hierba, se acercó a su hermano.

- ¡Muy rojo! -chillaba Víctor, mientras Marcus le agarraba del brazo-. ¡Prohibido entrar!

Vociferó de nuevo, en tanto Marcus le cogía los prismáticos.

Nick supuso que también se pondría a gritar, pero entonces se acordó de que Renard tenía la mandíbula fracturada y no sintió el menor remordimiento, sino más bien cierta incomodidad ante el poder de su propia cólera. Renard se llegó a la orilla.

- Estás desobedeciendo la orden del tribunal -dijo, apretados los puños a ambos lados del cuerpo.

- No lo creo así -repuso Nick-. Me encuentro en una vía fluvial de navegación pública.

- ¡Eres un criminal!

Nick chasqueó la lengua.

- Eso es cuestión de perspectiva.

- ¡Vamos a llamar a la policía, Fourcade!

- Esto es jurisdicción de la oficina del sheriff. ¿De verdad crees que van a venir a ayudarte? ¡Aquí no tienes amigos, Marcus!

- Te equivocas -insistió Renard-.Y estás violando la ley. Me hostigas.

A unos metros por detrás de Marcus, Víctor había caído de rodillas y balanceaba el cuerpo. Su gemidos de alma en pena habían ahuyentado a los pájaros que ocupaban las ramas de los árboles.

Nick puso cara de inocente.

- ¿Quién, yo? No hago más que pescar. -Desganadamente, enderezó la pértiga y apartó la piragua de la orilla-. No hay ninguna ley contra la pesca, ¿verdad?

Dejó que la embarcación retrocediera, siguiendo la curva del litoral hasta que perdió de vista la casa de Renard y la figura de su hermano y sólo el propio Marcus quedó dentro de su campo visual.

«Enfoque -pensó-. Foco, calma, paciencia. Existe dentro de la corriente, y se alcanzará el objetivo.»

Annie estaba sentada en una vieja silla con respaldo de cuero y asiento de tiras de piel de alguna desdichada vaca muerta hacía mucho tiempo. Desde la pequeña galería de Fourcade, la vista de los pantanos era una preciosidad. Se preguntó si Fourcade habría dejado alguna vez su motor en punto muerto durante el tiempo suficiente para apreciar aquella belleza. No parecía hombre que se preocupara de tales cosas, pero, por otra parte, también había demostrado ser una caja llena de sorpresas, ¿no era cierto?

A Annie no le sorprendía, pues, que viviese en un lugar tan remoto, tan inaccesible. Era un hombre remoto, inaccesible. Lo que sí la sorprendía era que su patio estuviese tan limpio, lo que indicaba evidentemente que había trabajado en la casa.

El estómago de Annie dejó escapar un gruñido. Llevaba esperando una hora. Sólo Dios sabía a dónde se marchó Fourcade. El sol descendía rumbo a su ocaso y la determinación de la muchacha se iba ago-tando en proporción directa al aumento de la necesidad de comida. Para mantener ocupada la mente probó a imaginarse algún escondite del todoterreno donde pudiera haber puesto alguna chuchería comestible de la que luego se hubiera olvidado por completo. Ya había registrado la guantera y echado un vistazo debajo de los asientos. Llegó a la conclusión de que Mullen le había robado los caramelos y durante unos momento fue perfecta y completamente feliz dedicándose a odiarle a conciencia.

Apareció a la vista una piragua que se deslizó a través de unos grupos de cipreses. Los nervios se le tensaron en la boca del estómago y Annie se levantó de la silla. Fourcade condujo la embarcación a lo largo del desembarcadero y se tomó con toda la calma del mundo la tarea de amarrar la piragua y saltar a tierra. Vestía una camiseta negra de manga corta, tan ceñida al cuerpo que parecía una capa de pintura, y unos pantalones de trabajo con las perneras embutidas en botas militares. No sonrió. No parpadeó.

- ¿Cómo ha dado con este lugar? -quiso saber.

- Mala candidata a detective sería si no pudiese arreglármelas para averiguar una dirección.

Annie se situó detrás de la silla y apoyó las manos en lo alto del respaldo.

- Que serías, chérie. Pero no eres. Tienes iniciativa. Coges el toro por los cuernos, oui?

- Quiero comprobar qué tiene sobre el caso.

Fourcade asintió.

- Muy bien.

- Pero ha de saber, de entrada, que esto no cambia en absoluto lo que sucedió el miércoles por la noche. Si eso es lo que realmente pretende, dígalo ahora mismo y me marcharé a casa.

Nick la examinó durante un momento. Annie mantenía una mano muy cerca del abierto faldón de la cazadora vaquera. Indudablemente, esa mano no quería separarse de la Sig Sauer. La muchacha no se fiaba de él. Nick no podía reprochárselo. Se encogió de hombros.

- Viste lo que viste.

- Tendré que testificar. ¿No es eso lo que le irrita? ¿No es eso lo que le hace querer…, ah, digamos, meter una serpiente en mi todoterreno?

El hombre se inclinó hacia ella y le palmeó suavemente en la mejilla.

- Si hubiese querido hacerte daño, chère, no habría encargado la tarea a una serpiente.

- ¿Debo sentirme aliviada o temer por mi vida?

Fourcade guardó silencio.

- No me fío de usted.

- Ya lo sé.

- Si recurre otra vez a esa basura insensata de anoche, me largo -declaró Annie-. Y si tengo que descerrajarle un tiro, lo haré.

- No soy enemigo tuyo, Toinette.

- Espero que eso sea verdad. Ya tengo bastantes enemigos. Y por culpa de usted -señaló la muchacha.

- ¿Quién ha dicho alguna vez que la vida sea justa? Desde luego, no fui yo.

Fourcade dio media vuelta y se dispuso a entrar en la casa. No la invitó a hacer lo propio; esperaba que le siguiera, sin más. Los cumplidos sociales no iban con Fourcade. Atravesaron una sala, una habitación amueblada con una caja de herramientas y una maza. Cubría el suelo una sucia tela de lona extendida sobre él para protegerlo mientras se pintaba el cuarto. La cocina era un completo contraste: limpia, luminosa, con sus placas de yeso recién colocadas y pintada de color crema. Y tan ordenada como la de un barco. Ningún adorno en las paredes. En una bandeja estrecha colocada en el alféizar de la ventana de encima del fregadero crecían unas cuantas hierbas frescas.

Fourcade se llegó al fregadero para lavarse las manos.

- ¿Qué te hizo cambiar de idea?

- Noblier me ha retirado del servicio de patrulla porque los demás agentes no quieren jugar limpio. Me da en la nariz que no está nada dispuesto a ascenderme a detective en un futuro inmediato. De modo que, si quiero trabajar en este caso, usted es mi billete de entrada.

Fourcade no mostró la más mínima conmiseración ni le pidió detalles acerca de sus contrariedades con Mullen o los demás. Era un problema de Annie, no de él.

- Procura que te asignen a Archivos y Pruebas -recomendó, al tiempo que se daba media vuelta y se secaba las manos con una sencilla toalla blanca-. Te puedes pasar la jornada completa leyendo archivos y examinando informes.

- Veré lo que puedo hacer. Es cosa del sheriff.

- No seas tan pasiva -saltó Fourcade-. Si quieres algo, pídelo.

- ¿Y cree que si lo pido me lo van a dar? ¿Así, por las buenas? -rió Annie-. Realmente, usted no es de este planeta, ¿verdad?

Una expresión dura decoró el rostro del hombre.

- Si no lo pides, sea por las buenas, sea por las malas, no conseguirás nada, dulzura. Vale más que aprendas rápido esa lección, si de veras quieres el empleo de detective. La gente no cede sus secretos sin más ni más. Uno ha de pedir, preguntar, husmear, indagar.

- Eso ya lo sé.

- Entonces hazlo.

- Lo haré. Lo hago -insistió Annie-. Hoy hablé con Donnie Bichon.

- ¿Y…? - Fourcade pareció sorprendido.

- Y parece un hombre con problemas de conciencia. Pero es posible que usted no quiera enterarse de ello… ustedes dos mantienen una relación estrecha y todo eso.

- Ningún vínculo me une a Donnie Bichon.

- Él le sacó de la cárcel pagando una fianza de cien mil dólares.

Fourcade apoyó las manos en la cintura de sus pantalones de trabajo.

- Te diré lo mismo que le dije a Donnie: compró mi libertad, pero no me compró a mí. A mí nadie me compra.

- Una política reconfortante para un policía de Nueva Orleans.

- Ya no estoy en Nueva Orleans. No me adaptaba bien.

- No es eso exactamente lo que he leído -repuso Annie-. Me he pasado casi toda la tarde en la biblioteca. Según el Times-Picayune, usted era la quintaesencia del polizonte corrupto. Hizo correr una barbaridad de tinta. Nada de lo que se escribió con ella era bueno.

- La prensa se deja manipular fácilmente por los poderosos.

Annie hizo una mueca.

- Oooh, vamos, ¿sabe una cosa?, comentarios como ese son los que inducen a las personas a sacar conclusiones nada halagüeñas acerca del estado de su salud mental.

- La gente puede pensar lo que quiera. Yo conozco la verdad. Viví la verdad.

- ¿Y cuál sería su versión de la verdad? -apremió Annie.

Fourcade se limitó a mirarla fijamente y Annie vio la inhóspita lobreguez de un alma que había llevado una vida larga y dura y que había contemplado muchas cosas que no tenían nada de bueno.

- Lo cierto es que cumplía con mi trabajo demasiado bien -dijo Fourcade por último-. Y cometí el error de preocuparme en exceso por la justicia en un lugar donde, existencialmente hablando, la justicia brilla por su ausencia.

- ¿Pegaba a los sospechosos?

Fourcade se abstuvo de contestar.

- ¿Plantaba pruebas?

El detective agachó la cabeza unos segundos, después le dio la espalda a Annie y cogió una sartén de hierro colado de un aparador bajo.

Annie deseaba ir a él, exigir la verdad, pero temía acercársele. Temía que algo pudiese impregnarla: el apasionamiento, la compulsión, la oscuridad que saturaba el ser íntimo de Fourcade. Ella se estaba comprometiendo en el caso hasta más allá de lo que le pedía el deber. No deseaba rebasar la frontera de lo razonable y empezaba a tener la sensación de que Fourcade podía arrastrarla hasta allí en un santiamén.

- Necesito una respuesta, detective.

- Es irrelevante en el presente caso.

- ¿Las malas acciones anteriores son inadmisibles sobre la base de que pueden contaminar la opinión del tribunal? Tonterías. En la mayoría de las ocasiones establecen una pauta de conducta -argumentó Annie-. Además, no estamos en ningún tribunal, esto es el mundo real. He de saber con quién estoy tratando, Fourcade, y ya se lo he dicho: por el momento, no me fío de usted.

- La confianza no tiene ninguna utilidad en una investigación -repuso el detective, mientras se movía entre el hornillo, el frigorífico y la tabla de cortar carne. Dispuso un surtido de verduras encima de la tabla y eligió un cuchillo de aterradoras dimensiones.

- Es respecto a los socios -insistió Annie-. ¿Puso usted ese anillo en el escritorio de Renard?

Fourcade alzó la vista hacia ella, sin pestañear.

- No.

- ¿Por qué he de creerle? ¿Cómo sé que Donnie Bichon no le pagó para que lo pusiera allí? Por lo que sé, hasta pudo pagarle para que matase a Renard la otra noche.

Fourcade seccionó de parte a parte un pimiento morrón como si estuviese hecho de papel.

- ¿Quién es ahora el paranoico?

- Hay cierta diferencia entre sospecha saludable y error.

- Si estuviese sucio, ¿te invitaría a participar en la investigación?

- Para utilizarme como títere que le facilitara alcanzar su propio objetivo.

Fourcade sonrió.

- Eres muy, demasiado inteligente para eso, Toinette.

- No malgaste su coba.

- No creo en la coba. Lo que yo digo siempre es verdad.

- Cuando le conviene.

Annie suspiró al observar que volvían a andar en círculo. Conversar con Fourcade era como boxear con la propia sombra: todo esfuerzo, ninguna satisfacción.

- ¿Por qué yo? -preguntó-. ¿Por qué no Quinlan o Pérez?

- Es una división reducida. Vivimos cada uno en el bolsillo del otro. Le pica a uno y se rasca el compañero. Tú estás fuera del círculo… eso es una ventaja. -De nuevo soltó el fogonazo de su sonrisa, en la que resplandeció un encanto que nunca solía utilizar-. Eres mi arma secreta, Toinette.

Annie intentó por última vez convencerse para salir de aquella locura. Pero tampoco deseaba hacerlo, y, en el fondo, lo sabía.

- No tienes ninguna obligación, ni respecto a Pam Bichon -dijo el detective-, ni respecto a ninguna de las mujeres que desaparecieron antes que ella. Tanteas las sombras. Por eso estás aquí. Sabes perfectamente que tú y yo queremos lo mismo: a Renard en el infierno.

- Lo que yo quiero es que se aclare el caso -respondió Annie-. Si Renard lo hizo…

- Lo hizo.

- … entonces estupendo. Bailaré en la calle el día en que lo larguen de Angola a su nueva vida. Si no lo hizo…

Fourcade hundió la punta del cuchillo en la tabla de carnicero.

- Lo hizo.

Annie no dijo nada. Tenía que estar loca para haber ido allí a verle.

- Es simple -articuló Fourcade, más tranquilo. Retiró el cuchillo y empezó a cortar una cebolla-. Tengo lo que necesitas, Toinette. Hechos, declaraciones, respuestas a las preguntas que tienes por formular. Todo eso puede verificarse, de ser preciso. Tienes una mente inquisitiva, una voluntad libre, un escepticismo adecuado. No poseo ningún poder sobre ti… -Se inmovilizó el cuchillo. La miró desde debajo de las cejas-. ¿Lo tengo?

- No -contestó Annie quedamente, y apartó la mirada.

- Entonces podemos seguir adelante. Pero comamos primero.

19

Comieron. Verduras rehogadas y arroz integral. Nada de carne. No dejaba de resultar extraño que un hombre que fumaba constantemente, que encendía un cigarrillo con la colilla del anterior, fuese vegetariano, pero Annie comprendió que debía insensibilizarse ante las contradicciones de Fourcade. Esperar lo inesperado parecía ser la línea de conducta más sensata, aunque no era fácil seguirla.

- Tienes dos años de universidad. ¿Por qué lo dejaste? -preguntó el detective, al tiempo que clavaba el tenedor en la verdura. Comía de la misma manera con que lo hacía todo: con vehemencia y sin ningún movimiento superfluo.

- Querían que me especializara. -Le hacía sentirse incómoda la idea de que Fourcade hubiese entrado a saco en su historial personal-. Me parecía… restrictivo. Me interesaban un montón de cosas.

- Falta de enfoque.

- Curiosidad -replicó Annie-. Creí que le gustaba mi naturaleza inquisitiva.

- Necesitas disciplina.

- Mira quién fue a hablar. -Annie le miró con el entrecejo fruncido, mientras empujaba el arroz con el tenedor-. ¿Qué ha sido de sus principios taoístas de existencia no resistente?

- A menudo son incompatibles con el trabajo policial. En lo que se refiere a las religiones, tomo lo que me es útil y lo aplico allí donde resulta apropiado. ¿Por qué ingresaste en el cuerpo de policía?

- Me gusta ayudar a las personas. Es distinto todos los días. Me gusta resolver misterios. Voy al volante de un bólido. ¿Qué me dice de usted?

Palabras como «poder» y «control» acudieron a la mente de Annie, pero Fourcade no pronunció ninguna de ellas en su respuesta.

- Es objetivo, lógico, esencial. Creo en la justicia. Creo en la lucha por el incremento de la bondad. Creo que la maldad colectiva reproduce, multiplica las vilezas en el alma de los individuos.

- ¿Así que no era cosa simplemente de fríos uniformes?

Fourcade pareció desconcertado.

- Te enrolaste en la academia en agosto del noventa y tres -recitó-. Inmediatamente después de todo ese asunto del estrangulador de los pantanos. ¿Alguna relación?

- Ya que sabe tanto sobre mí… dígamelo usted.

Fourcade pasó por alto el asomo de rechazo que rezumaba la voz de Annie. No se disculpó por haber traspasado unos límites.

- Fuiste al colegio con la quinta víctima, Annick Delahoussaye-Gerrard. ¿Erais amigas?

- Sí, éramos amigas -confirmó la muchacha.

Llevó su plato al fregadero y permaneció allí de pie, mirando por la ventana, sin ver nada. La noche se había envuelto a sí misma alrededor de la casa. Fourcade no tenía ninguna luz en el patio. Naturalmente, no iba a tenerla. Fourcade era hombre de oscuridad.

- De pequeñas, éramos las mejores amigas. Los miembros de nuestras familias nos llamaban las Dos Annies. Pero, ya sabe lo que pasa, luego nos separamos, salimos con pandillas distintas. Sus padres tenían un bar…, es el actual Salón Vudú. Lo vendieron cuando mataron a Annick. La vi cosa de un mes antes de que ocurriese. Trabajaba de camarera en el bar. Iba a divorciarse. Le pedí que subiera a Lafayette a pasar algún fin de semana, que nos encontraríamos allí y nos divertiríamos un poco. Pero, bueno, ese fin de semana nunca se presentó. Supongo que tampoco yo tenía demasiado interés en celebrarlo. Contábamos ya con pocas cosas en común. De cualquier modo, entonces llegó la noticia… y después el funeral.

Nick observaba el reflejo de Annie en el cristal de la ventana.

- ¿Por qué crees que te afectó tan profundamente si estabais ya tan distanciadas?

- No lo sé.

- Sí que lo sabes.

Annie permaneció unos segundos en silencio. Fourcade aguardó. La respuesta estaba al alcance de la muchacha. Pero no quería tomarla.

- Hubo un tiempo en que éramos las dos caras de una misma moneda -dijo Annie por último-. Un lanzamiento al aire de esa moneda, un giro del destino.

- Podías haber sido tú.

- Claro, ¿por qué no? -se mostró Annie de acuerdo-. Ya sabe, una lee en el periódico la noticia de un asesinato, piensa en lo terrible que ha tenido que ser para la víctima y luego pasa la página y sigue adelante. Pero es muy distinto cuando se conoce a la persona. La prensa la cita por su nombre durante una semana, después se convierte en la Víctima Número Cinco y a continuación pasan al siguiente gran titular. Vi lo que le hizo aquel crimen a la familia, a los amigos de Annick. Y se me ocurrió que sería bueno intentar algo que constituyera una diferencia para las personas como los Delahoussaye.

Nick se levantó de la mesa y llevó su plato al fregadero, para dejarlo junto a los cacharros de Annie.

- Ésa es una buena razón, Toinette. Honor, responsabilidad social.

- No se olvide del bólido.

- Eso es innecesario.

- ¿El bólido?

- La máscara que uno lleva -dijo Fourcade-. Los esfuerzos que tiene que hacer para ocultar la verdad bajo diversas capas de humor y gestos insignificantes. Es un despilfarro de energía.

Annie sacudió la cabeza.

- Eso se llama tener personalidad. Debería intentarlo alguna vez. Apuesto a que eso mejoraría su vida social.

La réplica surgió un momento antes de que Annie comprendiera lo que Fourcade había dicho realmente: que vivía con el alma desnuda de toda simulación protectora; sus necesidades, sus ideas, sus sentimientos aparecían como llagas vivas y expuestas a la vista. Annie nunca hubiera pensado que fuese un hombre vulnerable, sabía que él jamás se hubiera considerado así. No estaba segura de que fuese algo que ella quisiera ver.

- Una pérdida de tiempo -repitió Fourcade, y se apartó-. Tenemos un trabajo que hacer. Pongamos manos a la obra.

El grenier, desván que constituía la mitad del primer piso, lo había transformado en estudio. La cama emplazada en el rincón del fondo parecía colocada allí a última hora, tras haberla olvidado en principio, como una concesión hecha a regañadientes y ante la eventual necesidad de dormir. Era una estancia masculina, con sólidos muebles de madera y un carácter poco menos que monacal en su sentido del orden. Los volúmenes cubrían los estantes, centenares de libros colocados por temas y orden alfabético. Criminología, filosofía, psicología, religión. Todo, desde aberraciones de la conducta hasta misterios del Zen.

Encima de una mesa de tres metros de longitud, las páginas y más páginas de papeleo que había generado el homicidio de Pam Bichon. Fotocopias de todas las declaraciones, la totalidad de los informes de laboratorio. Carpetas numeradas llenas con las notas de Fourcade. En un tablero situado detrás de la mesa, varios mapas extendidos: uno de los tres condados de la región, otro del condado de Partout, otro de la zona inmediata a Bayou Breaux, que incluía la escena del asesinato y la casa de Renard. Alfileres de cabeza roja señalaban los puntos significativos. Las líneas también rojas que enlazaban dichos puntos entre sí tenían anotado encima los kilómetros exactos que los separaban.

En otro tablero había copias de las fotos del escenario del crimen… cruda y dura realidad reflejada a través del áspero fogonazo del flash de una cámara.

- ¡Ah! -murmuró Annie-. Sospecho que usted es de los que consideran positivo llevarse el trabajo a casa.

- Es una obligación, no una afición. -Se situó delante de una de las estanterías de libros-. Si lo que se quiere es una jornada laboral de equis horas y ninguna preocupación, entonces se busca uno empleo en una fábrica de lámparas. Si uno quiere eludir responsabilidades y escaquearse cuando surge algo peliagudo, entonces se queda con el uniforme. -La fustigó con la dura mirada de su repertorio-. ¿Es eso lo que quieres, Toinette? ¿Quieres quedarte en la superficie, donde todo es sencillo y seguro o quieres ahondar?

Annie tuvo otra vez la impresión de que Fourcade era el guardián de la puerta de algún mundo secreto, de que si ella franqueaba aquel umbral no podría retroceder. La idea le irritó un tanto.

- Quiero ser detective -dijo-. Quiero contribuir a aclarar este caso. Ni presto juramento de lealtad al Señor del Lado Oscuro ni voy a convertirme en un caballero Jedi. Quiero hacer el trabajo, no ser el trabajo.

Eso era Fourcade, el detective Zen. La desaprobación flotaba en torno a él como neblina.

- Es un trabajo, no una religión -calificó Annie-. Ha nacido fuera de su época, Fourcade. Habría sido un fanático infernal.

La mirada del detective fue de la mesa al tablero y a las fotografías de la espeluznante muerte de Pam Bichon. Annie deseaba los recursos de Fourcade. No tenía por qué adoptar su doctrina de conducta obsesivo-compulsiva.

- Quiero esto solucionado -dijo Annie-. Fin de la historia.

Seleccionó la carpeta del expediente de Donnie Bichon y la abrió.

- ¿Por qué fuiste a verle? -quiso saber Fourcade-. Le dimos un repaso a fondo y lo absolvimos.

- Porque Lindsay Faulkner dice que se dispone a vender la mitad de la empresa inmobiliaria de Pam.

La noticia sacudió a Nick como una pedrada en pleno pecho. Justo el día anterior provocó a Donnie con aquella idea, sin imaginar ni por lo más remoto que el hombre sería lo bastante insensato como para intentar ponerla en práctica tan pronto, dado el poco tiempo transcurrido desde la muerte de Pam.

- ¿Cuándo te enteraste de eso?

- Esta mañana. Hice un alto en las oficinas de la inmobiliaria…

Titubeó, mientras sopesaba los pros y contras de contar toda la verdad.

- Hiciste un alto allí ¿y qué? -preguntó Fourcade-. Si somos socios, somos socios, chère. Nada de echarse atrás.

Annie respiró hondo y dejó la carpeta.

- Lindsay dijo que Donnie asegura tener un posible comprador a punto de caramelo… en Nueva Orleans. Donnie, por su parte, me dijo que era un farol.

Nick había pasado por todo, salvo por prescindir de la idea de la implicación de Marcotte. Parecía exagerado. No podía imaginar que alguna vez hubiera significado para Marcotte lo suficiente como para infligirle una venganza al cabo de tanto tiempo. Además, Marcotte había logrado lo que quería recuperar, así ¿para qué sacar el juego otra vez?

A menos que lo que desease ahora fuera la Inmobiliaria de los Pantanos y que la implicación de Nick no pasara de ser simple coincidencia o karma. La cuestión era: si Marcotte estaba complicado, ¿el asesinato fue resultado de esa implicación o dicha implicación era subproducto del crimen?

- C'est ein affaire à pus finir -murmuró Nick.

- Imagino que es un farol -dijo Annie-. Nos… se ha hecho con el registro de las llamadas telefónicas de Donnie durante el período en que Pam sufría el acoso. Si la venta del negocio era un móvil para que se desembarazase de ella, entonces hubiera tenido que mantener contactos con el comprador durante ese tiempo. No desde su domicilio, de contar con un mínimo de sentido común, pero nadie se hubiera pensado dos veces llamar a Nueva Orleans desde la oficina. Eso podemos comprobarlo. Pero digo yo que si Donnie tenía a ese pez gordo en el anzuelo, ¿por qué iba a molestarse en jugar con Lindsay Faulkner? -prosiguió Annie-. Y si temía que la venta provocara el que la policía levantase la bandera roja, ¿entonces por qué hacer algo a cara descubierta? No cuesta mucho llevar a cabo operaciones mercantiles de tapadillo. A decir verdad, Donnie ya las ha hecho antes. Convenció a Pam para que le ocultase una propiedad, al objeto de que el banco no se apropiara de ella. ¿Lo sabía usted?

- Sí.

Nick se obligó a entrar en movimiento. Adelante se había convertido en un mantra meses atrás. Moverse hacia adelante física, psicológica, espiritual, metafóricamente. El movimiento parecía tensar las líneas sobre las que hechos e ideas se alineaban en su cerebro. El movimiento mantenía el orden. De forma que se movió hacia adelante e intentó no dejarse asustar por la sombra que le seguía.

- Revisaré las grabaciones -dijo Nick-. Pero dudo que la venta de la empresa tenga algo que ver con el asesinato. Es más probable que los carroñeros entren en el ajo, para aprovechar la ocasión. Una mujer asesinada del modo en que lo fue Pam… no es un homicidio cometido por dinero. Las personas a las que matan por dinero… mueren cayendo escaleras abajo, se ahogan, desaparecen.

Se detuvo delante de la mesa, su mirada se clavó en las fotografías.

- Eso… eso fue personal. Eso era odio. Desprecio. Afán de dominio. Furia.

- O se dispuso así para que lo pareciera después de cometido el crimen.

- No -susurró Fourcade-. Lo presiento.

- ¿La conocía? -preguntó Annie quedamente.

- Me vendió esta casa. Una dama estupenda. Resulta muy difícil creer que alguien la odiara hasta ese punto.

- Renard afirma que la quería… como amiga. Insiste en que se le condena injustamente. Está empeñado en que averigüe la verdad para él. -Annie frunció los labios-. ¡Dios! Soy una chica muy popular últimamente.

Nick no captó la ironía. Lo que hizo, en cambio, fue concentrarse en Renard.

- ¿Hablaste con él? ¿Cuándo? ¿Dónde?

- Esta mañana. En su oficina. Me invitó a subir a su despacho. Se empecina en alimentar la equivocada creencia de que me inspira lástima.

- ¿Confía en ti?

- Tuve la enorme suerte de salvar su triste pellejo… dos veces en un día. Parece estar convencido de que sólo porque no permití que los individuos le asesinaran, tampoco voy a dejar que lo haga el estado.

- Puedes aproximarte a él, pues -murmuró Fourcade-. Eso es algo que ni Stokes ni yo podríamos conseguir nunca. Desde el principio nos ha mirado como enemigos. Stokes ya había estado amargándole la vida por hostigamiento antes del asesinato. Tú llegas a él desde una dirección absolutamente distinta.

- No me gusta el modo en que se retuerce su cerebro, Fourcade -dijo Annie. Se acercó a uno de los estantes y observó los títulos-. Le expuse sin más mi creencia de que fue él quien lo hizo.

- Pero quiso camelarla, ¿no?

- No sé si él lo hubiera expresado así.

Fourcade la obligó a dar media vuelta, con el hueco de las manos sobre los hombros de Annie, y la contempló como si la viese por primera vez.

- Mais oui. Ah, sí. El pelo, los ojos, aproximadamente las mismas proporciones. Encajas en el perfil de la víctima.

- Igual que la mitad de las mujeres del sur de Luisiana.

- Pero tú has entrado en su vida, chère. Como tenía que ser.

- Me está dando escalofríos, Fourcade. -Se revolvió en un intento de eludir su contacto-. Habla como si ese hombre fuera un asesino en serie.

- El potencial está ahí. La psicopatología está ahí -Nick empezó a pasear-: mírale; treinta y tantos años, blanco, soltero, inteligente, madre dominante, padre ausente, fracasado en todos sus intentos de mantener relaciones con mujeres. Es un caso clásico.

- Pero no tiene antecedentes criminales. Ni pauta de conducta aberrante in crescendo.

- Quizá sí, quizá no. Antes de que se trasladase aquí tuvo una novia en Baton Rouge. Que tuvo una muerte prematura.

- Los periódicos dicen que falleció en un accidente de automóvil.

- Su cuerpo se calcinó hasta el punto de quedar irreconocible, tras chocar su coche en una carretera secundaria, no mucho tiempo después de que confesara a su madre que iba a romper con Renard. La muchacha pensaba que Renard era demasiado posesivo. «Asfixiante» fue la palabra que empleó con su madre.

Era evidente que, para informarse, Nick había ido a la mismísima fuente. Lo único que los periódicos habían sacado a la madre de Elaine Ingram era que tenía a Marcus Renard por un hombre «muy agradable y caballeroso» y que deseaba que su hija se casara con él. De haber sido entonces un monstruo, nadie lo percibió… salvo quizás Elaine.

- La madre no cree que Renard la matase -dijo Annie.

Fourcade pareció impacientarse.

- No importa lo que esa mujer crea. Importa lo que él hizo. Importa el hecho de que pudo haberla matado. Importa la circunstancia de que pudo haber tenido entonces en su interior esa clase de furia y que impulsado por ella pudo haberla asesinado. Mira este homicidio -Fourcade indicó las fotos con un gesto-. Furor, poder, dominio, brutalidad sexual. No se diferencia en nada de vuestro estrangulador de los pantanos.

- ¿Está diciendo que no le extrañaría nada que Renard hubiera acabado con la vida de esas mujeres hace cuatro años? -preguntó Annie-. Se trasladó aquí en el noventa y tres. ¿Cree que era el estrangulador de los pantanos?

Fourcade denegó con la cabeza.

- No. He revisado esos archivos. He hablado con las personas que concluyeron atribuyéndoselo a Danjermond: Laurel Chandler y Jack Boudreaux. Viven ahora en la costa de Carolina. Demasiados malos recuerdos por aquí, supongo, al perder a su hermana a manos del estrangulador. Cuentan una historia bastante convincente. La investigación los respalda.

Se interrumpió para mirar de nuevo las fotografías tomadas en la escena del crimen.

- Además, hay diferencias entre los asesinatos. A Pam Bichon no la estrangularon hasta causarle la muerte.

Tocó con el dedo índice una de las fotos, un primer plano de la magulladura de la garganta.

- La asfixiaron con las manos (estas moraduras son huellas dactilares de pulgar) y el hueso hiodes resultó fracturado. Es probable que la estrangulara hasta dejarla inconsciente en algún momento. Es lo único que podemos esperar, en bien de ella. Pero la asfixia no fue la causa de la muerte. La causa de la muerte fue la pérdida de sangre producida por las graves heridas de arma blanca. -Dirigió el dedo hacia la instantánea del pecho desnudo de la mujer-. La forma de las salpicaduras de sangre me indicaban que fue acuchillada varias veces en el pecho mientras se encontraba de pie y que luego se desplomó sobre el suelo. El ahogamiento ocurrió poco después de que cayera, pero antes de que se produjese la muerte. De no ser así, uno no encontraría esta clase de magulladuras. E1 estrangulador mataba a sus víctimas utilizando un pañuelo de seda blanca que apretaba alrededor de su cuello… esa era su firma. Y las ataba con tiras de seda blanca. ¿Ves aquí? No hay marcas de ligaduras en las muñecas ni en los tobillos de Pam Bichon.

- Pero la mutilación sexual…

Fourcade sacudió la cabeza negativamente.

- Similar, pero de ninguna manera idéntica. Danjermond torturaba considerablemente a sus víctimas antes de matarlas. Las mutilaciones de Bichon son posteriores a su muerte, lo que sugiere que fueron producto de la ira, el odio y el deseo de afrenta más que consecuencia de sadismo erótico… como sucedía en el caso del estrangulador. Ese chico se enardecía, se entusiamaba por todo lo alto. Renard estaba encabronado. Y luego tenemos el perfil de la víctima -continuó Nick-. El estrangulador cazaba mujeres a las que podía acceder fácilmente, mujeres que pingoneaban por los bares, que salían en busca de hombres y a las que les gustaba pasar un buen rato. Pam Bichon no era de ésas.

»No -concluyó Fourcade-. Los casos no guardan relación entre sí. Tal como yo lo veo, Renard se obsesionó con Pam al suponer que estaba libre y disponible para él… una vez se separó de Donnie. Probablemente concibió toda una fantasía alrededor de ella y cuando Pam se negó a colaborar en la transformación en realidad de esa fantasía, Renard traspasó la línea hacia el lado oscuro.

Su mirada se desplazó para descender sobre Annie.

- Y ahora sus ojos se han posado en ti, chère.

- Afortunada que es una -murmuró Annie.

O Fourcade no captó el sarcasmo o decidió pasarlo por alto.

- Ah, sí -dijo, y se acercó a la muchacha-. Se te ofrece el regalo de una oportunidad fuera de lo común, Toinette. Puedes estar cerca de él, abrirle, ver lo que hay en su cabeza. Si te permite intimar lo suficiente, se delatará.

- O me matará, si su teoría resulta cierta. Por mi parte, preferiría tropezarme con una prueba, pero gracias de todas formas. El arma del asesinato. Un testigo que lo situara en la escena del crimen. Un. trofeo.

- Encontramos ese trofeo: el anillo. No esperes encontrar otro. No hemos llegado a encontrar los regalos que Pam le devolvió. Tampoco dimos con los otros objetos que él le robó. Es demasiado listo para cometer dos veces el mismo error; y eso es lo que nos hace falta, dulzura: que cometa un error. Tú podrías serlo. -Peinó el flequillo de Annie con la punta de los dedos, le acarició la mejilla. La yema del pulgar se deslizó por la comisura de la boca-. Podría enamorarse de ti.

A Annie no le gustó nada el modo en que se le aceleró el pulso. No le gustó nada el modo en que vio el cadáver de Pam Bichon, desde todos los ángulos: desgarrado, despedazado, ensangrentado; con la máscara emplumada como contraste grotesco.

- No voy a ser el cebo de su trampa para el oso, Fourcade -dijo-. Si puedo sacarle algo a Renard, lo haré, pero no pienso acercarme a él lo suficiente como para que me ponga un dedo encima. No quiero meterme bajo su piel. No quiero colarme en su cabeza… ni en la de usted, que para el caso es lo mismo. Quiero justicia, nada más.

- Entonces ve por ella, chère -animó Nick, en tono seductor-. Ve por ella… por todos y cada uno de los caminos que puedas seguir.

20

- Tendrían que purgar todo lo que nos han hecho sufrir -declaró Doll Renard. Se movía por el comedor como un colibrí, revoloteando de acá para allá y de allá para acá, sin parar en ninguna parte.

- Eso lo has dicho ya diez veces -rezongó Marcus.

- Ocho -le corrigió Victor automáticamente, sin la más leve petulancia-. Ocho veces. Repetición, multiplicación. Dos veces, cuatro veces, ocho veces. Paridad. Igualdad, iguales. Iguales a veces equivalentes, a veces dispares.

Sacudió la cabeza críticamente ante las tretas del lenguaje.

Doll le disparó una mirada de indignación.

- Lo repetiré hasta desgañitarme. El Departamento del Sheriff del condado de Partout nos ha destrozado la vida. No puedo ir a ninguna parte sin que la gente me mire y empiecen a cuchichear. Y la mayoría de las veces ni siquiera se molestan en mantener sus comentarios en voz baja. «Ahí va esa Doll Renard -dicen-. ¿Cómo tiene valor para salir a la calle sin que se le caiga la cara de vergüenza después de lo que hizo su chico?» Y todavía es peor después de que vuestro padre nos traicionase. Claro que tú no te acuerdas de eso. No eras más que un niño. La gente es odiosa, ni más ni menos.

- Yo no hice nada malo -le recordó Marcus-. Soy inocente hasta que se demuestre mi culpabilidad. Díselo.

La mujer emitió un bufido y se trasladó desde al aparador hasta el armario de la vajilla de porcelana.

- Maldito si les daría esa satisfacción. Además, lo que harían sería soltarme en la cara que todo el mundo sabe que tú babeabas detrás de la Bichon y que ella no te hacía caso.

- Que lo rechazó -dijo Victor, mientras se balanceaba de lado a lado en la silla.

Habían tardado una hora en calmarle tras el arrebato que le provocara Fourcade, y aún estaba un poco nervioso. Teóricamente, debía de estar ayudando a limpiar la plata, pero había decidido que las manchas de los cubiertos eran bacterias y se negó a tocarlos. Creía que las bacterias se le iban a subir por los brazos y que alcanzarían su cerebro a través de los canales del aparato auditivo.

- Vomitar. Devolver. Arrojar. Regurgitar. Descargar… como evacuar excrementos.

- ¡Basta ya, Victor! -estalló Doll, con su mano huesuda aleteando sobre el corazón-. Estás provocándonos náuseas.

- Hablar… vomitar palabras. Sonido y sonido semejante -articuló Victor, vidriosos los ojos mientras contemplaba algo en el interior de su disperso cerebro.

Marcus se desconectó de ambos, con la mirada fija en Jas manos. Frotó con una gamuza el mango de una cuchara de tuétano y contempló lo inútil de aquel instrumento. La gente ya no comía médula ósea. Hacerlo sugería una voracidad que se había pasado de moda. Devorar la carne de una criatura y después quebrar los huesos para chupar el tuétano de su vida parecía un acto de suprema rapacidad. El apetito llevado al extremo de consumir un ser completo estaba muy mal visto, se reprimía.

Se preguntó si una necesidad reprimida con bastante profundidad, durante el tiempo suficiente, llegaría a la larga al tuétano de una persona, accesible sólo si los huesos se rompían para abrirlos. Se preguntó qué brotaría de su propia médula. Supuso que la de su madre sería negra como alquitrán.

- Te ha sacudido a modo -reiteró la mujer, como si Marcus necesitara que le recordasen los atropellos de Fourcade-. Podrías quedar desfigurado para siempre. Podrías quedar inválido. Podrías perder tu empleo. Es un puro milagro que no te hayan despedido después de lo que ha pasado.

- Soy socio de la empresa, madre. No pueden despedirme.

- ¿Quién iba a ofrecerte trabajo? Tu reputación está por los suelos… y la mía. He perdido todos los encargos de vestidos para el Martes de Carnaval. ¡Y ese hombre tiene la insolencia de presentarse aquí, a hostigarnos, y el departamento del sheriff se lava las manos! ¡No hace absolutamente nada! ¡Lo juro, nos asesinarían a todos en la cama y ellos no harían nada! ¡Deberían castigarlos por lo que nos están haciendo pasar!

- Nueve -dijo Victor.

Se levantó bruscamente de la silla, mientras el reloj del vestíbulo desgranaba las campanadas de las ocho, y salió precipitadamente de la habitación.

- Ahí va -murmuró Doll, con la tensión poniendo rigidez en sus facciones-. Dormirá como un tronco. No recuerdo la última vez que pasé una noche de sueño decente. Todas las noches sueño con mis máscaras de Martes de Carnaval. Me han robado toda la alegría que me proporcionaban las máscaras. Ya sabes lo que dice la gente. Dicen que la máscara que encontraron sobre la mujer muerta era de mi colección, y aunque sé que no lo era, aunque puedo responder de todas y cada una de mis máscaras, aunque sé que la gente dice eso impulsada por la envidia, ya que mi colección ha ganado durante el Carnaval año tras año, eso me ha robado la alegría.

Si su madre había tenido algún momento de alegría en el curso de su existencia, Marcus nunca tuvo noticia de ello hasta después de que se la «robaran», como si la mujer hubiera tenido conciencia de esa emoción sólo después del hurto. Dejó la cuchara de tuétano y dobló la gamuza.

- He visto a Annie Broussard -dijo-. Tal vez pueda hacer algo respecto a Fourcade.

- ¿Qué puede hacer ella? -preguntó Doll en tono agrio, fastidiada por el hecho de que la atención se desviara de su propio sufrimiento.

- Ella fue la que le detuvo antes de que me matara -señaló Marcus-. Necesito echarme. La cabeza me va a estallar.

Doll chasqueó la lengua.

- No me extraña. Es posible que tengas dañado el cerebro. Podría reventarse un vaso sanguíneo dentro de unos meses ¿y dónde estaríamos entonces?

«Me libraría de ti», pensó Marcus. Pero para escapar había sistemas más sencillos que la muerte.

Entró en su dormitorio, donde hizo un alto para tomar un Percodan del cajón de la mesilla de noche. Las pildoras no podían dejarse en la gaveta de las medicinas, donde Víctor las encontraría. Víctor creía que todas las pastillas eran por fuerza curativas y preventivas. Durante la adolescencia tuvieron que hacerle dos lavados de estómago para vaciárselo de aspirinas, digestivos, vitaminas y Midol.

Marcus partió el analgésico en trozos, se los echó a la boca y se los tragó mezclados con Coca-Cola, una costumbre contra la que su madre había machacado toda su vida. Doll estaba convencida de que la Coca-Cola reaccionaría con las drogas como si fuese alcohol y dejaría comatosa a la persona que lo ingiriese. Marcus tomó otro trago, para fastidiar, y se llevó la lata a su estudio.

El nerviosismo y el enojo le impidieron dirigirse a la mesa de dibujo. Anduvo por la estancia, encogido sobre sí mismo porque las costillas le dolían de manera especial. Todo lo dolía más aquella noche, por culpa de Fourcade. Éste tenía la culpa de que hubiese corrido a través del césped, de que forzase los músculos, de que se le hubiera elevado la presión sanguínea.

Ese hijo de zorra pagaría a modo por lo que hizo. Kudrow se encargaría de ello. Cargos criminales, demanda civil. Cuando la polvareda se hubiera asentado, lo que quedase de la carrera de Fourcade estaría hecho jirones. La idea complacía a Marcus enormemente: empleando el mismo sistema con el que sus torturadores intentaron destruirle, los destruiría a ellos. También arruinaría a Stokes, si le fuera posible. Donnie Bichon ya había acabado con la confianza en la integridad de Pam, haciéndola sospechosa a los ojos de los hombres. Pero Marcus le hubiera ganado eventualmente si ella no hubiese recurrido al departamento del sheriff. Stokes no desaprovechó ninguna oportunidad de poner a Pam en contra de Marcus, sembrando continuamente dudas en el cerebro de la mujer.

Marcus se interrogaba a menudo acerca de lo que podía haber hecho para que Pam no interpretase mal su interés y acudiera a la oficina del sheriff. Juntos podían haber vivido algo bonito. Se lo había imaginado mil veces: ambos llevando una vida tranquila, en un barrio residencial. Amigos y amantes. Marido y mujer.

En los últimos meses Marcus había desarrolllado una fuerte antipatía y desprecio hacia la oficina del sheriff y sus funcionarios. Con excepción de Annie. Annie no era como los demás. El corazón de la muchacha era puro. La política del sistema aún no había corrompido su sentido de la justicia.

Annie indagaría en busca de la verdad, y cuando la encontrase, él, Marcus, haría suya a la muchacha.

Victor se levantó a medianoche, como siempre. No dormía bien. Pesadillas fragmentadas se le habían clavado en el cerebro como trozos rotos de espejo. Los colores le ponían sobre ascuas. Colores muy rojos. Rojo sangre, y también negro. Oscuro y claro. Con el tono claro de la orina.

Los colores eran demasiado intensos. La intensidad resultaba dolorosa. La intensidad podía ser muy blanca o muy roja. La intensidad blanca procedía de la suavidad y la gelidez; de ciertos sentimientos que él era incapaz de citar o describir; de imágenes visuales específicas: puntos y dos puntos, frases entre paréntesis y caballos. La intensidad blanca también procedía de una colección de palabras bonitas: luminoso, místico, mármol, agua corriente. Había tenido que armarse de valor para hacer frente a esas palabras. Luminoso podía producir tal intensidad blanca que llegaba a quedarse mudo e inmóvil.

Y justo a un grado de distancia, a la derecha de la intensidad blanca, estaba la intensidad roja. Con un círculo en el que figuraban juntas Arranque y Alto. La intensidad muy roja procede de la gravedad, presión, el olor del queso de Cheddar y de desechos animales, pero no humanos, incluso aunque los seres humanos perteneciesen al reino animal. Homo sapiens. Las palabras en rojo eran compuerta y juanete, y a veces, pero no siempre, melón. Las palabras muy rojas no podía expresarlas verbalmente, ni siquiera en el cerebro. Las imaginaba como cosas a las que sólo podía permitirse lanzar rápidas ojeadas. Irregular. Erguido. Losa. Mucosidad.

La intensidad muy roja le estrujaba la masa encefálica y centuplicaba la percepción de sus sentidos hasta el extremo de que el más ínfimo sonido era un grito penetrante, y podía ver y contar cada pelo individual de la cabeza y el cuerpo de una persona. La sobrecarga sensorial le aterraba. Y el pánico le paralizaba. Arranque y alto. Ruido y silencio.

Sus sentidos estaban ahora repletos, como copas de agua dispuestas en una repisa estrecha y vibrante, con el líquido agitándose y desbordándose. «Máscara», pensó. Máscara equivalía a cambio o a engaño, según lo hiciese sobre rojo o blanco.

Víctor permaneció largo rato en su habitación, de pie junto al escritorio, escuchando el tubo fluorescente de la lámpara. Chisporroteo, caliente y frío. Un rumor casi blanco. Notaba el transcurrir del tiempo, sentía bajo sus pies el levísimo movimiento de la tierra. Su cerebro contaba por fracciones los instantes que iban pasando rumbo al Número Mágico. En el momento preciso, rompió su inmovilidad y salió del cuarto.

El silencio reinaba en la casa. Víctor prefería el silencio a oscuras. Se movía con más libertad sin el lastre del ruido o la luz. Se desplazó pasillo adelante y se detuvo ante la puerta del taller de su madre. Su madre le tenía prohibido entrar en ese cuarto, pero cuando la mujer dormía los pensamientos y deseos de su madre dejaban de existir, era como el encendido y apagado del televisor.

Contó mentalmente las fracciones hasta el Número Mágico, y se introdujo en el cuarto de costura, donde encendió la bombillita amarilla de la máquina de coser. Formas de vestidos se erguían aquí y allá como mujeres sin cabeza ataviadas con los minuciosos modelos que su madre había creado para los anteriores carnavales. Aquellas formas intranquilizaron a Víctor. Se apartó de ellos, para volverse hacia la pared en la que estaban expuestas las máscaras. Había veintitrés, algunas pequeñas, otras confeccionadas a base de tela lisa y brillante, otras grandes, otras cubiertas de lentejuelas, otras cosidas como rostros bordados en cañamazo con un pene en el lugar correspondiente a la nariz.

Víctor eligió su favorita y se la puso. Le complacía la sensación interior que le proporcionaba, aunque no podía definirla. Máscara equivalía a cambio. Cambio, transformación, transmutación. Encantado, abandonó la estancia, descendió la escalera y salió a la noche.

21

Kay Eisner había aprendido a edad muy temprana a odiar a los hombres, por gentileza de un tío suyo para el que Kay, cuando contaba siete años, fue una tentación demasiado fuerte. Durante los treinta años transcurridos desde entonces, ningún hombre de los que conoció hizo a Kay Eisner cambiar de opinión. Se burló del libro que afirmaba que los hombres eran de Marte. Los hombres eran del infierno y Kay Eisner no llegaba a comprender cómo no lo veían así todas y cada una de las mujeres del planeta. La guerra era un juego sangriento desarrollado por hombres. El crimen era un cáncer de la sociedad, perpetrado y propagado predominantemente por los hombres. Las cárceles estaban rebosantes de hombres. Violadores y asesinos merodeaban por las calles.

Le dolía tener que trabajar para un hombre, pero los hombres regían el mundo y ¿qué otra opción le quedaba? Arnold Bouvier era su jefe, pero todos los trabajos sucios de la planta, la limpieza de siluros, los realizaban mujeres. Por aquellas fechas todos cumplían turnos y horas extras, a causa de la inminente Cuaresma. Los católicos de un extremo a otro de Estados Unidos se abastecían fervorosamente de pescado congelado.

Kay había trabajado el segundo turno del sábado, sin dejar un momento de pensar que aquel dinero le acercaría mucho al logro de su sueño de independizarse, de emprender un negocio por su cuenta. Quería dedicarse a la venta por correspondencia de muñecas coleccionables, y tratar cara a cara con los hombres lo menos posible.

Cerró con dos vueltas cada una de las dos cerraduras -la de la puerta frontal y la de la puerta de atrás- antes de meterse en el cuarto de baño. Hundió inmediatamente la ropa de trabajo en un cubo de paños higiénicos con agua, detergente y lejía para acabar con el olor a pescado. Puso el agua de la ducha al máximo de calor que podía aguantar y se frotó a conciencia la piel con jabón de espliego Yardley. Cuando cerró el grifo de la ducha, una densa niebla de vapor saturaba el cuarto.Kay abrió ligeramente la ventana para que refrescase un poco el ambiente. Se secó el rizado cabello con una toalla raída, sin mirarse en el espejo de encima del lavabo. No soportaba la vista de su cuerpo, que la había traicionado una y otra vez a lo largo de su vida al atraer la mirada de los hombres.

Los hombres eran el azote de la tierra. Esa idea surcaba su mente no menos de diez veces al día. Mientras volvía a pensarlo en aquel momento, se puso un informe camisón de dormir, salió del cuarto de baño y avanzó por el pasillo hacia su dormitorio. Cuando ya estaba medio dormida, dolorido el cuerpo por culpa del cansancio, se acordó de que había dejado abierta la ventana del baño. No podía dejarla así. Un violador acechaba por el condado.

Como si Kay lo hubiese materializado sacándolo de una de sus pesadillas, el hombre surgió de la oscuridad del armario cuando ella se disponía a incorporarse. Un demonio vestido de negro, sin rostro, silencioso. El terror atravesó a Kay como una lanza. Emitió un chillido antes de que el atacante le cruzase la cara con un violento manotazo y la enviara de nuevo sobre la cama. Retorciéndose boca abajo, sobre el colchón, la mujer trató de escapar. Pero incluso mientras el instinto la impulsaba a la huida, una fatalista sensación de inevitabilidad la inundó. Las lágrimas que llenaron sus ojos mientras el agresor la agarraba del pelo eran producto del odio más que del dolor. Odio hacia el hombre que iba a violarla y odio hacia sí misma. No tenía escapatoria. Nunca la tuvo.

22

Recordaba a una mujer. O había soñado con una mujer. La realidad y su antítesis flotaban dando vueltas en su cerebro como los elementos de una lámpara Lava. Emitió un gemido y cambió de postura, se tendió boca abajo. El frufrú de las sábanas lo amplió el rumor del papel, al arrugarse junto a su oído. Se acordó entonces del alcohol que había trasegado…, grandes cantidades de alcohol. Era cuestión de vaciar la vejiga.

Una mano se posó en su espalda y un aliento cálido, rancio de olor a tabaco, le acarició la oreja.

- Levántate y gime, Donnie. Tienes unas explicaciones que dar.

Fourcade.

Donnie se incorporó y se dio media vuelta, retorciendo la sábana en torno a sus caderas. Se golpeó el cráneo contra el cabecero e hizo una mueca de sufrimiento cuando el dolor le rebotó dentro de la cabeza.

- ¡Dios! ¡Leches! ¿Qué coño haces aquí? -preguntó-. ¿Cómo has entrado en mi casa?

Nick se apartó de la cama y tomó nota mental del estado del habitat de soltero de Donnie. Al atravesar la cocina y el salón supuso que Donnie tenía asistenta, pero no cocinera. El cubo de la basura de la cocina estaba lleno de envases de comida congelada. Un decorador había arreglado la vivienda de forma que parecía más una suite de hotel que un hogar. Se trataba de un modelo para seducir a los compradores potenciales del condominio de Quail Court… hasta la desdichada defunción del estado marital de Donnie. Éste había expropiado el modelo cuando se separó de Pam.

- Un lenguaje muy grosero para un domingo por la mañana, Tulane -dijo Nick-. ¿Qué pasa contigo? ¿No tienes ningún respeto por las fiestas de guardar?

Donnie se le quedó mirando boquiabierto, con saltones ojos de insecto.

- ¡Eres un jodido lunático! Voy a llamar a la policía.

Agarró el auricular del teléfono de encima de la mesilla de noche. Nick se acercó y aplastó con el índice el pulsador que daba línea.

- No pongas a prueba mi paciencia, Donnie. Ya no es lo que era. -Le quitó el receptor de la mano, lo volvió a poner en la horquilla y se sentó en el borde de la cama-. Quiero saber qué clase de juego te llevas entre manos.

- No sé de qué rayos hablas.

- Hablo de apretarle las clavijas a Lindsay Faulkner diciéndole que vas a vender las fincas. Contándole que tienes en el anzuelo un pez gordo de Nueva Orleans. ¿Sacaste de ahí el dinero de mi fianza, Donnie?

- No.

- Porque eso tendría su buena dosis de ironía poética: matas a tu esposa, cobras el seguro, vendes el negocio de la difunta y utilizas el dinero para pagar la fianza del policía que ha intentado cargarse al sospechoso.

Donnie se frotó los doloridos ojos con la parte inferior de la palma de la mano.

- Por todos los santos, te he dicho y te repito que yo no maté a Pam. Sabes que no lo hice.

- Te ha faltado tiempo para intentar sacarle una pasta. ¿Por qué no me hablaste el viernes de ese negocio pendiente?

- Porque no es asunto tuyo. Tengo que echar una meada.

Lanzó las sábanas hacia atrás y se bajó de la cama por el lado contrario. Anduvo como un hombre que se hubiese caído de un coche en marcha y, tras rodar un trecho, se detuviera bruscamente en la cuneta. Unos calzones de seda negros colgaban de sus caderas. No había conseguido arreglárselas para quitarse los calcetines antes de sucumbir a la inconsciencia. Los llevaba caídos alrededor de los tobillos. El resto de sus prendas de ropa yacía donde las fue dejando mientras las desprendió de su cuerpo, camino de la cama.

Nick se levantó perezosamente y aún le estaba golpeando cuando llegó ante la puerta del cuarto de baño principal.

- Estás arrastrándolo por el suelo esta mañana, Tulane. ¿Una larga noche loca?

- Tuve unas cuantas. Estoy seguro de que puedes relacionarlas. Déjame entrar en el baño.

- Cuando hayamos terminado.

- ¡Coño! ¿Por qué iba a asociarme contigo?

- Eso es lo que quiero saber -dijo Nick-. ¿Quién es ese capitalista tuyo, Donnie?

Donnie desvió la mirada y dejó escapar el aliento. Hizo una mueca al inhalar el olor de sí mismo: humo, sudor y sexo. Se preguntó de un modo ambiguo dónde estaba la mujer.

- No existe. Mentí. Era un farol. Se lo dije a esa chiquita cajun.

- Aja, y ella va a oír esas cintas telefónicas que te grabamos, Donnie -mintió Nick-. Para cuando esa chica haya terminado conocerá a todos los que tú conoces.

- Creí que estabas fuera de esto, Fourcade. Te han sacado del caso. Estás suspendido de empleo. ¿Qué te importa a quién llamé o por qué?

- Tengo mis motivos.

- Estás loco.

- Eso he oído decir a la gente, Pero, ¿sabes una cosa?, a mí me importa un pito, sea cierto o no. Mi existencia es mi percepción, mi percepción es mi realidad. ¿Comprendes cómo funciona la cosa, Tulane? Bueno, pues cuando te pregunto si estás tratando de hacer un trato con Duval Marcotte, tienes que contestarme, porque tú estás aquí ahora mismo y mi realidad también está aquí ahora mismo.

Donnie volvió a cerrar los ojos y cambió el peso de su cuerpo de una pierna a otra.

- Vamos a seguir aquí hasta que te mees por las patas abajo, Donnie. Quiero una contestación.

- Necesito dinero -dijo Donnie con aire resignado-. Lindsay quiere comprar la parte del negocio de Pam. Pero Lindsay no es más que una tía cabrona que con lo único que sueña es con amargarme la vida todo lo que pueda. Yo sólo quiero que me devuelva la propiedad que Pam ocultó para mí y cobrar hasta el último centavo que pueda sacarle a Lindsay. Saqué una pequeña ventaja, nada más.

- ¿Crees que Lindsay se chupa el dedo? -preguntó Nick-. ¿Crees que no va a darse cuenta de tu farol?

- Creo que es una zorra y desde luego no voy a hacer algo sólo para cabrearla.

- Es lo único que vas a hacer, hincharle las narices, Donnie, lo mismo que me estás hinchando las narices a mí. ¿Me tomas a mí por imbécil? Si lo que me cuentas es mentira, no voy a tardar mucho en comprobarlo.

- Voy a ver si puedo retirar esa fianza -murmuró Donnie, dirigiéndose al techo.

Nick le dio unos cachetitos en la mejilla al tiempo que se apartaba de la puerta.

- Lo siento, cher. Ese cheque ya se ha cobrado en efectivo y el gato está fuera del saco. Espero que no vivas para lamentarlo.

- Ya lo lamento -reconoció Donnie; se lanzó de cabeza al cuarto de baño, con el pene en la mano.

Al volante del todoterreno, Annie dobló por el paseo de acceso a la casa de Marcus Renard. Era un sitio bonito… y aislado. Lo segundo no le gustaba nada, pero ya le había dejado bien claro por teléfono a Renard que otra persona conocía el hecho de que ella iba a visitarle… un pequeño seguro de vida para el caso de que Renard juguetease con la idea de descuartizarla. Aunque no le aclaró que la otra persona enterada de que ella iba a dejarse caer por allí era Fourcade.

La noche anterior, mientras ella estaba con Fourcade, formalizando la inquietante alianza, Renard la llamó a casa y dejó el recado de que Fourcade le había hecho una visita aquel mismo día. Al telefonearla, Renard le ahorró el trabajo de tener que inventarse una excusa para ir a verle.

- No se me ocurre nadie más a quien recurrir, Annie -había dicho Renard-. Ningún agente me ayudaría. Más bien se encargarían de que ese animal me matase. Me doy perfecta cuenta de que eres la única persona a la que puedo acudir.

La idea, si bien a Fourcade le resultaría enormemente gozosa, no proporcionaba a Annie el más ligero alivio. Le había asegurado a Fourcade que no iba a desempeñar el papel de cebo y, sin embargo, allí estaba ahora. Evaluando al sospechoso en el medio ambiente de su propia casa, se dijo. Quería ver a Renard mientras el hombre tenía la guardia baja. Deseaba ver cómo se comportaba con su propia familia. Pero si Renard percibía que aquella era una visita de tipo social, entonces ella iba a ser fundamentalmente un cebo, tanto si lo pretendía como si no. Semántica. Percepción era realidad, diría Fourcade.

El hijo de puta. ¿Por qué no le dijo que había estado por allí aquel día? A Annie no le gustaba en absoluto la idea de que Fourcade llevara en aquel asunto toda una agenda oculta.

La avenida de acceso quedó libre de árboles y una superficie de césped de las proporciones de un campo de polo se extendió hacia la izquierda. La explanada carecía de adornos vegetales, sólo era un espacio de hierba segada casi a ras de tierra cuyo objetivo consistía en amedrentar a la vida salvaje para que no se acercase demasiado a la casa. Annie pasó por delante de un cobertizo para carruajes pintado a juego con el edificio de la vivienda. Cincuenta metros más al interior de la propiedad estaba la casa en sí, sencilla y elegante, de color pergamino viejo con adorno en blanco y persianas negras. Annie aparcó detrás del Volvo, se apeó y echó a andar hacia la galería frontal.

- ¡Annie!

Al salir de la casa, Marcus sostuvo la contrapuerta con cuidado para que no se cerrase de golpe. La mayor parte de la hinchazón había desaparecido de su rostro, pero las facciones aún no estaban totalmente definidas. Pese a que iba bien vestido, con sus pantalones de color caqui claro y su polo verde, prácticamente todo el mundo daría un respingo al verle.

- No sabes lo que me alegro de que hayas venido. -Ya pronunciaba las palabras con más claridad, aunque le costaba cierto esfuerzo. Alargó las manos hacia la muchacha como si ésta fuese una prima lejana y querida y por fin pudiera cogérselas-. Naturalmente, anoche esperaba que pudieras llamarme. Estamos todos tan alterados…

- Llegué tarde a casa -se excusó Annie, al notar la leve censura que matizaba la voz de Renard-. A juzgar por el modo en que sonaba, nada podía hacerse al respecto.

- Supongo que no -concedió Marcus-. El daño ya estaba hecho.

- ¿Qué daño?

- El trastorno… para mí, para mi madre y sobre todo para mi hermano. Tardamos horas en tranquilizarle. Pero no es cosa de quedarnos aquí fuera discutiéndolo. Haz el favor de entrar. Me gustaría que aceptases mi invitación a cenar. Hace mucho tiempo que no recibimos invitados.

- Esta no es una visita de cumplido, señor Renard -le recordó Annie, con intención de establecer la debida distancia entre ellos.

Entró en el vestíbulo y una mirada le bastó para hacerse cargo de la pieza: paredes color verde bosque, una lóbrega escena pastoral en un marco dorado, un paragüero. Victor Renard bajó la vista por entre las columnitas de la barandilla del rellano del primer piso, en cuyo suelo estaba sentado con las piernas cruzadas, igual que un chiquillo, como si pensara que podía hacerse invisible a base de encoger el cuerpo.

Sin hacer caso de su hermano, Marcus dirigió la marcha a través del comedor, hacia el porche de ladrillo con vistas a los pantanos.

- En una tarde tan espléndida, pensé que podíamos sentarnos aquí fuera.

Retiró para Annie una silla colocada bajo la superficie de la mesa. La muchacha optó por otra, tomó asiento y se preocupó de ajustarse la chaqueta de forma que no asomara la grabadora que llevaba en el bolsillo. Lo de la grabadora había sido idea de Fourcade, mejor dicho, una orden más que una idea. Quería enterarse de hasta la última palabra que intercambiasen, quería oír hasta el más insignificante matiz de la voz de Renard. El tribunal no admitiría la cinta, pero si les proporcionaba algo sobre lo que basarse para seguir, el esfuerzo merecería la pena.

- Así que dice usted que el detective Fourcade violó la orden judicial que le prohibía acercarse -empezó Annie, al tiempo que sacaba pluma y cuaderno de notas.

- Bueno, exactamente no.

- ¿Exactamente qué, entonces?

- Tuvo buen cuidado en mantenerse fuera de los límites de la propiedad. Pero lo cierto es que se aproximó lo suficiente como para alterar los nervios de mi familia. Llamamos a la oficina del sheriff, pero cuando llegó el agente, Fourcade ya se había ido y el policía no se mostró muy dispuesto a preparar un informe.

Renard se limpió la comisura de la boca con un pañuelo meticulosamente doblado.

- Si el detective no cometió delito alguno, no habría informe que preparar -dijo Annie-. ¿Le amenazó Fourcade?

- Verbalmente no.

- ¿Le amenazó físicamente? ¿Le enseñó un arma?

- No. Pero su mera presencia ya era una amenaza percibida. ¿No está eso incluido en la ley de acoso… las amenazas percibidas?

El hecho de que Renard, precisamente él, tratara de valerse del estatuto contra el acecho le revolvió el estómago a Annie. Lo único que pudo hacer fue controlar sus facciones para que expresaran algo así como neutralidad.

- Esa ley en particular deja un margen muy amplio para su interpretación -dijo-. Como usted ya debe saber bien, señor Renard…

- Marcus -la corrigió él-. Sé perfectamente que las autoridades acomodarán a su conveniencia cualquier norma que les parezca bien. Esas gentes no tienen respeto alguno a lo que es justo. Excepto tú, Annie. Tenía razón respecto a ti, ¿verdad? No eres como los demás. Quieres la verdad.

- Todos cuantos están relacionados con el caso quieren la verdad.

- No. No la quieren -Renard se inclinó hacia adelante-. Desde el principio tienen formada su idea. Stokes y Fourcade van a por mí y a por nadie más.

- Eso no es cierto, señor Renard. Se han tenido en cuenta otros sospechosos. Usted los conoce. Se llegó a usted por un proceso de eliminación. Ya lo hemos tratado.

- Sí, ya lo hemos tratado -articuló Renard sosegadamente, y se echó de nuevo hacia atrás en la silla. Examinó a Annie durante unos segundos. Aquel día sus ojos eran más visibles, como un par de canicas en medio de la masa-. Y declaraste que creías en mi culpabilidad. Si es así, ¿entonces por qué estás aquí, Annie? ¿Para cogerme en un renuncio? No lo creo. No creo que te molestaras en intentarlo, sabedora de que lo que te dijera no podría utilizarse en mi contra. Tienes tus dudas. Por eso estás aquí.

- Usted afirma que se le ha tratado injustamente -dijo Annie-. Caso de que eso fuera cierto, si los detectives han pasado por alto o han desdeñado algo que pudiera exonerarle, ¿por qué su propio investigador, el investigador del señor Kudrow, no ha aclarado esos detalles para usted?

Marcus desvió la vista.

- Es un hombre solo. Mis fondos son limitados.

- ¿Qué cree usted que deberíamos investigar?

- Al marido, por ejemplo.

- Al señor Bichon se le investigó a fondo.

Renard cambió de táctica sin más discusión.

- No se hizo ningún verdadero esfuerzo para dar con el hombre que me ayudó a poner en marcha mi automóvil aquella noche.

Annie consultó las notas que había llevado consigo.

- ¿El hombre al que ni siquiera preguntó usted cómo se llamaba?

- Tenía la mente en blanco; no se me ocurrió.

- ¿El hombre que conducía «un camión oscuro» y en cuya matricula «puede» que figurasen las letras F y J?

- Era de noche. El camión estaba sucio. De todas formas, no tenía ninguna razón para tomar nota de identificaciones.

- Los escasos datos que nos proporcionó los difundimos liberalmente a través de los medios de comunicación, señor Renard. No se presentó nadie.

- ¿Pero acaso la oficina del sheriff intentó dar con él? Me parece que no. Fourcade no creyó nunca lo que le dije. ¿Se lo imagina derrochando su tiempo en la comprobación de mis declaraciones?

- El detective Fourcade es un hombre minucioso -dijo Annie. Pero Fourcade también era estrecho de miras, por no decir que tenía una idea fija, en cuanto a Renard. Fue meticuloso en sus esfuerzos por demostrar la culpabilidad de Renard. ¿Lo había sido tanto en sus intentos de corroborar las alegaciones de inocencia del hombre?-. Echaré un vistazo, pero no hay mucho que ver.

Renard dejó escapar un suspiro que pareció desproporcionado respecto al ofrecimiento de la muchacha.

- Gracias, Annie. No tengo palabras para expresarte lo mucho que significa para mí el que hagas esto.

- Ya le digo que no espere que salga gran cosa.

- Esa no es la cuestión. ¿Té?

Renard alargó la mano hacia el jarro colocado en el centro de la mesa, junto a un par de vasos y un florero con narcisos.

Annie aceptó la bebida y, entre sorbo y sorbo, echó una mirada por el patio. Pony Bayou estaba a tiro de piedra. Corriente abajo se bifurcaba en torno a una isla fangosa cubierta de sauces y zarzamoras. En algún lugar, hacia el sur, más allá de las espesas arboledas donde los pájaros cantaban a la primavera, estaba la casa donde Pam había muerto. Annie se preguntó si el fornido pescador sentado en su bote cerca de la bifurcación estaba enterado de tal suceso o si era precisamente aquel crimen lo que le había inducido a dejarse caer por allí. La gente era extraña.

Una oleada de pánico se apoderó de ella. ¿Y si aquel pescador era alguien de la oficina del sheriff? ¿Y si Noblier había restablecido la vigilancia? ¿Y si el sargento Hooker aprovechaba su día libre para acercarse a aquel punto en busca de percas y sac-a-lait? Si alguien la veía con Renard, iba a caérsele el pelo de verdad.

- ¿Qué hay en esa caseta?

A la vez que señalaba con un movimiento de cabeza un pequeño cobertizo de oxidado metal ondulado que apenas sobresalía por encima del pantano, Annie cambió la posición de su silla para quedar directamente de espaldas al pescador.

- Un viejo bote. A mi hermano le gusta explorar el brazo pantanoso del río. Es algo así como un entusiasta de la naturaleza. ¿Verdad, Víctor?

Victor salió de detrás de las cortinas interiores de la puertaventana, que Marcus había dejado entreabierta. Su rostro no manifestó culpabilidad alguna, ni el menor embarazo por haberse visto sorprendido mientras espiaba. Contempló a Annie, inclinado el cuerpo a un lado como si así pudiera hacerle creer que no la estaba mirando.

- Victor -Marcus se levantó como cautelosamente-, te presento a Annie Broussard. Annie me salvó la vida.

- Preferiría que dejara de repetir tal cosa -murmuró Annie.

- ¿Por qué? ¿Porque eres tan modesta que desearías no haberlo hecho?

- Cumplía con mi obligación.

Victor avanzó furtivamente hacia la mesa para ver mejor a Annie. Vestía unos pantalones con perneras dos centímetros y medio más cortas de lo preciso y camisa deportiva de cuadros abotonada hasta el cuello. Se parecía a Marcus en su aspecto grisáceo normal: facciones corrientes, fino pelo castaño peinado con esmero. Annie le había visto en la ciudad, siempre acompañado de Marcus o de su madre. Se comportaba con excesiva prudencia y se mantenía demasiado cerca de la gente, como si su noción del espacio y el mundo físico estuviese distorsionada.

- Encantada de conocerle, Victor.

Victor entornó los párpados recelosamente.

- Buenos días. -Lanzó una ojeada a Marcus-. Máscara, no máscara. Sonido y sonido similar. Mimus polyglottos. Sinsonte. No. No. -Sacudió la cabeza-. Dumetella carolinensis. Sugiere los cantos de otros pájaros.

- ¿Qué significa eso? -preguntó Annie.

Marcus hizo un esfuerzo para que su sonrisa fuese amable.

- Probablemente que le recuerdas a alguien. O, más exactamente, que te pareces a alguien distinto a ti.

Victor se balanceó un poco, mientras murmuraba:

- Rojo y blanco. De vez en cuando.

- ¿Por qué no vas a buscar tus prismáticos, Victor? -indicó Mar-cus-. Los bosques están hoy llenos de pájaros.

Por encima del hombro, Victor lanzó una mirada nerviosa a Annie.

- Cambio, intercambio, mutación. Uno y uno. Rojo y blanco.

Victor permaneció inmóvil unos segundos, como si aguardase una señal silenciosa, y luego emprendió un regreso presuroso al interior de la casa.

- Supongo que observa cierto parecido entre tú y Pam -comentó

Marcus.

- ¿La conocía?

- Coincidieron en la oficina una o dos veces. Periódicamente, Victor muestra curiosidad por mi trabajo. Y, claro, también vio su fotografía en la prensa cuando… Se lee tres periódicos todos los días, de cabo a rabo, hasta la última palabra. Resulta impresionante hasta que uno comprende que puede sentirse hechizado por un punto y coma, mientras que la voladura del edificio federal de Oklahoma City no significa gran cosa para nadie, salvo para él.

- Debe de ser difícil atender su… estado -dijo Annie.

La mirada de Marcus fue hacia la puerta, de par en par, y al vacío comedor del otro lado del umbral.

- Es la cruz que nos ha tocado llevar, según dice mi madre. Naturalmente, a ella le satisface horrores el tener un hombro que cargar. -Se volvió de nuevo de cara a Annie y esbozó una pálida sonrisa-. Uno no puede elegir sus parientes. ¿Tienes familia aquí, Annie?

- En cierto sentido -repuso la muchacha, evasiva-. Es una larga historia.

- Las historias familiares siempre lo son. Ahí tienes a la hija de Pam. Menuda historia familiar tendrá, pobrecilla. ¿Qué será de su abuelo?

- Tendría que preguntárselo al fiscal del distrito -dijo Annie, aunque creía tener una suposición bastante aproximada de lo que le ocurriría a Hunter Davidson: poca cosa. Las protestas que había levantado su detención armaron un revuelo considerable. Pritchett jamás se arriesgaría a provocar las iras de sus electores ejerciendo presión para procesarlo. Se llegaría a una fórmula de compromiso rápida y sosegadamente (quizá se hubiera llegado ya) y Hunter Davidson prestaría determinados servicios a la comunidad para purgar su intento de delito.

- Trató de matarme -alegó Renard, indignado-. Los medios de comunicación le tratan como sí fuera una celebridad.

- Sí. Hay mucho de eso por ahí. No es usted un hombre muy apreciado, señor Renard.

- Marcus -la corrigió-. Tú al menos has sido cortés conmigo. Me gustaría dar por supuesto que somos amigos, Annie.

A causa de la emoción sus ojos eran suaves y vulnerables. Annie trató de imaginar qué habría en aquellos ojos la noche de noviembre en que Renard hundió un cuchillo en Pam Bichon.

- Teniendo en cuenta lo que le ocurrió a su última «amiga», no creo que esa sea una buena idea, señor Renard.

Volvió la cabeza con rapidez como si ella le hubiese sacudido una bofetada, parpadeó para alejar las lágrimas y fingió proyectar la vista sobre el pescador del brazo pantanoso del río.

- Nunca hubiese hecho daño a Pam -afirmó-. Eso ya te lo he dicho, Annie. Tu comentario es deliberadamente hiriente. Esperaba algo mejor de ti.

Deseaba el arrepentimiento de la muchacha. Deseaba que ella le concediese unos centímetros más de control, tal como cuando le pidió que le permitiese tutearla. Algún pequeño detalle superficial, pero el juego de manos psicológico era zalamero y siniestro. O tal vez ella estaba exagerando y concediendo al hombre más crédito del que merecía.

- No es más que saludable precaución por mi parte -dijo-. No le conozco.

- Sería incapaz de hacerte el menor daño. Annie. -La miró de nuevo; sus ojos color avellana estaban húmedos-. Me salvaste la vida. En algunas culturas orientales yo te hubiera tenido que dar mi vida a cambio.

- Sí, bueno, esto es el sur de Luisiana. Con unas simples gracias es suficiente.

- Lo dudo. Sé que lo estás pasando mal por culpa de lo que hiciste. Sé lo que es verse perseguido, Annie. Tenemos eso en común.

- ¿Pasamos a otra cosa? -propuso Annie.

Le acobardaba la intensidad de la expresión de Renard; era como si él hubiese decidido ya que las vidas de ambos entrasen en la eternidad entrelazadas. ¿Así empezaban las fijaciones? ¿Había ocurrido lo mismo entre Pam y él? ¿Entre él y su ahora difunta novia de Baton Rouge?

- No se lo tome como una ofensa -prologó Annie-, pero ha de reconocer que sus antecedentes no son buenos. Quiso comprometerse con Pam y ahora Pam está muerta. Tuvo su compromiso con Elaine Ingran en Baton Rouge, y ahora Elaine Ingran está muerta.

- La muerte de Elaine fue un accidente terrible.

- Pero debe comprender que todo eso puede hacerle vacilar a una. Circula el rumor de que ella iba a romper sus relaciones.

- Eso no es verdad -insistió Renard-. Elaine nunca hubiera podido dejarme. Me quería.

«Nunca hubiera podido», no «nunca me habría dejado». La elección de los términos era expresiva. No: Elaine nunca le hubiese dejado por su propia voluntad. Sino: Elaine no podría dejarle si él no se lo permitiera. Marcus Renard no sería el primer hombre en emplear el racional «si no puede ser mía, no será de nadie». Era una idea común entre los obsesivos simples.

Doll Renard eligió aquel momento para salir a la terraza. Llevaba un vestido de poliéster cuajado de lunares, veinte años pasado de moda, y un inmenso delantal de cocina. La cinta que lo sujetaba le daba dos vueltas a la cintura. Era una mujer delgada en el mismo estilo que Richard Kudrow: como si el cuerpo se les quemara desde dentro, dejando sólo hueso y tendones. No dedicó a Annie ninguna sonrisa de bienvenida. Su boca era una fina ranura en el estrecho semblante.

A Annie le pareció captar un leve respingo en Marcus. La muchacha se levantó y tendió la mano.

- Annie Broussard, de la oficina del sheriff. Lamento molestarla en domingo, señora Renard.

Doll emitió un resoplido y, de mala gana, ofreció una mano lánguida que cayó sobre la de Annie como una bolsa de ramitas.

- Nuestro domingo es lo que menos han molestado ustedes.

Marcus elevó los ojos al cielo.

- Por favor, madre. Annie no es como los demás.

- Bueno, tú no deberías pensar así -murmuró Doll.

- Está investigando ciertas cosas que podrían contribuir a demostrar mi inocencia. Me salvó la vida, por el amor de Dios. Dos veces.

- Sólo hacía mi trabajo -señaló Annie-. Sólo estoy cumpliendo con mi deber.

Doll arqueó una ceja bien perfilada por el lápiz y chasqueó la lengua.

- Otra vez te las has compuesto para interpretar mal la situación, Marcus.

Apartó la vista de su madre, se le oscureció el color y la tensión crepitó en el aire a su alrededor. Annie observó el cambio y pensó que a ella le iba estupendamente eso de no tener parientes consanguíneos. Los recuerdos que guardaba de su madre eran afectuosos y tranquilos. Mejores que una amarga realidad.

- Bien -continuó Doll Renard-, ya sería hora de que la oficina del sheriff hiciese algo por nosotros. Nuestro abogado presentará una querella judicial, ya sabe, por todo el dolor y la angustia que se nos ha causado.

- Madre, no pretenderás agraviar a la única persona dispuesta a ayudarnos.

Doll le miró como si acabara de llamarle algo feo.

- Tengo perfecto derecho a manifestar lo que siento. Durante todo este asunto, se nos ha tratado peor que a basura, mientras que a esa señora Bichon se la tiene por una especie de santa. Y a su padre… todo el mundo le considera ahora un héroe víctima del martirio por que intentó asesinarte. La cárcel es el lugar que le corresponde. Desde luego, confío en que el fiscal del distrito lo mantenga en ella.

- Lo cierto es que debo marcharme -dijo Annie, y recogió su carpeta y el cuaderno de notas-. Veré lo que puedo averiguar acerca de ese camión.

- Te acompañaré al coche. -Marcus echó su silla hacia atrás y disparó a su madre una mirada rezumante de veneno.

Esperó hasta haber llegado al extremo de la casa antes de volver a hablar.

- Me habría gustado que pudieses quedarte un poco más.

- ¿Tiene algo más que decir pertinente al caso?

- Bueno…, ah… no sé -tartamudeó Renard-. No sé qué preguntas podías haber formulado.

- La verdad no depende de las preguntas que haga yo -dijo Annie-. La verdad es lo que estoy buscando, señor Renard. No estoy intentando demostrar su inocencia y, ciertamente, no voy por ahí di-ciéndole a la gente tal cosa. Quisiera que no me mencionase usted para nada. Ya tengo bastantes problemas.

Renard se cruzó ostentosamente la boca con el dedo índice en señal de silencio.

- Mis labios están sellados. Será nuestro secreto. -La idea parecía encantarle-. Gracias, Annie.

- No hace falta que me lo agradezca. Desde luego que no.

Renard le abrió la portezuela del todoterreno y Annie subió al vehículo. Cuando la muchacha retrocedió para dar la vuelta, Renard se apoyó en su Volvo. El joven arquitecto de éxito. Annie pensó: «Es un asesino, y quiere ser amigo mío».

El reflujo de un rayo de sol le dio en los ojos y Annie alzó la vista hacia la primera planta de la casa de Renard, donde Víctor estaba en una ventana y la enfocaba con unos prismáticos.

- Hombre, conseguís que la familia Addams parezcan Ozzie y Harriet -murmuró Annie para sí.

Reflexionó en ello mientras conducía el todoterreno en dirección norte y oeste a través de los campos de caña de azúcar. Tras el rostro de cada homicida se hallaba el subproducto acumulado de su educación, su historia, sus experiencias. Todo aquello configuraba al individuo y le guiaba por un camino. No era una prolongación que añadir a los factores de la vida de Renard y obtener la psicopatología de la que había hablado Fourcade. El retrato de un asesino en serie.

Marcus Renard deseaba ser su amigo. Un escalofrío recorrió la espalda de Annie.

Conectó la radio y aumentó el volumen para oírla por encima de la estática de la antena.

- … y pensar que esos crímenes, las violaciones y todo lo demás son una reacción contra la liberación femenina.

- ¿Está diciendo que, al adoptar papeles no tradicionales, las mujeres están pidiendo esencialmente que las violen?

- Digo que deberíamos conocer nuestro lugar. Eso es lo que estoy diciendo.

- Muy bien, Ruth de Youngsville. Sintonizáis KJUN, charla continua. A la luz de la violación de la mujer de Luck, ocurrida anoche, según se ha informado, nuestro tema es la violencia contra las mujeres.

Otra violación. Desde el asesinato de Bichon y las resucitadas historias del estrangulador de los pantanos, todas las mujeres del condado vivían en un alto y permanente estado de terror. Un rico terreno de caza para cierta especie de depredador sexual. Ese era el estímulo del violador: el miedo de su víctima. Se sustentaba de él como un narcótico.

El interrogante afluyó a Annie de modo automático. ¿Qué edad tenía la víctima? ¿Dónde y cómo la atacaron? ¿Tenía algo en común con Jennifer Nolan? ¿Siguió el violador el mismo modus operando ¿Dónde buscaban ahora un violador en serie? ¿Quién se había encargado del caso? Supuso que Stokes, debido al posible vínculo con la violación de Nolan. Eso era lo que Stokes necesitaba: otro caso caliente que lo distrajera de la investigación del homicidio de Bichon.

El paisaje de campos extensos dio paso a pequeños espacios con alguna que otra caravana y, luego, aparecieron las nuevas urbanizaciones occidentales de las afueras de la urbe. La única L. Faulkner que figuraba en la guía telefónica vivía en el Cheval Court de la urbanización Quail Run. Annie redujo la velocidad del todoterreno hasta prácticamente el paso de una persona, para comprobar los números de los buzones de la correspondencia.

El barrio tenía cuatro o cinco años de antigüedad, pero había sido estratégicamente planificado para incluir en su recinto gran profusión de árboles gigantescos que llevaban en aquellas tierras cien años o más, lo que procuraba a la zona sentido de la tradición. Pam Bichon había vivido a un tiro de piedra de allí, en Quail Drive. El hogar de la Faulkner era una elegante casa de ladrillo rojo y estilo colonial caribeño, con adornos de color marfil y jardineras en la escalinata frontal.

Annie entró en la avenida y se detuvo junto a un descapotable Miata de color rojo con chapas de licencia caducadas. No había anunciado su visita, porque no quiso conceder a Lindsay Faulkner la oportunidad de negarse a recibirla. La mujer tendría la guardia alta. El mejor plan sería atacar por debajo.

Nadie respondió al timbre. A través de los cristales laterales que flanqueaban la puerta era visible una parte del interior de la casa. Parecía estar abierta, alegre, seductora. En el vestíbulo había un enorme helecho en su maceta. Un gato recorrió de puntillas la línea fronteriza de la isla de la cocina. Más allá de la isla, una puerta corredera daba acceso a una terraza.

El aroma flotante de carne asada a la parrilla llegó al olfato de Annie antes de que hubiese doblado la esquina de la parte trasera de la casa. El testimonio de Whitney Houston acerca de los hombres que había necesitado en la vida brotaba de los altavoces de un reproductor de casetes, subrayado por una risa gutural femenina.

Lindsay Faulkner estaba sentada en el patio a una mesa con superficie de cristal; llevaba el pelo recogido en cola de caballo por detrás de la cabeza. Una impresionante pelirroja de ojos cubiertos por gafas oscuras de montura de concha franqueó las puertas del patio, con una Diet Pepsi en cada mano. La sonrisa que iluminaba el semblante de Faulkner se vino abajo al ver a Annie.

- Siento interrumpir, señora Faulkner. Tenía un par más de preguntas que hacerle, si no le importa -dijo Annie, mientras recurría a toda su fuerza de voluntad para dominar el apremiante impulso de alisar las arrugas de su chaqueta deportiva. Faulkner y su acompañante parecían rozagantes y pletóricas de jubilosa vitalidad, la clase de personas que nunca sudan.

- Me importa, detective. Creí que ayer había quedado ya libre de toda sospecha. Y desde luego preferiría no tener nada que tratar con usted.

- Lamento que piense así, ya que ambas deseamos lo mismo.

- ¿Detective? -silabeó la pelirroja. Depositó los refrescos encima de la mesa y se sentó en su silla con despreocupada gracia. Una sonrisita irónica le asomó por la comisura de su esmeradamente pintada boca-. ¿Qué es lo que hemos hecho ahora, Lindsay?

- Está aquí por lo de Pam -explicó la Faulkner, sin apartar por un segundo los ojos de Annie-. Es la persona de la que te hablé.

- ¡Ah! -La pelirroja enarcó las cejas y lanzó a Annie la típica mirada condescendiente que se utiliza para despreciar a alguien.

- Si no tengo más remedio que tratar con alguno de ustedes -dijo Faulkner-, entonces preferiría hacerlo con el detective Stokes. Con él es con quien me he venido entendiendo desde el principio.

- Estamos en el mismo bando, señora Faulkner -Annie se mostró impávida-. Quiero que el asesino de Pam reciba su merecido.

- Tuvo ocasión la otra noche de permitir que eso ocurriera.

- Dentro del sistema -especificó Annie-. Usted puede contribuir a que eso suceda.

Lindsay Faulkner miró hacia otro lado y por debajo de su naricita patricia dejó escapar un agudo suspiro.

Annie tomó una silla, deseosa de dar la impresión de que se sentía a gusto y de que no tenía prisa por retirarse.

- ¿Conoce usted bien a Marcus Renard?

- ¿Qué clase de pregunta es esa?

- ¿Alternaban ustedes?

- ¿Yo, personalmente?

- Él afirma que salieron un par de veces. ¿Es cierto?

Lindsay Faulkner emitió una risita carente de humor, evidentemente dándose por insultada.

- No puedo creerlo. ¿Me está preguntando si yo salía con un gusano enfermizo?

Annie parpadeó con aire inocente y esperó.

- Salíamos en grupo de vez en cuando…, gente de su oficina, gente de la mía.

- ¿Pero nunca solos?

Lindsay Faulkner lanzó una mirada a la pelirroja.

- Marcus Renard no es mi tipo. ¿A qué viene esto, detective?

- Detective no, agente -aclaró Annie por fin-. Sólo deseo establecer una imagen bien definida de las relaciones entre ustedes.

- No tuve ninguna «relación» con Renard -se acaloró Faulkner-. En su malsano cerebro, quizá. Lo que…

Se interrumpió de súbito. Annie casi pudo captar la idea que acababa de asaltarle: la idea de que Renard pudo haberse fijado en ella tan fácilmente como en Pam. A juzgar por la sombra de sentimiento de culpa que cruzó su semblante, no era la primera vez que consideraba la suerte que había tenido a costa de su amiga. Se pasó una mano por la frente como si intentase borrar, eliminar de su cabeza aquel pensamiento.

- Pam era demasiado dulce -dijo en tono suave-. No sabía cómo desanimar a los hombres. Nunca quiso herir los sentimientos de nadie.

- Siento curiosidad por una cosa más -expuso Annie-. Donnie estaba armando bastante jaleo con la amenaza de que iba a disputar a Pam la custodia de Josie, pero no consigo ver sobre qué base. ¿Había algo? ¿Otro hombre, tal vez?

Lindsay Faulkner bajó la vista hacia sus manos, que tenía sobre la mesa, y la concentró en la imaginaria imperfección de una uña.

- No.

- ¿No se veía con nadie?

- No.

- Entonces, ¿por qué iba Donnie a pensar…?

- Donnie es un imbécil. Si a estas alturas no se ha dado usted cuenta de ello, también usted debe de serlo. Donnie pensaba que podía presentar a Pam como una mala madre por el hecho de que a veces ella trabajaba de noche y cenaba o tomaba alguna copa con clientes masculinos, como si realmente fuera gancho de un servicio de contactos personales. El muy idiota. Eso era ridículo. Se agarraba a un clavo ardiendo. De haber podido, hubiese utilizado el acoso como arma contra ella.

- ¿Le tomaba Pam en serio?

- Estamos hablando de la custodia de su hija. Claro que le tomaba en serio. No veo qué tiene esto que ver con Renard.

- Renard asegura que Pam le dijo que no se atrevería a salir con él hasta que estuviese formalizado el divorcio, porque le asustaba lo que Donnie pudiera hacer.

- Sí, bueno, pero resultó que no era de Donnie de quien debía tener miedo, ¿no es así?

- Dice usted que a Pam le costaba mucho desanimar a los hombres que se interesaban por ella. ¿Mariposeaban muchos a su alrededor?

Faulkner se apretó la sien derecha con dos dedos.

- Ya he arreglado todo esto con el detective Stokes. Pam era la típica vecinita de al lado atractiva y simpática. A los hombres les gustaba coquetear con ella. Era un acto reflejo. Dios mío, si hasta Stokes lo hizo. No significaba nada.

Annie sintió la tentación de preguntarle si no significaba nada porque Pam había perdido todo interés en los hombres. Si Pam y Lindsay Faulkner se convirtieron en socias fuera del despacho y Donnie lo descubrió, no cabe duda de que hubiese intentado utilizarlo en el caso de divorcio. Esa clase de descubrimiento -el definitivo insulto a su masculinidad- podía empujar a un hombre hacia el borde del abismo, a rebasar ese borde. Un motivo que podía aplicarse a Renard lo mismo que a Donnie.

Deseó preguntarlo. Fourcade lo habría preguntado. Franca, directamente. ¿Pam y usted eran amantes? Pero Annie contuvo la lengua. No podía permitirse irritar a Lindsay Faulkner más de lo que ya lo había hecho. Si Lindsay presentaba al sheriff o a Stokes una queja sobre ella, Annie Broussard se pasaría el resto de su quebrantada carrera en el turno de noche de desintoxicación.

Echó la silla hacia atrás y se levantó despacio, a la vez que se sacaba una tarjeta del bolsillo de la chaqueta. Había tachado el teléfono de la oficina del sheriff para sustituirlo por el número de su domicilio.

- Si recuerda algo que pudiera ser útil, le quedaría muy reconocida si me llamase. Gracias por haberme concedido su tiempo. -Se volvio hacia la pelirroja-. Si yo fuese usted, renovaría enseguida esas chapas de licencia del Miata. La multa es de espanto.

Una vez sentada en el todoterreno, Annie permaneció inmóvil un momento, y contempló la casa mientras trataba de espigar de la conversación algo que le resultase útil. Más «y si». Más «tal vez». Stokes y Fourcade habían estado ya sobre el terreno lo suficiente como para allanarlo. ¿Qué creía ella que iba a descubrir?

La verdad, la clave, la pieza extraviada que lo ligaría todo. Estaba allí, en algún punto del laberinto, medio oculto debajo de alguna peña a la que habría que dar la vuelta, escondido entre las mentiras y callejones sin salida. Alguien tenía que averiguarlo y si trabajaba con suficiente diligencia, observando durante el tiempo suficiente, excavando un poco más profundamente, ella podría ser ese alguien.

23

El Salón Vudú había acabado por convertirse en el resultante indirecto de un asesinato espantoso, circunstancia que atrajo a los polizontes de una forma que ningún otro bar podía hacerlo. Durante años el local se conoció como el Descansillo de Frenchie, refugio de peones agrícolas y operarios fabriles, gañanes y obreros. Era famoso por sus cangrejos cocidos, su cerveza fría, su estruendosa música cajun y las reyertas que se organizaban de vez en cuando. Aunque seguía conociéndosele por todo eso, el establecimiento había cambiado de propietario en el otoño de 1993, unos meses después del asesinato de Annick Delahoussaye-Gerrard a manos del estrangulador de los pantanos. Destrozados por el dolor, Frenchie Delahoussaye y su esposa vendieron el Salón Vudú a Leonce Comeau, músico local y antiguo camarero.

Los policías empezaron a frecuentarlo inmediatamente después del asesinato, una muestra de respeto y complejo de culpa asociado que en poco tiempo se convirtió en rutina. La costumbre seguía viva.

El aparcamiento estaba ocupado en sus dos terceras partes. El edificio se erguía en la ribera del pantano, elevado por encima del nivel del suelo merced al conjunto de robustos pilotes sobre los que se asentaba para que cuando el pantano se creciese y se le acercara no le alcanzasen las aguas. En torno a tres alas del edificio se estaba construyendo una nueva galería. Atravesaban las paredes las ruidosas notas de la música zydeco, cuyo volumen aumentó cuando se abrió la antepuerta y, entre risas, dos parejas empezaron a descender por la escalera.

Nick entró en el local y pasó por delante de las enmarcadas fotografías de famosos y seudofamosos que en el curso de los últimos cuatro años habían visitado el establecimiento para empaparse de su atmósfera. De un vistazo se hizo cargo del panorama. La orquesta de la casa, dirigida por el dueño del bar, interpretaba a todo volumen Ma Petite Fille Est Gone. Comeau contraía el rostro y contorsionaba el cuerpo como un hombre en pleno trastorno neurológico. La pista de baile era un hormiguero de parejas jóvenes y no tan jóvenes que ejecutaban saltos y cabriolas al ritmo de la sincopada música del zydeco. El humo flotaba suspendido sobre el mostrador y las mesas. El olor a gumbo y a pescado frito era como un perfume espeso.

Stokes se encontraba en su lugar de costumbre, en el rincón que le proporcionaba una vista general de la sala y de todas las mujeres que había allí. Llevaba la camisa gris de mecánico de una estación de servicio Texaco con el nombre LYLE en un parche cosido sobre el bolsillo de la pechera. El sombrero echado hacia la parte posterior de la cabeza era como una especie de casquete sobre la coronilla. Al ver a Nick levantó el vaso.

- ¡Eh, hermanos! ¿No es ese nuestro mancillado camarada? -voceó, mientras en el centro de sus barbas de chivo centelleaba la sonrisa en toda su brillantez-. ¡Nicky! ¡Vamos, tío! ¿Has decidido ser sociable y todo eso?

Nick se fue abriendo paso entre los clientes, soportando las palmadas en la espalda de dos policías cuyos nombres no hubiese podido citar aunque en ello le fuese la vida. Dio un rodeo en torno a una camarera de ajustadísima camiseta y sonrisa incitante como si la chica fuera un poste clavado en el suelo.

Stokes sacudió la cabeza ante aquella oportunidad desperdiciada. Besó la mejilla de la rubia desteñida que ocupaba el taburete contiguo al suyo y le aplicó en las nalgas un apretón de despedida.

- Eh, bomboncete, ¿qué tal si fueras a empolvarte tu preciosa nariz y dejases el sitio libre para que mi amigo Nicky se quite el peso de encima del patamen? Es toda una leyenda, ya sabes.

La rubia se deslizó fuera del taburete, poniendo los cinco sentidos en la maniobra de rozar con sus pechos el brazo de Nick.

- Espero que vuelvas pronto al tajo, detective.

Stokes dio a Fourcade un codazo mientras la mujer se alejaba, embutidos sus glúteos en unos vaqueros una talla más pequeña de lo que era preciso para que se sintiera cómoda, pero adecuadísima para poner los dientes largos a la lujuria.

- Es Valerie. Chico, esa chica tiene un coñito divino, permíteme que te lo diga. Te llevas una chávala de pe eme. Que me quede en el sitio si miento. ¿No te la has tirado nunca?

- Ni siquiera la conozco -respondió Nick con forzada paciencia.

- Es la secretaria de Noblier, por el amor de Dios. Los polis la ponen cachonda a muerte. Hombre, Nicky, a veces juraría que tienes las hormonas en estado letárgico -declaró de mal humor-. Podrías elegir las mejores chorbas de este antro, ¿sabes?

