TAMARA GUTIÉRREZ PARDO

TAMARA GUTIÉRREZ PARDO

SEGUNDO LIBRO DE LA SAGA

LOS CUATRO PUNTOS CARDINALES

— SUR —

Otra vez en memoria de mi padre. Es inevitable, siempre estás conmigo, en mi corazón.

Este libro está dedicado a mi hermana, a mi madre y a mi abuela. Gracias por apoyarme siempre y pasaros tanto tiempo en Facebook viendo las últimas novedades, pero sobre todo, ¡gracias por ser mis fans número uno! Os quiero.

También se lo dedico a todos mis lectores, por tener tanta, tanta paciencia, por creer en mí y por esa fidelidad que siempre me profesáis. Eternas gracias.

UNA BREVE NOTA DE LA AUTORA

Me gustaría permitirme el lujo de incluir esta cita de Tolkien con la que me siento muy identificada cada vez que la leo, salvando las gigantescas distancias entre él y yo, por supuesto, y con el mayor de los respetos hacia este gran escritor con el cual no me compararía jamás.

«El Señor de los Anillos ha sido leído por mucha gente desde que al fin apareció impreso, y me gustaría decir algo aquí a propósito de las muchas opiniones o atisbos que he recibido o leído en relación con los motivos y el significado del relato. El primer motivo fue el deseo de un cuentista: probar la mano en una historia realmente larga que mantendría la atención del lector, lo divertiría, lo deleitaría, y a veces quizá lo excitaría o lo conmovería profundamente. No tenía otra guía que mis propios sentimientos acerca de lo que es atractivo o conmovedor, y para muchos esa guía no era, por supuesto, adecuada. Algunos de los que leyeron el libro, o al menos que lo reseñaron, lo han encontrado aburrido, absurdo, o despreciable; y yo no tengo por qué quejarme, pues pienso casi lo mismo acerca de sus obras, o de los tipos de libros que evidentemente prefieren. Pero aun desde el punto de vista de muchos de los que han disfrutado de mi narración hay cuestiones insatisfactorias. Quizá no sea posible en un relato tan largo contentar de continuo a todo el mundo; pues descubrí en las cartas que me enviaban que los pasajes o capítulos que para algunos eran un defecto, eran para otros motivo de alabanza. El más crítico de los lectores, yo mismo, encuentra ahora muchos defectos, menores y mayores, pero como por fortuna no estoy obligado a reseñar el libro o a escribirlo de nuevo, no los tendré en cuenta, excepto uno que ya ha sido señalado por otra gente: la obra es demasiado corta».

J. R. R. Tolkien, extracto del prefacio de La Comunidad del Anillo, de la afamada saga El Señor de los Anillos.

PARTE 1

— CASTILLO DEL SUR —

— JULIAH —

PREFACIO

El amor. El amor mueve montañas; eso dice el refrán. 

Cuando es verdadero, el amor es capaz de salvar cualquier obstáculo, saltar toda cumbre, vadear hasta el más profundo de los océanos. Puede elevarte hasta el infinito, hacer volar tu espíritu por impresionantes y extraordinarias constelaciones aún inexploradas, puede hacerte refulgir como una brillante estrella, como el propio sol. 

El amor verdadero se siente bien dentro, en el alma, arrasa tu corazón con su ardiente y fogoso fuego, se mete por tus entrañas con su poder y llena cada una de tus células con su prodigiosa energía, quedándose dentro para siempre. 

Nadie elige de quién se enamora. El amor te abraza con sus alas blancas, te protege, te cura, te salva, te rescata, te mata, te resucita, te llena, te vacía, te quema, te calma, te invade, te domina, te eleva. El amor puede hacerte el ser más libre del universo. 

Sí, el amor es capaz de mover montañas. 