Desdeñando olímpicamente el taburete libre, Nick se apoyó en el mostrador, pidió una cerveza y encendió un cigarrillo. Le importaba una mierda la valoración que de sus apetitos sexuales hiciese Stokes.No creía en el sexo como pasatiempo ocasional. Era algo que precisaba significado, sentido, intensidad. Pero no hizo el menor esfuerzo para explicárselo a Stokes.

En el estrado, la orquesta anunció un descanso y dejó caer los decibelios que inundaban el local a un nivel ligeramente más propicio para la conversación. Danny Collett y los Felinos de la Ciénaga de Lui-siana berrearon en la gramola de la parte delantera. La mitad de los bailones no se molestaron en abandonar la pista.

- ¿Echas de menos el trabajo? -preguntó Stokes. Había tomado algunas copas. En sus ojos claros se apreciaba cierta vidriosidad y un arrebol artificial teñía sus mejillas.

- Un poco.

- ¿Ha dicho Gus cuándo vas a reintegrarte?

- Depende de si me tomo o no me tomo unas largas vacaciones en Angola.

Stokes meneó la cabeza.

- Esa bruja de Broussard. La tía da más problemas de lo que vale. He estado pensando que a lo mejor tiene una vena lesbiana, pero no acabo de verlo claro. Me parece que lo que le hace falta es que le alegren un poco las pajaritas, ¿entiendes lo que quiero decir?

Nick le miró cara a cara.

- Deja de meterte con la Broussard. Se puso bien en su sitio e hizo lo que tenía que hacer. Hacían falta pelotas.

Stokes abrió mucho los ojos.

- ¿Qué pasa contigo, hombre? Te puso las pelotas en el escurridor y…

- Yo metí las pelotas en el escurridor. Lo único que hizo ella fue encontrarse allí por casualidad en el momento justo.

Stokes soltó un bufido.

- Ese es un cantar nuevo. ¿A qué leches viene eso? -Una expresión astuta cruzó por su rostro. Se inclinó hacia adelante y se mesó las barbas de chivo-. Tal vez has echado una miradita de cerca y has decidido que quieres hacerle los honores, ¿eh? Un pequeño ajuste de actitud con el viejo bastón de mando. Hay un reto al que hacer frente, si entiendes lo que quiero decir.

- ¿Sabes una cosa, Chaz? Dicen que malgastar una opinión es algo terrible -dijo Nick. Dio una calada al cigarrillo y exhaló dos chorros gemelos de humo por la nariz-. ¿Tú has estado utilizando las tuyas últimamente o has proyectado todos tus deberes sobre ese trozo de carne que te cuelga entre las piernas?

- Alterno las dos cosas. Por todos los santos, ¿qué mosca te ha picado esta noche?

- Ah, esa mosca lleva varios días picándome, mon ami, y aún no he logrado saber de dónde ha salido. Quizá podrías ayudarme a averiguarlo, ¿no?

- Quizá, si supiese de qué infiernos estás hablando.

Nick se le acercó un poco más.

- Vamos a dar un paseo y tomar un poco de aire fresco de la noche, Chaz. Charlaremos.

Stokes se las arregló para forzar una sonrisa de disculpa.

- Eh, Nicky, tengo un compromiso aquí esta noche, hombre. Mañana me habré arreglado el cuerpo y estaré nuevo y a tu disposición. Largaremos a todo meter. Pero esta noche…

Nick dio un paso, cerró el puño sobre el orgullo y alegría de Stokes y apretó con fuerza.

- Cambia el disco, Chaz -ordenó, reducida la voz a un gruñido bajo-. Me estás atacando los nervios.

Cuando le soltó el paquete, Stokes retrocedió un paso, hecho polvo, desconcertada la expresión y pálido el atónito semblante. Tragó aire en un jadeo, se sacudió como un gato empapado y miró a su alrededor en busca de algún testigo. La vida seguía en marcha para todos los clientes del bar. La acción de Fourcade había sido demasiado hábil para que alguien reparase en ella.

- ¡Joder! -exclamó Stokes en un susurro que rezumaba agravio-. ¿Qué rayos te pasa, hombre? ¡No puedes hacer esto! ¿Me la agarras y me sacudes un tirón? ¿Qué coño te pasa? ¡No le puedes hacer esto a un hermano!

Nick tomó un trago de Jax y se secó los labios con el dorso de la mano.

- Pues ya ves que sí. Y ahora que ya he conseguido que me prestes atención, vamos a tomar el aire.

Se encaminó hacia una puerta lateral y Stokes le acompañó, vacilante, cauteloso, malhumorado. Salieron a una galería a medio construir, donde un caballete para serrar y un letrero de Prohibido El Paso cortaba el camino hacia los pantanos por ese lado del edificio. Nick hizo caso omiso de la advertencia.

El mirador de la marisma carecía de barandilla en aquel punto de la construcción. Era una caída de cuatro metros, más o menos. Altura suficiente para que se rompiera el cuello cualquier borracho normal que se desplomara por allí. Nick fue hasta el borde de la plataforma, se plantó con los brazos en jarras, mientras pensaba «calma, céntrate». En el trato con Stokes, la fuerza era un instrumento de sorpresa. Algo que le desequilibraba. Una herramienta que había que emplear con moderación, cuidadosamente. Su objetivo era la verdad.

Aún nervioso, Stokes iba de un lado para otro.

- Tío, eres un jodido majara, ¡agarrármela así! ¿Qué es lo que te ha pasado por el tarro, Nick? ¡Dios!

- Acaba ya.

Nick encendió otro cigarrillo y contempló el marjal. El resplandor de la luna caía sobre media docena de casas flotantes amarradas por allí, refugios de fin de semana para gentes que residían en ciudades tan apartadas como Lafayette. Aquella noche no se veía luz en ninguna ventana.

La música del bar se filtraba por la pared en una vibración borrosa y apagada. Si la excluía de su cerebro y se concentraba, le era posible oír el coro de ranas y el chapoteo de algún que otro pez que afloraba a superficie. Chisporreteó un relámpago en el cielo, por el este: una tormenta que ascendía por el Mississippi, procedente del Golfo. Una tormenta lejana.

Pensó en Marcotte. La tormenta lejana.

- ¿Por qué no empiezas a llenarme las orejas de una puta vez, compañero? -dijo Stokes, bastante calmado ya. Apoyó el hombro en un poste y se cruzó de brazos-. Eras tú quien quería darle a la colorada.

- Me he enterado de que hubo otra violación.

- Sí. ¿Y qué?

- ¿Lo captaste?

- Sí, lo capté. Parece que es el mismo pirado que la otra noche se tiró a la Nolan. Allanamiento hacia la una de la madrugada, le sacudió unos metidos, la ató, la violó y la obligó a ducharse. Es listo el cabrón, tengo que reconocérselo. Ni la más pequeña puta pista para tirar adelante.

- ¿Nada de semen?

- Ni gota. Como si se lo llevara consigo de una u otra forma. Probablemente usa condón. Tal vez en el laboratorio encuentren algún residuo de látex en alguna compresa, pero es una filfa, ¿sabes? ¿Qué demostrará eso? ¿Que prefiere los chubasqueros?

- ¿Llevaba máscara?

- Sí. La máscara pone el miedo en el alma a esas damas. La sombra del estrangulador de los pantanos y toda esa mierda.

- Y Pam Bichon.

- Y Pam Bichon -concedió Stokes-. Confunde los casos, ¿entiendes lo que quiero decir? La máscara era cosa de Renard. De modo que si Renard no es este violador, entonces lo que la gente quisiera saber es si este violador es el que se ventiló a Pam Bichon. La gente no es tan jodidamente estúpida. Quiero decir que todo gira sobre la noticia de la máscara que Renard dejó sobre Pam. O sea, que este tipo es un oportunista, ni más ni menos.

- ¿Quién era la mujer?

- Kay Eisner. Sobre los treinta y cinco, soltera, vive cerca de Devereux, trabaja en una planta de siluros de Henderson. ¿Por qué te interesa tanto todo esto? -preguntó. Se sacó un cigarrillo del bolsillo de la camisa, por debajo del parche de LYLE-. Si yo fuese tú, Nicky, dedicaría el tiempo a algo más provechoso.

- Simple curiosidad -repuso Nick.

Dejó caer la colilla sobre las tablas del suelo y la aplastó con la puntera de la bota.

En el interior del bar, la orquesta había vuelto a ocupar el estrado. Leonce Comeau se dispuso a emprenderla con Snake Bite Love. El batería empezó a darle al parche y el resto de la orquesta se precipitó tras él.

- El pasado eclipsa el presente que presagia el futuro.

Stokes parpadeó frente a él como un hombre que cabecease en la iglesia.

- Nicky, tío, no estoy lo bastante borracho para filosofías.

- Todos nosotros arrastramos un pasado a nuestras espaldas -dijo Nick-. A veces se nos acerca reptando y nos muerde en el culo.

El intercambio de tensión era sutil, pero estaba presente. Una contracción de los músculos. Una intensificación de la vigilancia mutua. Nick observaba los ojos de Stokes como un jugador de póquer.

- ¿Qué dices, Nicky? -preguntó Stokes en voz baja.

Nick dejó que el silencio flotase y aguardó un poco.

- Oigo dientes de mandíbulas que se cierran tras de mí -dijo luego-. Noto esa sombra en la espalda. -Se acercó más a Stokes-. De pronto, un nombre empieza a dar vueltas y vueltas como un maldito penique falso. Me encuentro en una mala situación y sigo oyendo ese nombre. Y se me ocurre pensar que la coincidencia es algo que no existe.

- ¿Qué nombre?

- Duval Marcotte.

Stokes no pestañeó.

La perspectiva era como un nudo que se apretaba en el estómago de Nick. ¿Esperaba el fogonazo del reconocimiento? ¿Que Stokes fuese culpable? ¿Que otro policía le hubiese traicionado? Quería a Marcotte. Después de tanto tiempo, después de tanto trabajo como había llevado a cabo, deseaba a Marcotte…, incluso a costa del honor de otro hombre. Comprender eso era como una piedra pesada y abrasiva aplicada a su conciencia.

- ¿Está metido en el asunto, Chaz? -preguntó-. Hubiera sido un simple recado, pan comido. Llevarme al Laveau's, atiborrarme de licor y de ideas, indicarme la dirección adecuada, comprobar si me ponía en marcha con la pistola amartillada. Dinero fácil, un pastón, es lo que a él le sobra.

Se suavizó la expresión de Stokes, que rió para sí. Miró hacia el pantano y más allá, hacia donde la tormenta constituía un extraño resplandor hundido en nubes negras.

- Hombre, Nicky -bisbiseó, al tiempo que movía la cabeza-. Eres un chalado hijoputa. ¿Quién diablos es Duval Marcotte?

- La verdad, Chaz -insistió Nick-. Le verdad, o esta vez me largaré de aquí con tu picha en el bolsillo.

- Es la primera vez que oigo ese nombre -murmuró Stokes-. Que me quede en el sitio si te miento.

Los ojos de Annie bizquearon y la cabeza se le bamboleó. El informe de la autopsia se tornó nebuloso y luego volvió a quedar enfocado. Se pasó una mano por la cara, se echó por detrás de las orejas unos mechones de pelo y consultó su reloj. Fourcade no tenía relojes. Annie supuso que Fourcade carecía de noción del tiempo, o no creía en el concepto del tiempo o Dios sabe qué filosofía adoptaba en cuanto a ese tema. Era más de medianoche.

La muchacha llevaba cuatro horas sentada ante la enorme mesa del estudio de Fourcade. Éste seguía sin aparecer. Había confiado la llave de la casa a Annie, a la que ordenó que examinara todo cuanto él tenía recogido sobre el caso. Annie se preguntaba si no sería una broma. No era un hombre divertido.

En ninguna parte se le recibía con los brazos abiertos. Annie se dijo que le agradecía su ausencia. Y a pesar de todo echaba de menos sus bruscos interrogatorios, sus complejas ideas, sus extrañas filosofías místicas.

- Dios mío, debes de estar desesperada por conseguir amigos, joven -murmuró Annie para acompañar sus pensamientos.

Probablemente era cierto. En el trabajo la excluían, estaba aislada de A.J. por fuerza. Personas a las que ni siquiera conocía la insultaban personalmente o a través del contestador automático. Era una criatura sociable…, por necesidad, pensaba a veces. Albergaba en el fondo una tenue sensación de soledad que se remitía a la infancia, una sensación que siempre temió fuera un reflejo de la despreocupada indiferencia de su madre, de forma que buscaba la compañía de los demás en un intento de impedir que esa sensación de soledad aumentara y acabase engulléndola totalmente.

Se preguntó si eso quizá le había sucedido a Fourcade.

Necesitaba moverse, así que hizo un esfuerzo para levantarse de la silla y se estiró. Se dio un paseo por el desván, examinó los estantes de libros, miró por las ventanas de la buhardilla y se llegó al rincón que Fourcade tenía destinado para dormir y cambiarse de ropa. Encima de la cómoda no había ningún objeto personal, ni siquiera los artículos que suelen descartarse de los bolsillos. Aunque la tentación estaba latente allí, Annie no hizo el menor movimiento para abrir los cajones. Nunca hubiera invadido la intimidad de otra persona sin la correspondiente orden o permiso. Además, estaba segura de que todos los pares de calcetines, todas las camisetas de manga corta estarían perfectamente dobladas y ordenadas. La cama estaba hecha con estilo militar, el cobertor tan tenso que sobre él podrían rebotar las monedas.

Annie se preguntó qué aspecto tendría Fourcade durante el sueño. ¿Lo asaltaba con la misma ferocidad con que atacaba todo lo demás en la vida? ¿O el sueño suavizaba las agudas aristas?

- ¿Pensando en pasar la noche, chère?

Annie giró en redondo al sonido de la voz. Fourcade estaba en el interior del cuarto, en jarras, doblada una pierna. Annie no había oído chirriar los goznes de la puerta ni crujir los peldaños de la escalera.

- ¿La mejor idea que se le ocurre es acercarse subrepticiamente a una mujer precisamente ahora, cuando un violador anda suelto? -preguntó-. Lo mismo podía haberle descerrajado un tiro.

Fourcade desestimó la posibilidad sin comentarios.

- Estiraba un poco las piernas -dijo Annie; se apartó del lecho, nada deseosa de que Fourcade imaginara que había estado pensando en él acostado allí-. ¿Dónde estuvo? ¿En casa de Renard?

- ¿Por qué iba a ir allí? -repuso Nick, llanamente.

- Expresémoslo en pretérito -sugirió Annie-. ¿Por qué fue allí? Dios mío, ¿en qué estaba pensando? Renard podía haberle vuelto a meter en la cárcel.

- ¿Cómo es eso? Tú no estabas de servicio.

Annie sacudió la cabeza.

- No adopte esa actitud conmigo, pensando que me echaré atrás. Usted sabe ya que no estoy arrepentida de haberle arrestado, aparte de que eso ha convertido mi vida en un infierno. Tenía que haber venido directo aquí desde su casa y no me dijo una palabra.

- No había nada que decir. Salí a dar un paseo en bote. Terminé en la zona. No crucé los límites de la propiedad. No le toqué un pelo. No le amenacé. A decir verdad, él fue quien se acercó a mí.

- Y ni por asomo pensó que eso pudiera interesarme, ¿verdad, socio?

- El encuentro fue inoportuno -dijo Fourcade y se apartó, prescindiendo de Annie y de sus razones. A ella le entraron ganas de sacudirle un puntapié.

- Resulta oportuno desde el momento en que no lo compartió conmigo. -Le persiguió hasta la larga mesa en la que Annie había estado estudiando-. Si somos socios, somos socios. Había una posibilidad de confianza, pero se las ha arreglado para hacerla añicos.

Fourcade exhaló un suspiro que le salió de lo más profundo.

- Está bien. Anótate el punto. Debí habértelo dicho. ¿Podemos seguir?

Annie tuvo en la punta de la lengua una petición de disculpas, pero no ignoraba que, al final, Fourcade acabaría por hacerla sentirse en ridículo.

Nick proyectó su atención sobre los papeles de encima de la mesa. Cogió de entre las carpetas un envoltorio desechado, arrugó el entrecejo y lo arrojó a la papelera.

- ¿Qué has sacado en claro, Toinette?

- Probablemente necesito gafas para leer, pero soy demasiado presumida para ir al oculista -respondió Annie secamente.

La miró de reojo.

- Es una broma -explicó ella-. Una ironía con el fin de aligerar un poco el ambiente.

Fourcade volvió a centrarse en las declaraciones e informes de laboratorio.

Annie suspiró y se frotó la parte inferior de la espalda con ambas manos.

- Me he enterado de que no menos de una docena de personas juran que la noche del asesinato el nivel de la intoxicación etílica de Donnie era respetable… algunas de esas personas son amigos, otros no. No necesariamente lo bastante amigos para librarle del anzuelo. Me he enterado de que la autopsia no descubrió ni asomo de semen. La mutilación hizo difícil comprobar si hubo violación, pero, de nuevo, es posible que no la hubiese. Lo cual hace que me ponga nerviosa.

- ¿Por qué?

- Ese borde anda ahora libre por los alrededores. Respondí a la primera llamada: Jennifer Nolan. Sin semen y el individuo llevaba máscara de Martes de Carnaval. Pam Bichon: sin semen y máscara de Martes de Carnaval abandonada allí.

- Calco -determinó Fourcade-. Lo de la máscara era de dominio público.

- ¿Y sabía también lo de no correrse?

- Hay cierto índice de disfunción entre los violadores. Tal vez no podía eyacular. Quizás usaba preservativo. Los casos no están relacionados.

- Eso es lo que me gusta de usted, Nick -el tono de Annie irradiaba sarcasmo-. ¡Qué mentalidad más abierta!

- No hay que dejarse distraer por incidentes externos no pertinentes.

- ¿No pertinentes? ¿Cómo es posible que un violador en serie sea algo no pertinente?

- Por las noticias que tengo, los casos presentan más diferencias que similitudes. Uno es un asesino, otro es un violador. A las víctimas de violación se las ata. A Pam la clavaron… Gracias a Dios conseguimos evitar que eso apareciese en la prensa. Las víctimas de violación se vieron atacadas en su casa, Pam no. A Pam la acecharon, la hostigaron. ¿Ocurrió lo mismo con las otras? Es simple, cariño. Marcus Renard mató a Pam Bichon, y algún otro individuo violó a esas otras mujeres. Será mejor que te pongas de acuerdo contigo misma respecto a tu enfoque.

- Mi enfoque es la verdad -dijo Annie-. No me corresponde sacar conclusiones… ni tampoco le corresponde a usted, detective.

- Hoy has visto a Renard -repuso él, rechazando de nuevo el argumento y el punto de vista de Annie.

La frustración hizo a Annie rechinar los dientes.

- Sí. La noche pasada dejó un mensaje en mi contestador automático, en el que me pedía ayuda respecto al pequeño encuentro casual con usted. Parece que el agente que respondió a la llamada de ayer se mostró poco comprensivo.

- ¿Dónde está la cinta?

Annie sacó del bolso la grabadora, la puso en marcha, subió el volumen y la dejó encima de la mesa. Fourcade miró el rectángulo de plástico como si pudiera ver a Renard en él. Escuchó sin, al parecer, respirar o parpadear. Cuando concluyó la audición, inclinó la cabeza y se volvió hacia Annie.

- ¿Impresiones?

- Renard tiene el absoluto convencimiento de que es inocente.

- Manía persecutoria. Nada es culpa suya. Todo el mundo la tiene tomada con él.

- También está convencido de que tiene en mí a una amiga.

- Bueno. Eso es lo queremos.

- Eso es lo que usted quiere -murmuró Annie a la espalda de Fourcade-. Como familia constituyen unos personajes estupendos de La zona muerta.

- Odia a su madre, aborrece a su hermano. Se siente ligado a ambos. La cabeza de ese fulano es una olla a presión psicológica llena de serpientes.

Annie no podía discutir el diagnóstico de Fourcade. Lo que la jeringaba era su vehemencia.

- Lo que dijo respecto a ese camión… el hombre que se supone le ayudó aquella noche con el automóvil -dijo Annie-. ¿Comprobó esas declaraciones?

- Investigué lo de los datos parciales de la matrícula en la Dirección General de Tráfico. Conseguí una lista de setenta y dos camiones de color oscuro. Ninguno de los propietarios de esos vehículos ayudó aquella noche a un automovilista en apuros. -Dedicó a Annie una aguda mirada-. ¿Qué crees, chère…, crees que no sé hacer mi trabajo?

Annie eligió las palabras cuidadosamente.

- Creo que enfocaba el asunto sobre la premisa de que Renard era culpable, sin verificar la coartada de Renard.

- Hice mi trabajo -el tono de Nick era tenso-. Quiero que las detenciones que hago se sostengan ante el tribunal. Cumplo con mi deber. No es que crea que Renard es culpable. Es que es culpable.

- ¿Qué me dice de Nueva Orleans?

Las palabras salieron de sus labios antes de que Annie considerase la insensatez de pronunciarlas. La necesidad de confiar en Fourcade y la resistencia a confiar en él eran cuestiones demasiado importantes como para pasarlas por alto, en especial después del pecado de omisión respecto a la visita de Nick a Renard.

- ¿Qué pasa con eso?

- Usted creía saber quién cometió el asesinato de Candi Parmantel…

- Así es.

- Se desestimaron los cargos contra Alian Zander.

- Eso no le convierte en inocente, nena. -Fourcade se llegó en dos zancadas al montón de carpetas que había en una esquina de la mesa y extrajo una de las de la parte inferior. La empujó hacia Annie-. Mira. Ahí tienes la lista de la Dirección General de Tráfico. Ponte en contacto con ellos si crees que soy un embustero.

- Nunca le he tenido por embustero -musitó Annie, al tiempo que echaba una ojeada al interior de la carpeta-. Sólo quiero tener la certeza de que no se metió en este caso con las anteojeras puestas, eso es todo.

- Renard, ¿te ha robado el corazón, chère? -inquirió Fourcade, sarcástico-. Quizá sea eso todo lo que pasa, ¿eh? Cree que eres muy guapa. Cree que eres muy lista. Cree que le echarás una mano. Bueno, eso es precisamente lo que quiero que crea. Siempre y cuando tú no lo creas.

Era guapa, pensó Nick, mientras dejaba que la sencilla verdad calase en su ánimo. Incluso con el pelo revuelto y el jersey dos tallas demasiado grande que engullía su cuerpo, continuaba estando preciosa. La envolvía ahora una característica de sinceridad que el trabajo que desempeñaba acabaría por eliminar. No se trataba de ingenuidad, sino de algo bástante afín: idealismo. La cualidad que hace que un policía se esfuerce al máximo en su tarea. El rasgo que podía conducir a un buen polizonte hacia la línea, de una forma que la obsesión podía impulsarle a franquearla.

Fourcade deslizó la yema de sus dedos por la mejilla de Annie.

- Podría decirte que eres bonita. Eso no es mentira. Podría decirte que te necesito, incluso llevarte a mi cama. ¿Confiarías en mí más de lo que confías en un homicida? -preguntó, acercándose más a ella.

El canto de la mesa se clavó en la parte posterior de los muslos de Annie. Las piernas de Nick frotaron las de la muchacha. El pulgar de Fourcade tocó la comisura de la boca de Annie y dentro de ella todo se tornó calor y sensibilidad. Intentó recobrar el aliento, con una mente que de súbito se había quedado aturdida, trató de concebir una respuesta que tuviera sentido.

- No confío en Renard -dijo, débil la voz.

- Ni confías en mí.

Los labios de Fourcade estaba a escasos centímetros de los de Annie; las pupilas del hombre tenían un ardiente tono negro. El pulgar descendió por la garganta de la muchacha hasta el hueco de la base, donde latía el pulso.

- Usted es el que ha dicho que la confianza es algo inútil en una investigación.

Nick arqueó una ceja.

- ¿Me investigas a mí, chère?

- No, no se trata de usted.

Incluso mientras pronunciaba las palabras, Annie se preguntó si serían ciertas. Se trataba de un caso sobre la muerte de una mujer y la culpabilidad de un hombre, pero también había mucho más.

- No -dijo Nick, aunque no estaba nada seguro de si repetía la respuesta de Annie o si emitía una orden destinada a sí mismo. Retrocedió medio paso para romper el contacto físico, para distanciar sus sentidos del suave y límpido aroma que despedía la joven-. No le ayudes, Toinette -echó hacia atrás un mechón de pelo de Annie-. No permitas que te utilice: Control. -Cerró el puño al tiempo que retiraba la mano de la mejilla de Annie-. Control.

«No soy yo quien corre el riesgo de perderlo», pensó Annie, sin hacer ningún caso del revelador escalofrío que recorrió su cuerpo. Fourcade sacó un cigarrillo del paquete abierto encima de la mesa y se apartó dejando tras de sí un jirón de humo. La verdad era que Annie no tenía la sensación de haberse dominado alguna vez. El caso la había zarandeado, la había obligado a ir dando bandazos, la había llevado a sitios que nunca esperó visitar. A la casa de aquel hombre, por ejemplo.

- Tengo que irme -Annie dirigió la voz hacia la espalda de Fourcade, que miraba por una de las ventanas de la buhardilla-. Es tarde.

- Te acompañaré abajo. -Nick frunció los labios al tiempo que se volvía-. Echaré un vistazo al todoterreno por si hay serpientes.

La humedad suavizaba la noche, fresca como un silo subterráneo de verduras y exuberante con los efluvios fecundos de la tierra y el agua. En las negruras reinantes más allá de la luz del porche de Fourcade, un par de buhos entonaban la armonía esotérica de su canto.

- Tío Sos solía contar a los chiquillos historias del loup-garou -dijo Annie, hundida la mirada en la oscuridad-. Cómo rondaba por la noche, a la búsqueda de víctimas sobre las que lanzar sus maleficios. Nos ponía los pelos de punta.

- Hay cosas peores que hombres lobo, nena.

- Sí. Y nuestro trabajo consiste en capturarlas. En noche cerrada las perspectivas parecen más intimidatorias.

- Porque la oscuridad es la dimensión en que habitan -dijo Nick-. Se supone que tú y yo caminamos por el borde y los obligamos a pasar de su lado al otro, donde todo el mundo puede ver qué es lo que son.

Sonaba como una tarea mítica para cuyo cumplimiento se requeriría poseer una fuerza hercúlea. Tal vez por eso Fourcade tenía hombros de toro… a causa del esfuerzo de sostener el peso del mundo.

Annie subió al todoterreno y lanzó los informes de la Dirección General de Tráfico sobre el asiento del pasajero.

- Ten cuidado, Toinette -aconsejó Fourcade al cerrar la portezuela-. No dejes que el loup-garou te atrape.

24

No era de una criatura imaginaria de lo que tenía que preocuparse, pensó Annie mientras conducía por la carretera que atravesaba la densa espesura de los bosques. Todos los problemas a los que hacía frente estaban relacionados con hombres mortales: Mullen, Marcus Renard, Donnie Bichon… y Fourcade.

Fourcade.

Era tan enigmático como el loup-garou. Un pasado misterioso, una naturaleza tan perentoria y tenebrosa como sus ojos. Annie se confesó que no le hacía ninguna gracia que la hubiese tocado, pero se lo permitió e incluso su cuerpo le respondió de un modo poco sensato. Pensó que su vida ya era bastante complicada en aquel momento sin necesidad de enredarse con Fourcade.

- No te metas en ese berenjenal, Annie -murmuró para sí.

Sintonizó la radio para distraerse con la chachara. Los domingos por la noche no había casi movimiento. Los bares cerraban temprano y hasta los alborotadores sistemáticos se mostraban respetuosos con los mandamientos. El tránsito era prácticamente nulo. La única vida que encontró fue un ciervo que se había atrevido a cruzar la carretera y un perro callejero que daba cuenta de los restos de un armadillo muerto. El mundo parecía un lugar desierto, con la excepción de las almas solitarias que llamaban a la emisora para especular acerca del posible regreso del estrangulador de los pantanos. No habían estrangulado a nadie, pero la gente parecía confiar en que eso iba a ser cuestión de tiempo.

Annie escuchaba con una mezcla de fascinación y repugnancia. El nivel de inquietud temerosa entre la población estaba aumentando y el nivel de lógica descendía en proporción directa. El estrangulador de los pantanos había regresado de entre los muertos. El estrangulador de los pantanos había matado a Pam Bichon. Abundaban las teorías sobre supuestas maquinaciones. La mayoría se centraban en la hipótesis de que los polis amañaron pruebas cuatro años atrás para cargar los asesinatos a Stephen Danjermond, una vez fallecido éste, hipótesis que enlazaban limpiamente con las actuales teorías acerca de la prueba amañada que implicaba a Renard y condenaba a Fourcade.

Annie se preguntó si Marcus Renard estaría escuchando la radio. Se preguntó si el violador andaría por allí, en algún lugar de la comarca regodeándose en la satisfacción de su infamia, sonriendo para sí mientras escuchaba. ¿O rondaría por la zona, seleccionando a su próxima víctima?

Sin tenerlas todas consigo, Annie sacó la Sig de la bolsa al entrar en la parcela de los Corners. Cerró el todoterreno con llave y subió a su apartamento, alertas todos los sentidos para captar el más leve rumor, el más ligero movimiento. Contorsionó el cuerpo lateralmente mientras introducía la llave en la cerradura de la puerta y echó un vistazo hacia el otro lado del aparcamiento. En casa de Sos y Fanchon no había luz. Al parecer, nada se movía por allí y, sin embargo, Annie tenía la sensación de que unos ojos estaban clavados en ella. Sin duda, era cosa de los nervios, demasiado tensos, pensó mientras entraba en el piso.

Había dejado encendida una lámpara del apartamento y añadió algunas luces más mientras revisaba sistemáticamente las habitaciones, pistola en mano. Sólo después de haber acabado la inspección soltó la Sig Sauer y dejó que se disolviera la ansiedad que en forma de rígidos nudos se había formado en sus hombros. Sacó del frigorífico una botella de Abita, se descalzó las zapatillas y se llegó al contestador automático.

A causa de la cantidad de llamadas furiosas que le llegaban desde que se difundió por las ondas el incidente de Fourcade, había considerado la conveniencia de desconectar el aparato. ¿Qué sentido tenía dar facilidades técnicas a personas que sólo deseaban ponerla como hoja de perejil? Claro que siempre existía la posibilidad de que le llegase alguna llamada útil sobre el caso, o así lo esperaba.

La cinta desveló sus secretos uno tras otro. Dos periodistas que deseaban entrevistarla, dos llamadas insultantes, un tipo de los que se limitan a dejar constancia de su respiración y tres que colgaron sin decir ni pío. Cada una de las llamadas era descorazonadora a su modo, pero sólo una envió un estremecimiento a lo largo de su espina dorsal.

- ¿Annie? Aquí, Marcus. -Su voz era casi íntima, como si telefonease desde la cama-. Acabo de confesar lo que me ha complacido el que te hayas dejado caer hoy por aquí. No sabes lo que significa para mí el que desees ayudarme. Todo el mundo está en mi contra. A excepción de mi abogado, no he tenido ningún aliado. Lo único que has de hacer es escuchar… Saber que te preocupa la verdad… No puedes imaginarte lo especial que…

- No quiero imaginármelo -dijo Annie, pero se abstuvo de pulsar la tecla de reajuste y, en cambio, extrajo la cinta.

Fourcade querría oír el cásete. Si las cosas con Renard seguían adelante, concebiblemente representaría una prueba digna de consideración… Si Renard se encaprichaba de ella… Si la atracción evolucionaba hasta convertirse en obsesión… Renard creía ya que era amiga suya.

«No le ayudes, Toinette… No permitas que te utilice.»

- ¿Y qué crees que estás haciendo tú, Fourcade? -murmuró la muchacha, al tiempo que se guardaba la cinta en el bolsillo del jersey.

Un tenue olor de humo flotó hacia el suéter. Annie cruzó las puertaventanas del balcón para aspirar un poco de aire fresco.

A lo lejos, en la ciénaga, un extraño resplandor verde ondulaba en la oscuridad: gases que la propia naturaleza había inflamado y que ardían sin que nadie tratara de sofocar el fuego. Más cerca, algo chapoteó cerca de la orilla. Probablemente un mapache que se lanzaba al agua en busca de su tentempié de medianoche, se dijo Annie. Pero la explicación sugirió una onda superficial y la idea de una presencia de mayor tamaño la tocó como unos ojos.

Se le erizaron los pelos de la nuca mientras sus ojos exploraban lentamente la explanada -lo que podía ver de ella-, desde la casa de Sos y Fanchon, a lo largo de la ribera, hasta más allá del embarcadero, donde permanecían atados los pontones de la gira, y el lado sur del edificio, lugar en el que se encontraban dos oxidados contenedores de basura. Hasta allí sólo llegaban los puntos de iluminación más potentes de los focos de seguridad del aparcamiento. Nada se movía. Y a pesar de todo la sensación de que había allí una presencia se cerraba alrededor de su garganta como una mano.

Despacio, Annie regresó al interior del piso, luego se dejó caer boca abajo sobre el suelo y se arrastró hasta el balcón para escudriñar por entre los barrotes de la balaustrada. Exploró de nuevo el espacio, siguiendo la misma ruta, lentamente, con el pulso latiéndole en los oídos.

El movimiento se produjo en los contenedores de basura. Casi imperceptible, acompañado de un leve susurro. La forma de una cabeza. Apareció un brazo. Negro… totalmente. Una sombra sólida. Avanzó hacia la parte lateral del edificio, hacia las escaleras del apartamento de Annie;

La muchacha retrocedió dentro del piso, cerró las puertas y gateó hasta el dormitorio, donde había dejado la Sig. Sentada en el suelo, comprobó la carga del arma mientras llamaba al 911 e informaba de la presencia de un merodeador. Luego aguardó, aguzado el oído. Esperó. Y esperó. Segundo a segundo, transcurrieron cinco minutos.

Pensó en el merodeador, en sus posibles intenciones. Podía tratarse del violador, pero también podía ser un simple ladrón. Una tienda de comestibles y artículos para el hogar situada en la frontera de la nada parecería un objetivo fácil y ya había sido blanco de cacos en varias ocasiones anteriores. Tío Sos había optado por guardar la caja del dinero debajo de la cama y dejar una escopeta cargada en el armario… en contra de los consejos de Annie. Si aquel individuo era un ladrón y no encontraba en la tienda lo que quería… Si iba a la casa a buscar el dinero…

La posibilidad del desastre revolvió el estómago de Annie. Había visto recibir el impacto de una escopeta a personas que pretendían llevarse cincuenta dólares de la caja registradora de una tienda de licores. Cuando patrullaba en Lafayette había visto a un muchacho de dieciséis años con el cráneo destrozado porque otro chico deseaba su cazadora. No podía seguir esperando allí sentada mientras algún desgraciado intentaba dar un golpe a las pertenencias de la única familia que ella tenía.

Se calzó las zapatillas deportivas, entró silenciosamente en el cuarto de baño y se dirigió a la puerta que estaba detrás de la vieja bañera con píes en forma de garras. Chirriaron un poco los goznes pese al cuidado con que la abrió. Franqueó la puerta y salió a la raramente usada escalera cuyos empinados peldaños descendían hasta el almacén de la tienda. Con la espalda pegada a la pared, empuñada, alzada y lista el arma, Annie forzó el oído para captar cualquier ruido del intruso. Nada. Bajó despacio, escalón tras escalón.

La luz del aparcamiento caía sobre las lunas de los escaparates como una luna artificial. Semejante a un gato que hubiera salido de caza, Annie dejó atrás las cortas hileras de artículos. Le sudaban las manos contra la culata de la Sig. Rápidamente se secó una y luego la otra contra las perneras de los pantalones vaqueros.

La puerta frontal parecía el punto menos arriesgado para salir. Un ladrón intentaría entrar por la puerta del almacén, que estaba en el lado sur, fuera de la vista de la casa y de la carretera. Y si no era un ladrón, si lo que buscaba era acceder al apartamento, la única vía era la escalera del lado sur del edificio.

Annie salió velozmente y se deslizó hasta la esquina del lado norte del edificio. ¿Dónde diablos estaba el coche patrulla? Habían transcurrido quince minutos desde que hizo la llamada. Podrían haber enviado la caballería de Nueva Iberia en menos tiempo.

Doblada la esquina, avanzó pegada al edificio y se agachó bajo la galería en cuanto pudo, con la esperanza de situarse entre el merodeador y la casa. Deseaba alejarle de ella, no que se acercara a la casa. Ahuyentarle hacia la carretera del malecón parecía lo más seguro, aunque era harto probable que fuese allí donde había dejado escondido su vehículo.

El olor a pescado podrido era intenso mientras se desplazaba ladera abajo, agarrándose a los cimientos del edificio con una mano y avanzando paso a paso, con toda precaución, para evitar resbalones sobre el piso de piedras y conchas de almeja prensadas. En el poste de la esquina de la galería, el gato que se estaba dando un festín de tripas de pescado arrojado al vertedero, dejó oír un gruñido sordo desde el fondo de su garganta.

Annie no vio movimiento alguno en la dirección de la casa. Ajustó la mano en torno a la culata del arma, aspiró hondo y asomó la cabeza por la esquina. Nada. Otra aspiración a fondo y dobló la esquina, con la Sig por delante. Los contenedores de basura estaban más allá del extremo sur de la galería.

Avanzó rápidamente hacia ellos, manteniéndose aún cerca del edificio. El sudor perlaba su frente. Contuvo el apremiante impulso de enjugárselo. Ya estaba cerca, lo presentía, adivinaba la presencia de otro ser. Sus sentidos se agudizaron, se afilaron. El ruido de agua goteando en algún punto cercano parecía resonar fuerte en sus oídos. La hediondez de los peces destripados casi la asfixiaba. Era un olor que no daba la impresión de ser del todo normal, pero tampoco era momento de procesar aquella información.

Se detuvo en la esquina sureste del edificio, atento el oído al roce de un pie sobre el suelo o en la escalera que llevaba a su apartamento. Se aprestó a doblar la esquina, su mente se adelantó a los acontecimientos para apuntar el arma, encañonar al blanco, gritar el correspondiente alto. Pero cuando tomó aliento para ello, una voz retumbó a su espalda.

- ¡Agente del sheriff! ¡Suelta el arma!

- ¡Estoy de servicio! -gritó Annie; desamartilló la Sig y la arrojó a un lado.

- ¡Al suelo! ¡Ya! ¡Pégate al suelo!

- ¡Vivo aquí! -protestó Annie, mientras se arrodillaba-. ¡El merodeador está al otro lado!

El policía se negó a escucharla. Embistió como un toro y le asestó un golpe entre los omóplatos con la porra.

- ¡He dicho que abajo! ¡Contra el jodido suelo!

Annie se lanzó de cabeza contra el suelo, mientras detrás de sus ojos se encendían mil estrellas. El agente le agarró el brazo izquierdo, se lo trasladó a la espalda y cerró un grillete alrededor de la muñeca; acto seguido le retorció el brazo derecho y repitió la operación.

- ¡Soy la agente Broussard! Annie Broussard.

- ¿Broussard? ¿De veras? -La sorpresa no era del todo auténtica. Le dio la vuelta, poniéndola boca arriba, y la dejó deslumbrada al proyectar sobre su rostro el foco de la linterna-. ¡Bueno, quién iba a saberlo?

- ¡Que te den por el saco, Pitre! -saltó Annie-. Y ya que estás en ello, quítame las esposas. -Bregó hasta conseguir sentarse-. ¿Por qué rayos tardaste tanto? Llamé hace veinte minutos.

Pitre se encogió de hombros, indiferente, y abrió las esposas.

- Ya sabes como es esto. Tenemos llamadas prioritarias.

- ¿Y dónde está esa lista de prioridades? ¿La tienes debajo del culo mientras te refocilas hojeando el último número de Penthouse?

- No deberías insultar a tu agente local de patrulla, Broussard -dijo el policía que, tras levantarse, se sacudió el polvo de las rodilleras del uniforme-. Nunca se sabe cuándo puedes necesitarle.

- Sí, vale.

Annie recogió la Sig y se puso en pie, tragándose un gemido.

Movió los hombros en un intento de disipar el lacerante dolor.

- Magnífico trabajo, Pitre. ¿A cuántos propietarios de domicilio atacas en el transcurso de un turno de servicio?

- Te tomé por un ladrón. No me obedeciste cuanto te ordené que te echaras al suelo. Deberías ser más sensata.

- Estupendo. Yo tuve la culpa de que me sacudieras. ¿Qué tal si ahora me ayudases a buscar a ese delincuente? Aunque estoy segura de que con todos tus rugidos ya debe de hacer un buen rato que puso pies en polvorosa.

Pitre pasó por alto el sarcasmo; olfateó el aire cuando doblaron la esquina al pasar al lado sur del inmueble.

- ¡Dios santo! ¿Qué es ese olor? -exclamó, al tiempo que proyectaba la claridad de la linterna por delante-. ¿Habéis estado matando cerdos o algo por el estilo?

Annie tomó su propia linterna, que llevaba a la espalda, en el cinturón. Goteo. Aún oía el goteo. La alcanzó cuando pasaba por debajo de la escalera -una gota, luego otra-, caía desde la parte de arriba de la escalera que llevaba a su apartamento. Levantó la mano y encendió la linterna enfocada sobre la palma, en el momento en que otra gota caía sobre ella, y otra. Sangre.

- ¡Oh, Dios mío! -jadeó y se apartó de un salto de la espantosa ducha.

- ¡Dios todopoderoso! -murmuró Pitre, y se echó hacia atrás.

Las conchas prensadas de debajo de la escalera estaban rojas, como si alguien hubiese volcado un bote de pintura sobre los escalones. Y colgando entre las huellas estaban suspendidas tripas animales como oropeles macabros.

Annie se limpió la mano con la camiseta y avanzó hasta el extremo de la escalera. Dirigió el foco de la linterna hacia el descansillo e iluminó una estela de despojos ensangrentados, como una guirnalda de intestinos que colgaban peldaños abajo.

- ¡Oh, Dios mío! -repitió Annie.

Un recuerdo afloró a la superficie de un oscuro rincón de su cerebro: Pam Bichon, acuchillada y destripada. Y entonces, una posibilidad le asaltó como el resplandor de un relámpago y el espanto se multiplicó por diez. Sos. Fanchon.

- ¡Oh, Dios! ¡Oh, no! ¡No! -gritó.

Dio media vuelta, se apartó de Pitre y salió corriendo, resbaló y patinó sobre las conchas prensadas en su carrera hacia el malecón. El rayo de luz de la linterna oscilaba erráticamente delante de ella. Sos. Fanchon. Su familia.

- ¡Broussard! -voceó Pitre detrás de ella.

Annie se precipitó sobre la puerta frontal de la casa, golpeó la hoja de madera con la linterna, la mano ensangrentada hizo girar el pomo. Se abrió la puerta y Annie cayó sobre Sos en el momento en que se encendía la lámpara del salón.

- ¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios! -tartamudeó Annie, a la vez que apretaba a tío Sos en frenético abrazo-. ¡Oh, gracias a Dios!

- Son tripas de cerdo -anunció Pitre, mientras revolvía los intestinos con su porra-. En esta época del año se sacrifican cantidad de cochinos.

Annie aún seguía estremecida. Paseó de un lado a otro al pie de la escalera, echando chispas. Pitre había encontrado el cubo de plástico de veinte litros del que habían salido los desperdicios y lo dejó en un punto en el que resultaba visible gracias a la luz que salía por el escaparate de la fachada de la tienda. Annie deseó darle un puntapié. Le dominaron unas ganas locas de coger el cubo y estampárselo a Pitre, porque era un tipo mañoso y malasangre. Probablemente era partícipe de aquella broma. Si es que era una broma.

- Quiero saber qué dice el laboratorio -dijo Annie.

- ¿Cómo? ¿Por qué?

- Porque si en el plazo de dos días aparece un cuerpo humano que haya perdido las entretelas, alguien va a querer que se vuelva aquí, Einstein.

Pitre dejó escapar un gruñido de contrariedad. Si aquello era una prueba, tendría que entendérselas con el asunto, raspar dentro del cubo, y trasladarlo en su coche.

- Son tripas de cerdo -insistió.

Annie le lanzó una mirada furiosa a la cara.

- ¿Te muestras tan seguro porque no quieres ir al fondo del asunto o porque sabes realmente qué es?

- Yo no sé nada -rezongó Pitre.

- ¡Si Mullen está detrás de esto, dile que le estaré dando patadas en el culo desde aquí hasta Lafayette!

- ¡No tengo ni idea de esto! -refunfuñó Pitre-. Respondí a tu llamada. ¡Eso es todo lo que hice!

- ¿Quién es ese Mullen, chère? -preguntó Sos-. ¿Por qué te iba a hacer una cosa como ésta?

Annie se pasó una mano por la frente. ¿Cómo explicárselo? Para empezar, a Sos nunca le hizo feliz el que ella eligiese la profesión que había elegido. Le hubiera encantado enterarse de las faenas que los agentes ponían en práctica para echarla del departamento. Y si no era Mullen, ¿quién entonces?

- Una broma de mal gusto, tío Sos.

- ¿Una broma? -resopló el hombre, incrédulo-. Mais non. No has caído sobre mí riendo precisamente, chèri. Esto no tiene nada de gracioso.

- No, no lo tiene -convino Annie.

Fanchon alzó la mirada hacia la escalera, a donde habían acudido media docena de gatos para darse un banquete con las entrañas.

- Esto es una mala pasada, seguro.

- El agente Pitre y yo lo aclararemos, Tante. Es una prueba -dijo Annie-. Volved a la cama. Este jaleo es cosa mía. Lamento haberos despertado.

Necesitó cinco minutos más de argumentaciones para convencerles de que volvieran a la alcoba y dejasen aquel jaleo. Annie no deseaba que les afectase aquello más de lo que ya les había afectado. Cuando por fin se retiraron, le anegó una oleada residual del pánico que había sentido por ellos. El mundo se había vuelto loco. Que ella hubiera podido creer que alguien era capaz de inmolar a Sos y Fanchon constituía una prueba de ello. En lo más profundo de su ser, temía lo mismo que cualquier otro habitante del condado, que la maldad había rezumado desde el infierno para contaminar el mundo y devorarlos a todos.

Por más de un motivo, deseó poder cargarle aquella sucia faena a Mullen de manera irrefutable. Pero cuanto más reflexionaba en ello, menos segura se sentía. Manipularle la radio era sencillo, anónimo. La serpiente del todoterreno también era algo fácil de llevar a cabo, pero esto… Demasiadas probabilidades de que le sorprendiesen con las manos en la masa, literalmente. Y la correlación con Pam Bichon resultaba amedrentadora.

A copia de insistir, Annie consiguió que Pitre recorriese con ella la carretera del malecón e iluminase con la linterna los aledaños. Ojos de animales relucieron con tonalidades rojas cuando el rayo de luz repasó árboles y maleza. Si hubo por allí estacionado algún automóvil ya hacía rato que se marchó. No se veían huellas ensangrentadas. Ninguna impresión utilizable de neumáticos sobre la carretera de firme de piedra.

Eran casi las tres de la madrugada cuando Annie volvió a su apartamento vía escalera interior de la tienda. Le dolían los músculos. Entre los omóplatos, en el punto donde Pitre le había golpeado, era como si hubiese recibido una cuchillada. Al mismo tiempo, estaba demasiado tensa para dormir.

Sacó otra Abita del frigorífico, la roció con un poco de Tylenol y se desplomó en una silla ante la mesa de la cocina, sobre la cual seguían diseminadas sus notas acerca del homicidio de Pam Bichon.

Tomó la cronología y echó un vistazo a los apartados.

10/9: 1,45 de la madrugada: Pam denuncia de nuevo la presencia de un merodeador. No se detiene a ningún sospechoso.

10/10: Al salir de casa para coger el autobús escolar, JosieBichon descubre en el escalón de la entrada los restos de un mapache mutilado.

Marcus Renard quería ser amigo suyo. También había deseado ser amigo de Pam Bichon. Pam le rechazó. Annie le había llamado asesino en la cara. Pam estaba muerta. Y Annie ocupaba en la lista un lugar preferente para ocupar la plaza de Pam en la vida de Renard. Porque ella deseaba interpretar el papel de detective, porque necesitaba hallar justicia para una mujer atrapada en el País de las Sombras donde moraban las víctimas.

Nunca había imaginado que ella pudiese correr el riesgo de acabar allí

25

- Se me ha ocurrido que tal vez pudiese ir a Archivos y Pruebas -sugirió Annie mientras se acomodaba en la silla situada frente al escritorio de Noblier. En total había dormido tres horas. Su aspecto ya era fatal de por sí; la falta de sueño no iba a alterar el conjunto de forma sensible.

Aparentemente, el sheriff había dedicado el domingo a recuperarse de la infame semana anterior. Su nariz y sus mejillas tenían un intenso tono de bronceado solar, prueba evidente de una jornada en su bote. Miró a Annie como si la joven se hubiera ofrecido voluntaria para limpiar los lavabos.

- ¿Archivos? ¿Quieres ir a Archivos?

- No, señor. Quiero seguir en el servicio de patrulla. Pero si eso no es posible, me gustaría ir a alguna parte en la que no haya estado. Para aprender algo nuevo.

Annie se esforzó en manifestar un entusiasmo visible. A los agentes no se los desperdiciaba en tareas como las de archivo, pero Noblier la iba a desperdiciar dondequiera que la pusiese.

- Supongo que es difícil que allí origines follones -murmuró, acariciando su taza de café.

- No, señor. Procuraré ser buena, señor.

Noblier reflexionó en ello durante unos segundos, al tiempo que le daba un mordisco a su panecillo de arándanos. Luego asintió con la cabeza.

- Está bien, Annie. Que sea Archivos. Pero tengo otra cosa que necesito que me hagas hoy. Otra experiencia instructiva, se podría decir. Ve a ver a mi secretaria. Lo tendrá todo listo para ti.

- ¿McGruff el Perro Criminal?

Annie contempló llena de horror las prendas colgadas frente a ella en el almacén: patas peludas y una trinchera. La cabeza del perro gigante descansaba sobre los pies del perro gigante.

Los labios de Valerie Comb dibujaron una sonrisita farisaica.

- Lo suele hacer Tony Antoine, pero ha llamado diciendo que está enfermo.

- Sí, apuesto a que sí.

La secretaria de Noblier le tendió el programa.

- Dos actuaciones por la mañana y otras dos por la tarde. El agente York se encargará de la presentación. Lo único que tienes que hacer es aparecer por allí.

- Disfrazada de perro gigante.

Valerie aspiró un poco de aire y jugueteó con el pañuelo de gasa que llevaba al cuello en un intento bastante deficiente de ocultar un chisme que llevaba.

- Tienes suerte de contar con algo que hacer, si quieres que te diga la verdad.

- Pues no quería.

- Dispones de diez minutos para plantarte en Wee Tots -dijo Valerie, que se llegó a la puerta en un par de saltos-. Vale más que le des a las patas, agente. ¿O es el rabo lo que tienes que mover?

- Tú deberías saberlo mejor que yo -murmuró Annie entre dientes cuando se cerró la puerta y se quedó a solas con su alter ego.

Una experiencia instructiva.

De lo que quedó instruida casi automáticamente fue de que más le valía sacar la gigantesca cabeza del armario y encasquetársela antes de emprender el recorrido por los pasillos y vestíbulos de la comisaría, encubriendo así por completo su identidad y evitándose la humillación. Pero también se enteró al instante de que no podía colocarse la cabeza sin ayuda. Era tan pesada y poco manejable como un Volkswagen escarabajo. Su primer intento para ponérsela le hizo perder el equilibrio, dar unos cuantos traspiés, ir a chocar contra una estantería de acero, salir rebotada y acabar cayendo, con la cabeza de perro por delante, en el recipiente de reciclado de papel.

Se enteró de que no podía conducir el coche con aquellos pies de perro gigante. Se enteró de que dentro de aquel disfraz no había ventilación y de que aquello olía peor que cualquier perro que hubiese visto en toda su vida.

Se enteró de que York el Cipote se había tomado demasiado en serio sus obligaciones para con el McGruff.

- ¿Sabes ladrar? -le preguntó a Annie cuando le ajustaba la cabeza.

Estaban en la pequeña zona de aparcamiento lateral del parvulario de Wee Tots. El uniforme de York tenía un aspecto inmaculado, rígido de almidón. La raya de los pantalones era lo bastante afilada como para cortar queso.

Annie le fulminó con la mirada, a través de los minúsculos orificios abiertos en la boca de McGruff.

- ¿Si sé qué? -preguntó, sofocada la voz.

- Ladrar. Tienes que ladrarme.

- Voy a fingir que no te he oído.

York arrugó con impaciencia su bigotito tipo pincel. Se trasladó a la espalda de Annie y arregló la cola, color castaño, que asomaba por la abertura posterior de la trinchera.

- Esto es importante, agente Broussard. Esos niños dependen de nosotros. Nuestra misión consiste en enseñarles que el personal de las fuerzas de la ley son sus amigos. Ahora di algo propio de McGruff.

- Aparta las manos de mi rabo o te pegaré un mordisco.

- ¡No puedes decir eso! ¡Asustarás a los niños!

- Te hablo a ti.

- Y tu voz tiene que ser más profunda, más ronca y gruñona. Algo así como esto. -York se colocó delante de ella y se preparó físicamente para el papel, encogió los hombros y dibujó en su rostro una mueca que le hizo parecer Nixon-. ¡Hola, crios y crrrías! -pronunció en su mejor imitación de voz de perro de dibujos animados, que sonaba realmente como la de Nixon-. ¡Soy McGrrruff, el Perro Criminal! ¡Todos juntos podemos sacar una buena tajada del crrrimen!

- Sí, eres un Scuby-Du perfecto, York. ¿Quieres que cambiemos los papeles?

York se irguió ante la afrenta.

- ¡Ni hablar!

- Entonces, cállate y déjame en paz. No estoy de humor.

- Tienes un problema de actitud, agente -declaró. Giró sobre sus talones y se dirigió a la entrada lateral de la escuela con su trote de puntillas.

Annie marchó tras él con andares patosos, tropezó en la escalera y cayó de bruces sobre el hocico de perro gigante. York exhaló un prolongado y sufriente suspiro, la ayudó a levantarse y la condujo al interior del edificio.

Una experiencia instructiva.

Se enteró de que no tenía facilidad alguna para moverse embutida en el disfraz de perro y de que tampoco contaba con la menor destreza en el movimiento de las patas. Comprobó que se encontraba en franca desventaja ya que a través de la boca de McGruff sólo podía ver un espacio limitado del mundo. Los arrapiezos sólo existían totalmente por debajo de su campo visual… y lo sabían. Le pisaban los pies y le tiraban del rabo. Uno se tiró desde lo alto de una mesa, lanzó un grito estilo Tarzán y se agarró a la lengua rosada que colgaba de la boca de McGruff. Otro se le acercó sigilosamente y orinó sobre los pies de Annie.

Por la tarde, cuando concluyeron el programa en la escuela primaria del Sagrado Corazón, Annie se sentía como una piñata que hubiera soportado los bastonazos de un número ilimitado de concurrentes a la fiesta. York había dejado de dirigirle la palabra, no sin antes garantizarle que iba a informar al sargento Hooker e incluso posiblemente al sheriff del comportamiento y falta de colaboración de su compañera. Según él, Annie era la deshonra de todos los perros criminales habidos y por haber en todas partes.

Parada en la acera, delante de la escuela del Sagrado Corazón, con la cabeza del McGruff bajo el brazo, Annie contempló a York alejarse con paso airado rumbo a su coche patrulla. Salían los alumnos. Un grupo de los de tercer grado pasaron como flechas por su lado, soltando ladridos. Un chico algo mayor le agarró la cola y obligó a Annie a dar una vuelta sobre sí misma. El mozalbete no interrumpió su zancada en dirección al autobús.

- Eso no está bien -dictaminó Josie, grave. Estaba de pie en la escalinata, con los brazos alrededor de la mochila y el pelo echado hacia atrás, sujeto por una ancha cinta púrpura que lo apartaba del rostro.

- ¡Eh, Josie! ¿Adonde vas?

La niña se encogió de hombros, clavada la vista en el suelo.

- Vas a perder el autobús.

Josie sacudió la cabeza.

- Se supone que tengo que ir al bufete del abogado. Mi abuela y mi abuelo Hunt tienen allí una reunión. Le dejaron salir de la cárcel ayer, ya sabes. Hemos de acompañarle, en cambio, a la iglesia. Me parece que no todos los que quebrantan la ley tienen que estar en la cárcel, ¿verdad?

- ¿Le han puesto en libertad bajo fianza? -preguntó Annie.

¿Quién hubiera pensado que Pritchett iba a mover un dedo en domingo? Nadie, esa era la cuestión. Oficialmente, las oficinas estaban cerradas, por lo que el día era perfecto para las maniobras clandestinas. La familia no quería apretarles las clavijas demasiado. Pritchett no deseaba molestar a los Davidson más de lo imprescindible. Entre el electorado, los Davidson tenían muchas más amistades que Marcus Renard.

Josie se encogió de hombros otra vez, bajó los escalones y se dirigió al patio de recreo.

- Supongo -respondió-. No entiendo, pero nadie quiso hablar de ello. Y el abuelo Hunt menos que nadie. Llegó a casa, se fue a pescar solo y, al volver, se encerró en su estudio y no salió.

En vez de acercarse a los columpios libres, Josie se sentó en una traviesa de ferrocarril que orillaba un macizo de pensamientos a la sombra de un roble. Annie dejó caer en el asfalto la cabeza del McGruff, se sentó junto a la niña y se arregló la cola lo mejor que pudo. Al otro lado del colegio, los autobuses se alejaban, rugientes los motores.

- Ya sé que es confuso para ti, Josie. Esto es confuso también para un montón de adultos.

- Mi abuela dice que el detective intentó darle una paliza al hombre que mató a mi mamá, pero que tú se lo impediste.

- Estaba quebrantando la ley. Se supone que los representantes de la ley no deberían quebrantarla. Pero el que frenara al detective Fourcade no significa que no intente arrestar al individuo que mató a tu mamá. ¿Lo comprendes?

Josie se volvió y alargó la mano para tocar con la punta de los dedos un pensamiento. Le resbaló mejilla abajo una lágrima solitaria.

- No -susurró.

Agachó la cabeza un poco más y, al caer, la cortina de su cabellera le ocultó la cara. Cuando por fin habló, su voz era un hilillo débil y tembloroso.

- Echo…, echo mucho de menos a mi mamá.

Annie pasó una de las patas en torno a Josie y apretó a la niña contra sí.

- Sé que la echas de menos, cariño -dijo, con los labios pegados a la parte superior de la cabeza de Josie-. Sé muy bien hasta qué punto la echas de menos. Y siento mucho que todo esto te esté pasando a ti.

- Quiero que vuelva -sollozó Josie sobre la trinchera de Annie-. ¡Quiero que vuelva, sé que no va a volver nunca y lo odio!

- Lo sé, lo sé, corazón. La vida no debería hacernos tanto daño.

- La hermana Celeste dice que no debo enfadarme con D… Dios, pero estoy enfada con Él.

- No te preocupes por Dios. Tiene un sinfín de soluciones. ¿Con quién más estás enfadada? ¿Estás enfadada conmigo?

La niña asintió con la cabeza.

- Está bien. Pero quiero que sepas que me esfuerzo todo lo que puedo para ayudarte, Josie -murmuró Annie-. Te prometí que haría cuanto estuviese en mi mano y lo estoy haciendo. Pero tienes perfecto derecho a enfadarte con quienquiera que lo desees. ¿Con quién más estás enfadada? ¿Con tu papá?

Josie asintió de nuevo.

- ¿Con tu abuela?

Otra inclinación de cabeza.

- ¿Y con el abuelo Hunt?

- N… no.

- ¿Con quién más?

Josie permaneció en silencio unos instantes. Annie aguardó, mientras en su pecho tomaba cuerpo el augurio de algo cuya dura experiencia ya había sufrido antes. Una ráfaga de brisa agitó las cabezas de los pensamientos. Un verderón revoloteó desde un arbusto de azalea para lanzarse sobre una corteza de pan que algún niño había abandonado después de que se le cayera del bocadillo del almuerzo.

- ¿Con quién más, Josie?

La respuesta llegó pronunciada por una vocecita apenas audible y rebosante de pena.

- Conmigo.

- ¡Oh, Josie! -balbuceó Annie, y apretó más a la niña contra sí-. De lo que le ocurrió a tu mamá tú no tuviste ninguna culpa.

- Me… me ha… había ido a… ca… casa de Kristen. Quizá si… si me hu… biera quedado en casa…

Annie escuchó la tartamudeante confesión, sintiéndose interiormente una niña de nueve años, rememorando la horrible carga de culpabilidad que nadie sospechó nunca que ella llevara sobre sí. Siempre había estado con su madre, la había cuidado durante las malas rachas y había rezado a Dios por su felicidad. Y la primera vez que se alejó de casa, Marie acabó con su propia vida. El peso de aquello se abatió sobre Annie de un modo tan abrumador que hubo un momento en que la muchacha pensó que la aplastaría.

Recordaba que había recorrido la carretera del malecón, con el amargo sabor de las lágrimas en el alma mientras arrojaba al agua su Minnie Mouse de trapo. Era una muñeca que adoraba desde su primer viaje de vacaciones, el viaje que señaló el fin de la vida de su madre. Y recordaba a tío Sos cuando pescó la muñeca de los cañaverales, sentado en la orilla con Annie en el regazo, ambos llorando, mientras la empapada Minnie Mouse goteaba entre ambos.

- No tuviste la culpa, Josie -murmuró Annie por último-. También pensé eso cuando murió mi mamá. Que tal vez si hubiese estado en casa habría evitado que sucediera. Pero no podemos saber cuándo van a ocurrir las cosas malas que nos acechan en la vida. No podemos controlar lo que hacen otras personas. El que muriese tu madre no fue culpa tuya, cariño. Fue culpa de otra persona y vamos a hacerle pagar por ello. Te lo prometo. Lo único que te pido es que me creas cuando te digo que soy tu amiga. Siempre seré tu amiga, Josie. Siempre trataré de estar contigo y siempre me esforzaré al máximo por ti.

Josie alzó la mirada hacia ella. Intentó sonreír.

- Entonces, ¿cómo es que vas disfrazada de perro?

Annie hizo una mueca.

- Es un accidente transitorio. No durará mucho. Me han dicho que como perro criminal soy un desastre.

- Eres bastante mala, sí -reconoció Josie. Arrugó la nariz con desagrado-. Y también hueles que apestas.

- Eh, cuidado con los insultos -bromeó Annie-. A ver si me sacudo y te echo encima todas las pulgas.

- ¡Puaff!

- Vamos, zascandil -dijo Annie, al tiempo que se levantaba despacio-. Te acompañaré al centro. Puedes ayudarme a llevar la cabeza.

Las aguas del lago Pontchartrain tenían un brillo metálico; tan lisas como una moneda, se extendían hasta perderse de vista, divididas por el puente de peaje de la carretera elevada de Pontchartrain. Diversas embarcaciones se deslizaban por la superficie, en la media distancia, patroneadas por pilotos que habían hecho novillos para dar esquinazo a los rigores laborales del lunes. El paisaje que se contemplaba desde aquel tramo de ribera era caro. En aquella parte del lago, los bienes raíces entraban en la categoría de «si tiene que preguntar, no puede permitírselo». Duval Marcotte podía permitírselo.

Su mansión era de diseño arquitectónico italiano, su aspecto era más propio de Toscana que de Luisiana. Estuco blanco y tejado de tejas rojas. Líneas rectas, elegantes y altas ventanas de hueco alargado. Una tapia de dos metros y medio de altura rodeaba la propiedad, pero las verjas de hierro estaban abiertas y permitían a quien pasara por allí echar un vistazo a los prados de césped color esmeralda y a los jardines rebosantes de flores. Un Lincoln Town Car negro permanecía estacionado en el paseo de acceso, cerca de la casa. Una cámara de vigilancia lo observaba todo desde lo alto de un pilar.

Nick pasó de largo y luego dio media vuelta. La entrada de servicio también estaba abierta. Igualmente de par en par se encontraban las puertas de la furgoneta de una floristería detenida junto a la entrada de la cocina. Nick aparcó su camioneta fuera del portillo y anduvo en dirección a la casa, tras coger del interior de la furgoneta un enorme centro de mesa de flores de primavera.

En la cocina se desarrollaba una actividad de colmena. Una mujer delgada supervisaba la labor de dos ayudantes con delantal que preparaban canapés. Otras dos mujeres colocaban bandejas de copas de champán sobre una superficie de granito en otra zona de trabajo. Un musculoso mocetón de veintipocos años emergió por una puerta cargado con una caja de botellas de champán que llevó hacia la mesa desde la que un hombrecillo menudo, rubio, de aire afeminado y gafas de montura de oro parecía dirigir las operaciones. El hombrecillo se volvió hacia Nick.

- Lleva eso al salón rojo. Va en la mesa redonda de caoba colocada junto a la chimenea.

Una doncella le abrió la puerta de la cocina.

Nick había estado ya en la casa un par de veces, se había aprendido de memoria su disposición interior y podía ver con los ojos de la mente todas las piezas de mobiliario antiguo y todos los cuadros que colgaban de las paredes. El salón rojo estaba a la izquierda, en la parte delantera de la casa; era una estancia que muy bien hubiese podido albergar a Napoleón, decorada estilo Segundo Imperio, recargada y ostentosa.

Nick dejó el centro en la mesa redonda de caoba y se dirigió rápidamente por el pasillo hacia el ala este, prácticamente silenciosos sus zapatos sobre el piso encerado. Eludió la escalera principal, inclinándose por la que ascendía en el extremo del pasillo. El despacho de Marcotte estaba en el primer piso del ala este. Hombre de costumbres fijas, trabajaba en casa los lunes y los viernes. Los socios a los que Marcqtte no hubiera visto en sus oficinas centrales de la calle de Poydras, en el distrito comercial de Nueva Orleans, acudían normalmente a su domicilio particular. Nick pensó en el Town Car estacionado en el paseo de acceso y enarcó las cejas.

Tal vez hubiera sido mejor esperar, presentarse lo bastante tarde como para sorprender a Marcotte en la cama, pero eso le habría proporcionado a éste una excusa demasiado buena para descerrajarle un tiro o hacer que otros le liquidaran como si disparasen sobre un intruso. Aquella visita era de negocios, no vindicativa, se recordó Nick mientras se colaba en unos servicios y cerraba la puerta tras de sí.

Se contempló en el espejo de encima del lavabo de pedestal. Llevaba sobre la camiseta de manga corta una holgada chaqueta deportiva cuyo corte disimulaba la funda sobaquera y la Ruger P.94 semiautomática. El color se le había acentuado en los pómulos. El pulso le latía un poco aceleradamente y el nerviosismo por lo que le esperaba revestía su boca de cierto saborcillo como a cobre. Llevaba más de un año sin ver a Marcotte, en todo ese tiempo no había previsto volver a verle. Hizo cuanto pudo para mantener cerrada la puerta de ese capítulo de su vida y ahora se encontraba actuando subrepticiamente para atravesarla de nuevo.

Cerró los ojos, respiró a fondo, se llenó los pulmones de aire y trató de tranquilizarse. «Calma, concentración, enfoque». ¿Por qué estaba allí? Nada visible ligaba a Marcotte con el caso Bichon. Había comprobado todos los números de Nueva Orleans que, desde antes del asesinato, habían efectuado llamadas a Donnie, sin encontrar ninguna línea directa con Marcotte. Un alivio. De ninguna manera deseaba que se consolidase el motivo de Donnie para matar a Pam, cuando en el fondo de su ser tenía la certeza de que el asesino era Renard. Si Donnie había entrado en contacto con Marcotte después de la muerte de Pam, Nick no tenía modo de saberlo. No había causa para confiscar el registro telefónico de Bichon durante ese período. Y si Donnie se había puesto en contacto con Marcotte después del hecho, eso ponía a Marcotte fuera del lazo de la acusación por asesinato.

Pero incluso después de exponer esa lógica, el desasosiego se mantenía. El espectro de Marcotte se erguía ominoso entre las sombras de la periferia del caso. Donnie precisaba que el caso de Pam estuviese cerrado antes de que le fuera posible seguir adelante con su plan de vender la inmobiliaria. Si a Renard se le excluyera, el caso probablemente se disolvería. Si Nick fuese el encargado de descartar a Renard y si caía por llevar a cabo ese acto, entonces lo expulsarían del nuevo campo de juego de Marcotte.

Dejó escapar el aire lentamente entre los labios. «Calma, concentración, enfoque». No podía permitir que, con su presión, el pasado influyera en esto. Tenía que aislar el presente, plantar cara al momento, mirar hacia adelante con el cerebro. Control. Regresó al pasillo y se dirigió a la puerta de doble hoja de madera de ciprés lacada.

El joven secretario de Marcotte estaba sentado ante el escritorio francés del despacho exterior.

- ¿En qué puedo servirle?

- He venido a ver a Marcotte.

El secretario observó el aspecto de Nick con recelo y desaprobación.

- Lo siento, no tiene usted cita previa.

- No lo sienta. Me recibirá.

- El señor Marcotte es un hombre muy atareado. Está reunido.

Nick se inclinó por encima de la mesa, agarró la corbata del hombre justo por debajo del nudo y la retorció ceñida al puño. Los ojos del secretario se desorbitaron y un estrangulado sonido de sorpresa rezumó como pudo de su garganta.

- Tu comportamiento es muy grosero, chiquito universitario -silabeó Nick en voz baja. Las narices de ambos casi se rozaban-. Tienes suerte de que soy un tipo paciente. Soy de los que opinan que hay qué dar a la gente una segunda oportunidad. Y ahora, ¿qué te parece si dejo de asfixiarte para que puedas darle un timbrazo al señor Marcotte? Dile que Nick Fourcade está aquí en visita de negocios.

Nick soltó al secretario, que cayó hacia atrás en la silla y aspiró aire ávidamente. Llevó la mano al teléfono y pulsó la tecla del intercomu-nicador.

- Lamento interrumpirle, señor Marcotte. -Intentó aclararse la garganta, pero no consiguió eliminar de su voz cierta ronquera-. Ha venido a verle un tal Nick Fourcade. Se ha empeñado en que se lo hiciera saber a usted.

Del aparato no surgió respuesta alguna. La puntera del zapato de Nick tableteó contra el suelo con impaciencia. Al cabo de unos segundos, la doble hoja de la puerta del santuario interior de Marcotte se abrió de golpe y cuatro hombres salieron por el hueco.

Nick evaluó instantáneamente al grupo. Dio unos pasos hacia la pared que le quedaba más próxima. Encabezaba la partida Vic DiMonti El Retaco, un cabecilla mafioso de nivel medio en el hampa mayor de Nueva Orleans. Su constitución física era como la de un dado pequeño con extremidades gruesas y cortas. Como contraste, los matones que le flanqueaban tenían músculos descomunales, eran un equipo de corpulentos atletas, tíos cachas adictos a los esteroides, de pelo cortado a cepillo, cuello inexistente y redondas gafas oscuras de Armani.

Marcotte se quedó en el umbral de la puerta mientras sus chicos listos salían. Parecía el más corriente de los hombres con sus pantalones de traje, camisa de rayas con las mangas arremangadas y corbata cruzada por una franja rojo sangre. Delgado, metro ochenta y dos, calva la parte superior de la cabeza. Era famoso por su sonrisa. Sus ojos tenían mirada bondadosa. Y dentro del pecho, el corazón era un pequeño y atrofiado pedazo de carne. Generosamente benévolo, impresionantemente humilde, secretamente depravado. Había adquirido y pagado espléndidamente por una imagen exquisita y las escasas personas de las altas esferas de Nueva Orleans enteradas de ello volvían la cabeza alegremente para mirar hacia otro lado.

- ¡Vaya, pero si es mi viejo amigo Nick Fourcade! -exclamó, mientras sonreía entre dientes, jovial, y sacaba a relucir ostentosamente la afectuosa bondad reservada a los viejos y apreciados conocidos-. ¡Menuda sorpresa!

- ¿De veras?

- Entra, Nick -invitó con ampuloso gesto-. Evan, tráenos café, ¿quieres?

- No voy a quedarme mucho tiempo -dijo Nick, al pasar junto a su anfitrión y entrar en el despacho.

Le impresionó, a su pesar, la panorámica del lago que se veía a través de la ventana estilo Palladio que ocupaba el centro de la pared principal. La estancia no parecía menos impresionante. La lujosa alfombra era gris, de un tono ligeramente más claro que las paredes. A lo largo de éstas, a intervalos, aparecían diversos objetos artísticos. La calidad de los muebles era digna de un museo.

- Has recorrido un largo camino para volver a casa -observó Marcotte-. Ya me he enterado de que te has convertido en toda una celebridad en la nación cajun.

Nick no hizo ningún comentario. Tomó posiciones detrás de un sillón Luis XIV situado en un extremo de la mesa, desde donde veía las puertas. Apoyó las manos en el respaldo del sillón. Marcotte era la antítesis de todos los valores en los que él creía: moral, justicia, responsabilidad personal. Nick había soñado con castigar a Marcotte por ello, pero no había modo de hacerlo sin corromperse él mismo. Comprenderlo no hacía más que realimentar su cólera.

- ¿Qué es lo que te trae a mi guarida del bosque, detective? -preguntó Marcotte-. Aparte tu increíble osadía, claro.

Apoyados los codos en los brazos de su sillón de ejecutivo, unió las yemas de los dedos de ambas manos para formar una pirámide e hizo girar el sillón despacio a derecha e izquierda.

- Yo diría que puede que sea la fiesta que doy esta noche, pero me temo que tu nombre no figura en la lista de invitados. Tampoco puede tratarse de un asunto oficial: estás lejos de tu jurisdicción. Por otra parte, tengo entendido que recientemente has tenido un pequeño contratiempo profesional.

- ¿Qué sabes de eso?

- Lo que he leído en los periódicos, Nick, amigo mío. Y ahora, ¿qué puedo hacer por ti?

La calma de Marcotte le admiró. Aquel hombre había provocado su ruina y estaba allí sentado como si no pudiera existir sentimiento alguno de rencor u odio, como si el asunto no tuviese para él la menor importancia.

- Contéstame a una pregunta -dijo Nick-. ¿Cuándo trataste por primera vez con Donnie Bichon la posible venta de la Inmobiliaria de los Pantanos?

- ¿Quién es Donnie Bichon?

- Lees los periódicos, así que sabes quién es.

- ¿Tienes alguna razón para creer que he hablado con él? ¿Por qué iba a interesarme en una pequeña firma inmobiliaria de tres al cuarto que está en el quinto pino?

- Oh, déjame pensar. -Nick se llevó dos dedos a la frente para dar más énfasis al esfuerzo de concentración-. ¿Dinero? Ganar dinero. Ocultar dinero. Lavar dinero. Elige. Tal vez tu amigo Vic El Retaco anda buscando algo donde invertir unas pequeñas cantidades. Quizá tienes en el bolsillo a unos cuantos senadores, listos para llevar el juego en barcos fluviales a la cuenca. Acaso sabes algo que todos los demás ignoramos.

Marcotte puso cara de palo.

- Me ofendes, detective.

- ¿Ah, sí? Bueno, rayos, ¿qué hay de nuevo?

- Nada. Eres tan plasta como siempre. Yo soy un respetable y respetado hombre de negocios, Fourcade. Mi reputación está por encima de todo reproche.

- ¿Qué clase de dinero se necesita para comprar una reputación como esa? ¿Las cantidades extra que pagas dependen de la calaña de los estafadores con los que te asocias?

- El señor DiMonti posee una empresa constructora. Desarrollamos juntos un proyecto.

- Apuesto a que sí. ¿Piensas llevar contigo, a él y a sus tarugos, a Bayou Breaux?

- Estás mentalmente trastornado, Fourcade. No tengo ningún interés en meterme en un poblachón pantanoso infestado de serpientes.

Nick alzó un dedo en plan de advertencia.

- Ah. Cuidado con lo que dices, Marcotte. Ese es mi poblachón pantanoso infestado de serpientes… al que me echaste. No quiero ver allí tu cara. No quiero oler allí el tufo de tu dinero.

Marcotte sacudió la cabeza.

- No aprendes, ¿verdad, rata de ciénaga? He sido un perfecto anfitrión para ti, y me lo pagas insultándome. Si quisiera, podría hacer que te arrestasen. ¿Qué tal se vería eso en tu expediente? Como si hubieras perdido tus canicas, diría yo. Sacudes el polvo a sospechosos, vienes a Nueva Orleans para hostigar a un conocido filántropo y hombre de negocios. Me fastidias, Fourcade, como un mosquito. La última vez te ahuyenté a golpes. No me vengas ahora a jorobar de nuevo.

Se abrió la puerta y entró el secretario con una bandeja de plata en la que llevaba una pequeña cafetera y unas tazas de café de porcelana fina. El denso aroma de achicoria tostada bañó la habitación.

- Ya no importa el café, Evan -dijo Marcotte, sin apartar los ojos de Nick-. El detective Fourcade ha consumido su bienvenida.

Nick le dedicó un guiño al secretario mientras se encaminaba hacia la puerta.

- Tómate el mío, mon ami. Es bueno para el dolor de garganta.

Bajó por la escalera lateral y decidió salir por el solario para eludir a la multitud de la cocina. La furgoneta de la floristería ya había desaparecido. Los gorilas de Vic DiMonti no.

Uno de ellos surgió de detrás de un cobertizo de preparar macetas dispuesto a cortarle el paso hacia el portillo. Nick se detuvo a tres metros de ellos y dio un repaso mental a sus alternativas. Plantarles cara o volver por donde había ido, aunque tuvo la derrotista sensación de que Zoquete Segundo ya había eliminado la segunda opción. El rumor de unas peanas como barcos sobre el sendero de baldosas confirmó la realidad de su suposición. Entonces, por la puerta del cobertizo, emergió el propio DiMonti con el mango de madera de nogal de una pala balanceándose entre sus gruesas zarpas.

- No tengo nada contra ti, DiMonti -dijo Nick. Mantuvo el peso del cuerpo sobre la planta de los pies y los ojos sobre el hampón que tenía delante. Vio el reflejo gemelo en los cristales de las gafas de sol del individuo.

- Me acuerdo de ti, Fourcade -articuló DiMonti. Su acento era el de la parte del Irish Channel de Brooklyn propio de una película de gángsters-. Eres una especie de tipo raro. Te echaron de la fuerza. -Ladró una risotada-. Eso fue toda una hazaña… arrojarte fuera del Departamento de Policía de Nueva Orleans.

- No fue nada -repuso Nick-. Pregúntaselo a tu amigo Marcotte.

- Es un buen punto ese que sacas a colación, Fourcade -declaró DiMonti, mientras se golpeaba la palma de una mano con el mango de pala-. El señor Marcotte es un gran amigo personal y un socio muy valioso para mí. No quiero que se le inquiete. ¿Sabes a dónde quiero ir a parar con eso?

- Perfectamente. Así que dile a Chiquitín que se quite de en medio y seguiré mi camino.

DiMonti meneó tristemente la cabeza.

- Me gustaría que fuera tan sencillo como todo eso, Nick. ¿Puedo llamarte Nick? Verás, creo que has conseguido lo que aquí llaman pauta de conducta. Quizá necesites que Brutus y Bear, aquí presentes, te den una pequeña lección para que te desprendas de eso. Para convencerte de que debes pensártelo dos veces antes de volver por estos andurriales. ¿Entiendes lo que digo?

Vio que Brutus, a su espalda, parecía más gigantesco reflejado en las gafas oscuras de Bear.

Un golpe a la media vuelta alcanzó a Brutus en pleno rostro, le rompió la nariz y las gafas y lo derribó sobre el camino de baldosas como un árbol talado. Nick giró hacia el lado contrario, bloqueó un gancho de derecha y disparó un directo al diafragma de Bear. Fue como golpear un ladrillo.

El matón le alcanzó un durísimo puñetazo y la boca de Nick se llenó de sangre. Levantó violentamente el pie derecho y golpeó en mitad de la rodilla a Bear, obligando a la articulación a doblarse de un modo que nunca estuvo en los planes de la naturaleza. Aullando, agarrándose la rodilla, el gorila se dobló sobre sí mismo y Nick le obsequió con una combinación de golpes que le partió los labios y proyectó una rociada de sangre.

Lo único que le hacía falta era que Bear se viniese abajo para que él pudiese huir por el portillo. No deseaba tirar de Ruger. DiMonti no había ido allí a matarle y Nick no hubiera buscado complicaciones, pero tampoco iba a vacilar si se presentaban. El Retaco había arrojado al pantano su cuota de cuerpos. Un castañazo más y Bear hubiera caído. Pero antes de que Nick tuviese tiempo de echar el brazo hacia atrás, DiMonti volteó el mango de la pala como un bate de béisbol y le arreó un demoledor estacazo en los ríñones.

DiMonti volteó de nuevo el palo y Nick trastabilló hacia adelante, bregando para mantener las piernas debajo del cuerpo, para mantenerse en movimiento. Si pudiera correr…

El pensamiento lo cortó en seco Brutus cuando le agarró por detrás y Nick cayó de bruces contra las baldosas. A continuación, el mundo se tornó negro y lo último que pensó Nick fue que probablemente él también.

26

Annie exhaló un suspiro y se zambulló en los montones de papeles, de entre los que desenterró un paquete de cintas de microcasete que llevaban el rótulo de Renard escrito con la caligrafía de Fourcade en letras mayúsculas. Cintas de entrevistas, sin duda grabadas furtivamente con el aparato en el bolsillo del detective. A las cintas oficiales nunca se les habría permitido salir del departamento del sheriff, pero Fourcade vivía de acuerdo con sus propias reglas, algunas de las cuales Annie le condonaba, si bien otras…

Pensar en eso le inquietaba. ¿Dónde trazaría ella la línea? ¿Y dónde lo haría él? Al comprometerse en el caso de aquella forma estaba vulnerando las reglas, pero se sentía justificada, debía su lealtad a una autoridad más alta. ¿Era eso lo que también pensaba Fourcade cuando se enfrentó a Renard en el aparcamiento? ¿La justicia era un poder más alto que la ley?

¿Dónde diablos estaría Fourcade?, se preguntó Annie mientras rebuscaba la grabadora en su bolso. Para ser un hombre al que habían suspendido y despedido del caso zascandileaba lo suyo.

- Quizás esté colocando pruebas para que tú las encuentres -murmuró la joven para sí, y a continuación se reprendió por ello.

No iba a creer ella que había colocado aquel anillo, sólo porque le hubiesen acusado anteriormente de haber hecho cosas parecidas. Nadie demostró las acusaciones que se presentaron durante la investigación del asesinato de Parmantel. Fourcade dimitió de su empleo en el Departamento de Policía de Nueva Orleans antes de que nadie tuviese la oportunidad de que se demostrase nada. El alboroto fue extinguiéndose con el paso del tiempo y el caso se desvaneció.

Eso hizo pensar a Annie que debió de haber algo sospechoso en los cargos. El caso se disipó sin que se presentara ninguna demanda civil. Por aquellas fechas, cualquiera que tuviese una media queja contra la policía entablaba un pleito. Alian Zander, el hombre al que Fourcade había acusado de matar a Candi Parmantel, la buscona, se disolvió en el anonimato.

Mientras introducía la cinta número uno en la grabadora, Annie se dijo que aquello carecía de importancia. Fourcade deseaba mantener el pasado para sí y lo único que ella quería era cerrar su caso de homicidio. El resto no era más que equipaje adicional.

Pulsó la tecla de reproducción y puso el aparato sobre la mesa. Fourcade titulaba la entrevista con Marcus Renard. Citaba la fecha, la hora y el número del caso; daba su nombre, rango y número de placa. Stokes declaraba su nombre, rango y número de placa. Se arrastraban sillas por el suelo, se revolvían papeles.

Fourcade: ¿Qué piensa de ese asesinato, señor Renard?

Renard: Es… es horrible. No puedo creerlo. Pam… Dios mío…

Stokes: ¿Qué es lo que no puedes creer? ¿Que fueses capaz de destrozar a una mujer de esa manera? Te has sorprendido a ti mismo, ¿verdad?

Renard: ¿Qué? No sé que… ¡No es posible que creas que yo pudiese hacer una cosa así! Pam era… Yo nunca hubiese…

Stokes: Vamos, Marcus. Estás hablando con tu viejo camarada Chaz. Que no caí ayer de la higuera. Tú y yo hemos estado manteniendo esta misma conversación desde hace lo menos… ¿seis, ocho semanas? Sólo que esta vez hiciste algo más que mirar. ¿Me equivoco? Te hartaste de mirar. Te hartaste de que te rechazara.

Renard: No. No fue…

Stokes: Venga, Marcus, sé sincero.

Fourcade: Concédele el beneficio de la duda, Chaz. Díganos, señor Renard. ¿Dónde estuvo usted el pasado viernes por la noche?

Renard: ¿Se me acusa de algo? ¿Debería estar presente mi abogado?

Fourcade: Yo no sé, señor Renard. ¿Debería tener presente aquí un abogado? Sólo queremos que sea usted sincero con nosotros, nada más.

Renard: No tienen nada que me ligue a esto. Soy un hombre inocente.

Stokes: Tú la deseabas, Marcus. He estado en esto desde el principio, ¿recuerdas? Sé que la seguías a todas partes, que le enviabas notitas, pequeños regalos. Sé que la telefoneabas, que rondabas su casa. Sé lo que le hiciste a esa mujer y lo mismo puedes confesar ya, Marcus, porque puedes apostar el cuello a que vamos a demostrarlo, Nicky y yo. Que me quede en el sitio si miento.

El ruido sordo de un motor interrumpió la concentración de Annie. Apagó la grabadora y aguzó el oído para escuchar el chasquido de la portezuela del coche. En vista de que no se producía, se levantó de la silla y sacó la Sig del bolso.

La pequeña ventana del extremo de la casa permitía una vista de nada. La noche era negra como la pez. El refugio de Fourcade estaba en el bolsillo trasero de la civilización, fácilmente accesible para los animales que merodeaban por los pantanos…, animales de dos patas buen número de ellos. Cazadores y pescadores furtivos, ladrones y cosas peores. Andrajos marginales de la sociedad.

En la mente de Annie irrumpió como un torrente el recuerdo de la noche anterior. ¿Quién sería ahora su enemigo?

Nadie podía haberla seguido sin que ella lo detectase, cosa que eliminaba a todo miembro del departamento. Un ataque al azar por parte del errante violador parecía improbable. El predador conocía las costumbres y los estilos de vida de sus víctimas. No las había elegido accidentalmente.

Algo cayó con golpe sordo sobre el suelo de la galería de la planta baja. Con la Sig en la mano, Annie salió al descansillo.

- Nick, ¿es usted?

Aguardó, dubitativa, dándose cuenta de que ya había jugado su baza. Le llegó entonces un gemido en tono bajo, un inconfundible sonido de dolor.

- ¿Fourcade? -llamó, y se dispuso a bajar la escalera-. No me obligue a dispararle. Ya sabe que tengo un arma de gran calibre.

Estaba tendido en el suelo de la galería. La claridad que fluía por la ventana iluminaba su aporreado rostro.

- ¡Oh, Dios mío! -Annie se introdujo la pistola bajo el cinturón y se arrodilló junto a Fourcade-. ¿Qué ha ocurrido? ¿Quién le hizo esto?

Nick entreabrió un ojo y la miró.

- Nunca anuncies tu presencia hasta que conozcas la situación, Broussard.

- Vaya, hombre, hasta medio muerto es usted mandón.

- Ayúdame a levantarme.

- ¿Que le ayude a levantarse? ¡Lo que tengo que hacer es avisar a una ambulancia! Aunque supongo que lo mismo puedo rematarle de un tiro y acabar con sus sufrimientos.

Fourcade hizo un gesto de dolor al intentar incorporarse sobre las manos y las rodillas.

- Estoy bien.

Annie dejó oír una palabrota.

- Ah, mil perdones, le había confundido con alguien a quien le acaban de sacudir una zurra de muerte.

- Mais sí -murmuró el detective-. Ese sería yo. Pero no es la primera vez, cariño.

- ¿Por qué será que no me sorprende nada?

Nick se fue enderezando lentamente, mientras el dolor ondulaba a lo largo de su cuerpo.

- Venga, Broussard, deja de papar moscas y échame una mano. Si somos socios, somos socios.

Annie se movió en torno a él, le cogió un brazo y se lo pasó por encima del hombro.

- No tengo inconveniente en decirle que representa una carga superior a lo que esperaba, Nick.

Fourcade se apoyó pesadamente en Annie mientras la muchacha le ayudaba a entrar en la casa. Cruzaron el salón haciendo eses como un par de borrachos. Annie reparó en la sangre seca de la pechera de la camiseta y farfulló un taco.

- ¿Quién le hizo esto?

- El amigo de un amigo.

- Me parece que necesita que alguien le vuelva a definir el término. ¿A dónde vamos?

- Al cuarto de baño.

Lo pilotó pasillo adelante y a punto estuvo de caer dentro de la bañera cuando bajaba a Fourcade para que se sentase sobre la cerrada taza del retrete.

- Dios, ¿está seguro de que sigue vivo? -comentó, al tiempo que se sentaba en cuclillas delante del hombre.

- Parece peor que eso.

- Supongo que ahora va a decirme que debería ver cómo quedó el otro fulano.

- Para empezar, eran muy feos.

- ¿Eran? ¿Plural?

- Nada roto -dijo Nick, al tiempo que se le escapaba otro gemido cuando se le agarrotaron los músculos de la espalda-. Mañana orinaré sangre, nada más.

Apoyó los antebrazos en los muslos e intentó concentrarse en la tarea de disipar el aturdimiento. La cabeza le repicaba como si un mazo de cuatro kilos batiese sobre una cacerola de hierro colado.

- Tráeme un whisky -refunfuñó.

- No se las dé de mandamás, Fourcade -protestó Annie. Huroneó en el contenido del botiquín-. Sé de buena fuente que uno nunca debe buscarle las cosquillas al personal médico que le atiende.

- Por favor, ¿podría traerme un whisky, enfermera Cotorra?

Annie le miró por encima del hombro, con expresión sorprendida.

- Sin duda tiene conmoción cerebral. Se le acaba de escapar un chiste.

- Está en la cocina -Fourcade lo articuló entre los dientes, tres de los cuales se le movían-. Tercer armario a la derecha.

La muchacha salió del cuarto de baño para volver enseguida con un vaso de Jack Daniel's. Se tomó el primer sorbo del mismo.

- Quiero una explicación, Fourcade. Y no se me salga por la tangente. He encontrado una botella de agua oxigenada y sé utilizarla.

Dejó el whisky en el lavabo y procedió a ayudarle a quitarse la chaqueta.

- Puedo hacerlo solo -protestó Nick.

- ¡Oh, Dios, no sea así! Apenas puede moverse.

Fourcade cedió y dejó que Annie le quitara la chaqueta y la pistolera con la Rugen

Estaba enojado consigo mismo. Debería haber previsto el ataque de DiMonti, debería haber tenido suficiente sentido común como para no salir por el mismo camino por el que había entrado. Debería haber combatido aquella resaca con más eficacia y éxito. No debería necesitar que otra persona tuviera que cuidar de él y no podía permitirse el lujo de acostumbrarse a ello. No era la clase de hombre que pudiera esperar esa clase de alivio. La suya era una existencia obligadamente solitaria. Se había despojado de la necesidad de compañeros para enfocar mejor el acoplamiento de las piezas rotas de sí mismo y construir con ellas un conjunto sólido.

Pero la tarea distaba mucho de estar concluida y él se encontraba cansado y magullado, por lo que no podía por menos que agradecer de mil amores la solicitud de Annie Broussard.

Empezó a despojarse de la camiseta manchada de sangre, hasta que el dolor volvió a cuartearle la espalda, como si DiMonti estuviese allí con su maldito mango de pala.

- Todos los días agradezco a Dios no tener testículos -rezongó Annie-. Es obvio que perjudican seriamente el sentido común.

Comenzó a tirar hacia arriba de la camiseta, pero sus manos se inmovilizaron antes de cubrir la mitad del recorrido. Enconados verdugones rojos cruzaban la parte inferior de la espalda, bajo los cuales se acumulaba la sangre en cardenales tan oscuros como nubarrones de tormenta.

- ¡Cielo santo! -jadeó Annie.

Al pasarle el brazo por el hombro para ayudarle a entrar en la casa debió de producirle un daño atroz, pero Fourcade no emitió la más leve queja. «Maldito testarudo», pensó la muchacha. Probablemente había recibido justo lo que merecía.

- No es nada -chasqueó Nick.

Annie no hizo ningún comentario, limitándose a extremar el cuidado mientras le acababa de quitar la camiseta. La piel de Fourcade estaba caliente y despedía un olor masculino de apagado tono selvático. «Sangre y sudor», se dijo la muchacha. No había nada sexual en ello, nada sexual en el acto de desvestirle.

Los nudillos de Annie le rozaron la clavícula. Los ojos de Nick estaban al nivel de los pechos de Annie. De pronto, la habitación pareció tan pequeña como una cabina telefónica.

Fourcade se echó hacia atrás cuando Annie se apartó, como si él también lo hubiese percibido: la extraña atracción magnética. Nick se desprendió la camiseta de los brazos y la dejó caer en el suelo. Su pecho era amplio y de aspecto recio, cubierto por una maraña de vello oscuro que descendía desde el centro de un estómago flanqueado por un paquete de seis músculos y desaparecía bajo el cinturón de los vaqueros.

Annie tragó saliva y se desplazó hacia el lavabo.

- Estoy esperando esa explicación -recordó.

Aguardó unos minutos más, mientras llenaba el lavabo de agua caliente y empapaba una toallita.

- Fui a ver a Marcotte. Un amigo suyo se tomó mi visita como una ofensa.

- ¡Cielos, imagínese! -Procedió a limpiar cautelosamente la costra de sangre que se había formado a lo largo de un corte del pómulo-. Estoy segura de que desplegó usted todo su acostumbrado encanto: declamaría las esencias de sus delirios paranoicos, le acusaría de ser el mismo diablo. Para empezar, ¿qué fue a hacer allí? ¿Encontró algo en los registros telefónicos de Donnie?

- No, pero no me gusta que el olor a Marcotte flote alrededor de este caso. Quería alborotar un poco su jaula.

- Y en cambio, lo que consiguió es que le tocaran a usted el timbre a gusto. Imprudencia pura.

Lo fue. Se lo había dicho a sí mismo incontables veces durante el inacabable camino de vuelta a casa. Estaba desentrenado y, lo que era peor, no pensaba con sensatez ni acierto cuando fue a ver a Marcotte.

- ¿Quiénes eran esos «amigos»?

- Un par de destrozones de rótulas de la cuadra de Vic DiMonti.

- Vic DiMonti. ¿DiMonti el tipo listo?

- C'est vrai. Lo captas a la primera, ángel. Se te hace muy cuesta arriba pensar que un ciudadano honorable como Marcotte pueda conocer y alternar con alguien como ese sujeto, ¿verdad? Bueno, nunca aparecen juntos en las páginas de sociedad, eso puedes darlo por condenadamente seguro.

Nick tomó un sorbo de whisky mientras Annie enjuagaba la sangre de la toallita. El licor provocó escozor en la boca, allí donde las piezas dentarias lastimaron el tejido suave. En el estómago vacío produjo un siseo ácido al que siguió de cerca una incandescencia entumecedora. Tomó otro trago.

- A esto habría que darle unos puntos de sutura -murmuró Annie, con la mirada sobre el corte que dividía la ceja izquierda de Nick.

Podía pensar que Fourcade estaba loco cuando planteó la cuestión a Marcotte. Podía pensar que Marcotte formaba parte del equipaje del pasado que Fourcade arrastraba tras sí y que no estaba dispuesto a permitir que alguien más entrase en él. Pero si Marcotte era el comprador secreto que tenía Donnie y si además estaba asociado con individuos del hampa… quizá Fourcade no estaba tan loco después de todo.

- Así, ¿qué tuvo Marcotte que decir?

- Nada. A mí no me gustó la índole de su silencio.

- Pero si Donnie no estuvo en contacto con él antes del asesinato, entonces no tiene motivo. Lo que Donnie haga ahora con el cincuenta por ciento de la empresa es asunto suyo.

Fourcade cogió la muñeca de Annie y se la apartó del mentón partido.

- El diablo llama a tu puerta, Toinette, no le des la espalda sólo porque ha llegado tarde para el primer baile.

Annie contuvo la respiración ante la contenida fortaleza de la mano que le sujetaba la muñeca y ante el fuego tenebroso de las pupilas. De aquello era precisamente de lo que se aconsejaba a sí misma que debía evadirse: de la vehemencia, de las obsesiones de Fourcade.

- Estoy en esto para aclarar el homicidio -dijo Annie-. Marcotte es su demonio, no el mío. Ni siquiera sé qué hizo para ganarse ese lugar tan elevado en su corazón.

Acababa de decirse que no quería saber nada y, sin embargo, se sorprendió a sí misma conteniendo el aliento mientras esperaba la explicación.

- Si somos socios… -murmuró.

El silencio, el instante, adquirió una extraña densidad, tan clara y gruesa como el agua. El aire de expectativa, demasiado espeso para que los pulmones lo respirasen, se había cargado de electricidad. El peso era mayor de lo que Nick deseaba, el significado iba más allá de lo que se hubiera permitido considerar. Se preguntó si Annie lo notaba, si podía reconocer lo que era y significaba. Luego aspiró a fondo y franqueó aquella cornisa interior.

- Fui en busca de justicia -dijo en tono suave-. Marcotte la dobló sobre mi cabeza como un hierro. Me mostró una parte del sistema tan enmarañada y pringosa como la asadura de una serpiente.

- ¿Cree que Marcotte mató a aquella prostituta?

- ¡Oh, no! -Nick sacudió ligeramente la cabeza-. A Candi Parmantel la mató Alian Zander. Lo que hizo Marcotte fue encargarse de que el caso se disolviera en el aire… y mi carrera con él.

- ¿Por qué lo hizo?

- Zander está casado con una prima de Marcotte. Es un don nadie, ni siquiera un trepa social, sólo un chupatintas de tres al cuarto, lo que se llama un matado. Frustrado con su trabajo, defraudado con su matrimonio, sólo trataba de sacar todo lo que pudiera de alguien. Abandonó en el contenedor de basura de un callejón, como un desecho más, el cadáver de aquella chica, una fugitiva de catorce años que vendía su cuerpo para poder comer. Y Duval Marcotte echó tierra sobre el asunto.

- ¿Usted lo sabe de buena tinta? -inquirió Annie-. ¿O lo supone?

- Lo sé. Y no puedo demostrarlo. Traté de hacerlo y todo lo que intenté se volvió contra mí. Yo no fui el que amañó las pruebas ni hizo que se extraviara el trabajo de laboratorio.

- ¿Nadie más pensó que aquello era extraño…? ¿Que todo lo relacionado con el caso se perdiera o saliera mal?

- A nadie le importaba, ¿Qué es otra plancha colchones muerta, aparte de mala prensa? Por otro lado, tampoco parecía tener demasiada importancia. Un análisis mal hecho por aquí, una prueba extraviada por allá. Ya sabes lo que dicen: Nueva Orleans es un lugar maravilloso para las coincidencias.

- Pero usted no era el único detective que trabajaba en el caso. ¿Qué hay de su compañero?

- Tenía un chico con leucemia. Facturas médicas de aquí te espero. ¿De qué iba a preocuparse más una persona, de su hijo o de una prostituta muerta? En aquel juego, yo era el único participante al que le importaba algo aquella muchacha. No acepté el dinero de Marcotte, quería a Marcotte y, sobre todo, quería a Zander. Marcotte me quebró como una ramita seca, y no me fue posible demostrar maldita la cosa. Cuanto más alborotaba, más chalado parecía estar. El jefe pidió que le entregaran mi culo en una bandeja. El capitán pidió que se me echara bajo el cargo de psicópata. Mi teniente sacó la cara por mí y se me permitió dimitir. Me han dicho que el teniente trabaja ahora en el servicio de seguridad de una compañía petrolífera de Houston.

Con una mueca de dolor, se inclinó y sacó los cigarrillos y el encendedor de la chaqueta que se había quitado. Sacudió un pitillo y lo encendió.

- Si Duval Marcotte hace una cosa así por una mierda de tío, un pelagatos como Zander, que no es nada, ¿qué crees que no haría por alguien como Vic DiMonti?

Annie se sentó en el borde de la bañera y se miró las manos. Fourcade no le estaba diciendo que se había estrellado y abrasado a lo grande. Los rumores que se habían filtrado desde Nueva Orleans a través de radio macuto susurraban palabras como loco, paranoico, borracho, violento. Annie pensó en la conversación que habían mantenido aquella noche en el Laveau's.

«¿Yo no te asusto?… ¿No te enteras de las habladurías?»

«Las tomo por lo que valen. Medias verdades, si llegan a eso.»

«¿Y cómo decides cuál es media verdad?»

- ¿No me crees, Toinette?

Durante unos momentos sólo se oyó el zumbido de insecto que despedían los fluorescentes que flanqueaban el botiquín. Había transcurrido mucho tiempo desde que a Fourcade dejó de preocuparle si alguien le creía o no… No a hechos y pruebas, sino a él. Había prescindido de esa necesidad, pero ahora notaba cierto hormigueo de esperanza en su pecho, unos dedos ajenos que le tocaban de un modo a la vez indiscreto, seductor y, en última instancia, inquietante.

- No importa -dijo, y apagó el cigarrillo en el borde del lavabo.

- Sí que importa -le corrigió Annie-. Claro que importa. -Se pasó a guisa de peine los dedos por la cabellera y dijo-: Debe de haber sido un infierno. No puedo… No, sí que puedo imaginarlo aunque sea en pequeña parte. Últimamente he comprendido lo que es encontrarse en la cara oscura del asunto.

- Y fui yo quien te puso allí, ¿verdad, chère? -Alargó la mano y le rozó la barbilla. Su sonrisa era triste y amarga-. Vaya equipo de todos los diablos que formamos, ¿eh?

Annie trató de sonreír a tono con él.

- Sí. ¿Quién lo hubiera creído?

- Nadie. Pero está bien, ¿sabes? Queremos lo mismo… necesitamos lo mismo…

La voz de Nick descendió hasta el susurro al comprender que la conversación se había trasladado a un nuevo plano, que lo que había entre ellos era atracción; que lo que él necesitaba, lo que él deseaba, era a Annie. Y ella lo sabía. Nick lo vio en sus ojos, la sorpresa, la aprensión, la expectativa.

Deslizó los dedos entre los cabellos de Annie, se inclinó sobre ella y rozó con los labios la boca de la muchacha, experimentalmente. Una sacudida le estremeció de pies a cabeza, una corriente profunda que le arrastraba, que tiraba de él obligándole a acercarse a Annie. Volvió a posar su boca en la de ella, la saboreó, licor dulce y cálido, sazonado con una inocencia que apenas recordaba existiese. El hueco de la palma de la mano se curvó sobre la nuca de Annie y besó a la muchacha intensamente, sin reservas, mientras la lengua se deslizaba hasta encontrar la de ella.

Annie se quedó helada, paralizada por las emociones y sensaciones que aquel beso desencadenaba. Calor, miedo, necesidad, una excitación peligrosa. Le sobresaltó el hecho de que permitiese a Fourcade aquella intimidad, que ella deseaba. Le sobresaltó darse cuenta de que le deseaba a él. Su lengua acarició la de Nick y exhaló un gemido que nació en lo más profundo de su garganta.

La sensación de poder que se elevó en su interior, la pasión que la acompañaba, la aterraron. Fourcade era hombre de arrebatos y secretos profundos. Si deseaba algo más que sexo, desearía su alma.

Se retiró del beso, volvió el rostro y notó los labios de Fourcade deslizándosele por la mejilla.

- No puedo hacerlo -murmuró-. Me asusta, Nick.

- ¿Qué es lo que te asusta? ¿Crees que estoy loco? ¿Crees que soy peligroso?

- No sé qué pensar.

- Sí, sí lo sabes -murmuró-. Lo que pasa es que temes reconocerlo. Creo, chère, que te asustas a ti misma.

Nick le tocó la barbilla.

- Mírame. ¿Qué ves en mí que te asusta? ¿Ves en mí algo que te asusta sentir? Crees que si desciendes a esa profundidad puedes ahogarte, perderte… como yo.

Un tenue escalofrío recorrió el cuerpo de Annie. Se obligó a superarlo, se puso en pie, despabiló agitando las piernas el ingenio, completamente embotado en las neuronas.

- Debería estar en la cama… y no conmigo -dijo Annie. Quitó el tapón del sumidero. El corazón le latía aceleradamente. No le era posible regularizar la respiración. El tapón del lavabo se le escapó de las manos y fue a parar al suelo-. Tómese una aspirina. Y una ducha fría. Probablemente no debería beber más de la cuenta en el caso de que tenga una…

La agarró de la muñeca como si reteniéndola físicamente pudiera conseguir que interrumpiera el sermón. Annie le miró recelosa. Le había permitido cruzar una barrera y de pronto Fourcade podía tocarla. Si podía tocarla, también podía atraerla hacia sí, literal y figuradamente. Annie se dijo que ella no deseaba tal cosa. No podía manejarle, ignoraba si le era posible fiarse de él. Ella había estado en el extremo de un aparcamiento y le había visto golpear a un sospechoso hasta hacerle perder el conocimiento.

- Tengo que irme -dijo Annie-. Después de lo de anoche, Dios sabe qué puede reservarme la agenda para hoy.

- ¿Qué sucedió anoche? -quiso saber Nick; se puso en pie despacio.

Annie salió al pasillo y trató de adoptar una actitud despreocupada que estaba muy lejos de sentir. Se lo contó detallada, pero concisamente, como lo hubiera expuesto por escrito en un informe: sin emoción. Nick se apoyó en el marco de la puerta del cuarto de baño, con el casi vacío vaso de whisky en la mano. Pareció concentrarse en cada una de las palabras que Annie había ido pronunciando.

- ¿Qué dijo el laboratorio respecto a las visceras?

- Aún no ha dicho nada. Llamarán mañana. Pitre insistió en que eran intestinos de cerdo. Probablemente lo eran. Y también era probable que Mullen y su banda de alegres capullos sólo intentaran ponerme de los nervios, pero…

- ¿Pero qué? -preguntó Fourcade-. Tienes un palpito, Toinette, oigámoslo. Ábreme tu corazoncito. No seas tímida.

- Allá por el mes de octubre, alguien, presumiblemente Renard, dejó un animal mutilado en el umbral de Pam. Ahora estoy trabajando en el caso y sucede eso.

- ¿Crees que pudo haber sido Renard?

- No lo sé. ¿Tiene eso sentido? No empezó a acosar a Pam hasta que ella le hubo rechazado. Le rechazó y él la castigó. Ahora me tiene por su denodada defensora. ¿Por qué iba a hacer algo que pudiera poner eso en peligro?

- Quizás el castigo no era la meta que se había propuesto con Pam -sugirió Nick-. Siempre se ha apresurado a manifestar su ansiedad cada vez que ocurrió algo malo.

Annie asintió, reflexiva. «Sé lo que es verse perseguido -había dicho Renard precisamente el día anterior-. Tenemos eso en común.»

- A quienquiera que lo haya hecho… me gustaría retorcerle el cuello -murmuró Annie-. Me llevé un susto de muerte. No me gusta que me asusten. Me cabrea.

Nick casi sonrió. Annie se esforzaba cuanto podía para ser dura, para ser todo un polizonte. Pero nunca se había visto mezclada en algo como aquello…, con el caso, con él. Fourcade había percibido la incertidumbre en sus ojos. Y él no tenía más remedio que otorgarle los puntos que la muchacha merecía por haber superado las dudas.

- Telefonéame cuando llegues a casa -ordenó-. Compañera.

Annie miró el maltratado rostro de Fourcade y experimentó una extraña atracción hacia él. Le daba miedo. Y eso la incomodaba. Dentro de diez días tendría que testificar contra él.

- He de…

Annie movió la mano en dirección a la puerta.

Nick efectuó una leve inclinación de cabeza.

- Lo sé.

Cuando salió de la casa, Annie tuvo la clara impresión de que sus palabras de despedida en absoluto fueron una despedida.

Lo único que ella quería era realizar el trabajo, encontrar alguna conclusión para Josie, para Pam. Nunca había pretendido caer en aquella… en aquella… Dios, ¿cómo podía siquiera denominar lo que sentía por Fourcade? Atracción. No eran unas relaciones. No quería unas relaciones… No quería… ahondar…

¡Mierda!

En la tienda aún estaban encendidas las luces cuando Annie dobló por los Corners, aunque ya había rebasado en una hora la del cierre.

Probablemente Sos se dedicó a regalar los oídos de sus amigotes con el relato de la aventura de la noche anterior. Pero si tuvo compañía, sus contertulios ya se habían marchado. Ningún otro coche ocupaba el aparcamiento. Camino abajo, el salón de los Doucet estaba a media luz. Tante Fanchon estaría preparándose para enterarse de las noticias, sumergiendo los juanetes en el minibaño para pediluvios que Annie le había regalado por Navidad dos años atrás.

Annie apagó el motor del todoterreno y permaneció sentada en el coche, con la vista levantada hacia el piso y los recuerdos retrocediendo en el tiempo hacia su madre. Adorable Marie, tan parecida a ella, tan complicada, tan misteriosa… tan profunda. Tan profunda que se había ahogado en sí misma, encenagada en la intensidad de sus propias emociones.

Nada tenía de malo no desear eso. Nada tenía de malo permanecer a salvo en la repisa del abismo.

Aspiró una purificadora bocanada de aire y se sintió un poco tonta por haber exagerado su reacción. Apenas conocía a Fourcade. Él le había robado un beso. ¡Vaya cosa!

Ella le deseaba. Vaya cosa.

Cerró el vehículo, se puso la bolsa al hombro y echó a andar hacia el edificio en el momento en que Sos salía al porche.

- ¡Eh, chére! ¿Cómo es que llegas a casa a estas horas? -le preguntó, sonriente-. ¿Has tenido una cita apasionada o qué?

- Yo podría preguntar lo mismo -replicó Annie, y arrastró los pies hacia el filo de la galería.

Sos mantenía encendidas las luces de seguridad, algo que raramente hacía porque se las tenía juradas a la compañía eléctrica.

- Mais non! -Soltó una carcajada-. T’es en èrreur. Tu tante Fanchon siempre tiene la garrota suspendida sobre mi cabeza, chère. Eso ya lo sabes.

Annie sonrió.

- ¿Fuiste a dar una vuelta con André?

- No.

- ¿Por qué no? ¿Es que no piensas casarte nunca con ese muchacho, nunca lo ves?

- Tío Sos… -No podía enzarzarse en aquella conversación, en parte porque estaba cansada y en parte a causa de un vago sentimiento de culpa que no tenía el menor deseo de explorar.

Sos bajó del porche y sus botas rechinaron sobre la roca.

- Vamos, 'tite chatte -articuló en tono suave, surcado el rostro por unas arrugas de preocupación. Acarició las mejillas de Annie con sus encallecidos dedos-. ¿Os habéis peleado otra vez André y tú?

- Se te ha metido A.J. en la cabeza y no hay forma de que lo sueltes -murmuró Annie-. Sólo estoy cansada, ni más ni menos.

Sos bufó, indignado, y atrajo a Annie consigo hacia los escalones.

- Vamos. Siéntate aquí un momento con tu tío Sos y charlemos un poco del asunto.

La muchacha se sentó a su lado y apoyó la cabeza en el hombro de Sos, deseosa de poder contárselo todo de una vez, tal como había hecho siempre cuando era pequeña. Pero la vida se había hecho mucho más complicada que cuando contaba diez años y no tenía una madre que la llevase al té de madre-hija del colegio. Sos y Fanchon siempre estuvieron allí entonces. Annie no deseaba que se viesen afectados por lo que a ella le ocurría ahora en la vida. Los protegería de todas las formas que le fuera posible.

Sos chasqueó la lengua suavemente y apretó a Annie contra sí.

- Sacarte a ti una historia es como arrancar a una gallina los dientes con unos alicates. Toda la vida has sido así, ¿sabes?, incluso cuando no levantabas dos palmos del suelo. No quieres molestar a nadie. ¿Cuántas veces tengo que decirte, chère, que la familia está para esto, eh?

Annie cerró los ojos.

- Sólo se trata del trabajo, tío Sos. En este momento las cosas se me han puesto difíciles.

- ¿Porque impediste a aquel detective matar a ese hombre que todo el mundo dice que es culpable?

- Sí

Canturreó una nota.

- Bueno, a mí también me gustaría verle muerto, pero eso no quiere decir que obrases mal. Si alguien opina en ese sentido, que venga a decírmelo a mí. Ese burro de Noblier, no te merece como agente suyo, chère. Y ya sabes que siempre puedes venir a trabajar para tío Sos. Te daré un cuarto de dólar si vas a pescar monedas de oro en mis barriles de cebos.

Annie encontró una risita para corresponder a la broma de Sos y luego se volvió y le abrazó con fuerza.

- Te quiero.

Sos le palmeó la espalda y la besó en lo alto de la cabeza.

- Je t'aime, chèrie. Duerme un poco esta noche. Deja los truhanes para mí. He cargado la escopeta con postas zorreras.

- Ah, eso es todo un consuelo -murmuró Annie secamente.

Se arrastró escaleras arriba hasta el apartamento. En el descansillo la esperaba un paquetito envuelto en papel decorado con ramitas y pequeñas violetas y con un lazo de espliego. Automáticamente recelosa, lo cogió con cuidado, se lo llevó al oído para escucharlo, lo sacudió un poco y finalmente entró en el piso con él.

La luz del contestador automático parpadeaba con impaciencia. Annie pulsó la tecla de mensajes y escuchó mientras desenvolvía el paquete.

- Soy yo -dijo A.J.-. ¿Dónde has estado? Pensé que esta noche podríamos ir al cine, pero… ejem… supongo que no, ¿eh? ¿Todavía estás enfadada conmigo? Llámame, ¿quieres?

El desconcierto que irradiaba su voz tocó el corazón de Annie.

El contestador dejó escapar un «bip» y surgió un periodista solicitándole unos minutos de su tiempo. Lo mismo podía haberle pedido que se sacudiera un martillazo en la cabeza.

- Aquí, Lindsay Faulkner.

Las manos de Annie se paralizaron sobre la cajita del regalo.

- He estado pensando en las preguntas que me hizo usted el otro día. Lamento haber parecido poco dispuesta a colaborar. No era esa mi intención. Es que este asunto no acaba nunca y yo… Por favor, llámeme cuando disponga de un momento.

Annie miró el reloj colgado de la pared de la cocina. Las diez y veintisiete. No era demasiado tarde. Abandonó el paquete encima de la mesa, hojeó la guía telefónica y luego marcó el número. En el otro extremo de la línea, el aparato repicó cuatro veces antes de que se descolgara.

- Hola, señora Faulkner, aquí…

- Habla Lindsay Faulkner. En este momento no puedo atender su llamada, pero si deja su nombre, su número y un breve mensaje, lo haré en cuanto me sea posible.

Annie exhaló el aliento llena de frustración, aguardó a que se le diera tono y dejó su nombre y número de teléfono. La expectación que se había disparado en su ánimo al oír la voz de Lindsay Faulkner volvió a caer a plomo como una piedra, sin dejarle otra cosa que no fuesen preguntas a las que no podía responder.

Desde el primer momento había tenido la sensación de que aquella mujer le ocultaba algo. Lo que no era óbice para que al leer las declaraciones del expediente le pareciesen muy sinceras. Stokes no había incluido nota alguna que indicase desconfianza o cualquier otra cosa respecto a la franqueza de la Faulkner. Stokes, más que Fourcade, había tratado con ella durante la investigación del asesinato, ya que había establecido previamente relaciones con la mujer en el curso de la investigación sobre el acecho. Preguntarle qué opinión se había formado era algo imposible de todo punto.

Resignándose a la espera de las revelaciones de Lindsay Faulkner, Annie volvió a pulsar la tecla del contestador automático.

El siguiente mensaje empezó a desgranarse: entre risitas y gimoteos, un torrente de blasfemas obscenidades y sugerencias lascivas. Annie elevó los ojos al cielo y tomó nota mental de que nunca jamás volvería a aparecer delante de una cámara de televisión.

Volvió de nuevo su atención a la caja, fue levantando la tapa poco a poco, preparada para la posibilidad de una sorpresa desagradable. Otra rata almizclera muerta, quizás. U otra serpiente viva. Pero nada saltó hacia ella. Ningún aroma de muerte asaltó sus sentidos. Sobre varias capas de tela anidaba un pañuelo de seda pura, en tono marfil y estampado con minúsculas flores azules.

Enarcadas las cejas, Annie lo sacó de la caja y lo deslizó entre sus manos: la sensación fresca y sensual le produjo un efecto contrario al deseado. La tarjeta que lo acompañaba decía: «Algo adorable para una persona adorable. Con renovado agradecimiento y gratitud. Marcus».

Entre los regalos que le había hecho a Pam figuraba un pañuelo de seda.

Al parecer había picado el anzuelo que Annie nunca intentó balancear ante él.

Dejó a un lado el pañuelo y cogió el teléfono para llamar a Fourcade.

27

- Nuestro tema de esta noche: el doble rasero de nuestro sistema de justicia. Sintonizas KJUN, hogar del concurso radiofónico del premio gordo. Os habla vuestro abogado del diablo, Owen Onofrio. Nos hemos enterado hoy de que Hunter Davidson, del rural condado de Partout, padre de la víctima asesinada Pamela Bichon, fue liberado de la cárcel este fin de semana tras una sorprendente audiencia privada que se celebró para fijar la fianza. Fuentes de la oficina del fiscal del distrito declaran que a última hora de hoy se llegó a un acuerdo según el cual probablemente se condenará a Davidson a poco más que al cumplimiento de un servicio a la comunidad por el intento de agresión al sospechoso de asesinato Marcus Renard. ¿Qué opináis de eso? Todo el que tiene tele lo vio en el noticiario la semana pasada: el señor Davidson se lanzó por la escalinata del palacio de justicia abajo, empuñando un arma de fuego, cuando el hombre acusado del asesinato de su hija se marchaba, recién puesto en libertad por un tecnicismo. Curtís, de St. Martinville, expresa tu parecer.

- ¿Doble rasero? Quiero decir que dejaron marchar a Renard. ¿Por qué no iban a hacer lo mismo con Davidson?

- Pero el tribunal aún no ha demostrado que Renard sea culpable de delito alguno. Davidson cometió el suyo delante de una multitud de testigos. ¿No es obvio que el intento de homicidio de Davidson merece un castigo algo más fuerte que un golpe en la muñeca y unas horas de trabajo para la comunidad? En cambio, hemos presentado a este hombre como un héroe y le hemos convertido en una celebridad. Se informa de que ha recibido ofertas de Maury Povich, Larry King y Sally Jessy para aparecer en sus programas.

Lindsay escuchaba con fastidio mientras conducía rumbo a Bayou Breaux. Detestaba a Owen Onofrio. El único propósito de aquel sujeto parecía mostrarse irritante con el personal, hasta llevarlo al punto del estallido. A Lindsay le sulfuraba aquel jueguecito suyo de abogado del diablo. Ella no disponía de tiempo para la gente sin convicciones sólidas y,sin embargo, escuchaba el programa con una frecuencia excesiva durante la vuelta a casa después de cada reunión en Lafayette de la Asociación de Mujeres Agentes de Fincas. Al elevársele la presión sanguínea eso evitaba que se durmiera al volante.

Sin la compañía de Pam, aquel viaje mensual había llegado a aterrarla. Siempre había llevado junto a ella a una muchacha con la que conversar durante el viaje de vuelta -la hora de las confesiones sinceras, lo llamaba Pam-, con la que mantener la clase de coloquios que se mantienen mejor en la semioscuridad interior de un automóvil que circula por tramos oscuros de la carretera. La clase de charlas íntimas en las que se desnuda el alma y se ahonda en temas como el amor, la maternidad, la fraternidad femenina.

Lanzó una ojeada al asiento del pasajero y experimentó un dolor insondable en el alma. En aquella zona donde escaseaban las casas y las únicas leyes eran las de la naturaleza Lindsay no podía mirar a la noche exterior sin pensar en Pam, a solas con su asesino donde nadie podía verlos, donde nadie podía oír los gritos de la muchacha pidiendo ayuda.

Experimentaba la necesidad de sentir rabia para combatir la desesperación y le dio al dial del teléfono del coche. Con todo lo que odiaba a Owen Onofrio, el hombre se había convertido en parte de la autoterapia de Lindsay Faulkner.

- Estás en KJUN. Charla continua.

- Aquí, Lindsay de Bayou Breaux.

- Hola, Lindsay, soy Willy -dijo el ayudante, con voz un tanto demasiado untuosa y confianzuda para que a ella le gustara-. Si no ganas pronto el premio gordo no será por dejar de intentarlo.

- Lo donaré a la hija de Pam. Lo consideraré el pago de la KJUN por lanzar a su familia a la arena pública igual que lanzaban a los cristianos a los leones.

- Eh, sigues al aparato, ¿no?

- Déjame hablar con Owen.

- Serás la siguiente, Lindsay. Eso es sólo porque me encanta el sonido de tu voz.

Lindsay proyectó un suspiro sobre el receptor.

Llegó la voz de Onofre a través de la línea.

- Lindsay de Bayou Breaux, ¿cuál es tu opinión esta noche?

- Me gustaría señalar que existe una tremenda diferencia entre un psicópata que comete un brutal asesinato sexual para satisfacer un depravado apetito personal y un miembro útil y respetuoso de las leyes de la raza humana al que las insuficiencias de nuestro sistema de justicia impulsa a cometer un acto desesperado.

- ¿De modo que condonas la justicia vigilante?

- Claro que no. Simplemente digo que los crímenes aquí implicados no son intercambiables. Sería ridículo, por no decir cruel, enviar a Hunter Davidson a la cárcel. Lo cierto es que no mató a Marcus Renard. ¿Y no ha sufrido ya bastante? Ya ha sido sentenciado a sufrir el recuerdo de la espantosa muerte de su hija.

- Un punto de vista que hace reflexionar. Gracias, Lindsay.

Tras confirmar su dirección con vistas al premio, Lindsay colgó el teléfono y cambió de emisora. Había dicho lo que tenía que decir, cumplido su diaria defensa de Pam. Se preguntó cuándo acabaría… el dolor, la cólera, la necesidad de devolver los golpes.

El dolor seguía siendo tan intenso como lo fuera al principio. No le era posible mantener aquel nivel de furor y conservar la cordura. Así que había encontrado un nivel más manejable. Se preguntó cuánto tiempo podría seguir considerándolo saludable, cuánto tiempo estaría en condiciones de mantenerse aferrada a él. Lo que le asustaba era que, sin el dolor, sin el agravio, sólo habría vacío absoluto. La perspectiva le aterraba.

Quizá debería vender el negocio, trasladarse a Nueva Orleans. Empezar de nuevo. Conocer nuevas personas, renovar viejas amistades de la universidad. Bien sabía Dios que Bayou Breaux brindaba muy poco en cuanto a cultura o vida social de relumbrón. ¿Qué era lo que la inducía a seguir allí, aparte recuerdos y rencores?

Recuerdos y amigos. Un estilo de vida sencillo. Obligaciones sociales que significaban un compromiso personal con la comunidad. Le gustaba vivir en Bayou Breaux. Y luego estaba Josie, su ahijada. No podía abandonar a Josie.

En el reloj del salpicadero relucían las 12,24 cuando se acercaba al desvío de su casa. No debía de haberse quedado tanto tiempo después de la reunión. No estaba de humor para chácharas joviales y, sin embargo, se entretuvo allí, demorando la larga y solitaria vuelta a casa conduciendo el coche. Ahora era ya demasiado tarde para telefonear a la detective Broussard. Claro que tampoco había prisa. Podía hacerlo al día siguiente. En realidad, poca cosa era lo que iba a decirle. Sólo se trataba de una idea, una idea a la que ella se resistía a dar crédito. No obstante, guardársela para sí le producía cierto sentimiento de culpa.

Pulsó el dispositivo de apertura del garaje y detuvo el BMW al lado de la bicicleta que había comprado para obligarse a tener una afición. Dejó la cartera encima de la mesa del salón y se encaminó directamente al dormitorio, sin hacer caso de la lucecita parpadeante del contestador automático. Era demasiado tarde. Estaba demasiado cansada. Hasta la costumbre de lavarse la cara e hidratarse la piel le pareció un esfuerzo excesivo, pero hizo un esfuerzo para cumplir el rito porque, como le recordaba su madre de vez en cuando, cada vez era menos joven. La tensión de los últimos meses aparecía bajo sus ojos y en las arrugas que se formaban en torno a la boca.

Agotada, se metió en la cama, apagó la luz y permaneció tendida, abiertos los párpados, mientras unos sordos pinchazos latían en sus sienes. Un peso golpeó el colchón, junto a ella, algo se acurrucó hecho un ovillo en el ángulo posterior de las rodillas y empezó a ronronear. Taffy, el gato que adoptaron de los Davidson el año en que Pam y ella fundaron el negocio. El animal se durmió al instante e inició su concierto de suaves ronquidos.

Demasiadas noches de experiencia le notificaban a Lindsay que no iba a tener tanta suerte. El dolor de cabeza no iba a desaparecer así como así, ella no iba a conciliar el sueño de inmediato. Había probado con la meditación, con cintas relajantes, con la lectura de libros tipo bodrio. Pero lo único que funcionaba eran los somníferos que el médico le recetó a raíz del asesinato de Pam. Estaba en la tercera repetición de la receta y el médico había dejado bien claro que no le prescribiría más. Lindsay no se atrevía a pensar qué iba a hacer luego.

El gato protestó ruidosamente cuando la mujer echó hacia atrás la ropa de la cama.

- Sí, bueno, puedes darte con un canto en los dientes de que no me haya molestado en enseñarte a ir a buscar las pastillas -murmuró Lindsay.

Guardaba todos los medicamentos en un armario de la cocina porque había leído en Cosmo que la humedad del cuarto de baño reducía la calidad y eficacia de pildoras y cápsulas. No se tomó la molestia de encender la luz del corto pasillo que llevaba a la cocina. Había dejado encendida la de la campana de los fogones y el resplandor de la misma proporcionaba suficiente claridad para distinguir las cosas. Suficiente claridad, cierto, así que, cuando dobló la esquina para entrar en la zona de la cocina-comedor vio perfectamente al hombre que entraba por la puerta del patio.

El individuo la miró de frente y Lindsay vio la máscara emplumada. El tiempo se detuvo durante un momento mientras uno y otra se reconocían como predador y presa. A continuación, la quietud saltó hecha pedazos y el mundo se convirtió de repente en un confuso borrón de sonido y movimiento.

Lindsay agarró lo primero que le vino a las manos y se lo arrojó al intruso. Éste rechazó la palmatoria de peltre y, al abalanzarse sobre Lindsay, derribó una silla de las colocadas ante la mesa. La mujer dio media vuelta dispuesta a salir corriendo. Si pudiera alcanzar la puerta frontal y salir al césped… ¿Qué? ¿Quién miraría hacia allí y la vería? Si fuese la una del mediodía… Ahora los vecinos estarían metidos en la cama, las casas cerradas a cal y canto en medio de las pequeñas propiedades que ella les había vendido. Si chillaba, ¿quién iba a oírla siquiera?

Cruzó por su mente, como una lanza, el fugaz recuerdo de Pam y gritó pidiendo ayuda.

El hombre la golpeó por detrás, derribándola contra el suelo. La alfombra beréber del pasillo le desolló la piel de las rodillas y nudillos cuando gateó, intentando levantarse, tratando de coger algo, cualquier cosa que pudiera utilizar como arma. Cerró los dedos sobre el canto de la mesita del pasillo donde estaba el teléfono y un conjunto de fotografías familiares enmarcadas. El agresor cayó sobre ella en el instante en que Lindsay intentaba levantarse; la mesa se inclinó de lado y su contenido se estrelló contra el suelo con gran estrépito.

Lindsay agarró el cuerpo del aparato telefónico y lo arrojó torpemente hacia el atacante. Éste apresó la muñeca de la mujer y le retorció el brazo salvajemente. Lindsay reaccionó encrespada, encogido el cuerpo bajo el hombre, lanzando continuos puntapiés y zarpazos con la mano libre, arañando la máscara.

La palabra «¡No!» salió rugiente de su garganta una y otra vez mientras luchaba. En los oídos de Lindsay su voz ni siquiera formaba palabras, no era sino un grito de supervivencia, de atropello.

El agresor se echó atrás para esquivar las manos de la mujer y soltó un áspero gruñido cuando la rodilla de Lindsay entró en violento contacto con sus ríñones.

- ¡Jodida perra!

Lindsay retrocedió de espaldas en el suelo cuando el peso del hombre dejó momentáneamente de cargarse sobre su cuerpo. La puerta estaba a pocos palmos. Se contorsionó para volver a ponerse de rodillas y bregó para incorporarse. Si pudiera alcanzar la puerta…

Extendía el brazo hacia el pomo cuando algo la sacudió entre los omóplatos con la dureza de un ladrillo. Se desplomó de cara y su barbilla rebotó contra la consistente madera del piso. El golpe siguiente, asestado con salvaje ferocidad, lo recibió en la parte posterior de la cabeza. Con el tercero perdió el conocimiento. Lo último que pensó, vagamente, mientras se deslizaba rumbo al vacío, fue si vería a Pam en el otro lado.

28

Tenía el pañuelo enrollado alrededor de las muñecas y su beso de seda era como un permanente soplo de aliento fresco sobre la piel febril. El pañuelo le mantenía levantados los brazos por encima de la cabeza. Estaba desnuda. Expuesta, vulnerable. No podía escapar, no podía resistirse.

Fourcade bajó la cabeza hasta sus pechos, deslizó los labios despacio a lo largo del vientre. Ella emitió un gemido y retorció el cuerpo, con la sensación de que se veía arrastrada por la rápida marea de su pulso. No tenía escapatoria. Era inútil luchar.

La lengua del hombre le lamió la feminidad, disparando así un ramalazo de calor por sus venas. Y entonces la cabeza se levantó y Marcus Renard le dedicó una sonrisa.

Sofocada, Annie se despertó con brusca sacudida. Tenía las revueltas sábanas enredadas alrededor del cuerpo. La camiseta de manga corta con que se había acostado estaba empapada de sudor. Dio un manotazo al despertador de encima de la mesilla de noche, silenciando la alarma, y se sentó en la cama mientras combatía las apremiantes ansias de vomitar. Se bajó del lecho, se dirigió dando tumbos al cuarto de baño y se lavó la cara con agua fría, en un intento de borrar de su memoria aquellas imágenes… todas ellas.

Cumplió escrupulosamente las pruebas físicas estipuladas. Sintió todos los movimientos en cada fibra de los músculos. Vivir como es debido, ejercicio, morir de todos modos. Dirigió unos cuantos pensamientos hirientes al Alto Poder mientras realizaba el esfuerzo que requería el ejercicio de abdominales número cuarenta. ¿De qué servía seguir las reglas, personal o profesionalmente, si todo lo que le acarreaban era dolor y sufrimiento? Después pensó en Fourcade, que violaba las reglas con total impunidad y tendría suerte si aquel día lograba bajarse de la cama. Quizá Dios era un paladín de la igualdad de oportunidades, después de todo.

El tiempo que dedicó a atender las heridas de Nick se había convertido durante el curso de la noche en recuerdo surrealista. Tal vez ella no llegó a tocar realmente el pecho desnudo de Nick. Tal vez ella no le había permitido darle un beso lingual. Tal vez ella no había soñado con él. Trató de quitarse de la cabeza todo aquello, agarró la tabla de flexiones e impulsó el cuerpo hacia arriba, centímetro a centímetro, con penoso esfuerzo.

Para variar, repasó la historia que le había contado Fourcade relativa a Nueva Orleans y Duval Marcotte. Decidió que no importaba. Donnie Bichon no había entrado en contacto con Marcotte antes de la muerte de Pam y, por lo tanto, Marcotte carecía de motivo para inducir a Donnie a matarla. A menos que Marcotte se hubiese puesto en contacto con él. A menos que su conversación hubiese tenido efecto a través de teléfonos públicos. Lo que significaba que Donnie era más listo de lo que se le concedía. ¿Quién era capaz de conocer su verdadero potencial? Annie no podía imaginárselo haciendo lo que le habían hecho a Pam, pero la paliza que sufrió Fourcade a manos de los matones de DiMonti daba pie a pensar en la desagradable posibilidad de que se hubiese recurrido a ayuda mercenaria.

Echó a andar hacia la puerta, pero se detuvo ante el pañuelo, que vio de reojo encima de la mesa. ¿Qué hacía ella ideando argumentos de conspiración cuando contaba con un presunto asesino que le enviaba muestras de su afecto? Quizá le hubiera ido mejor con la visión miope de Fourcade. Quizá lo que Lindsay Faulkner tenía que ofrecer iba a contribuir a ponerla sobre la pista.

Llegó al camino imprimiendo a su carrera un trote corto. La niebla subía desde el nivel del suelo hasta la cintura, daba la impresión de haberse escapado de una antigua película de miedo. En el cielo, el sol era una enorme bola color fucsia que se elevaba por oriente. Islas de árboles parecían flotar en el aire a lo lejos. Annie corrió por la carretera del malecón. Cincuenta metros más allá, cinco garzas azules en forma de escuadrilla se remontaron desde el cañaveral y en vuelo rasante, rozando la superficie de la niebla, surcaron el aire hasta una isla de sauces, con sus larguiruchas patas inclinadas hacia atrás como gallardetes.

Annie corrió tres kilómetros que le parecieron quince, tomó una ducha, se vistió y fue al café a desayunarse en compañía de Sos y Fanchon.

- Alguien dejó ayer un paquete para mí -dijo, al tiempo que mezclaba la leche con el café-. ¿Por casualidad alguno de vosotros dos vio a esa persona?

- ¿Un enamorado secreto? -Sos movió las cejas y una expresión picara iluminó su semblante-. Ese tiene que ser André, ¿no? Te envía flores, te trae regalos. Ese muchacho bebe los vientos por ti, 'tite chatte. Hazle caso a tu tío Sos.

Annie le lanzó una mirada.

- No fue A.J. Sé quién lo trajo. Sólo deseaba comprobar si alguno de vosotros lo vio.

Sos frunció el ceño y farfulló algo entre dientes.

Fanchon desestimó la posibilidad con un movimiento del brazo.

- Mais non, chère. Aquí estuvimos muy atareados, hubo un momento en que creí que me pisaba los talones a mí misma. Dos autobuses hasta los topes de turistas llegaron de Lafayette para las giras en barca. Y eso viene a ser como si soltasen cien mapaches dentro de la tienda. ¿Por qué lo quieres saber?

- Por nada. No tiene importancia. -Annie cogió su tazón de café y se levantó de la mesa. Besó a ambos en la mejilla-. Tengo que irme.

- Entonces, ¿quién era? -preguntó Sos, al ser más fuerte la curiosidad que el enfado.

Annie cogió un Snickers de la caja al pasar por el corredor de los dulces y se despidió agitando la mano con él.

- Nadie en especial.

Sólo un probable asesino al acecho.

No le gustaba la idea de que Renard se presentara allí, traspasara la línea fronteriza de su vida privada y entrase en contacto con Sos y Fanchon. Parecía imposible que Renard pudiera haber desarrollado su fijación por ella con tal rapidez. Ella no le había animado en absoluto, la verdad es que lo que hizo fue desanimarlo. Lo mismo que hizo Pam… y Pam Bichon no había salvado la vida.

Torció hacia el oeste al llegar al extremo de la ciudad, con la esperanza de pillar a Lindsay Faulkner antes de que hubiera salido hacia la oficina. Annie no podía por menos que pensar que su paciencia y empeño dieron fruto. Había apelado a la Faulkner en plan de mujer a mujer y ahora iba a conseguir algo que Lindsay no proporcionó a los detectives masculinos. Se permitió un momentáneo alarde interior de vanidad mientras doblaba por Cheval Court.

La puerta del garaje de Lindsay Faulkner estaba cerrada. Las cortinas de las ventanas de la fachada, corridas. Annie se llegó a la casa y pulsó el timbre mientras acercaba la cabeza para escudriñar por los cristales laterales.

Lindsay Faulkner yacía en el suelo del zaguán, con el camisón arrugado bajo la barbilla y el brazo derecho extendido hacia el auricular de un teléfono caído en el piso entre una diversidad de objetos rotos. La sangre se había resecado y cubría hasta las raíces su áureo pelo. La cabellera le tapaba el rostro. Su gato, de color melado, dormía junto a ella hecho un ovillo.

Annie empezó a soltar palabrotas al tiempo que regresaba corriendo al todoterreno y cogía el micrófono de la radio.

- Novecientos once, condado Partout. Novecientos once, condado Partout. Solicito agentes y una ambulancia en el 17 de Cheval Court. Dense prisa, por favor. Y notifíquenlo a los detectives. Se trata de un probable doscientos sesenta y uno. Corto.

Confirmó la información cuando se lo pidieron y dio su nombre y rango. Luego sacó el arma de la bolsa, por si acaso el agresor se encontraba aún en el edificio, y regresó a la casa para comprobar si Lindsay Faulkner aún vivía.

La puerta frontal estaba cerrada con llave, pero el atacante había tenido la atención de dejar la del patio de par en par. Annie cubrió el cuerpo de Lindsay con una manta que cogió apresuradamente del cuarto de invitados, se arrodilló junto a la mujer y le tomó el pulso. Muy débil.

- Aguanta, Lindsay. Ya viene la ambulancia -dijo en voz alta-. Te llevaremos al hospital en un momento. Tienes que mantenerte firme. Es preciso que nos digas quién es el autor de esto para que podamos cogerle y hacérselo pagar. Tienes que resistir para salir adelante y ayudarnos.

No hubo respuesta. Ni el más leve movimiento de las pestañas o de los labios. Lindsay Faulkner parecía colgada del hilo de la vida más fino que pudiera existir. La única señal positiva era que no había adoptado la postura fetal indicadora de daño cerebral grave, pero eso no significaba que no pudiese morir.

Annie contempló el rostro que alguna bestia humana había machacado hasta dejarlo irreconocible. Si aquello era obra de su violador en serie, ¿por qué había elegido a Lindsay Faulkner? ¿Por las razones obvias? ¿Porque era soltera, atractiva y vivía sola? Lindsay Faulkner también estaba relacionada con una investigación de asesinato. Precisamente el día anterior había descubierto o recordado algo importante que decir respecto a ese homicidio. ¿Alguien le había cerrado la boca antes de que pudiera contarlo? Tal posibilidad puso de punta los nervios de Annie.

El ulular de las sirenas que se aproximaban rasgó el silencio de la casa. Los miembros del equipo médico de urgencias fueron los primeros en irrumpir en la vivienda, seguidos de cerca por Sticks Mullen. Éste dirigió a Annie una mirada ceñuda. Annie le correspondió con otra no menos ceñuda.

- ¿Qué rayos estás haciendo aquí, Broussard?

- Yo podría preguntar lo mismo -repuso Annie, tras consultar su reloj-. Normalmente, a estas horas te estás poniendo las botas devorando rosquillas a dos carrillos. Qué suerte la mía: elegiste el día de hoy para ser diligente en lugar de delincuente.

Retrocedió hasta la sala de estar, para apartarse de los miembros del servicio de urgencias, pero sin quitar ojo a los sanitarios mientras trabajaban.

- Me parece que el agresor le destrozó la cabeza con la base del aparato telefónico. -Señaló el punto del suelo donde estaba caído el ensangrentado teléfono entre trozos de marcos de fotografías rotos-. Le plantó cara y peleó.

- Para lo que le sirvió… -balbuceó Mullen.

- Eh, si algún borde viene a por mí, pienso pasármelo en grande -dijo Annie-. Me encargaré de que el fulano desee no haberme puesto los ojos encima.

- Pues hay un montón de tipos de esos por los alrededores.

- No empieces conmigo -saltó Annie.

Le desafió con una mirada fulminante y a continuación se dirigió al comedor.

- Entró en la casa por la puerta del patio. Ella debió de oírle, bajó del dormitorio y se enfrentó a él.

- Debió quedarse donde estaba y llamar al 911.

- ¿Crees que intentarlo le hubiera servido de algo? El teléfono no funciona. Imagino que descubrirás que la línea está cortada. Exactamente igual que los otros.

El personal técnico sanitario levantó la camilla y la sacó rodando por la puerta principal, con Lindsay Faulkner inmóvil bajo la manta. En el momento que salían, Stokes entró, con un sombrero flexible echado hacia la parte posterior de la cabeza y una tirita de papel pegada en su mejilla izquierda con un punto de sangre. Sus ojos claros disparaban desde unas órbitas enrojecidas.

- Hombre, no soporto las llamadas a primera hora -rezongó.

- Sí, qué desconsideradas son esas personas que se dejan atacar durante tus horas libres -comentó Annie-. Debían esperar hasta bien entrada la mañana para que las encontrases violadas, aporreadas e inconscientes.

Stokes la miró con el ceño fruncido.

- ¿Qué pintas aquí, Broussard? ¿Alguien ha pedido el McGruff?

- Fui yo quien la encontró.

Stokes necesitó unos instantes para digerirlo, entornados los párpados para aguzar la mirada.

- Y repito, ¿qué pintas aquí? ¿Cómo es que la conocías? ¿Hacíais tortillas o algo por el estilo?

Mullen rió entre dientes. Annie elevó los ojos al cielo.

- Ya sabes, Chaz, que me duele mucho romper tus esquemas mentales, pero por el mero hecho de que una mujer no esté dispuesta a practicar el sexo contigo eso no significa que sea lesbiana. Sólo significa que tiene cierto buen gusto.

- Alto. Estás tirando por los suelos mis fantasías. -Hizo una seña a Mullen con la cabeza-. Ve a comprobar si los cables telefónicos están cortados. Y mira a ver si hay huellas potables en el patio. El suelo está blando. Quizá podamos sacar un molde.

Mullen salió por la puerta delantera. Stokes se subió las perneras de sus amplios pantalones pardos y se puso en cuclillas entre los trozos de los objetos que habían caído de la mesa del pasillo.

- ¿Vas a contestar a mi pregunta, Broussard? -preguntó, al tiempo que se ponía un par de guantes de goma para recoger el aparato telefónico ensangrentado.

- Lindsay es mi agente de fincas -dijo Annie automáticamente-. Estoy pensando en comprar una casa.

- ¿Eso es cierto? -inquirió Stokes llanamente-. Entonces, ¿por qué te has tomado la molestia de venir hasta aquí, cuando su oficina está -¿a cuánto?- a cuatro manzanas del departamento?

- Quería enseñarme algo de esta zona.

- Esta zona queda un poco lejos de tus posibilidades económicas, ¿no, agente?

- Una chica puede soñar.

- Aja. ¿Y cuándo concertasteis este encuentro?

- Lindsay me llamó anoche y dejó un mensaje en mi contestador automático.

La mirada de Annie se dirigió al contestador automático de la Faulkner. Su propia voz estaría en la cinta. A Dios gracias, sólo había dejado su nombre y número de teléfono.

- Intenté hablar con ella anoche, hacia las diez y media, pero me respondió la máquina. ¿A qué viene este interrogatorio? -Annie se volvió hacia él-. ¿Crees que la violé y le abrí la cabeza a golpes?

- Sólo estoy cumpliendo con mi deber, McGruff. -Entornó los párpados como si estuviera imaginándose el cuerpo de Lindsay Faulkner tendido en el suelo. Se mesó la perilla y canturreó unas notas. El charquito de sangre desprendido del cráneo de la mujer había adoptado al secarse un tono oscuro sobre el color miel del piso de madera de roble. Las salpicaduras y manchas empaparon la alfombra beréber de color blanco-. Lo hizo ahí mismo, ¿eh?

- Así parece. Le levantaron el camisón alrededor de los hombros. El cuerpo estaba sembrado de contusiones.

- De modo que esto es obra de nuestro amistoso vecino el violador en serie, ¿no? -articuló Stokes, más para sí que para Annie-. Se cargó a las otras dos en la cama, bien ataditas.

- Me parece que Lindsay Faulkner le oyó entrar -dijo Annie-. El individuo no tuvo ocasión de sorprenderla en la cama. Y tampoco de atarla, puesto que ella le golpeó con el teléfono.

Se agachó junto a la alfombra y su mirada fue a parar a unas fibras oscuras encajadas en la alfombra allí donde había caído el cuerpo de Lindsay Faulkner. Con cuidado pasó la uña por aquel punto y luego, con la yema de los dedos, tiró de lo que se había desprendido y se lo acercó a los ojos.

- Creo que esto es un trocito de pluma negra -dijo, y miró a Stokes, a la vez que alargaba la mano hacia él-. ¿Esto responde a tu pregunta?

- No dobles los papeles empujándolos así -protestó el encargado de los archivos, en un tono de voz que podía rivalizar con el chirrido de una tiza sobre el encerado.

Annie dio un respingo.

- Lo siento, Myron.

- Que sea señor Myron. Si estás al otro lado del mostrador, me llamas Myron. Si estás en mi lado del mostrador, me llamas señor Myron. Aquí estás en mis dominios. Eres mi ayudante.

Myron hundió las manos bajo el cinturón y asintió con enérgicos movimientos de cabeza. Era un hombre de raza negra, flaco, estirado y ceremonioso, llevaba todos los días un alfiler que sujetaba su corbata de poliéster y un viernes sí y otro no se cortaba el pelo dejándoselo como la copa de un arbusto. Llevaba veinte años en Archivos y Pruebas y consideraba la presencia de un uniforme detrás de su mostrador como una amenaza directa a su reino.

- No se obsesione -murmuró Annie. Dedicó a Myron la más atenta de sus muecas-. Lo haré lo mejor que pueda.

Myron la miró nada convencido y volvió a su mesa.

Annie prescindió de la presencia de Myron, se la quitó de la cabeza y se concentró en los detalles de la agresión a Lindsay Faulkner. Le asaltó la tentación de pensar que aquel atacante era un imitador de su violador, que copiaba determinados rasgos del homicida de Pam Bichon, alguien que se aprovechaba de las dos primeras violaciones para acabar con la Faulkner por sus propios motivos. Quizás había intentado asesinarla. Era posible que la creyese muerta cuando la dejó tendida en la casa.

Pero si tal era el caso, ¿quién podía ser ese imitador? Renard parecería libre de sospecha. Debilitado por la paliza que Fourcade le había propinado, carecería de la fuerza física y de la movilidad precisas para entendérselas a brazo partido con una mujer robusta y saludable como Lindsay. Si no había sido Renard, ¿quién entonces? ¿Donnie? No era ningún secreto la animadversión que le inspiraba Lindsay. Si la mujer se interponía en el camino de su propósito de vender la empresa de fincas…

¿Pudo matarla? ¿Hacerlo de modo que pareciese una violación? De haber sido Donnie, ¿significaba eso entonces que Donnie estaba complicado en la muerte de Pam? Si había asesinado a Pam, matar a Lindsay le habría resultado comparativamente sencillo.

El fragmento de la pluma negra era el punto de fricción de la hipótesis del imitador. El hecho de que no la hubiesen plantado dejaba automáticamente de implicar a otra persona. Lo cierto era que parecía justo lo contrario. Algo que se quedó allí accidentalmente, oculto por el cuerpo inconsciente de la víctima. Desde luego, su muchacho no había dejado nunca tras de sí nada que pudiera incriminarle.

Luego, por otra parte, era posible que la pluma no procediese de ninguna máscara. Acaso fuera parte de un juguete de adorno. Tal vez hubiese llegado allí en la suela de una visita. No sabrían si casaba con la pluma del caso Nolan hasta que recibiesen noticias del laboratorio de Nueva Iberia.

- Eh, Myron, ¿qué has hecho para merecer esto? -rió Stokes, al tiempo que dejaba encima del mostrador los datos y todo lo referente a la violación-. ¿Quién te ha azuzado el perro criminal?

Annie abandonó encantada su tarea de archivo y se acercó al mostrador.

- Sí, todos nosotros aguantamos esa broma tuya las primeras diez veces que la hiciste. ¿Esto es lo de la Faulkner? Has tardado un siglo en hacerte con ello.

- Eh, vamos, las cosas necesitan el tiempo que necesitan, ya sabes lo que quiero decir. Los médicos tuvieron que estabilizarla. De todas formas, no ha habido nada que hacer. No hemos sacado nada. Bajo las uñas no había nada. Tampoco va a salir nada de los paños y me parece que lo mismo puede decirse del vello púbico. El tipo se las sabe todas, es bueno.

- Seguro que parece saber lo que íbamos a buscar -dijo Annie-. Apuesto a que ha conseguido un récord. ¿Consultaste el archivo estatal para echar un vistazo a los delincuentes conocidos? ¿Pasaste el modus operandi por el Centro Nacional de Información Criminal?

Stokes elevó su actitud una muesca.

- No necesito que me digas cómo debo llevar una investigación, Broussard.

- Creo que hice el comentario en forma de pregunta, detective -replicó la muchacha con mordaz dulzura-. Sé lo abrumado que estás por el trabajo que te dan estas violaciones y el homicidio de Bichon. Podía brindarme a hacer esas consultas y llamadas por ti.

Myron movió la cabeza como un gallo ofendido.

- ¡Esa tarea no te corresponde!

Annie se encogió de hombros.

- Sólo pretendía echar una mano.

- Lo que pretendías era meter las narices en lo que no te importa -murmuró Stokes-. Ya te he dicho, Broussard, que tu ayuda no me hace falta para nada. Mantente a un infierno de distancia de mis casos.

Se volvió hacia Myron.

- Necesito que tomes nota de todo esto y que después me lo devuelvas. Voy a llevarlo a Nueva Iberia yo mismo, personalmente, a fin de que en el laboratorio se den toda la prisa que haga falta para que no me digan que estoy sentado cruzado de brazos, del mismo modo que tampoco estoy sentado cruzado de brazos en lo de esas otras dos violaciones.

- ¿Quién trabaja en ellas, aparte de ti? -preguntó Annie.

Stokes la miró por debajo del ala del sombrero flexible.

- Puedes ahorrarte esa mierda insultante. Estos casos son míos. Quinlan ayuda haciendo comprobaciones en los antecedentes de las otras dos mujeres: con quién trabajaban y cosas así. ¿Te parece aceptable, agente?

Annie alzó las manos en gesto de rendición.

- Lo que quiero decir es que sé perfectamente que a mí no me consideras aceptable -prosiguió Stokes, cortante-. Pero, en fin, ¿quién va aquí vestido de paisano y quién se da garbeos por la ciudad con un maldito disfraz de perro?

Myron levantó la cabeza del papeleo administrativo que llevaba entre manos y la fulminó con los ojos, decididamente encabritado con ella por haber llevado a su real territorio el estigma del perro criminal.

Mullen lanzó al aire un aullido de podenco cuando se acercaba pasillo adelante. Annie consiguió abstenerse de rechinar los dientes, pero le costó lo suyo.

- Siempre he dicho que deberías llevar un collar antipulgas, Mullen -lo dijo mientras se alejaba de Stokes y Myron a lo largo del mostrador.

- Estás hundiéndote, Broussard -manifestó en tono jubiloso, en tanto colocaba encima del mostrador un recipiente de plástico para muestras de orina, lleno hasta los bordes de alguna donación hecha a la ciencia forense por algún borracho-. ¿Le has pegado últimamente algún mordisco al crimen? Puedes lavarlo con esto.

Annie bostezó mientras sacaba una ficha de pruebas y procedía a rellenarla.

- Despiértame cuando tengas algo original que decir. ¿Esta orina pertenece a alguien o trajiste todo esto para impresionarme con tu puntería?

Frustrado una vez más, Mullen se atuvo a los hechos, de momento.

- Ross Leighton. Otro almuerzo con cinco martinis en el club Wisteria. Pero tú le has superado, ¿no es así, Broussard? Chupito tras chupito de Wild Turkey camino del trabajo.

La pluma se inmovilizó sobre el formulario. Annie levantó la cabeza.

- Eso es mentira y lo sabes.

Mullen se encogió de hombros.

- Sé lo que vi en el todoterreno el sábado por la mañana.

- Sabes qué pusiste en ese todoterreno el sábado por la mañana.

- Sé que el sheriff te apartó del servicio de patrulla y que yo sigo conduciendo -Mullen hizo un derroche de suficiencia, acompañado del centelleo de una dentadura tan amarillenta como desagradable. Apoyó las manos en el mostrador y se inclinó hacia adelante. El fulgor de sus pupilas era tan perverso como el de una comadreja. Susurró-: ¿Qué clase de testigo vas a ser contra Fourcade? Me he enterado de que también anoche estuviste empinando el codo.

Annie se mordió la lengua. Aquella noche había tomado una copa en el Isabeau’s antes de cenar. Una copa de vino con la comida. El mozo del Laveau's testificaría que había estado en el bar. Tal vez no recordara si le había servido o no. Quizás alguien se encargó de que le fuese rentable perder la memoria. De ninguna manera se había emborrachado aquella noche, pero el abogado de Fourcade iba a disfrutar a lo grande insinuando que ella podía haberlo hecho. Cualquiera sabe lo que sería capaz de hacer en beneficio de su caso; lo que estaba dispuesto a hacer por la reputación de Annie era evidente.

Annie emitió una risa carente de humor.

- Debo confesar, Mullen, que de ninguna manera te hubiera concedido el honor de ser tan listo -murmuró-. No tengo más remedio que estrecharte la mano.

Al alargar el brazo, el dorso de la mano se acercó al recipiente de la muestra, golpeó la tapa que estaba medio ladeada y volcó la orina de Ross Leighton encima de los pantalones de Mullen, justo a partir de la bragueta hacia abajo.

Mullen dio un salto hacia atrás como un perro escaldado.

- ¡Perra maldita!

- ¡Oh, caray, mirad! -exclamó Annie, mientras se apresuraba a retirar el orinal de encima del mostrador-. ¡Mullen se ha mojado los pantalones!

Cuatro personas que estaban en el vestíbulo volvieron la cabeza para mirarle. Una de las secretarias de administración se asomó por la puerta del despacho. Mullen los miró horrorizado.

- ¡Ha sido ella! -acusó.

- ¡Vaya, esa sí que es una excusa de todos los diablos! -dijo Annie-. Hubiera necesitado una manguera de las buenas. Todos saben lo que están viendo sus ojos, Mullen.

La furia contrajo los músculos de la cara del hombre. Sus labios delgados se apretaron contra las encías y eso hizo que sus dientes pareciesen tan grandes como los de un caballo.-Esto te costará caro, Broussard.

- ¿Sí? ¿Qué vas a hacer? ¿Derramar en mi escalera otro cubo de tripas de cerdo?

- ¿Qué? No sé de qué estás hablando. Tienes los sesos en escabeche, Broussard.

Hooker se abrió paso a codazos entre los boquiabiertos mirones.

- ¿Qué coño estás haciendo, Mullen? ¿Te has meado encima?

- ¡No!

- ¡Por Dios bendito, limpia eso y ve a cambiarte!

- ¡No olvides la fregona! -voceó alguien desde el fondo del pasillo.

- ¡Este follón lo ha organizado Broussard! -protestó Mullen, erizado ante las risas-. Ella debería limpiarlo.

Annie denegó con la cabeza.

- No es cosa mía. Esa suciedad está en tu lado del mostrador, señor agente de patrulla. Yo estoy aquí, en mi lado del mostrador, como ayudante a las órdenes de Myron.

Con toda la dignidad de un soberano, el funcionario aludido levantó la vista de los documentos en los que trabajaba.

- Señor Myron.

No tardó en hacérsele evidente a Annie que eran pocas las ventajas de trabajar en Archivos y Pruebas. La única sinecura de la jornada le llegó en forma de un fax del laboratorio regional de Nueva Iberia: los resultados preliminares de las pruebas efectuadas a los intestinos volcados en su escalera la noche del domingo. El caso no se había asignado a ningún detective, lo que significaba que el fax se transmitía al aparato de Archivos y Pruebas para que lo pasaran al agente que llevaba el caso. Al encontrarse allí presente en el momento en que el mensaje salió por la máquina, Annie evitó cualquier contacto con Pitre.

Contuvo la respiración mientras leía el informe, como si las palabras tuviesen la propiedad de llevar consigo el olor. La escena pasó velozmente por su cerebro: la sangre que goteaba, la guirnalda de intestinos suspendida de los escalones, el susto de Fanchon y Sos.

El informe preliminar señalaba que los órganos internos pertenecían a un marrano. La noticia sólo proporcionó a Annie un pequeño consuelo. El laboratorio no podía precisar la procedencia de aquellas entrañas. En el sur de Luisiana se sacrificaban cerdos diariamente. Las carnicerías despachaban parte de las tripas de los mismos a numerosas personas que preparaban sus propios embutidos. Tampoco le era posible al laboratorio decirle quién había arrojado las visceras a la puerta de su domicilio. Si no había sido Mullen, ¿quién, entonces? ¿Por qué? ¿Tenía algo que ver con su investigación del asesinato de Pam?

¿Estaba relacionado el asesinato de Pam con el ataque a Lindsay Faulkner? Una pregunta llevaba a otra, y ésta conducía a otra y a otra, sin que se vislumbrara el final de la serie.

Entrada la tarde, el parte médico de Lindsay Faulkner informó de que la mujer se encontraba en estado crítico, pero estable. Sufría fractura de cráneo, tenía rotos cierto número de huesos faciales, presentaba múltiples contusiones, así como conmoción, y no había recobrado el conocimiento. Los médicos debatían si mantenerla en Nuestra Señora de la Misericordia o trasladarla a Nuestra Señora de Lourdes, en Lafayette. En tanto decidían qué aparición de la Virgen sería más milagrosa, Lindsay Faulkner permanecía en la Unidad de Cuidados Intensivos de Nuestra Señora de la Misericordia.

La noticia de la agresión había llegado a las ondas privadas. El sheriff convocó una rueda de prensa para las cinco. Por el departamento circularon rumores de que se destacaría una patrulla especial para tranquilizar al público y evitar el pánico. Con escasas pistas que seguir, en pocas cosas podrían concentrar la investigación, pero se cubriría todo el terreno una y otra vez hasta dejarlo convertido en polvo a fuerza de batirlo. Si Stokes, qué iba a dirigir la patrulla especial, no había verificado ya en los archivos del estado la identidad de los delincuentes sexuales puestos en libertad recientemente ni comprobado con el Centro Nacional de Información Criminal la referencia cruzada de los delincuentes sexuales conocidos, entonces habría que hacerlo ahora. Se interrogaría de nuevo a las amistades de las víctimas, con objeto de descubrir algún indicio, alguna relación entre las mujeres que fueron violadas.

Sentada a su mesa de la sala de archivos, Annie experimentó una punzada de envidia hacia las personas que integrarían la patrulla especial. Era la clase de tarea a la que ella le tenía echado el ojo, pero a menos que su suerte en el departamento diera un giro de ciento ochenta grados, el infierno se congelaría antes de que Noblier la ascendiese a detective.

Aclarar el homicidio de Bichon equivaldría a recorrer un largo trecho del camino que conducía a la mejora de su situación. Pero si alguien descubría que estaba llevando a cabo su propia investigación -y con quién la realizaba-, adiós a su carrera.

Meditaba en ello cuando Myron abandonó su puesto a regañadientes para darse el paseo higiénico de la tarde hasta los servicios. ¿Qué se suponía que debería hacer ella en el caso de que encontrase alguna prueba? ¿A quién se suponía que debía hablar de la evidente obsesión que experimentaba Renard hacia ella? Si Lindsay Faulkner le hubiese llegado a proporcionar una información útil, ¿a dónde hubiera ido con la misma? Stokes no la quería cerca de un caso que consideraba exclusivamente suyo, y si ella le proporcionaba algún dato de interés, indudablemente se atribuiría él todo el mérito. Si Annie acudía a A.J. eso sería saltarse la cadena alimentaria de una manera que no iba a permitirle ganar puntos con alguien de fuera de la oficina del fiscal del distrito. ¿Debería ir al sheriff con sus posibles descubrimientos y exponerse a las iras de Noblier por haber rebasado sus límites? ¿O aceptaría Fourcade la oportunidad de relanzar su propia carrera y la dejaría a ella tirada en el polvo de la pista?

Quizás eso era lo que significaba aquel beso. Cuanto más la acercara a sí, más fácil le resultaría luego darle un empujón y dejarla a su espalda una vez hubiera conseguido él lo que necesitaba.

Garabateó algo en el cuaderno de notas mientras el cerebro recorría la gama de posibilidades. Había aprovechado la ausencia de Myron para sacar algunos documentos del expediente del homicidio de Bichon: la declaración inicial de Renard, en la que relataba la improbable historia de su coartada, para la cual carecía de testigos que la confirmasen. Había enviado a Fourcade a una búsqueda inútil con su fantasma del automovilista buen samaritano y ahora estaba intentando mandarla a ella a la misma indagación infructuosa. Una prueba de su lealtad, supuso Annie. Renard creía que ella era una especie de salvadora expedida para librar su vida, la de Renard, de las mandíbulas del infierno, o sea, de la prisión de Angola, ya que no había gran diferencia entre uno y otra.

«El señor Renard declara que el automovilista conducía una camioneta oscura de marca indeterminada. En la matrícula, de Luisiana, posiblemente figurasen las letras FJ.»

FJ. Annie escribió las letras sobre el trozo de papel una y otra vez. Fourcade había obtenido esa información a través de la Dirección General de Tráfico, comprobó la lista resultante de la gestión, pero de ello no salió nada. FJ. Annie colgó la J de un anzuelo y dibujó debajo un pez de ojos saltones con la palabra testigo en las escamas. Renard no creía que Fourcade hubiera hecho nada con la información y prescindió de la circunstancia de que su propio abogado no presentara tampoco ningún testigo que corroborase la coartada. ¿Qué creía, que ella iba a hacer por él lo que nadie había hecho?

Exageró el remate transversal de la F y añadió otro en la parte inferior. E.E. Irguió un poco el tronco, sentada muy derecha en la silla. Renard había dicho que era de noche y que la camioneta estaba manchada de barro.

Telefonear a la Dirección General de Tráfico costaba poco. Era un bocado que podía darle a Renard a cambio de otro poco de su confianza. Podía hacer la petición en nombre de Fourcade, indicar que mandasen la lista directamente al fax de Archivos y entonces nadie se enteraría.

Pensó en el pañuelo caído encima de la mesa, en su casa, y en el hombre que se encontraba entre las sombras el domingo por la noche, lo que le recordó con quién se la estaba jugando. Un acusado y probable asesino. Donnie Bichon podía haber tenido motivo, y las tres violaciones acaso guardaran una escalofriante semejanza con la muerte de Pam; las aguas que rodeaban el caso se habían enfangado, pero la obsesión de Renard por Pam Bichon era un hecho.

Marcus Renard había proyectado su fijación sobre Pam, Pam le rechazó y Pam estaba muerta.

Annie efectuó la llamada a la Dirección General de Tráfico y colgó unos segundos antes de que Myron regresara de su peregrinaje por la porcelana sanitaria con el último número de U.S. News amp; World Report.

Al término de su turno de trabajo, Annie tenía media docena de recortes y un enorme dolor de cabeza, consecuencia de tanto forzar la vista. También se encontró con los neumáticos del todoterreno reventados. Se habían llevado por delante limpiamente los pitorros de las válvulas. Nadie había visto nada. Traducción: nadie había visto a Mullen cumplir su venganza. Annie llamó al garaje de Meyette, donde le dijeron que tardarían una hora en poder ir a ayudarla.

La tarde era ardiente y bochornosa, presente ya en la atmósfera el hálito de la tormenta que se estaba incubando sobre el Golfo. Annie caminó a lo largo del sendero que bordeaba el pantano. Sabía que, en aquel momento, el público se habría congregado ya para asistir a la conferencia de prensa de Noblier, pero ella no deseaba participar en la misma. Todo la inducía a pensar que el sheriff iba a omitir el nombre de Annie Broussard del relato del ataque sufrido por Lindsay Faulkner. No desearía que la conferencia de prensa proyectase más interés sobre Annie del que ya había proyectado. Noblier haría lo que considerase mejor para el departamento y su personal, y si eso significaba alterar u omitir la verdad, al diablo con la verdad.

«¿Y quién soy yo para criticarle?», se dijo Annie mientras se detenía al otro lado de la calle, frente a la Inmobiliaria de los Pantanos. El fin justifica los medios… siempre y cuando el fin sea beneficioso para la humanidad, para uno mismo, para alguien a quien uno aprecie o para algún principio más alto.

Esperaba ver un letrero de cerrado en la ventana de la oficina de bienes raíces, pero se encontró a la recepcionista sentada a su mesa. La mujer alzó la cabeza, expectante, al entrar Annie y tintinear la campanilla anunciando su llegada.

- No serán malas noticias, ¿verdad? -las mejillas de la recepcionista palidecieron al formular la pregunta-. Habrían telefoneado del hospital. Acabo de hablar con… ¡Oh, gracias a Dios!

Las últimas palabras brotaron de entre sus labios como el último soplo de aire que suelta un globo. Aparentaba unos cincuenta y tantos años y su cabellera gris-rubia formaba un casco de laca pulverizada de matrona. Bien vestida, las uñas manicuradas, joyería de oro de ley. La placa de encima de su mesa rezaba Grace Irvine.

- No -Annie comprendió que el uniforme había asustado a la mujer-. No traigo ninguna mala noticia. Según mis últimos informes, no se ha producido ningún cambio.

- Menos mal -dijo Grace, con cierto alivio en el tono-. Ningún cambio. Eso es lo que acaban de decirme. ¡Oh, Dios santo! -Se dio unas palmadas en el pecho-. Vaya susto que me ha dado.

- Lo siento -se excusó Annie, al tiempo que tomaba la silla que había junto a la mesa-. Me sorprendió ver abierta la oficina.

- Bueno, no me enteré de lo sucedido hasta cerca del mediodía. Como es lógico, me preocupé un poco al ver que Lindsay no se presentaba a la hora de costumbre, pero supuse que le habría surgido alguna entrevista inesperada con un cliente. A veces nos ocurre, ¿eh? Racionalizar. Incluso después de que Pam…

Se interrumpió y se llevó la mano a la boca mientras los ojos se le llenaban de lágrimas.

- No puedo creer que haya sucedido una cosa así -balbuceó-. Intenté ponerme en contacto con ella por el teléfono móvil. Probé a telefonear a la casa. Por último, fui allí y me encontré a los agentes y la cinta amarilla cruzada sobre la puerta.

Sacudió la cabeza al quedarse sin palabras. Para una persona corriente, darse de manos a boca con un crimen tenía que ser como irrumpir de pronto en una realidad paralela.

- Mantuve abierta la oficina porque no sabía qué otra cosa hacer. Me resultaba insoportable la idea de quedarme en casa cruzada de brazos, aguardando, o pasar el tiempo sentada en la espantosa sala de espera del hospital. El teléfono no ha parado de sonar y sonar. Había citas que cancelar, además tenía que avisar a los familiares de Lindsay… Comprendí, sencillamente, que debía quedarme aquí.

- ¿Hace mucho tiempo que conoce a Lindsay?

- Conocía a Pam de toda la vida. Su madre es prima segunda mía por parte de los Chandler. A Lindsay la conozco desde que las chicas empezaron a ir a la universidad. Hijas mías, las dos, unas chicas absolutamente estupendas. Les faltó tiempo para hacerse cargo de mi situación y traerme aquí cuando el año pasado mi marido pasó a mejor vida. Dijeron que necesitaba hacer algo en vez de dedicar todo mi tiempo a sumirme en el dolor, y tenían razón. -Señaló con el gesto los libros abiertos encima de la mesa-. Estudio con vistas a licenciarme. He estado dándole vueltas a la idea de comprarle a Donnie su parte del negocio de Pam.

Volvió la cara; dedicó unos instantes a recomponerse y se dio unos toques en la comisura de los ojos con un pañuelo de hilo.

- Lo siento, agente -se disculpó-. Estoy divagando. ¿En qué puedo servirle? ¿Trabaja usted en el caso?

- En cierto modo -repuso Annie-. Soy la persona que encontró a Lindsay esta mañana. Anoche dejó en mi contestador automático un recado diciendo que tenía algo que contarme en relación con el caso de Pam. Me estaba preguntando si cabía la posibilidad de que le hubiese dicho a usted de qué se trataba.

- Oh. Oh, no. Me temo que no. Ayer fue aquí un día de lo más ajetreado. Lindsay tenía concertadas varias citas para la mañana. Luego se presentó Donnie sin previo aviso y tuvieron sus más y sus menos acerca de algunos acuerdos y eso. Nunca se ponían de acuerdo, ya sabe. Después llegaron los nuevos listados. Yo no tenía más remedio que ir obligatoriamente al colegio de mi nieto. Está en el Sagrado Corazón, en el segundo grado. Era el día de los representantes de la ley, por extraño que parezca. Iba a ir McGruff el Perro Criminal acompañado de un agente. Se invitaba a asistir a los abuelos.

- Sí, tengo entendido que es algo muy popular -dijo Annie llanamente.

- A mí me parece bastante raro, si he de ser sincera. Sea como fuere, Lindsay y yo no tuvimos ocasión de hablar. Sé que le bullía algo en la cabeza, pero di por supuesto que se lo dijo al detective. Si quiere puede usted preguntárselo a él.

- Al… -Las palabras se atascaron en las cuerdas vocales de Annie-. ¿A quién? ¿Qué detective?

- El detective Stokes -dijo Grace Irvine-. Estuvo con él a la hora del almuerzo.

29

Mouton's era la clase de establecimiento en el que pocos hombres se atrevían a entrar sin pistola o cuchillo. Asentado sobre pilotes a la orilla de Bayou Noir, al sur de Luck, era la madriguera de cazadores y pescadores furtivos, ladrones y otras escorias humanas habitantes de los dobladillos andrajosos de la sociedad. Los tipos que buscaban complicaciones solían dejarse caer por el Mouton's, donde nadie hacía preguntas y donde podía conseguirse cualquier cosa, casi todo, si se pagaba el precio adecuado.

Era la última verdad lo que interesaba a Nick aquel martes por la tarde. No estaba de humor para soportar el ambiente del Salón Vudú, no quería que nadie le diese palmadas en la espalda o le expresara inútiles condolencias por su situación. Deseaba whisky, bien asentado por una cerveza, y esperar a que Stokes se dejara ver.

Se había arrastrado fuera de la cama al mediodía y se obligó a practicar el Tai Chi, meditando el movimiento de cada músculo torturado y esforzándose en eliminar el dolor mediante el poder de la mente. El proceso había sido insufrible y agotador, pero le aclaró el sentido de la existencia. El cerebro había recobrado su agudeza y tenía los nervios tensos como muelles mientras saboreaba la cerveza, de espaldas a un rincón.

Un par de motoristas jugaban al billar en el extremo más alejado de la sala, mientras una barata buscona de taberna mariposeaba a su alrededor con minifalda y sujetador incitante. Algo más cerca, una pareja de ratas de la ciénaga, sentados a una mesa, intercambiaban historias y bebían Jax. John Lee Hooker gemía en la gramola blues negros en un bar pueblerino. En un cuarto de la parte de atrás se desarrollaba una partida de cartas ilegal y el televisor en color situado encima del mostrador retransmitía una carrera de caballos. El mozo que estaba al otro lado de la barra parecía el gemelo malvado de Paul Prudhomme. Observaba a Nick con recelo.

Parsimoniosamente, Nick tomó un sorbo de cerveza y se preguntó si la desconfianza del hombre era por temor a la policía o a la posibilidad de un altercado. Se daba cuenta de que su aspecto sugería la clase de problema que nadie deseaba ante su puerta: los cortes y magulladuras de su rostro, la culata de la Ruger asomando por el borde de la abierta chaqueta. A pesar de la penumbra del bar, Nick seguía con las reflectantes gafas oscuras puestas.

Uno de los habitantes de la ciénaga hizo chirriar las patas de la silla contra el suelo, al echarla hacia atrás para levantarse, y se pasó el gigantesco dedo corazón por la pechera de su negra camiseta de manga corta. Llevaba calada la sucia gorra de color rojo, cuya visera doblada en forma de U le caía sobre un par de ojillos demasiado pequeños para el huesudo rostro. Inclinado ligeramente hacia adelante en la silla, listo para entrar en acción, Nick le vio aproximarse. Por lo menos, si no para otra cosa, la somanta recibida a manos de los matones de DiMonti había servido para eliminar el óxido que antes recubría su instinto de conservación.

- Mi compadre y yo hemos hecho una apuesta -dijo el hombre de los pantanos, mientras se balanceaba un poco sobre las piernas-. Yo digo que eres el polizonte que le arreó una somanta de no te menees a ese asesino, Renard.

Nick no hizo ningún comentario, le dio una larga calada al cigarrillos y exhaló el humo por la nariz.

- Eres tú, ¿verdad que sí? Te vi en la tele. Choca esos cinco, tío. -Se acercó un poco más y, con el puño, dio un golpecito en el brazo de Nick, como si fuesen viejos compañeros, como si haberle visto en el telediario hubiera forjado un vínculo entre ellos-. ¡Eres un jodido héroe!

- Se equivoca -manifestó Nick calmosamente.

- De eso nada. Eres tú. Venga, hombre, estréchame la mano. Me van diez dólares en ello. -Volvió a dar un tiento al brazo de Nick y enseñó un conjunto de piezas dentarias en infectas condiciones-. Yo digo que deberían haber apagado para siempre las luces de ese mastuerzo. La pequeña justicia de los pantanos. Eso ahorraría un poco de pasta a los contribuyentes, ¿no?

Amagó, dispuesto a descargar otro puñetazo amistoso, pero Nick le agarró el puño, se levantó de la silla y retorció el brazo del hombre de modo que el rostro del habitante de la ciénaga quedó encarado a las toscas tablas de la pared.

- No me gusta que nadie me toque -siseó Nick, con la boca a escasos centímetros del oído de su supuesto antiguo amigóte-. Por lo que a mí se refiere, no creo en la intimidad casual entre desconocidos, y eso es lo que somos: desconocidos. Yo no soy amigo suyo y tan cierto como el infierno que tampoco soy el héroe de nadie. ¿Comprende la equivocación que acaba de cometer?

La rata de la ciénaga intentó decir que sí con la cabeza y su cara frotó la aspereza de la pared.

- Eh, eh… Lo siento, ¿vale? No he querido ofender -murmuró por la comisura de la boca; la saliva resbaló barbilla abajo.

- Pues, mira por donde ya me he dado por ofendido, razón por lo cual siempre ha encontrado excusas para la ineficacia y para los productos de la falsa lógica.

Con el rabillo del ojo Nick veía que el mozo del mostrador no apartaba la vista de él, con una mano oculta debajo del mostrador. La antepuerta del local se cerró y el ruido que produjo fue tan agudo como la detonación de un arma de fuego. El compadre de la rata de la ciénaga se puso en pie de un brinco, pero no hizo el menor intento de aproximarse.

- Lo que tiene que hacer ahora -murmuró Nick- es preguntarse si quiere los diez dólares de su amigo sólo para pasárselos al médico o si no preferiría marcharse de aquí siendo más pobre pero también más sensato.

- Por Dios, Nicky -resonó la voz de Stokes desde el otro lado del local, subrayada por el sonido de las pisadas sobre el entarimado del piso-, no te puedo dejar solo diez minutos. A esta paso, vas a necesitar permiso para andar en público.

Se llegó junto a Nick, sin dejar de sacudir la cabeza.

- ¿Qué es lo que hizo? ¿Tocarte? ¿Le tocaste? -se dirigió a la rata de los pantanos-. ¿En qué estabas pensando, hombre? No hay que cruzar la línea. El último fulano que cometió el error de tocarle tiene ahora que alimentarse chupando por una pajita.

Con un toque de los dedos se echó hacia atrás el sombrero flexible y luego se rascó la cabeza.

- Te lo garantizo, Nick, la inherente estupidez de la raza humana es suficiente para que renuncie a toda esperanza respecto al mundo entero. ¿Quieres un trago? Necesito una copa.

Nick se retiró del habitante de la ciénaga, calmado el acceso de mal genio, al que sucedió una reacción de desencanto.

- Lamento haber perdido la frialdad -se disculpó. Se curvaron las comisuras de la boca ante la ironía-. ¿Ves? Eso no significa una mierda.

La rata de los pantanos se frotó la cara con la mano mientras regresaba dando tumbos junto a su compañero. La pareja dejó libre la mesa y se trasladó al fondo del bar.

- No sabes congeniar con el personal, Nick -se quejó Stokes, sacudiendo la cabeza. Sacó una silla de debajo de la mesa, la volvió del revés y se sentó a horcajadas-. ¿Dónde aprendiste esas técnicas sociales… en un reformatorio?

Nick hizo caso omiso. Extrajo un cigarrillo del paquete, lo encendió con el mismo movimiento y necesitó dar unos pasos para quemar su último resto de energía. Control. Concentración. Enfoque. Los había tenido durante cierto tiempo y luego todo se le fue de las manos como una soga que se deslizase entre las palmas sudorosas.

- Mientras andaba por ahí haciendo preguntas, ¿qué le ha ocurrido a tu cara? ¿Tropezaste con la boca del cañón de la pistola de un marido celoso?

- Interrumpí una reunión de negocios. El señor DiMonti se lo tomó a mal.

Se elevaron las cejas de Stokes.

- ¿Vic DiMonti El Retaco? ¿El chico listo?

- ¿Le conoces? -preguntó Nick.

- Sé algo de él. Por Dios, Nick, eres un hijo de puta paranoico. Primero crees que te estoy echando una mano. Ahora crees que cobro de la mafia. Y aquí me tienes… el mejor amigo con que cuentas en este remanso. Puede que hasta coja complejo. -Sacudió la cabeza con aire triste-. Tú eres el que ha vivido en Nueva Orleans, hombre, no yo. ¿Qué querella tiene DiMonti contigo?

- Fui a ver a Duval Marcotte. Marcotte está metido en negocios de bienes raíces. DiMonti es propietario de una empresa constructora. De pronto, a Donnie Bichon le han entrado ganas de vender su mitad de Inmobiliaria de los Pantanos. La agencia de fincas posee un buen pedazo de propiedad de Urbanización de los Pantanos Bichon que Pam «compró» para evitar que la quiebra cayera sobre Donnie. Y ahora me he enterado de que anoche atacaron a Lindsay Faulkner, de Inmobiliaria de los Pantanos.

- Violada. Probablemente el mismo sujeto que se cargó a las otras dos -opinó Stokes e hizo un ademán con el brazo para llamar la atención del camarero-. Este es un tipo duro con el pistolón en superdi-recta. No fue ningún golpe del crimen organizado, por el amor de Dios. Deberías entrar en la CÍA, Nicky. Les encantaría el modo en que trabaja tu cerebro.

- No lo tomo por ninguna cuestión mafiosa. Lo que pasa es que no me gustan las coincidencias, eso es todo. ¿Hablaste con Donnie?

Stokes asintió. Lanzó otra mirada hacia el mostrador.

- ¡Por Dios, has asustado al camarero! Espero que eso te haga feliz -murmuró, al tiempo que contemplaba con ojos calculadores la botella medio vacía de Nick-. ¿Te vas a beber eso? Estoy medio muerto, tío.

- ¿Qué tenía que decir por su parte?

- Que desearía no haber tenido nunca noticias de la oficina del sheriff del condado de Partout. Afirma que estuvo en su oficina hasta las once, dándole al papeleo, que hizo un alto en el Vudú por si encontraba pareja y que luego se fue a casa solo. -Apuró la cerveza en dos largos tragos-. Le dije que debía buscarse una novia formal. Ese chico anda siempre a la deriva. Ya sabes a lo que me refiero. La verdad es que para ser universitario tiene pocas luces. Mira todo lo que se ha cargado para ligar algo. Pam era una dama estupenda y, además, un vale alimenticio, y él no le dio nada, salvo un paseo continuo por la calle de la Amargura. De todas formas, ¿por qué le das tantas vueltas a la cosa? -preguntó. Tomó un cigarrillo del paquete de encima de la mesa-. Cualquier hombre normal mostraría un mínimo de agradecimiento al muchacho que le paga la fianza para que salga de la cárcel. Y lo que haces tú es tratar de relacionarle con una gran conspiración fantasmal.

- No me gustan las conexiones, eso es todo.

- Renard se cargó a Pam. Eso lo sabes tú y lo sé yo, amigo mío.

- Todo lo demás es un subproducto desagradable -dijo Nick, acomodándose finalmente en la silla-. ¿Qué otra cosa tengo que hacer con mi tiempo?

- Vete a pescar. Descansa. Juega al golf. Descansa. Si yo fuese tú lo que haría principalmente sería descansar. Lo necesitas, tronco. Tus heridas de primavera te escuecen demasiado, eso es un hecho. Por eso andas siempre por ahí tras la gente.

Stokes consultó su reloj y se arrellanó en la silla. El establecimiento empezó a llenarse de clientes a medida que el día se adentraba en la tarde. Se materializó una camarera desde el cuarto de atrás. Rizos de rubio teñido. Stokes le disparó su sonrisa tipo «aquí tienes a Menda el Perfecto».

- Un par de Jax, encanto, y un pedido adicional de lo que te sobra.

La chica le dedicó una sonrisita picara y alargó la mano por delante de él para retirar el servicio y, al mismo tiempo, brindarle una vista personal, en primer plano, del canalillo. Stokes emitió un gruñido de tigre mientras la muchacha se alejaba. En el otro extremo de la sala, el motero del parche con la inscripción Junior cosido en el bolsillo de la pechera del chaleco lanzó una mirada ceñuda por encima de la mesa de billar. Stokes siguió con la vista clavada en la moza.

- Esa chica me desea. Que me quede en el sitio si miento.

- Lo que quiere es una buena propina.

- Eres un pesimista, Nicky. Eso es lo que le ocurre a uno cuando busca el significado oculto en cada maldita cosa. Estás condenado a la desilusión… ¿entiendes lo que digo? Has de ir por el valor facial. Así, la vida resulta infernalmente más sencilla.

- ¿Como la violación de Faulkner? -preguntó Nick-. ¿Crees que es parte de ese patrón porque resulta más sencillo, Chaz?

Stokes frunció el ceño.

- Lo creo porque es un hecho.

- ¿No existe cambio alguno en el modus operandi entre este caso y los otros dos?

- Lo hay, probablemente porque la mujer le oyó llegar. Pero todo lo demás es idéntico. Fue vil y limpio, lo mismo que en los otros. El fulano probablemente tiene un historial de kilómetro y medio. Hice una llamada al estado para ver qué podíamos encontrar.

- ¿Por qué ella? ¿Por qué Lindsay Faulkner?

- ¿Por qué no? Es guapa, vive sola. Quizás el individuo no supiera que era tortillera.

Nick arqueó una ceja por encima del borde de las gafas.

- La Faulkner tampoco se hubiera acostado contigo, ¿verdad? Este condado está infestado de lesbianas.

- Eh. Yo las llamo así porque así las veo.

Alguien había cambiado de canal, y el televisor de encima del mostrador transmitía el programa de una emisora de Lafayette. Los rótulos anunciaron que se iba a emitir en directo desde Bayou Breaux. El carnoso semblante de Noblier llenó la pantalla. Estaba detrás de un atril del que brotaban los micrófonos y parecía tan infeliz como el proverbial gato en una habitación repleta de mecedoras. Conferencia de prensa. Todas las mecedoras apuntarían a su cola.

Nick indicó el televisor con un movimiento de cabeza.

- ¿Por qué no estás allí? Tengo entendido que conseguiste la dirección del grupo operativo especial.

- Rayos, yo soy el grupo operativo especial -murmuró Chaz-. Yo, Quinlan y algunos uniformes… Mullen y Compton durante el día, Degas y Fortier de noche. Un servicio de todos los diablos. Quinlan intentó meter en el asunto al Departamento de Policía de Bayou Breaux: Z-Top y Riva. No hubo forma. Es como si Noblier y el jefe estuviesen enzarzados en un duelo de erecciones por culpa tuya. La excusa oficial es que las violaciones han ocurrido fuera de los límites de la ciudad. Es nuestro hipódromo, es nuestro caso, es nuestra cuadrilla especial. -Meneó la cabeza y le dio otra chupada al cigarrillo-. De cualquier forma, todo es puro teatro, hombre. Tenemos un incendio en marcha. Es lo que se supone ha de hacerse para que la gente se sienta a salvo.

- Así, ¿cómo es que no estás allí para tranquilizar a todas las damas solteras, Hollywood?

- Mierda, me jode toda esa pampringada de los medios -dijo Stokes-. Toda esa panda de repeinados haciendo preguntas estúpidas. Paso, gracias. Ya tengo mi buen dolor de cabeza sin necesidad de eso. ¿Adivinas quién fue a ver a la Faulkner? -preguntó con expresión apenada-. La Broussard. ¿Qué diablos se supone que estaba haciendo allí?

Nick se encogió de hombros, imagen viva del desinterés. Tenía la atención clavada en los motoristas. El llamado Junior parecía un frigorífico con barba roja puesto en vertical. Lucía un tatuaje de la Hermandad Aria en el bíceps derecho. Contemplaba fijamente a Stokes con ojos de reptil.

- Asegura que tiene intención de comprar una casa. Sí, vale, me lo creo -el tono de Stokes rezumaba burla-. Era una simple coincidencia. Del mismo modo que fue una coincidencia que se tropezara contigo cuando lo de Renard. -Sacudió la cabeza al tiempo que se servía otro pitillo-. Te lo digo yo, tío, ese pimpollo es un rollo chungo. Siempre está donde no debe estar. Si quieres una confabulación, ve a comprobar qué se lleva esa chávala entre manos. Ya sabes, según los rumores, se está tirando a Doucet, el ayudante del fiscal del distrito. Ahí tienes tu conspiración.

Junior se fue hacia ellos desde la mesa de billar y, al paso, interceptó a la camarera y le cogió una de las cervezas que llevaba. Stokes soltó un taco por lo bajo y se puso en pie.

- ¡Eh, tío, no juegues con mi bebida!

El motero frunció los labios.

- Si quieres echar un trago, mete la cabeza en la taza del retrete.

Stokes puso unos ojos como platos.

- ¿Es un problema para ti el hecho de que un servidor esté aquí, Junior Carapicha? ¿Acaso opinas que soy un poco más oscuro de la cuenta para visitar este bar?

Junior tomó un sorbo de la Jax y eructó. Lanzó una mirada a su compañero, por encima del hombro.

- Esta es la clase de follones en que uno se ve metido cuando fulanos negros se follan a mujeres blancas.

Stokes inclinó un hombro y sacudió al motorista sin más preámbulos; Junior salió despedido hacia atrás y fue a caer encima de la mesa de billar. El motero quedó tendido de espaldas, tras chocar la cabeza violentamente contra el tapete. Las bolas rebotaron y se esparcieron. El otro motorista retrocedió un paso, enarbolando el taco como si fuera un bate de béisbol, mientras Chaz tiraba de insignia y se la ponía a Junior en la cara.

- ¿Esto hace que mi piel sea más clara, capullo? -rugió-. ¿Qué me dices de esta herramienta? -Se sacó de la funda del cinturón la Glock de nueve milímetros e introdujo la boca del cañón en la ventana izquierda de la nariz de Junior-. ¿Te crees de una raza superior, nazi felador? ¿Qué piensas ahora?

Con todas sus fuerzas descargó un sopapo con la insignia en la mejilla de Junior y acto seguido dejó caer la chapa sobre la mesa y puso la mano bajo la barbilla del hombre.

- ¡No me llames negro, hijo de puta pedazo de mierda! ¡Vuelve a llamarme negro y te arrancaré la jodida cabeza de encima de los hombros y alegaré que atacaste a un representante de la ley!

Junior emitió un sonido ahogado, mientras su enorme carota empezaba ya a ponerse un poco más roja que la barba.

Nick vio la furia que encendía las pupilas de Stokes y se dio cuenta de lo cerca que estaba del borde del precipicio. Le sorprendía aquella intensidad. Le sorprendía verla en otra persona. Tal vez, después de todo, ambos tenían en común algo más que la profesión.

Nick agitó las manos sobre la mesa de billar y se inclinó para entrar en el campo visual de los desorbitados ojos de Junior.

- ¿Ves lo que se consigue por ser políticamente incorrecto en estos días, Junior? La gente ya no se deja avasallar como antes.

Stokes se retiró de su presa y Junior rodó sobre sí mismo y carraspeó para soltar sobre el verde fieltro la mucosidad que obstruía su garganta.

Stokes dejó escapar el aire de los pulmones y se las arregló para poner en sus labios una sonrisa forzada, suprimiendo así la tensión de los hombros.

- Maldita sea, Nicky, te has cargado mi diversión.

Nick sacudió la cabeza y echó a andar hacia la puerta.

- Y dices que yo estoy loco…

Stokes se quitó la responsabilidad de encima con un encogimiento de hombros.

- ¡Eh! ¿Qué puedo decir? ¡Él me buscó las cosquillas!

Annie estaba sentada ante la mesa de la cocina, con el tenedor dentro de un envase de cartón de pollo kung pow, mientras Jann Arden ponía el fondo musical de una canción. La extraña, voyeuristique letra de Living Under June hizo pensar a Annie en su propia situación. Las experiencias de una persona que se filtraba en la vida de otra, la vida de una persona que afectaba a otro ser.

¿De verdad creyó posible participar en aquella investigación e ir flotando de un punto a otro protegida dentro de una burbuja de invisibilidad? Las personas hablaban entre sí. El caso estaba abierto y en curso. Teóricamente, Stokes trabajaba en él; desde luego, hablaría con Lindsay Faulkner. Lindsay había hablado con Annie. ¿Por qué no iba a mencionárselo a Stokes? No había razón para que se abstuviera de hacerlo.

- Salvo que eso podía complicarme más las cosas -murmuró Annie.

Si Stokes fuese con aquel asunto al sheriff… A Annie empezó a dolerle el estómago al imaginar lo que Noblier tendría que decir sobre el asunto. La enterrarían de por vida en aquel maldito disfraz de perro.

Pero Gus no había dicho nada cuando la convocó en su despacho a propósito de la agresión a Lindsay Faulkner, lo que sólo podía significar que Stokes no se había enterado de la entrevista de Annie con Lindsay… aún.

- Hooker tenía razón -había rezongado Gus, y la miró con su habitual expresión de fastidio-. Parece que hay por ahí un montón de mierda y que tú siempre te las arreglarás, de un modo u otro, para pisarla. ¿Cómo te dio por ir a casa de Lindsay Faulkner, agente Broussard?

Annie se atuvo a la mentira que le había contado a Stokes, preguntándose demasiado tarde si no se habría metido en la trampa ella sólita. En la Inmobiliaria de los Pantanos no encontrarían ningún documento que respaldase sus palabras. ¿Y si Stokes entraba en la oficina de bienes raíces y pedía un expediente que no existía?

Decidió que afrontaría las consecuencias de la quema del puente cuando se presentasen y apartó la cena. La cuestión que más la inquietaba era la siguiente: si Stokes sabía que ella estaba husmeando en torno a un caso que le pertenecía a él, ¿por qué no acudió al sheriff?

Quizá la Faulkner no le había dicho nada acerca de sus reuniones. ¿No existía modo de enterarse hasta que Stokes hiciera un movimiento o Lindsay Faulkner recobrase el conocimiento?

- ¿Por qué no puedes preocuparte en exclusiva de tus propios asuntos, Annie? -musitó en voz alta.

Abajo, en la tienda, el dependiente nocturno, Stevie, veía Speed una vez más, sumido en la concupiscencia con Sandra Bullock. El estrépito de los choques y las explosiones llegaba a través del suelo como si en la planta inferior se estuviese desarrollando una guerra. Normalmente, Annie se aislaba de los ruidos. Pero aquella noche deseó verse en la quietud silenciosa del estudio de Fourcade, aunque tampoco albergaba la menor intención de ir en su búsqueda. Necesitaba una noche libre, tiempo para aclarar sus ideas y lanzar una mirada a fondo al asunto en el que se había metido. Para sacar consecuencias con vistas a lo que pudiera hacer a continuación.

No obstante, a pesar de sí misma, se preguntó qué estaría haciendo Fourcade. Al mediodía le había llamado desde un teléfono público y le dejó en el contestador un mensaje acerca de Lindsay Faulkner. Fourcade aún no había respondido. De vez en cuando, asaltaban a Annie empavorecedores pensamientos e imaginaba al detective tendido en el suelo, muerto a causa de heridas internas, pero ella reaccionaba enseguida y se convencía para abandonar tales ideas. No era la primera vez que Fourcade recibía una paliza. Conocía mejor que ella el alcance, la gravedad de sus propias heridas.