Sin embargo, sin quererlo, a veces no las mueve en la dirección que uno desea. A veces, sin quererlo, el amor atrae a las más escarpadas cordilleras, que se plantan delante de ti, impidiéndote el paso, imposibilitándote realizar tu sueño más preciado: alcanzarle. 

El amor puede hacerte el ser más libre del universo, pero, a veces, sin quererlo, también puede convertirte en un esclavo. A veces, sin quererlo, el amor puede condenarte de por vida. 

Y a mí, July Olsen, sacerdotisa de las Cuatro Tierras, mi amor por Nathan me condenó a ser una esclava.

TRAS ÉL

Mi decisión estaba tomada. 

James continuaba mirándome, esperando mi contestación, mientras el resto de alumnos seguían danzando en el baile de disfraces de la universidad, ajenos a todo esto. 

Tragué saliva para hundir el nudo de mi garganta y tomé aire para poder articular las palabras.

―Lo… lo siento, James, yo…

De repente, se abalanzó hacia mí, cortando mi murmullo, y me agarró por los brazos con brusquedad.

―¡No, no puedes hacerme esto! ―voceó, zarandeándome.

Me asusté por su reacción, aunque otro sentimiento lo superó.

―No puedo evitarlo ―escupí, rompiendo a llorar.

―¿Pero qué está pasando aquí? ―preguntó Lucy, mosqueada, colocándose a nuestro lado con precipitación.

Sin embargo, James mantenía esa mirada airada en mí.

―No lo permitiré ―me aseguró, crujiendo la mandíbula.

―Suéltala ―le exigió mi prima, intentando separarnos.

―Quiero hablar con ella ―le dijo sin dejar de mirarme.

―Hablaremos, pero cálmate, por favor ―le pedí, nerviosa por la violenta situación, tratando de zafarme de sus apretadas manos.

Ya empezaban a hacerme daño.

―Creo que es mejor que te tranquilices y dejéis esa conversación para mañana ―sugirió Liam, serio, intermediando con su brazo para que James me soltase.

Este por fin apartó sus ojos tirantes y obstinados de mí y pasaron a observar a Liam, al cual no le gustaban nada las peleas, pero que mantuvo el tipo como pudo y sostuvo la mirada.

―¿Ocurre algo? ―inquirió un chico con una voz que ya advertía.

Giré el rostro y vi que era uno de los compañeros del equipo de Liam. Venía acompañado por más miembros.

James también cambió la vista hacia ellos, aunque después se fijó en el corrillo que se había formado a nuestro alrededor. Algunos estudiantes habían dejado de bailar al ver la crispada situación que se había iniciado a su lado, atentos a una posible pelea.

―No ―respondió el propio James, liberándome.

Los amigos de Liam se posicionaron a su lado, sin dejar de mirar a James con unas poses amenazantes.

―Será mejor que hablemos mañana ―coincidí, llevándome la mano a mi flequillo para desocupar un poco mi turbada frente.

―Espero que así sea ―reclamó, clavándome una mirada punzante.

Estaba dolido, y no le culpaba.

―Sí, no te preocupes. Hablaremos, te lo prometo ―asentí, deseando que esto terminase de una vez.

―Llevamos dos años juntos, no los tires por la borda, Juliah ―me pidió, rígido.

Volví a sentir esa flecha impregnada de culpabilidad y recriminación hacia mí misma, y eso hizo que me quedara en silencio, intentando mantenerme entera. 

James no comprendió mi mutismo. Bufó el aire por la nariz, enfadado, y empezó a caminar para marcharse.

―El trato era solo una vez más, no lo olvides ―masculló, apretando las muelas con rabia, de la que pasaba a mi lado.

Y se perdió a mis espaldas, entre la curiosa muchedumbre.