Ciertamente, no la había besado como un hombre que está al borde de la muerte.

No, la había besado como un ciego que percibe la luz, como un hombre que precisaba conectar con otra alma y no estaba seguro del modo en que podía hacerlo.

- No seas tonta -murmuró.

Concentró de nuevo su atención en los papeles que la noche anterior había llevado a casa desde el estudio de Nick: los informes del acoso que Pam Bichon había sufrido antes de que la asesinaran, copias de informes del Departamento de Policía de Bayou Breaux sobre los incidentes ocurridos en la oficina de la mujer.

Pam temía por su seguridad y por la de Josie. Pero el nivel de sus temores les pareció desproporcionado a los funcionarios que tomaron las llamadas. Aunque en los informes no se llegaba a ninguna conclusión, a otro agente de policía no le resultó difícil leer entre líneas. Los funcionarios pensaron que la mujer exageraba, que era irrazonable, que les hacía perder el tiempo. ¿Por qué iba a tener miedo de Marcus Renard? El hombre parecía tan normal, tan inofensivo… ¿Por qué tenía ella que pensar que era el individuo que la llamaba por teléfono sólo para respirar por el micrófono? ¿Qué pruebas tenía ella de que la estaba acechando en las sombras de su propiedad de Quail Run? ¿Cómo era posible que le aterrorizara recibir de un admirador anónimo el regalo de un pañuelo de seda?

La carne de gallina cubrió los brazos de Annie. Sabía que Renard dio a Pam cierto número de pequeños regalos, pero el único presente que se mencionaba con detalle en documentos o reportajes periodísticos era un collar con colgante en forma de corazón. Renard intentó regalárselo el día del cumpleaños de Pam, poco antes de la muerte de la mujer.

Annie sacó la carpeta de recortes de prensa y ojeó los departamentos en busca del que le estaba abrasando la memoria. Era un recorte del Daily Advertiser de Lafayette, publicado al poco tiempo de la detención de Renard, y se refería específicamente al cumpleaños de Pam, cuando la mujer se presentó en la oficina de Bowen amp; Briggs con una caja de cartón que contenía los regalos que Renard le había hecho durante las semanas precedentes. Según el reportaje, Pam había arrojado la caja a Renard, al tiempo que a grandes y coléricas voces le conminaba a que la dejase en paz y le recalcaba que no quería saber nada de él.

Le había devuelto todo lo que él le diera, y entre aquellos regalos figuraba un pañuelo de seda. Annie no encontró ninguna descripción detallada del mismo. En el curso de un registro efectuado en el domicilio de Renard, los detectives buscaron los obsequios que Renard había hecho a Pam, pero no los encontraron y tampoco creyeron que fuesen importantes. ¿Cómo podía alguien considerar prueba de acoso un bonito pañuelo de seda?

Un remolino de náuseas recorrió el organismo de Annie al ocurrírsele la idea. Alargó la mano hacia la caja, levantó el pañuelo y lo deslizó entre los dedos, mientras su mente se aceleraba.

«-Te pareces a ella, ¿sabes? -dijo Donnie, extrañamente soñadora la voz-.La forma de tu cara… el pelo… la boca…»

«-Encajas en el perfil de la víctima… -dijo Fourcade-, entraste en su vida, chère. Como tenía que ser… Podría enamorarse de ti.»

¿Tuvo Pam en sus manos aquel mismo pañuelo y tuvo también la misma sensación inquietante que Annie experimentaba ahora?

Sonó el teléfono, que lanzó a Annie a quince centímetros de la silla. Apartó el pañuelo y fue a la sala de estar.

El contestador empezó a funcionar al cuarto timbrazo y la muchacha escuchó su propia voz dirigiéndose al que llamaba:

- Si es alguien con quien realmente yo desee hablar, deje su recado cuando suene la señal. Si es usted un periodista, un vendedor, un asmático, un chiflado o alguien a quien yo no considere digno de escucharle, no se moleste. Simplemente borraré el mensaje.

La advertencia no parecía desanimar a nadie. Para cuando llegó a casa, la cinta estaba llena. La noticia de su implicación en el caso de Lindsay Faulkner se había filtrado desde el departamento como un escape de aceite por una junta de culata. Al llegar a casa se había encontrado a tres reporteros en la galería de la tienda. Pero no fue ningún periodista quien habló tras el último pitido del contestador.

- Aquí, Marcus, Annie. -Su voz era tensa-. ¿Podrías llamarme? Alguien me ha disparado esta noche.

Annie cogió el receptor.

- Estoy aquí. ¿Qué ha pasado?

- Exactamente lo que acabo de decir. Alguien disparó contra mí a través de la ventana.

- ¿Por qué me telefonea a mí? Llame al 911.

- Ya lo hicimos. Los agentes que vinieron se limitaron a comentar que era una lástima que el francotirador tuviese tan mala puntería. Extrajeron la bala de la pared y se marcharon. Quisiera que alguien echase una mirada alrededor, que se investigase un poco.

- ¿Y le gustaría que ese alguien fuese yo?

- Eres la única persona que se preocupa, Annie. En todo ese maldito departamento, eres la única que quiere que se haga justicia. Si fuese por todos los demás, hace semanas que me habría convertido en pasto de caimanes.

Guardó silencio durante un momento. Annie aguardó, con la aprensión enrollándosele en la boca del estómago como una serpiente pitón.

- Por favor, Annie, dime que vendrás. Te necesito.

Por encima de la Atchafalaya, la tormenta retumbó como un lejano fuego de cañón. Renard reclamaba su presencia. La necesitaba. Probablemente era un homicida. Ella se había hundido hasta el cuello en aquel caso. Respiró hondo y se sumergió todavía más.

- Ahora mismo voy.

30

- Estábamos sentados ahí tomando café como personas civilizadas -dijo Doll Renard, al tiempo que señalaba la mesa del comedor con un ademán propio de guía turística- cuando el cristal de esa puerta saltó repentinamente hecho añicos. ¡No somos la clase de personas que tienen armas de fuego o que entienden de ellas! ¡Pensar que alguien puede descerrajarle a una un tiro en su propia casa! ¿En qué clase de mundo vivimos? ¡Pensar que yo creía en la bondad de la gente!

- ¿Dónde estaban sentados? ¿Qué sillas ocupaban cada uno de ustedes?

Doll emitió un bufido.

- Los otros agentes ni siquiera se molestaron en preguntarlo. Yo estaba aquí, mi sitio de costumbre -informó, y se fue hacia la silla del extremo de la mesa.

- Víctor estaba ahí, donde se sienta siempre. -Marcus señaló una silla que situaba a su hermano de espaldas a la puertaventana.

Al oír mencionar su nombre, Víctor sacudió la cabeza y golpeó la superficie de la mesa con la palma de la mano. En aquel momento estaba sentado a la cabecera de la mesa. Se balanceaba y murmuraba incesantemente:

- Ahora no. Ahora no. Muy rojo. Fuera. ¡Fuera ya!

- Se pasará días y días echando pestes -comentó Doll con amargura.

Marcus le dirigió una mirada cortante.

- Mamá, por favor. Todos estamos alterados. Víctor tiene tanta razón como todos los demás. Más que tú…, podían haberle matado.

Doll se quedó boquiabierta, como si le hubiese golpeado.

- ¡No he dicho que no tenga que estar alterado! ¿Cómo te atreves a hablarme de ese modo delante de una invitada?

- Lo siento, madre. Perdona mi mal genio. Ya sé que mis modales no son como debieran ser. Alguien ya ha intentado matarme antes.

Annie se aclaró la garganta para reclamar su atención.

- ¿Dónde se sentaba usted?

Marcus Renard miró a la puerta destrozada. Docenas de nubes de insectos habían irrumpido en tropel a través del agujero y hormigueaban por la instalación. Los mosquitos moteaban el techo como man-chitas de tinta negra.

- Yo estaba fuera de la habitación.

- ¿No estaba sentado aquí cuando se produjo el disparo?

- No, había salido del comedor unos momentos antes.

- ¿Para qué?

- Para ir al cuarto de baño. Habíamos estado tomando café.

- ¿Tiene pistola o rifle?

- Claro que no -dijo, mientras un asomo de rubor le ascendía a la nariz.

- Yo no permitiría que en esta casa hubiera un arma de fuego -terció Doll en tono de gran afrenta-. Si por mí fuera, Marcus no habría tenido de niño ni siquiera una escopeta de aire comprimido. Son inmundos instrumentos de violencia y nada más. Su padre tenía armas -el timbre de voz era toda una acusación-. Tuve que desembarazarme de todas. Incitaciones a la violencia.

- No es posible que pienses que el tiroteo lo monté yo -Marcus miró a Annie con expresión cargada de dureza.

- ¿Que lo montaste? -chilló Doll-. ¿Qué quieres decir con eso de que «lo montaste»?

Annie les dio la espalda y se dirigió al punto de la pared donde el balín se había incrustado en el yeso. Daba la impresión de que los agentes lo habían arrancado de allí con una piqueta. El suelo estaba sembrado de polvillo y trozos desmenuzados de yeso. El proyectil se había hundido en la pared a unos treinta centímetros por encima de la cabeza de los que estaban sentados a la mesa. Uno de los detalles que cualquier tirador debía tener en cuenta al apuntar con un arma era la caída que experimentaría el proyectil durante su trayecto, tras salir del cañón del arma. Para clavarse donde se había clavado, la persona que apretó el gatillo habría debido apuntar aún más arriba.

- O era un tirador malísimo o nunca tuvo la intención de alcanzar a alguien -determinó Annie.

- ¿Qué quiere dar a entender? -preguntó Doll-. ¡Alguien disparó contra nosotros! ¡Estábamos sentados aquí!

- ¿Observaron la presencia de alguien rondando por los alrededores durante el día? -inquirió Annie-. Hoy o en fechas anteriores, últimamente.

- Los pescadores navegan continuamente por el brazo pantanoso del río -respondió Doll, agitando una mano huesuda en dirección al curso fluvial mientras se agarraba con la otra el cuerpo de la holgadabata de estar por casa-. Y esos horribles periodistas no paran de ir y venir, a pesar de que no tenemos nada que contarles. Hacen lo que les da la gana. En la vida he visto una manada de individuos peor educados. Hubo un tiempo en que los buenos modales significaban algo en este país…

Marcus cerró los ojos y apretó con fuerza los párpados.

- Madre, ¿podríamos ceñirnos a nuestro asunto? A Annie no le interesa debatir el tema de la decadencia de las costumbres y las buenas formas.

En la epidermis de Doll surgieron puntitos rosas y blancos. Su rostro se puso tenso, estirada la piel sobre hueso y tendón.

- Bueno, dispénsame si mis puntos de vista no son importantes para ti, Marcus -silabeó, rígida-. Perdóname si crees que Annie no quiere escuchar lo que pienso.

- Esto ha sido traumático para todos ustedes -recurrió Annie a la diplomacia.

- ¡No me venga con condescendencias! -saltó Doll. Temblaba de rabia, de pies a cabeza-. La opinión que tiene de nosotros es que somos criminales o imbéciles. Pero usted no es mejor que cualquiera de nosotros.

- Madre…

- ¡Rojo! ¡Rojo! ¡No! -aulló Victor; se balanceó sobre la silla con tal ímpetu que las patas del mueble se levantaron del piso. Palmeó la superficie de la mesa violenta y repetidamente.

- Si crees que ella se interesa por nosotros lo más mínimo, Marcus, eres tonto. -Doll se apartó de Marcus para volverse hacia su otro hijo-. Vamos, Victor. Tienes que irte a la cama. Maldita la falta que hace aquí nuestra presencia.

- ¡Ahora no! ¡Ahora no! -La voz de Victor chirrió en agudo tono ascendente como metal desgarrado. Se encogió sobre sí mismo hasta hacerse un ovillo cuando la madre cerró sobre su hombro una mano en la que resaltaban tensos y blancos los nudillos.

- ¡Vamos, Victor!

Entre sollozos, Victor Renard desplegó su cuerpo fuera de la silla y dejó que su madre le arrastrara hacia el dormitorio.

Marcus bajó la cabeza y contempló el suelo, con el rostro enrojecido a causa de la incomodidad y la cólera.

- Vaya, ¿no fue encantador? Otra noche en la vida de la feliz familia Renard. Lo siento, Annie. A veces creo que mi madre es ya tan incapaz como Victor de dominarse, de saber qué hacer con sus emociones.

Annie no hizo ningún comentario. Para ella resultaba más útil ver a los Renard yendo cada uno por su lado que formando una pina, dueños de la situación. Se dirigió a la puertaventana y dio un rodeo en torno a los cristales rotos esparcidos por el suelo.

- Echaré un vistazo por ahí fuera.

- Claro.

Una vez en la terraza se llenó los pulmones de un aire que sabía a cobre. Las nubes parecían cernirse sobre las copas de los árboles, hinchadas de una lluvia que aún no había empezado a caer.

- Sólo para dejar las cosas claras -dijo Marcus-: mi madre nunca ha creído en la bondad de la gente. Últimamente se pasa el tiempo esperando que de un momento a otro una muchedumbre furiosa se presente en el césped de delante de la casa, rebosante de intenciones linchadoras, y no pierde ocasión de decirme que toda la culpa es mía. Estoy seguro de que, a su retorcida manera, disfruta en secreto de esta situación.

- No he venido aquí para hablar de su madre, señor Renard.

- Llámame Marcus, por favor. -La miró de frente. La claridad procedente de la casa suavizaba y sombreaba sus contusiones y suturas. Desaparecida la hinchazón, ya no parecía grotesco, simplemente desagradable. Su aspecto ya no era peligroso, sino patético-. Por favor, Annie. Necesito por lo menos hacerme la ilusión de que cuento con una persona amiga en todo esto.

- Su abogado es su amigo. Yo soy policía.

- Pero estás aquí y no tienes por qué estar. Viniste por mí.

Annie deseó decirle que estaba equivocado, pretendió ponerle los puntos sobre las íes, pero Renard o no estaba dispuesto a escucharla o tergiversaba la verdad del modo que le convenía a él.

Era la clase de concepto aplicado a las personalidades obsesivas y con tendencia a permanecer al acecho. El desinterés o la ineptitud para aceptar la verdad. En la actitud de Renard no había nada claro. Nada que pudiera considerarse locura y, sin embargo, aquella sutil insistencia en deformar la realidad para adaptarla a sus deseos…

Annie deseaba distanciarse de él. Pero lo cierto era que cuanto más se le acercase, más probabilidades tendría de percibir algo que se les hubiera pasado por alto a los detectives. Cabía la posibilidad de que Renard bajase la guardia, de que cometiera un error. «Podría enamorarse de ti…», y entonces ella estaría allí para cazarle.

- Está bien… Marcus -dijo Annie, y su nombre se le pegó a la boca como un salivazo de manteca de cacahuete.

Renard dejó escapar el aliento, como aliviado, y hundió las manos en los bolsillos de los pantalones.

- Fourcade -articuló-. Preguntaste si alguien había rondado por aquí recientemente. Fourcade estuvo el sábado. En el pantano.

- ¿Tiene alguna razón para creer que fue el detective Fourcade quien les disparó esta noche?

Renard emitió una risita ahogada, se sacó un pañuelo del bolsillo y se limpió con él las comisuras de la boca.

- La semana pasada intentó matarme, ¿por qué no iba a repetirlo esta semana?

- Aquella noche no era dueño de sí. La decisión del tribunal había sido muy dura para él. Luego estuvo bebiendo. Él…

- En la audiencia de la semana que viene no irás a presentar justificaciones de su conducta, ¿verdad? -Renard acompañó su pregunta con una mirada sorprendida-. Estabas allí. Viste lo que me estaba haciendo. Tú misma lo dijiste: trataba de matarme.

- No estamos hablando de la semana pasada. Estamos hablando de esta noche. ¿Le ha visto esta noche? ¿Ha vuelto a verle desde el sábado? ¿Le ha amenazado?

- No.

- Y, desde luego, no ha visto al francotirador, porque en el momento en que se produjo el disparo usted estaba en el cuarto de baño…

- No me crees -reprochó Renard llanamente.

- Creo que si el detective Fourcade hubiese querido matarle, a estas horas usted ya habría ido a reunirse con su Creador -repuso Annie-. El detective Fourcade no iba a tomar a su hermano por usted ni a hundir el proyectil en la pared treinta centímetros más arriba de su cabeza. Le habría reventado el cráneo como si fuera un melón podrido, y no me cabe la menor duda de que puede hacerlo a oscuras y a cien metros de distancia.

- El sábado vino por aquí en una barca. Podía haber estado en el pantano…

- Todos los habitantes de este condado tienen una embarcación y el noventa por ciento de ellos opinan que a usted deberían reventarlo y descuartizarlo en público. Difícilmente puede considerarse a Fourcade la única posibilidad -argumentó Annie-. Para ser perfectamente sincera con usted, Marcus, creo que usted es un candidato más probable que Fourcade.

Renard se apartó entonces de ella y su mirada se clavó en la oscuridad exterior.

- Yo no fui. ¿Por qué iba a hacer una cosa así?

- Para llamar la atención. Para inducirme a venir aquí. Para cargar la presión sobre Fourcade.

- Puedes someter mis manos a las pruebas precisas para determinar si en ellas hay residuos de pólvora, registrar el edificio en busca del arma… Yo no lo hice. -Marcus Renard sacudió la cabeza irritado-. Este parece ser mi lema durante los últimos meses: yo no lo hice. Y mientras tú y todos los demás os esforzáis afanosamente en demostrar que soy un embustero, los homicidas y los aspirantes a asesinos andan por ahí sueltos.

Se volvió a secar la boca. Annie no le quitaba ojo, trataba de leer en él, se preguntaba cuánto de lo que el hombre le permitía ver era pura actuación teatral y cuánto expresión profunda de sus sentimientos.

- ¿Sabes qué es lo peor de todo esto? -preguntó Renard, en un tono de voz tan bajo que Annie tuvo que acercársele para oír lo que decía-. No me fue posible llorar la muerte de Pam. No se me permitió manifestar mi sufrimiento, mi agravio, mi dolor, mi pérdida. Era una persona tan adorable. Tan bonita…

Bajó la vista sobre Annie en el instante en que estalló un relámpago y el resplandor cubrió de un tono plateado su expresión… una expresión extraña, vitrea, soñadora, como si estuviese contemplando un recuerdo que no era del todo real.

- La echo de menos -susurró-. Quisiera…

¿Qué? ¿No haberla matado? ¿Que ella le hubiese devuelto el afecto en vez de devolverle los regalos? Annie contuvo la respiración y aguardó.

- Me gustaría que me creyeses -murmuró.

- Mi trabajo no consiste en creerle, Marcus -dijo Annie-. Mi trabajo consiste en descubrir la verdad.

- Quiero que sepas la verdad -susurró Marcus.

Su tono era tan íntimo que Annie se amedrentó. Retrocedió unos pasos en el mismo instante en que el cielo descargaba un golpe de viento que zarandeó las ramas de los árboles como si fueran borlas gigantescas.

- Me mantendré al tanto del asunto -dijo-. Veré si los agentes averiguan algo. Pero eso es todo lo que puedo hacer. Ya tengo bastantes complicaciones encima. Le agradecería que no dijese a nadie que he venido hoy aquí.

Renard cruzó sobre los labios los dedos índice y pulgar.

- Nuestro secreto. Así serán dos.

La idea pareció complacerle. Annie frunció el ceño.

- Estoy tratando de averiguar lo de esa camioneta… Lo de su buen samaritano la noche en que murió Pam. Tampoco voy a prometerle que de ello pueda salir algo positivo, pero quiero que sepa que sigo investigando.

Él intentó sonreír.

- Sabía que ibas a hacerlo. Uno no iba a pensar que me salvaste la vida sin ningún motivo.

- No quiero que se diga que la investigación no se llevó a cabo de una manera exhaustiva en todos los puntos -corrigió Annie-. Que conste que el detective Fourcade lo examinó todo a fondo, aunque no descubrió nada. Seguramente porque no había nada que descubrir.

- Averiguarás la verdad, Annie -balbuceó Renard, al tiempo que alargaba el brazo para tocarle el hombro. La mano se demoró allí una fracción de segundo más de la cuenta-. Tengo la certeza de que la averiguarás.

La epidermis de Annie se estremeció. La joven se zafó del contacto con un encogimiento de hombros.

- Voy a buscar la linterna. Quiero echar un vistazo al jardincillo antes de que empiece a llover.

El jardín no reveló secreto alguno. Annie dedicó veinte minutos a revisarlo. Renard la estuvo observando durante un momento, desapareció luego dentro de la casa y al cabo de unos instantes volvió con su propia linterna y colaboró en la búsqueda.

Annie no sabía qué esperaba encontrar. Un casquillo de bala, quizá. Pero no encontró ninguno. El francotirador sin duda se encargó de hacerlo desaparecer. Puede que estuviese en el fondo del pantano, si el tirador disparó desde allí…, si el tirador fue otra persona y no el propio Renard.

Continuó dándole vueltas en la cabeza a todas aquellas posibilidades mientras conducía de vuelta por la avenida de la casa de Renard, hacia la carretera principal. No perjudicaría nada enterarse de dónde se encontraba Hunter Davidson a la hora en que se produjo el disparo, aunque era un cazador veterano y Annie no podía imaginar que pudiese fallar el blanco.

Tal vez había apuntado a la nuca de Víctor Renard, confundiéndole con Marcus, y mientras miraba a través del cruz de la mira telescópica del rifle le asaltó la barbaridad que representaba llevarse por delante una vida humana y entonces desvió el tiro hacia la pared.

Parecía más probable que hubiera tenido a Renard en el punto de mira y que apretase el gatillo impulsado por un arrebato de emoción. El remordimiento, caso de presentarse, llegaría después de la venganza.

No es que careciese de sentido considerar sospechoso a Fourcade, por las mismas razones que ella le había expuesto. Por otra parte, Renard no tenía nada que perder y sí todo por ganar organizando el incidente. Le proporcionaba una excusa para llamarla a ella. Lanzaba las sospechas sobre Fourcade, lo que podía utilizarse para atraer sobre sí la atención de los medios de comunicación. La historia podía transmitirse en el noticiario de las diez, lo que permitiría que el furor hubiese adquirido plena madurez por la mañana. Desde luego, eso era algo que hubiese hecho feliz al abogado de Renard.

En tal caso, ¿dónde estaban los reporteros? Renard no los había llamado; la había llamado a ella.

«Pero estás aquí y no tienes por qué estar. Viniste por mí.»

La carretera de los pantanos estaba desierta y oscura, un tramo solitario entre densas murallas de árboles levantadas a ambos lados de la calzada. La lluvia había empezado por fin a caer, una expectoración furiosa que en cualquier segundo podía convertirse en diluvio. Annie accionó los limpiaparabrisas y echó una mirada por el retrovisor en el instante en que un relámpago cruzó el cielo… e iluminó la silueta de un coche que marchaba a su espalda. Un automóvil grande. Demasiado cerca. Con las luces apagadas.

Annie se maldijo por no haber estado más atenta. No tenía idea del tiempo que aquel vehículo llevaba detrás de ella ni en qué punto salió a la carretera.

Como si el conductor del automóvil hubiese adivinado que Annie acababa de percatarse de su presencia, los faros se encendieron, unos focos fulgurantes que inundaron el todoterreno y cegaron a la muchacha con su repentina intensidad. Simultáneamente, los cielos se abrieron de golpe y empezó a llover como si cayeran chuzos de punta. Annie puso los limpiaparabrisas a toda marcha y apretó el acelerador. El todoterreno salió disparado hacia adelante, con el coche perseguidor rozándole el parachoques trasero.

Annie pisó con renovado ímpetu el pedal del acelerador y la aguja del cuentakilómetros saltó hacia los ciento quince. El otro automóvil se le acercaba como un galgo que pisara los talones de una liebre. La muchacha cogió el micrófono de la radio y entonces observó que el cable estaba cortado limpiamente por la base del aparato.

Premeditación. Aquel no era un juego al azar. La habían seleccionado previamente. Pero ¿con quién jugaba?

No disponía de tiempo para jugar a los acertijos con los nombres. Sólo quedaba tiempo para actuar y reaccionar. La visibilidad era prácticamente nula, corría, volaba a ciegas a través de cortinas de lluvia. La carretera se curvaba y se retorcía hacia atrás como una serpiente mientras avanzaba en paralelo al pantano. Cada recodo ponía a prueba la tracción del todoterreno y presentaba una amenaza de deslizamiento sobre el agua como un hidroplano. Kilómetro y medio más allá, la carretera se convirtió en un virtual puente de tierra entre dos zonas de ciénaga densa.

El automóvil perseguidor se desvió hacia el carril de la izquierda, rugió su motor y se situó junto al todoterreno. Era un coche grande -un Cadillac, quizás-, un coche como un tanque. Annie notó su potencia. Demasiado grande para tomar bien las curvas, pensó, a la vez que confiaba en que se rezagase. Pero se mantuvo al lado del de Annie y ella abandonó la distracción que representaba la esperanza para concentrarse en dominar el todoterreno, que derrapó en una curva y las ruedas lucharon contra la voluntad de Annie.

El otro vehículo iba por la parte interior de la curva, se abrió más de la cuenta al tomarla, golpeó al todoterreno y chirrió el metal contra el metal mientras se esforzaba en echar a Annie fuera de la calzada. La rueda posterior lateral tocó el arcén y el todoterreno saltó bajo el cuerpo de Annie. Ella bajó el pie, lo mantuvo así, esforzándose para que el vehículo siguiera su curso. Por el parabrisas vio inclinado el terreno que tenía al frente, pero después su vehículo tomó tierra de nuevo, violentamente, y adoptó el plano horizontal.

- ¡Hijo de mala madre! -chilló.

Pisó el acelerador a fondo cuando la carretera le brindó una larga recta y rezó para que no surgiese nada inesperado en el camino. Llovía con demasiada fuerza para que el agua tuviese tiempo de desaparecer del firme y las ruedas del todoterreno despedían un continuo y amplio abanico de agua. Era un inconveniente que ponía las cosas más difíciles al otro coche, pero continuó junto a Annie y giró el volante para asestar al todoterreno otro golpe. El cristal de la ventanilla de aquel lado saltó hecho pedazos, varios de los cuales cayeron sobre Annie.

Annie le pagó con la misma moneda: lanzó el todoterreno lateralmente contra el otro coche. El impacto fue como un estallido de estruendo blanco. El otro automóvil aguantó firme el ataque y repelió al todoterreno como una pelota de goma. Durante una fracción de segundo Annie perdió el control del vehículo, que patinó hacia el arcén y la negrura de tinta del pantano que había más allá. El neumático delantero derecho llegó a la cuneta y cayó. Una rociada de lodo ascendió a borbotones para caer sobre el capó y el parabrisas. Los limpiaparabrisas esparcieron la correspondiente suciedad fangosa a lo largo y ancho del cristal.

Annie giró el volante a la izquierda y rezó a la velocidad de la luz mientras el todoterreno avanzaba a trompicones, mitad por la carretera, mitad fuera de ella, con la ciénaga tratando de succionarlo como un monstruo hambriento. Con el rabillo del ojo, Annie vio que el otro coche volvía a torcer hacia ella y durante una milésima de segundo vio al conductor: una aparición negra, de ojos brillantes y boca desgarradamente abierta para gritar a pleno pulmón algo que ella no pudo oír. A continuación, la carretera trazó una curva cerrada justo delante de Annie, el todoterreno entró por completo, de un salto, en la calzada y los morros de ambos vehículos, al chocar, enviaron una lluvia de chispas hacia el diluvio que caía del cielo.

Las posibles opciones surcaron el cerebro de Annie como estrellas fugaces. Por potencia, ella no podía vencerlo; por velocidad, no podía dejarlo atrás. Pero ella contaba con cuatro buenas ruedas todoterreno y un motor de extraordinaria agilidad para su tamaño. Si lograse alcanzar el camino del malecón, se lo sacudiría de encima.

Frenó de súbito y el todoterreno emprendió un patinazo deslizante. Mientras el otro coche la adelantaba a toda marcha, Annie aprovechó el derrape para dar un giro de ciento ochenta grados y luego metió gas. Por el retrovisor pudo ver las luces de freno del otro automóvil relucir en la noche como ojos escarlatas. Para cuando su perseguidor hubiese dado la vuelta, ella habría recorrido la mitad de la distancia que le separaba del malecón…, si la suerte le era propicia, si el camino hasta el campamento de Clarence Gauthier no estaba sumergido bajo treinta centímetros de agua.

La luz de los faros topó con el letrero. Clavado al tocón de un roble abatido por un rayo veinte años atrás, el rótulo estaba escrito a mano, con anaranjadas letras fosforescentes, sobre una tabla de madera de ciprés: Prohibido el paso. Se devorará a los intrusos.

Tras ella, el coche perseguidor iba dando bandazos. Annie metió el todoterreno en el camino de arena y accionó los frenos. Por delante, el agua se extendía a través de la ruta formando una brillante sábana negra rizada por la lluvia. Se le ocurrió demasiado tarde que posiblemente hubiera sido más sensato huir en dirección a la casa de Renard y buscar refugio en un asesino para escapar de otro. Pero el otro automóvil se acercaba lanzado a toda velocidad, aprovechando el titubeo de Annie.

Si ella no lograba pasar a terreno más alto, caería en poder de su perseguidor, quienquiera que fuese, y éste podría hacer con ella lo que le viniera en gana. Tenía que alargar la mano, empuñar la Sig que llevaba dentro de la bolsa, que iba en el asiento del pasajero, y mantener a raya a aquel hijo de Satanás hasta que llegase ayuda.

Aceleró al tiempo que soltaba el embrague. El todoterreno irrumpió en el agua, rugiente el motor, mientras las ruedas giraban. Giraban y revolvían el piso. Giraban y se hundían.

- ¡Venga, venga, venga! -canturreó Annie.

La parte posterior del todoterreno se desplazó hacia la derecha y el neumático trasero se desplazó en dirección a la ruta sumergida. El motor aullaba. Annie gritaba. Una ojeada al retrovisor le informó de que, tras ella, el otro coche se acercaba por la carretera.

Y entonces las ruedas delanteras cogieron terreno más firme y el vehículo avanzó como pudo rumbo a la salvación.

- ¡Oh, Jesús! ¡Oh, Dios! ¡Oh, mierda! -murmuró Annie, en tanto se apresuraba por la zigzagueante ruta, con las ramas fustigando el parabrisas.

Alguien salió corriendo del chamizo donde Clarence Gauthier alojaba sus perros de lucha. Annie torció a la derecha antes de llegar al campamento y dio un respingo al oír la detonación del disparo de es-copeta con que se le avisaba. Otros ochocientos metros de un camino que se desintegraba rápidamente para acabar en ciénaga y, por fin, se encontró en condiciones de subir a la carretera del malecón.

Dejada atrás la arboleda, la lluvia se cerró a su alrededor como una cortina líquida. Sólo el resplandor de los relámpagos le permitía algún que otro rápido vistazo de pesadilla al mundo existente más allá del alcance luminoso de los faros. Tiniebla, muerte, nada vivo a la vista.

Se sintió enferma. Temblaba de pies a cabeza.

Alguien había intentado matarla momentos antes.

La tienda de los Corners estaba cerrada. Los fulgores de color ámbar de la luz del salón de la casa de Sos y Fanchon se empeñaban en atravesar la penumbra del aparcamiento. Annie detuvo el todoterreno junto a la escalera del lado sur del edificio y corrió escaleras arriba, hacia su piso. Le temblaban las manos mientras introducía la llave en la cerradura. Luchó mentalmente para decir a sus nervios que se calmasen. Al fin y al cabo, ella era policía. Que alguien hubiera intentado matarla probablemente no debería inquietarla tanto. Quizá la próxima vez desdeñaría con una indiferencia absoluta semejante intentona. Era lo normal. Sólo una jornada más de trabajo.

Y un cuerno era así.

Una vez en el recibidor, se quitó las zapatillas deportivas, soltó la bolsa del equipo y se fue derecha a la cocina. Arrastró una silla por el suelo. En el aparador de encima del frigorífico había una polvorienta botella de Jack Daniels.

Annie pensó en Mullen mientras cogía la botella y la dejaba encima del mostrador. ¡Lo que a Mullen le hubiera gustado que se grabara aquel momento en una cinta de vídeo…! La prueba del súbito alcoholismo de Annie Broussard. Hijo de zorra. Si llegara a descubrir que era él quien estaba al volante aquella noche… ¿qué? Las consecuencias irían mucho más allá de simplemente acusarle de un delito.

La vida debería haber sido mucho más sencilla, pensó Annie mientras desenroscaba el tapón de la botella de Jack y se servía una ración doble. Tomó un largo trago e hizo una mueca cuando el líquido descendió hacia el estómago.

- ¿No me vas a ofrecer un poco?

Con el corazón en la garganta, Annie giró en redondo. El vaso se estrelló contra el suelo y se hizo añicos.

- Cuando me fui cerré la puerta con llave -dijo.

Fourcade se encogió de hombros.

- Ya te lo advertí: esa cerradura no vale nada.

- ¿Dónde ha dejado su camioneta?

- Fuera de la vista.

Nick cogió un paño de cocina y se agachó para limpiar el desaguisado.

- Esta noche tienes los nervios un poco desquiciadillos, Toinette.

Fourcade alzó la mirada hacia la muchacha, de pie al lado del gracioso caimán del frigorífico. El rostro de Annie estaba tan pálido como la muerte, sus ojos brillaban como cuentecillas de cristal, el pelo le colgaba en lacias hebras húmedas. Nick percibió la tensión que latía en Annie como las vibraciones de un diapasón.

- Supongo que sí -concedió Annie-. Alguien ha intentado matarme hace un momento.

- ¿Qué?

Fourcade se irguió como un impulsado por un resorte y la miró como si esperase ver sangre.

Annie lanzó una mirada en derredor, por la cocina, sus ojos fueron de los viejos armarios a la mesa cosecha de los cincuenta, a los botes de encima del mostrador y a la planta de hiedra que había empezado siendo un tallo del ramo de novia de Serena Doucet cinco años antes. Miró el reloj en forma de gato y observó los ojos y la cola que se movían al paso de los segundos. Todo le parecía diferente en cierto modo, como si llevase mucho tiempo sin verlo y descubriese ahora que las cosas no encajaban del todo con las imágenes que conservaba en la memoria.

En su estómago vacío, el whisky hervía como ácido. Aún sentía el paso del licor al descender por la garganta.

- Alguien intentó matarme -murmuró de nuevo, pasmada. Una sensación de mareo la recorrió como una ola. Con toda la naturalidad y dignidad que logró reunir, miró a Nick y dijo-: Dispénseme. Ahora tengo que ir a vomitar.

31

- Este no es precisamente uno de mis momentos estelares.

Annie estaba de rodillas delante de la taza del inodoro, apoyada en la parte lateral de la vieja bañera con patas en forma de garra. Se sentía como una cascara marchita, demasiado agotada para sentir algo más profundo que una incomodidad física más bien ligera.

- Tanto mejor para mi imagen de dipsómana irredenta.

- ¿Echaste una mirada al conductor? -preguntó Fourcade, apoyado el hombro en la jamba de la puerta.

- Sólo una ojeada fugaz. Creo que llevaba una máscara. Estaba muy oscuro. Llovía. Todo sucedió muy deprisa. ¡Dios! -se lamentó, irritada-. Hablo como todas las víctimas ante los que he puesto los ojos en blanco.

- ¿Matrícula?

Annie denegó con la cabeza.

- Estaba demasiado ocupada como para apartar los ojos de la ciénaga… No sé -murmuró-. Supuse que Renard montó lo del tiroteo sólo para hacerme ir a la casa, pero quizá no fue así. Es posible que quienquiera que disparase se quedara por allí, observara a los agentes y me viera llegar y luego irme.

- ¿Por qué iba a seguirte? ¿Por qué no esperar a que te fueras y luego repetir la jugada contra Renard?

La respuesta podía haberla hecho vomitar de nuevo si no tuviese ya el estómago completamente vacío. Si el agresor pretendía cargarse a Renard, era ilógico que emprendiese la persecución de Annie.

- Probablemente tienes razón en lo del tiroteo -opinó Fourcade-. Renard necesitaba una excusa para llamarte. La historia que te contó está más coja que un perro de tres patas.

Annie se incorporó hasta sentarse en el borde de la bañera.

- De ser verdad eso, entonces el hombre del Cadillac estaba allí por una sola razón: mi persona. Tuvo que haberme seguido hasta la casa.

Medio esperando que le dijese que no tenía por qué preocuparse de eso, Annie alzó la mirada hacia Fourcade cuando éste entró en el cuarto de baño. Pero el detective no trató de animarla con falsas esperanzas. No iba a hacerlo, no pertenecía a esa clase de hombre. Los hechos eran los hechos y a él no le parecía en absoluto beneficioso quitar hierro a la verdad para que los golpes resultaran menos duros.

Con expresión dubitativa, Fourcade retiró la toalla del gancho de cerámica que sobresalía de la pared y empapó un extremo de la tela bajo el grifo de agua fría del lavabo.

- Se te da de maravilla cabrear a la gente, Toinette -dijo, al tiempo que se sentaba dentro del cuarto.

- No es esa mi intención.

- Tienes que comprender que es una buena cosa. Pero no prestas atención. Primero actúas y después piensas.

- Mira quién habla.

Annie se aplicó la tela fría a una mejilla y luego a la otra. Parecía más inquieta que arrepentida. Y le hubiera ido mejor con lo segundo. Se consideraba más segura pensando en él como mentor que considerando el significado de aquellos raros instantes en que Nick parecía ser algo más.

- Yo siempre pienso primero, chère. Lo que ocurre es que a veces mi lógica falla, eso es todo -dijo Fourcade-. ¿Qué tal? ¿Ya estás mejor?

Se inclinó hacia adelante y apartó el mechón que caía sobre la mejilla de Annie. La rodilla del detective rozó el muslo de la muchacha que, a pesar de todos los pesares, notó el ramalazo de una sutil descarga de electricidad.

- Claro. Estoy formidablemente. Gracias.

Se puso en pie y se llegó al lavabo con la intención de cepillarse los dientes.

- Entonces, ¿quién te quiere muerta?

- No lo sé -murmuró Annie, con la boca llena de espuma.

- Seguro que lo sabes. Lo que pasa es que aún no has encajado las piezas en su sitio.

Vació en el lavabo el líquido con que se enjuagaba la boca y le miró ceñuda con el rabillo del ojo.

- Dios, eso es irritante.

- ¿Quién puede desear tu muerte? Emplea la cabeza.

Annie se secó los labios.

- ¿Sabe una cosa? A diferencia de usted, yo no tengo un pasado lleno hasta los topes de psicópatas y matones.

- No se trata de tu pasado -Fourcade la siguió al salón-. ¿Qué hay de ese agente…, Mullen?

- Lo que quiere Mullen es verme despedida de mi empleo. No puedo creer que intentase matarme.

- Atosiga a un hombre lo suficiente y nunca sabrás lo que puede ser capaz de hacer.

- ¿Habla la voz de la experiencia? -preguntó Annie cáusticamente, deseosa de flagelar a alguien. Tal vez si le propinaba unos cuantos latigazos se pondría ella en condiciones de restablecer las fronteras que la noche anterior se habían difuminado.

Annie anduvo a lo largo de la mesa del caimán, mientras la energía nerviosa remontaba en su interior como una nueva ola.

- ¿Qué me dice de usted, Nick? Le detuve. Su carrera podría irse al traste por culpa de un cargo de grave transgresión de la ley. Quizá se le ocurrió que no tenía nada que perder desembarazándose del único testigo de su delito.

- No tengo ningún Cadillac -repuso Fourcade, pétrea la expresión.

- Se me figura que, si pretendiera matar a alguien, probablemente no tendría problema moral alguno en robar un coche.

- Basta.

- ¿Por qué? Quiere que utilice la cabeza. Quiere que sea objetiva.

- Pues utiliza la cabeza, Yo estaba aquí esperándote.

- He venido por el malecón. Es un camino más lento. Podía haberse deshecho del Caddy, coger su camioneta, adelantárseme y llegar aquí antes que yo.

- Me estás hinchando las narices, Broussard.

- ¿Sí? Bueno, supongo que ese es el efecto que causo a la gente. Probablemente es todo un milagro que no me haya matado alguien hace mucho tiempo.

Fourcade la cogió de un brazo y Annie se desasió con brusca sacudida, mientras las lágrimas llenaban de escozor sus ojos.

- ¡No me toque! -protestó Annie-. ¡Nunca le he dado permiso para tocarme! No sé qué es lo que quiere de mí. No sé por qué me ha metido a rastras en esto…

- No te he metido a rastras. Somos socios.

- ¿Ah, sí? Bueno, socio, ¿por qué no me vuelve a explicar la razón por la que fue el sábado a casa de Renard? ¿Trataba de localizar un buen punto de observación, una atalaya ventajosa?

- ¿Crees que fui yo quien hizo ese disparo? -inquirió Nick, incrédulo-. Si quisiera muerto a Renard, cielito, a estas horas ese fulano estaría ya en el infierno.

- Sí, lo sé. Ya interrumpí una vez esa despedida.

- C'est assez! -exigió Fourcade; esa vez le cogió ambos brazos y tiró de Annie hacia él.

- ¿Qué va a hacer, Nick? ¿Pegarme una paliza?

- ¿Qué diablos te pasa? -preguntó él-. ¿A qué viene tanto darme la matraca con eso? ¡El sábado no toqué a Renard, no le he disparado esta noche y, desde luego, tampoco intenté matarte!

Le entraron ganas de sacudirla, deseó besarla, la rabia y la agresividad sexual se integraban para formar una mezcla peligrosa. Mediante un esfuerzo, apartó a Annie de sí y se retiró unos pasos.

- Si somos socios, somos socios -dijo-. Eso significa confianza. Tienes que confiar en mí, Toinette. Has de confiar en mí más que en un maldito homicida, por los clavos de Cristo.

Le sorprendían las palabras que acababan de salir de su boca. Nunca quiso tener un compañero en su trabajo, no quería perder el tiempo confiando en la gente. Ni siquiera sabía con certeza por qué estaba furioso con la muchacha. Los argumentos de Annie eran lógicos. Naturalmente; ella tenía que considerarle sospechoso.

Annie exhaló el aire de los pulmones.

- No sé qué creer. No sé a quién creer. ¡Ni por asomo se me ocurrió que esto pudiera ser tan condenadamente duro! Me siento como perdida en una galería de espejos. Tengo la impresión de que estoy ahogándome. ¡Alguien intentó matarme! Eso no me ocurre todos los días. Si no reacciono como un profesional veterano, lo lamento.

Estaban cada uno en un extremo de la habitación. Tanto si se debía a la distancia como si era cosa de la situación, lo cierto es que Annie parecía pequeña y frágil. Nick experimentó un extraño impulso de compasión y una desagradable punzada de culpabilidad. Desde el principio había dudado de los motivos de Annie, siempre puso en tela de juicio su interés en el caso Bichon, cuando la muchacha era exactamente lo que parecía ser: una buena policía que deseaba ser aún mejor, que quería conseguir justicia para una víctima. Sencilla y franca, sin motivos ulteriores, sin ocultas intenciones en su comportamiento.

- No fui yo, Toinette -murmuró, y redujo la distancia que los separaba-. No puedo creer que lo pienses. No es posible que estés dispuesta a seguir creyendo que una persona de este mundo desee que desaparezcas de él, oui? No quieres seguir excavando en ese hoyo, ¿verdad, chère?

- No -balbuceó Annie, mientras se le extinguía todo ánimo combativo. Cerró los ojos como si pudiera desear que todo desapareciese-. Santo Dios, en qué follón me he metido.

- Estás en este caso por una buena razón -dijo Fourcade-. Es tu reto, tu obligación. El agua te cubre, pero sabes nadar…, así que respira hondo y empieza a mover las piernas.

- Ahora mismo, lo que haría de mejor grado es salir del agua de una vez; gracias de todas formas.

- No. Busca la verdad, Toinette. En el caso. En mí. En ti misma. Ni eres una niña, ni eres el títere de nadie. Lo demostraste al impedir que siguiera aporreando a Renard y, golpe va, golpe viene, le enviara al jodido otro barrio. Estás en el caso porque quieres estar. Sigues en él porque sabes que tienes que hacerlo. Aguanta. Aguanta fuerte.

Alzó una mano y le tocó la mejilla, luego llevó las puntas de los dedos a la parte inferior de la mandíbula de Annie.

- Eres más fuerte de lo que crees.

- Soy una chica asustada, eso es lo que soy -murmuró Annie-. Aborrezco estar asustada. Me irrita.

La muchacha se dijo que debía librarse del contacto de Nick, pero le resultaba imposible obligar a su cuerpo a retirarse. La exhibición de ternura de Nick fue demasiado inesperada y necesitaba demasiado ponerla en evidencia. Por otra parte, era un hombre demasiado fuerte y estaba demasiado cerca.

- Lo siento -murmuró Annie-. Temía perder mi empleo. Eso ya era bastante malo. Ahora tengo que asustarme de la posibilidad de perder la vida.

- Y estás asustada de mí -dijo Fourcade, mientras curvaba los dedos bajo la barbilla de Annie.

Ella alzó la vista hacia Nick, miró el rostro maltratado, los ojos en los que brillaba toda la intensidad que ardía en el interior de las pupilas. La noche anterior, Annie le había confesado que la aterraba, pero no era él quien inspiraba aquel miedo.

- No -susurró Annie suavemente-. No es así. No creo que estuviese en aquel coche. No creo que hiciese aquel disparo. Lo siento. Lo siento. -Repitió las palabras varias veces mientras le volvían los temblores.

El abrazo de Nick pareció tragársela. Le acarició el pelo con una mano y la obligó a bajar la cabeza. La besó en la nuca y después en la mejilla. Ciegamente, Annie acercó su boca a la de Fourcade y le besó con esa clase de pasión cuyo ardor se inflama instantáneamente, incontrolado.

Entreabrió los labios bajo los del hombre y un ramalazo salvaje la estremeció cuando la boca de Nick tocó la suya. Tembló llena de ansiedad con las sensaciones de la vida, demasiado consciente de que podía haber muerto. El calor sonrojó su cuerpo inmediatamente debajo de la piel y se aglomeró espeso y líquido entre sus muslos. Pudo saborear la necesidad…, la suya y la de él. La percibió, deseó entregarse a ella y borrar de su cerebro absolutamente todo lo demás. Quiso prescindir de todo pensamiento, nada de razón o de lógica. Deseaba a Fourcade.

Las manos de Nick se deslizaron bajo la camiseta de Annie y ascendieron por la espalda. La camisa de la muchacha se desprendió del cuerpo mientras ambos caían de rodillas sobre la alfombra. Él se desembarazó de la suya entre un beso y el siguiente. Se unieron, piel enfebrecida contra piel enfebrecida, labios y manos entregados a la exploración recíproca. Annie le obligó a bajar sobre ella, se arqueó al contacto de los labios de Nick en sus senos y gimió al sentir la lengua del detective aplicarse sobre los pezones.

Se dejó ir hacia el fondo del olvido de todo excepto el contacto de Nick, de su fortaleza física, de su perfume masculino. Se entregó por completo a la sensación: la textura del vello de su pecho, la lisa dureza de los músculos de su estómago, el roce en su mano de la erección de Nick.

Fourcade deslizó los dedos hasta los oscuros rizos de entre los muslos femeninos y probó la predisposición de Annie. Y a continuación estuvo dentro de ella, colmándola, templándola. Annie le clavó las puntas de los dedos en la espalda, ciñó las piernas en torno a las caderas de Fourcade y dejó que la pasión y la apremiante experiencia del acto la consumieran. Dejó que el orgasmo la deslumhrase con un estallido de intensidad aportado por el temor y la necesidad de reafirmar sus propia existencia.

Gritó ante la fuerza del climax. Mantuvo a Nick pegado a ella, aferrando su cuerpo contra el del hombre. Los brazos de éste la rodeaban. Su voz sonaba baja y ronca en el oído de Annie, una corriente de palabras eróticas y exaltadas, en francés. Nick la cubrió de nuevo, con mayor frenesí y rapidez en los movimientos, provocando en ella un nuevo orgasmo y disfrutando del suyo hundiéndose más profundamente dentro de ella. Annie le sintió correrse, notó la súbita rigidez de los músculos de su espalda, oyó el gemido que exhaló a través de los dientes apretados. Luego, quietud… y un único sonido: el de la respiración entrecortada de ambos. Ninguno de los dos se movía.

Los reproches empezaron a flotar en la mente de Annie como restos de un naufragio a medida que fue amainando el ímpetu de la sensación física. Fourcade era el último hombre al que ella debiera haberse permitido desear. Y desde luego, el último que debiera haberse permitido poseer. Era un individuo demasiado complicado, demasiado excesivo. Le había visto cometer un delito. Ella había puesto bajo sospecha sus razones, había dudado de su cordura más de una vez. Y, a pesar de todo, no encontraba ningún auténtico motivo de arrepentimiento por haber cruzado con él aquella línea particular.

Quizás era el nerviosismo de la situación. Acaso era el inevitable estallido de la tensión sexual que los había atraído mutuamente desde el principio. Tal vez ella estaba perdiendo el juicio.

Mientras consideraba la última posibilidad, Nick alzó la cabeza y se la quedó mirando.

- Bueno, esto ha suavizado las cosas, c'est vrai -masculló, mientras abrazaba con fuerza a Annie-. Y ahora, busquemos una cama y vayamos en serio.

Era más de medianoche cuando Annie se bajó de la cama. Mientras se ataba el cinturón de su vieja bata de franela, contempló a Fourcade a la tenue luz de la lámpara con pie de bailarina de hulahula, extrañada de que no abriera los ojos y le pidiese explicaciones por la repentina deserción de entre las sábanas. Parecía tener el sueño ligero, como un gato, pero no se movió. Su respiración era profunda y regular. Tenía un aire excesivamente bondadoso en la cama de Annie.

- ¿En qué lío te has metido ahora, Annie? -murmuró la muchacha, mientras caminaba por el pasillo, sin hacer ruido.

No tenía respuestas, ni energías para buscarlas. Pero eso no evitaba que las preguntas se arremolinasen en su cerebro. Preguntas sobre el caso, sobre Lindsay Faulkner, sobre Renard y sobre quienquiera que hubiese estado al volante de aquel Cadillac. Preguntas sobre sí misma, sobre su buen juicio y sobre sus aptitudes. Nick dijo que era más fuerte de lo que ella misma creía. También dijo que la asustaba ahondar demasiado dentro de sí misma. Supuso que el hombre tenía razón en ambos casos.

Tras accionar el interruptor de la luz de la cocina, rodeó la mesa con paso lento y observó cuanto había encima de ella. Alargó la mano hacia el pañuelo, impulsada por la necesidad de tocarlo, repelida por la idea de que un asesino lo hubiera tenido antes entre sus dedos y desazonada por la posibilidad de que se lo hubieran regalado a una mujer que sufrió una muerte horrible y brutal.

- Eso te lo envió Renard, ¿no?

Annie dio media vuelta bruscamente al oír la voz. Nick estaba de pie en el umbral, con los vaqueros puestos, pero sin abotonar, aunque con la cremallera subida. Iba descalzo y desnudo de cintura para arriba.

- No quería despertarte.

- No me despertaste. -Fourcade avanzó unos pasos y alargó el brazo para coger la clara banda de seda-. ¿Te lo dio él?

- Sí.

- Hizo exactamente lo mismo con Pam.

- Tengo la escalofriante sensación de que puede ser el mismo pañuelo -dijo Annie-. ¿Lo sabes?

Fourcade sacudió la cabeza.

- No llegué a verlo. Lo que Renard hizo con él después de que Pam se lo devolviera es un misterio. Puede que Stokes sepa si se trata del mismo pañuelo, pero lo dudo. No tuvo ninguna razón para haber tomado nota. No va contra la ley enviar cosas bonitas a una mujer.

- Seda blanca -comentó Annie-. Como el estrangulador de los pantanos. ¿Crees que lo hizo a propósito?

- Si era importante para él en ese sentido, entonces creo que la hubiese matado con él.

Annie se estremeció ligeramente ante la idea, cruzó los brazos en torno a su cuerpo y regresó a la sala de estar. Oprimió la tecla de encendido del aparato estereofónico de encima de la librería y puso en marcha un número de blues interpretado al piano. Al otro lado de la puertaventana la lluvia seguía cayendo, aunque con menos fuerza. El grueso de la tormenta se había desplazado a Lafayette. Los relámpagos surcaban el cielo por el norte, formando una telaraña de neón.

- ¿Por qué fuiste el sábado a casa de Renard, Nick? -preguntó, al tiempo que observaba el reflejo de Fourcade en el espejo-. Podía haber hecho que te arrestaran. ¿Por qué arriesgarte a ello?

- No lo sé.

- Claro que lo sabes.

Annie le lanzó una mirada por encima del hombro, sorprendida como siempre por la luminosidad de la instantánea sonrisa de Nick.

- Vas aprendiendo, 'tite fille -dijo Fourcade, y agitó el índice frente a ella, al tiempo que iba a colocarse a su lado. Abrió una hoja de la puertaventana y aspiró profundamente el fresco aire de la noche-. Fui a la casa donde murió Pam -explicó, grave-. Y luego me acerqué a ver cómo vivía su asesino. El ultraje es una bestia voraz, ya sabes. Necesita que la alimenten con regularidad porque, si no, muere. No quiero que muera. Quiero tenerla cogida en mi puño como un corazón palpitante. No quiero odiarle. Quiero que reciba su castigo.

- ¿Y si no lo hizo él?

- Lo hizo. Tú sabes que lo hizo. Yo sé que lo hizo.

- Sé que es culpable de algo -dijo Annie-. Sé que estaba obsesionado con ella. Creo que la estuvo acechando. Su proceso mental me asusta…, el modo en que justifica, razona, vuelve las cosas del revés. Tan sutil, tan suave que la mayoría de las personas ni siquiera lo notan. Creo que muy bien podía haberla matado. Creo que probablemente la mató. Por otra parte, alguien intentó liquidar a Lindsay la misma noche en que ella me llamó para contarme algo que pudiera ser pertinente para el caso. Y ahora alguien ha intentado matarme a mí, y ese alguien no fue Renard.

- Manten separados los hilos si no quieres que acaben en nudo, Toinette -advirtió Nick agudamente-. Uno: tienes a un violador que andasuelto. Eligió a la Faulkner porque encaja en su pauta. Dos: tienes un enemigo personal en Mullen. Quiere asustarte, tal vez hacerte un poco de daño. Pónganos que te siguió hasta el domicilio de Renard y eso le puso a cien; tú no sólo arrestaste a uno de tu propia cuerda, sino que también confraternizas con el enemigo. Eso le empujó, le obligó a cruzar la línea.

- Quizá -concedió Annie-. O quizás estoy poniendo a alguien nervioso al husmear en el caso. Puede que Lindsay recordase algo acerca de Donnie y esos acuerdos sobre tierras. Tú eres el que ha sacado a relucir la posible relación entre Donnie y Marcotte -le recordó Annie-. Estás deseando investigar eso, pero sólo en la forma en que se relaciona con el asunto después del asesinato. Deja abiertas las posibilidades, detective, o cerrarás la puerta que conduce a un asesino.

- He considerado las posibilidades. Y sigo creyendo que Renard la mató.

- Naturalmente que lo crees, porque si Renard no es el homicida, ¿en qué te conviertes tú? Un ángel vengador sin motivo no es más que un matón. La justicia administrada a un hombre inocente es injusticia. Si Renard no es un criminal, entonces lo eres tú.

La misma línea de razonamiento había cruzado por el cerebro de Nick durante su regreso de Nueva Orleans, dolorido por la somanta que los esbirros de DiMonti le habían propinado. ¿Y si el foco centrado sobre Renard le impedía ver otras posibilidades? ¿En qué le convertía eso a él, verdaderamente?

- ¿Esa opinión tienes de mí, Toinette? ¿Crees que soy un criminal?

Annie suspiró.

- Creo que lo que le hiciste a Renard fue una equivocación. Siempre he deseado creer en las reglas, pero veo que las transgreden a diario; a veces me parece que está mal y a veces me parece que está bien…, según me disguste o me guste el resultado. Así que, ¿en qué me convierte eso a mí?

- En un ser humano -dijo Nick, fija la mirada en la noche-. Ha dejado de llover.

Salió a la terraza. Annie le siguió, descalzos los pies sobre el frío y húmedo entarimado. Por el norte, el cielo era un fondo opaco de nubes de tormenta. Por el sur, los puntos refulgentes de las estrellas tachonaban como miríadas de diamantes el cielo del Golfo.

- ¿Qué vas a hacer respecto al hombre del Cadillac? -preguntó Nick-. No lo metiste en esto.

- Tengo la sensación de que sería perder el tiempo. -Annie barrió el agua de la barandilla, se subió las mangas de la bata y apoyó los brazos en la madera mojada-. Hoy en día, nadie del departamento se precipitará a ayudarme. No digo que todos estén en mi contra, pero en el mejor de los casos no encontraría más que indiferencia. Además, ni siquiera tengo un número de matrícula. No estoy segura de lo que puedo hacer. No puedo describir al conductor. Redactaré un informe por la mañana y me daré una vuelta por los chapistas y talleres de carrocería, a ver si encuentro algún coche grande con la mitad de la pintura del mío en el costado. Probablemente tendré tantas probabilidades como de que los Saints ganen la Super Bowl.

- Verificaré la coartada de Mullen -se brindó Nick-. De todas formas, ya es hora de que mantenga una pequeña charla con él.

- Gracias.

- Esta noche he visto a Stokes. Dijo que la Faulkner se encuentra estabilizada, pero todavía inconsciente.

Annie asintió.

- Yo le vi ayer durante el almuerzo. ¿Te comentó algo sobre eso?

- No.

- ¿Te dijo algo acerca de mí?

- Que eres un coñazo. Lo de siempre, lo de siempre. ¿Crees que Lindsay le puede haber contado que tú andabas husmeando?

- No veo por qué no iba a hacerlo. Cuando hablé con ella el domingo me dijo que prefería tratar con Stokes antes que conmigo. Yo no le caía bien porque le había salvado el pellejo a Renard. De modo que almuerza con Stokes, presumiblemente para contarle algo referente a Pam. Luego me llama a mí, por la noche: disculpas, quiere que nos encontremos.

- ¿Por qué ese cambio de idea?

- Lo ignoro. Quizá Stokes no consideró importante lo que ella tenía que decir. Pero si Lindsay me mencionó, ¿cómo es que Stokes no me llamó para echarme el perro? -preguntó Annie-. No lo pillo. Esta tarde me conminó a que me mantuviera al margen de sus casos, ¿pero por qué no acudiría al sheriff? Sabe que estoy con el agua al cuello. Dispondría de una oportunidad magnífica para conseguir que me suspendieran. ¿Por qué no iba a aprovecharla?

- Pero es que si se lo cuenta a Noblier, puede que abra la caja de los truenos también para él, nena -dijo Nick-. Si da la impresión de que no pone toda la carne en el asador, quizá Gus decida retirarle del caso…, sobre todo ahora que Stokes lleva la responsabilidad del grupo operativo especial de violaciones. Tiene las mismas ganas que yo de abandonar el homicidio de la Bichon.

- Sí… Supongo que tiene lógica. -Annie trató de quitarse de encima la desazón-. Tal vez Lindsay no dijo nada. Me temo que eso no lo sabré hasta que recupere el conocimiento. Si lo recupera. Espero que vuelva en sí. Me gustaría saber qué deseaba contarme.

Los ruidos de la noche los envolvían: el rumor del viento en los árboles, un chapoteo en el agua, el acentuado cuock de una garza nocturna de moño negro, que llegaba desde una de las islas de sauces. El aire estaba henchido de olores a vegetación, a peces y a lodo.

Mientras observaba a Fourcade contemplar la noche, Annie pensó en lo extraño que resultaban aquellos breves espacios de tranquila quietud que surgían entre ellos, como si fuesen viejos compañeros, viejos amigos. En otros momentos, el aire, a su alrededor, crepitaba cargado de electricidad, de sexualidad, de genio, de recelo. Volátil, inestable, como la atmósfera de un mundo en período de formación. Tal definición era aplicable tanto a Fourcade como a lo que parecía estar desarrollándose entre ellos, fuera lo que fuese.

- Aquí es donde te criaste -dijo Nick.

- Sí. Una vez, cuando tenía ocho años, até una cuerda a ese poste de la esquina e intenté descender en rappel hasta el suelo. Un poco más abajo atravesé una cortina, con los pies por delante, y fui a aterrizar de golpe y estrepitosamente en medio de una mesa de turistas franceses.

Fourcade emitió una risita.

- Nacida para causar contratiempos desde la más tierna infancia.

Las palabras de Nick llevaron a la mente de Annie la imagen de su madre, que llegó allí sola y embarazada, y nunca reveló a nadie la identidad del padre de su hija. Al parecer, Annie fue problemática desde su concepción. De vez en cuando, experimentaba un pellizco de culpabilidad por ello, incluso aunque no hubiera tenido arte ni parte en la cuestión. El dolor afloraba rápido y brillante, como una gota de sangre originada por el pinchazo de una espina.

Nick observó que la melancolía se abatía sobre Annie, cubriéndola como un velo, y se preguntó cuál sería su origen y si tal origen era la razón de que prefiriese la superficie a las profundidades de la vida. Fourcade experimentó una oleada de tristeza ante la repentina desaparición de la chispa que animaba a la muchacha. ¿Lo que le atraía era su luz superficial o las reservas de fortaleza que aún Annie tenía que sacar a la superficie?

- Yo me crié por allí -dijo Nick, y señaló hacia el sureste-. El punto medio de ninguna parte fue el centro de mi mundo. Al menos hasta que cumplí los doce años.

A Annie le sorprendió que le proporcionara aquella información. Intentó imaginárselo como un despreocupado muchacho de la ciénaga, pero le resultó imposible.

- ¿Cómo llegaste desde allí hasta aquí? -preguntó.

La expresión de los ojos de Nick se tornó remota y meditabunda. Su voz sonó cansina.

- La larga marcha.

- La verdad es que pensé que anoche podías haber muerto -reconoció Annie tardíamente.

- ¿Decepcionada?

- No.

- Algunos tipos sí que lo estarían. Marcotte, Renard. Smith Pritchett. -Fourcade regresó mentalmente al comentario que había hecho Stokes aquella tarde-. ¿Qué hay sobre lo del señor Doucet con la oficina del fiscal del distrito?

- ¿A.J.? -articuló Annie, con expresión de desconcierto-. ¿Qué tiene que ver contigo?

- ¿Y qué tiene que ver contigo? -devolvió Nick la pregunta-. Según rumores, tienes cierto compromiso, tú y el señor ayudante del fiscal del distrito.

- Ah, eso -Annie se encogió interiormente-. Si supiese que estuviste aquí, se subiría por las paredes.

- ¿A causa de lo que le hice a Renard? ¿O por lo que hice contigo?

- Por las dos cosas.

- En cuanto a la segunda, ¿tiene motivo?

- Él diría que sí.

- Te lo pregunto a ti -dijo Nick, y contuvo la respiración a la espera de la respuesta.

- No -contestó Annie en voz baja-. No me estoy acostando con él, si es eso lo que quieres saber.

- Eso es lo que quiero saber, Toinette -confirmó Fourcade-. A mí no me gusta compartir.

- No digo que me parezca que esto sea una idea sensacional, Nick -reconoció Annie-. No digo que lamente lo de esta noche. No lo lamento. Y debería lamentarlo. -Suspiró y lo intentó de nuevo-. Es sólo que… Mira la situación en que estamos. Ya es bastante complicada, y… y… y es que yo no hago esta clase de cosas, ya sabes…

- Lo sé. -Se acercó y apoyó las manos en las caderas de Annie, deseoso de tocarla, de reivindicar unos derechos-. Yo tampoco.

- Si de algo estoy segura es de que no debería hacerlo contigo. Yo…

Nick apretó el índice, cruzado, sobre los labios de Annie, silenciándola.

- Esto no tiene nada que ver con el caso. Esto no tiene nada que ver con lo ocurrido con Renard. ¿Entendido?

- Pero…

- Esto es atracción, necesidad, deseo. Lo sentiste aquella noche en el Laveau's. Lo mismo que yo. Antes de que nada del resto de cuanto nos ha pasado empezara siquiera. Es un asunto independiente. Tiene su propio sentido, al margen del contexto de la situación en que nos encontramos. Puedes aceptarlo o puedes decir que no. ¿Qué es lo que quieres, Toinette?

Annie se separó de él.

- Tiene que ser estupendo estar tan seguro de todo -dijo-. De quién es culpable. De quién es inocente. De lo que quieres. De lo que yo sé. ¿Nunca estás confuso, Nick? ¿Nunca dudas? Yo sí. Tienes razón…, estoy con el agua más arriba del cuello y si se me carga el peso de una cosa más, no podré levantar cabeza.

Le miró, en busca de una reacción, pero el rostro de Nick se mostraba tan impasible como el granito.

- ¿Quieres que me vaya? -preguntó Fourcade.

- Lo que creo que quiero y lo que sin duda será lo más conveniente son dos cosas distintas.

- Quieres que me vaya.

- No -replicó Annie en tono irritado-. No es eso lo que quiero.

Nick se adelantó entonces, serio, decidido, rapaz.

- En tal caso, trataremos después lo que queda por tratar, porque te aseguro, chère, que yo sí sé lo que quiero.

Acto seguido, la besó y Annie dejó que su certidumbre los arrastrara a ambos. Nick la llevó al interior de la casa, otra vez a la cama, dejando el balcón convertido en un escenario vacío para un público formado por un solo espectador envuelto en las sombras de la medianoche.

La vi con él.

Le acariciaba.

Le besaba.

LA PUTA.

No tiene la menor noción de fidelidad. Igual que otras veces. Eso me hace desear haberla matado.

Amor.

Pasión.

Codicia.

Ira.

Odio.

Los sentimientos dan vueltas y vueltas: un borrón rojo.

Ya sabes, a veces no puedo distinguir uno de otro. No tengo poder sobre ellos. Ellos tienen todo el poder sobre mí. Espero su veredicto.

Sólo el tiempo lo dirá.

32

La negrura de la noche empezaba a diluirse por el este, trocándose en azul turquesa, cuando Nick abandonó el apartamento de Annie. El detective no deseaba que alguien le encontrase allí cuando llegaran las primeras luces diurnas. Por eso había estacionado su camioneta en un apartado embarcadero de botes, cerca de la carretera del malecón, a unos cuatrocientos metros de distancia. Si se filtrase la noticia de que existía relación entre el acusado y la testigo, clave de un caso de brutalidad, ambos iban a tener que pagar un precio de todos los diablos.

No despertó a Annie. Malditas las ganas que tenía de entendérselas con más preguntas. Ella le había necesitado, él la había deseado… era tan sencillo y tan complejo como todo eso.

No deseaba preguntarse a dónde iría a partir de allí. No deseaba preguntarse por qué había tenido que ser Antoinette, entre todas las mujeres del mundo, cuando llevaba sin permitirse ninguna hembra mucho más tiempo del que le era posible recordar. Se había pasado los últimos doce meses intentando rehacerse. No le quedaba nada que ofrecer, aparte de lo que brindaba a su trabajo. No se hubiera atrevido a decir que tenía algo que dar precisamente ahora, cuando estaba acorralado en un rincón y corría el riesgo de perder no sólo su carrera sino también la identidad. Y sin embargo, se había visto atraído por aquella mujer. Su denunciante.

Antoinette, joven, fresca, pura. Él no era ninguna de esas cosas. ¿Se trataba de eso? ¿De que simplemente deseaba tocar algo bueno y limpio? ¿O tenía algo que ver con redención, salvación o coacción?

«¿No has estado nunca confuso, Nick? ¿No has estado nunca sumido en un mar de dudas?»

- Siempre, chère -susurró mientras se alejaba al volante.

En la guía telefónica de Bayou Breaux sólo figuraba un Mullen. K. Mullen hijo vivía un bloque al norte del molino de caña, en una casa de tablas de madera construida en los años cincuenta y que desde entonces sólo la habían pintado una vez. Los árboles mantenían allí la hierba tan raquítica y rala como la barba de un adolescente. El garaje se encontraba detrás de la casa; en el cuarteado hormigón de delante permanecían aparcados un bote y una camioneta Chevy.

De regreso por la parte lateral del edificio, Nick fue mirando al paso por unas ventanas que nadie había limpiado en todo el decenio. El espacio estaba atiborrado de trastos: neumáticos viejos, una motocicleta, tres segadoras de césped, un cuatro por cuatro todoterreno lleno de salpicaduras de barro. Ningún Cadillac. En la parte de atrás del edificio, un par de moteados perros de caza habían dejado calvos sendos trozos de terreno en forma de media luna al alejarse una y otra vez en semicírculo, hasta el máximo que les permitían sus cadenas, para soltar allí sus excrementos. Hechos otros tantos ovillos, los dos canes yacían entre sus pequeñas casetas. No se molestaron en entreabrir un ojo para mirar a Nick.

Fourcade se encaminó a la puerta de atrás de la casa y entró en ella sin que la cerradura le ofreciese la menor resistencia. La cocina era un cuartucho deprimente, con una respetable cantidad de platos sucios ocupando la mayor parte del espacio disponible del mostrador. Folletos y demás propaganda recibida por correo se amontonaban en la mesita juntó a media rebanada de pan blanco Evangeline Maid, una abierta bolsa de patatas fritas y tres botellas vacías, de largo cuello, de Miller Genuine Draft. Metida en su funda, la Sig Sauer de Muller descansaba encima del último número de Field amp; Stream.

Nick inspeccionó los aparadores y el frigorífico, cogió una sartén barata, huevos y mantequilla. Mientras se calentaba el recipiente, cascó huevos en un tazón, olfateó la leche para cerciorarse de que no estaba estropeada, añadió a los huevos un chorrito de aceite, junto con sal y pimienta, y lo batió todo con un tenedor. La sartén emitió un siseo satisfactorio cuando el líquido tocó su superficie.

- ¡Quieto ahí!

Nick lanzó una mirada por encima del hombro. Mullen estaba en el quicio de la puerta, llevaba puestos los pantalones del uniforme y la culata de una escopeta se apoyaba en el hueco de su hombro pálidamente blanco.

- ¿Me vas a apuntar con un arma después de tanto presumir de que soy tu amigo del alma? -dijo Nick, al tiempo que clavaba la espátula en el burbujeante huevo-. Esos son unos modales infames, agente.

- ¿Fourcade? -Mullan bajó la escopeta y se adentró un poco más en la cocina, como si no confiara en lo que pudieran ver sus ojos desde una distancia de metro y medio-. ¿Qué rayos estás haciendo aquí?

- Pues, me estoy preparando un poco de desayuno -repuso Nick-.Tu cocina es una calamidad, Mullen. ¿Sabes?, la cocina es el alma de la casa. Según llevas la cocina llevas la vida. Al echar un vistazo por aquí, yo diría que no tienes ningún respeto por ti mismo.

Mullen no hizo ningún comentario. Dejó la escopeta encima de la mesa y se rascó el escaso y grasiento pelo.

- ¿Qu…?

- ¿Tienes algo de café?

- ¿Qué pintas en mi casa? ¡Son las seis de la maldita mañana!

- Bueno, me figuro que siendo tan buenos amigos como somos a ti no te importará. ¿No es así, agente? -Tras dar un último toque a los huevos, retiró la sartén de encima del hornillo y se dio media vuelta-. Lo siento, no me sé de memoria tu nombre de pila, pero has de comprender que, como no me daba cuenta de que éramos tan íntimos, ni siquiera me preocupé de que eso me importara un pimiento.

La expresión de Mullen era un desagradable nudo de perplejidad. Parecía un hombre sentado en la taza del retrete esforzándose para evacuar.

- ¿De qué leches estás hablando?

- ¿Qué hiciste anoche? -Nick se agachó para mirar encima de la mesa y observó la etiqueta de un sobre de propaganda que proclamaba ¡contiene su nuevo adhesivo de la asociación nacional del rifle!-. ¿Keith…?

- ¿Por qué?

- Se llama charla intrascendente para matar el rato. Me han dicho que es lo que suelen practicar los amigotes. ¿Por qué no me cuentas todo lo que hiciste anoche?

- Fui al club de tiro. ¿Por qué?

- A disparar unos cuantos cargadores, ¿eh? -dijo Nick. Empapó los huevos con el tabasco de un envase que vio detrás del horno-. ¿Con qué disparaste? ¿Con esa arma corta que tan descuidadamente has dejado encima de la mesa de la cocina?

- Aja…

- ¿Qué me dices de los rifles? ¿Te cargaste algo de loza?

- Sí.

- No tienes platos limpios -anunció Nick en tono de reproche y levantó la sartén cogida por el mango. Probó los huevos y después se llevó a la boca el tenedor con otra porción-. ¿Te has enterado de que alguien disparó anoche sobre Renard?

- Sí. -La incertidumbre resultaba evidente en los perversos ojillos de Mullen, pero el hombre había decidido simular un conato de arrogancia. Eran compadres… tal vez. Se cruzó de brazos sobre el pecho desnudo. Una sonrisita de suficiencia retorció sus labios y reveló unos dientes apiñados, sucios y cariados-. Mala suerte que fallase el tiro, ¿eh?

- Puedes dar por supuesto que yo pensaría eso, conociéndome como me conoces -dijo Nick-. No serías tú quien tratara así de ayudar a la justicia en ese asunto, ¿verdad, Keith?

Mullen soltó una risa forzada.

- ¡Rayos, no!

- Porque eso va contra la ley, como sin duda sabes. Claro que muy bien puedes decir que a mí no me impidió intentarlo la otra noche. La agente Broussard fue quien me paró los pies.

Mullen soltó una maldición.

- Esa pequeña zorra. Debería preocuparse de sus propios malditos asuntos.

- He oído por ahí que estás tratando de ayudarla en eso, ¿no? Haciéndoselas pasar moradas y tal.

- Esa tía no tiene idea de lealtad… Revolverse contra uno de nosotros. Las tías no tienen nada que hacer con uniforme.

Nick se estremeció interiormente ante la grosería, pero se contuvo. Su sonrisa era aguda mientras se permitía regodearse imaginando que accionaba la sartén como si fuera una raqueta de tenis, ejecutaba una volea y la puntiaguda cabeza de Mullen salía despedida, rebotaba contra el marco de la puerta y la sangre fluía de su nariz y de su boca.

- De modo que te has asignado la misión de vengar el atropello de que me hizo víctima -dijo Nick-. ¿Porque tú y yo somos tan buenos camaradas?

- Ella no debería haber jodido la marrana con la Hermandad.

Nick arrojó la sartén a través de la cocina. Aterrizó en el fregadero, con gran estrépito de cristales rotos bajo su impacto.

- ¡Eh! -gritó Mullen.

Nick le golpeó con fuerza en el pecho con el pulpejo de la mano, despidiéndole hacia atrás contra el aparador, le retuvo allí y hundió los nudillos en el suave hueco situado inmediatamente debajo del esternón.

- No soy hermano tuyo -gruñó Nick, mirando a Mullen a los ojos-. La mera sugerencia de un vínculo genético entre nosotros es un insulto para mi familia. Y por nada del mundo te contaría tampoco entre mis amigos. No sé de nada de ti susceptible de llegar a la altura de mi zapato. Y esta mañana no me has impresionado ni tanto así, Keith, debo confesártelo. De modo que me entenderás si te digo que me ofende el que actúes a mi favor. Libro personalmente mis propias batallas. Me encargo de solucionar mis propios problemas. No estoy dispuesto a tolerar que me utilice como excusa cualquier patán majadero que sólo pretende ñostigar a una mujer. Tú tienes tus problemas con la Broussard, eso es una cuestión. Mete mi nombre en el asunto y me obligarás a darte una buena lección. Deberías ser lo bastante listo como para dejarla en paz, de modo y manera que yo no pueda interpretarte mal. ¿Te lo he puesto bastante claro?

Mullen asintió vigorosamente. Al tiempo que jadeaba para recobrar el aliento, se dobló por la cintura y se frotó el diafragma mientras Nick retrocedía.

- Podía pensar que mantener una cocina así es propio de un hombre sin honor. -Nick meneó la cabeza y contempló por última vez el lamentable estado de la pieza-. Triste.

Mullen le miró.

- Que te den por culo. Estás tan jodidamente majara como dice todo el mundo, Fourcade.

Nick le obsequió con una fulminante sonrisa de cocodrilo.

- No me vendas tan barato, Keith, estoy bastante más grillado de lo que la gente cree. Sería muy saludable para ti tenerlo presente.

Annie había visto alejarse la camioneta de Nick por la carretera de los pantanos. Una sensación de vacío bostezaba en la boca de su estómago. No se metía en la cama con hombres a los que apenas conocía. Podía contar sus amantes con los dedos de una mano y aún le quedaban dedos. ¿Por qué Fourcade?

Porque en algún punto recóndito del oscuro laberinto que era la personalidad de Nick habitaba un hombre que valía más que el pasado que tuvo que afrontar. Fourcade creía en la justicia, en una bondad superior, en una autoridad más alta. Había destruido su carrera por una chica de catorce años de la que nadie en el mundo se ocupaba.

Había propinado una sanguinaria paliza a un sospechoso ante los mismos ojos de Annie. La vista de la causa se celebraría dentro de poco más de una semana.

- Santo Dios, Broussard -gimió-, en menudos jaleos te metes…

La noche pasada podía haber deseado y necesitado, pero el futuro no era tan sencillo. Era posible que Fourcade quisiera disociar su mutua atracción de todo lo demás, ¿pero qué sucedería cuando ella compareciese en el estrado de los testigos, durante el juicio, y declarase ante el tribunal que le había visto cometer un delito grave? Porque ella subiría al estrado. Fueran cuales fuesen los sentimientos que le inspirase Nick, no cambiaban lo que había sucedido ni lo que sucedería. Ella tenía una obligación: abrasar a un policía en beneficio de un homicida.

Annie se frotó las sienes, entró de nuevo en el apartamento, se puso una camiseta y un par de pantalones cortos y la emprendió con sus ejercicios de costumbre con la energía de una babosa. Al volver a casa, tras la carrera, se encontró con el deprimente panorama de su destrozado todoterreno estacionado en el aparcamiento y de A.J. sentado en la galería.

Ya estaba vestido para ir a la oficina, con su traje de paño de raya diplomática, su camisa blanca impecablemente planchada y su corbata color burdeos aleteando mientras el muchacho permanecía inclinado hacia adelante, con los antebrazos apoyados en los muslos. Tenía los ojos fijos en Annie y la sombra de una sonrisa esperanzada curvando sus labios.

En aquel momento, nadie le hubiera parecido nunca a Annie más guapo, nunca más querido. Le rompía el corazón pensar que iba a hacerle daño.

- Me alegra verte de una pieza -saludó A.J., que se puso en pie al llegar la muchacha a la escalera-. El todoterreno me dio un buen susto. ¿Qué ha pasado?

- Un roce de costado. No gran cosa. Parece peor de lo que fue -mintió Annie.

Él sacudió la cabeza.

- Los conductores de Luisiana. Va a ser cuestión de dejar de dar permisos de conducir en las rifas.

Annie encontró en su ánimo una sonrisa que dedicarle y dio un tirón a la corbata.

- ¿Qué haces aquí a estas horas?

- Eso es lo que te ganas a pulso por no atender los mensajes de tu contestador automático.

- Lo siento. He estado atareadísima.

- ¿Con qué? Según me han dicho, estos días te sobra tiempo a mansalva.

Annie hizo una mueca.

- ¿De modo que te has enterado de mi cambio de funciones laborales?

- He oído que te han asignado la misión de personificar al perro criminal. -Se mostró lo suficientemente grave como para ponerla nerviosa-. ¿Por qué no supe la noticia por ti?

- No me sentía precisamente orgullosa.

- ¿Ah, no? ¿Y desde cuándo has abandonado la sana costumbre de llamarme para quejarte y lloriquear sobre mi hombro? -aunque trató de sonreír, su desconcierto era evidente.

Annie se mordió el labio y dirigió la vista hacia la izquierda, por encima del hombro de A.J. Hubiera dado cualquier cosa por evitar aquello, pero no podía y se daba perfecta cuenta. Lo mejor era cruzar corriendo en aquel momento el campo de minas y acabar enseguida con el asunto.

- Tenemos que hablar, A.J.

Él respiró hondo.

- Sí, me parece que sí. Subamos al piso.Las imágenes de su apartamento surcaron raudas el cerebro de Annie: la mesa de la cocina cubierta por los archivos del caso Bichon, sus sábanas arrugadas tras la sesión de sexo con Fourcade. Se sintió baja y perversa, una abusona de seres indefensos.

- No -propuso Annie a su vez, y le cogió la mano-. Tengo que tranquilizarme. Vamos a sentarnos en una barca.

Eligió el pontón del extremo del muelle, cogió una toalla de la cesta del almacén y secó las gotas de rocío del asiento del banco. A.J. la siguió de mala gana, tras hacer una pausa ante la caja de las propinas que Sos había montado junto al portillo: un cubo de madera pintado de blanco, con una ventanilla delante y la cabeza de un caimán, de aproximadamente treinta centímetros de longitud, con la boca abierta en actitud de voracidad monetaria. El letrero escrito a mano en un lado rezaba: ¡gracias por la (pourboire) propina!

- ¿Te acuerdas cuando tío Sos fingió que este caimán le mordió, le arrancó el dedo de una dentellada y todos los chiquillos nos pusimos a chillar?

Annie sonrió.

- Eso fue porque tu primo Sonny intentó meter la mano y llevarse un dólar.

- Entonces el viejo Benoit inventó el truco, sólo que a sus dedos les faltaba realmente la mitad. Sonny estuvo a punto de mearse encima.

A. J. se deslizó en el banco, se sentó a unos palmos de Annie y alargó el brazo para tocarle la mano.

- Tenemos una barbaridad de buenos recuerdos -dijo quedamente-. ¿Por qué, pues, te me cierras ahora, Annie? ¿Qué ocurre? ¿Sigues enfadada conmigo por el asunto Fourcade?

- No estoy enfadada contigo.

- ¿Entonces qué? Nos entendíamos de maravilla y, de pronto, soy persona non grata. ¿Qué…?

- ¿Qué quieres decir con eso de que «nos entendíamos de maravilla»?

- Bueno, ya sabes… -A.J. forcejeó con su propia imaginación, sin la menor pista acerca de lo que había dicho mal. Se encogió de hombros-. Pensaba que…

- ¿Qué pensabas? ¿Que las últimas cien veces que te he dicho que no somos más que amigos yo empleaba al hablar alguna clase de código?

- Ah, venga -repuso A.J., y frunció el entrecejo-. Sabes que entre nosotros hay algo más…

Annie se puso en pie de golpe y se le quedó mirando con la boca abierta.

- ¿Qué parte del «no» eres incapaz de entender? Te has pasado siete años de estudios superiores en la universidad, ¿y no puedes captar el significado de una palabra monosílaba?

- Claro que puedo, lo que sucede es que no veo qué aplicación tiene entre nosotros.

- ¡Dios bendito! -murmuró Annie, mientras sacudía la cabeza-. Eres tan malo como Renard.

- ¿Qué se supone que significa eso? ¿Me estás llamando acechador?

- Lo que digo que Pam Bichon le dio el «no» de ocho maneras desde el domingo y él sólo oyó lo que quiso oír. ¿Qué diferencia hay entre eso y lo que haces tú?

- Bueno, para empezar, a mí no se me acusa de ser un asesino.

- No seas tan listillo. Hablo en serio, A.J. ¡Me paso la vida diciéndote que quieres de mí algo que no puedo darte! ¿Hay alguna forma en que pueda decírtelo más claro?

A.J. apartó la cara como si le hubiese abofeteado y resaltaron los músculos de su mandíbula.

- Supongo que ya está bastante claro.

Annie se echó hacia atrás en el banco.

- No deseo hacerte daño, A.J. -articuló en voz baja-. Es lo último que desearía. Te quiero…

La risa de A.J. fue como un ladrido.

- … aunque no como tú necesitas que te quiera -concluyó Annie.

- Pero, verás -dijo el muchacho-, ya hemos cumplido antes todo este ciclo, y tú has dado la vuelta completa o yo he dado toda la vuelta, y luego…

Annie le interrumpió con un movimiento de cabeza.

- No puedo hacerlo, A.J. Ahora no. Hay demasiadas cosas en juego.

- Que no vas a contarme.

- Que no puedo contarte.

- ¿Que no puedes? ¿Por qué? ¿Qué pasa?

- No puedo hacerlo -susurró. Odiaba la necesidad de ocultarle las cosas, de mentirle. Era mejor apartarlo, de forma que no quisiera enterarse.

- ¡No soy el enemigo, Annie! -estalló A.J.-. ¡Estamos en el mismo bando y podemos gritarlo bien alto! ¿Por qué no puedes contármelo? ¿Qué es lo que no puedes contarme?

Annie hundió la cara entre las manos. Que se había asociado con Fourcade, que investigaba por su cuenta, que intentaba conseguir que' Renard se obsesionara con ella para engatusarle e inducirle a que desvelase la desagradable realidad oculta bajo su máscara de corrección… no podía contarle todo eso a A.J., como tampoco podía contárselo al sheriff Noblier. Puede que todos anduvieran en pos del mismo objetivo, pero no todos estaban en el mismo bando.

- ¡Ah! -exclamó A.J. súbitamente, como si en su mente se hubiera encendido de pronto una bombilla lo bastante resplandeciente como para lastimarle-. Quizá no te referías al trabajo. ¡Dios! -Soltó un resoplido y la miró de soslayo-. ¿Hay otra persona? ¿Es que últimamente andas por ahí… con otro hombre?

Annie contuvo la respiración. Estaba Nick, pero una noche no representaba una relación, y ella tampoco tenía muchas esperanzas de que aquello durase.

- ¿Annie? ¿Se trata de eso? ¿Hay otro hombre?

- Puede -se salió por la tangente-. Pero no es eso. Eso no… No sabes lo que lo siento -dijo, cansada de la lucha-. No sabes cuánto desearía sentir y ser de otra manera, cómo me gustaría poder ser lo que tú quieres que sea, A.J. Pero desearlo no lo convierte en realidad.

- ¿Le conozco?

- ¡Oh, A.J., no entremos en ese terreno!

A.J. estaba de pie, con los brazos en jarras, sin mirarla, herido en su amor propio, con su mente lógica esforzándose en poner sentido en unos sentimientos que raramente se plegaban a la voluntad de la razón. No era muy distinto de Fourcade en ese aspecto: demasiado analítico, demasiado racional, confundido por los caprichos de la naturaleza humana. Annie deseó abrazarle, ofrecerle su consuelo de amiga, pero sabía que eso no iba a permitírselo él. La sensación de pérdida era un dolor físico en el centro del pecho de Annie.

- Sé lo que quieres -murmuró Annie-. Quieres una esposa. Quieres una familia. Quieres que yo represente esas cosas, A.J., y yo no estoy preparada para ser la persona que te las proporcione. Y no sé si alguna vez lo estaré.

A.J. se frotó la barbilla con la mano, parpadeó con fuerza y consultó el reloj.

- Verás… -Se interrumpió para aclararse la garganta-, en este preciso instante no tengo tiempo para seguir con esta conversación. He de comparecer en el tribunal esta mañana. Te… ah… te llamaré después…

- A.J…

- Oh… ah… Pritchett quiere que te presentes esta tarde en su despacho. Tal vez nos veamos allí.

Con el corazón pesándole en el pecho como una piedra, Annie le vio alejarse. A.J. introdujo una moneda de cinco centavos en la boca del caimán, al pasar por delante de la caja de las propinas.

Un viejo encargado frotaba con un cepillo de dientes los dedos de los pies de la Virgen María cuando Annie torció para entrar en Nuestra Señora de la Misericordia. Al otro lado de la calle, una mujer que fumaba en pipa vendía flores en la parte trasera de una herrumbrosa camioneta Toyota. Annie aparcó en el espacio destinado a visitantes y pasó por encima del asiento del pasajero para apearse del todoterreno. «El Cacharro», había decidido llamarlo, tan maltrecho como estaba. El impacto de uno de los golpes había hundido la portezuela del conductor inutilizándola: no podía abrirse.

- Esa vieja le roba las flores -dijo el encargado, y agitó el cepillo de dientes al paso de Annie-. Se las lleva también del jardín del Parque de los Veteranos. Con estos ojos la he visto hacerlo. ¿Por qué no la arrestas?

- Tendrá que llamar a la policía, señor.

La oscura cara del hombre se contrajo, tensa, y sus ojos resaltaron en las órbitas como pelotas de pimpón.

- ¡Tú eres la policía!

- No, señor, estoy en la oficina del sheriff.

- ¡Bah! ¡Los perros son todo perros cuando se los llama para cenar!

- Sí, señor. Signifique eso lo que signifique -murmuró Annie, mientras las puertas emitían su zumbido al abrirse ante ella.

Salvo por el rumor de los aparatos, en la Unidad de Cuidados Intensivos reinaba el silencio. Con trenzas recogidas en moños y gafas de montura color púrpura, una mujer estaba sentada a una mesa, dedicada a vigilar los monitores y a hablar por teléfono. Apenas alzó la mirada cuando Annie pasó. No había guardia en la puerta de la habitación de Lindsay Faulkner. «Buenas noticias, malas noticias», pensó Annie. No tenía que pasar por delante de un uniforme…, ni ella ni ninguna otra persona.

Lindsay Faulkner estaba tendida en su lecho de la UCI con todo el aspecto de un experimento científico que había fracasado. Su cabeza y su rostro estaban cubiertos por vendajes igual que una momia. Tenía numerosos tubos conectados a su cuerpo. Monitores y aparatos de finalidad misteriosa piaban y parpadeaban, repletas sus pantallas de luminosos jeroglíficos médicos. Cuando Annie se le acercaba, la pelirroja de los permisos de circulación expirados se levantó de la silla que ocupaba junto a la cama.

- ¿Qué tal se encuentra? -preguntó Annie.

- Mejor, ya -respondió la mujer, en tono apagado-. Ya ha salido del coma. A ratos recupera el conocimiento. Incluso ha pronunciado algunas palabras.

- ¿Sabe quién le hizo eso?

- No. No recuerda nada del ataque. Aún no, por lo menos. El otro detective ya estuvo aquí y se lo preguntó.

Dos milagros en una mañana. Lindsay Faulkner consciente y Chaz Stokes fuera de la cama antes de las ocho de la mañana. Quizás estaba haciendo un esfuerzo supremo, después de todo. Tal vez el hecho de verse iluminado por los focos como consecuencia de dirigir la patrulla especial había despertado cierta ambición en él.

- ¿Ha tenido muchas visitas?

- Aquí arriba sólo se permiten familiares -precisó la pelirroja-. No hemos podido ponernos en contacto con los padres. Están de viaje por China. Hasta que consigamos tenerlos aquí, el hospital ha accedido a hacer algunas excepciones a las reglas. Belle Davidson ha estado aquí, Grace de la realeza, yo…

- Necesitará toda la ayuda que pueda prestarle -dijo Annie-. Tiene por delante un largo camino.

- No hablen… de mí… como si no estuviera… presente.

Al sonido de la debilitada voz, la pelirroja se volvió sonriente hacia la cama.

- Hace un minuto no estaba.

- Señora Faulkner, soy Annie Broussard -dijo Annie, y se agachó en dirección al lecho-. He venido a ver cómo estaba.

- Usted… me encontró… después de que…

- Sí, yo la encontré…

- Gracias…

- Quisiera poder hacer algo más -se ofreció Annie-. Hay una brigada especial que busca al individuo que le hizo esto.

- ¿Usted… participa en el caso?

- No. Me han destinado a otra misión. El detective Stokes está al mando. Tengo entendido que el otro día almorzó usted con él. ¿Tenía algo que decirle respecto a Pam Bichon? ¿Por eso me llamó usted el lunes?

El silencio se prolongó tanto que Annie pensó en la posibilidad de que Lindsay hubiese vuelto a perder el conocimiento. Los ruidos de los monitores llenaban el cubículo. Annie empezó a apartarse de la cama.

- Donnie -balbuceó Lindsay Faulkner.

- ¿Qué ocurre con Donnie?

- Celoso.

- ¿Celoso de quién? -preguntó Annie, inclinándose más sobre Lindsay.

- Estúpido… Aquello no era nada.

Volvía a sumirse en la inconsciencia. Annie tocó el brazo de la Faulkner en un intento de mantenerla en conexión con el mundo despierto.

- ¿De quién estaba Donnie celoso, Lindsay?

El silencio volvió a quedar flotando, como un aliento frío suspendido en el aire.

- Del detective Stokes.

33

Donnie tenía celos de Stokes. Annie dejó que sus células grises fuesen masticando el dato mientras revisaba los fax de una bandeja y separaba el que había pedido a la Dirección General de Tráfico: una relación de las camionetas con matrícula de Luisiana en la que figurase la secuencia parcial EJ.

No era difícil imaginarse a Stokes coqueteando con Pam. A decir verdad, habría sido imposible no imaginárselo. Eso era lo que Stokes hacía: pasar cualquier momento que tenía libre afinando sus habilidades de seducción. Consideraba un deber galantear a las mujeres. Y, de acuerdo con lo que Lindsay Faulkner había dicho el domingo, Pam promovía esas cualidades en los hombres sin proponérselo siquiera. Los hombres se sentían atraídos por Pam, les parecía dulce y encantadora. Ni por lo más remoto iba a ser Chaz Stokes una excepción a esa regla.

Con el caso del acecho en curso, Stokes habría dispuesto de infinidad de ocasiones para ver a Pam con regularidad. ¿Concibió Donnie una idea equivocada acerca de lo que sucedía entre ambos? Y de ser así, ¿qué habría hecho? ¿Encararse con Stokes? ¿Pedirle cuentas a Pam?

De haber sabido Stokes que Donnie estaba celoso, desde luego habría examinado ese aspecto al producirse el asesinato de Pam. Annie pensó que podría comprobar las declaraciones por la noche, preguntarle a Nick sobre ello. Renard había afirmado que Pam tenía miedo de Donnie, que no se atrevía a mantener relaciones sociales con otro hombre por temor a lo que Donnie pudiera hacer. Donnie la había amenazado con entablar una batalla legal por la custodia, como si contara con una base para poner en tela de juicio los derechos de Pam. Pero no parecía que Pam se hubiese estado viendo con Stokes en plan de relación social.

¿O sí?

«Estúpido -había dicho Lindsay Faulkner-. Aquello no era nada.»

Pero Donnie no opinaba lo mismo. ¿Había oído lo que deseaba oír e interpretó la situación a su conveniencia o para provocar su mal genio? Annie había visto cientos de ejemplos en los casos de maltrato doméstico: desprecios imaginarios, amantes fantasmas, maquinaciones que justificasen la cólera. Excusas para emprenderla a golpes, para lastimar, para denigrar, para castigar.

Nadie había acusado nunca a Donnie de malos tratos, pero eso no significaba que su mente no hubiera tomado ese mismo camino. Pam había magullado su ego abierta, públicamente, le había echado a patadas del domicilio conyugal, presentado una demanda de divorcio, intentado separar las empresas. Una imaginaria aventura sentimental con Stokes podía haberle puesto en el disparadero.

El sábado, cuando Annie habló con él, Donnie había hecho un comentario despectivo acerca de Stokes, ¿no? Algo sobre que Stokes era perezoso. La observación pareció casi racista, una actitud que hubiera incomodado a Stokes. Se habría lanzado sobre Donnie, habría sido como un lobo. Pero el sospechoso que Stokes tenía en su punto de mira telescópico era Marcus Renard.

Se estaba provocando un dolor de cabeza innecesario. Probablemente Nick tenía razón. Si ella no mantenía separadas las distintas hebras individuales, acabaría con un nudo… alrededor de su propio cuello. Tenía a Renard en el anzuelo, tal como Fourcade había vaticinado. Si conservaba aquel enfoque, podría enrollarlo. Decidió que se dejaría caer de nuevo por el hospital, a la hora del almuerzo, para ver si Lindsay identificaba el pañuelo que Renard había enviado a Pam.

- ¡No hay tiempo para entretenerse, agente Broussard! -advirtió Myron, que marchó hacia su puesto con la rigidez almidonada de un miembro de la guardia de palacio-. Tenemos solicitudes que cumplimentar esta mañana. El detective Stokes necesita todas las órdenes de arresto que se hayan extendido contra todos los hombres acusados de delito sexual violento en este condado durante los últimos diez años. Puedo transferir la lista al ordenador y tú te encargarás de los archivos. Lo registraré todo e irás a entregarlo al grupo operativo especial en el edificio de los detectives.

- Sí, señor Myron -dijo Annie, con sonrisa plastificada, a la vez que deslizaba debajo de la carpeta el fax de la Dirección General de Tráfico.

Trabajaban a ritmo rápido, pero las interrupciones propias de las normales tareas de la sección de archivo retrasaban la tarea: llamadas del juzgado, consultas de las compañías de seguros, cumplimiento del formulario de ingreso de un ladrón al que se acababa de detener, verificación de las pruebas presentadas contra el susodicho ladrón, comprobación de las pruebas para el juicio de un presunto traficante de drogas.

Todo ello era de lo más tedioso y a Annie le contrariaba extraordinanamente. Deseaba ser ella quien recibiese los informes y expedientes, en vez de tener que encargarse de bucear a través de décadas de porquería archivada tiempo ha. Quería estar en el grupo operativo especial de choque y no verse agazapada en trincheras de papelotes. Incluso trabajar con Stokes hubiera sido preferible a hacerlo con Myron el Monstruo.

El almuerzo consistió en una pausa de diez minutos, con una barra de Snickers y un teléfono pegado al oído para ponerse en contacto con los garajes locales a fin de localizar sedanes de gran tamaño con la portezuela del lado del conductor inutilizada. No dio con ninguno. Su enemigo o había ocultado el coche o lo llevó a reparar fuera del condado. Comprobó la relación de denuncias de vehículos robados últimamente, sin encontrar tampoco ninguno que encajase con el que buscaba. Extendiendo el ámbito de su búsqueda la emprendió con la lista de garajes del condado de St. Martin.

- ¡Eh, Broussard! -ladró Mullen, inclinado sobre el mostrador-. Olvídate de esa fiesta en el gallinero y haz tu trabajo, ¿por qué no lo haces?

Annie le disparó una mirada que echaba chispas, dio las gracias por nada a otro mecánico y colgó el teléfono.

- Este grupo operativo especial tiene prioridad uno -dijo Mullen, y sacó pecho. Un pecho huesudo.

- ¿Sí? ¿Cómo te las arreglaste para lograrlo? ¿Conseguiste fotos del sheriff acompañando desnudo a una cabra?

Mullen sonrió con aire de suficiencia, complacidísimo consigo mismo.

- Supongo que es gracias a mi trabajo en el caso de la violación de Nolan.

- Tu trabajo -dijo Annie con desdén-. Yo cogí esa llamada.

- Sí, bueno, tú ganaste algo, tú perdiste algo.

- ¿Sabes, Mullen? -murmuró Annie-. Te diría que comieses mierda y te murieras de una vez, pero sospecho que el olor de tu aliento ya es un ingrediente de tu dieta.

Esperaba que se precipitase sobre el cebo, pero lo que Mullen hizo, en cambio, fue echarse hacia atrás.

- Mira, ¿puedo conseguir ahora el resto de estos expedientes? En cuanto a nuestras pequeñas hostilidades, dejémoslo correr. Sin rencores.

- ¿Sin rencores? -repitió Annie. Se inclinó hacia él, tensa y baja la voz-. Me aterrorizas, me amenazas, me cuestas una pequeña fortuna en daños, te cargas mi patrulla. Me veo aquí desempeñando las malditas gloriosas funciones de secretaria mientras tú te aprovechas de la situación y llevas un caso que debería corresponderme a mí, ¿y vas y dices que «sin rencores»? Hijo de puta. Rencor es lo único que siento ahora mismo. Vale más que te convenzas de que si descubro una insignificante partícula de pintura que te relacione con ese Cadillac o cualquiera que fuese el puto coche con el que intentaste matarme anoche, me cargaré tu chapa y tu huesudo culo.

- ¿Cadillac? -Mullen parecía confuso-. No sé de qué estás hablando, Broussard. No sé nada de ningún Cadillac.

- Sí, vale.

- ¡Yo no te hice nada!

- Ah, vamos, deja ya de fingir. -Annie adoptó un aire despectivo-. Toma tus expedientes y lárgate de aquí.

Empujó las carpetas con tal ímpetu que rebasaron el borde del mostrador y una lluvia de informes de arrestos cayó al suelo.

- ¡Maldita sea! -el alarido de Mullen impulsó a Hooker a salir de su despacho.

- ¡Por todos los santos, Mullen! -gritó-. ¿Estás de los nervios o algo por el estilo? ¿Alguna avería en tu aparato locomotor?

- No, señor -articuló Mullen, tenso, al tiempo que fulminaba a Annie con la mirada-. Fue un accidente.

- Tradicionalmente, Luisiana del Sur es un reino de justicia popular -declamaba Smith Pritchett, al tiempo que paseaba a lo largo de la estantería de su despacho, con las manos plantadas en su rolliza cintura-. Los cajunes tenían establecido aquí su propio código antes de que las fuerzas de la ley y las instituciones judiciales aportaran una influencia moderadora. Todo cerebro normal conoce la distinción que existe entre ley y justicia. Tengo el convencimiento de que la inmensa mayoría de los habitantes de este condado consideran que el ataque del detective Fourcade sobre Marcus Renard fue un modo aceptable de solucionar un problema social específico. Sin embargo, se equivocarían.

Annie le observaba con impaciencia apenas disimulada. Aquel era probablemente el esbozo del discurso preliminar con que abriría el juicio de Fourcade, que iba a tardar semanas o meses en iniciarse en el caso de que el acusado quedara bajo apercibimiento. Annie ocupaba la silla de visitantes de Pritchett. Desdeñando el asiento libre situado a poco más de un metro del de la muchacha, A.J. permanecía de pie en el otro lado de la estancia, cruzado de brazos, apoyada la espalda en la librería. Su expresión era hermética. En los diez minutos que llevaban allí no había pronunciado una sola palabra.

- A la gente no se le puede permitir que se tome la justicia por su mano -continuó Pritchett-. Acabaríamos sumidos en el caos, en la anarquía, en el desorden.

El desarrollo y conclusión de aquel argumento le produjo tal complacencia que hizo una pausa para anotar rápidamente sus palabras en un taco de papel que tenía sobre el escritorio.

- El sistema consiste en establecer las fronteras, en trazar una línea firme que el personal no rebase -dijo-. No hay espacio para la excepción. No cabe duda de que crees en eso, agente Broussard, puesto que de no ser así no habrías ingresado en las fuerzas del orden… ¿cierto?

- Sí, señor. Me parece que eso ya ha quedado establecido y he prestado mi declaración en ese…

- Sí, lo hiciste, y aquí tengo una copia. -Dio unos golpecitos con la pluma sobre la carpeta del expediente-. Pero considero que es importante que nos conozcamos mutuamente, Annie, ¿puedo llamarte Annie?

- Mire, tengo un trabajo que…

- Me he enterado de que últimamente has tenido dificultades con otros miembros del departamento -comentó en tono de paternal preocupación, al tiempo que se sentaba apoyando una pierna en una esquina de la mesa.

Annie lanzó una mirada a A.J.

- Nada que no pueda controlar…

- ¿Trata alguien de coaccionarte? ¿De disuadirte de que testifiques contra el detective Fourcade?

- No en tantos…

- Aunque sería comprensible cierta reticencia por tu parte, Annie, quisiera recalcarte la necesidad e importancia de tu testimonio en este asunto.

- Sí, señor. Estoy perfectamente enterada de eso, señor. Yo…

- ¿Te ha hecho alguna propuesta el detective Fourcade?

- El detective Fourcade no ha hecho el menor intento de convencerme para que no testifique. Yo…

- ¿Y el sheriff Noblier? ¿Te ha aleccionado en algún sentido?

- No sé qué es lo que quiere usted decir -repuso Annie, y se mantuvo rígida para dominar la apremiante necesidad de moverse.

- En esta cuestión se ha mostrado nada dispuesto a colaborar. Lo cual, me temo, es un triste comentario con vistas a la conservación del cargo por parte de Noblier. Gus cree que este condado es un pequeño reino de su propiedad y que puede dictar las reglas que a él le convengan, pero no es así. La ley es la ley y se aplica a todos: detectives, sheriffs, agentes…

- Sí, señor.

Pritchett dio la vuelta a la mesa y tomó asiento en el sillón de cuero del otro lado. Se puso un par de gafas para leer, de montura de acero, extrajo de la carpeta la declaración de Annie y procedió a pasar la vista por ella.

- Veamos, Annie, esa noche estabas fuera de servicio, pero A.J. me dice que tu vehículo particular está equipado con radio y radiolocalizador de frecuencias de la policía, ¿correcto?

- Sí, señor.

- Dice que vosotros dos disfrutasteis de una agradable cena en el Isabeau's aquella noche. -Le dirigió un vistazo acompañado de otra sonrisa indulgente y paternal-. Un escenario muy romántico. El favorito de mi esposa.

Annie no dijo nada. Creía sentir la mirada de A. J. abrasándola. Aunque al parecer A.J. le había contado a Pritchett todo lo referente a sus relaciones, sin embargo se había abstenido de añadir que todo había terminado. Pritchett trataba de utilizar tales relaciones como palanca para mover la lealtad de Annie. Rastrero abogado.

- ¿Adonde fuiste después de cenar, Annie?

Hasta entonces había imaginado que podría evitar aquella parte de la historia. Carecía de importancia respecto al incidente… salvo que Fourcade mantuvo una conversación telefónica y luego abandonó el bar, lo que podía haber sugerido premeditación, por no decir connivencia con alguien. Pero ninguna otra persona golpeó a Renard y no era posible obligar a Fourcade a revelar la fuente o el contenido de la llamada, de modo que ¿iba a servir hablar de ello?

Por otra parte, había testigos que podían situarla en el Laveau's.

- Vi la camioneta del detective Fourcade al otro lado de la calle, en el Laveau's. Fui a intercambiar unas palabras con él acerca de lo sucedido en el juzgado.

Pritchett miró a A.J., evidentemente fastidiado al haberse visto cogido por sorpresa.

- ¿Por qué no figura esto en su declaración, agente?

- Porque precedió al incidente y no afectaba al caso.

- ¿En qué condiciones se encontraba Fourcade?

- Había estado bebiendo.

- ¿Agresivo, colérico, hostil?

- No, señor; más bien se manifestaba… desventurado, taciturno, filosófico.

- ¿Dijo algo sobre Renard? ¿Le amenazó?

- No. Habló de justicia e injusticia.

Y de sombras y fantasmas.

- ¿Te dio alguna indicación de que salía en busca de Renard?

- No.

Pritchett se quitó las gafas y mordisqueó pensativamente una patilla.

- ¿Qué ocurrió a continuación?

- Nos fuimos por caminos distintos. Yo decidí hacer un alto en el Quik Pik para coger unas cosas. El resto figura en mi informe y en la declaración que presté ante el jefe Earl.

- ¿En algún momento captaste en el radiolocalizador alguna llamada referente a la existencia de un presunto merodeador por las proximidades de Bowen y Briggs?

- No, señor, pero pasé varios minutos fuera del vehículo y luego mantuve encendida la radio normal y desconectado el radiolocalizador. Estaba fuera de servicio, era tarde.

El silencio flotó como motas de polvo suspendidas en el aire. Annie se mordió una uña rota y esperó. El asiento de Pritchett chirrió al levantarse el hombre.

- ¿Crees que hubo una llamada, agente?

Si la pregunta se la hubieran formulado en el tribunal, el abogado de Fourcade habría presentado su protesta antes de que la frase hubiese acabado de salir de la boca de Pritchett. «Induce a la especulación.» Pero no estaban en el tribunal. La única persona de la estancia que presentó su objeción fue Annie.

- No oí esa llamada -dijo-. Otras personas sí.

- Otras personas dicen que la oyeron -corrigió Pritchett. El tono de su voz se elevó de una sílaba a la siguiente. Se agachó y plantó las manos en los brazos de la silla de Annie. Su rostro quedaba a unos centímetros del de ella-. Porque Gus Noblier les ordenó que lo dijeran. ¡Porque quieren proteger a un hombre que reventó un caso importante y que luego tomó sobre su responsabilidad la misión de ejecutar a un sospechoso al que no pudo burlar! No hubo ninguna llamada -articuló suavemente, y se echó hacia atrás. Volvió a sentarte parcialmente encima de la mesa, sin apartar de Annie los ojos durante un solo segundo-. ¿Arrestaste a Fourcade aquella noche y lo pusiste bajo custodia?

¿Qué más daba el momento en que se hubiera efectuado el arresto? ¿Qué hubiera cambiado eso? Fourcade estaba acusado. Pritchett buscaba simplemente municiones que emplear contra Noblier, y Annie no deseaba tener arte ni parte en aquella contienda.

Evocó las palabras que el sheriff había puesto en su boca.

- Me topé con una situación que no entendía. La afronté. Fuimos al cuartelillo para poner en orden el asunto.

- ¿Por qué asegura Richard Kudrow que vio un informe de arresto que posteriormente se extravió?

- Porque ese picapleitos es una pestilente comadreja a la que nada le gusta más que remover la mierda. -Annie miró a Pritchett a los ojos-. ¿Por qué iba usted a creerle? Ese individuo vive para enrollarse y liarle a usted en el tribunal. Apueste a que le encanta esto…, lograr que Noblier y usted se tiren a degüello con los polizontes en medio de la pelotera.

Cierta dosis de satisfacción animó a Annie al comprobar que su estrategia funcionaba. Pritchett apretó los labios y se apartó de la mesa. Lo último que desearía en el mundo era que Richard Kudrow le pusiera en ridículo.

- ¿Conoces bien a Nick Fourcade, Annie? -preguntó. De su voz había desaparecido todo dinamismo.

Annie pensó en la noche pasada entre los brazos de Nick, apretados sus cuerpos uno contra otro.

- No gran cosa.

- No merece tu lealtad. Y desde luego tampoco merece llevar una insignia. Tú eres una buena policía, Annie. He visto tu historial. Y lo que hiciste la otra noche estuvo muy bien. Voy a confiar en que harás lo correcto cuando subas al estrado de los testigos la semana que viene.

- Sí, señor -murmuró Annie.

Pritchett consultó su Rolex y se volvió hacia A.J.

- Me necesitan en otro sitio, A.J. ¿Tendrías la bondad de acompañar a Annie a la salida?

- Faltaría más.

Annie empezó a levantarse, dispuesta a marchar pisándole los talones a Pritchett, pero la puerta se cerró tras él antes de que la muchacha la alcanzase.

- Es tarde para su hora del té -comentó A.J., sin moverse de su sitio junto a la librería-. ¿Por qué nos has mentido, Annie?

Ella dio un respingo como si le hubiesen escupido la palabra a la cara.

- No…

- No me insultes -saltó A.J.-. Sobre todo, no me insultes. Te conozco, Annie. Lo sé todo respecto a ti. Todo. Lo cual te asusta, ¿verdad? Por eso tratas de apartarme.

- Creo que este no es el lugar ni el momento oportunos para esta conversación -murmuró.

- No quieres que nadie ahonde tanto en tu alma, ¿verdad? Ya que si me voy o muero como tu madre…

- ¡Basta! -ordenó Annie, enfurecida por el hecho de que él utilizara contra ella los recuerdos más penosos de su infancia.

- Eso duele infinitamente más que perder a alguien que no es parte de ti -insistió A.J.-. Es mejor mantener a todos a un metro de distancia.

- Ahora mismo quiero mantenerte a ti a más de un metro de distancia, A.J. -precisó Annie, tensa.

Se sentía como si él hubiera alargado el brazo inopinadamente, armada la mano con una navaja barbera, y le hubiese cortado la carne y el hueso.

- ¿Por qué no me dijiste que habías visto a Fourcade aquella noche, antes del arresto? -preguntó A.J.

- ¿Qué más da?

- ¿Que qué más da? ¡Se supone que soy tu mejor amigo! Aquella noche tuvimos una cita tú y yo. Salimos y entonces te deshiciste de mí y fuiste a ver a Fourcade…

- No fue una cita -le contradijo Annie-. Cenamos. Y punto. Eres mi amigo, no mi amante. ¡No tengo por qué rendirte cuentas de todos mis movimientos!

- Es que no te enteras, ¿verdad? -replicó A.J., incrédulo-. Esto es una cuestión de confianza…

- ¿De confianza por parte de quién? -quiso saber Annie-. ¡Me estás sometiendo a un maldito tercer grado! En un momento determinado afirmas que eres mi mejor amigo y un segundo después me sales preguntándome algo que luego puedes utilizar en el tribunal. Me dices que podemos separar lo que somos de lo que hacemos, pero sólo cuando te conviene a ti. Ya lo tengo, A.J. Maldita la falta que me hacen esas sandeces ¡y desde luego no necesito que sacudas palos de ciego contra mi psique!

- Annie…

Trató de cogerla de un brazo cuando ella se dirigía a la puerta. Annie se zafó con brusco movimiento. Las secretarias de la antesala se la quedaron mirando con ojos desorbitados mientras ella cruzaba la pieza como un vendaval.

El pasillo exterior estaba oscuro y frío. Flotaban voces que descendían desde la tercera planta. Ya habían concluido las postreras escaramuzas libradas en el juzgado y los últimos guerreros se demoraban en el vestíbulo, intercambiando historias y formalizando tratos. Annie se encaminó a la salida lateral y abandonó el edificio para dejar que la brillante claridad del sol le lastimara los ojos. Trató de ponerse las gafas oscuras con torpes movimientos, y a punto estuvo de tropezar con un hombre que estaba de pie en el borde de la acera.

- Agente Broussard. Debo decir que este encuentro es fruto de la pura casualidad.

Annie rezongó en voz alta. Kudrow. Estaba recostado en una máquina de venta automática de Times Picayune, con la trinchera ceñida al cuerpo a pesar del inmoderado calor y la humedad sofocante de la tarde. Su postura sugería dolor más que pereza. Su semblante consumido tenía color de hongo y en él brillaba el sudor. Parecía como si estuviese a punto de morir allí mismo, envuelto en un titular que anunciaba la inminencia del Martes de Carnaval.

- ¿Se encuentra bien? -se interesó Annie, mientras se debatía entre la preocupación por Kudrow como ser humano y el desagrado que le inspiraba como persona.

Kudrow trató de sonreír, en tanto enderezaba el cuerpo.

- No, querida, me estoy muriendo, pero no voy a hacerlo aquí si eso te inquieta. Aún no estoy totalmente preparado. Todavía quedan injusticias que subsanar. Tú sabes bastante acerca de eso, ¿no es verdad?

- No estoy de humor para sus juegos de palabras, abogado. Si tiene algo que decirme, dígalo. Por mi parte, tengo cosas mejores que hacer.

- ¿Como buscar un testigo para la coartada de Marcus? Marcus me ha contado que te interesas mucho por la grave situación en que se encuentra. ¡Qué fascinante! Eso queda fuera del ámbito de tus obligaciones, ¿verdad?

¿Qué daño podía hacerle al conocer aquellos datos? El sudor le brotó entre los omóplatos y empezó a descender por el valle de su columna vertebral.

- Estoy tratando de averiguar un par de cosas, movida por la curiosidad, simplemente.

- Sed de verdad. Mal asunto que en tu departamento ninguna otra persona comparta esa virtud. No hay indicación ninguna de que a nadie se le haya despertado lo suficiente el interés como para investigar el incidente del disparo de anoche sobre la casa de Renard.

- Tal vez no haya nada que descubrir.

- En el transcurso de una semana, dos personas han tratado abiertamente de causar daño a Marcus. Un buen número de otras le han amenazado. La lista de sospechosos podría alcanzar las proporciones de la guía telefónica y, sin embargo, no se ha interrogado a nadie, que yo sepa.

- Los detectives están agobiados de trabajo estos días, señor Kudrow.

- Si dejan que las cosas sigan así, van a encontrarse con otro homicidio entre manos -advirtió Kudrow-. La comunidad se está poniendo más tensa que el muelle de un reloj. El aire está cada vez más espeso, más cargado de rabia, de miedo, de odio. Es la clase de presión que sólo puede contenerse hasta un punto determinado y en cuanto se alcanza ese punto, estalla.

Una tos seca y chirriante le sacudió. Volvió a apoyarse en la máquina de venta automática, agotadas todas sus energías mientras se le apagaban paulatinamente los ojos: un enfermizo espectro de muerte.

Annie se alejó de él, sabedora de que el hombre tenía razón. La muchacha también notaba el mismo espesor del aire, la misma sensación expectante. Incluso a la luz del sol todo parecía tener un halo negro, como en una pesadilla. Al fondo de la calle lateral vio a los obreros municipales que colgaban banderolas y gallardetes de postes ligeros, adornando la urbe para el Martes de Carnaval, pero las aceras parecían extrañamente desiertas. No se veía un alma en el parque sur del centro de los representantes de la ley.

Habían asaltado a tres mujeres en el espacio de una semana. Los policías actuaban como delincuentes y a un sospechoso de asesinato lo habían dejado en libertad. El personal estaba aterrado.

La imaginación de Annie retrocedió al verano en que el estrangulador de los pantanos anduvo de caza por allí y recordó haber experimentado idéntica sensación de inquietud, idéntico miedo irracional, idéntico sentimiento de indefensión. Pero esta vez ella era agente de policía y todas las demás emociones estaban comprimidas por el peso de la responsabilidad.

Alguien tenía que poner coto a aquello.

Myron acogió el regreso de Annie a la sección de archivos con una penetrante mirada, que trasladó de la joven al reloj.

- Este caballero de Allied Insurance necesita unos cuantos partes de accidentes -al decirlo señaló con un movimiento de cabeza a un redondeado montón de carne sudorosa ataviado con un arrugado traje de algodón que estaba al otro lado del mostrador-. Proporciónale todo lo que le haga falta.

Tras impartir su orden Myron cogió su Wall Street Journal y se retiró a los servicios de caballeros.

- ¡Es lo mejor que he oído en todo el día! -rió el fulano de los seguros. Alargó una mano que parecía un globito animal-. Tom O'Connor. Fácil de recordar. Tomo y Como. ¿Lo capta?

Annie pasó por la prueba de estrecharle la mano.

- Lo capto. ¿Qué partes de accidente quiere?

El hombre se sacó del bolsillo de la chaqueta una arrugada lista que tendió a Annie.

- ¡Vaya, está monísima con ese uniforme! ¡Parece una damisela agente!

- Soy una agente.

Los ojos del hombre se desorbitaron como pelotas y disparó otra andanada de risitas entrecortadas.

- ¡Bueno, que me dejen seco de un tiro!

- No me tiente -dijo Annie-. Voy armada y he tenido un día lo que se dice de perros.

Elevó los ojos al techo y, con la lista en la mano, se dirigió a los archivadores.

- El purgatorio es un departamento burocrático, ¿verdad?

Cuando despidió a Tom O'Connor, que se fue con los partes, el fax emitió un timbrazo y entró en funcionamiento. Annie observó el desplazamiento del papel y su interés se despertó al leer el membrete de la nota: correspondía al laboratorio criminal de la región, con sede en Nueva Iberia. La transmisión iba dirigida al detective Stokes, pero el número del fax era el de la máquina del departamento de archivos y no el de la de los detectives: le faltaba un dígito.

Contempló las hojas que se plegaban sobre la bandeja y las fue arrancando una tras otra. Resultados preliminares de las exiguas pruebas materiales recogidas en la escena del crimen y de la persona de Lindsay Faulkner. Todo negativo. El instrumental de violaciones no había proporcionado nada: ni semen, ni vello, ni fragmentos de piel bajo las uñas, aunque sabían que la víctima opuso resistencia. Las muestras de sangre de la alfombra del pasillo parecían ser de la propia Lindsay Faulkner. Al menos eran del mismo tipo. Las pruebas más complejas del ADN tardarían semanas en completarse.

Tal como Stokes había pronosticado, no tenían nada, del mismo modo que tampoco les proporcionaron pista alguna las violaciones de Jennifer Nolan y Kay Eisner. La carencia de pruebas era lo único que ligaba ambos casos. Eso y la máscara emplumada negra… si el fragmento que Annie había recogido en la alfombra de Lindsay Faulkner concordaba con la que encontró en el aparcamiento de caravanas de Nolan. Nolan y Eisner habían visto a su agresor, las dos vieron la máscara. Hasta el momento, Lindsay Faulkner no recordaba nada. Si la situación no mejoraba, la pluma de la máscara sería lo único que vinculase su agresión con las otras dos.

Retrocedió en la lectura de la transmisión, por si se aludía en algún punto a la pluma, pero no era así. Por lo menos debería haber habido una nota.

Annie lanzó una ojeada al reloj. Myron permanecería otros cinco minutos en su aislamiento retretil. Los cronometradores de la hora oficial del mundo podían poner en hora sus relojes de acuerdo con los intestinos de Myron. En el teléfono de su mesa marcó el número del laboratorio y se puso en contacto con la persona adecuada, a la que comunicó el número del caso y lo que estaba buscando.

Aguardó, mientras repasaba las páginas del fax y se sentía frustrada por la falta de pruebas. Tenían que entendérselas con un experto, con alguien lo bastante avezado y frío como para obligar a las mujeres a eliminar toda huella o, en el caso de Lindsay Faulkner, a suprimirlas él personalmente. Un individuo que sabía todo lo que los investigadores iban a buscar, desde vello púbico hasta piel debajo de las uñas.

Annie se preguntó si el grupo operativo especial habría recogido algo en los viejos archivos, si Stokes habría recibido alguna noticia de la penitenciaría estatal, si los ordenadores del Centro Nacional de Información Criminal o del VICAP habrían proporcionado algo. Deseó ser la persona que anduviera investigando en busca de datos en vez de ser la encargada en atender a los sudorosos individuos del ramo de los seguros que acudieran a la sección de archivos.

- ¿Perdón? -la voz de la mujer llegó de nuevo a través de la línea-. Dijo usted una pluma negra, ¿verdad?

- Sí. Había una en el caso Nolan y lo que pudiera ser un fragmento de pluma negra en el caso Faulkner.

- Aquí no, aquí no hay nada de eso.

- ¿Qué quiere decir?

- Quiero decir que estoy mirando en los inventarios y no veo ninguna pluma. Desde luego no se registró aquí. Lo siento.

Annie dio las gracias a la mujer y colgó.

- Nada de plumas -murmuró, en el preciso momento en que Myron entraba en el despacho.

- Agente Broussard, ¿qué estás farfullando? -quiso saber.

Sin hacerle caso, Annie se encaminó al cajón del mostrador y extrajo la ficha de las pruebas del caso Faulkner. Su dedo recorrió la relación del inventario de los objetos. La fibra con posibilidades de corresponder a una pluma negra estaba reseñada en cuarto lugar. El último nombre en la cadena de la lista bajo custodia era el del Det. Chs. Stokes, que había firmado la relación de objetos para que los pasaran al laboratorio con vistas a someterlos a examen.

Sacó la tarjeta del caso Nolan y fue recorriendo con el índice las líneas de la lista. Allí figuraba la pluma. La prueba se le había entregado a Stokes con el fin de que la hiciera llegar al laboratorio. Pero el laboratorio no tenía constancia de haber verificado la entrada de pluma alguna.

- ¿Qué estás haciendo? -preguntó Myron. Le arrebató la ficha de las manos y la contempló con los párpados entornados.

Annie cogió de encima de la mesa las hojas del fax y echó a andar hacia la puerta.

- ¿A dónde crees que vas? -preguntó el funcionario.

- A ver al detective Stokes. Tiene que dar ciertas explicaciones.

34

Los detectives tenían su propio edificio al otro lado del callejón en el que se encontraban las instalaciones principales. Conocido cariñosamente como Pizza Hut por la cantidad de pizzas de salchichón con extra de queso que normalmente se entregaban allí, era un bloque de escasa altura, color ceniza y verde mocos que en otro tiempo había sido sede administrativa de una brigada de constructores de carreteras. La oficina del sheriff había comprado la propiedad, convirtió la parcela que albergaba la maquinaria pesada en depósito de vehículos incautados y dedicó el edificio a una división de detectives a la que se le quedó pequeño el espacio que le habían asignado en el avejentado centro de los agentes de la ley.

Annie pulsó el timbre de la puerta y le franqueó el paso un detective llamado Pérez, que llevaba su nombre escrito con rotulador Magic Marker en la pechera del chaleco Kevlar que vestía encima de la camiseta de manga corta. Llevaba la oscura cabellera echada hacia atrás en greñas cortas. El bigote que cubría su labio superior era lo bastante poblado como para ocultar sus dientecillos de roedor. Dedicó a Annie una agria y rápida mirada.

- He de ver a Stokes.

- ¿Traes la correspondiente orden judicial?

- Anda y que te den por donde amargan los pepinos, Pérez.

Cuando Annie pasaba por delante de él, Pérez hizo bocina con las manos y gritó:

- ¡Eh, Chaz, tienes derecho a guardar silencio!

El edificio estaba tan gélido como una cámara frigorífica. Dos acondicionadores de aire de ventanilla gruñían a causa de su esfuerzo por mantener baja la temperatura mientras ventiladores eléctricos agitaban el fresco aire, removiéndolo por toda la sala frontal. Al grupo operativo especial de violaciones le habían asignado una habitación de la parte de atrás. Probablemente aquel cuarto fue el despacho del encargado de la empresa constructora. Una pieza cuadrada, de doce por doce, revestida con paneles de veteada madera barata. En el alféizar de la enrejada ventana alguien había empezado a montar una pirámide con latas de refrescos. Los expedientes que Annie y Myron habían reunido formaban pilas diseminadas al azar encima de la larga mesa que constituía el mueble principal de la estancia. De un tocadiscos colocado en un archivador de un rincón brotaba el rock duro sazonado con especias picantes cajunes que gemía Sonny Landreth: Shooting for the Moon.

Mullen estaba pegado al teléfono. Stokes ejecutaba cabriolas al otro lado de la mesa, rasgueaba la guitarra y entonaba la letra de una canción, con su sombrero de copa baja echado hacia la coronilla.

Annie elevó los ojos al techo.

- ¡Ah, sí, las mujeres de este condado dormirán mucho más tranquilas y a gusto sabiendo que estás manos a la obra, Stokes!

Stokes dio media vuelta para ponerse de cara a la muchacha.

- Broussard, eres un forúnculo en el trasero de mi jodido día. ¿Entiendes lo que digo?

- Como si me importara. -Enarboló los faxes-. Tus resultados preliminares del laboratorio sobre la Faulkner. ¿Dónde está la pluma?

Stokes le arrebató los papeles y los examinó, fruncido el ceño.

- No te molestes en fingir que la estás buscando ahí -dijo Annie-. El laboratorio dice que nunca la vieron, como tampoco vieron la de la escena del crimen de Nolan. Quiero saber por qué.

Mullen seguía con el auricular aplastado contra el oído, pero sus ojos estaban clavados en ellos.

- Hombre, eso me hace tanta falta como un dolor de muelas -murmuró Stokes, al tiempo que echaba a andar hacia la puerta posterior.

Annie le siguió afuera. La zona de detrás del edificio era un terreno baldío cubierto de rocalla, cantos, hierbajos y un panorama de trastos abandonados en el solar destinado a depósito municipal.

- ¿Qué hiciste con ellas, Chaz? -preguntó Annie.

- Te dije que mantuvieras las narices fuera de mis casos -saltó Stokes y agitó el dedo índice frente a ella.

- ¿Para poder joderlo todo con absoluta impunidad?

- ¡Calla! -gritó Stokes y se precipitó sobre ella-. ¡Cierra el pico de una puta vez!

Annie retrocedió hacia la parte lateral del edificio.

- ¡Estoy hasta las narices de tus tonterías, Broussard! -ladró Stokes, con su rostro a escasos centímetros del de ella. La mala uva ponía brillo de neón en sus ojos claros. Los nervios del cuello le resaltaban como varillas de hierro-. Sé lo que me hago. ¿Cómo crees que conseguí este trabajo? ¿Crees que me lo dieron porque tengo la piel más bronceada que tú? ¿Crees que le saco partido a mi color?

Annie le devolvió la mirada con la misma intensidad llameante.

- No. Creo que lo conseguiste porque eres hombre y tienes tanto cuento que hasta te sale por las orejas. Siempre estás dándote importancia y cuando alguien te pone en tu sitio, entonces sales con que de pronto se han vuelto racistas. He aguantado ese juego hasta que se me hincharon las narices. No oigo a Quinlan llamar racista a nadie. No oigo a Ossie Compton llamar racista a nadie. No se lo oigo a nadie, salvo a ti, que lo único que tienes es una piel apenas tostada por el sol.

Annie se agachó para pasar por debajo del brazo que Stokes tenía extendido con la mano apoyada en la pared del edificio y retrocedió ante él.

- Eres un imbécil. Seguirías siendo un imbécil aunque fueras tan blanco como la nieve. Seguirías siendo un imbécil aunque te parecieras a Mel Gibson. Fin de la cuestión. Quiero saber qué hiciste con la prueba que recogí. Puedes decírmelo ahora o puedes acompañarme al despacho del sheriff.

Stokes dio unos pasos, mientras se esforzaba en dominar su cólera, sopesaba sus opciones o hacía ambas cosas.

- No me amenaces, Broussard -murmuró-. No eres más que una insignificante calientabraguetas provocadora.

- Gus está todavía en su oficina -faroleó Annie-. Podría haber ido directamente a él, ya lo sabes.

Y arriesgarse no sólo a hacer el ridículo, sino también a renovar toda la ojeriza que los compañeros le tenían. Stokes iba a decirle a Gus lo mismo que le había dicho a ella. La tildaría de provocadora, y en el departamento no había un alma que no le creyese.

- Has ocultado pruebas -aguijoneó Annie, dispuesta a no dejarle tiempo para pensar-. ¿Qué posible excusa tienes para justificar eso?

- No oculté nada -rezongó Stokes-. Las plumas se enviaron al laboratorio estatal.

- ¿Dónde está el recibo?

- ¡Vete a la mierda! ¡No tengo por qué contestarte, Broussard! ¿Quién coño te crees que eres?

- Tal vez la única persona que pone atención -replicó Annie-. ¿Por qué ibas a enviar a Nueva Iberia todo menos las plumas?

- Porque en el laboratorio estatal conozco a un muchacho que me debe un favor. Por eso. Tienen expertos en fibras capaces de echar un vistazo a una pluma y determinar si proceden del culo de un pato de Mongolia Exterior. Así que les mandé las condenadas plumas y la máscara del homicidio de la Bichon. Para lo que nos va a servir… Esas malditas máscaras van a diez centavos la docena. ¿Qué vamos a hacer? ¿Localizar a todos los fabricantes de Bumfuck (Tailandia), y preguntarles…, qué? ¿Presentarnos en cada tienda de todo a cinco y diez centavos de Luisiana del Sur y preguntarles si venden máscaras a los violadores? Ciento sesenta kilómetros de trabajo de campo que nos proporcionará un premio de mierda.

- A menos que las plumas encajen -dijo Annie-. En cuyo caso puedes, por lo menos, ligar las dos primeras violaciones al caso de la Faulkner. Incluso aunque sólo sea por una simple hebra sería más de lo que tienes ahora. Faulkner no recuerda nada de la agresión. Es posible que no lo recuerde nunca.

Se dio cuenta automáticamente de que acababa de cometer un error. La actitud de Stokes se tensó, su mirada se tornó fría y dura.

- ¿Cómo sabes eso? -preguntó quedamente.

«Oh, mierda.» Annie había metido el remo hasta el fondo.

- Fui a verla esta mañana.

- ¡Joder, A! -gritó Stokes, incrédulo. Su voz descendió luego hasta casi el susurro, lo que no impidió que siguiera atacando los nervios de Annie-. Simplemente es que no escuchas, ¿verdad, zorra? Este caso es mío -insistió Stokes, al tiempo que se golpeaba el pecho con el puño-. Lo haré yo. No tengo por qué contestarte. Ahora sé que llamaste al laboratorio estatal para comprobar mi historia, así que llevaré a rastras tu culo hasta el despacho de Noblier… y si supones que el sheriff no está dispuesto a mandarte al guano, vale más que vuelvas a pensártelo, Broussard. Para cuando acabe contigo, estarás chupando servicios de guardia de seguridad en un criadero de caimanes. Faulkner es mi víctima, mi testigo. Mantente a mil kilómetros de ella. Mantente a mil kilómetros de mis casos -avisó, al tiempo que clavaba el índice en el esternón de Annie-. Mantente a mil kilómetros de mí.

Stokes entró de nuevo en el edificio; la barrada antepuerta zumbó al cerrarse tras él. Mullen miró a Annie a través de la ventana. Al cabo de un instante, el motor de un automóvil cobró rugiente vida al otro lado del edificio y unos neumáticos chirriaron sobre el pavimento. Annie tuvo un rápido vislumbre del Cámaro negro de Stokes, que pasó a toda velocidad rumbo al pantano.

¿Y ahora qué? Annie no podía imaginarse que Stokes fuese tan diligente como para enviar las plumas a un especialista, pero si ella telefoneaba al laboratorio estatal para verificarlo, Stokes tendría el culo de Annie servido en bandeja de plata. Si realmente había enviado las plumas a Shreveport, conservaría el recibo como parte del expediente del caso y el expediente del caso estaría en su poder. ¿Y si no había enviado las plumas al laboratorio estatal?

Había reconocido que no deseaba realizar el trabajo de campo, que no deseaba averiguar el origen de las plumas. La oportunidad de sacar algo útil de aquello era demasiado remota. No deseaba que las plumas concordasen con la máscara del homicidio de la Bichon porque eso podía significar que el asesino de Pam Bichon sería otra persona distinta a Marcus Renard. Stokes no quería el trabajo. No quería semejante quebradero de cabeza. No quería que se demostrase el error.

Un entusiasta de la ley del mínimo esfuerzo, eso es lo que era Stokes. Su problema no tenía absolutamente nada que ver con su color o con la percepción de su color por parte de nadie. Estaba íntimamente relacionado con su propia percepción del mundo y de las propias prioridades de Stokes respecto al mismo. Habría preferido pasar su tiempo tocando la guitarra a desarrollar la tediosa tarea de seguir una pista de dudosas posibilidades. Habría preferido dedicar su tiempo al coqueteo con Pam Bichon que a llevar a cabo el nada agradable trabajo susceptible de poner en evidencia que la muchacha sufría acoso. Stokes no había observado que a Pam Bichon le acechase ningún peligro y, en consecuencia, ¿para qué seguir con aquello?

Annie se preguntó qué más podría haber estropeado Stokes… en aquel caso y en el caso de Pam. ¿Qué podría haber pasado por alto cuando Pam Bichon sufría el acecho? ¿Algo que pudiera haberse empleado contra Renard cuando Pam solicitaba la orden judicial? ¿Qué cosas podrían haber cambiado si hubieran asignado el caso de Pam desde el principio a cualquier otro… a Quinlan, Pérez o Nick?

Ahora Stokes tenía a su mando un equipo operativo susceptible de afectar a las vidas de cierto número de mujeres. Se enfrentaban a un criminal que conocía el sistema, que conocía los métodos y procedimientos, que no había dejado virtualmente nada, ni la menor pista, en el escenario de tres violaciones. Sólo un experto sabría qué necesitaban…

O un policía.

La idea disparó un escalofrío a través de Annie. El miedo le arañó en la nuca y dirigió la vista hacia el Pizza Hut.

Un polizonte sabría con exactitud cómo se llevaba un caso de violación.

¿Stokes un violador? Era de locura. Disponía de más mujeres de las que podía atender. Claro que la violación no era cuestión de práctica del sexo. Muchos violadores tenían esposa o novia. La violación estaba directamente relacionada con la cólera y el poder. Recordó el modo en que Stokes la había mirado cuando se precipitó sobre ella, un momento antes; la furia de sus ojos. Recordó el aspecto que presentaba Stokes cuando, meses atrás, discutió con ella en el aparcamiento del Salón Vudú, la azul llamarada de odio que fulguró en las pupilas del hombre cuando ella lo rechazó.

Pero existía un largo trecho desde la ira hasta el ataque y la violación. Resultaba más lógica la idea de un Stokes indolente que la de un Stokes depredador sexual. Tenía más sentido la idea de que su violador era un delincuente profesional que la de que se trataba de un policía profesional.

Sin embargo…

Stokes tenía el control de todas las pruebas de tres violaciones con características comunes al asesinato de Pam Bichon.

Stokes había investigado las denuncias de acecho presentadas por Pam.

Donnie Bichon se había sentido celoso de las relaciones que Pam mantenía con el detective. Así lo había manifestado Lindsay Faulkner, quien se había entrevistado con Stokes el lunes, durante el almuerzo, y a quien golpearon en la cabeza la noche del mismo día.

Donnie estaba celoso de Stokes.

«Estúpido… Aquello no era nada», había dicho Lindsay Faulkner.

Annie se preguntó quién podría haber informado a Stokes de aquel dato.

Acabó su infernal jornada burocrática, se cambió de ropa en el vestuario provisional y salió en busca de presupuestos para la reparación de los daños sufridos por el Cacharro, abiertos de par en par los ojos con vistas a localizar un Cadillac cuyas abolladuras encajasen. El último de los tres garajes estaba frente al establecimiento de bocadillos y comidas rápidas de Po' Richard.

Los gruñidos de su estómago la impulsaron a considerar la posibilidad de una cena. Volver a casa tan pronto equivalía casi con toda certeza a un enfrentamiento con tío Sos. Por la mañana se las había arreglado para darle esquinazo, a él y a sus preguntas, pero no volvería a tener tanta suerte. Tío Sos querría saber por qué A.J. llegó y se marchó tan rápidamente aquella mañana. Ir al domicilio de Fourcade, ¿qué representaría? ¿Se sentarían a charlar acerca de lo que estaba ocurriendo entre ellos o simplemente acabarían en la cama, sin haber resuelto nada y habiéndolo complicado todo?

Detuvo el vehículo ante la ventanilla de servicio a automovilistas y pidió un cucurucho de langostinos fritos y una Pepsi. El chico de la ventanilla no la reconoció. No parecía pertenecer al tipo de los que miran los noticiarios. Annie rehuyó las mesas de merendero dispuestas en la parte delantera del restaurante y a la media docena de personas que llevaban allí sus cenas, condujo hasta el final de la manzana y aparcó enfrente de un solar sembrado de latas vacías y vasos rotos. Mientras masticaba su cena miró fijamente la ventana hecha añicos de la Urbanización de los Pantanos Bichon, situada al otro lado de la calle.

La oficina llevaba cerrada cerca de dos horas, pero el Lexus de Donnie permanecía estacionado junto al edificio y la luz brillaba en dos delas ventanas. ¿Por qué se sintió Donnie celoso a causa de los ratos que Pam pasaba con Stokes? ¿Había esperado que durante el acecho Pam recurriera a él en vez de volverse hacia los policías? ¿Acaso había planeado acechar él a Pam, asustarla anónimamente, lograr que acudiera a él y recuperarla? Parecía la clase de gran plan juvenil que seduciría al ego de Donnie, un ego cuyo desarrollo había quedado interrumpido en la adolescencia. Y cuando el plan fracasó, sin duda deseó echar la culpa de ello a cualquier otra persona y no a sí mismo… a Stokes o a la propia Pam.

Annie tomó el último langostino del recipiente de cartulina y lo masticó lentamente, mientras pensaba en Lindsay. A Faulkner no le caía Donnie nada bien. Odio puede que no fuese un término demasiado fuerte. Era posible que hubiera salido con aquella última revelación simplemente para ponerle en dificultades. De acuerdo con la recepcionista de la inmobiliaria, Donnie y Lindsay habían discutido el lunes por la mañana. Quizás a Lindsay se le ocurrió que si difamaba a Donnie eso disuadiría al comprador de la inmobiliaria que al parecer tenía en perspectiva. ¿Y cómo reaccionaría Donnie ante ese plan?

Si era capaz de aterrorizar a la madre de su hijo, si era capaz de matarla, ¿qué le impediría golpear a Lindsay Faulkner en la cabeza con un teléfono?

Annie se apeó del todoterreno, cruzó la calle y franqueó el abierto portillo lateral de la Urbanización de los Pantanos Bichon. Eligió una puerta situada a un lado, cerca de la ventana del cuarto con la luz encendida, tocó el timbre dos veces y esperó. Al cabo de un momento, Donnie abrió la puerta y contempló a Annie, con un vago brillo lustroso en las pupilas.

- Vaya, que me aspen si no es el relleno de pollo de mi emparedado de polizonte -saludó arrastrando las sílabas. Se había quitado la corbata, desabrochado el cuello de la camisa y subido las mangas. El olor a whisky flotaba a su alrededor como un tenue aroma de colonia-. Tengo a Fourcade en el trasero, a Stokes en la cara y a usted… ¿Qué parte de mi persona desea, señora Broussard?

- ¿Cuánto ha tenido que beber, señor Bichon?

- ¿Por qué? ¿Es que existe ahora una ley que prohiba a un hombre ahogar sus penas en la intimidad de su propio despacho?

- No, señor -repuso Annie-. Es sólo que me pregunto si esta conversación merecerá la pena, eso es todo.

Donnie se pasó los dedos de la mano por los cabellos castaños, alborotándoselos, y apoyó un hombro en el marco de la puerta. La sonrisa que esbozó parecía tímida y forzada. Su aspecto era de hombre cansado física y espiritualmente. Triste, llegó Annie a la conclusión, aunque puso buen cuidado en no permitir que esa evaluación afectase a sus sentimientos hacia él. Donnie era el tipo de hombre hacia el que una barbaridad de mujeres estarían deseando mostrarse maternales: el perpetuo niño en un cuerpo de adulto, lleno de encanto, travesuras, confusión y posibilidades. ¿Fue esa cualidad juvenil lo que atrajo a Pam? Lindsay Faulkner había dicho que Pam siempre vio el potencial de Donnie, aunque nunca imaginó que él no llegara a activarlo nunca.

- ¿Siempre es tan sincera y directa, detective? ¿Qué ha sido de aquellos remilgos retorcidos que las mujeres aprendían bajo la tutela de guante blanco a que las sometían sus mamaítas?

- Soy agente -le corrigió Annie-. Mi madre murió cuando yo tenía nueve años.

Donnie hizo un gesto apenado.

- Dios. Estos días no consigo dar una a derechas. Lo siento -había auténtica contrición en su voz. Retrocedió, y abandonando el quicio de la puerta la invitó a entrar con un movimiento de la mano-. No estoy tan borracho como para haber perdido los buenos modales o el sentido común, aunque, para empezar, me atrevería a decir que de ese último nunca he tenido mucho. Pase, por favor. Tome asiento. Acabo de pedir una pizza.

La única luz del despacho era la de la lámpara flexible de encima de la mesa, que proyectaba su resplandor dorado sobre la pulimentada superficie del escritorio, proporcionando al lugar un aire íntimo. Había una botella de whisky escocés de malta Glenlivet, encima del cartapacio, junto a una jarrita de café en la que se leía «al mejor papá».

- ¿Ha visto a Josie esta semana? -preguntó Annie, mientras paseaba despacio por la oficina y observaba los cuadros de vida silvestre y las enmarcadas fotografías aéreas de la subdivisión Quail Run que decoraban las paredes. Sobre la mesa, cerca de la jarra de café, desde una foto, Josie sonreía como un duendecillo.

Donnie se dejó caer en su sillón.

- No, rayos. Cada noche es una noche de colegio. Los fines de semana Belle sale disparada con ella. Permítame decirle que si hay algo peor que tener una ex esposa ese algo es tener una ex suegra. Me miente cada vez que le llamo… me dice que la niña está en la bañera, que ya se ha ido a la cama, que está haciendo los deberes… -Vertió dos dedos de whisky en la jarra y bebió la mitad-. Lo confieso, me asaltan las intenciones más negras cuando pienso en Belle Davidson.

- Tenga cuidado con lo que dice, señor Bichon.

- Eso es verdad. Todo lo que diga puede utilizarse en mi contra. En fin, ahora eso me tiene sin cuidado. Echo de menos a mi niña.

Tomó un sorbo de whisky, acarició con la yema de los dedos el grabado de la jarra. Parecía envolverle un aura de sorpresa, como si jamás hubiera supuesto que tendría que afrontar una sola dificultad en la viday la prueba que estaba pasando ahora constituía una conmoción penosa e inoportuna. Annie sospechaba que las cosas siempre le habían ido demasiado bien. Era guapo. Era popular. Era un atleta. Esperaba cariño y adoración, perdón automático, que nada se le tuviera en cuenta. En muchos aspectos, era tan niño como su hija.

- Por favor, siéntese para que pueda mirarla, agente. Y tenga la bondad de llamarme Donnie. Ya estoy bastante deprimido sin tener que pensar que las mujeres atractivas se sienten obligadas a llamarme «señor».

Volvió a dirigirle una sonrisa cansina.

Annie se sentó en un sillón de orejas color burdeos situado al otro lado de la mesa, frente a Donnie. El hombre deseaba que fuesen amigos, sin duda con ánimo de aparentar que la muchacha estaba allí por él y no en calidad de policía…, lo mismo que trataba de hacer Renard. Pero Annie se sentía menos intranquila con Donnie, lo cual, se recordó, tal vez fuera un error que pudiera costarle caro. Donnie tenía tanto motivo como Renard para matar a Pam. Pero Donnie era guapo, popular, encantador, y nadie deseaba pensar que fuera culpable de otra cosa que no fuera engañar a su mujer.

Si ella iba a jugar a detective, su papel consistía en inducirle a salir de detrás de su fachada pública. Conseguir que se relajara y que se fuese de la lengua, ver qué podía sonsacarle. Ella podía adoptar la postura contraria a la que Stokes y Fourcade representaron. Ella podía ser su amiga.

- Muy bien, Donnie -le tuteó-. ¿Qué es lo que te deprime?

- ¿Qué es lo que no me deprime? Estoy separado de mi hija. Me hostiga un policía psicópata al que pagué la fianza para que saliera de la cárcel. Y ahora he logrado que Stokes venga aquí y diga que sacudí a Lindsay Faulkner en la cabeza… como si yo hubiese pensado siquiera que algo pudiera rebajar la cosa. El negocio es… -No acabó la frase, la dejó perderse en el fondo de un profundo suspiro-. Y Pam…

Las lágrimas anegaron sus ojos y desvió la mirada.

- No es eso lo que yo deseaba -susurró.

- Las cosas no van bien para nadie -dijo Annie-. Esta mañana he ido a ver a Lindsay. Se encuentra en muy malas condiciones.

- Pero eso no tiene nada que ver con Pam -declaró Donnie-. Fue ese violador.

Annie no hizo ningún comentario. Durante el breve silencio que siguió vio esfumarse del rostro de Donnie la expresión de certidumbre.

- Supongo que te has enterado de que alguien disparó anoche contra Renard.

- Es la comidilla de toda la ciudad -reconoció Donnie-. Creo que si le hubiera matado, los miembros del Club de Rotarios habrían nombrado al tirador gran mariscal del desfile del Martes de Carnaval. La gente de por aquí está harta de esperar a que se haga justicia.

- ¿Eres tú una de esas personas?

- ¡Rayos, sí! ¿Apreté yo el gatillo? ¡Rayos, no! Tengo media docena de testigos que me respaldan. Estaba aquí anoche, trabajando en las carrozas del desfile.

- ¿Y el equipo tiene hoy la noche libre?

- Ya está todo terminado. Lo estoy celebrando. -Alzó la botella y enarcó las cejas-. ¿Quieres ayudarme?

- No, gracias.

- Es la segunda vez que me dices que no. Como no te andes con ojo, tendré la sensación de que no te caigo bien.

- ¿Y entonces qué?

Donnie se encogió de hombros y sonrió.

- Tendré que intentarlo con más empeño. No me gusta que me den calabazas.

- ¿Qué hay de la competencia? Lindsay me dijo que te ponía celoso el que el detective Stokes pasara bastantes ratos con Pam.

La sonrisa se aplanó. Donnie se sirvió un poco más de whisky y tomó la jarra consigo mientras desplegaba su larguirucho cuerpo y lo despegaba de la silla.

- Ese tipo es un capullo, ni más ni menos. Se suponía que estaba investigando. Y lo único que verdaderamente quería era meterse en las bragas de Pam.

- ¿Crees que se llevó el gato al agua alguna vez?

- Pam no se acostaba con cualquiera.

- Y en el caso de que lo hiciese, ¿iba a ser asunto tuyo?

- Seguía siendo mi esposa -dijo Donnie, tensa la expresión a causa de la rabia contenida.

- Sobre el papel.

- No había concluido todo.

- Pam decía que sí.

- Se equivocaba -insistió Donnie-. Yo la quería. Lo estropeé, sé que lo estropeé, pero la quería. Hubiéramos arreglado las cosas.

La determinación de Donnie asombró e hizo sentirse incómoda a Annie.

- Había presentado los documentos, Donnie.

- Aún llevaba mi apellido. Y el anillo de casada, por el amor de Dios. -Las lágrimas volvieron a inundar sus ojos y la mano le temblaba un poco-. Y salía con…

No estaba lo bastante borracho como para acabar la frase. Sacudió la cabeza ante la tentación de hacerlo, la abandonó.

- ¿Qué quieres decir…? ¿Salía con él? -incitó Annie-. ¿Quieres decir como en plan serio?

- Almuerzo para tratar este aspecto del caso. Cena para examinar aquel aspecto del caso. Observé el modo en que él la miraba. Sé lo que él quería. El caso le importaba un bledo. No hizo nada para evitar lo que sucedió.

- ¿Cómo lo sabes?

La miró parpadeante.

- Porque lo… lo sé. Yo estaba allí.

- ¿Dónde? -le presionó Annie. Se puso en pie y fue hacia él, despiertos al máximo los cinco sentidos-. ¿Le seguías a todas partes? ¿Hablabas con el sheriff? ¿Cómo hubieras podido saber lo que hacía o no hacía, Donnie?

«A menos que estuvieras implicado.»

Donnie permaneció en silencio, sin contestar, sin mirarla durante un rato.

- Pregúntale a él -dijo finalmente-. Pregúntale qué hacía. Pregúntale qué quería. No puedo creer que no desee lo mismo de ti. -Los ojos de Donnie se trasladaron al rostro de Annie-. Acaso también lo haya conseguido. Quizás a ti te vaya su tipo. ¿Qué sé yo?

- ¿Su tipo?

Tras tomar un sorbo de whisky, Donnie se apartó de ella.

- ¿Le planteaste alguna vez la cuestión de su interés por Pam? -preguntó Annie.

- Me dijo que si tenía algún problema con él, que acudiera al sheriff, pero que no me comportase como un imbécil, ya que, desde luego, Pam no se quejaba.

- ¿Qué pensaste entonces de Pam?

Donnie no respondió. Cogió del estante una pequeña fotografía enmarcada y la contempló como si no la hubiese visto en mucho tiempo. Una fotografía en la que estaban él, Pam y Josie a la edad de unos cinco años. Su familia al completo.

- Era tan bonita… -susurró Donnie.

Dejó el marco con la foto y se volvió de nuevo hacia Annie.

- Como tú, detective. Preciosos ojos castaños. -Alargó una mano vacilante para apartar a un lado el flequillo de Annie-. Sonrisa preciosa. -Le rozó la comisura de la boca-. Será mejor que te andes con cuidado. Desearé casarme contigo.

Annie se mantuvo inmóvil, mientras se preguntaba hasta qué punto aquellas palabras pertenecían a Donnie y hasta qué punto correspondían al licor. Y entonces sonó el timbre de la puerta y lo que bullía en la cabeza de Donnie, fuera lo que fuese, se desvaneció.

- El hombre de la pizza -anunció, y salió de la estancia.

Annie se preguntó si el equilibrio mental de Donnie era cabal. Su lógica parecía peligrosamente próxima a la clásica pauta del acechador obsesivo que todo el mundo afirmaba que era Renard. Annie se preguntó qué límites podría haber alcanzado la irritación de Donnie al ver a Stokes acompañando a Pam. Annie se preguntó cómo era posible que un hombre del que se afirmaba que iba tras todas las faldas de la ciudad considerase un agravio moral el que su esposa, de la que estaba separado, almorzase con otro hombre. Incluso aunque Stokes tuviera sus planes respecto a Pam, ésta no había correspondido. «Aquello no era nada», había dicho Lindsay, la cual se mostró reacia a sacar el tema a colación, le parecía insignificante.

Y sin embargo sí que sacó a colación el tema al hablar con Stokes, el mismo día en que ella, Lindsay Faulkner, se peleó con Donnie… y aquella misma noche alguien había intentado silenciarla para siempre.

Las piezas iban pasando por el tamiz de su cerebro: Donnie, desesperado, que perdía una esposa y una red de seguridad para su negocio. Donnie, incapaz de soportar la idea de verse rechazado. Donnie, en apuros económicos. Donnie, furibundo, impelido hasta un extremo peligroso por sus problemas y por ver a su esposa disfrutar de la compañía de otro hombre… un hombre cuya raza representaría en la mente de Donnie un ultraje adicional. Empujado hasta esa delgada línea oscura, ¿pudo cruzarla en un momento de locura? ¿Matar a Pam en un arrebato de furor y cubrir el crimen con atrocidades que nadie le atribuiría nunca?

El súbito repicar del teléfono interrumpió la concentración de Annie. Esperó que algún contestador automático se hiciera cargo de la llamada, pero ninguno se activó. ¿Quién llamaba a esas horas por la línea comercial? ¿Un cliente? ¿Una amiguita? ¿Un asociado legítimo? ¿Un asociado no tan legítimo?

Descolgó el auricular cuando el teléfono dejó de sonar. Con los ojos clavados en la puerta, marcó el 69 y aguardó mientras el aparato localizaba el número del que había hecho la llamada y se la devolvía.

Al cuarto timbrazo, una voz masculina contestó.

- Marcotte.

35

- ¿Cuándo vas a pintar eso, Marcus? No quiero tener que recordártelo continuamente -dijo Doll en tono dramático-. Esta noche todavía tengo los nervios como guiñapos. Peor aún, la verdad. Es como si todo volviera a mí por culpa de la noche. Mis veladas nunca serán las mismas. Se me ha robado la alegría de las veladas. Jamás podré sentarme a esta mesa y disfrutar de una taza de café después de cenar. Desde luego, no con esa pared mirándome. ¿Cuándo vas a pintarla?

- Mañana, madre.

Marcus raspó el sobrante de la mezcla de yeso rápido con que había allanado la pared y lo echó en la lata donde había preparado el compuesto. No era ningún experto en reparar paredes, y mucho menos en rellenar orificios de bala, pero es que ningún especialista se había mostrado dispuesto a realizar aquel trabajo. El resultado de cada llamada fue el mismo. Oían su nombre y colgaban.

Marcus había reparado con sus propias manos la puertaventana rota. Cuando llegase el cristal de repuesto, supuso que tendría que aprender a colocarlo. Hasta entonces, gruesas cortinas cubrirían el hueco de la puerta. Doll había corrido todas las persianas y cortinas para que ningún francotirador o mirón potencial pudiera ver lo que pasaba dentro de la casa.

- La oficina del sheriff debería pagar los gastos del arreglo de ese agujero -dijo Doll-. Que haya gente que nos tirotee es culpa suya. Por el modo en que te acusaron injustamente, cuando no eras culpable de nada, salvo de hacer el tonto con una mujer. Son un hatajo de holgazanes y corruptos, y por culpa de ellos vamos a acabar todos nosotros asesinados en la cama.

- Todos no son así, madre. Annie ha prometido hacer cuanto le sea posible para averiguar qué sucedió anoche.

- Annie -articuló Doll en tono de censura-. No te engañes, Marcus. Crees que es una especie de ángel. Y no es mejor que los demás.

En desacuerdo con los refunfuños de su madre, Marcus se arrodilló para limpiar la zona en la que había estado trabajando. Se figuró lo que sería trasladarse lejos de allí y empezar una nueva vida sin la carga de la familia o de su mala fama. Imaginó una casa diseñada por él, quizás en la costa del Golfo, en Texas o Florida. Algo abierto y luminoso, con una gran terraza de cara al mar.

Pensó en cómo sería llegar a casa tras salir del trabajo y preparar la cena para Annie. Ella no era una mujer casera. A él le encantaría aleccionarla. Colaborarían codo con codo en la cocina y él le enseñaría el modo de cortar en filetes apropiadamente el pescado. Cubriría con su mano la de Annie sobre el cuchillo y la guiaría. Casi podía sentir el tacto de los delicados huesos de la diestra femenina, el mango liso del cuchillo llenando la palma de Annie. Eso les recordaría a ambos la noche anterior, cuando ella cerró la mano alrededor del pene erecto. Una oleada de calor se le desbordó por la entrepierna.

- ¿Me escuchas, Marcus?

El tono estridente de Doll atravesó el tejido de la fantasía de Marcus, destrozándola. Se imaginó fugazmente a sí mismo poniéndose en pie de un salto, emitiendo un rugido, volteando la lata de mezcla de yeso, cruzando con ella la cara de su madre y, mientras el yeso y la sangre salpicaban la pared, viendo a su madre desplomarse contra el suelo. Pero, naturalmente, no hizo tal cosa. Fue sólo un instante de locura, que surgió y se volatilizó. Se limpió las manos con la toalla húmeda y dobló ésta cuidadosamente.

- ¿Qué decías, madre?

- ¿Hará juego la pintura? -preguntó Doll, irritada-. Tengo el presentimiento de que ese trozo resaltará siempre. El color no coincidirá con el del resto de la pared, hagas lo que hagas, y cada vez que la mire el miedo se apoderará de mí.

Marcus se puso en pie, con el cubo en una mano y la caja de herramientas en la otra.

- Estoy seguro de que los colores coincidirán… siempre y cuando demos tiempo al yeso para que se seque como es debido antes de pintar.

Los dedos de Doll tamborilearon sobre su esternón, fruncido el ceño agriamente.

- Me gustaría que lo pintaras esta noche.

- Si lo pinto esta noche, ese trozo se verá distinto.

Se alejó, en tanto Doll chasqueaba la lengua a su espalda.

Marcus deseaba salir de la casa, necesitaba aire fresco, precisaba tranquilidad. Quería ver a Annie. Había intentado ponerse en contacto con ella, para darle las gracias una vez más por acudir a rescatarle, para preguntarle si había avanzado algo en el caso, pero Annie no estaba en su domicilio, lo cual provocó en Marcus la pregunta de qué estaría haciendo. Por mucho que él no lo deseara, no podía evitar preguntarse si no estaría aquella noche con otro hombre.

Tal pensamiento despertó sus celos. Los hombres la desearían. Él la deseaba. Y ella podía tomar un amante, sin darse cuenta del todo de lo que posiblemente hubiera entre ellos. Se imaginó arrancándola de los brazos de otro hombre, golpeándola, azotándola, castigándola por traicionarle, tomándola sexualmente por la fuerza y el dominio. Ella comprendería entonces su error. Vería la verdad de sus sentimientos hacia ella. Y al comprobar esa verdad reconocería sus propios sentimientos.

Era extraño, pensó mientras se lavaba las manos para eliminar los últimos residuos de yeso: después de que muriese Elaine, durante mucho tiempo no deseó que nadie ocupara su lugar. Tras la muerte de Pam, tampoco creyó que iba a pensar en otra mujer. Aún la lloraba. Todavía la echaba de menos. Pero el filo agudo de ese dolor se fue embotando y lo sustituyeron otras cosas: apetito, necesidad. En última instancia, Pam le había rechazado. Creyó las mentiras de su marido y de Stokes y no fue capaz de ver la verdad de la devoción de Marcus hacia ella. Marcus pensaba cada vez menos en Pam y cada vez más y más en Annie, su ángel.

Atravesó el dormitorio, entró en su refugio y encendió la luz y la radio. Un cuarteto de cuerda de Haydn se dejó oír suavemente mientras Marcus sacaba el retrato del escondrijo de la pequeña alacena secreta oculta tras el panel de madera que revestía la pared. El cuchitril llevaba allí más de un siglo. Vaya uno a saber qué guardaron los primeros propietarios. Marcus cubría los estantes con recuerdos que no estaba dispuesto a compartir con nadie. Recuerdos de antiguos amores que guardaba como tesoros. Objetos que no quería que miembro alguno de la familia contaminase siquiera con el conocimiento de su existencia. Acarició varias piezas ahora.

Colocó de nuevo en su sitio el panel, se trasladó a la mesa de dibujo y dispuso las cosas a su satisfacción. El boceto iba tomando forma adecuadamente. Lo contempló durante largo rato, mientras meditaba y ponía en marcha la imaginación. Se concentró primero en los ojos y su forma ligeramente exótica. Luego en la nariz, fina y respingona. Después en la boca…, en la boca increíblemente sensual con su carnoso labio inferior y sus caprichosas comisuras. Se imaginó a sí mismo acariciando aquella boca con la suya, se imaginó deslizando sus labios por el cuerpo desnudo de la muchacha. Se imaginó recibiendo el contacto de las manos de Annie. La excitación sexual aumentó de intensidad hasta que acabó por dirigirse a la alacena secreta y volver con un par de bragas de seda negra. Se abrió la bragueta y se masturbó con las bragas y los ojos clavados en el retrato. Pensó en lo que sería estar dentro de ella, oprimir el cuerpo de Annie bajo el suyo y hundir el pene en plena erección entre los muslos femeninos una y otra vez, hasta que ella empezara a chillar impulsada por el éxtasis de la cópula.

Cuando hubo concluido, se lavó en la pila del rincón, hizo lo propio con las bragas y las puso junto a los demás tesoros. Echó una mirada al reloj y aguardó, demasiado nervioso para trabajar en el dibujo. Cuando el silencio se adueñó de la casa y supuso que su madre y Victor probablemente ya estuvieran dormidos, dejó que la inquietud le empujase fuera de la casa, a través de la noche.

Nick paseó por el estudio mientras Annie le refería los acontecimientos de la tarde, culminados por la llamada de Marcotté a Donnie. Empezaban a suceder cosas. Los tornillos se apretaban.

Marcotté había entrado ya en el asunto y Nick no pudo evitar preguntarse si eso no sería obra suya. El que Marcotté no se hubiera interesado nunca por Bayou Breaux de no haberle despertado él, Nick, la atención era algo que no encajaba bien. La posibilidad de que Marcotté hubiese estado comprometido en el asunto desde el principio incluso le complacía menos.

El foco de la investigación se ampliaba en vez de estrecharse, lo que venía a sugerir que él no empezó por hacer bien su trabajo, cosa que no quería creer. Se había esforzado al máximo para recobrarse del desastre de Nueva Orleans y el caso Parmantel.

- Me siento como si estuviera en equilibrio inestable al borde de un pozo, haciendo malabarismos con bolos -murmuró Annie.

Empezó a pasear a su vez, en tanto Nick disminuía el ritmo, como si fuera esencial que uno de ellos se mantuviera en movimiento.

- Si Marcotté estaba en contacto con Donnie antes del asesinato de Pam, eso no hace más que poner más peso en los motivos de Donnie -dijo-. Estaba furioso con Pam por haberle dejado. Creo que lo más probable es que ella tomara como prenda la propiedad de Donnie a fin de que éste renunciara a la amenaza de la custodia… amenaza que Lindsay Faulkner dio a entender que podía tener su base en el hecho de que Pam viera a clientes masculinos. Sé que Donnie estaba furioso a causa de la relación que imaginaba existía entre ella y Stokes. Si es que realmente era imaginaria.

- ¿Qué sabes acerca de eso? -preguntó-. ¿Hablaba de Pam en la oficina? ¿Te dijo algo?

Nick denegó con la cabeza.

- No que recuerde, pero de todas formas tampoco suelo escuchar esa basura. Me tiene sin cuidado quién folla con quién, a menos que haya un delito mayor de por medio. Estoy condenadamente seguro de que no escuché a Stokes. Siempre tiene un lío nuevo cada semana, por lo menos. Sé que mantenía cierta amistad con ella. A raíz del asesinato de Pam se mostró más discreto. Puede que deseara ser el que se encargara del caso, pero la mañana en que tú encontraste el cadáver Stokes estaba comprometido con el fiscal del distrito. Me lo asignaron a mí y Noblier dejó así las cosas, incluso a pesar de que Stokes había trabajado en el asunto del acecho. Era cuestión de experiencia. Yo había llevado más asesinatos que todos los demás miembros de la oficina juntos.

- ¿Pero Stokes no dijo nunca nada personal acerca de Pam, acerca de ambos?

- En el plano sexual, no. Reconoció que hubiera deseado haber hecho algo más durante el hostigamiento de Pam. Que no se lo tomó lo bastante en serio.

- ¡No me digas! -exclamó Annie, sarcástica-. He revisado todos esos informes. Entregó a Pam folletos sobre violencia doméstica y le dijo que llamara a la compañía telefónica para ver si lograba que no le pincharan el teléfono. Zángano hijo de puta.

Annie regresó hacia Fourcade, con los ojos despidiendo adrenalina y rabiosas chispas. Parecía lista para una lucha a brazo partido con varios tigres. Su ira complació a Nick.

- ¿Y si Stokes es algo peor que un indolente zángano? -preguntó Annie en voz baja, expresando por primera vez lo que pensaba. Tenía la sensación de que acababa de soltar en la estancia una serpiente venenosa.

Fourcade la miró con recelo.

- ¿Qué estás diciendo exactamente, Toinette?

- Hoy tuve un altercado con Stokes respecto a determinadas pruebas de esas violaciones. Afirma que las envió al laboratorio de Shrevenport para su análisis, pero me amenazó para que no lo comprobase. Dice que recurrirá a Noblier y presentará una queja formal acusándome de meter las narices en sus casos. ¿Pero qué pasaría con ese gran asunto si llamo… si las pruebas están realmente ahí?

- ¿Sospechas que no las envió? -preguntó Nick-. ¿Por qué no iba a hacerlo?

- El violador sabe de antemano todo lo que nosotros buscaremos: pelos, fibras, huellas dactilares, fluidos corporales. Llega hasta el extremo de obligar a las víctimas a limpiarse las uñas, después de haberlas forzado. ¿Quién puede estar tan enterado de que se debe ser así de meticuloso? Un experto… o un policía.

- ¿Crees que el violador es Stokes? Mais ga c'est fou! ¡Es demencial!

Fourcade se echó a reír. Annie no le veía la gracia.

- ¿Por qué es demencial? -quiso saber-. ¿Porque tiene todas las mujeres que quiere? Sabes tan bien como yo que eso no siempre funciona así.

- Vamos, Toinette. ¿Stokes se convierte de pronto en violador? ¿Violador de la noche a la mañana? Ni hablar.

- ¿No le crees capaz de ejercer violencia contra una mujer? -dijo Annie-. El buenazo de Chaz. El amigo de todos. Puedo asegurarte por experiencia propia que no le gusta la palabra «no».

La trascendencia de las palabras de Annie impresionó con fuerza a Nick, en el que despertó unos celos y un sentimiento protector que no hubiera supuesto que poseía.

- ¿Te metió mano?

- Nunca tuvo oportunidad -repuso Annie-. Pero eso no significa que no quisiera o que no lo haya pensado cientos de veces. Tiene un mal genio de lo más desagradable y a la mínima salta como una fiera.

Eso era bastante cierto, pensó Nick. Justo el día anterior había visto en acción la agresiva mala uva de Stokes.

- Pensaste que la iba a emprender contigo -le recordó Annie.

Y no estaba completamente seguro de que eso no fuera verdad. Pero Nick no pudo llegar a decidir si sospechaba de Stokes porque éste lo merecía o porque el propio Nick no deseaba aceptar al ciento por ciento la culpabilidad por la paliza propinada a Renard.

- Entre deshacerse de mí y ser un violador hay un trecho enorme -dijo.

- Pero observa las conexiones que tiene Stokes en todo esto -hizo notar Annie-. Cada vez que doy media vuelta, allí me lo encuentro. Logró el mando del grupo operativo de violaciones, tiene acceso a todas las pruebas. Ahora cuenta con las plumas de la máscaras de dos violaciones y de la máscara del homicidio de Pam Bichon, y no quiere que llame al laboratorio para verificarlas.

Nick alzó las manos.

- Oh, para el carro, Toinette. No intentarás vincularle a lo de la Bichon.

- ¿Por qué no? -dijo Annie-. Stokes investigó las denuncias que presentó Pam al sentirse acechada. Donnie se sentía celoso por el tiempo que Pam pasaba con Stokes: así lo declaró Lindsay Faulkner, que se reunió el lunes con Stokes durante el almuerzo y a la que aquella misma noche golpearon en la cabeza.

- Ahí te sales fuera de tiesto -Nick sacudió la cabeza-. Yo estaba presente, recuerda. Bichon era mi caso. ¿Crees que no hubiera visto eso?

- ¿A dónde mirabas? -replicó Annie-. ¿A dónde te dirigió Stokes? A Renard.

- A mí no me dirige nadie. Fui a Renard porque la lógica me llevó allí. Stokes figura en todo esto porque es un polizonte, por el amor de Dios. Si sigues su línea de razonamiento, podrías acabar ligándome al asesinato, yo podría ligarte a las violaciones.

- No soy yo quien trata de ocultar pruebas -replicó Annie.

- Tampoco sabes que lo sea él. Quizá sólo pretende que ese pelo no llegue a tus manos.

- Y quizá tengo razón y no quieres oírlo porque eso te pondría en evidencia.

- No quiero oírlo porque es una pérdida de tiempo -insistió Four-cade obstinadamente.

- Porque la teoría es mía y no tuya -argumentó Annie-. Al principio de esto te advertí que no iba a ser tu títere, Nick. No me vas a largar de aquí ahora porque no me meto en el mismo túnel que tú. Creo que Stokes es un sospechoso legítimo.

- Es policía.

- ¡También lo eres tú! -saltó Annie-. Lo cual no te impidió quebrantar la ley.

Las palabras de Annie lo dejaron todo en suspenso de golpe. Sintió un ramalazo de culpabilidad que la sacó de quicio. No era ella quien debía sentirse culpable. Y, sin embargo, no podía eliminar de su ánimo la sensación de que le había herido. A Fourcade, el policía granítico, el pilar de la fría lógica. Ninguna otra persona le hubiera considerado susceptible de sentirse herido.

- Lo siento -murmuró Annie-. Eso fue un golpe bajo venenoso.

- No. Es bastante cierto. C'est vrai.

Se llegó a la ventana de la buhardilla y contempló la nada.

- Se me acaba de ocurrir otra posibilidad -dijo Annie-. Es un punto de vista que nadie ha considerado.

Un punto de vista que él tampoco quería considerar, reconoció Nick. Precisamente por la razón que Annie había expuesto. El caso Bichon había sido de él. Si trabajó codo con codo con el asesino de Pam y no fue capaz de enterarse, ¿en qué clase de polizonte le convertía eso?

Repasó mentalmente tal posibilidad, mientras intentaba comprobar si alguna vez había tenido algo que hacer con el caso o con Stokes.

- No me vale -dijo-. Stokes lleva aquí cuatro o cinco años, ¿y de pronto se carga a una mujer y se erige en violador en serie? Ah, ah. Las cosas no funcionan así.

Dio media vuelta y se acercó a Annie despacio.

- ¿Qué otras pruebas había en las violaciones?

- Ni sangre, ni semen, ni piel. Nada del juego de violación. -Un recuerdo afloró entonces a la superficie-. En el caso de violación de la Nolan vi a Stokes sacar de la bañera de Jennifer Nolan vello púbico que cogió con unas pinzas.

- Verifícalo. Entretanto, consigúeme los números de caso de cada una de las violaciones. Llamaré a Shreveport y diré que soy Quinlan. A ver qué dicen.

Annie asintió con la cabeza.

- Gracias -dijo y alzó los ojos hacia él-. Lo siento…

- No lo sientas, Toinette -ordenó Fourcade-. Es una pérdida inútil de energía. Algo te daba vueltas en la cabeza y lo soltaste. Veremos a dónde nos lleva, pero no quiero que te desvíes del tema. Esas violaciones no son tu objetivo. Tu objetivo es el asesinato y Renard es tu sospechoso número uno. Eso nos lo dijo la propia Pam Bichon. Si no quieres escucharme a mí, escúchala a ella.

Nick tenía razón. Pam consideró a Renard un monstruo y nadie le hizo caso. Al apartarse de Renard para mirar otras posibilidades, ¿pasaba por alto también los gritos de Pam pidiendo ayuda… o estaba simplemente haciendo el trabajo?

- ¿Por qué no podría haber sido yo camarera encargada de los combinados? -suspiró cansinamente.

- Si no fueses poli, no habrías llegado a conducir ese bólido -murmuró Nick.

La guasa fue inesperada y agradecida. Annie miró aquel rostro de facciones duras y unos ojos que no había visto demasiado. La lógica le aconsejaba mantenerse a distancia de Nick, pero la tentación de sentir algo más que incertidumbre y aprensión resultaba muy fuerte. Nick tenía la virtud de arrasarlo todo durante horas, de cegarla para todo lo que no fuera pasión y pura necesidad. De constituir un breve intervalo de olvido y obsesión.

La obsesión no parecía ser algo bueno ante lo que sucumbir, teniendo en cuenta a donde había llegado Fourcade. ¿Pero ella tenía miedo de la obsesión, de Fourcade o de sí misma?

Annie se obligó a acercarse al panel donde estaban expuestas las fotografías de la escena del crimen y contempló lo que quedaba de Pam Bichon. Un estremecimiento de repugnancia la recorrió de pies a cabeza, tan revulsivo como una ducha de agua helada.

¿Podría ser aquello obra de Stokes? ¿Con qué motivo? Lindsay Faulkner dijo que había coqueteado con Pam, que Donnie se sintió celoso. Lindsay no dijo que Pam se hubiese quejado de las atenciones de Stokes. En el caso de que Pam le hubiese dado largas por temor a las posibles represalias por parte de Donnie, Stokes no habría tenido más que esperar a que el divorcio se hubiese consumado. Pero Chaz Stokes no era hombre paciente y tampoco se comportaba siempre de modo racional. ¿Podía haber cruzado la línea en un momento de furor ciego?

A Annie, eso le parecía poco consistente. Tal vez deseaba mirar hacia Stokes sólo porque éste siempre se estaba metiendo con ella o porque era un policía perezoso.

¿Podría ser aquello obra de Donnie? Mentalmente, podía imaginárselo a la íntima luz de su despacho, de pie, demasiado cerca de ella, con aquella extraña expresión de falsa nostalgia y arrepentimiento flotando sinuosa en su rostro. Llevado por un rapto de cólera, con los celos propulsándole más allá de sus límites, ¿podía haber asesinado salvajemente a la madre de su hija?

La noche del homicidio había estado bebiendo, lo mismo que aquella misma noche. El licor era la llave que abría las compuertas de espeluznantes emociones. Era algo que había visto ocurrir con reiterada frecuencia. ¿Pero a aquel nivel de brutalidad?

- Estuviste en el ajo desde el principio -le dijo a Nick-. ¿Creíste en algún momento que Donnie pudo haberlo hecho?

Fourcade fue a reunirse con ella a la mesa.

- He visto personas instigadas a cometer toda clase de atrocidades. He visto a padres matar a sus hijos, hijos matar a sus padres, maridos matar a la esposa, esposas prender fuego al marido mientras perdían el conocimiento completamente borrachas. ¿Pero esto? Jamás creí que él tuviera estómago para esto. Motivo, tal vez, pero todo lo demás… no, nunca lo creí. Hablé con el camarero que atendió a Donnie aquella noche en el Salón Vudú. -Extrajo un cigarrillo del paquete que descansaba sobre la mesa y jugueteó con él entre los dedos-. Jura que Donnie se pasó en la cuota.

- Lo sé. Leí la declaración. Pero era una noche de viernes -le recordó Annie-. Tenían trabajo a manta. ¿Puede tener la certeza de que Donnie bebió todo lo que se le servía? Incluso aunque lo bebiera, ¿cómo sabemos que no se acercaba de vez en cuando a los aseos y devolvía lo bebido? Si es capaz de hacer una cosa así a una mujer, también debe de ser lo bastante listo como para prepararse una coartada.

- Hay una pega enorme, chère. II a pas d'esprit. Donnie no tiene nada de inteligente -dijo Nick-. Es un quejica, de lanzado no tiene ni tanto así y, además, es un manazas metepatas. Ni por lo más infernalmente remoto cabe la posibilidad de que Donnie Bichon perpetre un crimen como ese sin joderla, sin cometer algún fallo en cualquier punto del proceso. Huellas dactilares, fibras, fragmentos de piel bajo las uñas, semen, algo. En la escena del crimen estuvieron condenadamente cerca de la nada absoluta: tanto sobre el cadáver como a su alrededor. Donnie accedió a que se efectuara un registro en su domicilio de la ciudad: nada. Ni prendas de ropa ensangrentadas, ni huellas dactilares sangrientas en el garaje, ni rastro alguno de sangre en toda la casa.

- ¿Qué hay de esa posible relación con Marcotte y de la relación de Marcotte con DiMonti?

- Este golpe no es cosa de la mafia -dijo Fourcade-. Cuando la mafia quiere que alguien pase a ser fiambre se lo llevan a la ciénaga y le despachan a tiros. Le enrollan en el cuerpo cuarenta kilos de cadena y lo arrojan al Atchafalaya. Le aporrean a modo y lo sumergen. Ningún jefe tendría en su nómina esta clase de psicópata. El homicida de esta índole es demasiado imprevisible, arriesgado. Lo he dicho siempre y continúo diciéndolo. Esto fue algo personal.

Annie se volvió de espaldas a las fotos y se pasó las manos por la cara.

- Me duele la cabeza.

- No apartes los ojos del premio, Toinette. No dejes de lado a Renard sólo porque vislumbras otras posibilidades. No para de telefonearte, de enviarte regalos… lo mismo que hizo con Pam. Lo mismo que hacía con aquella chávala de Baton Rouge. En su estela hay dos mujeres muertas. Deja que me encargue yo de Donnie y Marcotte. Enfoca toda tu atención sobre Renard. Le tienes en el anzuelo, 'tite filie. Enrolla el sedal y sácalo.

«¿Y luego qué?», pensó Annie, pero no expresó de viva voz la pregunta. Simplemente dejó que el silencio se asentara entre ellos, demasiado acalorada y demasiado cansada para seguir dándole vueltas al asunto aquella noche. La tórrida atmósfera de la buhardilla estaba muy cargada: el inesperado calor del día se filtró y se aposentó en las vigas. Los ventiladores del techo no hacían más que remover un poco el aire.

- ¿Tuviste suficiente para un día? -preguntó Nick. Se llevó el cigarrillo a los labios y acto seguido se lo quitó de la boca y lo arrojó encima de la mesa, junto a la cajetilla.

Annie dijo que sí con la cabeza, mientras sus ojos seguían los movimientos del detective. Se preguntó si Nick no habría cambiado de idea o si la habría desechado al comprender que a ella no le gustaba. Un pensamiento peligroso. Un pensamiento estúpido. Fourcade hacía lo que deseaba.

- Quédate esta noche aquí -dijo Nick. Como si accionase un interruptor, la energía que irradiaba se convertía automáticamente en sexual. Annie comprobó que, en cuanto la tocaba, su propio cuerpo respondía estremecido.

- No puedo -declinó en voz baja-. Con todo lo que ha pasado últimamente, Sos y Fanchon se preocuparían. Tengo que volver a casa.

- Entonces quédate un rato -insistió él, y le levantó la barbilla-. Te deseo, Toinette -murmuró, al tiempo que inclinaba la cabeza-. Te necesito en mi cama.

- Quisiera que eso fuese tan sencillo.

- No, no quieres tal cosa. Porque entonces sólo sería sexo y te sentirías despreciable, engañada y utilizada. Y eso no es lo que quieres.

- Si no es exclusivamente sexo, ¿qué es entonces? -preguntó Annie, sorprendida por la alusión de Nick a algo más. Le parecía la clase de hombre que desearía aventuras sin complicaciones, sexo sin más, nada de zonas grises, nada de emociones caóticas.Fourcade le acarició el pómulo con la yema del dedo, meditabunda la expresión.

- Esto es lo que es -susurró Nick, y llevó sus labios a los de Annie.

Si la respuesta estaba allí, él no deseaba verla o no estaba dispuesto para verla, del mismo modo que tampoco ella estaba dispuesta a ponerle una etiqueta.

- Quédate y así podremos explorar las posibilidades -propuso Nick, sin separar sus labios de los de Annie.

Con su boca abrió la de la muchacha, tocó con su lengua la de Annie. Un estremecimiento recorrió el cuerpo de la mujer como azogue.

- Te deseo -murmuró Fourcade, mientras sus manos descendían por la espalda de Annie-. Tú también me deseas, ¿sí?

- Sí -reconoció ella.

La mirada de Nick retuvo la de Annie.

- No lo temas, Toinette. Desciende conmigo, chère.

Descender. Ahondar en aguas negras, en lo desconocido. Hundirse o nadar. Recordó que A. J. la había acusado de apartarlo porque la conocía demasiado bien y pensó que Nick había dicho que ella temía conocerse a sí misma, que le asustaba lo que podía encontrar bajo la superficie. Acudió a su recuerdo la sensación de expectativa que había estado experimentando durante semanas, la sensación de avanzar chapoteando en el agua, de estar esperando algo.

Fourcade alargaba las manos hacia ella. Lo desconocido consistía en si ella lo mantendría a flote o si él la arrastraría al fondo de su oscuridad, la hundiría profundamente hasta ahogarla.

Aguardó. Silenciosa. Inmóvil y tensa como un puño apretado.

- Me quedaré un rato -decidió.

Nick la levantó en peso y la trasladó hasta la cama. Allí, de pie, se desnudaron el uno al otro, torpes los dedos en su precipitación sobre los botones. El calor de la habitación les acuciaba. Los ardores del deseo tornaban resbaladiza la piel. Los besos caían sobre los cuerpos, fuego y humedad, carne contra carne, hombre contra mujer. Las manos de Nick exploraron a Annie: la suave plenitud de un pecho, la nacarada protuberancia de un pezón, los labios húmedos de la feminidad. Ella tocó todo lo masculino de Nick: la dureza prominente de los músculos de su estómago, el espeso vello oscuro que recubría su pecho, el astil de su erección, tan liso y tan duro como una columna de mármol.

Cayeron atravesados sobre las crujientes sábanas, un enredo de extremidades, con la morena cabellera de Annie sobre la almohada. Ella arqueó el cuerpo al contacto de los labios, cuando los labios de Nick besaron las minúsculas perlas de sudor que brotaron entre los senos para descender luego por el vientre hasta la punta de la cadera, el pliegue del muslo, la parte posterior de la rodilla. Annie se abrió al contacto de la mano de Fourcade. Éste la llevó al borde de la satisfacción y la dejó suspendida allí, con el dolor producido por la necesidad de integrar su cuerpo con el de Nick.

Fourcade sacó del cajón de la mesita de noche un paquetito envuelto en papel de aluminio. Annie lo tomó de sus dedos. Nick apoyó la espalda en el cabecero de la cama y se mantuvo inmóvil mientras soportaba la exquisita tortura que le producían las manitas de Annie al adaptar el condón al pene empalmado. Ella alzó la cabeza, abiertos los ojos como platos, hinchada la boca con los labios de color rojo cereza a causa de los besos de Nick. Parecía a la vez descocada y vacilante. Él jamás había deseado a una mujer con tal intensidad… A aquella mujer que mantenía suspendido, balanceándolo sobre su cabeza, su futuro profesional. A aquella mujer, la dulce y normal Annie, que no había visto el lado oscuro y probablemente no deseaba verlo nunca. Debería haberla dejado seguir con su agradable existencia, pero ella irrumpió en el reino de Nick Fourcade y la necesidad de tocarla, de retenerla junto a él, excedía en mucho su capacidad para la nobleza.

Le tendió la mano.

- Viens ici, chérie -murmuró, y la atrajo hacia sí-. Ven, toma lo que quieras.

Nick le puso las manos en la cintura y la guió para que se colocase sobre él, con las piernas separadas. Annie descendió, tomándolo profundamente, al tiempo que le clavaba en los hombros, como si lo mordieran, la punta de los dedos. Se movieron al unísono. Él la retuvo apretada contra sí. Sus besos, los de ambos, tenían un sabor oscuro, dulce y picante.

Annie se sintió suspendida en el ritmo del acto, consumida por su intensidad. Se echó hacia atrás en el soporte de los brazos de Nick y flotó mientras él le succionaba los pechos. Rodeó con sus brazos los hombros de Nick y apretó con todas sus fuerzas en tanto aumentaba la urgencia.

- Abre los ojos, chère -ordenó él-. Abre los ojos y mírame.

La mirada de Annie se afirmó sobre Fourcade en el momento en que el final llegaba a ambos. Uno y luego el otro. Potente. íntimo. Más que sexo.

Al cabo de una semana, Annie testificaría contra él.

La idea se deslizó por el cerebro de Annie como una babosa mientras permanecía echada junto a él. Deseaba saber si el abogado de Nick trataría de hacer un trato, pero se abstuvo de preguntarlo. Intentó imaginarse visitándole en la cárcel. La idea le revolvió el estómago.

Annie suponía que ningún jurado del sur de Luisiana le declararía culpable, teniendo en cuenta el falso testimonio que determinado número de funcionarios policíacos estaban dispuestos a prestar respectoa la llamada fantasma 10-70 de aquella noche y al hecho de que casi todo el mundo en el condado de Partout opinaba que Renard merecía algo mucho peor que una paliza. De modo que esperaba que el sistema judicial al que había jurado servir se corrompiera para adaptarse a sus deseos y para que, de alguna forma, las cosas resultasen correctas, cuando no lo eran la primera vez que Fourcade emprendió el acoso de Renard.

Sombras de gris, le había dicho Noblier. Como capas de polvo y hollín. Tuvo la sensación de que caían sobre ella.

- Tengo que marcharme -dijo, con una mezcla de desgana y apremio bregando en su interior. Pasó las piernas por el borde de la cama, se sentó y alargó la mano para coger la camiseta de manga corta.

Nick no pronunció palabra. No esperaba que Annie se quedase… ni sólo aquella noche ni definitivamente. ¿Por qué iba a hacerlo? Una relación entre ellos sería difícil y, por otro lado, Annie tenía un sumiso y atractivo abogado a la espera de una oportunidad para proporcionarle una existencia sencilla y normal. ¿Por qué no iba ella a aceptar eso? Nick se dijo que no importaba. Era la clase de hombre que pretendía vivir solo. Estaba acostumbrado a ello. La soledad le permitía concentrarse en el trabajo.

Un trabajo del que le privarían para siempre en el caso de que le condenaran por propinar una tunda a Marcus Renard. La audiencia preliminar se celebraría dentro de una semana. El testigo clave estaba en aquel momento de espaldas a él, entregado a la tarea de recoger su desordenada cabellera negra en una cola de caballo. Su acusadora, su compañera, su amante. Se hubiera sentido infinitamente mejor si la odiara. Pero no la odiaba.

Saltó de la cama y cogió los vaqueros.

- Te seguiré hasta tu casa. Por si acaso el hombre del Cadillac vuelve para repetir la jugada.

Se mantuvo a bastante distancia durante el trayecto hasta los Corners. Hubo momentos en que Annie pensó que debía de haber abandonado el seguimiento, pero al cabo de unos segundos volvía a vislumbrar el resplandor de sus faros. No la seguía para impedir que el hombre del Cadillac hiciese otro intento de lanzarse contra ella, dejaba que Annie cobrase amplia delantera, que actuara como liebre que tentase a su depredador. Si el atacante picaba el anzuelo, Fourcade se presentaría allí dispuesto a atrapar al insensato.

No era precisamente el modo en que la mayoría de los amantes culminaban una cita amorosa. Claro que Fourcade no era típico en ningún aspecto. Y tampoco eran exactamente como la mayoría de los amantes.

La mayoría de los amantes no acostumbraban ni por asomo a enfrentarse cara a cara en la sala de un tribunal.

Annie dobló al llegar a los Corners y aparcó delante de la tienda. Instantes después, Fourcade pasó de largo. Apagó y encendió las luces una vez. No se detuvo.

La muchacha permaneció sentada en el todoterreno durante un rato, medio escuchando la radio: un debate acerca de si las mujeres debían o no llevar armas cortas en aquellos peligrosos tiempos.

- ¿Crees que un violador se va a quedar cruzado de brazos cuando le digas: «¡Ah, espera un momento, déjame que saque la pistola que llevo en el bolso y te pegue un tiro!»? -preguntó en agudo falsete la voz del hombre que había llamado-. Artes marciales, eso es lo que necesitan las mujeres.

- ¿Quieres decir artes marciales?

- Eso es lo que he dicho.

Annie sacudió la cabeza y sacó las llaves. Pasó al asiento del pasajero y empezó a recoger sus cosas: se colgó del hombro la cinta de la bolsa y se puso en el hueco del otro brazo los expedientes que Fourcade le había dado. Añadió las sobras de la cena y una sandalia que se había abierto paso desde debajo del asiento.

Sobrecargada, con la correa de la bolsa resbalándole del hombro, se apeó del todoterreno y cerró la portezuela con un golpe de cadera. El cargamento que llevaba al brazo osciló nada seguro allí. Cuando daba la vuelta por detrás del vehículo, la sandalia abandonó su sitio en lo alto de la pila y arrastró en su caída los restos de la cena. La correa resbaló del hombro y el peso de la bolsa sacudió el brazo derecho, de forma que las carpetas de los expedientes y todo lo demás fue a desparramarse por el suelo.

- ¡Mierda! -murmuró Annie, y se dejó caer de rodillas.

Su mente captó la detonación del disparo del rifle una fracción de segundo antes de que el proyectil alcanzara su destino.

36

La bala atravesó el plástico de la ventanilla trasera del todoterreno, destrozó el parabrisas e hizo añicos la luna del escaparate frontal de la tienda. Todo en menos tiempo del que se necesita para inhalar una bocanada de aire…, y no es que Annie estuviese respirando.

Echó cuerpo a tierra y el piso de conchas machacadas se le clavó en los antebrazos desnudos mientras reptaba a toda prisa para meterse debajo del vehículo, arrastrando la bolsa consigo. No prestó la menor atención al tableteo de los latidos que se aceleraban en su oídos. El calor que despedía el todoterreno era como una losa que la oprimía. Tanteó con las manos en la bolsa en busca de la Sig Sauer, quitó el seguro del arma y esperó.

No veía nada, salvo el suelo. Si se arrastraba para salir de debajo del todoterreno por delante, podría echar un vistazo al balcón. Cubriéndose con el vehículo, podría lanzarse a través del hueco de la luna rota del escaparate delantero, llegar al teléfono y marcar el 911.

Una antepuerta se cerró de golpe a lo lejos.

- ¿Quién anda ahí? -voceó Sos, con la escopeta dispuesta-. ¡Dispararé sobre el que se acerque! ¡A los supervivientes… les sacudiré dos descargas!

- ¡Tío Sos! -gritó Annie-. ¡Vuelve adentro! ¡Llama al 911!

- ¡Prefiero llenar de perdigones el culo de los granujas que anden por ahí! ¿Dónde estás, chère?

- ¡Vuelve dentro de la casa! ¡Llama al 911!

- ¡Y un cuerno! ¡Ya ha llamado tu tante! La policía está en camino.

Y si la suerte les sonreía, se dijo Annie, era posible que se presentara allí un agente al cabo de media hora…, a menos que hubiese ya un agente con un rifle en las manos al otro lado de la carretera. Pensó en Mullen. Y en Stokes. Donnie Bichon acudió también a su mente. Consideró la posibilidad de Renard. Le había acusado de disparar contra su propia casa. Tal vez estaba tomando represalias.

Ajustó bien la mano en torno a la culata de la Sig y se desplazó rápidamente hacia la parte delantera del todoterreno. El disparo tenían que haberlo hecho desde la carretera o desde la floresta situada más allá. No había visto ni oído ningún automóvil. Un francotirador apostado en la arboleda se perdería en un santiamén. Para seguirle la pista haría falta un perro y para cuando hubiese llegado una unidad K-9, el individuo estaría muy lejos de allí.

Annie pudo oír en la distancia el coche patrulla que se acercaba con la sirena ululante, lo que proporcionaba a todos los delincuentes de la vecindad un estentóreo aviso de la inminente llegada.