Exhalé con una mezcolanza de indignación y desazón cuando terminé de recordar toda la escena, sobre todo la última frase de James. No sabía qué sensación era la ganadora de esas dos, porque comprendía su furia, frustración y su sentimiento de traición, pero la sola idea de no volver a ver a Nathan me helaba el alma, y ese recordatorio final de James ya era toda una amenaza. Sin embargo, prefería achacarlo a su exasperación desesperada del momento. Confiaba en que mañana ya estaría más calmado y en que sería más razonable, como siempre había sido James, aunque también sabía que esto iba a ser difícil y duro para él. Eso sí, no tendría más remedio que aceptarlo. 

Se me encogió el alma de nuevo. Me dolía profundamente por James, odiaba hacerle daño, pero mi corazón ya había elegido a Nathan hacía muchos años, y ahora que por fin me había dado cuenta ya no podía evadirlo ni ignorarlo. ¿Cómo iba a hacerlo? Le amaba, estaba enamorada de él, no podía cambiar mis sentimientos, y tampoco podía seguir engañándome a mí misma. Y eso también incluía a James. Tenía que ser justa y sincera con él, por mucho que nos doliese a los dos. Ahora ya no necesitaba pensar nada, ya no tenía ninguna duda, así que había llegado esa conversación que tanto me había estado reclamando James estas pasadas semanas. Pero el día de mañana me daba tanto miedo… Iba a romper con James después de dos años de relación, y eso era una situación de lo más desagradable. No era plato de buen gusto, también era duro para mí.

Además, ¿cómo decirle que ya no le quería, que en realidad nunca le había querido de verdad? ¿Cómo decirle que lo había idealizado, que mi cerebro se había obligado a idealizarle, que había hecho de él otra persona para que me gustase? ¿Cómo decirle que él había sido la excusa que mi mente había encontrado para tratar de olvidar a Nathan? Era muy difícil, mucho. Era imposible. Aunque quisiera ser sincera con James, no podía serlo totalmente. Había cosas que no podría explicarle, porque ni yo misma las entendía, y eso me dolía el triple.

Suspiré otra vez. Me sentía mal por James, pero, y añadiendo otra pizca más de culpabilidad a mis cargadas espaldas, solo una persona ocupaba mi mente en estos momentos, no podía evitarlo.

Nathan. 

Necesitaba verle, estar con él, no soportaba su ausencia, y menos ahora. Parecía mentira que le hubiera visto hacía tan solo unas pocas horas, pero necesitaba tanto su presencia, que su falta me destrozaba. Como todos estos días, me había puesto su camiseta de béisbol para dormir, intentando suplir esa soledad helada que había tomado mi corazón desde que él se había ido. Alcé la parte que cubría mi pecho e inspiré los resquicios que aún quedaban de su maravilloso aroma. Agoté la capacidad de mis pulmones y una lágrima terminó por desbordarse y rodar por mi mejilla.

Nathan, mi ángel…

Unos nudillos tocaron a la puerta, obligándome a bajar de las nubes. 

―Juliah, ¿puedo pasar? ―preguntó Lucy.

Me sequé la cara, prendí la luz de la lamparita y me incorporé en la cama.

―Sí, pasa.

Eso hizo. Mi prima cerró la puerta a sus espaldas y se sentó junto a mis piernas.

―¿Cómo estás? ―inquirió, mirándome con preocupación.

―Bueno, no puedo dormir, así que… ―y suspiré.

―Eso es normal, te has acostado muy temprano ―hizo una pausa en la que me dedicó otra mirada inquieta y continuó hablando―. Me refiero… Bueno, ya sabes a qué me refiero. ¿Qué ha pasado en el baile? ¿Ha pasado algo con Nathan?

Mi vista se fue hacia ella, asombrada.

―¿Cómo… cómo sabes que fue con Nathan?

Su labio por fin se curvó en una sonrisa.

―Porque no eras la misma cuando Nathan se fue del baile. Y, bueno, la cara de James era todo un poema.

Mis pupilas descendieron, destilando culpabilidad.

―Sí, pobre James… ―suspiré con desazón.

―Así que… Nathan, ¿eh? ―entonó con una voz insinuante que ya lo decía todo.