El agente era Pitre. Mostró a Sos y Fanchon un mínimo de respeto. A Annie le señaló que no comprendía que se hicieran tantos disparos deficientes en el condado. Efectuó una llamada lacónica al despacho para advertir a todos de la situación, de que no había absolutamente nada: no contaban con ninguna descripción de sospechoso, no ofrecían descripción de vehículo alguno, nada. Ante la insistencia de Annie pidió por radio la unidad de K-9 y le dijeron que el oficial no podía atender el servicio. Por la mañana se designaría un detective para el caso, si ella deseaba continuar con el asunto, señaló Pitre.

- Alguien ha intentado matarme -replicó Annie-. Sí, creo que no estoy dispuesta a dejarlo correr.

Pitre se encogió de hombros, como si dijese: «Haz lo que quieras».

El proyectil había atravesado el cristal del escaparate frontal de la tienda, destrozó un expositor de joyería hecho de dientes de nutria y fue a estrellarse contra el acero de la vieja caja registradora situada en el mostrador de los billetes para las excursiones. La caja registradora había sufrido una herida impresionante, pero aún funcionaba. La bala quedó aplastada e irreconocible. Incluso aunque alguien se tomase la molestia de encontrar un sospechoso, poco tendría que facilitar a balística.

- Sí, bueno, gracias por nada, otra vez -dijo Annie, al tiempo que acompañaba a Pitre a su coche.

El hombre fingió inocencia.

- ¡Eh, que he venido con la luz y la sirena!

Annie le miró con el ceño fruncido.

- Ni siquiera me has dejado empezar. Sólo he tenido lo suficiente como para decir que eres un imbécil tan grande como Mullen.

- ¡Oooooooh! ¿Ahora la vas a tomar conmigo? -preguntó-. Ya me he enterado de que hoy la emprendiste con Stokes. ¿Qué es lo que te pasa, Broussard? ¿Crees que el único modo para subir por la escala es echar de ella a todos los demás? ¿Qué ha sido de las mujeres que ascendían hasta la cima utilizando la cama?

- Vete a tomar viento a la farola, Pitre.

Le dedicó un gesto despectivo cuando se alejaba en el coche.

Después de acompañar a Fanchon de vuelta a la casa, utilizó el teléfono de la tienda para llamar a Fourcade. Se mordió una uña rota mientras oía el timbre del aparato en el otro extremo de la línea. Al sexto timbrazo se puso en marcha el contestador automático. Fourcade le había pedido que se quedara allí a pasar la noche y ahora que la mitad de la noche había desaparecido, Fourcade había hecho lo propio. ¿Dónde estaría a la una y media de la madrugada? La pregunta no paró de darle vueltas en la cabeza mientras ayudaba a Sos a cerrar con tablas el hueco del escaparate para impedir el paso a los saqueadores mapaches.

Le inquietaba la duda de si quería que Nick estuviese allí, no sólo porque era otro policía, sino por razones emocionales. Si ella iba a seguir hasta el final en aquel jaleo de Renard, del departamento y de la audiencia preliminar, tenía que ser dura. Le era de todo punto imprescindible aprender a separar un asunto de otro. Podía oírle en su imaginación: «No estás muerta. Absórbelo y concéntrate en tu trabajo, Toi-nette». Y entonces Fourcade la rodeó con sus brazos y la apretó, sana y salva, contra sí.

Mientras trabajaban cubriendo el escaparate, respondió a las preguntas de Sos lo mejor que pudo, sin revelar más de la cuenta respecto a la situación en que se había visto envuelta. Pero el hombre sabía que le estaba ocultando cosas, y ella sabía que él lo sabía.

Sos le dirigió una dura mirada cuando salían, aún de mal humor y echando chispas.

- Mira lo que has conseguido, 'tite fille. ¿Por qué no puedes hacer las cosas si no es del modo más complicado? ¿Por qué no te casas con André y sientas la cabeza? ¿Por qué no nos das unos cuantos nietos a tante y a mí? Mais non, ¡tienes que andar corriendo por ahí y haciendo un trabajo de hombre! ¡Te pasas la vida sacudiendo un avispero con un palo! Y ahora te van a picar a base de bien. Sa c'est de la couyonade!

- Todo saldrá bien, tío Sos -le prometió Annie, aunque se sentía igual que un gusano por mentirle. Podía estar muerta.

La garganta de Sos produjo un sonido extraño, pero hundió el rostro en el hueco de ambas manos.

- Nos tienes muy preocupados, chérie, a tu tante y a mí. Eres como nosotros, nuestra familia, ya sabes. ¿Por qué llevas esa vida tan dura?

- No pretendo buscar problemas.

Sos exhaló un profundo suspiro y le acarició la mejilla.

- Pero cuando los problemas te buscan a ti, no te cuesta ningún trabajo encontrarlos, c'est vrai.

Annie le observó alejarse. No le gustaba absolutamente nada que aquel follón les hubiese afectado a Fanchon y a él. Si su vida iba a seguir siendo tan complicada, quizá tendría que pensar en marcharse de los Corners.

- Si mi vida va a seguir siendo tan complicada, quizá tendré que pensar en trasladarme a un asilo -murmuró mientras bajaba de la galería y doblaba la esquina hacia la escalera.

En el tercer peldaño, a partir del pie de la escalera, había una caja envuelta en papel de flores y coronada por un lazo blanco. Renard. Annie reconoció el papel. Era el mismo que envolvía la caja en la que iba el pañuelo. Un demasiado familiar ramalazo de inquietud recorrió ondulante el organismo de Annie ante la idea de que Renard se presentase allí, considerándose con derecho a intervenir en la vida íntima de ella.

Le asaltó automáticamente la sensación de verse violada. La idea de que alguien había invadido su hogar. Desde la ventajosa posición del recibidor, su mirada pudo cruzar el salón y ver que las puertaventanas estaban cerradas, con los pestillos corridos. El aire del piso era sofocante y nada fresco, como consecuencia del inesperado calor del día y del hecho de que las ventanas estuviesen cerradas. Flotaba un trasfondo de algo terroso y corrompido. La ciénaga, pensó Annie. O acaso tenía que sacar la basura. Dejó la bolsa encima del banco y sacó la Sig. Con el arma empuñada y lista, entró en el salón y pulsó la tecla del contestador automático. Si había alguien allí y pensaba que estaba distraída escuchando los mensajes, acaso supusiera que podría aprovecharse y atacarla por detrás.

Surcaron raudas por su mente imágenes de Lindsay Faulkner: tendida en el suelo como una muñeca rota; con la cabeza cubierta por las vendas como una momia.

Los mensajes fueron brotando del contestador.

Una tal señora Mary Kay que la había visto en el telediario y quería felicitarla por su cutis. Una «prima» lejana llamada Doucet que la había visto en el telediario y se preguntaba si podría echarle una mano para conseguir empleo como agente de la policía.

Abandonó el salón y se dio una vuelta exploratoria por el perímetro de la cocina. El viejo frigorífico zumbaba y gruñía. El caimán de la puerta le sonreía. La mesa estaba limpia. Antes de marcharse por la mañana había recogido todas sus notas y carpetas y las había guardado en el viejo baúl rectangular del salón… sólo por precaución.

El contestador continuó parloteando. La cuñada de A.J., psicóloga, se brindaba para escuchar atenta y afectuosamente a Annie si sentía la necesidad de hablar. Dos personas que colgaron sin decir nada.

De vuelta a la sala de estar, Annie llevó a cabo el mismo lento y tranquilo circuito para detectar algo fuera de su sitio. Hizo una pausa ante las puertaventanas y comprobó la doble vuelta a la llave. La mesa de café del caimán pareció observarla cuando pasó bordeándola.

- ¿Cuál es el trato, Alphonse? -murmuró Annie.

Silencio. Y entonces se dirigió a ella la voz de Marcus Renard.

- ¿Annie? Aquí, Marcus. Desearía que estuvieses en casa. Quiero agradecerte otra vez el que vinieras anoche. -La voz era demasiado sincera, demasiado familiar-. Significa tanto saber que te preocupas por mí. -Más silencio, al cabo del cual Marcus le deseó-: Buenas noches, Annie. Espero que hayas disfrutado de una velada agradable.

Los pelos de la nuca se le pusieron de punta. Cruzó la estancia y echó a andar por el pasillo mientras el contestador informaba de otras dos llamadas en las que colgaron.

El cuarto de baño estaba vacío. El estudio aparecía en orden. La tensión cedió un poco. Quizá sólo estaba reaccionando al tiroteo. Tal vez sólo estaba proyectando sus sensaciones de violación sobre Renard por haberle dejado otro presente. Marcus Renard no habría podido entrar en la vivienda de Annie. Las puertas estaban cerradas con llave.

Entonces dobló la esquina y abrió la puerta del dormitorio. El hedor de la descomposición le golpeó de lleno en la cara y le volvió el estómago del revés.

Clavado en la pared por encima de la cama en postura de crucifixión, con las patas rotas y dobladas, colgaba el cadáver de un gato negro. Le habían aplastado el cráneo y arrancado las visceras de la cavidad del cuerpo para derramarlas sobre la almohada. Y por encima, una palabra pintada con sangre: hijaputa.

Las personas deberían recibir lo que merecen, ¿no crees? Bueno o malo.

Ella merece verse enfrentada a las consecuencias de sus pecados. Merece que la castiguen. Como los otros.

La traición es el menor de sus crímenes. El terror es el menor de los míos.

37

Esperaba echado como una pantera en la noche, contenida la rabia y la expectativa a copia de paciencia. El resplandor azul del vídeo iba marcando los minutos: 1:43, 1:44. El tenue zumbido del motor de un coche se fue acercando, pasó por un extremo de la casa y se deslizó dentro del garaje.

Tintineo de llaves. Se abrió la puerta de la cocina. Aguardó.

Rumor de pisadas sobre las baldosas. Rumor de pisadas sofocado por la alfombra. Aguardó.

Las pisadas pasaron de largo por delante de su escondite.

- Todo un buho nocturno, ¿verdad, Tulane?

Donnie giró en redondo al oír la voz, pero en una fracción de segundo, Fourcade se materializó surgiendo de la oscuridad de la sala de estar y lo aplastó contra la pared.

- Me has mentido, Donnie -rezongó-. Y eso no es inteligente.

- No sé de qué estás hablando -lloriqueó Donnie, con la baba concentrándosele en las comisuras de la boca. El aliento le apestaba a whisky escocés. El olor del sudor y del miedo le empapaba la ropa.

Nick le propinó una sacudida y le golpeó la cabeza contra la pared.

- Por si acaso no te has dado cuenta, Donnie, te diré que no soy hombre paciente. Y tú no eres demasiado brillante. Esta es una mala combinación, ¿no?

Donnie se puso a temblar. Su voz sonó a gemido.

- ¿Qué es lo que quieres de mí, Fourcade?

- La verdad. Me dijiste que no conocías a Duval Marcotte. Pero Marcotte te ha llamado por teléfono esta noche, ¿a que sí?

- No le conozco. He oído hablar de él -insistió Donnie-. Y si me llamó, ¿qué? No tengo ningún poder sobre los actos de los demás. ¡Cielo santo, este es un ejemplo perfecto! Te hice un gran favor ¡y mira cómo me tratas!

- ¿No te gusta el modo en que te trato, Tulane? -articuló Nick, y retiró su peso-. El modo en que me mentiste, eso me hizo sentir hace mucho tiempo la tentación de arrearte una zurra de época. Situada en la perspectiva oportuna, mi moderación ha sido encomiable. La perspectiva es la clave para el equilibrio de la vida, c'est vrai?

Donnie se desplazó para apartarse de la pared. Fourcade le cortó el camino hacia la cocina y el garaje. Donnie lanzó una mirada a través del salón. El mobiliario era una carrera de obstáculos formada por oscuras sombras que se alzaban delante de un fondo negro; la única iluminación era la plateada claridad de los faroles de la calle que se filtraba a través de las cortinas.

Nick sonrió.

- No intentes rehuirme, Donnie. Lo único que conseguirás es que me cabree.

- Eso ya me las he arreglado para conseguirlo.

- Sí, pero aún no me has visto verdaderamente frenético, mon ami. No querrás abrir esa puerta y soltar el tigre.

- Ya sabes cómo son las cosas, Fourcade -dijo Donnie-. Esta vez voy a llamar a la policía. No puedes irrumpir así como así en la casa de alguien y hostigarlo de esta manera.

Nick plegó el alto respaldo de un sillón abatible y redujo la luz de la lámpara que tenía al lado. Donnie había cambiado su aspecto de joven ejecutivo por el informal pero arreglado de habitante de zona residencial: vaqueros y polo con cangrejo rojo bordado en la parte izquierda de la pechera.

- ¿Por qué llevas gafas oscuras? -preguntó Donnie-. En plena y maldita noche cerrada.

Nick se limitó a esbozar lentamente una sonrisa.

- ¿Estás seguro de que quieres hacer eso, Donnie? -dijo-. ¿Quieres llamar a la oficina del sheriff? Porque, ¿sabes?, entonces tendremos que sacar a relucir esa conversación del centro urbano… acerca de las mentiras que me soltaste y todo lo referente a Marcotte y a su husmear en torno a la propiedad inmobiliaria, con su deseo de los terrenos que incluye allí…»Yo -se encogió de hombros- no soy más que un amigo que se ha dejado caer por tu domicilio para tener un rato de charla. Pero tú… -sacudió la cabeza con expresión triste-, Tulane, vas a tener que dar más y más explicaciones. ¿Te percatas de la pinta que tiene este asunto…, el hecho de que mantengas con Marcotte alguna clase de trato? Te lo aseguro: da la impresión de que tenías un motivo de todos los demonios para matar a tu esposa.

- Nunca hablé con Marcotte…

- Y ahora han asaltado a la socia de tu esposa, la dejaron por muerta…

- ¡Jamás le puse a Lindsay la mano encima! Se lo dije a Stokes, ese hijo de perra…

- La cosa no presenta buen cariz para ti, Donnie. -Nick se apartó de la silla, con las manos apoyadas en la cintura de los vaqueros-. Así, ¿vas a hacer algo sobre eso o qué?

- ¿Hacer qué? -articuló Donnie, irritado.

- ¿Se puso Marcotte en contacto contigo o algo por el estilo?

Vibró la nuez en el cuello de Donnie.

- Me llamó.

- ¿Cuándo?

- Ayer.

Nick maldijo en silencio su propia estupidez.

- ¿Eso es verdad? -preguntó.

Donnie alzó la mano derecha como un boy scout, cerró los ojos y se estremeció.

- Pongo a Dios por testigo.

Nick le cogió la cara con su enorme manaza y apretó con fuerza al tiempo que lo empujaba y lo hacía retroceder contra otra pared.

- Mírame -ordenó-. ¡Mírame! Le mientes a Dios cuanto quieres, Tulane. Dios no está aquí para darte una patada en el culo. Mírame y responde. ¿Tuviste alguna vez contactos con Duval Marcotte antes de que mataran a Pam?

Donnie sostuvo la mirada.

- No. Nunca.

Y si eso era cierto, entonces había sido el propio Nick quien provocó la entrada en escena de Marcotte. Cegado por la obsesión, no vio las posibilidades. La posibilidad de que el interés de Marcotte lo hubiera incitado la desdichada visita de Nick y que Marcotte hubiera saltado a la escena como un león al olor de la sangre.

- Es el mismo diablo -murmuró, al tiempo que soltaba a Donnie. Marcotte era el diablo y él, Nick, había hecho prácticamente todo lo posible para invitar al diablo a su patio-. No hagas nunca negocios con el diablo, Donnie. Acabarás en el infierno. De una manera o de otra.

Bajó la mirada al suelo, que reflejó su propia estupidez. Lo hecho, hecho estaba, no había nada que hacer, excepto afrontarlo. Lentamente, sus ojos empezaron a distinguir las embarradas botas de Donnie.

- ¿Dónde has estado esta noche, Tulane?

- Por ahí -dijo Donnie. Se estiró la camisa con una mano mientras se frotaba la mejilla con la otra-. Fui un rato al cementerio. Voy de vez en cuando para hablar con Dios, ya sabes. Y a ver a Pam. Después fui a echar un vistazo a un solar.

- ¿En plena noche?

Donnie se encogió de hombros.

- Eh, a ti te encanta ir por ahí con gafas de sol. A mí me gusta emborracharme y vagar por los solares en los que hay edificios a medio construir. Siempre existe la posibilidad de caer en un hoyo y matarse. Me gusta esa clase de ruleta rusa. Desde que mataron a Pam no llevo lo que se dice una vida social intensa.

- Supongo que el que en tu pasado haya un asesinato sin resolver aparta de ti a las damas.

- A algunas.

- Bueno…, mira donde pones los pies, cher -aconsejó Nick, mientras retrocedía hacia la cocina-. No quisiera que encontraras un final definitivo…, a menos que lo merezcas.

Se marchó tan rápida y silenciosamente como había llegado. Donnie ni siquiera oyó cerrarse la puerta. Claro que eso pudo deberse al repique que se producía en su cabeza. Las sacudidas le agitaron sobre una oleada de debilidad y entró dando tumbos en el cuarto de baño mientras se apretaba con una mano el abrasado estómago. Se despellejó las rodillas contra las baldosas del suelo y vomitó en la taza del retrete. Luego rompió a llorar.

Sus aspiraciones eran sencillas, sólo quería una vida cómoda. Dinero. Éxito. La adoración de su hija. No había comprendido lo cerca que había estado de conseguir ese ideal hasta que lo destrozó todo de golpe. Ahora no tenía más que complicaciones y cada vez que daba media vuelta se veía más hundido en el agujero.

Agarrado a la taza del inodoro apoyó la cabeza en los brazos y sollozó:

- ¡Pam… Pam… Lo siento tanto!

Annie soñaba que había cogido una bala entre los dientes. La bala tenía atada una cuerda. Impulsándose a lo largo de aquella cuerda, una mano delante de la otra, Annie voló a través de la noche, a través del bosque, hasta verse detenida con la boca del cañón de un rifle apoyada en el centro de su frente. Tras la culata del arma se erguía una aparición refulgente con la cara cubierta por una compleja máscara emplumada. La aparición se quitó la máscara con una mano y reveló el rostro de Donnie Bichon. Otra mano arrancó la cara de Donnie Bichon y quedó a la vista el semblante de Marcus Renard. Acto seguido, a las facciones de Marcus Renard las sustituyó la máscara de muerte de Pam Bichon: los ojos parcialmente desaparecidos, la piel empalidecida y descompuesta, la lengua hinchada y de color púrpura. Clavado al pecho estaba el cadáver del gato negro, con los intestinos colgando como un lazo sangriento.-Tú eres yo -dijo Pam, y apretó el gatillo del rifle. ¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

Annie se incorporó de golpe en el sofá, entre jadeos para aspirar aire, con la sensación de que el corazón le había saltado fuera del pecho.

Las detonaciones se repitieron. Un puño que batía madera. Saturados los ojos de sueño, alargó el brazo para empuñar la Sig de encima de la mesita de café.

- ¡Toinette! ¡Soy yo! -voceó Fourcade.

Estaba en la puertaventana, fruncido el entrecejo.

Annie se dirigió a la puerta y le franqueó la entrada. No se molestó en formular la obvia pregunta. Naturalmente, Fourcade no iba a entrar por la puerta delantera. Su torturador podía haber estado observando desde la arboleda, de regreso a la escena de sus crímenes. Lo que sí hizo Annie fue formular la segunda pregunta obvia.

- ¿Dónde infiernos has estado?

Tras cerrar la puerta de golpe, ocultando la monstruosidad del dormitorio, Annie había vuelto a la sala de estar, donde se sentó y trató de determinar qué debía hacer. ¿Llamar a la oficina del sheriff? ¿Llamar a Pitre para que volviera allí, se empapara de los detalles sanguinolentos y los difundiera después en el departamento durante el cambio de turno? ¿Qué iba a hacer Pitre? Nada. Annie decidió llamar a Fourcade, en cambio, y soltó una maldición en silencio cuando volvió a responderle el contestador automático.

- Encargándome de algunos asuntos -dijo Nick.

La contempló mientras la muchacha iba y venía de un extremo a otro de la mesita de café, con los brazos en torno al cuerpo. Fourcade se fijó en todos los detalles del aspecto a Annie: el pelo alborotado, la camiseta y los vaqueros sucios. Extendió el brazo cuando Annie se le acercó, le quitó la Sig de las manos y la dejó a un lado.

- ¿Estás bien?

- ¡No! -saltó Annie-. Alguien intentó matarme. Creo que eso ya lo dejamos establecido y no me lo tomé muy bien. Luego descubro que alguien ha entrado en mi casa, ha escrito con sangre en la pared y ha clavado un gato encima de mi cama. ¡Tampoco eso me hace ninguna gracia!

De reojo, Annie vio que Fourcade la estaba observando. Nick daba la impresión de no saber qué hacer, salvo volver al trabajo, a la rutina. Ella era una víctima, Dios, pero odiaba la etiqueta, y él era un detective.

- Cuéntame qué ha ocurrido desde el momento en que aparcaste el todoterreno.

Annie relató toda la historia, punto por punto, un hecho tras otro, tal como la habían aleccionado para cuando tuviese que testificar. El proceso la tranquilizó un tanto, la distanció de las violaciones. Mentalmente, trató de separar su condición de víctima de la de policía. Le contó por primera vez el episodio de la rata almizclera que dejaron en su vestidor, aunque no situó los dos incidentes en el mismo plano. Una cosa era la broma de mal gusto que le gastaran en el trabajo; forzar la entrada del domicilio de una e invadirlo era otra cuestión muy distinta. Y lo que habían hecho en su alcoba resultaba más amenazador, más vil, más personal. Por otra parte, si detrás del rifle que habían disparado aquella noche había un agente, ¿por qué no podía pasar lo mismo con esto?

Nick la escuchó y luego se encaminó hacia el dormitorio. Annie le siguió, aunque sin el menor deseo de enfrentarse a aquello otra vez.

- ¿Tocaste algo? -preguntó Nick, por la fuerza de la costumbre.

- No. Dios, ni siquiera me he atrevido a entrar.

Nick abrió la puerta y se quedó inmóvil en el umbral, con los brazos en jarras y los labios contraídos en una mueca.

- Mon Dieu.

Dejó a Annie en el quicio de la puerta, entró en el cuarto y observó los detalles con ojo clínico.

La sangre embadurnaba las paredes. No había huellas dactilares visibles. ¿Por qué motivo se eligió la palabra hijaputa? ¿Como expresión de un dictamen? ¿Para impresionar? ¿Consecuencia del desprecio? ¿De la indignación?

Recordó la imagen de Keith Mullen, esquelético y desagradable, de pie en su sucia cocina, aquella misma mañana.

«No tiene la menor idea acerca de lealtad… Revolverse contra uno de nosotros. Las tías no tienen nada que hacer con uniforme.»

¿Era simbólico el animal? Un gato callejero, sexualmente indiscriminado. Con sus entrañas derramadas sobre la cama en la que Annie había hecho el amor con él la noche anterior.

Y la colocación del cuerpo del felino, las uñas atravesando las patas delanteras, las visceras arrancadas: evidente alusión a Pam Bichon. ¿Se pretendía asustar o se trataba de una advertencia?

Fourcade pensó en lo cerca que había estado Annie de recibir un tiro y deseó golpear algo -a alguien- violenta y repetidamente.

Se esforzó en dominar su cólera incluso mientras recordaba las embarradas botas de Donnie Bichon. Apartó de su imaginación aquella idea, de momento.

- Este gato… ¿era tuyo, Toinette?

- No.

- ¿Preguntaste a tu tante y a tu tío si vieron a alguien rondando hoy por aquí?

- Tuvimos esa conversación cuando hablamos acerca de quién podía querer descerrajarme un tiro. Hoy tuvieron mucho trabajo. Los turistas vienen temprano para el Martes de Carnaval. Tuvieron que llamar a guías extras. No dispusieron de tiempo para notar nada especial.

- ¿Cómo pudo entrar alguien aquí? ¿Estaban las puertas cerradas con llave cuando llegaste?

- Todo estaba bien cerrado. Uno puede ser capaz de elegir una cerradura que forzar, pero desde fuera no se puede abrir una puerta si no se tiene llave.

- Entonces, ¿cómo pudo colarse aquí ese canalla?

- Sólo hay una forma. -Le condujo al cuarto de baño y le indicó la puerta que había detrás de la vieja bañera con patas en forma de garras-. Esta escalera desciende al almacén de la tienda.

- ¿Estaba cerrada con llave?

- No lo sé. Supongo que sí. Normalmente la tengo cerrada, pero bajé por ella el domingo por la noche, cuando el merodeador anduvo por aquí. Quizá se me olvidó echar la llave después.

De pie junto a la bañera, Nick examinó el mecanismo de cierre del pomo y frunció el ceño desaprobadoramente.

- No tiene más que un botón. Cualquiera puede abrirla con una simple tarjeta de crédito. Aparte miembros de la familia y empleados, ¿cómo podría conocer alguien la existencia de esta escalera?

Annie meneó la cabeza.

- Por suerte. Por casualidad. Los servicios se encuentran al final del pasillo, al pie de la escalera. Alguien que fuera a utilizarlos podría echar una mirada a través del almacén y reparar en ella.

Fourcade accionó el interruptor de la luz y bajó por los empinados peldaños, en busca de cualquier indicio de alguna persona que hubiese estado allí: una huella dactilar, un hilo, un cabello perdido. No había nada. La puerta del almacén se encontraba de par en par. Al otro extremo del pasillo vio parte de la puerta del servicio de caballeros.

- Diría que alguien se apartó del camino normal para observarlo -murmuró.

Volvió a subir la escalera y siguió a Annie de regreso al salón. La muchacha se sentó hecha un ovillo en una esquina del sofá, se descalzó y se frotó despacio los pies, bajo la mandíbula del caimán de la mesa. Parecía pequeña y desamparada.

- ¿Qué piensas, Toinette? ¿Supones que el individuo que disparó y el que mató al gato son la misma persona?

- No lo sé -dijo Annie-. Y no intentes decirme que sí que lo sé. ¿Son uno solo y el mismo individuo el que disparó y el que mató al gato? ¿El que disparó sobre Renard es también el que me disparó a mí, o es Renard el francotirador? ¿Quiénes me odian más: la mitad de las personas con las que trabajo o la mitad de las personas para las que trabajo? ¿Y por qué me odian más: porque intento resolver este asesinato o porque pretendo evitar que tú cometas otro?

- Estoy tan cansado que no veo las cosas claras. Estoy asustado. Me revuelve las tripas el que alguien sea capaz de hacer una cosa así al pobre animal…

De cualquier modo, aquello era el colmo. Ya resultaba bastante malo el que proyectasen la violencia sobre Annie, pero que mutilasen a un pobrecillo animal inocente con el exclusivo objeto de aterrorizarla era demasiado.

Annie se apretó los labios con la yema de los dedos y trató de superar el mal momento. Un segundo después, Fourcade estuvo a su lado y Annie se vio entre sus brazos, con el rostro hundido en el pecho de Nick. Luego, las lágrimas que con tanto empeño intentaba contener empaparon la camisa de Fourcade. Nick la retuvo contra sí, le susurró suavemente en francés y le acarició la frente con los labios. Durante unos momentos, Nick dejó que los sentimientos inundaran su interior: la necesidad de protegerla, de consolarla, la ciega cólera contra quienquiera que la aterrorizase. Annie había sido tan valerosa, había luchado con tal bravura en todo aquel asunto…

Apretó su mejilla contra la parte superior de la cabeza de Annie y la mantuvo así. Había transcurrido mucho tiempo desde la última vez que poseyó algo que mereciese la pena entregar a otra persona. La idea que deseaba era escalofriante.

Annie se mantuvo pegada a él, sabedora de que la ternura no era algo que Nick sintiera con facilidad. El pequeño regalo que le concedía significaba para ella más de lo que debería. Cuando las lágrimas pasaron, Annie se secó las mejillas con el dorso de la mano, estudió la expresión del rostro de Fourcade, sostuvo su mirada, mientras se disponía a preguntarse… a preguntarse algo que le asustaba.

Los ojos de Annie se desviaron hacia el estuche del regalo que había dejado encima de la mesita de café. La cajita albergaba en su interior un delicado, minuciosamente trabajado camafeo antiguo. La nota que lo acompañaba decía: «Para mi ángel guardián. Con cariño. Marcus».

La repulsión recorrió la espina dorsal de Annie, de arriba abajo.

Fourcade tomó el estuche y la tarjeta y examinó el broche.

- Hizo regalos a Pam -observó sobriamente-. Y acuchilló los neumáticos de la mujer y dejó una serpiente muerta en el cajón de los lapiceros de la mesa de su despacho.

- Jekyll y Hyde -murmuró Annie.

Si verdaderamente hubiera sido Renard quien acosaba a Pam, como ésta insistió, Marcus había alternado el detalle de enviarle regalos con la táctica de aterrorizarla en secreto; manifestaba su preocupación por la mujer y aseguraba ser amigo suyo. El contraste de tales actos evitó que los agentes de la ley se tomaran en serio las acusaciones que formulaba Pam de que Renard era quien la acechaba.

Repicó el teléfono en el otro lado del cuarto. La mirada de Annie se dirigió automáticamente hacia el reloj. Las tres y media de la madrugada. Fourcade se mantuvo en silencio mientras saltaba el contestador automático.

- ¿Annie? Soy Marcus. Me gustaría que estuvieses aquí. Llámame en cuanto puedas, por favor. Alguien acaba de arrojar una piedra por una ventana de nuestra casa. Mi madre está loca de inquietud. Y Victor… Y yo… Y yo quisiera que vinieses enseguida, Annie. Eres la única que se preocupa. Te necesito.

38

La florista se colocaba en su tenderete, a la sombra del otro lado de la calle, frente a Nuestra Señora, con la pipa apretada entre los dientes. El cuidador de los jardines deambulaba por el bulevar con un ronroneante cortacéspedes en las manos.

- ¡Ahí viene la policía a detenerte, vieja bruja! -gritó el hombre cuando el coche de Annie enfiló el paseo de acceso. El cuidador se dirigió al todoterreno-. ¡Muchacha policía! ¿Te la vas a llevar de una vez o qué?

- ¡Yo no! -respondió Annie al pasar por delante de él.

Aparcó el vehículo y, con el pañuelo y el broche en la cartera, se encaminó al edificio. Si Pam había enseñado a alguien los obsequios que le hizo Renard, ese alguien sería Lindsay. Annie confiaba en que la mujer habría mejorado lo suficiente como para aclararle si los regalos que Renard le había remitido a ella eran las mismas muestras de afecto recicladas para un nuevo objeto de su fijación.

En el hospital imperaba el ajetreo propio de las rondas matinales del reparto de alimentos y medicinas. El extraño olor plástico de los antisépticos se mezclaba con el de las tostadas y los copos de avena. Mientras Annie recorría los pasillos, los chasquidos metálicos de bandejas y cuñas acentuaban el rumor de las conversaciones apagadas y los ocasionales gemidos.

La larga noche insomne era una pesada carga sobre los hombros de la muchacha. El día se prolongaba ominosamente ante ella como ciento treinta kilómetros de carretera infame. Hubiera tenido que hacer frente a la entrevista con el detective asignado al incidente del tiroteo sufrido y Annie ya se había puesto en lo peor e imaginado un guión según el cual Stokes se haría cargo del caso y ella tendría que recurrir al sheriff para pedirle que apartase a Stokes de la investigación porque ella no sólo creía que Chaz era sospechoso de haber apretado el gatillo sino que también pensaba que podía ser un violador y un asesino. Annie no tendría que inquietarse porque Stokes o cualquier otro la matase. No saldría viva del despacho de Gus Noblier.

Dedicó un par de segundos a tratar de imaginarse a Stokes entrando sigilosamente en su apartamento para clavar un gato muerto en la pared del dormitorio, pero no logró representárselo. Era posible que Stokes tuviera suficiente mala sangre para ello, pero a Annie se le hacía muy cuesta arriba dar por supuesto que se arriesgara a una faena así. No imaginaba que alguien de la oficina del sheriff fuese capaz de correr semejante albur.

Entonces, ¿quién? ¿Quién podía haberse deslizado dentro de la tienda, dar con aquella escalera, subir al piso y después bajar sin que nadie

le viese?

Renard había estado en los Corners para dejarle regalos… dos veces. Fanchon no reparó en él en ninguna de las ocasiones. Si Renard había acechado a Pam, lo hizo sin que nadie le detectara.

Annie dobló la esquina del pasillo que llevaba a la Unidad de Cuidados Intensivos y se dio de manos a boca con Stokes. Éste la miró con el ceño fruncido ferozmente. Se abalanzó sobre ella como un halcón, la agarró por el antebrazo y la apartó del fluido tránsito del pasillo.

- ¿Qué coño estás haciendo aquí, Broussard?

- ¿Quién te ha puesto a ti al cargo de las visitas? Vengo a ver a mi agente de fincas.

- ¿Ah, de veras? -el tono era de despectivo sarcasmo-. ¿Va a enseñarte algo en un bonito cuarto de dos camas de la segunda planta?

- Es conocida mía y está en el hospital. ¿Por qué no puedo venir a verla? -desafió Annie.

- ¡Porque lo digo yo! -rugió Stokes-. Porque sé que no eres más que un montón de problemas, Broussard. Te dije que permanecieses a un infierno de distancia de mis casos. -Aumentó la presión de la mano sobre el brazo de Annie y la empujó un paso más hacia el rincón-. ¿Crees que sólo hablo porque me gusta escuchar mi voz? ¿Crees que no voy a caer sobre ti como una tonelada de ladrillos?

- No me amenaces, Stokes -replicó Annie, mientras intentaba liberarse el brazo-. No estás en condiciones de…

Sonaron las alarmas en el puesto de la UCI.

- ¡Oh, mierda! -exclamó alguien-. ¡Le ha dado un ataque! ¡Llama a Unser!

Dos enfermeras salieron disparadas hacia una habitación. La habitación de Lindsay Faulkner.

Con un brusco tirón, Annie se zafó de la presa de Stokes, se precipitó dentro del cuarto y contempló horrorizada la escena. Lindsay Faulkner sacudía los brazos y las piernas, que se agitaban como los de una marioneta cuyos hilos manejase un titiritero loco. Un gemido espeluznante, sobrenatural, brotó de ella, acompañado por los chirridos de los monitores. Tres enfermeras hormigueaban a su alrededor, tratando de contenerla. Una de ella cogió de la bandeja un depresor lingual acolchado y se esforzó en introducirlo en la boca de Lindsay Faulkner.

- ¡Control de respiración artificial!

- ¡Ya está!

Un médico de bata azul irrumpió en el cuarto, pasando junto a Annie.

- ¡Diazepam: 10 miligramos, intravenosa!

- ¡Por todos los santos! -jadeó Stokes, y se acercó a Annie por la espalda-. ¡Por Dios bendito!

Annie le lanzó una mirada por encima del hombro. La expresión de Stokes no era muy distinta a la de ella: conmoción, sobresalto, horror, ansiedad.

Empezó a gemir otro monitor y del equipo se elevó otra andanada de maldiciones.

- ¡Está en paro cardíaco!

- Norma ACLS -restalló Unser y golpeó enérgicamente a la mujer en el pecho-. Fenitoina: 250 intravenosa. Fenobarbital: 55 intravenosa. ¡Quiero un chem 7 y gaseo sanguíneo stat! ¡Entubadla y embolsadla!

- Está en fibrilación.

- ¡Mierda!

- ¡Cárgalo!

Una enfermera giró en redondo, con un tubo de sangre en las manos.

- Lo siento, tienen ustedes que salir. -Alejó a Annie y a Stokes de la puerta-. Por favor, vayan a la zona de espera.

La cara de Stokes tenía un tono ceniciento. Se mesó la perilla.

- ¡Dios! -repitió; se quitó el sombrero y lo arrugó entre los dedos.

Annie le golpeó en el pecho con ambas manos.

- ¿Qué le dijiste?

La miró como si le hubiese cruzado la cara con el cadáver de una carpa.

- ¿Cómo? ¡Nada!

- ¡Saliste de su cuarto y dos minutos después ocurrió eso!

- ¡Baja la voz! -ordenó Stokes, al tiempo que alargaba la mano hacia el brazo de Annie.

Ella se apartó bruscamente. ¿Y si Stokes era el violador? ¿Y si era algo peor?

- Iba a hablar con ella -dijo Stokes en el momento en que llegaban a la zona de espera-. No estaba despierta. Pregúntale a la enfermera.

- Lo haré.

- ¡Cielos, Broussard! ¿Qué pasa contigo? ¿Crees que soy un homicida? -preguntó, en tanto el rubor se le deslizaba por la nuca-. ¿Eso es lo que piensas? ¿Crees que yo entraría en un hospital y mataría a una mujer? ¡Estás condenadamente loca de remate!

Se hundió en una butaca y dejó caer las largas manos y el maltratado sombrero entre las rodillas.

- Tal vez deberías hacerte un reconocimiento aquí mismo -dijo-. Necesitas que te examinen la cabeza a fondo. Primero la emprendes con Fourcade, y ahora conmigo. Eres una especie de maldita lunática. Eres como esa tipa chalada de Atracción fatal. Una obsesa… eso es lo que eres.

- Ayer estaba mejor -insistió Annie-. Hablé con ella. ¿Por qué iba a suceder esto?

Stokes se encogió de hombros con gesto de impotencia.

- ¿Acaso me parezco al jodido George Clooney? No soy ningún médico de Urgencias. Sufrió alguna especie de ataque, es todo lo que sé. Dios, alguien le sacudió en la cabeza. ¿Qué se podía esperar?

- Si muere, será asesinato -declaró Annie.

Stokes se puso en pie.

- Te advierto, Broussard…

- Será asesinato -repitió Annie-. Si muere como consecuencia de las heridas, el ataque se convierte en violación asesina.

- Bueno, sí.

Stokes se pasó la manga de la chaqueta por la frente sudorosa.

Annie se dirigió otra vez a la habitación de Lindsay Faulkner, con la intención de echarle una mirada entre los cuerpos de los miembros del equipo de reanimación. Al zumbido eléctrico y al chasquido del desfibrilador siguió otra serie de órdenes.

- ¡Epinefrina y lidocaina! Dobutamina… ¡Ábrelo del todo! ¿Labs?

- No vuelve.

- ¡Descarga!

- ¡Listo!

Zumbido. Chasquido.

- ¡Línea plana!

- ¡Se nos va!

Repitieron el proceso tantas veces que parecía como si el tiempo y la esperanza estuviesen enlazados en una ligadura continua. Annie permanecía rígida, con toda su voluntad proyectada sobre Lindsay Faulkner. «Vive. Vive. Te necesitamos.» Pero la esperanza se rompió. Se detuvo todo movimiento en la habitación.

- Se nos fue.

- Maldita sea.

- Adiós.

Annie miró el reloj de la pared. Hora de la muerte: 7,49 de la mañana. Así de sencillo, todo había acabado. Lindsay Faulkner había muerto. Una mujer dinámica, competente, inteligente había desaparecido. Lo repentino del desenlace la dejaba aturdida. Había creído que la Faulkner lo superaría, que se recuperaría totalmente, que contribuiría a resolver los misterios que degradaron su vida y se llevaron la de su socia. Pero se había ido.

Los miembros del equipo facultativo salieron del cuarto con aire derrotado, desazonado, vacío. Annie se preguntó si alguno de ellos habría conocido a Lindsay Faulkner fuera de las paredes del hospital. Era posible que le hubiera vendido una casa o que hubiese tenido trato con él o ella en la Junior League, la Liga Juvenil. Era una ciudad bastante pequeña.

El médico se encaminó hacia la zona de espera, con un profundo fruncimiento de entrecejo en su semblante alargado. Aparentaba unos cincuenta años y su espesa cabellera tenía el color del bronce. El nombre que figuraba en su placa era: Forbes Unser.

- ¿Alguno de ustedes dos es familiar suyo?

- No -repuso Annie-. Pertenecemos a la oficina del sheriff. Soy la agente Broussard. La… ejem… la conocía.

- Lo siento. No lo superó -dijo el médico sucintamente.

- ¿Qué ha ocurrido? Creí que estaba mejorando.

- Lo estaba -afirmó Unser-. Es probable que el ataque le sobreviniera como consecuencia del traumatismo craneal. Condujo al paro cardíaco. Son cosas que pasan. Hicimos cuanto pudimos.

Stokes sacó la cabeza.

- Soy el detective Stokes. Estoy al cargo del caso Faulkner.

- Bueno, espero que atrapen al animal que la agredió -dijo Unser-. Tengo esposa y dos hijas adolescentes. Estos días apenas las dejo que se alejen de mi vista. Madeline quiere que ponga una pistola debajo de la almohada por las noches.

- Hacemos cuanto nos es posible -dijo Stokes-. Queremos que se traslade el cadáver a Lafayette para efectuar la autopsia. Procedimiento normal. La oficina del sheriff se pondrá en contacto con su depósito.

Unser asintió y, tras disculparse, volvió a sus obligaciones cotidianas. El fallecimiento de una paciente a su cuidado no era más que un simple fallo técnico del programa. Son cosas que pasan.

Annie entró en los servicios de señoras mientras Stokes se disponía a alejarse por el pasillo. La muchacha se lavó las manos, se salpicó la cara con un poco de agua fresca y trató de representarse mentalmente las imágenes de Lindsay Faulkner en pleno ataque. ¿Cómo podía ser una coincidencia el que la mujer sufriera un paro cardíaco apenas diez minutos después de que Stokes hubiese estado con ella en la habitación? Claro que se realizaría una autopsia. Stokes lo sabía. Fue precisamente él quien lo sacó a relucir.

Unser salió de la habitación de otro paciente, con un gráfico en la mano, en el momento en que Annie volvía al pasillo.

- ¿Se encuentra bien, agente? -se interesó el médico-. Está un poco pálida.

- Enseguida me recupero. Fue sólo la conmoción. No parecía una forma de morir muy agradable.

- Se resistió, pero todo hubo terminado antes de que realmente pudiéramos hacer algo por ella.

- ¿Eso es lo que sucede normalmente?

- Siempre existe esa posibilidad con un traumatismo craneal.

- Supongo que mi pregunta es: ¿hubo algo fuera de lo normal respecto a su muerte? ¿Alguna indicación extraña, niveles anormales de… cualquier cosa?

Unser denegó con la cabeza.

- No, no noté nada. El análisis de sangre no llegó. Puede comprobarlo en el laboratorio. -Anduvo hasta el mostrador y tendió el gráfico al técnico del monitor-. Si no lo han perdido totalmente, tal vez puedan responder a su pregunta.

Annie se dirigió al laboratorio y pasó el número de los registros a una mujer que parecía haberse dejado caer por allí para, sin más, brindarse a cuidar del departamento mientras todos los demás se iban a tomar café. ¿Sabía si estaban allí los resultados de las pruebas efectuadas a Lindsay Faulkner? No. ¿Sabía cuándo podrían estar? No. ¿Sabía cómo se llamaba el presidente de Estados Unidos? Probablemente, no.

- Que no se me ocurra nunca ingresar aquí como enferma -murmuró Annie mientras se alejaba.

En la calle, el calor bordeaba ya lo opresivo, una broma inoportuna de la Madre Naturaleza. El verano ya era bastante largo sin necesidad de añadirle un preludio. Le brotó casi automáticamente el sudor entre los senos y los omóplatos. El sol le abrasaba el cuero cabelludo.

- ¿Vas a arrestarme ya?

Stokes fumaba un cigarrillo de pie junto a su Cámaro, en la zona encarnada. Se había quitado la chaqueta y dejado a la vista su camisa verde lima, en completa libertad para que deslumbrase hasta la ceguera a cualquier osado que la mirase directamente.

- Lo siento -se excusó Annie, sin la menor sinceridad en la voz-. Me pasé.

- Me acusaste de ser un maldito homicida. -Stokes arrojó la colilla del cigarrillo sobre el asfalto, junto a un arrugado envoltorio de Snickers y la aplastó con la puntera de sus zapatos pardos y blancos-. Personalmente, eso hace que me sienta ofendido. ¿Entiendes lo que te digo?

- Ya he dicho que lo siento.

- Sí, bueno, eso no lo reduce a la mitad. Te la guardo, Broussard.

- ¿Y qué vas a hacer? -preguntó Annie sosegadamente-. ¿Pegarme un tiro?

- He oído que tendría que ponerme a la cola. Tengo cosas mejores que hacer.

- ¿Como andar por ahí mangoneando con las pruebas de esos casos de violación?

- No me jodas, Broussard. Te dejaré sin placa. Hablo en serio.

Se sentó al volante del Cámaro y accionó el encendido del motor, que se puso en marcha con un rugido. Annie permaneció en la acera y le vio alejarse. Stokes acababa de perder una víctima y su objetivo primordial ahora era conseguir que despidieran a Annie. Un individuo atento y encantador, aquel Chaz.

El jardinero surgió de detrás de una imagen de la Virgen María y se fue en derechura a Annie, con las tijeras de podar setos en la mano.

- ¡Eh, muchacha policía! ¡Pago mis impuestos! ¡Soy un veterano! ¡Ve y arresta a esa vieja bruja! ¡Roba las flores del Parque de Veteranos!

- Lo siento, señor -dijo Annie, sin apartar la vista del coche de Stokes, que doblaba la esquina para desembocar en Dumas-. ¿Ha asesinado a alguien?

- ¿Cómo? -protestó el hombre-. No, no ha matado a nadie, pero…

- Entonces no puedo ayudarle.

Annie se alejaba del anciano, rumbo al todoterreno, con la mente puesta en Stokes, cuando el Lexus color perla de Donnie Bichon salió del aparcamiento por detrás de ella y rodó callejón abajo.

Donnie temblaba como un hombre con delirium tremens, aunque no había transcurrido tanto tiempo desde que tomara el último trago. Con el fin de tranquilizarse los nervios, se había estado echando al gaznate una copa cada hora, desde que Fourcade se despidió de él. Todo aquello parecía actuar como acelerador de la tensión que horadaba un agujero en las capas que revestían su estómago. Las partículas de sangre que moteaban su vómito habían confirmado esa sospecha.

Tras la primera visita de Fourcade, Donnie perdió el sentido en el cuarto de baño y soñó con Pam. Pelo oscuro y ojos brillantes. Sonrisa luminosa como un sol. Lengua como la de un crótalo. Manos rematadas en garras que se hundían en él, que se cerraban en torno a sus testículos y estrangulaban su masculinidad. La amaba y la odiaba. Ella había madurado y él nunca lo deseó. A Donnie, la vida le parecía mejor cuando contaba veinte años, cuando tenía al mundo agarrado por la cola y ninguna responsabilidad. Ahora era el mundo quien le tenía agarrado a él por la cola.

De súbito, Donnie se encontró con que Fourcade le tenía cogido por el cogote y él estaba caído de bruces en un revuelto charco de vómitos. Sobresaltado, intentó aspirar un poco de aire, pero se retrasó medio segundo más de la cuenta, la boca se le llenó de vómitos y se incorporó entre ahogos y náuseas.

- Sí, te ahogas en eso -rezongó Fourcade. Agachó su cuerpo sobre el de Donnie, casi empujándole dentro de la porcelana-. Ese es el sabor que tienen tus mentiras cuando insistes en ellas por segunda vez.

Donnie escupió al interior de la taza del retrete. Era tan fuerte el olor de la reciente orina que se le soltó la vejiga.

- ¡Por Jesucristo! ¡Santo Dios! -jadeó, antes de escupir de nuevo. A continuación trató de expulsar de la boca los fríos restos de vómitos.

- ¿Dónde has estado esta noche? -preguntó Fourcade.

- ¡Estás loco!

Nick volvió a hundirle la cabeza en el retrete.

- ¡Respuesta equivocada, Tulane! ¿Dónde has estado esta noche? ¿Dónde te manchaste las botas de barro?

- Ya te lo dije.

- No vaciles conmigo, Donnie. No estoy de humor. ¿Dónde estuviste?

- ¡Ya te lo dije! -gritó Donnie. Las lágrimas resbalaron por sus mejillas a través del vómito que las cubría-. ¡No sé qué es lo que quieres de mí!

- Me vas a dar las llaves de tu coche, Tulane. Y voy a revisar hasta el último centímetro del buga. Y si encuentro un rifle, lo traeré aquí, te meteré el cañón por el culo y te volaré los sesos. ¿Está claro?

Donnie se sacó las llaves del bolsillo de los vaqueros y las tiró al suelo.

- ¡Yo no he hecho nada!

- Vale más que reces a Dios para que eso sea verdad, Donnie -dijo Fourcade, al tiempo que se inclinaba para recoger las llaves-. Porque no creo que supieses la verdad si te arrancara la polla de un mordisco.

Aterrado y mareado, asqueado consigo mismo, Donnie se puso en pie mediante un gran esfuerzo y siguió a Fourcade hasta el garaje. Al pasar por la cocina tuvo la idea, algo tardía, de coger una toalla para limpiarse la suciedad de la cara. Desde el umbral, se quedó mirando mientras Fourcade abría el maletero del Lexus y empezaba a sacar los trastos de su interior: una bolsa de palos de golf, una sucia nevera Igloo, guantes, recibos arrugados, una caja de herramientas, media docena de gorras de béisbol con el logotipo de la Urbanización de los Pantanos Bichon.

- ¿Sabes una cosa? Eres tan repugnante como dice todo el mundo -declaró-. No tienes orden judicial. No tienes ningún derecho a tratarme así. No eres policía, sólo un maldito matón. Debería haberte dejado pudrirte en el calabozo.

- Desearás haberlo hecho, Tulane, si encuentro en este coche algo que me indique que anoche disparaste sobre Annie Broussard.

- No sé de qué me hablas. ¿Por qué iba yo a preocuparme de la Broussard?

- Tengo mis motivos. -Fourcade cerró el maletero y echó a andar por el lado del asiento del pasajero-. ¿Sabes?, por una vez estás en lo cierto, Donnie. No soy policía, me han suspendido. Eso me convierte en ciudadano particular, lo que significa que no necesito mandamiento judicial para hacerme cargo de pruebas incriminatorias. ¿No es eso una patada en la cabeza?

- Te estás pasando -declaró Donnie, mientras Fourcade abría la portezuela posterior.

- ¿Yo? ¿Me estoy pasando al visitar el domicilio de mi buen amigo, el muchacho que pagó la fianza para sacarme de la cárcel? ¿Quién iba a creer tal cosa?

- ¿Hay alguna ley que no estés dispuesto a vulnerar?

Fourcade cerró la portezuela y se dirigió hacia Donnie, sobre cuyo rostro proyectó el foco de luz.

- Bien, me explicaré, Tulane: yo creo que la vida es un viaje de autoexploración y últimamente estoy descubriendo que me interesa más la justicia que la ley. ¿Comprendes la diferencia?

Subió los dos escalones que llevaban a la puerta de la cocina y agarró a Donnie por la pechera de la camisa antes de que el hombre pudiera echarse hacia atrás.

- La ley me exigiría que me encargase de que alguien fuese esta noche a por ti y te interrogase respecto al incidente del disparo…

- No he disparado contra nadie…

- Mientras que la justicia pasaría por alto los formulismos e iría de-rechita al fondo de la cuestión.

- No te corresponde ser juez y jurado.

- Te olvidas del verdugo. -Fourcade arqueó una ceja-. ¿Lo hiciste a propósito o fue algo freudiano? No es que importe gran cosa. Me parece divertido que saques a la superficie ese punto, Donnie. Parecías creer que hubiera sido sencillamente estupendo que yo hubiera despachado a Renard al infierno la otra noche. Ahora eres tú el que está en esa línea y lo harías tan pronto me situase en el lado oportuno del asunto. Te llamaría hipócrita, pero tengo mis propios problemas con el blanco y negro de todo esto.

Abrió la mano con que mantenía cogida la pechera de la camisa de Donnie y dio un paso atrás.

- Voy a soltarte, pero te haré una advertencia, Tulane. No he averiguado lo que supuse que podía averiguar, pero si oigo el más leve susurro o me tropiezo con un simple pelo que te relacionen que esto, no tardaré en dar contigo, Donnie, y mi talante no será entonces nada filosófico.

El loco hijo de Satanás.

Cuando Fourcade se hubo marchado, Donnie se fue directamente al cuarto de baño y vomitó otra vez. Luego se sentó en el borde de la bañera y contempló los hilillos de sangre que se deslizaban por la taza del inodoro. El whisky escocés, los nervios y el desastre financiero no eran una buena combinación.

Decidió que lo que le hacía falta era una pequeña dosis de algún específico de su bien surtida farmacia, algo que le normalizara lo suficiente como para permitirle idear el modo de salir de aquel apuro. Compadecido del muchacho por la tragedia de su vida, el viejo doctor Hollier se había mostrado bondadoso. No conocía ni la mitad del asunto, pensó Donnie.

Lindsay Faulkner había muerto y Fourcade estaba enterado de lo de Marcotte.

Con aquella reina bruja desaparecida de Bayou Breaux, quedaba completamente expedito el camino para hacer un trato con los bienes raíces…, salvo por un solo obstáculo: Fourcade.

¿Cómo podía haberse enterado Fourcade de la llamada telefónica? La paranoia había conducido a Donnie a una diversidad de conclusiones a cual más delirante, incluida la de escuchas telefónicas, todas y cada una de las cuales había desestimado posteriormente en instantes de mayor lucidez. Fourcade no conocía más que una llamada, la de la noche anterior, sólo esa, y no estaba en situación de pinchar teléfono alguno. Se hallaba suspendido de empleo, a la espera de juicio. Acusado de agresión. Había propinado a Renard una paliza de muerte.

Ese recuerdo preciso hizo que Donnie alargase la mano hacia la descorchada botella de Mylanta que tenía encajada en el vasar. «Nunca debería haber pagado esa fianza.» Había empezado a albergar la esperanza de que empapelarían a Fourcade con vistas al juicio, que iba a celebrarse a la semana siguiente, y que lo volverían a meter en la cárcel, pero el abogado de Donnie le informó de que la fianza del detective probablemente continuaría siendo efectiva y que Fourcade seguiría en libertad de forma indefinida, pendiente o no pendiente del juicio.

Pam siempre le había dicho que él actuaba primero y consideraba las consecuencias después, demasiado tarde. Donnie se preguntó si Pam llegó a comprender alguna vez cuánta razón tenía.

39

- Llegas tarde otra vez.

Myron estaba rígido, casi en posición de firmes, en mitad de la pieza, con las manos apretadas con fuerza sobre la hebilla de su delgado cinturón negro y una expresión de agrio reproche en el semblante.

- Lo siento, Myron -se disculpó Annie, y, sin apenas dedicarle una mirada al entrar en los dominios de su superior, se dirigió al fichero.

- Señor Myron -corrigió él-. Has de saber que he hablado con el sheriff acerca de tu escaso rendimiento aquí, desde que te asignaron como ayudante mía. Llegas tarde sistemáticamente y te marchas según tu capricho. Este es un departamento de archivo. Los archivos son sinónimo de estabilidad. No puedo permitir el caos en mi departamento de archivo.

- Lo lamento -murmuró la muchacha mientras hojeaba las fichas de pruebas de delitos.

El rostro de Myron reflejaba cansancio y tensión al inclinarse para mirar por encima del hombro de Annie.

- ¿Qué estás haciendo, agente Broussard? ¿Me escuchas?

Annie mantuvo la vista fija en lo que llevaba entre manos.

- Soy una holgazana. Está enfadado. Quiere que Gus me retire de este trabajo, pero voy a esforzarme en mejorar. De verdad.

Sacó la ficha de las pruebas correspondientes a la violación de No-lan y la punta de su dedo índice descendió recorriendo la lista del inventario. Allí, en tercer lugar rezaba: PELOS. El vello púbico que Stokes extrajo del desagüe de la bañera de Jennifer Nolan.

Annie golpeó repetida, impacientemente el suelo con la puntera de un zapato. Myron volvió a entrar en su campo visual: daba la impresión de estar un tanto inseguro ante la falta de respuesta a su catilinaria.

- ¿Qué estás mirando? -preguntó-. ¿Qué crees que estás haciendo?

- Mi trabajo -contestó ella simplemente, al tiempo que deslizaba de nuevo la tarjeta en su sitio.

Habían dado entrada a los pelos y registrado su envío al laboratorio. Eso no significaba que tales pelos perteneciesen al violador. Jennifer Nolan era pelirroja. Su vello púbico hubiera destacado de cualquier otro pelo más oscuro que se encontrase en el desagüe. Stokes podría haber cogido lo que quisiera y haber dejado marchar el resto -sus propios cabellos- por el sumidero.

A Annie se le revolvió el estómago. Se encontraba al borde de acusar a un detective de ser un violador en serie. Si estaba en lo cierto, Chaz Stokes no era sólo un violador, sino también un asesino… indirecta o directamente. Si se equivocaba, Stokes conseguiría que le quitaran la placa. Annie necesitaba pruebas y Stokes tenía a su cargo todas y cada una de esas pruebas.

- ¿Qué puñetas te pasa, Broussard? -graznó Myron-. ¿Estás enferma o algo por el estilo? ¿Has estado bebiendo?

- Sí, verá, no me encuentro muy bien -murmuró Annie, y cerró el cajón-. Puede que esté enferma. Discúlpeme.

- No aguanto a los borrachos -avisó Myron mientras Annie hacía mutis-. En Archivos no hay sitio para esa clase de cosas. El alcohol es un instrumento del diablo.

Annie recorrió su trayecto por los pasillos hasta el vestidor, entró en él, y se sentó en su silla plegable bajo la claridad tristona que despedía la desnuda bombilla. Alguien había taladrado otro agujero en la pared, a la altura del pecho. Tendría que taparlo con yeso rápido aguaplast, pero lo que necesitaba en aquel momento era disponer de unos instantes para desembrollar los hilos enredados en su cerebro.

«Manten separadas las hebras o acabarás con un nudo en las manos, Toinette.»

Tenía un nudo, desde luego, y estaba atrapada en el centro del mismo. Renard le enviaba regalos. Donnie Bichon se había confabulado con Marcotte, el cual estaba a su vez en connivencia con la mafia. Stokes era un mal policía, en el mejor de los casos, y un asesino en el peor.

- Tú te lo buscaste -murmuró Annie para sí-. Querías ser detective. Tenías que resolver el misterio.

Un misterio cada vez. Stokes parecía ser el problema más acuciante. Si tenía razón en sus sospechas, otras mujeres correrían peligro.

- Yo corro peligro -dijo, y el recuerdo de la noche anterior acudió a su mente en discordante blanco y negro: el negro tinta de la noche, el gris pálido de conchas machacadas del aparcamiento, el blanco de los papeles esparcidos a sus pies cuando se le cayeron las carpetas. El chasquido agudo de la detonación del rifle, el estrépito de los cristales hechos añicos.

Aquel recuerdo se encadenaba con otro y luego con otro más. La cólera que fulguró en las pupilas de Stokes cuando discutieron respecto a las pruebas extraviadas. La furia que reflejó su rostro aquella noche, varios meses atrás, cuando se peleó con ella en el aparcamiento del Salón Vudú porque Annie no tenía ningún interés en salir con él. El modo agresivo con que se precipitó hacia ella, como si tuviera intención de golpearla o de agarrarla.

Era un hombre capaz de sentir una rabia instantánea, intensa, que ocultaba bajo el barniz de una capa de encanto relajado, tranquilo. De forma alternativa, era irracional y fríamente lógico, según la circunstancia. Imprevisible. Un camaleón. Esos eran los rasgos que había forjado en el transcurso de su vida, rasgos que llevó consigo cuando se trasladó allí desde Mississippi cuatro años atrás. Casualmente, no mucho antes de que el estrangulador de los pantanos iniciara su reinado de terror. Era posible incluso que hubiese trabajado en uno o en los dos asesinatos del condado de Partout relacionados con el estrangulador: Annie Delahoussaye y Savannah Chandler.

Lo cual podía verificarse fácilmente, aunque Annie tampoco veía la necesidad de ello. Pese a los rumores que se habían desencadenado frenéticamente a raíz de la muerte de Pam, Annie no daba el menor crédito a las pretensiones de que la policía manipuló las pruebas del caso del estrangulador. No, el fuego consumió esa maldad en el condado de Partout… y otra maldad renovada estaba echando raíces, renaciendo de sus cenizas.

Para empezar, ¿qué fue lo que condujo a Stokes al condado de Partout, se preguntó Annie. Y lo que era más importante, ¿qué dejó a su espalda? ¿Una buena hoja de servicios? El supervisor ¿se entristeció al quedarse sin su colaboración o se alegró de perderlo de vista? La ciudad o el condado en donde estuvo prestando servicio ¿experimentó un súbito descenso en el número de crímenes sexuales al marcharse Stokes de allí? ¿Dejó algunas víctimas tras de sí?

Era raro que un hombre se convirtiese en delincuente sexual durante la treintena. Por regla general, esa clase de comportamiento solía iniciarse con anterioridad -inmediatamente antes o inmediatamente después de cumplir los veinte años- para continuar luego a lo largo de toda la vida. Pese a lo que afirmaban diversos programas realizados merced al patrocinio de los contribuyentes, los verdaderos depredadores sexuales se rehabilitaban en muy pocos casos. En la cabeza se le cruzaron los cables y su animosidad hacia las mujeres está tallada con carácter perenne en su corazón de piedra.

Annie comprendió que necesitaba echar un vistazo al expediente personal de Stokes, enterarse del nombre del último cuerpo en el que había prestado servicio en Mississippi. Los expedientes personales se conservaban en las oficinas del sheriff, bajo la siempre vitriólica y sombreada de azul vigilancia de Valerie Comb.

Un golpe dado a la puerta del vestuario con la violencia de una piedra arrojada con fuerza sobresaltó a Annie.

- ¿Broussard? ¿Estás ahí?

- ¿Quién quiere saberlo?

- Pérez. -El hombre abrió la puerta y asomó la cabeza-. Mierda. Albergaba la esperanza de que, al menos, sacaría de esto la recompensa de verte desnuda.

- ¿Sacar de qué? -preguntó Annie, malhumorada.

- El caso. Tu francotirador. Soy el detective de tu caso. Puta suerte, la mía. Vamos. Me hace falta tu declaración y no dispongo de todo el día.

A Pérez le interesaba tanto el caso de Annie como la política de Uruguay. Garabateó en un taco oficial de papel amarillo mientras Annie refería no sólo el incidente del tiroteo, sino también los topetazos con el hombre del Cadillac la noche anterior, puesto que existía la posibilidad de que ambos sucesos estuviesen relacionados.

- ¿Tomaste el número de matrícula?

- No.

- ¿Viste al conductor?

- Llevaba pasamontañas.

- ¿Conoces a alguien que tenga un coche grande como aquel?

- No.

- ¿Por qué no diste parte la noche en que ocurrió?

- ¿Hubieras hecho algo?

Pérez le dedicó una mirada insípida.

- Lo redacté al día siguiente -dijo Annie-. Visité todas las chapisterías de la zona en busca del coche. Nada. Repasé todas las hojas de registro a la búsqueda de informes y denuncias de un Caddy robado, o de algún coche parecido a un Caddy que hubiese desaparecido. Nada.

- ¿Y anoche no viste al francotirador?

- No.

- ¿Viste su vehículo?

- No.

- ¿Alguna idea acerca de quién puede haber sido?

Annie le contempló largo rato, mientras se daba cuenta de que no podía expresar sus sospechas principales sin revelar el follón en que estaba metida y, desde luego, sin provocar la indignación de Pérez al salpicar con aquellas aspersiones a dos policías.

- No soy muy popular en este momento.

- Vaya noticia. -Pérez entornó los párpados y se atusó con el índice un lado del espeso bigote-. Se me había figurado que ibas a señalar a Fourcade con el dedo. Va a odiarte más que nadie. Todos sabemos lo que sientes hacia él.

- No me conoces ni por el forro. No fue Fourcade.

- ¿Cómo lo sabes?

- Porque Fourcade sería lo bastante hombre como para dar la cara y si quisiera verme muerta, ahora no estaríamos manteniendo esta conversación -Annie se levantó de la silla-. ¿Hemos acabado, detective? Ambos sabemos que esto no conduce a ninguna parte y yo tengo trabajo.

Pérez se encogió de hombros.

- Sí. Ya sé donde encontrarte… hasta que alguien te ponga al corriente y te eche de aquí arreándote un patadón en el culito de lista que tienes.

Annie abandonó la sala de interrogatorios, contenta por no haberse molestado en hablarle acerca del gato crucificado. De nuevo en Archivos, Myron parecía en peligro de combustión espontánea.

- ¡Mira la hora que es! -alzó la voz, para desplazarse luego por la sala como un juguete de cuerda que se hubiera vuelto loco-. ¡Mira la hora! ¡Has estado ausente treinta minutos del día!

Annie elevó los ojos al techo.

- Bien, le pido mil perdones por ser la víctima de un delito. ¿Sabe una cosa, Myron?, es usted un individuo extraordinariamente poco comprensivo. Esta mañana fui testigo prácticamente de la muerte de una persona. Alguien disparó contra mí anoche. Mi vida aquí se desarrolla fundamentalmente en el lavabo y lo único que hace usted es echarme bronca tras bronca.

- ¿Comprensivo? ¿Comprensivo? -gorjeó Myron la palabra, como si fuera un discutible término de otro idioma-. ¿Por qué debería mostrarme comprensivo contigo? Eres mi ayudante. Soy yo el que necesita comprensión.

- Su esposa cuenta con toda mi comprensión -dijo Annie, al tiempo que retiraba su silla de la mesa-. A estas alturas ya ha debido usted destrozar la tapicería de los muebles con ese culo en punta suyo.

Myron soltó un bufido indignado. Annie hizo caso omiso del hombre. Había pasado ya la posible etapa de buscar favores. Con todo lo que sucedía o estaba a punto de suceder, suponía que en el plazo máximo de una semana se vería tiroteada o convertida en cadáver. Donde seguro que no iba a pasarse el resto de la vida era en aquel infierno oficinesco.

Dos minutos después recibió la convocatoria para que compareciese en el despacho de Noblier.

Valerie Comb no estaba en su puesto cuando Annie llegó a la oficina del sheriff. La habitación se encontraba vacía, los archivadores de los expedientes personales no tenían a nadie que los custodiase. Lapuerta que daba paso al despacho de Gus estaba cerrada. Annie aplicó el oído a la dorada hoja de madera. No sonaba conversación alguna. Ningún crujido de silla. Nada.

Lanzó otra mirada, anhelante, a los archivadores. No le llevaría más de un minuto: abrir el correspondiente a la S, localizar la carpeta de Stokes, una simple ojeada y lo habría conseguido. Puede que no se le presentara otra oportunidad.

Tragó saliva para librarse del nudo de miedo que le obstruía la garganta como un hueso de pollo, cruzó la estancia hasta los archivadores y alargó la mano hacia el tirador del de la letra S.

- ¿En qué puedo ayudarte?

Al sonido de la voz aguda, Annie giró en redondo y cruzó los brazos sobre el pecho. Valerie Comb estaba en el umbral, con una mano en el pomo de la puerta y sosteniendo en la otra una taza de humeante café. Sus ojos cansinos se entrecerraban recelosos, los labios apretados con fuerza eran una delgada línea de carmín.

- He venido a ver al sheriff -dijo Annie, con radiante sonrisa de inocencia.

Sin comentarios, Valerie se llegó a su mesa, dejó el café y aposentó la retaguardia en la silla. Sin apartar de Annie los ojos, tomó el lápiz que llevaba en el nido de ratas que era su descolorida pelambrera y pulsó la tecla del intercomunicador con el extremo del lápiz en que estaba el borrador, para no astillarse las sucias uñas rojas. Circulaba el chisme de que se había tirado a la mitad de los chicos del departamento. Probablemente se habría calzado a Stokes.

- Sheriff, el agente Broussard ha venido a verte.

- ¡Que pase! -ladró Gus, demasiado estentóreo su vozarrón para que pudiera contenerlo la cajita de plástico.

Con el corazón adelantándose en tres latidos al ritmo normal, Annie entró en el santuario interior de Noblier. Estaban corridas las cortinas. Arrellanado en su sillón, Gus se frotaba los ojos como si acabara de despertarse de la siestecita de sobremesa.

- Debes de estar decidida a batir alguna clase de récord, agente -meneó la cabeza al decirlo.

- ¿Señor?

Noblier agitó la mano para indicar a Annie la silla situada frente a él, al otro lado de la mesa.

- Siéntate, Annie. Myron me ha estado poniendo la cabeza como un bombo. Afirma que no eres de fiar y que es posible que hayas estado bebiendo en horas de servicio.

- Eso no es cierto, señor.

- Esta es la segunda vez en una semana que oigo mencionar tu nombre y el alcohol indisolublemente unidos.

- No he estado bebiendo, señor. De mil amores me someteré a las pruebas de alcoholemia que quiera hacerme.

- Lo que quisiera saber es por qué hace dos semanas apenas conocía de ti algo más que tu nombre y ahora, de pronto, te has convertido en el erizo que sube por el culo de todo el mundo.

Se inclinó sobre los brazos que tenía apoyados en la superficie del escritorio. A su derecha, los papeles formaban una pila que parecía la torre inclinada de Pisa. A su izquierda tenía unas gigantescas tijeras de ceremonia para cortar cintas, aparentemente salidas de Los viajes de Gulliver.

- ¿Una coincidencia desafortunada? -sugirió Annie.

- Agente, hay tres cosas en las que no creo: los ovnis, los republicanos moderados y las coincidencias. ¿Qué rayos pasa contigo? Cada vez que doy media vuelta te encuentras en medio de algo en lo que no deberías estar. Trabajas en Archivos, por el amor de Dios. ¿Cómo infiernos te las arreglas para meterte en tantos jaleos trabajando en Archivos?

- Mala suerte.

- Tropiezas con cadáveres, te las tienes tiesas con otros agentes. Stokes estuvo aquí esta mañana y me dijo que te encontrabas en el hospital cuando esa mujer llamada Faulkner murió. ¿Cómo es eso?

Annie explicó sus ausencias de Archivos como Dios le dio a entender, pintando un cuadro de inocencia que Myron no había interpretado como era debido. Se las arregló para describirse a sí misma como una simple espectadora que había tenido la mala suerte de estar allí en el preciso momento del ataque y defunción de Lindsay Faulkner: en el lugar inadecuado en el momento inoportuno. Noblier la escuchaba con evidente escepticismo en el rostro.

- ¿Y qué es ese asunto de que te dispararon anoche? ¿Qué hay de eso?

- No lo sé, señor.

- Sinceramente, lo dudo -dijo Gus, y se levantó del asiento. Se alisó una arruga de la parte baja de la espalda mientras se apartaba del escritorio-. ¿Ha intentado el detective Fourcade entrar en contacto contigo en algún momento desde que le pusieron en libertad bajo fianza?

- ¿Señor?

- Tiene cierto interés personal en ti, Annie. Con toda la consideración que me merecen las aptitudes de Nick como detective, tú y yo sabemos que está metido en un brete bastante serio.

- Con el debido respeto, señor, el hostigamiento a que me he visto sometida desde la detención del detective Fourcade procede de otras fuentes.

- Sí, te las has arreglado muy bien para sacar lo peor de un montón de gente.

Annie se mordió la lengua una fracción de segundo antes de señalar que por aquellas fechas culpar a la víctima era políticamente incorrecto. En aquel momento, cuanto menos metiese al sheriff en el berenjenal, tanto mejor. No tenía pruebas de nada contra nadie. Gus había decidido ya que era muy probable que ella presentase más problemas de lo que valía. Si empezaba a formular acusaciones contra Stokes, posiblemente le haría rebasar la frontera de la tolerancia.

- Quizá deberías tomarte un poco de tiempo para asuntos personales -sugirió Noblier, de vuelta a su escritorio. Tomó la carpeta de encima del montón y la abrió-. Según tu expediente, te quedan libres todos los días por enfermedad del año pasado. Podrías tomarte unas pequeñas vacaciones.

- Preferiría no hacerlo, señor -declinó Annie; se mantuvo rígida en la silla-. No creo que eso fuese enviar un mensaje positivo. Puede que a la prensa le pareciese que usted trataba de quitarme de en medio a causa del asunto de Fourcade. Castigar a su única agente femenina de patrulla por evitar que un mal policía matase a un sospechoso… es una historia bastante volátil.

Gus alzó la cabeza y le dirigió una mirada penetrante.

- ¿Estás amenazándome, agente Broussard?

Annie se esforzó al máximo para poner cara de inocente gacela.

- No, señor. Eso nunca. Sólo digo lo que le pudiera parecer a algunas personas.

- Personas que van tras de mi pellejo -murmuró Noblier, hablando para sí. Se frotó la barba, bastante crecida a aquella hora de la tarde-. A Smith Pritchett le encantaría, el muy cerdo desagradecido. Me llamará corrupto, racista y machista. Un tipo estrecho de miras, eso es lo que es. No ve el gran cuadro en conjunto. Lo único que le interesa de verdad es vengarse de Fourcade por joder aquel registro en casa de Renard. Quería llevarse el proceso del mate estrella, el gran enceste, el caso del circo mediático. Don Gran Titular.

Agarró un periódico doblado, lo levantó de encima del secante y aplicó la punta de su grueso índice a una fotografía de Pritchett, en la rueda de prensa del martes, severo y autoritario. El titular rezaba: «Nombrado grupo operativo para los casos de violación del Martes de Carnaval».

- Mira eso -se quejó Gus-. Como si fuese el grupo operativo de Pritchett. Como si hubiera usurpado la tarea y tuviese algo que ver con la misión de solucionar estos casos. Uno cree que conoce a un hombre y…

Annie se desconectó del lamento. Tomó el periódico de las manos del sheriff mientras éste se apartaba. La noticia del grupo operativo figuraba en la segunda página del número del miércoles del Daily Advertiser de Lafayette. El artículo ofrecía un breve resumen de la conferencia de prensa y diversos detalles de las tres agresiones que tuvieron efecto en el condado de Partout durante la semana anterior. Pero lo que atrajo la atención de Annie fue la pequeña columna lateral. Sólo dos párrafos, bajo el encabezamiento de «El experto jefe del grupo operativo».

El grupo operativo del condado de Partout en la investigación de lo que se ha dado en llamar casos de «violaciones del Martes de Carnaval» lo dirigirá el detective Charles Stokes. Stokes, de 32 años, presta sus servicios en la Oficina del Sheriff del condado de Partout desde 1993 y el sheriff August F. Noblier lo define como «investigador diligente y minucioso».

Con anterioridad a su ingreso en las fuerzas policíacas del condado de Partout, Stokes sirvió en el Departamento de Policía de Hattiesburg (Mississippi) y formó parte del famoso equipo que resolvió una serie de agresiones sexuales contra estudiantes femeninas en el campus del William Carey College.

Chaz Stokes lo sabía todo respecto a casos de violación. Había estado antes en ello. La pregunta era: ¿había resuelto los casos de violación del William Carey College o había cometido él aquellas violaciones?

40

Los jueves, la vieja biblioteca Andrew Carnegie permanecía abierta hasta las nueve. Desde aproximadamente las cinco y cuarto, Annie remoloneó detrás de tres improvisadas baterías de ordenadores hasta que los gamberritos de instituto que utilizaban las máquinas para navegar por la red en busca de cosas que les estaba vedado ver, puesto que eran demasiado jóvenes, no tuvieron más remedio que irse a casa a cenar. Annie se acomodó entonces delante de la computadora del fondo, lejos de miradas curiosas, y puso manos a la obra.

Los ordenadores los había regalado a la biblioteca un conocido autor local, Conroy Cooper. Una biblioteca nueva hubiera sido mejor obsequio. La Carnegie ya era vetusta cuando Cristo llevaba pantalones cortos. Húmedo, malsano y paupérrimamente iluminado, el local siempre le había puesto a Annie la carne de gallina. El aire estaba saturado de olor a papel rancio. Toda superficie de madera estaba negra como consecuencia del paso de los años o, desgastada por el uso, tenía un tono pálido. Hasta la bibliotecaria, la señorita Stitch, parecía ligeramente afectada por los microorganismos del mildíu.

Pero los ordenadores eran flamantes y eso era lo que importaba. Annie consiguió acceder a la base de datos de la biblioteca del William Carey College y, una vez dentro del sistema, procedió a poner en pantalla artículos del Hattiesburg American relacionados con los casos de violación ocurridos en la facultad durante los años 1991 y 1992. Los leyó en el monitor, revisándolos a fondo en busca de similitudes entre ellos y los casos a los que recientemente se había aplicado la denominación de «Martes de Carnaval».

Todas las víctimas -siete- o eran estudiantes o trabajaban en la facultad. Las características físicas de las mujeres variaban; las edades iban desde los diecisiete o dieciocho años hasta los veintipocos. Las agresiones se produjeron en los dormitorios, entrada la noche. Cada una de aquellas muchachas vivía en un apartamento de planta baja. Los ataques tuvieron efecto en épocas de alta temperatura; el violador entró en las casas a través de ventanas abiertas. Para atar a las víctimas utilizaba tiras de tela de pantis, que llevaba consigo. En el transcurso de las violaciones hablaba muy poco y se definía su voz como «un susurro áspero». Aunque ninguna de las mujeres pudo echar una buena mirada a su violador, porque éste se cubría con pasamontañas, varias especularon, basándose en la voz, que «puede que fuera negro». El violador usó preservativo, que siempre se llevó de la escena del delito, y no se pudo recuperar ni semen ni vello púbico susceptible de utilizarse como prueba. Antes de abandonar a su última víctima, el agresor arrambló con dinero en efectivo y tarjetas de crédito.

Evander Darnell Flood, el hombre al que se arrestó y acusó de los crímenes, había entregado a su novia la tarjeta Visa de la víctima. De acuerdo con las declaraciones de un conocido al que se metió en el asunto a través de unas denuncias por delitos de drogas sin relación con las violaciones, Flood se había jactado de dichas violaciones. Aunque sus antecedentes no eran admisibles por parte del tribunal, Evander había sido con anterioridad huésped durante siete años del correccional de Mississippi en Parchman acusado de violación. Otros dos cargos anteriores se habían sobreseído por falta de pruebas.

El ministerio fiscal preparó un caso circunstancial contra Flood con las pruebas que encontraron los detectives del Departamento de Policía de Hattiesburg. Y aunque Evander juró hasta el último momento que era víctima de una conspiración, que la policía había amañado el caso y colocado las pruebas, el jurado le declaró culpable y el juez le envió de nuevo a Parchman para el resto de su vida natural.

Annie se echó hacia atrás frente a la pantalla del ordenador y se frotó los ojos. Había diferencias y similitudes en los casos, pero eso ocurría en la mayor parte de los delitos de violación. Cierta metodología era común al crimen. Las diferencias tendían a darse en la personalidad: un violador era parlanchín, acostumbraba a utilizar lenguaje sexual obsceno como apoyo para cumplir su delito; otro actuaba en silencio. Uno podía inclinarse por cubrir el rostro de su víctima para despojarla de su identidad; otro se complacería en amenazarla a punta de cuchillo para que la violada tuviese los ojos abiertos de forma que él pudiera regodearse en su terror.

Annie encontró allí más similitudes que diferencias, pero lo que le inquietaba eran las circunstancias que rodearon el arresto y la condena de Flood. Éste juró que era inocente, como el noventa y nueve coma nueve por ciento de los sacos de escoria que habitaban en la cárcel. Pero el caso contra él no había sido muy sólido. Puede que aquel conocido se hubiese prestado fácilmente a mentir a cambio de obtener cierto grado de clemencia en su propio caso. Los testigos que afirmaban haber visto en los alrededores del lugar donde se cometieron algunas de las violaciones a un hombre cuya descripción coincidía con la de Flood contaron versiones contradictorias y demasiado endebles. Flood alegó que había encontrado la tarjeta de crédito de la última víctima en el vestíbulo del edificio de apartamentos donde residía. Declaró que las autoridades policíacas le cargaron el muerto porque tenía antecedentes y vivía en el barrio donde se perpetraron las violaciones.

Hubiera sido un objetivo fácil para un montaje. Gracias a su historial delictivo, los polizontes conocerían previamente todo lo referente a Evander. Vivía en la zona, desempeñaba a tiempo parcial funciones de bedel en la facultad. La novia con la que convivía trabajaba de noche, por lo que le privó de contar con un testigo que confirmara su coartada.

Annie cerró los ojos e imaginó a Stokes. Como detective asignado a los casos, amañar pruebas le hubiera resultado de lo más sencillo. Había estado presente en casa de Renard la noche en que Fourcade encontró el anillo de Pam. Todo el mundo se precipitó sobre Nick con la acusación de haber manipulado pruebas, porque era un mochuelo que ya le habían cargado antes. Nadie se preocupó de mirar dos veces a Chaz Stokes.

Pulsó las teclas oportunas del ordenador para sacar una copia de los artículos y se dio media vuelta en la silla mientras la impresora de puntos zumbaba su cantinela. Desde el extremo de una estantería de libros de referencia, un rostro la miró brevemente y luego se retiró para desaparecer con celeridad entre las sombras. Víctor Renard.

El corazón de Annie dio un salto en el pecho. La biblioteca estaba casi desierta. El escaso movimiento que se desarrollaba allí se producía en la primera planta: un grupo de lectoras de pelambrera azul trataban de localizar mensajes satánicos en Las profecías del papa Celestino. La segunda planta, donde se encontraba Annie, estaba tan silenciosa como una iglesia.

Víctor asomó la cabeza por el extremo de otra librería, vio que Annie le miraba directamente y se retiró como una flecha.

- ¿Víctor? -dijo Annie. Dejó que la impresora continuara con su trabajo, se levantó de la silla y avanzó cautelosamente hacia las estanterías de libros-. ¿Señor Renard? No tiene que esconderse de mí.

Anduvo despacio a lo largo de una fila de librerías, tensos los músculos, doloridos los pulmones mientras contenía la respiración. Allí detrás la iluminación era escasa. La carne de gallina fue descendiéndole por la piel de la nuca.

- Soy Annie Broussard, Víctor. ¿Se acuerda de mí? Pretendo ayudar a Marcus -dijo.

Le remordía la conciencia por mentirle a una persona a la que se consideraba mentalmente trastocada. Puesto que, en definitiva, su intención era buena, ¿iba a ganarse otro día en el purgatorio? El fin justifica los medios.

Cuando doblaba a la derecha, al llegar al extremo de la sección de ciencias humanas, le vislumbró agachado en el rincón a su izquierda.

- ¿Cómo está, Víctor? -se interesó; trató de que su voz sonara amable, natural. Se volvió hacia él lentamente, ya que no deseaba asustarle.

Víctor no pareció sentirse cómodo con la proximidad de Annie. La muchacha se encontraba a menos de un metro de él. De la garganta del hombre brotó un sonido incierto y agudo y el hombre empezó a balancearse de un lado a otro.

- Todo esto ha sido muy duro para usted, ¿verdad? -dijo Annie, y su tono comprensivo era sincero.

Según lo poco que había leído acerca de los autistas, cuando intentaba aprender algo más respecto al hermano de Marcus Renard, la rutina era sagrada. Sin embargo, desde la muerte de Pam la existencia de Víctor había sido una sucesión ilimitada de trastornos. La prensa, la policía, los ciudadanos sulfurados, todos proyectaron su escrutinio y sus especulaciones sobre la familia Renard. Por la ciudad circularon infinidad de rumores que daban a entender la posibilidad de que el propio Víctor fuera peligroso. Su condición desconcertaba y asustaba a la gente. Su comportamiento resultaba extraño, en el mejor de los casos, y a menudo era inapropiado.

- Máscara, máscara. Sin máscara -murmuró, mientras miraba a Annie de reojo.

Máscara. Desde la muerte de Pam, la palabra había adquirido una connotación ominosa, que las recientes violaciones no hicieron más que agravar. Al venir de alguien cuya conducta resultaba tan extraña, de alguien que casualmente era hermano de un sospechoso de asesinato, el término obtenía una pavorosidad añadida.

Víctor levantó el libro que tenía en las manos, una colección de ilustraciones de Audubon, para cubrirse el rostro y golpeó con el dedo la imagen de la portada, un dibujo primorosamente detallado de un sinsonte. Mimus polyglottos. Mimus, mimic. Máscara, sin máscara.

Fue bajando el libro poco a poco, para mirar a Annie por encima del borde superior. Sus ojos tenían un toque vitreo, claros, duros y sin pestañear.

- Transformación, transmutación, alteración. Máscara.

- Cree que me parezco a alguien, ¿no es así? ¿Le recuerdo a Pam? -preguntó Annie en tono amable. De lo sucedido últimamente, ¿cuánto quedó encerrado en el interior de la cabeza de Víctor Renard? ¿Qué secreto, qué indicio pudo quedar atrapado en el laberinto que era su cerebro?

El hombre volvió a taparse la cara.

- Rojo y blanco. Después y ahora.

- No le entiendo, Víctor.

- Creo que está hecho un lío -surgió la voz de Marcus. Annie se volvió hacia él, sorprendida. No le había oído acercarse. Estaban en el fondo, en el rincón más oscuro de la biblioteca. Annie tenía a Victor a un lado, a Marcus al otro y, a la espalda, una pared.

- Porque te parezcas a Pam, pero no seas Pam -completó Marcus-. No puede decidir si eso es bueno o malo, pasado o presente.

Victor se balanceó y se golpeó la frente una y otra vez con el libro de Audubon, al tiempo que murmuraba:

- Rojo, rojo, entrar fuera.

- ¿Entiende mucho de su lenguaje? -preguntó Annie a Marcus.

- Algo. -Aún hablaba entre los dientes apretados, sujetas las mandíbulas por los alambres, pero con menos dificultad. El abotagamiento había desaparecido de su cara. A la escasa luz, las contusiones tenían tonos amarillos y negros-. Es una especie de código.

- Muy rojo -murmuró Víctor, tristón.

- Rojo es la palabra clave que aplica a lo que le trastorna -explicó Marcus-. Está bien, Victor. Annie es amiga.

- Muy blanco, muy rojo -articuló Victor, que miraba a Annie por encima del borde superior del libro-. Muy blanco, muy rojo.

- Blanco es bueno, rojo es malo. Lo que no alcanzo a comprender es el motivo por el que los junta. Desde el disparo de la otra noche ha estado alteradísimo.

- En eso puedo estar con él -dijo Annie. Se encaró más directamente con Marcus-. Alguien disparó sobre mí anoche.

- ¡Dios mío! -Annie no logró determinar si la conmoción era o no auténtica. Marcus avanzó un paso hacia ella-. ¿Te hirieron?

- No. Me había agachado en el momento del disparo.

- ¿Sabes quién lo hizo? ¿Fue por culpa mía?

- No lo sé.

«¿Fuiste tú?», se preguntó Annie.

- Es terrible que alguien quiera hacerte daño, Annie -lamentó Marcus, tal vez demasiado intensa la mirada. Se acercó unos centímetros más a Annie, sólo cambiando de pierna el peso del cuerpo-. Sobre todo cuando te consta que tratan de castigarte porque haces lo que es justo. Así está el mundo, lamentable es reconocerlo. La maldad trata de erradicar a la bondad. ¿Estabas sola? -El tono de voz se suavizó-. Te habrás llevado un susto de muerte.

- Sería un modo suave de expresarlo -reconoció Annie, mientras resistía el apremiante impulso de retroceder un paso ante él-. Supongo que deberé acostumbrarme a esa clase de cosas. Parece que me he convertido de pronto en un blanco privilegiado.

- Cuenta con todo mi afecto y comprensión. Sé exactamente todo lo que has pasado, Annie -dijo Marcus-. Que un extraño irrumpa en tu vida y cometa un acto de violencia. Es un atentado. Es una violación. Debes de sentirte muy vulnerable. Tan desamparada. Tan sola. ¿No es cierto?

Un estremecimiento vibró inmediatamente debajo de la piel de Annie. Marcus no había dicho nada amenazador. Sólo brindaba su comprensión e inquietud… salvo que, en cierto modo, lo expresaba con intensidad algo excesiva. El hombre se aplicó el pañuelo a las comisuras de la boca, como si la cuestión le hiciera salivar. En sus pupilas brillaba, un resplandor que casi parecía excitación, un secreto. Nadie lo hubiera entendido… salvo Pam Bichon. Y posiblemente, antes que ella, Elaine Ingram.

- Sé lo que es eso -dijo Marcus-. Sabes que lo sé. Estuviste allí por mí muchas veces. Quisiera haber podido ser yo quien estuviera allí por ti. Ahora me siento muy egoísta… Te llamé anoche porque alguien arrojó una piedra por la ventana del salón de mi casa, me pregunté por qué no contestabas. Y todo eso mientras tú estabas en peligro.

- Telefoneó a la oficina del sheriff, ¿verdad? Para denunciar la pedrada.

- No debí molestarme -declaró él con amargura-. Probablemente utilizarán hoy esa piedra como pisapapeles. Y estoy seguro de que tiraron la nota a la papelera.

- ¿Qué nota?

- La que iba atada a la piedra con una cinta. Decía: Serás el siguiente en morir, Asesino.

Victor repitió su extraño gemido estridente y se cubrió la cara con el libro.

- Fue extraordinariamente preocupante -continuó Marcus-. Alguien se dedica a aterrorizar a mi familia y la oficina del sheriff no hace absolutamente nada. Me acecha alguien que no está en sus cabales, del mismo modo que acecharon a Pam, y en la oficina del sheriff se sentirían felices si alguien me matara. Tú eres la única persona que se preocupa de mí, Annie.

- Bueno, me temo que anoche estuve atareada preocupándome de que no me mataran a mí.

- No sabes cómo lo siento. Lo último que deseo es que sufras algún daño… en especial si fuese por culpa mía. -Cambió de postura para acercarse un poco más e inclinó la cabeza como si fuera cuestión de compartir secretos. Murmuró-: Me importas mucho, Annie. Ya lo sabes.

- Espero que no lo diga en sentido personal, Marcus -le tanteó Annie. Había personas en la planta de abajo y el hermano de Marcus les observaba, por encima del borde del libro de ilustraciones, a tres metros de ellos. No se habría arriesgado a hacerle nada-. Estoy trabajando en su caso. Nada más.

Durante una fracción de segundo pareció aturdido, pero enseguida le animó una sonrisa de alivio.

- Entendido. Conflicto de intereses. El que me salvaras la vida, dos veces, fue simple cumplimiento del deber.

- Exacto.

- Y el que examinases mi coartada y acudieras a mi casa la otra noche, incluso aunque el caso no te correspondía oficialmente… fue sólo porque eres una buena policía.

- Exacto -repitió Annie.

Otro arranque de inquietud onduló a través de su organismo. De nuevo, Marcus leía en las acciones de Annie algo que sencillamente no existía. Y, sin embargo, la forma de comportarse del hombre no era nada que ella pudiese tildar de impropia.

- No soy más que un agente de policía -dijo-. Es lo único que puedo ser para usted, Marcus. ¿Entiende lo que le digo? No debe enviarme regalos.

- Una sencilla muestra de mi agradecimiento.

- Sus impuestos pagan mi salario. Eso es todo el agradecimiento que necesito.

- Pero cumples con exceso en todos los sentidos. Mereces mucho más de lo que recibes a cambio.

Víctor lloriqueó y balanceó el cuerpo.

- Después y ahora. Entrar fuera. Tiempo y tiempo ahora, Marcus. Muy rojo.

- No es conveniente que me haga regalos.

- ¿Tienes novio? -preguntó Marcus; se irguió y un tenue matiz de enojo tensó su voz-. ¿Le irrita… que te envíe regalos?

- Eso no tiene por qué importarle a usted -respondió Annie.

Apenas se atrevía a parpadear por temor a perderse algún leve cambio de expresión que Marcus pudiera manifestar.

- ¡Muy rojo! -emitió Victor su lamento. Parecía al borde de las lágrimas-. ¡Entrar fuera ahora!

Marcus consultó su reloj y frunció el entrecejo.

- Ah, será mejor que nos vayamos. Son casi las ocho. Hora de que Victor se vaya a la cama. No podemos alterar el programa, ¿verdad que no, Victor?

Victor aferró el libro contra el pecho y echó a andar presuroso hacia la puerta que daba al pasillo.

Marcus dedicó a Annie una leve reverencia rígida, tratando de mostrarse educado y airoso.

- ¿Puedo acompañarte afuera, Annie? Es evidente que necesitas tener mucho cuidado.

Annie se contuvo cuando estaba a punto de comentarle que difícilmente podía considerarse segura si él la escoltaba. O era un asesino o posiblemente el objetivo de un asesino.

- No pensaba marcharme. Aún tengo que trabajar aquí un poco.

Marcus no insistió y ambos echaron a andar entre las estanterías hacia la parte delantera de la sala, donde había más luz.

- ¿Adelantaste algo en las investigaciones para encontrar al conductor que me ayudó?

- No. He estado muy ocupada en otras cosas.

- Pero sigues intentándolo…

La lista de la Dirección General de Tráfico seguía en la bandeja de encima de su escritorio.

- Haré todo lo que pueda.

- Lo sé, Annie -dijo Marcus cuando llegaban a la zona de la mesa desocupada, donde Victor aguardaba en el umbral de la salida, balanceándose de lado a lado-. Sé que harás cuanto puedas por mí, Annie. Eres muy especial.

Antes de que Annie tuviese tiempo de protestar otra vez, Marcus añadió:

- ¿Irás con alguien el viernes al baile de la calle?

«Lo dice como si fuese a pedirme que le deje acompañarme», pensó Annie, asombrada. Se apartó de él otro paso.

- Iré de uniforme, si al final lo celebran. Estaré de servicio.

Marcus suspiró.

- Qué lástima. Últimamente estás trabajando demasiado.

«Por tu culpa», pensó Annie, pero no iba a ser ella quien propiciase otra ración de empalagosa gratitud.

Contempló la marcha de los hermanos Renard. Victor se apoyaba en la pared de la escalera, levantado su libro de aves para ocultarse el rostro. Máscara.

Quería esconder su identidad detrás de otra fachada. Su hermano podía muy bien disimular su alter ego bajo su semblante afable y corriente. Annie volvió la mirada hacia la impresora y el montón de reportajes protagonizados por Chaz Stokes, que se valía de la placa a guisa de máscara para ocultar Dios sabía qué. Máscara.

- Sí, Victor -murmuró Annie, mientras recogía sus cosas-. Parece que hay grandes cantidades de eso por aquí.

- No casa -trinó Doll-. Ya te dije que no coincidiría. Me daba en la nariz que no iba a hacer juego.

- Está húmedo, madre -repuso Marcus, al tiempo que aplicaba pintura con una esponja, alentado por la esperanza de que se mezclase con el resto de la pared-. La pintura siempre aparece más clara cuando está seca que cuando está húmeda.

Doll examinó la pared del comedor, contraído su delgado rostro a causa de la reconcentración. Se cruzó de brazos y declaró:

- No creo que sea del mismo color. ¿Cómo se llamaba? ¿Se llamaba bosque?

- No lo sé, madre. La lata tiene un número, no un nombre.

- Bueno, pues debería de poner «bosque». Recuerdo con absoluta claridad que elegí el color «bosque». Si no lo pone, ¿cómo sabes que es del mismo tono?

- Porque sé que lo es.

Se dio cuenta de que la paciencia se le deshilachaba como una soga vieja y eso despertó su resentimiento hacia Doll. Había vuelto de la biblioteca con la cabeza llena de Annie, con una agradable sensación de calor bulléndole bajo la piel. Aisló el cerebro frente a los incesantes ruidos que producía Víctor y se pasó todo el camino de regreso reviviendo mentalmente los detalles del encuentro, desde la expresión de sorpresa que apareció en el rostro de Annie cuando se dio de cara con él hasta los sutiles mensajes que se apreciaban en el tono de voz de la muchacha. Annie no podría aceptar públicamente las atenciones que él le demostraba hasta haberle librado de toda sospecha del asesinato de Pam. Él lo comprendía. No le quedaba más remedio que ser discreto. Sería como un juego entre ellos, otro secreto que ambos compartirían en exclusiva.

- No es «bosque» -murmuró Doll. Cambió de sitio para examinar el punto desde otro ángulo-. Es exactamente como lo vi en mi presentimiento. El color no coincide, hagamos lo que hagamos, y cada vez que mire la pared me volverá a dominar el miedo de aquella noche. Miedo y vergüenza…, en eso es en lo que se va a convertir mi vida. Estos días apenas me atrevo a salir de casa.

Marcus se mordió la lengua para cortar el paso a las palabras que le saltaron a ella instantáneamente. Doll le había estado acosando toda la mañana para que la llevase a la ciudad, porque tenía que ir a la farmacia y al supermercado. No confiaba en que Marcus adquiriese las marcas que ella quería y ella se negaba a dárselas por escrito ya que no compraba necesariamente los artículos por los nombres, sino por los colores y la presentación gráfica de los envases… Y, naturalmente, ella no iba a ponerse al volante de su coche, porque se lo impedían los nervios y la misteriosa parálisis no diagnosticada que la estaba afectando

últimamente, por culpa de Marcus y de la atención de la gente que el propio Marcus había atraído sobre la familia.

- Todo por el encaprichamiento que tienes con esa mujer -manifestó Doll, como si sencillamente volviera sin más a la conversación que habían mantenido nueve horas antes-. No sé por qué no puedes conformarte, Marcus.

«¿Conformarme con qué? ¿Contigo?» La miró con el rabillo del ojo al tiempo que bajaba del alto taburete y procedía a limpiarse. Se imaginó hundiéndole la cabeza en la lata y ahogándola en la maldita pintura de color «bosque», pero claro que no iba a hacer tal cosa, del mismo modo que tampoco le metería en la boca la esponja empapada de pintura para asfixiarla, ni le clavaría en la base de la garganta el destornillador que había empleado para abrir la lata.

- Mira lo que ha pasado. Mira lo que has hecho con nuestra vida.

- Lo que ha ocurrido no fue culpa mía, madre -dijo, mientras golpeaba con un mazo de goma la tapadera la lata. Si lo accionaba con suficiente furia, ¿causaría el mismo daño que un martillo?

- Claro que fue culpa tuya -insistió Doll-. Estabas encaprichado de aquella mujer y ahora ha muerto y todo el mundo cree que la mataste tú. Debiste dejarla en paz.

- Fue un malentendido -dijo Marcus, al tiempo que recogía las herramientas y la lata. El trozo de pared necesitaría otra capa, pero la pintura no podía dejarse a la vista. A Victor le encantaba su textura y viscosidad, de modo que hundiría las manos en ella y la derramaría para comprobar cómo encharcaba el suelo-. Annie lo aclarará todo. Trabaja en el caso día y noche.

- Annie -Doll sacudió la cabeza y le siguió hasta la cocina-. No es mejor que los demás, Marcus. Grábate mis palabras, no es amiga tuya.

Marcus se detuvo ante la puerta trasera y miró fijamente a su madre, desafiante.

- Me salvó la vida. Se desvió de su camino para ayudarme. Creo que eso entraría en la definición de la palabra «amiga».

Abrió la puerta con el codo y pasó al pequeño cobertizo cerrado donde conservaba cosas como pintura y herramientas eléctricas. Una simple bombilla iluminaba las paredes de toscas tablas de ciprés.

Guardó la pintura y los útiles y apagó la luz. Sabía que, si esperaba el tiempo suficiente, su madre se iría a la cama y él no tendría que volver a hablar con ella hasta por la mañana. Eran cerca de las diez. Doll tenía que estar en su cuarto para cuando empezara el informativo, aunque Marcus nunca pudo imaginar la razón de ello. Las noticias siempre la trastornaban y disgustaban por uno u otro motivo. Un rito. Estaba tan ligada a ellas como Victor.

Doll no podía entender lo de Annie, se dijo Marcus mientras aguardaba a que se apagase la luz de la cocina. ¿Qué podía entender su madre de amistades? Que él supiera, nunca tuvo ningún amigo. Incluso dudaba de que su padre hubiera sido alguna vez amigo de ella. Doll nunca entendería lo de Annie.

Se apagaron las luces, primero la de la cocina y después la del comedor. Tras cruzar la terraza, Marcus fue a su cuarto de trabajo y pasó por una de las puertaventanas, que abrió con la llave que guardaba debajo de una maceta. Fue en primer lugar a su alcoba en busca de un Percodan que le calmase los dolores y los nervios; después volvió al estudio y sacó sus cosas del armario particular.

El específico empezó a actuar con rapidez, le relajó y le proporcionó una sensación vagamente flotante, que le aislaba tanto del dolor físico como de la desazón emocional. Al contemplar el dibujo desapareció todo; todo de su imaginación salvo Annie.

Naturalmente, Annie le había robado el corazón. Era preciosa. Era inteligente. Era objetiva. Era su ángel. Así la llamaba al dar por supuesto que formarían pareja: Ángel. Sería el nombre secreto de la muchacha, otro pequeño detalle que sólo ellos compartirían. Se pasó el índice a través de los labios, en gesto de silencio, y sonrió para sí. Ya se había convertido en una señal para ambos. Tenían que extremar el cuidado. Tenían que ser discretos. Annie arriesgaba mucho al ayudarle.

Levantó de encima de la mesa el pequeño recuerdo y le dio vueltas entre los dedos, sonriente ante su rareza. Era un adorno tonto, difícilmente apropiado para una mujer adulta que ejercía una profesión seria y, sin embargo, a Annie le iba perfectamente. En muchos aspectos, Annie aún era una niña: natural, no echada a perder, divertida, insegura. Marcus recordaba con todo detalle la expresión de desconcierto que mostró el rostro de Annie cuando se dio la vuelta y le vio en la biblioteca. Deseó ahora poder retenerla. Lo que hizo, en cambio, fue sostener aquel gracioso caimán de plástico, con gafas de sol y boina roja, que se había llevado del retrovisor del todoterreno de Annie.

A ella no le importaría que se lo hubiese sustraído, razonó. Era simplemente otro pequeño secreto entre ellos. Rozó con los labios el morro del caimán, en beso fugaz, y sonrió. El Percodan era como vino cálido que fluyese por sus venas. Cerró los párpados y durante unos momentos tuvo la sensación de que su cuerpo levitaba por encima de la silla.

Había sacado algunos de sus tesoros. Dejó el caimán en el borde de la mesa de dibujo, cogió el labrado marco de fotografía y pasó la yema del dedo por la filigrana del canto, a la vez que dedicaba una sonrisa triste a la mujer del retrato. Pam. Pam y su encantadora hija. Cómo podían haber sido las cosas si Stokes y Donnie Bichon no la hubieran emponzoñado contra él…

A regañadientes, volvió a dejar la fotografía y cogió el guardapelo. Pasárselo a Annie encerraría cierto simbolismo. Un hilo de continuidad.

Sostuvo el guardapelo en una mano, mientras con la otra cogía un lápiz y aplicaba la punta al papel.

- Lo sabía.

La acusación que encerraban las palabras no podía ser más firme. A pesar del efecto debilitador de la droga, Marcus irguió la columna vertebral al sonido de la voz. Su madre estaba justo detrás de él. No la había oído llegar a través del dormitorio, tan ensimismado estaba en sus fantasías.

- Madre…

- Lo sabía -repitió Doll. Su mirada pasó por encima de Marcus para proyectarse sobre la mesa de dibujo de superficie inclinada. Las lágrimas afluyeron a sus ojos y empezó a temblar-. Oh, Marcus, otra vez no.

- No lo entiendes, madre -dijo él. Se deslizó de encima de la silla, con el guardapelo aún colgándole entre los dedos.

- Entiendo que das pena -espetó Doll-. ¿Crees que esa mujer te quiere? ¡Te quiere ver en la cárcel! ¿Es ese el lugar que te corresponde, Marcus?

- ¡No! ¡Mamá!

Doll pasó rápidamente por su lado, agarró la fotografía enmarcada y su mano la apretó con tal fuerza que el metal le hizo un corte en los dedos. Contempló con dureza el retrato de Pam, le tembló todo el cuerpo y luego, entre sollozos, arrojó el marco al otro lado de la habitación.

- ¿Por qué? -gritó-. ¿Cómo pudiste hacer una cosa así?

- ¡No soy ningún asesino! -protestó Marcus, con sus propias lágrimas abrasándole los ojos-. ¿Cómo es posible que pienses eso, mamá?

- ¡Embustero! -Le golpeó en el pecho con la palma de la mano y le manchó de sangre la camisa-. ¡Ahora me estás matando a mí!

Lanzó un alarido, se dio media vuelta y, mediante un ademán furibundo, barrió todo lo que había encima de la mesa.

- ¡Mamá, no! -gritó Marcus, y le sujetó el brazo cuando Doll alargaba la mano hacia el retrato.

- ¡Oh, Marcus! -Doll levantó la mano hasta la parte inferior de la mejilla y se tiñó de sangre la cara-. No te comprendo.

- ¡No, claro que no! -chilló Marcus; el dolor le atravesó la cara al tensarla bajo los alambres de la mandíbula-. Quiero a Annie. Tú no podrías entender el amor. No sabes lo que es el amor. Conoces la posesión. Conoces la manipulación. Pero no conoces el amor. Sal de aquí. Sal de mi cuarto. Nunca te he pedido que entrases aquí. Es el lugar donde me siento libre de ti. ¡Sal! ¡Sal de aquí!

Vociferó las palabras una y otra vez, al tiempo que daba tumbos por la estancia, golpeando cosas, destrozando objetos ciegamente, arrojando una casa de muñecas contra el suelo, donde quedó reducida a astillas para encender la lumbre. En su imaginación, cada golpe que descargaba caía sobre el rostro de su madre, aniquilaba su máscara agria; machacaba su cuerpo y quebrantaba los huesos.

Por último, se desplomó encima de la mesa de trabajo, sollozante, mientras seguía asestando puñetazos para desahogar la furia anidada en su interior. Permaneció largo tiempo tendido allí, borrosa, desenfocada la vista, sin mirar a ninguna parte. Al cabo, comprendió que su madre se había ido. Se puso en pie despacio y lanzó una mirada a la estancia. El cuadro de destrucción le dejó atónito. Sus objetos especiales, sus secretos, yacían rotos por el suelo, diseminados a su alrededor. Aquel era su santuario y ahora lo habían violado y destruido.

Sin molestarse siquiera en levantar una silla, Marcus recogió las llaves y salió de la habitación.

Sentado entre las ruinas, Víctor se balanceaba y maullaba. La casa estaba a oscuras y en silencio, lo que quería decir que todos los demás se habían dormido ya, lo que significaba que habían dejado de existir. Marcus le había prohibido entrar en su Espacio Exclusivo, pero Marcus dormía y, por lo tanto, sus deseos estaban apagados como la televisión. A Víctor solía gustarle colarse allí y sentarse entre las casitas. Sabía también dónde guardaba Marcus sus Cosas Secretas y, a veces, Víctor abría la Puerta Secreta y las sacaba para tocarlas. Le hacía sentirse fuerte estar enterado de la existencia de la Puerta Secreta y tocar las Cosas Secretas sin que nadie lo supiera. Le proporcionaba una sensación de intensidad de rojo y blanco, lo cual resultaba muy emocionante.

Aquella noche todo lo que Víctor sentía era muy rojo. No había logrado en absoluto cerrar su cerebro… ni siquiera durante su tiempo habitual. Los colores rojos eran un remolino que no cesaba de girar y girar, cortando y hurgando en su cerebro. Y sus Controladores -las caritas que imaginaba en su cerebro, los arbitros de la emoción y las normas de etiqueta- no hacían más que vigilar, reprobadora la expresión. Los Controladores siempre se enojaban cuando él no podía poner coto a los colores rojos. Rojo, rojo, rojo. Oscuridad y luz. Vueltas y vueltas. Cortes y cortes.

Había intentado sosegarse con el libro de Audubon, pero las aves le miraron indignadas, como si supieran lo que tenía en la cabeza. Como si hubieran oído las voces. La emoción le inundaba como si fuera agua, ahogándole a base de intensidad. Notó que no podía respirar.

Ya había oído antes las voces. Irrumpieron en su habitación atravesando el suelo. Muy rojo. A Víctor no le gustaban las voces sin caras, en especial las voces rojas. Las oía de vez en cuando y lo que decían nunca era blanco, siempre rojo. Se había sentado en la cama, con los pies sin tocar el piso, porque temía que las voces pudieran trepar por las perneras de su pijama y entrarle en el cuerpo por el recto.

Víctor aguardó hasta que las voces se fueron. Luego esperó un poco más. Contó tres veces hasta el número mágico, de dieciséis en dieciséis, antes de abandonar su dormitorio. Bajó al Espacio Exclusivo de Marcus, impulsado por la necesidad de ver la cara, a pesar de que eso le trastornaba. A veces él era así. A veces no podía evitar ponerse a dar puñetazos a la pared, aunque sabía que eso le hacía daño.

El desorden de la habitación le turbó. No soportaba las cosas rotas. Ver cristales hechos añicos o maderas astilladas le producía dolores cerebrales. Le daba la impresión de que podría ver moléculas rasgadas y sufrir el mismo dolor que ellas. Y sin embargo se quedó en el cuarto a causa de la cara.

Cerraba los ojos y la veía, alzaba los párpados y volvía a ver la cara otra vez… La misma, la misma, la misma, pero distinta. Máscara, sin máscara. La sensación que le producía era muy roja. Cerró de nuevo los ojos y fue contando por fracciones hasta el número mágico.

Annie. Era La Otra, pero no era La Otra. Pam, pero sin ser Pam. Elaine, pero sin ser Elaine. Máscara, sin máscara. Era como antes, y era muy rojo.

Víctor se balanceó y gimoteó dentro de su ser, no fuera. La intensidad aumentaba. Sus sentidos era demasiado agudos. La tensión había endurecido todas y cada una de las partes de su cuerpo y organismo, incluido el pene. Le preocupó la posibilidad de que el pánico le dominara e inmovilizara, que atrapase la intensidad roja donde pudiese ir, y nadie sería capaz de impedirlo.

Levantó las manos, tocó su máscara favorita, se balanceó y las lágrimas descendieron por sus mejillas mientras contemplaba el dibujo de Annie Broussard que su hermano había trazado a lápiz y la línea irregular, ensangrentada, que lo rasgaba por el centro.

41

Kim Young era cliente bastante asidua del Salón Vudú. Trabajaba de tres a once en el Quik Pik de la Rue Dumas, de Bayou Breaux, y opinaba que bien se merecía un par de cervezas después de pasarse ocho horas limpiando surtidores de gasolina, vendiendo billetes de lotería y ahuyentando adolescentes con vocación de chorizos antes de que llevasen el negocio a la quiebra. Por si fuera poco, Icky Kebodeaux, el mozo al que ella supervisaba, era un tipo raro, olía como la cesta de la ropa sucia de un vestuario y las proporciones de su acné resultaban tan imponentes que Kim Young temía que la cara le estallase en cualquier momento y desapareciera sin más. Tras pasarse ocho horas acompañada de Icky, una cerveza era lo menos que se merecía.

De modo que siempre que Mike estaba fuera, en la plataforma de perforación que la TriStar tenía en el Golfo, Kim Young hacía un alto en el salón, camino de casa, para echarse al coleto el último trago de la jornada. Vivían en las afueras de Luck, en una limpia casita de ladrillo dotada de jardín. Llevaban casados menos de un año y, hasta entonces, la vida matrimonial le había reportado tantas buenas como malas noticias. Mike era un buen partido, pero la dejaba sola a veces varias semanas, cuando se iba a la plataforma de perforación. Precisamente ahora estaba fuera y no volvería hasta al cabo de una semana.

Se iba a perder el carnaval de Bayou Breaux, y a Kim eso le sentaba fatal. A sus veintitrés años aún le gustaban las fiestas y había decidido que, desde luego, asistiría a ellas sin Mike, en el caso de que él no estuviese por la labor de tomarse unos días de vacaciones. Siempre estaba dispuesto a tomarse días vacaciones durante la temporada de caza, cuando quería pasárselo bien.

Que se jorobe. Ella no iba a tener siempre aquel tipazo al que le sentaban de maravilla los vaqueros ajustados. Ya se había puesto de acuerdo con Candace y Jeanne Marie para ir juntas al carnaval. Noches para que las chicas salieran. Nunca faltaban mogollón de tíos a los que pescar para divertirse con ellos en los bailes callejeros… si los padres de la ciudad daban aquel año permiso para que se celebrasen bailes en las calles.

Todo el mundo estaba asustado por el asunto del violador. Aquel mismo día había muerto una de sus víctimas. Lo oyó por la radio.

Kim no lo hubiera reconocido nunca, pero durante la última semana no había dormido demasiado tranquila. Pensó en trasladarse a casa de su hermana hasta que Mike volviese, pero el bebé de Becky, que sólo tenía un mes, estaba con cólico y a Kim no le hacía ninguna gracia complicarse en ello. De cualquier modo, tampoco era como si estuviese indefensa.

- Lo que quiero saber es si los baptistas no pueden ir a Disney World por culpa de los maricas, ¿pueden ir a Busch Gardens? -preguntaba un oyente por la radio-. ¿Cómo saben que no trabajan sarasas en Busch Gardens o Six Flags? El primo de mi cuñado trabaja en Six Flags y anda tan ligero en sus mocasines que parece que flota. Es una tontería, si le interesa mi opinión. ¿Qué clase de buen cristiano anda por ahí tratando de adivinar si completos desconocidos son homosexuales o heterosexuales?

- ¡Ah, ahí tenemos una lata de gusanos! ¿Le importaría a algún baptista ofrecernos un comentario sobre la cuestión? Aquí, KJUN, la tertulia permanente. La casa del premio gordo gigante. Volveremos inmediatamente después de estos mensajes publicitarios.

A Kim no le habría importado ganar aquel premio gordo. Mike y ella habían estado hablando de reservar algo de dinero para una barca nueva. Bien sabía Dios que ella llamaba con bastante frecuencia a aquel programa imbécil. Justamente lo había hecho aquella misma noche, desde el Quik Pik, para dar su parecer sobre la cancelación del baile callejero. Estúpida, eso es lo que era semejante idea. En un baile de la calle no iban a violar a nadie. Lo peor que siempre se había producido allí eran camorras a puñetazo limpio.

Kim dirigió su viejo Caprice hacia el cobertizo para el coche situado junto a la casa, mientras Zachary Richards desgranaba una canción zydeco en un casino abierto río abajo.

La casa estaba sana y salva, tal como la había dejado. Encima de la mesa de la cocina le esperaba la cesta de la colada, lista la ropa para doblar. Cogió la cesta, se la llevó consigo a la alcoba y realizó la tarea mientras veía la repetición de un episodio de Cheers en el minitelevisor de color que había comprado para tenerlo sobre el tocador.

Se metió en la cama hacia la una y media y estuvo despierta un rato, atento el oído para captar los ruidos de la casa. Afuera se había levantado viento y la frustración de Kim iba aumentando mientras se esforzaba en percibir la diferencia entre el rumor de las ramas de los árboles y el rechinar de unos pasos en la parte exterior de la ventana.A las dos menos diez ya se había quedado medio dormida, fruncido el entrecejo, con la mano derecha hundida bajo la almohada de Mike.

A las 2,19 se despertó sobresaltada. Él estaba allí. Adivinó su presencia, tenebrosa y amenazadora. El pulso de Kim se aceleró, fuera de control. Permaneció completamente inmóvil, expectante.

Había dejado encendida la luz de noche del cuarto de baño y un tenue rayo de claridad salía por la entreabierta puerta que daba al pasillo.

Kim le vio llegar. La negra figura del destino. Sin rasgos, sin rostro, tan silencioso como la muerte.

Muerte.

«¿Por qué yo? -se preguntó Kim mientras el allanador se deslizaba dentro del dormitorio-. ¿Por qué me eligió a mí? ¿Qué he hecho yo para merecer esto?»

«Lo sabré luego», pensó, mientras la figura avanzaba hacia la cama. Kim lo sabría una vez lo hubiese matado.

Mediante un movimiento simple y suave, sin vacilar, Kim Young se sentó en la cama, sacó el arma de debajo de la almohada de su marido, la levantó y apretó el gatillo.

42

El sueño se sumergió en un filtro de matices rojos. Una suave luz roja granulada como polvo. Sombras de tonos granates, líquidas como sangre. Ella estaba de pie frente a lo que supuso era un espejo, pero el rostro que le devolvía la mirada no era el suyo. Lindsay Faulkner la contempló desde el otro lado del cristal, acusadora, desdeñosa la expresión. Annie alargó la mano para tocar el espejo. La aparición atravesó el cristal y pasó sobre ella, pasó a través de ella.

Annie se revolvió e intentó echar a correr, pero su cuerpo estaba inmovilizado allí por un puro músculo rojo que brotaba del mismo suelo y se extendía hasta las paredes. Al otro lado del cuarto, la aparición se derrumbó repentinamente contra el piso, entre chillidos. El piso empezó a elevarse, se convirtió en pared y la aparición se transformó en Pam Bichon, con la sangre manando como vino por las abiertas heridas, mientras los oscuros ojos ardientes clavaban en Annie su mirada vacía.

Annie lanzó un grito y, desgarrando el aire, se abrió paso para salir de la pesadilla, para abandonar el sueño. Tenía la sábana enrollada como un sarong alrededor del cuerpo. Bregó para liberarse de ella y se sentó en el sofá con las rodillas levantadas y la cabeza entre las manos. Tenía el pelo alborotado y húmedo de sudor. La camiseta de manga corta estaba empapada. El aire acondicionado envió sobre Annie sus ráfagas de aire frío que le pusieron la carne de gallina. La índole inquietante de la pesadilla continuó flotando en torno de Annie como olor corporal. Sombras y sangre. País de las Sombras.

- Lo hago lo mejor que puedo, Pam -murmuró-. Lo hago lo mejor que puedo.

Demasiado intranquila para acostarse, entró en el dormitorio y se cambió de camiseta. Fourcade había hecho la cama, pero ella no se sintió capaz de acostarse allí. Quizá después de que hubiese dado tiempo a las imágenes para que se desvanecieran de su cerebro. Quizá después de que todo aquello hubiese acabado y ella hubiese tenido ocasión de dar una nueva capa de pintura a la pared y comprar almohadas nuevas… O quizás aquello era uno más de los detalles indicadores de que su vida nunca volvería a ser igual.

Fue a la cocina para tomar un trago, pero una vez allí lo que hizo fue sacar un Snicker del frigorífico. Mientras mordisqueaba el chocolate helado paseó por la sala de estar, sin más luz que la que despedían el piloto del sistema estereofónico y el del transmisor receptor portátil de la policía: suficiente claridad para evitarle tropezar con los muebles. Nick estaría por ahí fuera, en alguna parte. De vigilancia. Annie no deseaba alarmarle manteniendo encendidas las luces de la casa a las dos y media de la madrugada, aunque habría sido estupendo tener a alguien que la acompañase. Empezaba a gustarle demasiado contar con la compañía de Nick, se temió.

Se dejó caer en el sofá y, con los pies descalzos, acarició afectuosamente el morro del caimán disecado.

- Tal vez me hiciera falta un animal de compañía vivo, ¿eh, Alphonse? -murmuró.

El caimán le dedicó su habitual sonrisa cuajada de dientes. En el otro lado del salón, el transmisor receptor de la policía dejó oír una llamada.

- A todas las unidades de la vecindad: Hay un posible 245 y 261 en el 759 de Duff Road, en Luck. Se han producido disparos. Código 3.

Ataque y violación posibles. Todos los agentes acudirían allí a toda velocidad, con sus luces y sirenas.

- La persona que ha llamado dice ser la autora de los disparos que han abatido a la víctima -transmitió el expedidor-. Hay una ambulancia en camino.

Luck estaba junto a la carretera, al otro lado del brazo pantanoso del río. Y, si Annie no se equivocaba en sus conjeturas, Chaz Stokes podría estar tendido en medio de un charco de sangre en Duff Road, 759.

Dos unidades llegaron antes que ella a la escena del suceso. Los coches formaban ángulos fulgurantes frente al jardín delantero de la casita de ladrillo, con las luces giratorias en marcha. Un policía estaba sentado en los escalones de cemento de la entrada y otro miraba, o permanecía a la espera de la ambulancia o se sentía mareado. Al tiempo que cruzaba el césped, Annie sospechó que era lo último.

El hombre se agarró a la barandilla de hierro forjado para sostenerse mientras se ponía en pie. La lámpara del porche centelleó contra su pelo rojo como los rayos de sol al caer sobre una moneda de cobre recién acuñada y Annie agradeció al cielo los pequeños favores con que la obsequiaba. El policía era Doucet. La sangre era más espesa que la fraternidad. La sangre era más espesa que ninguna otra cosa de Lui-siana del Sur.

- ¡Vaya, Annie! ¡Así que eres tú?

- ¡Vaya, TeeRouge! ¿Cómo te va?

- A punto de vomitar la primera papilla, ya ves. ¿Qué haces aquí, chère?

- Lo oí por el receptor portátil. Pensé que a la víctima le gustaría que hubiese otra mujer aquí -mintió.

TeeRouge soltó un bufido y agitó la mano en gesto de desdén.

- Es toda una víctima. Alguien debería levantarle la falda del camisón a esa muñeca y ver la clase de pelotas peludas que qculta debajo. Le descerrajó un tiro a quemarropa en la cara a ese hijo de puta con una escopeta de cañones recortados.

- ¡Toma! ¿Y quién es ese tipo? -preguntó Annie. Se esforzó en que la voz le sonase indiferente, aunque distaba mucho de sentir indiferencia. Mentalmente, veía a Stokes avanzar sigiloso hacia la cama, veía a la mujer levantar la escopeta, veía estallar la cara de Stokes.

TeeRouge se encogió de hombros.

- Chère, ni siquiera su mamá le conocería aunque el fulano se sentara y la llamase por su nombre. No tiene documento de identidad, pero llevaba máscara. En el maldito lugar de la tragedia hay plumas por todas partes. Ese es nuestro cabrón de la temporada y ahí lo tenemos.

- ¿Llamaste a los detectives?

- Sí, pero Stokes, vete a saber por dónde anda. En la cama con algún chochín, probablemente…, perdona el lenguaje.

Aceleró sus latidos el corazón de Annie.

- ¿No responde al aviso?

- Hasta ahora no. Quinlan viene ya, pero vive allá arriba en Devereaux. Tardará lo suyo en llegar aquí.

- ¿Quién está dentro? -preguntó Annie, y se dirigió a la puerta.

- Pitre.

Annie rezongó para sí y entró en la casa en el preciso instante en que llegaba un tercer coche patrulla chirriando por la carretera. Se abandonaba toda patrulla en favor de la emoción de una escena de crimen palpitante. Todo el mundo quería verse envuelto en el caso del Martes de Carnaval.

El salón estaba vacío. No había rastro de la víctima. El dormitorio parecía encontrarse al final del pasillo, situado a la izquierda. Pitre estaba justo al otro lado de la entrada, a los pies del yacente agresor. Annie respiró hondo y caminó pasillo abajo.

- Va a pasar mucho tiempo antes de que me apetezca comer una pizza -farfulló Pitre. Luego levantó la cabeza hacia el origen de las pisadas-. Broussard, ¿qué leches estás haciendo aquí? No tienes servicio esta noche. Rayos, si casi ni siquiera estás ya en el cuerpo.

Annie hizo caso omiso y proyectó la mirada sobre el cadáver. No era el primer hombre muerto que veía. Ni siquiera el primero abatido por una escopeta. Pero sí el primero sobre el que habían disparado a corta distancia, y en absoluto era un espectáculo bonito.

El violador yacía en el suelo con los brazos extendidos. Vestía de negro y sus ropas cubrían hasta el último centímetro del cuerpo, incluidas las manos. Podía haber sido negro, blanco, indio…, era imposible adivinarlo. Del rostro no quedaba virtualmente nada. La máscara de carne y hueso que distingue a un ser humano de otro había desaparecido. La carne destrozada, los huesos astillados y la masa encefálica que quedaba a la vista podía haber pertenecido a cualquiera. El pelo estaba impregnado de sangre y no había forma de determinar su color. Prendido a un trozo de bordes irregulares del cráneo se veía un fragmento de pluma negra de máscara. El olor a muerte violenta saturaba denso el aire.

- ¡Oh, Dios mío! -jadeó Annie.

Se le aflojaron las rodillas, las barras de Snickers amenazaron con revolverle el estómago y tuvo que hacer un esfuerzo ímprobo para no devolver en la misma escena del crimen.

Partículas y trozos de la cara del atacante habían salido disparados para diseminarse por el techo y la pared, pintada de amarillo claro. Abandonada encima de la cama estaba la escopeta de cañones recortados.

- Si no puedes resistirlo, Broussard, lárgate. Nadie te pidió que vinieras -dijo Pitre, y rodeó la cama para echar un vistazo a la escopeta-. A Stokes no le divertirá nada encontrarte aquí.

- ¿Ah, sí? Bueno, quizá la broma sea a su costa -murmuró Annie.

Adelantó acontecimientos mentalmente. ¿Debería llevar a Quinlan a un aparte, cuando llegase, para hablarle de aquella posibilidad? ¿O le convendría más permanecer en segundo plano y esperar hasta que la madeja se desenredase por su cuenta? Nadie le agradecería el que hubiera sospechado de Stokes.

- ¡Eh! -exclamó Pitre, con el feliz tono de sorpresa del niño que encuentra el premio disimulado entre las palomitas y cacahuetes acaramelados del cartucho de Cracker Jack-. Sabemos que el tío tenía ojos azules.

- ¿Cómo es eso?

Una sonrisa de lo más desagradable animó el rostro de Pitre al inclinarse por encima de la cama y mirar su descubrimiento.

- Gracias a esto que hay aquí. ¡Tienes que verlo! ¡A ese mamón debió de saltarle fuera de la cabeza cuando la chica le disparó! ¡Estaba aquí como un huevecito!

A la imaginación de Annie acudieron los ojos azul turquesa de Stokes, mientras la muchacha daba la vuelta en torno al cadáver. Pero antes de que tuviera ocasión de echar una mirada al hallazgo de Pitre, una voz conocida sonó detrás de ella.

- El hombre sin rostro. ¿Alguien ha visto esa película? Este fulano es todavía más feo. Que me quede en el sitio si miento.

Annie giró en redondo, de una pieza. De pie en el umbral, con una gorra de los Ragin'Cajuns echada hacia atrás en la cabeza, Stokes masticaba una morcilla y contemplaba el cuerpo. Levantó la vista hacia Annie e hizo una mueca.

- ¡Hombre, Broussard!, eres como unas jodidas purgaciones… a nadie le hacen maldita la gracia, nadie las desea, pero es imposible librarse de ellas.

- Estoy segura de que por tu boca habla la voz de la experiencia -consiguió decir Annie. Hasta aquel momento no había tenido plena conciencia de lo segura que estaba de la culpabilidad de Stokes. Una mezcla de emociones la inundó mientras observaba a Stokes, que daba la vuelta alrededor del cadáver: decepción, alivio, sentimiento de culpa.

- De cualquier modo, ¿quién te ha invitado al baile? -preguntó Stokes-. No necesitamos secretarias, no nos hace falta ningún perro criminal.

- Se me ocurrió que tal vez la víctima agradeciera la presencia aquí de otra mujer.

- Sí, probablemente la agradecería, si no estuviese muerto.

- Me refiero a la mujer.

- En ese caso ve a buscarla y sal de una puñetera vez de mi escena del crimen. -Se la quedó mirando y le soltó de sopetón-: Puede que no hayas echado de menos alguna prueba.

Cuando Annie salió al pasillo, Stokes se agachó sobre la cama y examinó la escopeta.

- Hombre, esto es lo que yo llamo control de natalidad. ¿Entiendes lo que quiero decir?

Pitre soltó una carcajada.

La víctima, Kim Young, se encontraba en su limpia cocinita amarilla, apoyada de espaldas en el mostrador, tiritando como si acabara de salir del frigorífico. El camisón tipo picardías, azul celeste, apenas dejaba ver la parte superior de los muslos y aparecía generosamente salpicado de sangre y tejido epitelial. Toda aquella inmundicia se había esparcido también por su cara y por los rizos de su cabellera rubia color agua de fregar.

- Soy la agente Broussard -se presentó Annie en voz baja-. ¿No quiere sentarse? ¿Qué tal se encuentra?

La mujer alzó la cabeza, tenía la mirada perdida.

- He… he disparado a ese hombre.

- Sí, eso ha hecho.

Desde el punto donde estaba, Annie vio de par en par la puerta del patio, que daba al comedor, por donde el agresor había entrado. Junto al pomo se había cortado limpiamente un trozo de cristal en forma de media luna.

- ¿Le pudo ver antes de apretar el gatillo?

La mujer denegó con la cabeza y de su cabellera se desprendió una astilla de hueso. Fue a caer encima de una baldosa, al lado de sus pies descalzos.

- Estaba demasiado oscuro. Algo me despertó y… y… estaba tan asustada… Y luego él estaba allí, cerca de la cama y yo… yo…

Las lágrimas le sofocaron la voz. Enrojeció su rostro.

- ¿Y si hubiera sido Mike? ¡Podía haber sido Mike! Yo sólo disparé…

Annie prescindió de la sangre y de las partículas de carne y huesos destrozados y pasó el brazo en torno a los hombros de Kim Young mientras en el cerebro de la mujer tomaba cuerpo la idea de que podía haber matado por error a un ser querido. Lo que significaba que, en vez de convertirla en una heroína, como desde luego la hubieran proclamado en cuanto la prensa se enterase de la historia, la habrían retratado como un ser vigilante, estúpido, histérico y equivocado, al que se obligaría a pagar un precio terrible. La diferencia la dictaba el resultado, no el acto. Una más de las pequeñas lecciones objetivas que da la vida.

El asaltante resultó ser y llamarse Willard Roache, conocido cariñosamente entre sus viejos compañeros de cárcel por el nombre de Cock («Cucaracha») Roache. Tenía un largo y deplorable historial de cargos de agresiones sexuales, con dos condenas como remate. Su última sentencia la había cumplido en Angola, cerca de la frontera con el estado de Mississippi, y le habían puesto en libertad en junio de 1996. El último domicilio que figuraba en el sistema penitenciario estatal era en Shreveport, donde prescindió de su verdadera identidad y del custodio de su libertad condicional.

Bajo el nombre de William Dunham, se había trasladado a Bayou Breaux en el mes de diciembre pasado y consiguió un empleo de técnico en KJUN Radio, utilizando para ello un currículo falso que nadie se molestó en verificar. Mientras trabajaba en el turno de tarde con Owen Onofrio, Roache se encargaba de responder a las llamadas telefónicas y anotar el nombre y dirección de los aspirantes al premio gordo. Había seleccionado a sus víctimas tomándolas de esa lista.

Las pruebas obtenidas en el domicilio de Roache incluían fotocopias de las listas con notas personales garabateadas el margen. Al lado del nombre de Lindsay Faulkner había escrito las palabras «zorra sexual». En su casa se encontró también una caja que contenía media docena de negras máscaras emplumadas de Martes de Carnaval, procedentes de un mayorista de novedades de Nueva Orleans.

La información fue surgiendo poco a poco a lo largo del día, empezando por el descubrimiento del automóvil de Roache, aparcado a poca distancia de la casita de Kim Young. Conforme a las instrucciones del sheriff, se tomaron las huellas dactilares del cadáver de Roache en la misma escena del crimen y se remitieron al centro automatizado estatal de huellas dactilares con una orden de urgencia absoluta… la urgencia absoluta se debía a la rueda de prensa convocada para las cuatro de la tarde. Noblier deseaba que el caso estuviera atado con una cinta antes de que empezase el carnaval. Las relaciones públicas por encima de todo.

Annie se pasó todo el día en el departamento de Archivos, yendo de un lado a otro como un animal enjaulado. Anhelaba formar parte del equipo de agentes y detectives que registraban la caravana de Roache, llevaban pruebas al laboratorio regional de Nueva Iberia, realizaban visitas y llamadas para establecer el pasado del violador. Myron casi ni siquiera le permitía ayudarle a catalogar las pruebas que llevaban a su garita para que las pusiera a buen recaudo.

La frustración le resultaba poco menos que insoportable. Deseaba ver las pruebas con sus propios ojos, vivir el proceso de identificación de los componentes de la culpabilidad de Roache, para poder exorcizar los últimos residuos de la teoría que arraigó en su cerebro: la idea de que Chaz Stokes pudo haber cometido los crímenes y que esos crímenes podían retrotraerlos hasta el asesinato de Pam.

Una teoría, no era más que eso. Como Fourcade le había señalado, ella no contaba con ninguna prueba, con nada salvo corazonadas, conjeturas, especulaciones. La labor de un detective era encontrar pruebas irrefutables, construir un caso sólido e irrecusable: cosa que Stokes podía haber hecho respecto a Willard Roache antes de que éste hubiese tenido ocasión de atacar a Kay Eisner, a Lindsay Faulkner y a Kim Young, de haberse sentido inclinado a trabajar con un poco más de entrega y diligencia tras el asalto a Jeniffer Nolan.

Pero en lugar de esforzarse entonces, Stokes efectuó la investigación sobre Roache tras el hecho consumado, aunque sí se apresuró a aceptar las felicitaciones por su labor de detective. Porque todo el mundo se sentía felicísimo de que se hubiese puesto fin al terror que constituía aquel hombre al acecho por el condado, de modo que la gente optó por pasar por alto la circunstancia de que Roache había estado viviendo en el mismo parque de caravanas en que residía Jennifer Nolan y no se le interrogó el día en que se produjo la violación de la muchacha. Roache no estaba en su domicilio la mañana en que se inició la investigación. La propia Annie llamó a su puerta y luego informó a Stokes de que el ocupante del remolque estaba ausente. Ni Stokes ni Mullen se molestaron en volver. De haberlo hecho, cabía la posibilidad de que lo hubiesen reconocido posteriormente, cuando el estado envió por fax las descripciones e instantáneas de los delincuentes sexuales que salieron en libertad de las penitenciarías en el curso del último año.

A la vista de todos los lamentables sucesos acaecidos en las últimas semanas, el departamento necesitaba algo que celebrar. Se trató la muerte de Willard Roache como un triunfo, a pesar de que ni el departamento ni el grupo operativo especial habían tenido arte ni parte en la misión de poner fin a la orgía criminal de Roache. Annie pensó que, si acaso, debía considerarse tal hazaña como un hecho embarazoso para ellos. Quien paró los pies al depredador fue una empleada del Quik Pik, de cincuenta y cinco kilos, con una escopeta de cañones recortados. Los polizontes fácilmente podían estar ahora llorando la muerte de Kim Young, si Roache le hubiera arrebatado el arma. Pero nadie parecía ver las cosas de ese modo.

Al final de la jornada, el sheriff presentó a la prensa la conclusión del caso como un hecho primorosamente envuelto para regalo. Sólo Smith Pritchett distaba mucho de estar dispuesto a dar saltos de júbilo, únicamente porque el estruendo era cosa de Noblier en su totalidad y porque no quedaba malvado alguno que procesar. No obstante, aprovechó la oportunidad que se le ofrecía de pontificar y declarar que el mundo sería un sitio mucho mejor sin Willard Roache. No se presentaría ninguna acusación contra Kim Young por actuar en defensa propia dentro de su casa.

«Aquí todo el mundo gana», pensó Annie, de pie en el extremo de la pandilla de auxiliares, que presenciaba la conferencia de prensa en la sala dispuesta para ello. Todos menos Jennifer Nolan, Kay Eisner, Lindsay Faulkner y Kim Young, quien, pese a haber escapado de un destino peor, había volado la cabeza de un hombre y tendría que vivir con eso sobre la conciencia durante el resto de su vida.

Annie regresó al departamento de Archivo hecha un mar de dudas. «Enfoque», diría Fourcade. Los casos de violación estaban cerrados, pero las violaciones no entraban en su enfoque. El asesinato de Pam, sí. Al final, tenía a Marcus Renard y a Donnie Bichon para retener su atención.

- No tienes el menor respeto por esta oficina -le dio Myron la bienvenida en tono severo-. Hay cosas que hacer y andas por ahí viendo la televisión.

Annie puso los ojos en blanco al tiempo que recogía de encima del mostrador la correspondencia de la tarde.

- Oh, Dios, Myron, ¿por qué no va a evacuar el intestino? Esto es el departamento de Archivo. No somos los guardianes del Arca de la Alianza, para llorar a lágrima viva.

El burócrata abrió mucho los ojos. Se le ensancharon las aletas de la nariz y su esquelética constitución se estremeció, ultrajada.

- ¡Eso es, agente Broussard! Estás en mi departamento. No aguantaré más.

Salió de la estancia hecho una furia, dando un portazo, y marchó en dirección al despacho de Noblier. Annie se inclinó por encima del mostrador y le gritó:

- ¡Eh, de paso, ya que está allí, dígale que me reintegre a mi antiguo puesto!

El remordimiento le mordisqueó la conciencia mientras se retiraba de la vista. Siempre había apreciado a Myron…, hasta que tuvo que trabajar con él. Annie siempre había mostrado una actitud respetuosa hacia sus mayores y superiores, con escasas excepciones. Quizá Fourcade ejercía una influencia perniciosa. O tal vez ella tenía en la cabeza cosas más importantes que besar el enjuto culo de Myron.

Procedió a abrir la correspondencia, sabedora de que Myron iría a balística si surgía algo que él juzgase importante. La mayor parte del correo parecía ser cuestiones de seguros: peticiones de partes de accidentes y cosas por el estilo. Un sobre llevaba el membrete de Nuestra Señora de la Misericordia e iba dirigido a ella.

Tras rasgar con el pulgar el extremo del sobre, Annie extrajo lo que todo parecía indicar era un informe de laboratorio. Una copia del análisis de sangre de Lindsay Faulkner que el doctor Unser había encargado durante el ataque sufrido por la Faulkner. La prueba que Annie había pedido a raíz de la muerte de Lindsay Faulkner. La prueba que, aparentemente, el laboratorio de Nuestra Señora había extraviado.

Contempló la serie de símbolos indescifrables y sus números correspondientes, ninguno de los cuales tenía significado para ella. K+: 4.6 mEq/l. CL-: 101 mEq/l. Na++: 139 mEq/l. BUN: 17 mg. Glucosa: 120. Ya no importaba mucho. Probablemente se le cargaría a Willard Roache la agresión y la muerte de Lindsay Faulkner, a menos que la autopsia que había pedido Stokes revelase alguna anomalía.

- He dejado mi mensaje a la secretaria del sheriff Noblier -anunció Myron-. Espero que tu colaboración en este departamento concluya al término de la jornada de hoy.

Annie no se molestó en corregirle, aunque imaginaba que por lo menos hasta el lunes no le asignarían un nuevo servicio o la suspenderían, según el humor en que se encontrase Gus. Era viernes, faltaba menos de una hora para las cinco y, con una gran victoria bajo el brazo, el sheriff indudablemente estaba poniéndose por las nubes y celebrando el éxito con los concejales de la ciudad.

- Entonces, lo mismo puedo irme ya, ¿no? -dijo Annie-. Mi último acto oficial como ayudante suyo será llevar este informe a los detectives. Sólo para ser amable con usted, Myron.

Annie entró en el Pizza Hut sin molestarse en tocar el timbre. Pegado al teléfono, Pérez alzó la cabeza para mirarla y sus ojos oscuros reflejaron impaciencia. Annie agitó el informe y señaló con un ademán la sala de guerra del grupo operativo especial.

A los integrantes del grupo operativo especial les habían invitado a la rueda de prensa, con el fin de que Noblier pudiera exhibirlos y arrancar más elogios por haber tenido la inteligencia de seleccionar tal equipo de figuras. Habían dejado el puesto de mando como si acabara de saquearlo una turba de ladrones. Encima del archivador la radio lanzaba al aire Wild Tchoupitoulas.

Annie avanzó en paralelo a la mesa y examinó los rótulos de las carpetas hasta llegar a una marcada con el nombre de Faulkner, Lindsay. Parecía lastimosamente delgada para representar la muerte violenta de una mujer. No añadirían muchos datos más antes de que se cerrara el caso y fuese a parar a un cajón de los dominios de Myron. El resultado de la autopsia, el informe final de Stokes y eso sería todo.

Abrió la carpeta y sacó los informes de laboratorio que Stokes ya había reunido. Examinó el documento para cerciorarse de que era exactamente igual al que ella había recibido. K+: 4.6 mEq/l. Cl-: 101 mEq/l. Na++: 139 mEq/l. BUN: 17 mg. Glucosa: 120.

- ¿Qué infiernos pasa contigo, Broussard? -preguntó Stokes, al entrar con largas zancadas en la estancia-. ¿Me estás acechando? ¿Es eso? Hay leyes contra una cosa así. ¿Entiendes lo que digo?

- ¿Sí? Bueno, ¿quién iba a pensar que conocieses todo el asunto, después de la forma en que engatusaste a Pam Bichon el otoño pasado?

- Yo no engatusé a Pam Bichon. Y ahora, ¿por qué no me dices en la cara qué coño estás haciendo y luego te largas y lo olvidas todo? Antes de que aparecieses, todo me iba a pedir de boca.

- Nuestra Señora envió un duplicado del análisis de sangre de Lindsay Faulkner. Pensé que debería estar archivado en la carpeta, no que tú te preocupases. ¿Por qué tomarse la molestia de investigarlo, cuando al principio apenas hiciste nada?

- Que te den por culo, Broussard -replicó Stokes, y le arrebató el informe de la mano-. Que atrapase a Roache sólo era cuestión de tiempo.

- Estoy segura de que eso es un alivio enorme para todas las mujeres a las que atacó después de Jennifer Nolan.

Mullen cruzó el umbral y su mirada fue de Annie a Stokes.

- ¿Vienes, Chaz? No pueden empezar la fiesta sin nosotros.

Stokes animó el rostro con su radiante expresión de Don Perfecto.

- Ya voy, hombre. Ya voy.

Annie meneó la cabeza.

- Una fiesta para celebrar el acontecimiento de que un civil cerró el caso para ti. Debes sentirte muy orgulloso.

Stokes se echó hacia la coronilla el sombrero de copa baja y se alisó la corbata de color púrpura.

- Sí, Broussard, me siento orgulloso. Lo único que lamento es que Roache no acabase primero contigo.

La condujo fuera de la habitación y del edificio. Annie se encaminó de mala gana a la sede de los representantes de la ley, con la vista sobre Stokes y Mullen, que subieron a sus respectivos vehículos y salieron disparados del aparcamiento, entre festivos bocinazos de celebración.

Un civil les había solucionado su caso más peliagudo y el asesino de Pam Bichon vagaba libre. No veía muchos motivos para sentirse feliz.

- O tal vez es que soy la clásica perdedora resentida -murmuró.

43

- Sintonizan KJUN. Tertulia permanente. Nuestro tema: seguridad frente a derechos civiles… ¿Se deben tomar las huellas dactilares a los empleados que se contraten como eventuales? Cari, de Iota…

Nick apagó la radio y enderezó el tronco tras el volante del camión al ver a Donnie abandonar su despacho y subir al Lexus. Donnie tenía un color tan pálido como el del coche. La inclinación de su espalda parecía acentuarse cuando andaba. Era como si la tensión fuese ya excesiva. Pronto efectuaría un movimiento, quizás esa misma noche, y Nick deseaba estar presente cuando lo hiciese. Aplastó el cigarrillo junto a la media docena de colillas que había en el cenicero, puso el motor en primera y aguardó hasta que el Lexus hubo doblado la esquina de la calle Dumas.

Paciencia era allí la palabra clave. Esencial en toda vigilancia. Esencial en todos los aspectos de la vida. Una herramienta útil, pero difícil de dominar. Los hombres como Donnie nunca lograban cogerle el paso. Había actuado con excesiva precipitación para desembarazarse del negocio de Pam. Las prisas atraen siempre atención no deseada. ¿Pero aquello había sido cosa de Donnie o de Marcotte? «¿O de mí?», se preguntó Nick, con la idea abrasándole el estómago como una úlcera. Tampoco él había dominado totalmente la impaciencia.

La Rue Dumas estaba concurrida, los automóviles se alineaban junto a los bordillos, la gente llenaba las aceras. El Lexus iba cuatro coches por delante y aguardaba a que el semáforo se pusiera verde para torcer a la izquierda. La noche del viernes siempre atraía ingentes cantidades de personas a la ciudad. Nick tenía noticia de que a las fiestas de Carnaval de Bayou Breaux afluían visitantes de todos los puntos del sur de Luisiana para disfrutar de los bailes que se celebraban en la calle y de las diversas fiestas y cabalgatas que a partir de aquella noche se prolongarían hasta pasado el Martes de Carnaval. Con la muerte del violador en serie, la atmósfera de jolgorio aumentaría un grado extra y el alivio añadiría a la mezcla una buena dosis de euforia desenfrenada.

Durante todo el día, los informativos estuvieron llenos de «noticias de última hora» adicionales sobre la muerte a tiros de Willard Roache, a quien posteriormente se desenmascaró, por expresarlo así, como el violador del Martes de Carnaval. Mala suerte para la teoría de Annie sobre Stokes, aunque Nick no tuvo más remedio que sentir, de mala gana, eso sí, cierta admiración hacia la muchacha por enfocar el asunto desde el ángulo difícil. Tenía una pasión por el trabajo que sólo ahora empezaba a poder aprovecharse. Con el violador fuera de la circulación, lo mejor que podía hacer Annie era proyectar su atención sobre Renard.

Renard seguía siendo su apuesta número uno. Donnie no tramaba nada bueno, pero olía más a dinero sucio que a asesinato. Era Renard quien ponía a Nick los pelos de punta. Cada vez que le daba vueltas al caso en la cabeza, el rastro, la lógica, le conducía de nuevo hasta Renard. Siempre. La historia estaba allí. Lo único que ocurría era que no había encontrado la llave para abrir el libro. Hasta la llegada de Annie.

«Una bendición mixta, eso», musitó. Su primera intención había sido utilizarla como cebo para impulsar a Renard a salir. Pero cuanto mejor funcionaba ese plan, menos le gustaba. En su imaginación aún veía el espantoso cuadro del dormitorio de Annie. Hizo la misma conexión que sabía que hizo ella: recordar el espectáculo de Pam Bichon clavada en el suelo de aquella casa de Pony Bayou.

La idea de Renard aterrorizando a Annie de aquella forma, la idea de Renard pensando en Annie de aquella manera, la idea de Renard tocando a Annie del modo que fuese… provocaba en Nick un arrebato de emoción que no estaba muy seguro de poder dominar. Sabía que eso no era sensato, pero también que estaba presente allí y que él no se sentía capaz de quitárselo de encima.

Seis días más tarde, Annie iba a testificar contra él.

Dobló por la Quinta cuando el Lexus torció a la derecha para dirigirse hacia el sur por la carretera del pantano.

El aparcamiento del Salón Vudú estaba ocupado casi al completo. Nick localizó el Lexus y estacionó el camión en el declive del terraplén que subía hacia la carretera. La música zydeco se filtraba a través de las paredes del local. Alrededor del edificio habían colocado hileras de multicolores farolillos chinos. Disfrazados asistentes a la fiesta bailaban en la terraza a medio terminar. Una rubia curvilínea con máscara verde de lentejuelas se abrió el escote y agitó sus pechos desnudos como un par de globos de agua en el momento en que Nick subía la escalera. Pasó de largo por delante de la mujer sin mostrar reacción alguna.

- ¡Hombre, Nicky, por esas venas tuyas circula agua helada! ¡Que me quede en el sitio si miento! -comentó Stokes, al tiempo que le palmeaba en la espalda.Nick le disparó una rápida mirada, mientras absorbía la incongruencia de la máscara del Zorro coronada por un sombrero de copa baja. Stokes se encogió de hombros.

- ¡Eh, no seas tan rígido y ponte un poco el mundo por montera, compañero! ¡Esta es una ocasión especial!

- Eso me han dicho.

- Para los polis, la bebida va por cuenta de la casa. Elegiste la noche adecuada para salir de tu covacha, Nicky.

Se abrieron paso entre la multitud, rumbo al mostrador. El nivel de energía era bastante alto, en el aire flotaba una electricidad casi palpable que magnificaban los olores de los camarones fritos, los cuerpos sudorosos y la colonia barata. Chaz utilizó profusamente los codos y al llegar al mostrador pidió las copas a voces. Nick se desvió hacia la parte más próxima a la esquina y exploró el local con la mirada, en busca de Donnie, que había encontrado un hueco en mitad del largo mostrador. No parecía un hombre que hubiese ido a una fiesta. Sorbía su whisky como si estuviese tomando una medicina.

Stokes ofreció un vaso largo a Nick y alzó el suyo.

- Por el oportuno fin de otro cabronazo.

- Ahora puedes concentrarte en Renard -dijo Nick y se inclinó para acercarse y que Stokes le oyese sin que él tuviera que gritar.

- Eso trato de hacer. No hay nada que desee más que acabar con esta situación, créeme. -Se echó al coleto la bebida, de un trago, dio un respingo ante el zapatazo que el alcohol le arreó al hígado y se sacudió como un perro empapado-. No eres lo que se dice un animal de fiestas, hombre. ¿Qué diablos haces fuera de casa en una noche loca como esta?

- Estoy observando una cosa -dijo Nick vagamente-. Una situación en desarrollo. Algo tengo que hacer para matar el rato.

Stokes soltó un bufido.

- Necesitas un pasatiempo, hombre. Te sugiero Valerie, la moza que tienes ahí, en el porche. Esa chávala es un campo de juego diabólico para las manos. ¿Entiendes lo que quiero decir?

- ¿Qué es lo que pasa? ¿Te aburres con ella?

Stokes disparó una sonrisa en cuyos bordes se advertía cierta dureza.

- Mis atenciones se requieren esta noche en otro sitio.

- Lo mismo les ocurre a las mías -repuso Nick, en el momento en que Donnie se apartaba del mostrador para dirigirse a la puerta: un solitario embajador de la tristeza en medio de un océano de rostros sonrientes.

Nick se volvió de espaldas cuando Bichon pasaba y depositó el vaso encima del mostrador.

- Toma otro trago -ofreció Stokes, siempre magnánimo con el dinero ajeno.

- Uno es mi límite esta noche. Te veré más tarde.

Se abrió camino hasta la terraza y localizó el Lexus que, en marcha atrás, salía de la fila de camionetas y viejas cafeteras con ruedas. Esperó hasta verlo dirigirse a la salida sur del aparcamiento, y entonces corrió por la calzada hacia el extremo norte y subió al camión de un salto.

Había suficiente tránsito como para mantener distraído a Donnie mientras rodaban fuera del casco urbano. Con todo, Nick se mantuvo a distancia. Paciencia. Quería ver cómo se desenvolvían los acontecimientos, darle a Donnie un poco de cuerda para comprobar si se ahorcaba o no con ella.

El atardecer se había rendido a la noche. La neblina flotaba sobre las aguas. El Lexus torció hacia el este, cruzó el brazo del río, tomó de nuevo dirección sur y pasó por la calle principal de Luck. En el extremo de la ciudad se detuvo ante un club llamado Landry's donde servían cenas.

Nick pasó de largo por delante del restaurante y sus ojos captaron la presencia del reluciente Lincoln plateado estacionado aparte de los demás automóviles. Al volante, la voluminosa mole negra del conductor. Fourcade dobló la esquina dos manzanas más allá, dio media vuelta y regresó dirigiéndose a la entrada de servicio situada en la parte posterior de la propiedad.

Entró en el restaurante por la puerta de la cocina, que estaba abierta y permitía que los espléndidos aromas de los filetes y la suculenta cocina cajun impregnasen la noche. El personal de la cocina optó por no darse por enterado mientras Nick atravesaba sus dominios.

El comedor del Landry's era amplio y estaba poco iluminado. En el centro de la estancia, una chimenea independiente, con falsos leños, despedía claridad anaranjada para crear ambiente. Alrededor de dos tercios de las mesas, con blancos manteles, estaban ocupadas, la mayoría por parejas de clase media, vestidas con una elegancia que denotaba que habían salido dispuestas a disfrutar de una velada a lo grande. El tono apagado de las conversaciones constituía un rumor ininterrumpido y el entrechocar de la cristalería con la porcelana de la vajilla era un tintineo como de campanillas que se repetía por toda la estancia.

Donnie y Marcotte estaban sentados en el banco cubierto de una mesa redonda situada en un rincón. A la izquierda de Marcotte, uno de los matones gemelos de DiMonti se agachaba sobre la superficie de una mesa para dos, lo que hacía que aquello pareciese algo así como un juego de té infantil. No se veía a DiMonti por ninguna parte.

Nick se ajustó la chaqueta de forma que pudiera verse fácilmente la culata de la Ruger enfundada bajo la axila, se puso las gafas de sol y avanzó hacia la mesa con paso natural. Donnie advirtió su presencia cuando lo tenía ya a tres metros y el color de su rostro pasó del tono ceniciento al blanco tiza.

- ¿Ibais a empezar la fiesta sin mí, Tulane? -dijo Nick, y se acomodó en el banco junto a él.

Donnie se retiró lateralmente y le faltó muy poco para que derramara su copa.

- ¿Qué rayos estás haciendo aquí, Fourcade? -preguntó con áspero susurro.

Nick alzó las cejas por encima del borde superior de las gafas.

- Pues, he venido para comprobar con mis propios ojos que eres una comadreja embustera, Donnie. Diría que me has decepcionado, pero la verdad es que no esperaba menos de ti.

Hundió la mano debajo de la chaqueta para sacar el paquete de cigarrillos y Donnie puso unos ojos como platos al ver la Ruger.

- Esta es una mesa para no fumadores -dijo estúpidamente.

Nick le miró cara a cara a través de los cristales reflectantes de las gafas de sol y encendió el pitillo.

Marcotte asistía al diálogo con expresión ligeramente divertida, tranquilo, apoyados los brazos en la mesa. En absoluto parecía fuera de lugar en aquel escenario. Con su sencilla camisa y su discreta corbata, nadie hubiera podido tomarle por un tiburón de los negocios. Por contraste, hasta el patán más ignorante reconocería al gorila en cuanto le echase la vista encima. El matón a sueldo volvió la cabeza para disponer de una panorámica mejor y dejó ver su nariz machacada, sujeta al rostro por el esparadrapo. Bruto. Nick le dirigió una sonrisa y una inclinación de cabeza.

- Esta es una reunión privada, Nick -informó Marcotte amablemente. Miró a Donnie-. A Nick, aquí presente, le cuesta un poco aprender las cosas, Donnie. Necesita que le enseñen la lección dos veces.

Nick exhaló el humo por las ventanas de la nariz.

- Oh, no. Yo aprendo la lección la primera vez. Esa es la razón por la que estoy aquí esta noche, como consejero de mi buen amigo Donnie, que hace poco pagó la fianza para que me pusieran en libertad.

- Una mala opción -opinó Marcotte.

- Bueno, para ser universitario, Donnie no resulta demasiado brillante. ¿Verdad que no, Tulane? No paro de decirle que en realidad no desea que el diablo juegue en su patio trasero, pero me temo que no me escucha. Le preocupa demasiado la música del dinero acariciándole los oídos.

- No me encuentro bien -murmuró Donnie, y empezó a levantarse. El sudor perlaba su pastosa frente.

Nick le puso una mano en el hombro.

- Siéntate, Donnie. La última vez que te vi cerca de un inodoro tenías la cabeza dentro de la taza. No quiero que te ahogues… todavía.

- ¿Añades la coacción a la lista de tus delitos, Nick? -Marcotte acompañó la pregunta con una risita indulgente.

- De eso, nada. Me limitaba a informar a mi amigo Donnie, aquí presente, de los inconvenientes de hacer negocios contigo. El repaso de un trato contigo hará que recuerde una y otra vez la muerte prematura de su adorable esposa.

Las lágrimas inundaron los ojos de Donnie.

- Yo no maté a Pam.

La negativa provocó las miradas de los ocupantes de otras dos mesas.

Nick no apartó un segundo la vista de Marcotte. Sacudió la ceniza de su cigarrillo en la copa de Donnie y dio otra larga chupada.

- No tienes que ser culpable de algo que va a arruinar tu vida, Tulane. Ni tampoco es necesario que el culpable purgue sus crímenes. ¿Te percatas de lo bien que he aprendido la lección, Marcotte?

Continuó:

- Es deprimente, Donnie… tú tratando de cerrar este trato. Rayos, ese negocio ni siquiera te pertenece y, técnicamente hablando, no puedes venderlo. Este es un asunto de esos a los que a mis amigos de la oficina del sheriff les encantaría pasar un peine de dientes finos. Van a querer escarbar en todos tus documentos, registros y demás. Quién sabe qué puede salir a la superficie. Cuando esa gente ventea esta clase de chanchullos, les da por pensar que tal vez los están estafando y entonces les entran ganas de entablar acciones judiciales. Y, eh, si conseguiste todo ese dinero que Duval Marcotte te pagó, ¿por qué no van a intentar ellos llevarse una parte? Mientras tanto, los Davidson hablan con un abogado acerca de la custodia de tu hija. ¿Te das cuenta de a dónde va a conducir esto, Donnie? -preguntó, sin apartar los ojos de Marcotte-. Donnie no siempre ve el cuadro general. No reconoce el potencial de desastre.

- Y tú, muchacho de mis pecados, ves acercarse el tren y, a pesar de todo, te arrojas a la vía -intervino Marcotte, al tiempo que meneaba la cabeza-. Has nacido fuera de compás. La caballería salió con retraso. Es lo que ahora se llama temeridad.

- ¿De veras? -Imagen viva del desinterés, Nick aplastó el cigarrillo y echó la colilla en el whisky de Donnie-. No estoy preparado para la vida moderna.

- Tengo que ir ai lavabo -susurró Donnie, ceniciento el semblante.Nick se retiró del banco.

- Tómate el tiempo que te haga falta, Tulane. Mientras estás allí, reflexiona un poco.

Donnie se alejó de la mesa, arrastrando los pies y apretándose el estómago con una mano. Nick volvió a sentarse y contempló a Marcotte. Éste se arrellanó en el mullido asiento y se cruzó de brazos. Sus oscuros ojos brillaron como piedras pulimentadas.

- Creo que es muy posible que te hayas salido con la tuya en el intento de estropearme un negocio, Nick.

- Sinceramente, así lo espero. Es lo menos que puedo hacer, considerando todas las circunstancias.

- Sí, supongo que sí. Y por mi parte lo menos que puedo hacer es perder con elegancia. De momento.

- Te das por vencido con mucha facilidad.

Marcotte se encogió de hombros y se pellizcó los labios.

- Que sera sera. Ha sido toda una diversión. De haber supuesto que iba a despertar tu interés por mí, nunca habría venido aquí, Nick. Me reportará cierta satisfacción saber que has seguido en tus trece. Y, ¿sabes una cosa? Venir aquí me ha recordado lo mucho que me gusta esta región. Vida sencilla, sencillos placeres. Puede que vuelva.

Nick no hizo ningún comentario. Había pensado que extirparía a Marcotte de su vida como un cáncer. Pero comprobó que de la vieja obsesión aún subsistía lo suficiente como para impulsarle a cruzar la línea… y ahora Marcotte estaría babeando al borde de su santuario como un lobo a la espera del momento oportuno.

La camarera se acercó a la mesa y miró a Nick con recelo:

- ¿Le sirvo un trago, señor?

- No, gracias -declinó Nick, y se puso en pie-. No voy a quedarme. Estos compañeros de mesa me revuelven el estómago.

Cuando Nick entró en los servidas de caballeros, Donnie era todo náuseas y gemidos, inclinado sobre el lavabo.

- ¿Quieres que te lleve a casa, Tulane?

- ¡Estoy en la miseria, hijo de mala madre! -sollozó-. ¡Estoy sin una puta perra! Marcotte me habría adelantado dinero.

- Y seguirías estando en la ruina…, justo por todas las razones que he expuesto antes. No escuchas bien, Donnie -dijo Nick, mientras se lavaba las manos. Tras todo encuentro con Marcotte le quedaba la sensación de haber estado manejando serpientes-. Hay mejores sistemas para salir de apuros que vender tu alma.

- No lo entiendes. El pago del seguro de vida de Pam está en suspenso. He perdido dos obras importantes y ya me vence un préstamo. Necesito dinero.

- Deja de lloriquear y pórtate como un hombre por una vez -saltó Nick-. Ya no tienes a tu esposa para que te saque las castañas del fuego. Es hora de que madures, Donnie.

Sacó una toalla de papel de la máquina de la pared y se secó las manos meticulosamente.

- Atiende…, tú no lo sabes, pero yo soy el mejor amigo que tienes aquí esta noche. No obstante, te diré una cosa, cher: si descubro que te has revuelto contra mí en este asunto, si me entero de que intentas volver a meterte en la cama con Marcotte, si averiguo que fuiste tú quien disparó contra Broussard la otra noche, ten por seguro que desearás no haber nacido.

Donnie apoyó la cabeza en el espejo, demasiado débil para sostenerse sin ayuda.

- Eso llevo ya deseándolo hace varios días, Fourcade.

Nick oyó que la puerta del servicio de caballeros se abría a su espalda. Vio la imagen de Bruto reflejada en una parte del espejo. Cargó el peso del cuerpo sobre la base del primer metatarsiano del pie y aguardó, tenso e inmóvil.

- ¿Todo bien por aquí, señor Bichon? -preguntó el matón.

- Lo dudo -gimió Donnie.

- Todo bien, Bruto -dijo Nick-. El señor Bichon tiene algunos dolores, eso es todo.

- No te he preguntado a ti, cabrón. -Bruto introdujo la mano por debajo de la chaqueta, sacó unos nudillos de hierro y los deslizó por los dedos de su mano derecha. Nick le observaba por el espejo.

- Yo de ti no echaría abajo el árbol genealógico, King Kong -aconsejó-. Podría caérsete encima.

Giró en redondo, lanzó un patadón en el momento en que Bruto avanzaba hacia él y alcanzó al gigantón en la parte lateral de la cabeza. La cara de Bruto se estrelló contra la máquina de toallas de papel con un chasquido que los azulejos de la pared envolvieron en forma de eco. La sangre le brotó de la nariz y la boca, y el gorila fue a parar al suelo, donde quedó inerte.

Nick sacudió la cabeza en el instante en que el encargado del establecimiento entraba en el cuarto para contemplar horrorizado, primero, su aparato suministrador de toallas y después la sangrienta masa humana que yacía sobre las baldosas.

- El suelo está mojado -comentó Nick, que se encaminó hacia la puerta con toda naturalidad-. Resbaló.

44

Big Dick Dugas y los Iota Playboys dispararon el volumen de sus guitarras, que lucían cicatrices de mil batallas, y desencadenaron una rápida y frenética interpretación de C'est chaud. La multitud prorrumpió en un vitoreante clamor y los cuerpos empezaron a agitarse: jóvenes, viejos, borrachos, sobrios, negros, blancos, pobres y miembros de la clase social de los plantadores.

Habría lo menos un millar de personas a lo largo de las cinco manzanas de la Rue France acordonadas para la celebración del acontecimiento anual, todas ellas sacudiendo alguna parte de su anatomía al ritmo de la música. Sonrientes las bocas, brillantes los rostros como consecuencia del extraordinario calor de la noche y de la alegría de la liberación. La semana laboral había concluido, acababan de empezar los cinco días seguidos de fiesta y la causa de un miedo colectivo estaba recién borrada del planeta.

Aquella atmósfera festiva le parecía grotesca a Annie, una reacción que le incomodaba enormemente. Las celebraciones del Martes de Carnaval en Bayou Breaux siempre le habían cautivado. El desenfreno y la frivolidad de la diversión pagana antes de los días austeros de la Cuaresma. El baile en las calles, los puestos y casetas de comida, los vendedores ofreciendo chucherías y baratijas, las cabalgatas y desfiles. Era un ritual de primavera y un hilo de continuidad que se había ido sucediendo a lo largo de su vida desde sus primeros recuerdos.

Recordaba haber ido al baile de niña, a corretear por allí con los primos Doucet, mientras su madre se mantenía justo en el borde de la muchedumbre, disfrutando de la música con la tranquilidad de su carácter personal, sin participar nunca en el regocijo alborozado de la masa.

Aquella noche la evocación de todo aquello le produjo un ramalazo suplementario de dolor. A su modo, Annie se sentía allí un tanto al margen del gozoso público. No por culpa del uniforme que llevaba, sino a causa de las experiencias que había vivido en el transcurso de los últimos diez días.

Un fornido y barbudo individuo, vestido con un modelito femenino de color rosa, engalanado con un collar de perlas y luciendo un cigarro puro empotrado en la comisura de la boca, intentó cogerla de la mano y bajarla de la acera para que tomase parte en el baile. Annie le rechazó con un movimiento del brazo.

- ¡No soy de esas! -rió Annie.

- ¡Ni yo tampoco, encanto!

El hombre se levantó las faldas para enseñar fugazmente unos pantalones cortos con un corazón estampado.

A su alrededor, el público emitió un coro de risas y rugidos. Una mujer disfrazada de obrero de la construcción emitió un agudo silbido y trató de pinchar al hombre en el culo. Éste ululó, se agarró a ella y ambos se lanzaron a la vorágine del baile.

La escena animó a Annie a dejar escapar una risita. Cuando se disponía a alejarse, la detuvo otro participante de la fiesta, vestido de negro y cubierta la cara por una sonriente máscara blanca, el símbolo clásico de la comedia. Le ofreció una sencilla rosa y ejecutó una rígida reverencia al aceptarla Annie.

- Gracias.

Annie se introdujo el tallo de la rosa en el cinturón del uniforme, al lado de la porra, y echó a andar.

El baile callejero le gustaba menos como agente del orden que como civil. El personal de la oficina del sheriff y el del Departamento de Policía de Bayou Breaux prestaban servicio conjuntamente en los actos y acontecimientos del carnaval. Un frente común contra el gamberrismo. La norma vigente era poner coto a las peleas a puñetazos, pero arrestar sólo a los borrachos lo suficientemente estúpidos como para atacar a la policía. Todo aquel que fuese armado pasaría la noche en el calabozo y, llegada la mañana, la oficina del fiscal del distrito tendría que recoger la basura.

Pero incluso contando con los borrachos y con las trifulcas a navajazos, la exuberante inocencia de la celebración de la pequeña ciudad usualmente superaba los malos momentos. Aquella noche parecía que se celebraba más la muerte a tiros de Willard Roache que el propio carnaval. En el aire crepitaba la embriagadora emoción del espíritu de los vigilantes, lo que a Annie se le antojó algo peligroso.

En el sur de Luisiana el crimen tendía a tomarse como cuestión personal, a provocar enfrentamientos. La gente tenía su propio sentido de la justicia y una abundante provisión de armas de fuego. Annie pensó en Marcus Renard y en los incidentes ocurridos en su casa durante los últimos diez días. El disparo, la pedrada a través de la ventana. Si Macus Renard no había organizado y representado aquellos incidentes, si fueron obra de alguna de las muchas personas que opinaban que Fourcade debió de acabar con Renard, entonces existiría una posibilidad real de que esa misma persona, exaltada por la agitación que le produjese una muerte criminal, intentase cometer otra. Y en la oficina del sheriff, aparte de Annie Broussard, ¿a quién le importaría?

«Dios, quizá soy su ángel guardián, después de todo.»

La idea no era reconfortante, pero tampoco podía echarla en saco roto. Cuanto más ahondaba en el caso, más se complicaba éste, más opciones parecía presentar. Lo único que Annie tenía cada vez más claro era que a la justicia había que dirigirla por los canales adecuados, y no dejar que la impartiesen al azar unos analfabetos indocumentados.

Se preguntó hasta qué punto resultaría ella popular aquella noche, cuando en el condado todo el mundo proclamaba a Kim Young como heroína del común de los mortales.

Trató de ver el lado brillante del tiroteo, pensando en el barril de pólvora que hubiera sido aquel baile callejero de no ser por Kim Young y su valeroso acto reductor. La mayoría de los juerguistas asistían al baile con toda la parafernalia particular propia del Martes de Carnaval: vestidos, afeites, disfraces cuya gama iba desde presidentes difuntos hasta dioses paganos de la fertilidad, pasando por toda clase de monstruos. Había gran profusión de máscaras emplumadas y cubiertas de lentejuelas. La fiesta tenía sus raíces en antiguos ritos primaverales de la fertilidad y había conservado a lo largo de los siglos un aire de sexualidad que lo impregnaba todo. Aunque allí, en los condados cajunes, no era ni con mucho tan licenciosa como en el barrio francés de Nueva Orleans, antes de que la noche hubiese concluido se habrían visto cantidades nada despreciables de fogonazos de carne desnuda.

Pensar en un depredador como Willard Roache campando a sus anchas en medio de aquella atmósfera hacía que a Annie se le helase la sangre en las venas. Un violador enmascarado en un Martes de Carnaval, en medio de un mar de máscaras… y una ciudadanía armada hasta los dientes crispándose ante cada sombra… Desde luego, aquello habría terminado con un depósito lleno de cadáveres con sus correspondientes balas de plomo en el cuerpo, en vez de con un difunto Roache.

Annie siguió su camino entre la multitud y las fachadas de los establecimientos, ojo avizor para localizar de inmediato a cualquiera que manifestase un interés indebido por los artículos que se exponían en los escaparates. Un grupo de chavales de nueve o diez años la adelantaron. Iban disparando pistolas de agua y Annie desvió con la mano el chorro que despedía una de ella. Al reanudar la marcha volvió a darse de manos a boca con la máscara pintada de blanco.

Estaba de pie, a unos treinta centímetros, lo bastante cerca como para que Annie se sobresaltara al verla.

- ¿Le conozco? -preguntó.

La cara pintada le sonrió a la vez que le tendía la cuerda de un globo de helio en forma de corazón. El hombre se llevó la mano al pecho en gesto teatral y acto seguido la alargó hacia Annie, ofrendando simbólicamente su corazón a la muchacha.

Desconcertada, Annie midió con la vista al enmascarado admirador: su estatura, su constitución física. Un escalofrío de pánico la estremeció.

- ¿Marcus?

Él se llevó el índice a los pintados labios, retrocedió y se perdió entre la multitud, anónimo. Pero Annie sabía quién era. Resultaba perfectamente lógico. La máscara les brindaba a ambos libertad y secreto. A Marcus le había sido imposible caminar por las calles de la ciudad sin atraer sobre sí una atención que no deseaba. Ahora se movía inadvertido entre personas que le habrían escupido o hecho algo peor de saber quién se ocultaba detrás de la máscara sonriente.

¿Y qué le harían a ella los buenos ciudadanos de Bayou Breaux si la viesen aceptar símbolos románticos de Marcus Renard? La ridiculizarían y la castigarían aún más. Ya tenían eso en común, Marcus y ella.

Annie contempló el globo. Él le había ofrecido su corazón y ella lo había aceptado. Sólo Dios conocería el significado que Marcus daba a aquello en su imaginación. El hombre quería creer que a Annie le interesaba su persona, lo mismo que había deseado creer que le interesaba a Pam. Daba por supuesto que el empleo de Annie era lo que los separaba, de la misma manera que había creído que Donnie fue la barrera que se interponía entre él y Pam. Romeo y Julieta.

Annie tendió el globo a una niña que llevaba una camiseta con una Pocahontas estampada y toda la carita manchada de chocolate, y avanzó calle adelante.

Un payaso tocado con una espantosa peluca multicolor se le acercaba tambaleándose por la estrecha cinta de la acera. La sonrisa pintada se había ladeado bajo el hocico de cerdo, de goma. Annie se desvió a la derecha. El payaso se desvió con ella. Annie dio un paso a la izquierda, al mismo tiempo que él. Annie se apartó, para dejarle pasar. Pero el payaso se bamboleó, chocó con el hombro de Annie y derramó la cerveza que llevaba sobre la pechera del uniforme de la muchacha.

- ¡Eh, tío, tenga cuidado! -saltó Annie.

- ¡Lo siento, ahente! -declaró el payaso, nada arrepentido.

Otro borracho tropezó con Annie, por la izquierda de la muchacha. El individuo llevaba una careta con la faz de Reagan y una sonrisa idiota en ella. Otros treinta centímetros cúbicos de cerveza cayeron en cascada por la espalda de Annie.

- ¡Mierda! -profirió-. ¡Mire por dónde va!

- ¡Lo siento, ahente! -se excusó, con un sonsonete desprovisto desinceridad. Miró al payaso y a la pareja que formaban y soltó una risita propia de Beavis y Butthead.

Annie lanzó una mirada furibunda al rostro de caucho, plantado sobre un par de hombros huesudos. Bajó luego la vista hacia las esqueléticas piernas embutidas en las ceñidas perneras de unos vaqueros.

- ¡Hijo de puta! -juró, al tiempo que lo agarraba por la pechera de la camisa-. ¿Eso es lo que tienes dentro de tu vacía cabeza, Mullen?

El payaso aulló:

- ¡Mierda!

Reagan retrocedió un paso tambaleante y se zafó de la mano de Annie. Los dos fueron a zambullirse entre la giratoria muchedumbre. Se echaron a reír.

- ¡Maldita sea! -exclamó Annie, entre dientes, al tiempo que se pellizcaba la empapada pechera de la camisa.

La cerveza goteaba y se le introducía por debajo del cinturón de los pantalones, por delante y por detrás. Descendía y lo empapaba todo, cuerpo abajo. Cualquiera que percibiese una tufarada del olorcillo que Annie despedía, por fuerza iba a tener que pensar que su reciente hundimiento en el alcoholismo era algo más que simples rumores.

- Sarge, soy Broussard -comunicó por el radioteléfono mientras avanzaba calle arriba-. Me han puesto chorreando. Voy a la comisaría con un 10-7. Volveré enseguida. Corto.

- Date prisa.

Anduvo en dirección norte caminando por detrás de la multitud, con la idea de atajar hacia el este por la Séptima, en cuya calleja lateral había estacionado el coche patrulla.

- ¡Annie!

Su oído captó la voz de A.J. y se detuvo en seco. A.J. Había dejado tres mensajes en el contestador automático del domicilio de Annie y en dos ocasiones, desde que le dispararon, había intentado ponerse en contacto con ella en el trabajo. Pero Annie se abstuvo de llamarle. No quería dar explicaciones. No quería mentir. No quería que A.J. hiciese un nudo en la conexión entre ambos que ella había cortado.

Se dirigió hacia ella desde la luz amarilla del puesto de un vendedor callejero, con un cucurucho de cuadros rojos lleno de ostras fritas en el hueco de una mano y un botellín de Abita en la otra. Aún llevaba el traje de su jornada de oficina, aunque se había deshecho el nudo de la corbata.

- Pensé que estabas de servicio en la calle.

Annie se encogió de hombros.

- Voy a donde me mandan. Ahora estoy camino de la comisaría. Acabo de darme un baño de cerveza.

- Te acompañaré hasta el coche.

Se puso al lado de Annie, que alzó la mirada hacia él para averiguar de qué humor estaba. El rostro de A.J. aparecía tenso y una línea profunda le surcaba el entrecejo. El ruido de la banda de música y de la multitud se desvaneció cuando doblaron la esquina y perdieron de vista las brillantes luces amarillas de la fiesta.

- ¿Por qué tienes que trabajar hasta tan tarde? -preguntó Annie-. Noche de viernes. Con baile por todo lo alto y demás.

- Yo… ah… digamos que la chica con que iba a salir anuló la cita.

Annie se dio mentalmente un puntapié por abrir aquella puerta.

- El grupo operativo especial se ha movido a la velocidad de la luz para hacerse con el historial de Roache, ¿verdad?

- Sí -confirmó Annie-. Mala cosa que no mostrasen antes ese entusiasmo. Quizás hubieran podido agarrarle por el culo después de que acabase con Jennifer Nolan.

- Tú lo hubieras hecho -dijo A.J.

Depositó su cena sobre el capó del coche patrulla de Annie.

- Lo hubiera intentado, por lo menos. Eso es lo que más me jeringa de Stokes… se escaquea de mala manera y siempre sale oliendo como una rosa. No me importaría que fuese el gran cretino que es si cumpliese con su trabajo.

A.J. se encogió de hombros.

- Hay quien trabaja para vivir y hay quien vive para trabajar.

- Yo no vivo para trabajar -replicó Annie, sin gustarle la correlación con Fourcade, que A.J. no tenía posibilidad de conocer-. Pero cuando estoy en el trabajo me afano todo lo que puedo. Eso debería contar para algo.

- Debería.

Pero ambos sabían que lo que iba a contar para ella era la declaración que prestaría el jueves en el estrado de los testigos. Annie desvió la vista y suspiró.

- Así, ¿vas a decirme que eso fue todo lo que pasó la otra noche? -preguntó A.J.-. ¿Que alguien te disparó? Dios mío, Annie.

- Trataba de asustarme, nada más -explicó ella, aún evitando mirarle.

- ¿Eso es todo? ¡Podías haber muerto!

- Era simple táctica amedrentadora. Como testigo de cargo no soy muy popular.

- ¿Crees que fue Fourcade? -preguntó-. ¡El muy hijo de mala madre! Me encargaré de que se revoque su fianza…

- No fue Fourcade.

- ¿Cómo lo sabes?

- No fue él -insistió Annie-. Déjale en paz, A.J. No tienes ni idea de todo esto.

- ¡Porque tú no me lo cuentas! ¡Por el amor de Dios, alguien intenta matarte a tiros y tengo que enterarme por boca de tío Sos! Ni siquiera te molestas en contestar a mis llamadas cuando trato de enterarme de cómo estás…

- Mira -Annie se esforzó en contener su genio-. ¿Por qué no lo discutimos en otro momento? Estoy en 10-7. Hooker va a machacarme si no voy y vuelvo rápido.

- No quiero pelearme -dijo A.J. cansinamente. Le cogió la mano y tiró de ella cuando Annie pretendió retroceder-. Sólo un segundo, Annie. Por favor.

- Estoy de servicio.

- Estás en 10-7. Tiempo personal. Esto es personal.

Annie aspiró hondo, con ánimo de protestar, y A.J. se llevó el índice a los labios. A la filtrada claridad del farol de la calle, su expresión era grave.

- Necesito decírtelo, Annie. Me preocupo de ti. No quiero verte lastimada por alguien bajo ningún concepto ni motivo. No quiero verte correr riesgos insensatos. Quiero cuidarme de ti. Quiero protegerte. No sé quién es ese otro pretendiente…

- A.J., no…

- Y tampoco sé qué puede tener él que no tenga yo. Pero te quiero, Annie. Y no pienso retirarme por las buenas de todo esto, de nosotros. Te quiero.

La declaración dejó a Annie atónita, sumida en el silencio. Últimamente nunca habían estado tan cerca el uno del otro. Hubo un tiempo en que ella había esperado oírselo decir, pero A.J. nunca lo dijo. Ahora él deseaba decirlo y ella no podía… no podía aceptar sus palabras con el significado que le daba. La historia de sus vidas. Nunca coincidían en el mismo lugar al mismo tiempo. Él quería de ella algo que ella no podía darle, y ella deseaba a un hombre al que posiblemente iba a poner camino de la cárcel dentro de una semana.

- Te conozco mejor que nadie, Annie -murmuró A.J.-. No voy a renunciar a ti sin lucha.

Agachó la cabeza y la besó, lenta, dulce, profundamente. Tiró de ella, sin que le preocupase el que la camisa estuviese empapada de cerveza, y la apretó contra sí… Los senos contra su pecho, el vientre contra su ingle. Demasiado anhelante para lamentar nada.

- Dios, lo crees en serio, ¿no? -murmuró, mientras levantaba la cabeza-. Que todo ha terminado.

El dolor que vio en sus ojos puso lágrimas en los de Annie.

- Lo siento, A.J.

Él meneó la cabeza.

- Lo nuestro no ha terminado -aseguró sosegadamente-. No voy a abandonar.

Exactamente igual que Donnie Bichon, pensó Annie. Decidido a retener a Pam incluso después de que ella le hubiese despachado de modo oficial, con los papeles correspondientes. Como Renard… que sólo veía lo que deseaba ver, adaptando la realidad a las abiertas posibilidades del resultado que deseaba. La diferencia consistía en que la testarudez de A.J. a ella sólo le inspiraba frustración, no miedo. A.J. no había cruzado la línea que separaba la tenacidad del terror.

- El que avisa no es traidor -dijo. Retrocedió, separándose de Annie, y recogió las ostras fritas y la cerveza-. Ya nos veremos luego.

Annie permaneció apoyada de espaldas en el coche mientras A.J. se retiraba.

- Eso me hace la misma falta que un agujero en la cabeza.

Se concedió un momento para alejar del cerebro la idea de que, de una u otra manera, se las había ingeniado para convertirse en parte de un triángulo amoroso, una idea que era demasiado absurda para expresarla con palabras. Lo que sí intentó, en cambio, fue enfocar de nuevo el mundo que la rodeaba: la música de la banda, los intermitentes estampidos de los petardos, la cálida humedad del aire, la luz plateada de los faroles y la oscuridad que imperaba fuera del radio de la claridad que difundían.

La impresión de que alguien la vigilaba serpenteó a través de su conciencia. La sensación de que, súbitamente, no estaba sola en la calleja desierta. Se enderezó junto al coche y forzó la vista para atravesar las sombras de la parte de atrás del almacén de pinturas ante el que había aparcado el coche. En la boca del callejón una cara blanca parecía flotar en el aire.

- ¿Marcus? -aventuró. Se apartó del coche patrulla y avanzó cautelosamente hacia el edificio.

- Le besaste -dijo el hombre-. A ese abogado asqueroso. ¡Le besaste!

La cólera vibraba en su voz. Avanzó un paso en dirección a Annie.

- Sí, él me besó -dijo Annie.

Se le aceleró el pulso y trató de apoyar las manos en las caderas con movimiento natural: la derecha cerca de la porra, del bote de Mace, de la culata de la Sig, para tenerlo todo a su alcance. La yema del dedo corazón se apretó contra el tallo de la rosa que Renard le había dado y una espina se le clavó a fondo, atravesando piel y produciéndole un dolor agudo y sorprendente.

- ¿Eso le ha molestado, Marcus? ¿Que le dejara besarme?

- ¡Es… es uno de ellos! -tartamudeó Marcus; las palabras pasaron forzadas entre los apretados dientes-. Está contra mí. Igual que Pritchett. Lo mismo que Fourcade. ¿Cómo pudiste hacerme eso, Annie?

- También yo soy uno de ellos, Marcus -repuso Annie simplemente-. Vengo diciéndoselo desde el principio.

Marcus denegó con la cabeza. La sonriente máscara contrastaba de un modo macabro con la conmoción y la furia que Marcus despedía en oleadas fluctuantes.

- No. Tú intentas ayudarme. El trabajo que has hecho. La forma en que acudes en mi ayuda. Me has salvado la vida… ¡dos veces!

- Sigo diciéndoselo, Marcus. Sólo cumplo con mi trabajo.

- Yo no soy tu trabajo -contestó Marcus-. Acudiste a ayudarme varias veces, sin que te correspondiera hacerlo. No quisiste que nadie lo supiera. Pensé que…

Se interrumpió, como incapaz de decidirse a pronunciar las palabras. Annie esperó, mientras se maravillaba por la facilidad con que el hombre daba la vuelta a las cosas en la cabeza para hacerlas coincidir con sus deseos. Era una locura y, sin embargo, sonaba perfectamente racional, como si cualquiera pudiese concebir idéntica suposición, como si Marcus tuviera derecho a sentirse enfadado con ella por haberle engatusado.

- ¿Qué fue lo que pensó? -le pinchó Annie.

- Pensé que eras especial.

- ¿Como también pensó que Pam era especial?

- Eres exactamente igual que ella, después de todo -murmuró Renard, y hundió la mano en el bolsillo de sus holgados pantalones negros.

La mano de Annie se desplazó hacia la culata de la Sig y soltó la correa que la sujetaba a la funda. Un millar de personas celebraban la fiesta a sesenta metros y ella se encontraba sola frente a un probable asesino. El ruido que producía la banda de música pareció desvanecerse rumbo al vacío.

- ¿Qué quiere decir? -preguntó Annie.

Su mente se precipitó hacia adelante, en un intento de adivinar los posibles acontecimientos. ¿Enarbolaría Marcus un cuchillo? ¿Tendría que acabar con él allí mismo, en aquel preciso instante? No era así como creyó que acabaría el asunto. Aunque tampoco sabía a ciencia cierta qué esperaba. ¿Una confesión tomada en cinta? ¿La entrega sin resistencia del arma asesina?

- Pam aceptó mi amistad -dijo Renard-. Aceptó mi corazón. Y luego se volvió contra mí. Y tú estás haciendo lo mismo.

- Le tenía miedo, Marcus. Siempre la estaba llamando, rondando su casa, acuchillándole los neumáticos…, ¿no era así?

- Jamás le hubiera causado el menor daño -repuso él, y Annie se preguntó si la respuesta era negativa o culpable-. Aceptaba mis regalos. Creí que le encantaba mi compañía.

- Y cuando le dijo que se perdiera en la niebla… ¿pensó usted que… que quizá podía asustarla desde el anonimato y después ofrecerle consuelo personalmente?

- No. La pusieron en contra de mí. Ella no podía darse cuenta de lo mucho que realmente me importaba. Traté de demostrárselo.

- ¿Quién la puso en su contra?

- Su lastimoso marido. Y Stokes. Los dos la deseaban y la volvieron contra mí. ¿Cuál es tu excusa, Annie? -inquirió con amargura-. ¿Quieres a ese abogado? Te está utilizando para que le hagas el trabajo sucio que tendría que hacer él. ¿Es que no te das cuenta?

- Él no tiene nada que ver con esto, Marcus. Deseo resolver el asesinato de Pam. Se lo dije desde el principio.

- Lo lamentarás -vaticinó Renard quedamente-. Al final, lo lamentarás.

Renard empezó a sacar la mano del bosillo. El corazón de Annie aceleró sus latidos y la muchacha tiró de la Sig y le apuntó al pecho.

- Despacio, Marcus -ordenó.

Renard levantó poco a poco la mano, cerrada, y la llevó a un lado del cuerpo.

- Sea lo que sea eso que lleva en el puño, suéltelo.

Renard abrió la mano y dejó caer algo de pequeño tamaño que emitió un suave tintineo al chocar contra la acera. Con la izquierda, Annie empuñó la linterna que llevaba al cinto y avanzó un paso, aún levantada la Sig. Renard retrocedió hacia la entrada del callejón.

- Quédese donde está.

Dirigió el foco de la linterna sobre el piso de cemento, donde la luz se reflejó sobre una cadena de oro, un collar que parecía un cordón desechado al que iba unido un guardapelo en forma de corazón.

- Te consideraba algo especial -repitió Marcus.

Tras enfundar la Sig, Annie recogió el collar.

- ¿Este es el collar que intentó regalar a Pam?

Renard la contempló a través de los ojos vacíos de la máscara sonriente y retrocedió otro paso ante ella.

- No tengo por qué contestar a sus preguntas, agente Broussard -manifestó fríamente-. Y creo que soy libre de marcharme.

Dicho lo cual, dio media vuelta y se alejó callejón abajo.

- Formidable -masculló Annie para sí, y cerró la mano sobre el guardapelo.

Lo que le atrajo de ella fue su parecido con Pam, la mujer de la que se había enamorado. Annie ganó su confianza, su respeto, su estímulo. En una fracción de segundo, eso se volatilizó. Ahora, ella era más como Pam, la mujer a la que posiblemente Renard había sacrificado. El radioteléfono chasqueó de nuevo junto a su cadera y Annie saltó quince centímetros.

- ¿Broussard? ¿Dónde coño estás? ¿Vuelves o qué?

Annie se pellizcó la empapada camisa y emitió un gemido.

- Estoy en camino, Sarge. Corto.

Al tiempo que se chupaba la sangre de la yema del dedo que la espina había lacerado, Annie fue abriéndose paso entre la muchedumbre a través de la Rue France, hacia la antigua gasolinera del canal. El establecimiento llevaba cerrado desde la quiebra petrolífera y los surtidores se los habían llevado mucho tiempo atrás, lo que permitió a las hierbas volver a crecer en el mismo sitio donde nacieron y crecieron en épocas inmemoriales. El letrero Negocio en venta. Gran oportunidad llevaba tanto tiempo delante de la cristalera frontal que se había vuelto amarillo. Una bandada de adolescentes vestidos con ropas holgadas y gorras de béisbol con la visera hacia atrás vagaban por el cuarteado hormigón, dedicados a beber Mountain Dew y a fumar cigarrillos. Observaron recelosos a Annie y, cuando la agente avanzaba para pasar entre ellos, se diseminaron como una manada de perros desaliñados.

Se encaminó a la parte lateral del edificio, donde aún funcionaba una cabina telefónica. Marcó el número de Fourcade y agitó los faldones delanteros de la camisa mientras sonaba el timbre del teléfono en el otro extremo de la línea. El contestador automático se puso en marcha para transmitir un conciso: «Deje el mensaje».

- Soy Annie. Acabo de tropezarme con Renard. Es una larga historia, pero la consecuencia final consiste en que puede que le haya empujado por el borde del precipicio. Dijo algunas cosas que me han puesto nerviosa. Hum… Estoy de servicio en el baile, después me iré a casa. Mañana estaré fuera. Te veré cuando pueda.

Al colgar se sintió ambiguamente indispuesta. Era posible que hubiese inducido a un homicida a traspasar la línea que separa el amor del odio. ¿Y ahora qué?

Contempló la fiesta desde la esquina de la abandonada estación de servicio, tan aislada de la celebración como si estuviese detrás de un muro de cristal. Su cerebro no oía ni la música de la banda ni el estrépito jaranero de la multitud.

«Jamás le hubiera causado el menor daño.»

No dijo que no había lastimado a Pam. Ya había hecho antes esa distinción verbal.

«Ella no podía darse cuenta de lo mucho que realmente me importaba. Traté de demostrárselo.»

¿Cómo trató de demostrárselo? ¿Con sus regalos o con el desvelo que volcó sobre ella después de asustarla hasta dejarla medio muerta?

Con el mismo desvelo espeluznante, de mirón, que había manifestado a Annie cuando le dijo que alguien había disparado sobre ella.

«¿Estabas sola?… Te habrás llevado un susto de muerte… Que un extraño irrumpa en tu vida y cometa un acto de violencia, es un atentado. Es una violación. Debes de sentirte muy vulnerable, tan desamparada… tan sola… ¿No es cierto?»

Las palabras de consuelo no resultaban en absoluto consoladoras. Él la había hecho sentirse vulnerable, la hizo sentirse violada, y le había hecho lo mismo a Pam. Annie sabía que era así.

«Pensé que eras especial.»

«¿Como también pensó que Pam era especial?»

«Eres exactamente igual que ella, después de todo… Lo lamentarás… Al final, lo lamentarás.»

¿Del mismo modo que Pam debió lamentarlo? Una lástima que nadie hubiera visto el monstruo que habitaba en él. Una lástima que nadie hubiera oído las peticiones de auxilio que lanzó Pam. Una lástima que los gritos de Pam no llegasen a oídos de nadie en Pony Bayou.

Annie se sacó el collar del fondo del bolsillo y contempló el pequeño guardapelo de oro en forma de corazón, mientras lo balanceaba de la cadena. Renard había intentado dar a Pam un collar, como regalo de cumpleaños, quince días antes de que la asesinaran.

- ¿Agente Broussard?

La voz de tono suave interrumpió la concentración de Annie. Cerró la mano sobre el guardapelo y dio media vuelta. Doll Renard estaba junto a ella, vestida con una blusa tipo June Cleaver, de color gris cárcel, sin duda confeccionada para una mujer que tuviese pechos y caderas. Sus manos le daban vueltas nerviosamente al mango de una máscara en forma de mariposa delicadamente diseñada, cubierta de lentejuelas iridiscentes. La belleza elegante de la máscara parecía incongruente en manos de la mujer que la sostenía: vulgar, sin ningún adorno, con la boca dibujando un rictus amargo.

- Señora Renard, ¿en qué puedo ayudarla?

Doll miró para otro lado, inquieta.

- No sé si puedes. Juro que no sé qué estoy haciendo aquí. Es una pesadilla, eso es lo que es. Una pesadilla terrible.

- ¿De qué se trata?

Las lágrimas vidriaron los ojos de la mujer. Una mano dejó que el mango de la máscara le golpease el corazón.

- No sé. No sé qué hacer. Durante todo este tiempo pensando que estábamos equivocados. Desde el principio. Mis hijos son todo lo que tengo, ya sabes. Su padre nos abandonó y ellos son todo lo que me queda ahora en el mundo.

Annie aguardó. En sus anteriores encuentros con Doll se había per-catado de que la mujer tenía tendencia al melodrama y la estridencia, pero la tensión que en aquel momento matizaba la voz de la mujer tenía el toque de lo auténtico. Su nariz, pequeña y afilada, tenía la punta enrojecida; un círculo carmesí, producto del llanto, rodeaba sus ojos.

- Sabía que la maternidad iba a ser una alegría y un sufrimiento -dijo, y se pasó un pañuelo por debajo de la nariz-. Pero me han robado toda la alegría de la maternidad. Y me temo que ahora se ha convertido en una pesadilla. -Las lágrimas se deslizaron por sus delgadas y pálidas mejillas-. ¡Y tengo tanto miedo!

- ¿Miedo de qué, señora Renard?

- De Marcus -confesó-. Temo que mi hijo haya hecho algo terriblemente nefasto.

45

- ¿Podemos ir a hablar a alguna parte? -preguntó Doll. Volvió la cabeza, inquieta, y miró a los enmascarados juerguistas que pululaban a su alrededor. Levantó su máscara para ocultar parcialmente el rostro-. Marcus anda por aquí. No quiero que me vea hablando contigo. Anoche tuvimos una discusión espantosa. Fue horrible. No me he levantado de la cama en todo el día, tan desazonada estaba. No sé qué hacer. Tú has sido tan amable con nosotros, tan buena, que pensé…

Hizo una pausa, mientras luchaba contra la necesidad de llorar. Annie le puso una mano en el hombro, indecisa entre la compasión que sentía como mujer y el aliciente con que le tentaba como policía.

- Me temo que estoy de servicio… -empezó.

- No te lo pediría… No quisiera… Oh, querida… -Doll se llevó una mano a la boca y cerró los ojos unos segundos; era evidente que se esforzaba en calmarse. Luego añadió en torturado susurro-: Es mi hijo. Se me hace insufrible la idea de que pueda haber… -Volvió a interrumpirse y sacudió la cabeza-. No debí venir aquí. Lo siento.

Dio media vuelta, dispuesta a marcharse, hundidos los hombros.

- Aguarde -articuló Annie.

Si la madre de Marcus Renard tenía algo, lo que fuera, eso quizá le relacionara con el asesinato y ella, Annie Broussard, no podía desdeñarlo. Saltaba a la vista que la conciencia de Doll había ganado la batalla interna y eso la indujo a llegar hasta aquel punto y también estaba claro que en una milésima de segundo podía echarse atrás al objeto de salvar a su hijo.

- ¿Dónde ha aparcado?

- Calle abajo. Cerca de Po' Richards.

- Nos reuniremos allí dentro de cinco minutos. ¿Le parece bien?

La mujer meneó un poco la cabeza. Su cuerpo parecía temblar de pies a cabeza.

- No sé. Creo que esto es un error. No debería haber…

- Señora Renard -dijo Annie, y le tocó un brazo-. Por favor, no se eche atrás ahora. Si Marcus ha hecho algo malo, es preciso que se le paren los pies. No puede seguir adelante. No puede permitirlo.

Annie contuvo el aliento mientras Doll cerraba los párpados, como si mirase dentro de sí misma en busca de una respuesta que acaso le partiese en dos su corazón de madre.

- No -susurró para sí-. Esto no puede continuar. No puedo dejar que continúe.

- Me reuniré con usted en su coche -manifestó Annie-. Podemos tomar una taza de café. Charlar. Tendremos que resolver el asunto. ¿Qué automóvil conduce usted?

Doll se sonó con el pañuelo.

- Es gris -respondió, en tono resignado-. Un Cadillac.

Annie no logró localizar a Hooker en aquel océano de personas, lo cual no dejaba de ser buena cosa. No quería que la viera alejarse en dirección contraria a la de la comisaría. Se metió en el portal de la calleja y le llamó por el radioteléfono para informarle de que se había sentido repentinamente indispuesta.

- ¿Qué rayos pasa contigo, Broussard? ¿Has estado bebiendo?

- No, señor. Debe ser esa gripe estomacal que circula por ahí. -Hizo una pausa para gemir y crear un poco de efecto-. Es terrible, Sarge. Corto.

Hooker soltó su rápida y larga retahila de rayos y truenos, pero lo dejó correr. Los agentes vomitando en público daban mala imagen del departamento.

- Si me entero de que has estado bebiendo, ¡te suspendo de empleo y sueldo! Corto.

Annie prescindió de la amenaza, se llegó al coche patrulla y desconectó la radio, temerosa de que el parloteo que brotaba del aparato asustara o distrajera a Doll. Cogió la minigrabadora, se la guardó en un bolsillo de los pantalones y se apresuró callejón abajo, hacia el Po' Richards.

Doll Renard conducía un Cadillac gris. Si el lado del pasajero presentaba alguna señal, eso significaría que fue Marcus quien la aterrorizó aquella noche en la carretera. Lo cual confirmaría la hipótesis de Jekyll y Hyde que ella había concebido. Era increíble que la afluencia de adrenalina produjese finalmente una ruptura. Le hizo sentirse casi mareada. La propia madre de Renard lo entregaba. A ella. Gracias al trabajo que ella había llevado a cabo en el caso. Perder la confianza de Marcus carecería ya de importancia.

Mientras apretaba el paso por la acera, entre los establecimientos comerciales cerrados y los automóviles aparcados, Annie se ponía tensa ante cada sombra y cruzaba en dos saltos las entradas de los callejones. Marcus estaba al acecho en alguna parte, dolido y furibundo por lo que consideraba una traición por su parte.

Sólo Dios sabía lo que era capaz de hacer en el caso de verla con Doll. Las relaciones entre ellos eran demasiado enrevesadas para desentrañarlas así como así. La madre que confía en el amparo de un hijo al que nunca ha dejado de criticar y empequeñecer despectivamente; el hombre adulto que elude toda obligación respecto a una mujer a la que aborrece hasta la médula de los huesos. La línea entre su amor y su odio debía tener el grosor de un pelo. ¿Qué desencadenaría en él enterarse de que su madre estaba a punto de cometer la traición definitiva? La furia, el dolor, serían increíbles.

Annie había visto lo que la furia de Marcus hizo a Pam Bichon.

El coche estaba aparcado junto al bordillo, al este de Po' Richards. Doll Renard paseaba junto al vehículo, con un brazo cruzado en torno a la cintura, como si le doliese el estómago, mientras se frotaba el esternón con la otra mano. Incluso a la escasa luz que llegaba desde el restaurante, Annie distinguió los arañazos que surcaban la parte lateral del Cadillac.

- ¿Tuvo usted un accidente, señora Renard?

Doll se detuvo, como pasmada, luego miró el coche.

- Ah, eso -dijo, y se movió de nuevo-. Sin duda lo hizo Marcus. Yo conduzco en muy raras ocasiones. ¡Es un coche tan grande! No imagino por qué me compró un coche tan grande. Tan llamativo. En realidad, es vulgar. Y difícil de aparcar. Conducirlo me ataca los nervios. Ya sabes que los nervios me han provocado una ligera parálisis. No puedes hacerte idea de lo duro que ha sido. Dudar, preguntarse, desear creer… Y anoche… No puedo soportarlo más.

- ¿Por qué no nos sentamos y hablamos de ello? -propuso Annie.

- Sí. Sí. -Doll lo repitió casi para sí misma, como para reforzar la decisión que había tomado-. Me he tomado la libertad de traer unos cafés. Están ahí, en esa mesa.

Las rústicas mesas de merendero dispuestas delante del restaurante estaban desiertas y mal iluminadas. En el ventanal de la fachada, un letrero escrito a mano decía: Cerrado durante el Carnaval. Sólo pedidos para llevar.

Doll se acomodó en el banco, bregando con la falda como una debutante en un cotillón. Annie ocupó su asiento, removió el café y lo probó. Negro y amargo, como siempre; pero potable. Tomó un largo sorbo y deseó que la cafeína consumiera la fatiga, consecuencia de tanto trasnochar. En aquel momento necesitaba disponer de gran agudeza, aunque no le convenía mostrarse demasiado impaciente. Dejó la libreta de notas donde estaba, en el bolsillo de la camisa. Por debajo de la mesa, pulsó la tecla de puesta en marcha de la minigrabadora.

- No me siento muy orgullosa de esto -empezó Doll. Dejó descansar una mano sobre la superficie de la mesa, apretado y dispuesto en ella el pañuelo-. Es mi hijo. Mi lealtad debiera ser para mi familia.

- Dejarlo correr no va a redundar en interés de su familia, señora Renard. Está usted obrando de la mejor manera.

- Es lo que me digo continuamente. He de hacer lo que sea mejor.

Hizo una pausa para tomar un sorbo de café y tranquilizarse.

Annie también tomó un trago y aguardó, al tiempo que, con ánimo ausente, se frotaba la herida de la punta del dedo. Se sentó de espaldas al restaurante y con vistas a la zona circundante. Sin volver la cabeza, exploró la calzada, la acera, el solar vacío que se extendía al otro lado de la propiedad del Po' Richards. Ni rastro de Marcus, claro que lo que a él le convenía era estar fuera de su alcance, fuera de su vista. Se lo imaginó espiándolos en aquel momento, con la cólera ascendiendo dentro de él hacia el punto de ebullición.

- Ha sido muy difícil para mí -explicaba Doll- criar y educar a los dos muchachos. Sobre todo con los problemas que tiene Victor. El estado intentó una vez separarlo de mí, llevárselo e ingresarlo en un sanatorio. No estuve dispuesta a aceptarlo. Estará conmigo hasta que me muera. Es mi hijo, la carga que tengo que soportar. Lo traje a este mundo tal como es. Me culpé de su condición, a pesar incluso de que los médicos aseguraron que eso no es culpa de nadie. ¿Cómo podemos saber lo que se transmite de una generación a la siguiente?

Annie no formuló ningún comentario, pero dedicó un pensamiento fugaz a sus propios padres, a los que no llegó a conocer.

- ¿Qué fue del señor Renard?

Se endureció el semblante de Doll.

- Claude nos la jugó. Hace años. Y ahora aquí estoy yo sentada, a punto de traicionar a mi hijo.

- No debería pensar así, señora Renard. ¿Por qué no me dice qué es lo que cree que Marcus ha hecho mal?

- No sé por donde empezar -repuso la mujer, y bajó la mirada sobre el arrugado pañuelo.

- Dijo que anoche se peleó con Marcus. ¿Cuál fue el motivo?

- Tú, me temo.

- ¿Yo?

- Estoy segura de que te has dado perfecta cuenta de que Marcus se ha enamoriscado de ti. Hace esas cosas, ya ves. Se… se le mete algo en la cabeza y no hay forma de que cambie de idea. Preveo que todo lo que ha pasado se va a repetir contigo. Tiene el firme convencimiento de que puede haber algo… íntimo entre vosotros dos.

- Le he dicho que eso no es posible.

- No importa. Nunca importa.

- ¿Esto ya ha sucedido antes?

- Sí. Con Pam Bichon. Y antes de Pam Bichon… cuando vivíamos en Baton Rouge…

- ¿Elaine Ingram?

- Sí. Amor a primera vista lo llama él. Antes de que hubiese transcurrido una semana desde que se conocieron, Marcus estaba absolutamente enajenado. La seguía a todas partes. La llamaba a todas horas, de día y de noche. La cubría de regalos. Era violentísimo.

- Creí que ella le correspondía.

- Durante un tiempo, pero luego le resultó excesivo. Marcus hizo lo mismo con la Bichon. Decidió súbitamente que tenía que ser suya, aunque Pam no deseaba parte alguna de él. Y ahora veo que todo vuelve a empezar a repetirse otra vez, contigo. Me enfrenté a Marcus a causa de ello.

- ¿Qué dijo?

- Se puso como una fiera y se fue a su cuarto de trabajo. Se da por supuesto que nadie puede molestarle allí, pero fui tras él -declaró Doll-. Nunca quise creer que lo que sentía por esa mujer fuera algo más que un simple encaprichamiento, pero confieso que tuve una premonición. En ese sentido soy hipersensitiva. Tenía esas sensaciones, lo que pasa es que me resistía a creer en ellas. Observé a Marcus desde la puerta, sin que él lo supiera. Fue a un armario, sacó unas cuantas cosas, y lo supe. Simplemente lo supe.

- ¿Qué cosas?

Doll inclinó la cabeza sobre el bolso que tenía en el regazo. Introdujo la mano en él, cogió algo y, titubeando, lo sacó muy despacio.

Cuando Doll sostuvo la pequeña fotografía enmarcada, una ráfaga extraña le ascendió por los brazos y le afluyó a la cabeza. Aferró un brazo de la silla mientras el ramalazo se transformaba en una oleada de vértigo. Era el marco que había desaparecido del despacho de Pam Bichon. Uno de los artículos que los detectives habían estado buscando con el fin de vincular a Renard al menos a los cargos de acecho. Ninguno de aquellos objetos apareció nunca.

Annie lo tomó ahora en sus manos y lo contempló a la luz artifical que salía del ventanal de la fachada del restaurante. El marco era una antigua y delicada filigrana; el cristal estaba roto. El tamaño de la fotografía apenas rebasaba los cinco por siete centímetros y medio, pero lo que retrataba en aquel reducido espacio era una gran riqueza de emoción: el amor entre una madre y su hija. Josie no tendría más de cinco años, estaba sentada en el halda de su mamá y alzaba la vista hacia ellacon una sonrisa angélica. Con los brazos alrededor de su nena, Pam le sonreía con absoluta adoración.

Al robar aquella foto, Marcus había destrozado la relación que reflejaba. Había separado a una madre de su hija. Había extinguido el espíritu de una mujer que había amado y a la que habían querido tantas personas.

La sensación de vértigo volvió a apoderarse de ella. Una reacción a la fotografía, supuso Annie. O a la cafeína. Se sintió vagamente enferma… ante la certeza de que el hombre que se había enamorado de ella era realmente el hombre que había cometido actos incalificables contra la mujer de aquella foto. Fourcade siempre tuvo razón: el rastro, la lógica conducían de nuevo a Renard.

- Marcus lo robó, ¿verdad? -preguntó Doll.

- Sí.

- Había otras cosas, pero tuve miedo y no me atreví a cogerlas. Creo que a mí también me ha robado cosas -reconoció-. Un camafeo que pertenecía a la familia de mi madre. Un guardapelo que he conservado durante años…, desde que nació Víctor. Dios sabe qué habrá hecho con ellos.

«Dios y yo», pensó Annie, sacudida por un estremecimiento interior. Y Pam Bichon. Y probablemente Elaine Ingram antes que ella. Un escalofrío viscoso le recorrió la piel. Aspiró profundamente una bocanada del húmedo aire de la noche y clavó la vista en la fotografía, que se tornó un poco borrosa ante sus ojos cuando el vértigo volvió a apoderarse de ella.

- Me he resistido a pensar que volvería a hacerlo -dijo Doll-. La obsesión y todo.

- ¿Cree que mató a esas mujeres, señora Renard? -inquirió Annie, y las palabras se le pegaron a la lengua. Tomó otro sorbo de café para enjuagar el sabor de la pregunta. ¡Qué terrible para una madre pensar que su hijo era un asesino!

Doll se apretó la cara con una mano y empezó a llorar. Su cuerpo se estremeció.

- ¡Es mi hijo! ¡Es todo lo que tengo! ¡No quiero perderlo!

Y, sin embargo, había presentado la prueba.

- Lo lamento -murmuró Annie-. Pero no tengo más remedio que entregar esto al sheriff.

Se puso en pie y durante unos segundos se bamboleó, insegura sobre las piernas, con la sensación de vértigo dándole vueltas alrededor de la cabeza como una nube de abejas.

- ¡Oh, Dios mío! -la voz de Doll Renard parecía llegar de muy lejos-. ¿Te encuentras bien, agente Broussard?

- Hummm, un poco mareada -murmuró Annie.

- ¿No sería mejor que volvieras a sentarte?

- No, se pasará enseguida. Demasiada cafeína, eso es todo. Tenemos que ir a ver al sheriff.

Intentó dar otro paso y cayó sobre una rodilla. La fotografía enmarcada se le escurrió de la mano.

- ¡Oh, querida! -jadeó Doll-. ¡Deja que te ayude!

- Esto es de lo más violento -expresó Annie, mientras se levantaba apoyándose en la mujer de más edad-. ¡Lo siento tanto!

Doll la olfateó y arrugó la nariz.

- ¿Has estado bebiendo, agente?

- No, no, eso fue un accidente. -La alarma saltó en su interior al oír su propia voz, las palabras salían lentas, estropajosas, confusas. Notaba el cuerpo pesado, como si se moviera en una cuba de gelatina-. Es que no me encuentro muy bien. Iremos a la comisaría. Me recuperaré.

Se acercaron al Cadillac despacio, Doll Renard a la derecha de Annie, sosteniéndola. La mujer era tan fuerte como parecía. O quizás es que ella, Annie, se había quedado de repente sin fuerzas. Un zumbido eléctrico vibraba en sus piernas y en sus brazos. La yema del dedo que se había pinchado con el tallo de la rosa le latía como un corazón palpitante.

La espina de la rosa. La rosa que le había dado Marcus.

Envenenada. Dios santo, jamás se hubiera esperado una cosa así. Pero, desde luego, era poético… que una muestra de amor se convierta en instrumento de muerte cuando se desprecia ese amor. Él lo habría considerado así, el retorcido hijo de Satanás.

- ¿Señora Renard? -articuló al tiempo que se dejaba caer en el asiento de pasajero del Cadillac-. Creo que quizá deberíamos ir al hospital. Creo que es posible que me esté muriendo.

Deseaba matarla. Deseaba poner las manos alrededor de la garganta de Annie Broussard, apretar y observar su rostro mientras la estrangulaba. Se había burlado de él. Pero la última broma la sufriría ella. La fantasía de violencia chapoteó en el cerebro de Marcus, salpicándolo de vividos colores, mientras se abría paso entre la multitud.

El alboroto de la fiesta era una algarabía discordante en sus oídos. Las luces y colores resultaban demasiado brillantes, demasiado chillones contra el negro de la noche y el negro de su humor. Los rostros surgían súbitamente ante él, bocas que reían y máscaras espantosas.

Tropezó con un fingido Ronald Reagan y derramó la cerveza del hombre, que cayó como un geiser sobre la acera.

- ¡Jodido borracho! -gritó Reagan-. ¡Mira por donde vas!

En represalia, el hombre le dio un fuerte empujón y Marcus salió despedido y fue a chocar contra un participante en la fiesta que se cubría la cara con una máscara del Zorro y la cabeza con un sombrero de copa baja. Stokes.

Stokes se tambaleó hacia atrás, se le trabaron los pies y Marcus cayó con él, cayó sobre él en medio de un bosque de piernas. Deseó haber tenido un cuchillo. Se imaginó apuñalando a Stokes mientras caían; luego se incorporaba y se alejaba antes de que nadie se percatase de lo ocurrido.

- ¡Estúpido cabrón de mierda! -chilló Stokes, y se levantó.

Antes de que Marcus tuviera tiempo de incorporarse, Stokes le propinó una patada en las costillas. Como Dios le dio a entender, Marcus consiguió ponerse en pie, echó a andar, doblado sobre sí mismo, y se alejó seguido del cascabeleo de las risas. Apretó el paso a través del gentío, luego dobló la esquina y se apresuró por la calleja, hacia Bowen amp; Briggs.

El aire espeso y húmedo le abrasaba los pulmones. Una venda de acero parecía ceñirle el torso ejerciendo su presión sobre las quebrantadas costillas. Pequeños, agudos dolores le estallaban por todo el cuerpo cada vez que respiraba. Su rostro era fuego puro. Se arrancó la máscara pintada y la arrojó al arroyo. No era un verdadero disfraz, comparado con la máscara que había llevado Annie. La traición con el abogado era el menor de sus delitos. La putilla.

Había pasado por alto, racionalizado y excusado muchas cosas, convencido de que a la larga Annie comprendería lo estupendamente que podía ir todo entre ellos. Aquella mujer merecía un castigo por lo que le hizo pasar. La torturó mentalmente mientras las emociones le desgarraban. Amor, ira, odio. Annie lo lamentaría. Al final, lo lamentaría.

Se sentía como si le hubieran destripado. ¿Por qué tenía que ocurrirle aquello una y otra vez? ¿Por qué no podían corresponderle con su amor las mujeres a las que amaba? ¿Por qué los sentimientos se apoderaban de él con tanta fuerza y se negaban a dejarlo? Amor, pasión, necesidad, necesidad, necesidad. En todos los demás sentidos era un hombre normal. Era inteligente. Tenía aptitudes. Contaba con un buen trabajo. ¿Por qué le dominaba una y otra vez aquella necesidad imperiosa?

Cuando se subía al Volvo, las lágrimas le resbalaban por las mejillas, agotadoras lágrimas de dolor y vergüenza. Tenía el cuerpo rígido y tembloroso a causa de la cólera, con la tensión agravando sus diversas heridas y el dolor físico humillándole todavía más. ¿Qué clase de hombre era? ¿La clase de hombre al que los demás patean y desprecian, la clase de hombre del que las mujeres se ríen, la clase de nombre contra el que las mujeres buscan conseguir órdenes de reclusión?

No creía que pudiera aguantar mucho más. Las emociones eran demasiadas, demasiado excesivas, demasiado dolorosas. En el fondo de su cabeza oía la voz burlona de su madre, que le decía que daba pena.

Daba pena. Esa verdad estuvo a punto de aplastarle con su peso.

Sollozaba al pasar por delante de la avenida de entrada a la casa donde había muerto Pam. El asesinato de Pam permanecería suspendido sobre él como una sombra durante el resto de su vida.

¿Qué clase de vida era la que iba a llevar? Un sospechoso de asesinato, un lamentable desgraciado que vivía con su madre, desdeñado repetidamente por las mujeres de las que se enamoraba. ¿Cuántas veces había soñado con verse lejos de allí, cuántas había imaginado una existencia mucho mejor… con Elaine, con Pam, con Annie?

Pero nunca iba a marcharse, esa vida mejor nunca llegaría. Jamás viviría en el Golfo, en una casa de la playa, ni pasaría las veladas con Annie o con cualquier otra mujer. Sólo lograría ser más patético, estar más aislado, verse más aborrecido. ¿Qué le ocurría?

Dobló el Volvo por el camino de acceso a la casa y aceleró a fondo. Una sensación de apremio se había añadido a las demás emociones que se retorcían como serpientes dentro de él. Estacionó ruidosamente el coche en el aparcamiento, junto a la casa, y entró en el edificio.

Víctor estaba sentado en el rellano de la escalera frontal, se balanceaba, con una de las máscaras de su madre. Se puso en pie de un brinco, se precipitó escaleras abajo y se detuvo a escasos centímetros de Marcus, mientras aullaba:

- ¡Rojo! ¡Rojo! ¡Rojo! ¡Rojo!

- ¡Alto! -ordenó Marcus, y le empujó para hacerle retroceder-. Vas a despertar a madre.

- No ahora. Entra fuera, madre. ¡Rojo! ¡Muy rojo!

- ¿De qué estás hablando? -preguntó Marcus. Al cruzar el comedor, su mirada fue hacia la pared, en contra de su voluntad, eso sí. Naturalmente, la pintura no coincidía-. Es más de medianoche. Madre está en la cama.

Víctor meneó la cabeza, negativa y vigorosamente.

- Luego y ahora. Entra fuera, madre. ¡Rojo!

- No sé lo que quieres decir -repuso Marcus, impaciente-. ¿A dónde iba a ir? Ya sabes que madre no conduce de noche. Te portas de un modo ridículo.

La frustración se apoderó de Víctor cuando llegaban a la puerta de las habitaciones de Marcus. Víctor hizo un alto junto a la pared y empezó a darle cabezazos, al tiempo que nacía en su garganta un canto fúnebre.

Marcus le agarró por los hombros.

- ¡Quieto, Víctor, basta! Ve a tu cuarto y cálmate. Ve a mirar uno de tus libros.

- Luego y ahora. Luego y ahora. Luego y ahora -entonó.

Marcus exhaló un suspiro. Le entristecía profundamente el estado de su hermano. Pobre Víctor, recluido dentro de su propio cerebro. Aunque quizá Victor era el afortunado.

- Vamos -dijo en tono tranquilo.

Cogió a Victor de la mano y lo condujo escaleras arriba, hacia su habitación, acallándole durante el camino.

- ¡Rojo! ¡Rojo! -gorjeaba Victor en susurro, como un pájaro con laringitis.

- Nada es rojo, Victor -dijo Marcus, y encendió la lámpara.

Victor se sentó en el borde de la cama y se balanceó a derecha e izquierda. Las plumas de pavo real que se elevaban en forma de arco de las esquinas de su máscara se cimbreaban como antenas. El hombre tenía un aspecto absurdo.

- Quiero que cuentes hasta cinco mil de dieciséis en dieciséis -encargó Marcus-. Y cuando hayas acabado me lo dices. ¿Puedes hacerlo?

Victor miró más allá de Marcus, vidriosos los ojos. Eran muchas las probabilidades de que para cuando llegase a los cinco mil se hubiera olvidado de la causa de su aflicción.

Marcus salió del cuarto, hizo una pausa y miró hacia la puerta del dormitorio de su madre, pasillo abajo. Desde luego, estaría allí: la araña en su nido. Siempre estaría allí… físicamente, psicológicamente, metafóricamente. Sólo había una vía de escape para cualquiera de ellos.

Deliberadamente, Marcus entró en su alcoba, cerró la puerta tras de sí y fue directo al cajón donde guardaba el Percodan. El médico le había extendido una receta de setenta y cinco pastillas, probablemente con la esperanza de que se las tomase todas de una vez. Desde que le propinaron la paliza se había tomado cierto número de ellas, por la mañana y por la noche, pero aún quedaban bastantes. Más que bastantes. Pero era cuestión de encontrar el frasco. Había desaparecido del cajón.

- ¿Victor? No. De haberse tomado Victor una sobredosis de Percodan, el resultado no habría sido agitación. Hubiera sido letargo o muerte…

Marcus se apartó de la cama y continuó hacia su cuarto de trabajo. Había arreglado el desbarajuste que organizó la noche anterior. Todo estaba de nuevo en su sitio, limpio y ordenado. El retrato a lápiz de Annie, en la mesa de dibujo. Qué bien encajaba el trozo rasgado, pensó, al tiempo que deslizaba el dedo por el borde del papel. Imaginó que la sangre que lo manchaba era de ella.

Se volvió hacia su mesa de trabajo y las herramientas dispuestas con la precisión de instrumentos quirúrgicos. Contempló el aguzado corte de la cuchilla, afilado como una navaja barbera. La cogió, pasó el pulgar por la hoja y observó el brote de sangre a lo largo del filo, carmesí brillante. Las lágrimas afluyeron otra vez, no a causa del dolor físico, sino por la enorme carga emocional de lo que estaba a punto de hacer. Dejó la cuchilla, desechada para la tarea. Un cuchillo de carnicero le sería más útil, simbólica y literalmente. Pero antes, quería las pildoras.

Se llegó al panel oculto en el revestimiento de madera, abrió el armario y se enfrentó a su pasado y a su perversión. Así era como los demás llamarían a su amor por unas mujeres que no le querían: perversión, obsesión. Ellos no sabían lo que era obsesión.

Los pequeños recuerdos que había tomado de Elaine, de Pam y de Annie se agrupaban encima de un estante. Memorias de vivencias que podían haber sucedido. Una oleada de nostalgia agridulce le anegó mientras elegía un precioso pisapapeles de cristal que había pertenecido a Pam. Lo retuvo en las manos y luego se lo llevó a la cara. Estaba frío contra las lágrimas.

- Suéltalo, so baboso, bastardo repugnante. -La voz tenía un tono bajo y sonaba espesa de odio-. Eso pertenecía a mi hija.

El pisapapeles se escapó de las manos de Marcus y fue a parar al suelo mientras éste se quedaba mirando el rostro de Hunter Davidson.

- Espero que estés listo para ir al infierno -dijo el anciano, y amartilló la 45 que empuñaba-. Porque es allí a donde voy a enviarte.

46

Tuvo razón desde el principio. El rastro, la lógica le conducían de nuevo a Renard. Si hubiese mantenido su punto de vista si no hubiera permitido que el pasado se mezclara con el presente, Marcotte habría continuado siendo un lejano recuerdo en su memoria.

Nick encendió un cigarrillo y le dio una chupada a fondo, tratando de consumir el amargo sabor que la verdad le había dejado en la boca. El daño estaba hecho. Plantaría cara a las consecuencias cuando se presentaran, si se presentaban. Su atención tenía que proyectarse ahora sobre la cuestión inmediata: Renard.

Al parecer, Annie había apretado los tornillos más de la cuenta. Necesitaba respaldo, un respaldo que Nick comprendía ahora que debió proporcionarle desde el principio, en vez de mantenerse en la sombra, con el seguro puesto. Enfoque. Control. Se distrajo, cuando lo que tenía que hacer era poner los cinco sentidos en lo esencial. El rastro, la lógica, llevaban de nuevo a Renard.

Aparcó en una calleja lateral, se mezcló con la multitud carnavalesca y sus ojos escudriñaron al personal en busca de Annie Broussard. Si había empujado a Renard hacia el borde del precipicio, entonces la muchacha se encontraría en apuros y él no tenía la menor intención de aguardar hasta por la mañana para averiguarlo. Ni siquiera hasta que Annie hubiese acabado su turno de servicio. Al margen del enfrentamiento que se hubiera producido mientras él estaba trabajando. Eso significaba que Renard estaba allí, que la espiaba.

El gentío se mostraba ruidoso, pendenciero y bastante bebido, la música no escatimaba decibelios. La calle rebosaba disfraces, color y movimiento. Nick sólo buscaba uniformes azul pizarra de agentes de la oficina del sheriff. Recorrió sistemáticamente con la vista un lado de la Rue France, de arriba abajo, y luego hizo lo mismo con el lado contrario, en sentido opuesto. Apenas se detenía unos segundos para aceptar las fútiles buenas palabras de sus colegas, que le deseaban suerte en la inminente audiencia. No vio rastro de Annie.

La muchacha lo mismo podía encontrarse en la cárcel, empapelando a algún borracho. Cabía la posibilidad de que le hubiera pasado inadvertida entre la muchedumbre, tan menuda como era. O podía tener problemas. En los últimos diez días, se pasó más tiempo en apuros que libre de complicaciones. Y aquella noche le había llamado para decirle que quizá se dispusiera a apretarle demasiado las clavijas a un asesino.

Vio a Hooker remoloneando por las proximidades de un vendedor de camarones fritos. El cebado sargento tenía el ceño fruncido, pero seguía el compás de la música con la punta del pie. Hooker sabría dónde estaba Annie, pero Nick dudaba de que estuviera dispuesto a darle la información. Consideraría que eso sería demasiado potencial para el desastre.

- ¡Nicky! ¡Mi hermano, mi compañero! ¿Qué tal?

Stokes se le acercó bamboleándose, con el sombrero de copa baja caído desenvueltamente sobre un ojo del antifaz. Tenía los brazos ocupados en torno a la parte inferior de la cintura de sendas chávalas, con las manos como minifaldas sobre los glúteos: una rubia artificial vestida a base de cuero y una morena ataviada con prendas de tela de vaqueros. Parecía que unos aguantaban de pie a los otros.

- Este es mi compañero, Nick -dijo Stokes a las mujeres-. Sabe tanto acerca de lo que hay que hacer en una fiesta como yo de lo que hay que hacer con un chivo de dos cabezas. ¿Quieres que una de estas dos preciosidades actúe para ti de guía espiritual en el mundo de la juerga, Nicky? Podemos ir todos a alguna parte y montarnos una fiesta particular. ¿Sabes lo que significa eso?

Nick le miró con una arruga surcándole entrecejo.

- ¿Has visto a la Broussard?

- No, gracias a Dios. Ese coñito no da más que disgustos, hombre. Debes saberlo. Ella… ¡Ooooooh! -exclamó, cuando las posibilidades se colaron a través del zumbido del alcohol que embotaba su cerebro-. Media vuelta es juego limpio, ¿eh? ¿Le vas a dar un pequeño susto o algo por el estilo?

- O algo por el estilo.

- Eso es cojonudo. Me parece de perlas. Sí. Esa zorra se lo ha estado buscando.

- Entonces ve allí y pregúntale a Hooker dónde está. Imagina una buena excusa.

El rostro de Stokes se iluminó con la expresión de «Menda todo lo hace de maravilla».

- Cuida de mis amiguitas, Nick. Chicas, portaos bien con Nicky. Es un monje.

La rubia miró a Nick cuando Stokes se alejó.-No eres realmente monje, ¿verdad?

Nick se cubrió los ojos con las gafas de sol, dejando al margen a la moza, y se abstuvo de responder, mientras observaba la aproximación de Stokes al sargento. Intercambiaron unas palabras y luego Stokes pidió unos camarones y regresó, masticándolos ya.

- La suerte te ha dado la espalda, amigo. Ha empaquetado su culito y se ha pirado a casa.

- ¿Qué?

- Hooker dice que hace un rato le llamó para decirle que se había puesto malita. Cree que quizás haya bebido.

- ¿Qué le hace creer tal cosa?

Stokes se encogió de hombros.

- No lo sé, hombre. Circulan esos rumores por ahí. ¿Entiendes lo que quiero decir? De todas formas, no está aquí.

El nudo de ansiedad que Nick tenía en la boca del estómago se apretó un poco más.

- ¿Cuál es su número de unidad?

- ¿Qué más da? No está en ella.

- He pasado por la comisaría. Vi su todoterreno en el aparcamiento. ¿Cuál es su maldito número de unidad?

El desconcierto de Stokes se convirtió en inquietud. Dejó de masticar y engullir.

- ¿Qué planeas, hombre?

Nick perdió la paciencia. Cogió a Stokes por los hombros y lo sacudió con tal violencia que la acera se sembró de camarones.

- ¡¿Cuál es su maldito número de unidad?!

- Charlie Listo Uno.

Fourcade giró en redondo y se lanzó a través de la muchedumbre, seguido por la voz de Stokes:

- ¡Eh! ¡No hagas nada que yo no haría!

Nick fue abriéndose paso entre los participantes en la fiesta, apartándolos de su camino con el hombro bajo y el antebrazo rígido. Las máscaras centelleaban en su visión periférica, proporcionando a la escena un toque surrealista. Cuando por fin llegó al camión, el aire salía y entraba en sus pulmones como un serrucho al rojo. Los músculos de los costados y de la espalda, aún doloridos como consecuencia de la tunda que le había propinado DiMonti, se le clavaban en la carne como garras.

Tomó el micrófono del soporte, llamó a la central, se identificó como Stokes y pidió que le pusieran en comunicación con Charlie Listo Uno. Transcurrieron los segundos, cada uno de ellos más largo que el anterior.

- ¿Detective? -llegó la voz del operador-. Charlie Listo Uno no responde. Según el registro, esa unidad está libre de servicio.

Nick colgó el micrófono y puso el camión en marcha. Si Annie estaba libre de servicio y su todoterreno continuaba en el aparcamiento de la comisaría, ¿dónde rayos se encontraba?

¿Y dónde infiernos estaba Renard?

Con la cabeza apoyada en el cristal de la ventanilla, Annie se esforzó en dominar la oleada de náuseas, mientras Doll ponía la primera y el Cadillac arrancaba. Al pasar por delante del solar contiguo al Po' Richards, Annie creyó vislumbrar en la oscuridad la máscara sonriente de Marcus. Parecía reírse de ella.

Atravesaron la Rue France una manzana más allá del tramo de la fiesta. El color y las luces brillaron en la distancia y después desaparecieron. A Annie se le escapó un gemido cuando el coche torció a la derecha y el cambio de dirección incrementó su vértigo. Se preguntó qué veneno sería, si tendría algún antídoto, si los tarugos subnormales del laboratorio de Nuestra Señora serían capaces de dar con él antes de que ella falleciera de una muerte espantosa, entre horribles sufrimientos.

Se aconsejó no dejarse vencer por el pánico. Marcus no podía haber previsto los acontecimientos de la noche. No podía haber adivinado el absoluto rechazo que iba a sufrir. Si se atenía a su propia pauta de conducta, probablemente sólo intentaría ocasionarle una indisposición pasajera para ofrecerle después su alivio y consuelo. Ese era su patrón.

El distrito comercial cedió paso a la zona de residencias. Bloques de casitas estilo rancho, muchas de ellas con un pequeño nicho de construcción casera en honor de la Virgen María erigido en el jardín delantero. Habían cortado por la mitad una serie de viejas bañeras con patas rematadas en garras, que luego plantaron en el suelo del extremo del jardín y con ellas formaron grutas para tótems de María. Los tótems se producían en cantidades industriales en un pueblo no lejos de Bayou Breaux y permanecían almacenados como haces de leña en la explanada contigua a las vías del ferrocarril. Haber visto eso eliminaba parte de la mística, pensó Annie, que fracturaba sus ondas cerebrales.

Pronto llegarían al hospital. El anciano cuidador estaría restregando con un cepillo de dientes los pies de la gigantesca imagen de la Virgen María.

- Se lo agradezco mucho, seora Renard -dijo-. Llamaré al sheriff desde el hospital. Vendrá y la recoherá a usté. Hizo usté lo debido al acudir a miiiií.

- Lo sé. Tenía que hacerlo. No me era posible dejarlo correr -repuso Doll-. Estaba viendo que volvía a ocurrir lo mismo. Marcus cada vez más enamoriscado de ti. De ti… una mujer que nunca lo aceptaría. Una mujer que sólo quiere apartar a mi hijo de mí y meterlo en la cárcel… o algo peor. No puedo permitir que suceda eso. Mis chicos son lo único que tengo.

Volvió la cabeza y miró a Annie fijamente cuando pasaron de largo por delante del desvío de Nuestra Señora de la Misericordia. El odio de sus ojos adoptó un brillo rojo a la luz del salpicadero.

- Nadie me va a arrebatar a mis hijos.

47

«Voy camino del infierno.»

La civilización había quedado a sus espaldas. La región del pantano, negra como la tinta, inmensa e inhóspita, se extendía frente a ellos, unas soledades donde la muerte violenta era el pan nuestro de cada día. Los depredadores exigían allí sus presas en un sangriento ciclo sin fin, y ningún superviviente lloraba a los muertos o a los menos afortunados. Sólo el fuerte sobrevivía.

Jamás en toda su vida se había sentido Annie tan débil. Las náuseas llegaban en oleadas. El vértigo no remitía. Sus percepciones empezaban a distorsionarse. Los sonidos parecían proceder del fondo de un largo túnel. Decidió que había sido algo mezclado en el café, algo muy fuerte.

Trató de enfocar los ojos sobre la mujer que estaba al otro lado de aquel ancho gran automóvil. Doll Renard parecía haberse alargado y era entonces tan delgada como si la hubieran hecho de palillos. No daba la impresión de haber poseído la fuerza física precisa para la ira violenta. Pero Annie recordó que Doll Renard era más fuerte de lo que parecía. También era una asesina. La frágil y birriática fachada era un disfraz tan real como el dominó de lentejuelas que yacía en el asiento que las separaba.

- ¿Uuuusted mató a Pam? ¿Usted le hizo todo aquello a Pam? -preguntó Annie, incrédula, con las espantosas imágenes de las fotografías de la escena del crimen centelleando en su cerebro, fulgurantes y sangrientas. Había descartado casi automáticamente la posibilidad de que la persona que perpetró aquel homicidio fuese una mujer. A las mujeres no les gustaba matar así: con brutalidad, con crueldad, con odio hacia las de su propio sexo.

- Tuvo lo que se merecía, la muy puta -dijo Doll amargamente-. Los hombres jadeando tras ella como perros que persiguen a una zorra en celo.

- ¡Dios mío! -susurró Annie-. Pero uuuusted tenía que saber que Mmmmmarcus sería sospechoso.

- Pero Marcus no la mató -razonó Doll-. Es inocente… de asesinato, al menos. Le vi obsesionarse con ella -manifestó en tono asqueado-. Lo mismo que en el caso de la Ingram. No le importó que ella no le quisiera. Se le meten esas cosas en la cabeza y no hay forma de quitárselas de allí. Lo intenté. Traté de que ella le cortase, pero Marcus no podía creer que aquella mujer lo denunciaba, dispuesta a conseguir que lo arrestasen. El miedo de ella parecía atraerle más.

- ¿Uuuusted era quien estaba… detrás de aquel acoso?

- Ella me lo habría quitado… de un modo o de otro.

Así que Doll la acuchilló hasta la muerte, crucificó y mutiló a Pam Bichon. El fin de la idea fija que había alejado de ella la atención de su hijo.

- No ignoraba que la policía procedería a interrogarle, naturalmente -continuó Doll-. Ese fue su castigo por pretender traicionarme. Pensé que sería una buena lección para él.

Annie intentó tragar saliva. Se le habían embotado los reflejos. Fue desplazando poco a poco la mano derecha por el brazo del asiento, tanteando con la yema de los dedos en busca de la culata de la Sig. El arma no estaba en su sitio. Doll debió de sacarla de la funda cuando «ayudaba» a Annie a subir al coche y ponerse el cinturón de seguridad del asiento de pasajero.

Lanzó una ojeada al retrovisor, esperando contra toda esperanza ver las luces de unos faros por retaguardia, pero la noche se cerraba tras ellas, y la ciénaga se extendía por delante. Infinidad de lugares propicios para arrojar un cuerpo al pantano.

La droga tiraba de Annie, arrastrándola hacia la inconsciencia.

- ¿Ccccómo se las ingenió para llevar a Pam… a la casa? -preguntó, decidida a mantener el cerebro ocupado. Si no conservaba el sentido, no podría salvarse y nadie iba a hacerlo por ella. Cambiando el punto de apoyo del peso del cuerpo, cruzó el brazo derecho por delante del estómago y emitió un gemido, al tiempo que alargaba subrepticiamente la punta de los dedos para pulsar el botón del cinturón de seguridad.

- Fue patéticamente fácil. La llamé con nombre falso y le pedí que me enseñara la finca -explicó Doll, celebrando con una sonrisa lo lista que había sido-. Avariciosa pequeña perra. Lo quería todo: dinero, belleza, hombres. Me hubiera arrebatado a mi hijo, y ni siquiera lo deseaba.

Había sido tan sencillo como hacer una llamada telefónica. Pam no hubiera dudado un segundo en reunirse con una mujer para mostrarle una propiedad rural, ni siquiera de noche. Los problemas siempre se los habían producido los hombres…, o así lo pensaba. «Y así lo habíamos pensado todos. Fourcade tuvo razón desde el principio: el rastro, la lógica, llevaban de nuevo a Renard.» El único fallo estribaba en que no sabía a qué Renard. A nadie se le había ocurrido pensar dos veces en la caprichosa y destemplada madre de Marcus Renard.

«Y ahora esa mujer va a matarme.» La idea pasó como un ciclón por el interior del cerebro de Annie. Hasta imaginó que veía las letras de su sentencia flotando en el aire. Tenía que hacer algo. Enseguida. Antes de que la droga la sumergiera hasta el fondo.

- Tú no eres mejor -dictaminó Doll-. Marcus te desea. No ve que eres un enemigo. El apetito que tiene de ti lo aleja de mí. He intentado impedir que te desee. Lo mismo que hice con Pam Bichon.

- Uuuusted iba al volante del automóvilllll aquella noche. Fue a mmmmi casa -dijo Annie. Las piezas del rompecabezas planeaban sobre la superficie de su cerebro. La imaginó remontándose a través de la sustancia viscosa y húmeda de sangre-. ¿Cómo… ennnntró? ¿Cóooomo se enteró… de la disposición de la esssscalera?

Una sonrisa afectada revoloteó sobre los delgados labios de la Renard.

- Conocí a tu madre. Hizo algunos trabajos para mí una temporada, me cosió vestidos. Eso fue antes de que Claude me abandonara, antes de que tuviese que llevarme a los chicos de aquí. Entonces todo el mundo quería mis modelos.

Doll Renard había conocido a su madre. La confesión provocó otro demoledor ramalazo de vértigo a través de Annie. Doll Renard había estado en su casa cuando ella, Annie, era niña. Rebuscó en su mente algún recuerdo de ella y Marcus viéndose cara a cara durante la infancia. ¿Pudo haber sido posible? ¿Cabía la posibilidad de que uno u otro hubieran tenido entonces el atisbo de que sus caminos iban a cruzarse así cuando fuesen adultos? ¿Que una relación iniciada tantos años atrás mediante un encuentro inocente, y luego olvidada, acabaría en asesinato?

- Era una puta, exactamente igual que tú -dijo Doll-. La sangre lo dirá.

«La sangre lo dirá.» Annie vio salir la frase de la boca de Doll en forma de gruesa serpiente roja.

Tragó saliva y las náuseas se repitieron; entonces se inclinó hacia el salpicadero y vomitó en el piso del coche. Doll emitió un gruñido de asco. Annie continuó en la misma postura, libre ya del cinturón de seguridad, mientras intentaba recobrar el aliento, con una mano aferrada al tablero de instrumentos. Tenía que hacer algo. El abrazo de la droga la hundía cada vez más, el negro terciopelo de la inconsciencia le resultaba cada vez más seductor.

Hizo acopio de toda la energía que pudo reunir, se lanzó hacia el otro lado del coche y agarró el volante. El Cadillac dio un giro brusco a la derecha y los neumáticos chirriaron. Annie aprovechó la presa en el volante para impulsarse a través del asiento y una de sus manos se abatió con fuerza sobre la bocina. Doll chilló, ofendidísima, abofeteó a Annie en la cara y se afanó en el intento de torcer el volante de nuevo hacia la izquierda. Una de las ruedas delanteras del vehículo rebasó el arcén de la carretera, retrocedió tras dar un bote y trazó una ese sobre la raya central de la calzada. La luz de los faros brilló sobre la glaseada superficie negra del agua.

Annie agachó la cabeza para esquivar los golpes y trató de aferrar de nuevo el volante. Empleó el cuerpo para aplastar a Doll contra la portezuela, al tiempo que alargaba a ciegas la mano izquierda con ánimo de encontrar el tirador. Si conseguía abrir la portezuela, quizá pudiera arrojar a Doll fuera del vehículo. Se imaginaba lo que iba a suceder: el cuerpo frágil de Doll estrellándose contra el asfalto como un maniquí de los que se utilizan en las pruebas de accidentes, rebotando, con la cabeza abierta y la masa encefálica esparciéndose por el firme. Cogió el tirador de la portezuela con la punta de dos dedos.

El coche emprendió un repentino y chirrante patinazo, cuando Doll aplicó los frenos. Annie se vio despedida por encima del salpicadero, su cabeza chocó con el parabrisas y clavó el hombro en el tablero de mandos. El ruido, el movimiento, el dolor, el vértigo se desplomaron sobre ella como un alud. Intentaba levantarse del suelo del vehículo cuando éste dio una sacudida en la cuneta y se detuvo. Trató de agarrarse a algo, en busca de apoyo y de orientación. Intentó enfocar la mirada sobre algo que tenía delante: el cañón de una pistola.

Su pistola. En la mano de Doll. La tenía a siete centímetros y medio de la cara.

Annie se revolvió frenéticamente, arreó un trastazo de lado al arma, la Sig se disparó con un ¡pop! ensordecedor y en alguna parte del vehículo una ventanilla saltó hecha añicos.

- ¡Perra! -chirrió Doll.

Agarró a Annie por el pelo con la mano izquierda y abatió la pistola violentamente, para golpear la sien y el pómulo de la muchacha, una, dos veces.

Las estrellas pusieron estallidos de color en todos los puntos de la cabeza de Annie, como una lluvia de meteoros. Abandonándose por momentos, se dejó caer sobre el piso, encogida e inerte, mientras la sangre goteaba entre los dedos delgados a través de la mejilla. Tenía conciencia de que estaba perdiendo el conocimiento. Creyó sentir que el mundo resbalaba bajo su cuerpo, pero sólo era el coche. Volvían a estar en movimiento; fuera de la carretera. Percibió el susurro suave de la hierba contra los laterales del Cadillac y los leves chasquidos de los neumáticos al crujir sobre las piedras.

Permaneció inmóvil en el suelo del coche, agotadas las fuerzas, pero sabiendo que debía encontrar más, que no le quedaba más remedio que arañar suficientes energías para otro intento, si no quería morir. Armas. El pensamiento encendió una minúscula lucecita en su mente. «Doll tiene la Sig. Doll tiene la Sig. Doll tiene la Sig.» Comprendió que debía haber algo más, otra solución, sencilla y estúpida, pero le era imposible pensar.

Estaba cansadísima.

Tenía las piernas tan pesadas como las ramas de un roble. Las manos, como las manoplas de un receptor de béisbol. Intentó tragar saliva pasándola en torno a una lengua tan gruesa como una víbora cabeza de cobre. Tal vez la serpiente roja que había visto salir de la boca de Doll se había introducido en la suya para asfixiarla. Un sabor tan amargo como el ácido llenaba su boca.

Ácido. Esa sería una buena arma, pensó. Se imaginó arrojándolo a Doll Renard a la cara, imaginó ese rostro en llamas, quemándose hasta los huesos de la calavera mientras el resto del cuerpo bailaba una loca giga de muerte.

Ácido.

El Cadillac frenó. Doll accionó la llave del maletero, se apeó del coche y cerró de golpe la portezuela. La mano de Annie descendió despacio por el costado derecho hasta el cinturón del uniforme y luego siguió tanteando desde la pistolera vacía hasta el delgado cartucho de nailon que había detrás. Tiró de la lengüeta de Velero y, con dedos torpes, sacó el pequeño cilindro.

La puerta del automóvil se abrió a su espalda. La cabeza de Annie saltó bruscamente hacia atrás cuando Doll la cogió del pelo y tiró de ella.

- ¡Arriba! ¡Levántate!

Annie cayó contra el suelo y dio un respingo cuando Doll le asestó un puntapié en la espalda al tiempo que la maldecía. Hecha un ovillo, Annie trató de protegerse la cabeza. Los dedos de la mano derecha apretaban con fuerza el cilindro contra la palma.

La portezuela del Cadillac se cerró de golpe y por muy poco no pilló la cabeza de Annie. A continuación, Doll volvió a agarrarla por el pelo y tiró de ella hasta dejarla sentada. Annie abrió los ojos y alargó el brazo para apoyarse en el costado del coche, mientras el vértigo lanzaba el cerebro a una serie continua de vueltas y vueltas. La única iluminación allí era la que procuraban los faros del Cadillac, pero era suficiente. Inclinándose y girando ante sus ojos había una casa, en ruinas, rotos los cristales de las ventanas que boqueaban como los huecos de la sonrisa desdentada de una vieja arpía.

Estaban en Pony Bayou. Aquella era la casa donde le habían amputado la vida a Pam Bichon.

- Yo no maté a Pam -declaró Marcus en voz baja.

El ancho semblante de Hunter Davidson se contrajo desabrido.

- No sigas mintiéndome. Aquí no hay más juez que Dios. No hay evasivas ni tecnicismos por los que os podáis escabullir tú y tu maldito abogado.

- Yo la quería -susurró Marcus, con las lágrimas fluyéndole de nuevo mejillas abajo.

- ¿Que la querías? -el gigantesco corpachón de Davidson tembló de rabia. El sudor había trazado un arco de humedad en la camisa, por debajo de las axilas. Su rala cabellera morena estaba mojada y brillante-. No sabes lo que es el cariño. ¡Yo la engendré! ¡Mi esposa la parió! ¡Era nuestra hija! No tienes ni la más maldita idea acerca de esa clase de cariño. Era nuestra nena, ¡y tú nos la quitaste!

Lo irónico, pensó Marcus, era que él lo sabía todo acerca de esa clase de cariño. Se había visto atrapado en una mutación morbosa de ese cariño durante toda su vida. Esa misma noche hubiera terminado con ella. Ahora, el padre de Pam la acabaría por él.

- No sabes la cantidad de veces que te he matado -dijo Davidson en voz baja, al tiempo que avanzaba hacia él. Tenía los ojos vidriosos con la fiebre del odio-. He soñado con crucificarte y hacerte pasar el mismo infierno que sufrió mi nena.

- No -balbuceó Marcus, que ahora lloraba a lágrima viva a causa del miedo. La saliva se le escapaba entre los labios para gotear luego barbilla abajo. En contra de su voluntad, los ojos se le fueron hacia la mesa de madera, donde sus cuchillas y herramientas cortantes estaban dispuestas como instrumentos quirúrgicos. Sacudió la cabeza-. No, por favor.

- Quería oírte implorar por tu vida, como debió de suplicar Pam. ¿Me llamó cuando agonizaba? -preguntó Davidson con voz torturada. Lágrimas como gotas de lluvia descendieron por sus mejillas rubicundas-. ¿Llamó a su madre?

- No lo sé -murmuró Marcus.

- La oigo. Todas las noches. Oigo que nos llama, me llama a mí para que la salve, ¡y no puedo hacer absolutamente nada! Se ha ido. ¡Se ha ido para siempre!

Estaba ahora a unos sesenta centímetros. La mano que empuñaba el arma era tan grande como la zarpa de un oso, blancos los nudillos, temblorosa.

- Deberías morir así -murmuró con amargura-. Pero no he venido aquí a cumplir una venganza. He venido para hacer justicia.

El arma de fuego ladró dos veces. Los ojos de Marcus se abrieron desmesuradamente a causa de la sorpresa cuando los proyectiles le despidieron hacia atrás. No sintió nada. Ni siquiera cuando cayó encima de la mesa de dibujo, se deslizó sobre el suelo y la nuca le rebotó contra la dura madera. Ni siquiera entonces sintió nada. Su cuerpo se estremeció una y otra vez a impulsos de los proyectiles que Davidson le metió en el cuerpo. Marcus tuvo la impresión de estar contemplando la escena en una pantalla de cine.

Estaba muriéndose. Otra ironía. Aquella misma noche iba a suicidarse. Habría puesto fin a la sosegada y retorcida tiranía de su madre. Habría reservado a Víctor un futuro sin protección. En cambio, moriría allí, en el suelo, sacrificado por un crimen que no cometió; fracasaba incluso en la muerte.

- Creerán que lo hizo Mmmmmarrcus -dijo Annie.

- No, no creerán tal cosa -corrigió Doll- Sabrán exactamente quién lo hizo: tú. Levántate.

Apoyándose en el Cadillac, Annie fue poniéndose en pie lenta, torpemente.

«Piensa. Idea algo. Necesitas un plan.»

Pensar era tan agotador y difícil como nadar río arriba contra una fuerte corriente. Pensar y andar simultáneamente era poco menos que imposible. El suelo ascendía y descendía erráticamente bajo sus pies. La casa relucía como un espejo al reflejar el resplandor de los faros. Cada vez le costaba más trabajo respirar. Notaba que los latidos del corazón disminuían su ritmo como se aminora el tictac del reloj al que se le acaba la cuerda y está a punto de pararse. Sólo era cuestión de tiempo que la droga surtiese efecto y la dejara inconsciente por completo. Y entonces Doll le introduciría en la boca el cañón de la Sig y apretaría el gatillo. Suicidio.

Su carrera había sido una sucesión de complicaciones. Había tenido dificultades con sus compañeros. Cierto número de personas informaron de que últimamente tenía problemas con la bebida. ¿Costaría mucho creer que había ido a la casa donde encontró los restos mutilados de Pam Bichon, tomó un puñado de tranquilizantes y se voló los sesos con su arma de reglamento?

- ¿Pero cóooomo… llegué aquí? -hizo una pausa al pie de los peldaños del porche para preguntarlo.

- ¡Cállate! -ordenó Doll, y le clavó la punta de la Sig en la espalda-. Entra.

El vehículo representaba una pega de menor cuantía, supuso Annie, mientras subía dando tumbos los escalones que llevaban al porche. Doll Renard era una veterana del asesinato. Ya había salido bien librada en dos ocasiones.

La puerta estaba de par en par, como si alguien hubiese estado es-perándoles. Annie entró en el recibidor y el eco de sus pasos repercutió en el pasillo vacío. El rayo de una linterna de mano seccionó la oscuridad, iluminando su camino hacia la muerte. Cubría el piso una densa capa de polvo. Las telarañas festoneaban los umbrales de las puertas. La boca del cañón de la Sig se le clavó otra vez en la espalda. Annie avanzó por el pasillo, con la mano izquierda sobre la pared, tanteando el camino como un ciego.

- ¿A cuántos… maaatará? -murmuró-. ¿Cuáaanto tiempo transcurrirá antes de que Marcus… se entere? La odiará.

- Es mi hijo. Mis hijos me quieren. Mis hijos me necesitan. Nadie me los quitará nunca.

El tono vehemente con que pronunció Doll las palabras indicaba una larga práctica, como si las hubiese entonado una y otra vez a lo largo de años y años y años.

- ¿Quién intentó llevárselos? -preguntó Annie. Sentía las piernas como si fueran de goma. Su cuerpo anhelaba desplomarse sobre el suelo y sucumbir.

Franqueó una puerta y se encontró en el comedor. El foco de la linterna barrió el suelo cuando Doll lo posó allí para que iluminase la presurosa retirada de una serpiente de color negro índigo por el polvoriento entarimado de madera de ciprés. Durante un instante, Annie vio a Pam caída allí, extendidos los brazos, destrozado el cuerpo. La cabeza se levantó y la cara en plena descomposición se volvió hacia ella, con los labios moviéndose.

«Tú eres yo. Ayúdame. Ayúdame. ¡Ayúdame!» Las palabras se convirtieron en un grito que horadó el cerebro de Annie de una oreja a la otra.

«Ayúdame», pensó, sabedora de que nadie la ayudaría, convencida de que esperar ayuda era esperar demasiado. El tiempo se acababa.

Se dobló por la cintura, apoyó el hombro derecho en la pared e intentó organizar las fuerzas que pudieran quedarle. Doll se erguía delante de ella, a unos sesenta centímetros. La puerta del pasillo estaba justo a la derecha de Doll, donde partía la escalera que ascendía al primer piso, que llevaba a la oscuridad. Necesitaba un plan. Necesitaba un arma.

«Doll tiene la Sig. Doll tiene la Sig.»

Le había desaparecido la porra. Sus dedos apretaron contra la palma de la mano el pequeño bote de gas lacrimógeno. Trató de respirar, intentó pensar, fija la mirada en sus zapatos negros de policía.

«Estúpida ingenua.»

- Claude lo habría hecho -dijo Doll-. Nos traicionó. Se me hubiera llevado a los chicos. No podía permitir que eso ocurriera.

- ¿Su… marido?

- Me obligó a hacerlo. Nos traicionó. Recibió lo que merecía. Se lo dije así -declaró Doll-. Inmediatamente antes de matarle.

Doll avanzó un paso.

- Es hora de que te eches, agente.

- ¿Por qué… la máscara sobre Pam? -Annie pasó por alto la orden-. Conducía directamente a uuuusted.

- No sé nada de esa máscara -repuso Doll, impaciente, e hizo un gesto con el arma, para indicar a Annie que se moviera-. Por ahí, agente. Donde murió la otra lagarta.

- Creo…, creo que no puedo moverme -se excusó Annie, y observó los pies de Doll cuando la cauta matrona avanzó un paso más hacia ella.

- He dicho que te muevas -dijo Doll en tono autoritario-. ¡Venga ya!

Annie tomó la orden por la señal que esperaba, y recurrió a sus últimas reservas. Con la izquierda, dio un manotazo a la Sig y la apartó a un lado. El arma aulló y escupió un proyectil hacia el techo. Simultáneamente, Annie levantó la manó derecha y el bote de Mace lanzó su rociada.

Doll chilló al recibir en el ojo derecho la aspersión de pimienta. Se tambaleó hacia atrás y se llevó a la cara la mano libre, al tiempo que con la otra ponía de nuevo el arma en su posición anterior. La Sig chasqueó otro disparo y la bala alcanzó a Annie en la parte baja del pecho, comprimiéndola contra la pared. El impacto del proyectil en el chaleco antibalas le dejó los pulmones sin aire, pero no había tiempo para recuperarse. Era cuestión de moverse. Ya.

Doblada sobre sí misma, voló en dirección a la escalera y se lanzó en zambullida hacia la oscuridad en el instante en que la Sig disparaba otra vez. Agitando brazos y piernas desmañadamente, trepó a cuatro patas rumbo al primer piso, resbalando, cayendo, golpeándose en la rodilla, rompiéndose el codo. La droga había destrozado su sentido del equilibrio. Era incapaz de distinguir la vertical de la horizontal. Cuando alcanzó el rellano del primer piso, cayó de bruces sobre el suelo. El ruido de su barbilla al golpear el entarimado fue casi tan agudo como la detonación del tiro que Doll le disparó desde la planta baja…, pero no tan agudo como el lacerante dolor que le produjo la bala al entrar por la parte posterior del muslo y salir por delante.

Gateando boca abajo como un caimán, Annie impulsó su cuerpo a través del umbral de la puerta más próxima. El polvo que ella misma levantaba le hizo toser; contuvo los gemidos que el dolor ponía en su garganta y consiguió incorporarse y apoyar la espalda en la pared, detrás de la puerta. Palpó los orificios de entrada y salida de sus heridas y retiró la mano empapada en sangre, pero ninguna arteria había resultado afectada: un pequeño detalle favorable. Retrasaría su muerte. El mareo la hacía bambolearse como una peonza. La negra oscuridadaumentaba la sensación de vértigo. La escasa claridad que había allí llegaba por la única ventana del cuarto, tenue y grisácea.

Se agotaba el tiempo. Rasgó las vueltas de los pantalones del uniforme. Sentía los dedos tan torpes y abultados como salchichas. Le pareció oír que Doll subía por la escalera, el sonido de los pasos de la mujer se alternaba con el ritmo de las palpitaciones que Annie sentía resonar en sus oídos.

Consiguió levantarse, apoyada la espalda en la pared para mantener el equilibrio, y esperó. La pierna izquierda era un peso muerto incapaz de sostener su cuerpo. El flujo de la adrenalina y el tirón de los narcóticos estaban enzarzados en un juego de la cuerda. El pecho le dolía como si alguien hubiese descargado sobre él un mazazo con un martillo de quince kilos. Se preguntó si la violencia del primer balazo no le habría fracturado alguna costilla, aunque no dejaba de comprender que eso carecería de importancia si acabase muerta.

La Sig tronó una fracción de segundo antes de que el proyectil astillara la puerta al atravesarla a quince centímetros del rostro de Annie. Ésta se tragó el grito de sorpresa, se aplastó contra la pared y contuvo el aliento. Sus manos sudorosas no podían coger nada con firmeza. Rezó una rápida oración y prometió confesarse más a menudo. El inevitable trato con Dios. Pero si Dios no había atendido los gritos de Pam Bichon cuando Doll Renard la torturó y asesinó, ¿por qué iba a escucharla a ella ahora?

Desde alguna parte, al otro lado del pasillo, le llegó el arañar de ratas, mapaches o cualquier otro animal que hubiera invadido la casa. La Sig disparó otro proyectil en aquella dirección, lejos del cuarto donde se encontraba Annie. Mantuvo su posición, oculta por la parcialmente abierta puerta. La poca luz que irrumpía por la ventana le proporcionaba, al menos, claridad suficiente para distinguir las formas.

Tendría una probabilidad sustancial. Era cuestión de resistir el tiempo suficiente para disponer de esa oportunidad. Y si no la aprovechaba, sería cadáver.

Nick pisó a fondo el acelerador y el camión rodó a toda velocidad por los tramos rectos de la carretera. Los árboles y pantanos eran manchas borrosas que se perdían raudas. Dejaba atrás velozmente el alcance de los faros pero no adelantaba a su propia imaginación.

Annie no estaba en su unidad. Tenía el todoterreno estacionado en el aparcamiento de detrás de la comisaría. Sus cosas aún continuaban en el vestuario. ¿Qué diablos significaba eso? ¿Que Renard la había cogido y la obligó a acompañarle a punta de pistola, apuntándole a la cabeza? ¿Acaso Annie quiso liberarse del servicio para comprobar alguna cosa por su cuenta? Fourcade no tenía modo de saberlo. Lo único que sabía era que una garra de aprensión le apretaba con fuerza el estómago y que otra le oprimía la garganta.

Aplicó los frenos de golpe y se deslizó patinando por delante del camino de acceso a la casa de Renard. Puso marcha atrás y el camión retrocedió rugiente. Sin pensar en la orden de arresto que le caería, entró en la avenida y metió gas.

Brillaban luces en la parte trasera de la planta baja. En el primer piso sólo una ventana aparecía iluminada. El aparcado Volvo de Renard formaba un ángulo agudo con la línea del porche delantero. Tenía encendida la luz superior. A Nick le pareció extraño. Renard no pertenecía a la orden de los negligentes. Dejar algo torcido o entornado no era propio de su carácter.

Nick apagó los faros, detuvo el motor y se apeó. Había creído que encontrar a Renard en casa reduciría sus temores por la suerte de Annie. Seguramente, Renard nunca la hubiera llevado allí. Pero el aire de la noche flotaba denso y plomizo, saturado de tensión, en torno al viejo edificio. El silencio era el silencio antinatural de un mundo que contiene la respiración.

Y entonces se produjeron los disparos.

El ruido de los pasos fue acercándose. Annie aspiró hondo y se secó el sudor de la frente con el dorso de la muñeca. Mareo. Vértigo. Debilidad y más debilidad. Visión borrosa. El tiempo que se agotaba.

- De una forma o de otra, esta noche vas a morir -la voz de Doll sonó en el pasillo.

Lloriqueaba y maldecía. El Mace debía estar calcinándola como un atizador al rojo clavado en el ojo.

- Morirás, morirás -prometía una y otra vez.

Los pies se arrastraron por el piso, cada vez más cerca.

Annie adivinó su presencia al otro lado de la puerta. Y, de súbito, Pam apareció de nuevo ante ella, un cadáver de pie en plena descomposición, resplandeciente como un espectro sagrado. La boca de Annie se abrió y una sola palabra brotó de ella, como una ola de sangre: justicia.

Doll franqueó el umbral, dio media vuelta y quedó dentro del campo visual de Annie. En ese momento, a Annie le pareció que la luz de un foco se acababa de proyectar sobre la mujer. Los ojos de Doll estaban muy abiertos, desorbitados. Su boca se abrió ampliamente. Fue levantando el arma muy despacio.

Y Annie apretó el gatillo.

La Kurz Back-Up de nueve milímetros dio un salto en sus manos y el rostro de Doll Renard estalló v se hizo añicos como un cristal. La violencia del impacto la despidió hacia atrás a través del cuarto. Estaba muerta antes de llegar al suelo.

Annie se apoyó desmayadamente en la pared, con la cabeza dándole vueltas y la vista empañada. Parpadeó con rapidez y contempló la aparición de Pam, que se remontaba en el aire, atravesaba el cielo raso y desaparecía.

Justicia. Se había metido en todo aquello buscando justicia: para Pam, para Josie.

Que se hiciera justicia.

Demasiado débil para volver a guardar la Kurz en su funda del tobillo, se introdujo el arma en la cintura de los pantalones y luego se esforzó en encontrar dentro de sí las energías suficientes para evitar la muerte.

48

- Él mató a mi nena -musitó Hunter Davidson-. Mató a mi niña.

Estaba sentado sobre las rodillas en el piso del estudio de Marcus Renard, empapado de sudor, pálido y tembloroso. Alzó la mirada hacia Nick y en sus ojos había un dolor tan espantoso como Fourcade no había visto nunca en nadie ni en nada.

- Lo entiende, ¿verdad? -preguntó Davidson-. Tenía que hacerlo. Mató a mi hija.

Nick desvió su arma y se acercó al hombre, un paso cauteloso a continuación de otro paso cauteloso. De la mano izquierda del gigantesco anciano colgaba un 45, que iba a apoyarse en el muslo. Marcus Renard yacía en el suelo, extendidos los brazos y medio abiertos los ojos ya ciegos.

- ¿Por qué no deja ese arma en el suelo y la empuja hacia mí, señor Davidson? -dijo Nick.

Hunter Davidson continuó allí, con la vista fija en el hombre al que había matado. Despacio, Nick se inclinó, le quitó el 45 de la mano y se lo puso bajo la cintura de los vaqueros. Enfundó su propia arma y a continuación, con amabilidad, convenció a Davidson para que se levantara del suelo y lo apartó del cadáver.

- Tiene derecho a permanecer en silencio, señor Davidson… -empezó.

- Tenía que hacerlo -murmuró Davidson, más para sí que para Fourcade-. Él tenía que pagarlo. Merecíamos justicia.

La mirada de Nick se trasladó del cuerpo sin vida de Renard al rostro del padre de Pam y lo único que sintió fue una intensa y profunda tristeza.

Víctor se mantenía completamente inmóvil ante la puerta del Espacio Exclusivo de Marcus. Éste le había encargado una tarea. Siempre intentaba complacer a Marcus, aunque Víctor no comprendía del todolo que significaba sentirse complacido. Complacido era un sentimiento blanco…, eso lo sabía. Pero los ruidos le habían impulsado a abandonar su habitación antes de haber acabado la tarea de contar. Las voces habían atravesado el piso: muy rojo.

La casa estaba ahora tranquila, pero el silencio no le procuró un sentimiento blanco, como solía ocurrir. Los controladores de su cabeza tenían el ceño fruncido. El rojo se deslizaba como bacterias alrededor de la periferia de su cerebro. Luego y ahora. Como antes. Víctor conocía esa sensación. Levantó las manos para tocar su máscara especial. El tacto de las plumas sobre la yema de sus dedos era suave, blanco, como agua corriente. Y sin embargo, percibía la densidad del rojo a su alrededor. Podía saborearlo en el aire, lo notaba pegado a la piel, presionándole, tocando cada pelo individual de su cuerpo, penetrando en sus oídos: un sonido que no era un sonido. Tensión. Ruido y silencio.

Madre no estaba dormida, como Marcus creía. Luego y ahora. Como antes. Se había ido. Entrar fuera. Muy rojo. Era su madre, de él y de Marcus, pero a veces no era su madre. Máscara, sin máscara. Máscara equivalía a cambio, y a veces a decepción. Victor había intentado decirlo, pero Marcus no le escuchó. Marcus sólo veía una de las caras de madre, y nunca oía La Voz. Sonido y silencio.

Victor se quedó justo en el umbral de la puerta, mientras miraba dentro. Sintió el paso del tiempo, sintió los movimientos de la tierra que se incrementaban de forma casi imperceptible bajo sus pies. Marcus estaba tendido en el suelo cerca de la Puerta Secreta. Dormido, pero no dormido. Marcus había dejado de existir. Tenía los ojos abiertos, pero no veía a Victor. Su camisa estaba roja de sangre. Muy rojo.

Titubeante, Victor entró en la habitación, sin mirar a las otras personas. Se arrodilló junto a Marcus y tocó la sangre, aunque no los agujeros. Los agujeros siempre eran malos. Bacterias y gérmenes. Los agujeros rojos eran muy malos.

- Ahora no, Marcus -articuló en voz baja-. Ahora no entres fuera.

Marcus no se movió. Victor había intentado contarle lo de madre y las Mujeres Cara -Elaine, Pam y Annie-, pero Marcus no le escuchó. Había intentado advertirle del Hombre al Acecho aquella noche, pero Marcus no le oyó. Muy, muy rojo.

Victor acarició la frente de su hermano con los dedos ensangrentados y empezó a balancearse. Sabía que no le gustaba el que Marcus no existiera eternamente. Sabía que no le gustaba el modo en que había cambiado la cara de su hermano. En su mente, los controladores fruncieron el ceño.

- Ahora no, Marcus -susurró-. Ahora no entres fuera.

Despacio, levantó las manos, se quitó del rostro la máscara emplumada y la colocó sobre el semblante de su hermano.

Nick presenció con corazón abatido aquel desconsolador y extraño ritual. Se preguntó por primera vez dónde estaría la madre de los Renard por qué no habría acudido a la carrera al oír el alboroto del suceso. Y entonces invadió sus pensamientos el rugido del motor de un gran coche y echó a andar hacia la parte delantera de la casa. Echó a correr al oír el chasquido de metal que chocaba contra metal.

Un Cadillac se había detenido al costado del Volvo de Renard. En el momento en que Nick salía al porche, la portezuela del Cadillac se abrió y el conductor fue a parar al césped. Nick saltó a la hierba y se acercó a grandes zancadas, en tanto la vieja mano del miedo empezó a oprimirle al distinguir el uniforme y la cabellera morena.

- ¡Toinette! -gritó; cubrió a todo correr los últimos metros.

Se dejó caer en el suelo, al lado de la muchacha, y sus manos temblorosas enmarcaron el semblante de Annie. Deslizó dos dedos por la parte lateral de la garganta, en busca de los latidos, mientras rezaba y suplicaba.

Annie abrió los ojos y le miró. Nick. Era estupendo verle por última vez, tanto si su imagen era real como si no.

- Doll -murmuró Annie con voz soñolienta, y un estremecimiento recorrió su cuerpo-. Doll mató a Pam. Y también me ha matado a mí.

49

La frontera de la muerte era un paraje de oscuridad y de luz, de ruido y silencio. Annie revoloteó por allí, desplazándose de un mundo a otro, para volver de nuevo al anterior.

La ambulancia, la celeridad de los enfermeros y facultativos, las luces, las sirenas.

La quietud profunda, una sensación de calma y resignación.

El ruido y ajetreo de las salas de Urgencias.

La paz sobrenatural de la no existencia.

Annie vio el paisaje desolado y estático, un campo de batalla después del combate, cuerpos diseminados por el suelo, el cielo gris y pesado flotando en las alturas, todo sumido en los colores crepusculares de las pesadillas. Pam estaba allí. Y Doll Renard. Y Marcus. Sus almas salían y se elevaban desde sus cuerpos como humo de un fuego moribundo y permanecían vagando por encima del ensangrentado suelo. Annie permaneció en la linde y observó.

- Hace frío aquí, ¿no? -susurró Fourcade.

- ¿Dónde?

Nick levantó la mano, con los dedos separados, y la alargó, aunque sin llegar a tocarla. Lentamente, pasó la mano por delante de los ojos de Annie, la deslizó hacia un lado de la cabeza y le acarició la cabellera con la yema de los dedos.

- En el País de las Sombras.

Lo dijo como si residiera en aquel lugar. Y no obstante, Annie sentía que la separaban de él, que la hundían cada vez más profundamente en las sombras.

- No me dejes aquí, Toinette -murmuró, llenos de tristeza sus ojos oscuros-. He estado solo demasiado tiempo.

Annie alargó la mano hacia la de Nick, pero no pudo alcanzarla. El pánico se apoderó de ella cuando notó que le hacían retroceder hacia la línea divisoria entre la vida y la muerte. No creyó poseer las energías suficientes para liberarse. Se sentía tan cansada, tan débil… Pero no quería morir. No estaba preparada para morir.

La oscuridad, tan densa y líquida como el aceite, empezó a absorberla hacia las profundidades. Annie recurrió a una reserva de fortaleza que ignoraba poseer, enfocó la superficie y agitó las piernas para zafarse.

Lo primero que vio al abrir los párpados fue a Fourcade. Estaba sentado a la cabecera de la cama, mirándola fijamente como si temiera que al apartar la vista de los ojos de ella se quebrara el tenue hilo que la mantenía ligada al mundo de los vivos. Tuvo plena conciencia de los monitores situados junto al lecho y de que al otro lado de la ventana era de noche.

- ¡Hola! -susurró.

Fourcade se le acercó, todavía mirándola.

- Pensé que te había perdido allí, chère -dijo suavemente.

- ¿Dónde?

- En el País de las Sombras.

Sus ojos no se apartaban de los de Annie, se llevó a los labios la mano de la joven y la besó en el dorso.

- Me diste un buen susto, Toinette. No me gusta que me asusten. Me pone a cien.

Las comisuras de su boca se curvaron hacia arriba un centímetro.

Annie sonrió soñadoramente.

- Bueno, eso tenemos en común.

Nick se inclinó y rozó con sus labios los labios de Annie, que acto seguido, tras un suspiro de alivio, se quedó dormida. Cuando se despertó de nuevo, Fourcade se había marchado.

- Sintonizáis KJUN. Tertulia permanente. Nuestra historia punta en la hora punta: al plantador local Hunter Davidson, padre de la víctima de asesinato Pamela Bichon, se le acusará esta tarde en el tribunal del condado de Partout del homicidio del arquitecto de Bayou Breaux, Marcus Renard. El nuevo abogado de Davidson, Revon Tallant, ha dado a entender que empleará en la defensa el atenuante de enajenación mental y confía en que el tribunal declare inadmisible la pretendida confesión que efectuó Davidson en las primeras horas de la mañana del domingo. Davidson salió recientemente en libertad de la cárcel del condado de Partout, tras aceptarse un alegato de súplica sobre los cargos de intento de agresión a Marcus Renard. No ha sido posible localizar al fiscal del distrito, Smith Pritchett, para que emita sus comentarios al respecto. Se espera una declaración formal a última hora de la mañana.

Annie apagó la radio. Durante los dos días que llevaba en la cama del hospital, el relato de aquel suceso no había dejado de bombardear sus sentidos. Por televisión, por radio, a través de los periódicos. Exacta, inexacta, distorsionada y con tintes sensacionalistas, había oído todas las versiones del drama de Hunter Davidson y también del de ella. La habían asediado con peticiones de entrevistas. Las había declinado todas. El asunto había concluido. Era hora de que cada uno intentase reparar el daño que había causado y siguiera adelante.

A regañadientes, el doctor Van Alien accedió a dejarla ir a casa. La droga que Doll Renard le administró había sido contrarrestada eficazmente. Le aplicaron las transfusiones de sangre precisas para reponer la que había perdido. El dolor del muslo era constante, pero tolerable. La bala atravesó limpiamente la carne, sin rozar el hueso ni la vital arteria femoral. Cojearía durante una temporada, pero teniendo en cuenta las circunstancias podía considerarse condenadamente afortunada.

Afortunada por estar viva. Lo bastante afortunada para tener un empleo al que regresar era algo que estaba por ver.

Gus había acudido al hospital el domingo y, al borde de la cama, le tomó personalmente declaración respecto a Doll Renard. Escuchó sin formular comentario alguno mientras Annie relataba los acontecimientos de los últimos diez días. Una tensa emoción que Annie temía calificar decoró el semblante de Noblier.

Annie pensaba en ello mientras permanecía sentada en el borde de la cama para descansar un momento y recuperarse del esfuerzo de vestirse. ¿Qué había ganado y qué había perdido con todo aquello? Se había desenmascarado y puesto fin a un asesino. Annie había obtenido un conocimiento más profundo de su propia fortaleza y sus propias aptitudes. Pero las pérdidas parecían desproporcionadamente grandes. Había visto el lado desagradable de los hombres con los que tenía que trabajar y en los que debía confiar. Se habían alterado varias vidas y algunos daños eran tan profundos que resultaría imposible repararlos.

Salió cojeando del hospital, a un día frío y gris, con promesa de lluvia, y se acomodó como pudo en el asiento de escopetero del coche patrulla que Noblier había enviado para ella. El agente era Phil Prejean. Ocupaba el asiento del conductor y se retorcía como un chiquillo de cinco años con la vejiga llena de pipí.

- Yo… eh… lamento todo lo que ha pasado, Annie -dijo-. Espero que puedas aceptar mis disculpas.

- Sí, desde luego -repuso Annie, sin convicción, y se puso a mirar por la ventanilla.

Salieron del aparcamiento envueltos en un acerbo silencio que espesaba el aire entre ellos.

Las furgonetas de todas las emisoras de televisión de Luisiana cubrían al completo los bordillos delante de la audiencia, incluso aunque faltaba más de una hora para el inicio de la vista. La zona de aparcamiento rebosaba de coches. Annie se preguntó cómo calificarían a Hunter Davidson, conocedores ahora de que había matado a un hombre inocente, los mismos reporteros que diez días antes le consideraban héroe popular.

La historia de un crimen es algo que ahonda mucho más de lo que la gente lee en la prensa o ve en los telediarios de la noche. Ningún reportero puede encajar en una columna o en un espacio de sesenta segundos cómo pueden afectar las repercusiones que parten de un violento epicentro para sacudir las vidas de muchas personas: los familiares de la víctima, el delincuente que ha perpetrado el delito, los policías y la comunidad.

Josie Bichon se había quedado sin madre. A su abuelo lo juzgarían por asesinato. Belle Davidson había perdido una hija y se veía ante la posibilidad de perder un marido. Victor Renard había perdido la única persona que podía entender en parte el funcionamiento de los esquemas de su dañado cerebro. Los habitantes de Bayou Breaux habían sufrido daños irreparables en su sentido de la confianza y la seguridad.

Prejean introdujo el vehículo en un hueco de la zona dedicada a visitantes, cerca de la entrada posterior de la central de los representantes de la ley. Annie confió en que eso no fuera profético. Hooker la miró receloso, enarcadas las cejas, cuando pasó cojeando por delante de su escritorio, como si ella hubiera resultado ser un topo infiltrado en su turno de servicio. Annie recibió una variante de la misma mirada por parte de Myron cuando pasó por el mostrador de Archivos. En la antesala del despacho de Noblier, Valerie Comb también la observó como si fuese un trozo de carne en mal estado.

El sheriff se había puesto su traje de funerales para atender durante la jornada a los medios de comunicación: un temo negro carbón, rayado, que no le caía demasiado bien a su constitución de gran osamenta. Ya se había aflojado el nudo de la corbata. Parecía más viejo de lo que Annie le recordaba una semana antes.

- ¿Qué tal te va, Annie? ¿Te encuentras lista para esto?

La alarma produjo una nota baja y vibrante en la boca dei estómago de Annie.

- Depende de lo que sea esto, señor.

- Siéntate -invitó Gus, al tiempo que indicaba una silla de las destinadas a las visitas-. ¿El médico ya te ha dado el alta?

- Sí, señor.

- ¿La firmó? Perdona mi escepticismo, pero es que últimamente has desarrollado la mala costumbre de desobedecer las órdenes.

- No me han dado ninguna copia -dijo Annie. Aspiró el aire entre los dientes apretados mientras se sentaba en el borde de la silla-. Lo que sí me han dado es una factura.

Expresado su comentario acerca de la insubordinación, Noblier no insistió en ver los documentos. Se acomodó en su sillón y durante unos momentos contempló a Annie con expresión dura. La muchacha le devolvió la mirada sin acobardarse.

- Este fin de semana ejecutamos la orden de registro de la casa de los Renard -empezó Noblier por fin, a la vez que abría el cajón superior del escritorio-. Entre las pertenencias que encontramos en el cuarto de trabajo de Marcus Renard había objetos que consta pertenecían a Pam Bichon. También encontramos esto.

Arrojó encima de la mesa el caimán bailarín de plástico. Annie lo cogió, experimentando una leve incomodidad ante la bobería de aquel adorno de mirada lasciva y boina roja. Luego sintió un espeluznante sentimiento de violación. Renard se llevó como recuerdo aquella inocente baratija. La acarició, la conservó y, pensando en Annie, la corrompió.

- Lo reconoció el agente Prejean. Pensé que te gustaría recuperarlo.

- Gracias, señor. -Annie lo deslizó en el bolsillo de la chaqueta, mientras pensaba que le iba a faltar tiempo para tirarlo en cuanto saliese de aquel despacho.

- En el dormitorio de Doll Renard encontramos un cuchillo de deshuesar de veintidós centímetros de hoja. Estaba entre el colchón y la lámina de muelles -prosiguió Gus-. No lo encontramos antes porque las órdenes de registro no incluían la alcoba de la señora Renard. Se ha enviado el cuchillo al laboratorio.

- ¿Estaba limpio?

Noblier sopesó la respuesta durante unos segundos y al final decidió que Annie se la había ganado.

- No. No lo estaba.

La idea revolvió el estómago de Annie. Doll Renard había mantenido un cuchillo ensangrentado debajo del colchón con el fin de sacarlo de vez en cuando y regodearse recordando las atrocidades que había cometido en nombre de la maternidad. Pero ella apreciaba aquella prueba por lo que podía proporcionar. Conclusión: para Pam, para su familia, para los agentes de policía que trabajaron en el caso.

- Compararán sangre y tejido, a ver si coinciden.

- Eso espero.

- Bueno.

El sheriff volvió a guardar silencio, mientras la miraba con el entrecejo fruncido. «Mala señal», pensó Annie.

- Llevo dos días reflexionando a fondo sobre este asunto, Annie -empezó-. No puedo permitir que mis agentes anden por ahí actuando por su cuenta y riesgo, investigando casos que no se les han asignado.

- No, señor -murmuró Annie.

- Tú siempre has estado metiendo las narices donde no te correspondía.

- Sí, señor.

- Nada, salvo problemas. Creas disensiones. Socavas la autoridad del mando.

Annie no dijo nada. Sentía la perversa necesidad de saborear la idea de que su carrera profesional se estaba yendo al traste.

- Por otra parte, eso demuestra iniciativa, agallas, ambición -dijo Noblier, llevando el péndulo a lo más alto del lado contrario-. Dime una cosa, Annie. ¿Por qué tuviste que ir tras Fourcade aquella noche?

- Porque era lo que había que hacer.

- ¿Y por qué fuiste tras Renard por tu cuenta?

Le tocó ahora a Annie el turno de sopesar la respuesta. Podía explicar que no confiaba en que Stokes realizara el trabajo, pero la verdad es que no era eso. No a nivel de redaños. No en el fondo de su alma, donde tenía la máxima importancia.

- Porque sentía que era para mí una deuda con Pam. Fui la primera persona que vio lo que el homicida le había hecho. Había algo muy… personal. Tuve la sensación de que se lo debía a Pam. Encontré su cadáver, y quise encontrar también justicia para ella.

Gus asintió con la cabeza y se pellizcó los labios.

- No debes hablar con la prensa.

- No, señor.

- En la rueda de prensa de esta tarde, les contaré que has trabajado en secreto para contribuir a la solución de este caso. El próximo cheque de tu salario reflejará las horas extraordinarias que has hecho.

Annie abrió mucho los ojos ante lo que a todos los efectos era un soborno.

El rostro de Noblier era tan fácil de leer como la esfera de un reloj. El hombre entornó sus ojillos.

- No quiero que se mine mi autoridad, Annie. Mis agentes trabajan para mí, no a mis espaldas. Esas horas extraordinarias son una prima…, se consideran una paga aleatoria. ¿Entendido?

- Sí, señor.

- Tienes una barbaridad que aprender acerca del modo en que funciona el mundo, Broussard. -Ya había empezado a dar por concluida la entrevista y su atención fue a las notas que había garabateado para la conferencia de prensa-. Preséntate aquí cuando haya acabado tu baja por enfermedad. Extenderemos los papeles de tu reincorporación…, detective.

«Detective Broussard.» Annie probó a ver cómo sonaba en su cabeza mientras recorría cojeando el pasillo. Sonaba de maravilla. Al pasar por delante de la mesa del sargento, se sacó del bolsillo el caimán de plástico y lo arrojó a la papelera.

Fourcade la estaba esperando en la puerta de la calle. Recostado en el muro del edificio, con las piernas cruzadas a la altura de los tobillos, las manos hundidas en los bolsillos de la chaqueta y la preocupación saturándole los ojos.

- Noblier me ha nombrado detective -anunció Annie, sin dejar de percibir el toque de incredulidad que matizaba su voz.

- Lo sé. Fue una recomendación mía.

- Ah.

- Es lo que te corresponde, Toinette -dijo Nick-. Hiciste un buen trabajo. Excavaste duro. Crees en lo que haces. Buscas la verdad, luchas por la justicia…, como debe ser.

Annie ejecutó un leve encogimiento de hombros y desvió la mirada, al sentirse un tanto violenta con los elogios.

- Sí, bueno, perdí el uniforme frío en el coche al rojo.

Fourcade no sonrió. Gran sorpresa. Se apartó de la pared y le acarició la mejilla con mano suave.

- ¿Qué tal te encuentras, Toinette? ¿Estás bien?

El peso de todo aquello, con su presión, le arrancó un suspiro.

- No exactamente.

Quería decir que no era la misma persona que había sido diez días antes, pero se daba perfecta cuenta de que Nick no estaría de acuerdo. Le diría, simplemente, que hasta entonces ella no había ahondado en sí misma lo suficiente para ver lo que llevaba dentro. Annie se preguntó qué habría visto él cuando su mirada ahondó dentro de sí mismo.

- ¿Me acompañas a dar un paseo? -preguntó-. Hasta los pantanos.

Nick enarcó las cejas y su mirada atravesó el aparcamiento para llegar a la franja verde del bulevar, cincuenta metros más allá.

- ¿Estás segura?

- Me he pasado dos días en la cama. Necesito moverme. Despacio, pero necesito moverme.

Echó a andar sin él. Nick la alcanzó y se puso a su lado. Ninguno de los dos despegó los labios mientras recorrían la distancia. Al llegar a la ribera, una pequeña bandada de patos silvestres remontaron el vuelo, volvieron a posarse en la superficie de las aguas color chocolate y, al borde de los cañaverales, empezaron a sumergirse y a emerger como corchos. Al otro lado de la ciénaga un anciano paseaba a un perro salchicha.

Annie se sentó con toda la cautela del mundo en la punta de un banco del parque y estiró cuidadosamente la pierna izquierda delante de sí. Fourcade tomó asiento en el otro extremo del banco. El espacio que quedaba entre ellos lo ocupaba Marcus Renard.

- Era inocente, Nick -dijo Annie en voz baja.

Fourcade tenía argumentos para discutirlo. La obsesión de Marcus Renard con Pam había actuado como catalizador para la violencia de su madre. Pero no era esa la cuestión allí, y Nick lo sabía. Siguió la pista hasta Marcus, se detuvo allí y aplicó su propio castigo.

- ¿No habría dado lo mismo si hubiera sido culpable?

Annie meditó un momento en ello.

- Al menos, razonarlo habría sido más fácil.

- C'est vrai -murmuró Nick-. Eso es bastante cierto. Pero no era culpable. Le amargué la vida a modo. Perdí perspectiva. El error es el error y un hombre ha muerto por culpa de eso. Por culpa mía. Tendré que soportarlo durante el resto de mi vida.

- Tú no apretaste el gatillo.

- Pero cargué el arma, ¿no es así? Si Davidson creía con tanta convicción que Marcus Renard había matado a su hija, Pam, era en parte porque yo creía que Marcus Renard había matado a su hija, a Pam. Mi enfoque se convirtió en su enfoque. Deberías saber cómo funciona eso…, traté de imbuírtelo también a ti.

- Sólo porque resultaba lógico. Nadie puede reprocharte tu lógica, Nick.

Fourcade esbozó su sonrisa repentina, de extremos duros con amargura interior.

- Mais no. Mis culpas tienen más alcance. Creo que es mejor equivocarse por la parte de la pasión que por la parte de la apatía.

Le importaba demasiado, se esforzaba demasiado. El trabajo era su vida, su misión. Todo lo demás era secundario. Sumido en esa obsesión le resultaba demasiado fácil perder la perspectiva y la humanidad.

Necesitaba un ancla, un alter ego, una voz que pusiera en tela de juicio sus motivos, un contrapeso para su firmeza.

Necesitaba a Annie.

- Me he enterado de que Pritchett va a retirar los cargos contra ti -dijo Annie.

Fourcade apoyó los antebrazos en los muslos y miró al hombre del perro salchicha.

- Oui. Así, no sólo he sido causa indirecta de la muerte de Renard, sino que encima me beneficio de ella.

- Y yo también. Me veo libre del gancho que me obligaba a testificar. No es un alivio pequeño -dijo Annie, deseosa de que sus ojos encontraran los de Nick. Éste volvió la cabeza y la miró-. No quería hacerlo, Nick, pero me habría visto obligada.

- Lo sé. Eres una mujer de convicciones, Toinette -repuso él, y le brindó una sonrisa que era más dulce y afectuosa, casi triste-. Entonces, ¿dónde nos deja eso?

- No lo sé.

- Seguro que sí lo sabes.

Annie no se molestó en discutir. Nick tenía razón. Era un hombre complicado y difícil. La apretaría. La sometería a prueba.

A ella le sería todo más fácil si se volviera hacia A.J., aceptara lo que le ofrecía de mil amores y llevara en adelante una vida sencilla. Una vida sencilla, aunque exigua en satisfacciones. Con el tiempo, era posible que las inquietudes se disiparan entre el conformismo. O quizás era mejor equivocarse por la parte de la pasión.

- No eres un hombre fácil, Nick.

- No, no lo soy -reconoció él, sin apartar los ojos de los de Annie-. Entonces, ¿vas a ayudarme en eso, chère, o qué? ¿Vas a arriesgarte? ¿A ser intrépida?

Contuvo la respiración, contemplándola y deseando que Annie aceptara el reto.

- No sé qué hay en mí que pueda ofrecerte, Toinette -confesó en voz baja-. Pero me gustaría que aceptases la oportunidad de descubrirlo.

Annie miró más allá de la determinación de Nick, llegó hasta su necesidad. Observó el rostro de expresión dura, los ojos oscuros que abrasaban los suyos. Era demasiado ardiente, demasiado lanzado, demasiado solitario.

Pero Annie tenía la clara y definitiva sensación de que Nick era lo que ella había estado esperando. Su instinto más fuerte la impulsaba a alargar la mano para cogerle.

- A mí también me gustaría -murmuró, su brazo se extendió a través del espacio que los separaba y su mano se posó sobra la de Fourcade-. Si somos compañeros…

Nick volvió la mano y entrelazó sus dedos con los de Annie. El contacto era cálido y perfecto.

- … somos compañeros.

Epílogo

Víctor recortaba papel con unas tijeras de punta roma, sentado ante la pequeña mesa de su habitación. La casa no era su casa familiar. Vista del Río era un hogar para adultos autistas. Un lugar extraño, lleno de personas que no conocía. Unas eran amables con él. Otras, no.

Tenía una extensa zona de césped, con una alta tapia de ladrillo circundándola, muchos árboles dentro del perímetro y un jardín realmente precioso. Un sitio estupendo para observar a los pájaros, aunque no contaba con tantas especies como había en casa de Víctor. Y aquí no podía coger un bote y remar por el pantano en busca de más especies. Ni tampoco le permitían salir de noche a escuchar a las aves nocturnas ni observar a las otras criaturas que preferían la oscuridad a la luz. Eran muchas. Algunas eran depredadoras. Otras, no.

En su mayor parte, la vida de Víctor en aquel nuevo lugar era sosegada y tranquila. En algún punto entre rojo y blanco. Gris, llegó a la conclusión. La mayor parte de los días, su percepción lo notaba muy gris. Como dormir, pero estando despierto. Pensaba a menudo en Marcus y deseaba que no hubiera dejado de existir. A menudo pensaba en su madre.

Dejó las tijeras, cogió el tarro de goma y se aprestó a dar los últimos toques a su creación. Madre había dejado de existir. Se lo había dicho Richard Kudrow, aunque Víctor no la había visto y no podía tener la certeza de que fuese verdad. A veces soñaba que acudía a él por la noche, como solía hacer, se sentaba a su lado, encima de la cama, y le acariciaba el pelo mientras le hablaba con la Voz Noche.

Un sutil zumbido de tensión vibraba dentro de Victor al recordar la Voz Noche. La Voz Noche hablaba de cosas rojas. La Voz Noche hablaba de sentimientos. Mejor no tenerlos.

Amor.

Pasión.

Codicia.

Ira.

Odio.

Su poder era muy rojo. Las personas que lo tocaban dejaban de existir. Como padre. Como madre. Como Marcus. Como Pam.

A veces Victor soñaba con la Noche Oscura y las cosas que había visto. Muy rojo. Madre, pero no madre, haciendo las cosas que contaba la Voz Noche. Sólo recordarlo le ponía encima una intensidad roja que le paralizaba, como aquella noche. Había permanecido petrificado fuera de la casa durante horas, oculto en la oscuridad, incapaz de moverse y de hablar. Por último, había entrado a ver.

Pam, pero no Pam. Pam había dejado de existir. Sus gritos continuaron enclaustrados dentro del cerebro de Victor, resonando y resonando. No le gustó la forma en que había cambiado la cara de Pam. Despacio, él se quitó la máscara y la puso sobre los ojos de Pam.

Amor.

Pasión.

Codicia.

Ira.

Odio.

Emociones. Mejor no tenerlas. Mejor llevar una máscara, pensó mientras se ponía una nueva y se iba a la ventanuca para contemplar un mundo sobre el que se derramaban los colores intensos y las suaves sombras del atardecer

Amor.

Pasión.

Codicia.

Ira.

Odio.

La línea que los separa es fina y oscura.

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23/01/2010