Odiaba darle la razón a Lucy, sin embargo, ya no podía seguir ocultando lo evidente, y creo que lo era bastante, incluso Liam se había dado cuenta de lo que pasaba, aunque había guardado silencio durante todo el trayecto de regreso a casa, dando muestras de su discreción.

―Mierda, sí, Nathan me gusta. Me gusta mucho, demasiado ―confesé con un gemido, dejando caer mi espalda sobre el colchón a la vez que mis brazos tapaban mi sonrojado semblante.

El chillido tonto de Lucy sonó tan alto, que incluso me sobresaltó.

―¡Lo sabía, lo sabía! ―exclamó acto seguido, levantando los brazos como signo de victoria―. ¡Sabía que Nathan te gustaba!

Me incorporé con rapidez, quedándome erguida.

―Shhhh, haz el favor, te va a oír todo el barrio ―la regañé con un cuchicheo, aunque no pude evitar reírme. 

Bajó los brazos y pasó a observarme con ese entusiasmo tan suyo.

―¿Tenía razón o no? Tengo mucha intuición para estas cosas, no se me escapa ni una ―presumió, sonriente.

―Sí, vale, vale, tenías razón, lo reconozco, la tenías desde el principio ―le concedí, riéndome.

Como para no hacerlo.

―Fíjate, si incluso llevas su camiseta ―siguió, enardecida―. Eso canta un montón, llevas toda la semana poniéndotela.

―Sí, es que me encanta; me encanta su camiseta, no pienso quitármela nunca ―afirmé, entonando la frase con animosidad, mientras llevaba la prenda a mi nariz para olerla un poco más.

Lo admito. Me comportaba como una quinceañera que conoce el amor por primera vez, aunque eso es lo que era realmente, para qué nos íbamos a engañar. Además, ese entusiasmo de Lucy era muy contagioso, y el poder contárselo a alguien me daba una especie de alas, me sentía libre, por fin desahogaba esto. Era una sensación maravillosa, como recuperar unos años perdidos de mi adolescencia.

―Dios mío, es peor de lo que me imaginaba. Estás loquita por él ―rio Lucy, dándole un meneo a mis piernas.

―Estoy enamorada hasta las trancas. 

―¡Lo sabía, lo sabía! ―aclamó, dando pataditas en el suelo, de la emoción.

―Shhhh, baja la voz, van a oírte ―la regañé otra vez, riéndome.

Lucy soltó una risilla. 

―Bueno, entonces, esa conversación que tendrás con James mañana será para romper con él, ¿no?

―Sí ―asentí, un poco cabizbaja. 

―Ahora entiendo su reacción. 

Ella no había dejado de sonreír, pero a mí la culpabilidad casi me aplasta. 

―Odio hacerle daño ―admití―, pero no puedo evitar sentir lo que siento por Nathan. No puedo engañarle.

―Por supuesto que no. Será duro para él, lógicamente, a nadie le gusta que le dejen por otra persona, pero James tendrá que aceptar tu decisión.

―La verdad es que es mucho más complejo que eso ―murmuré, bajando la mirada. 

Sí, lo bastante complejo como para ponerme a explicarle a Lucy los embrollos mentales que había creado mi cabeza durante todos estos años.

―No tienes que sentirte culpable, tú no has hecho nada malo ―me alentó mi prima―. Estas cosas pasan, no se pueden evitar. Y lo mejor que puedes hacer es ser sincera y dejarlo con James. Puede que ahora le duela, pero dentro de un tiempo tendrá la oportunidad de conocer a otra chica más acorde a él y de rehacer su vida. Estás haciendo lo correcto.

―Sí, eso ya lo sé ―coincidí, suspirando―. Es lo que voy a hacer.

―Tú tienes que disfrutar tu vida junto a Nathan. Dime, ¿le quieres? ¿Le quieres de verdad?

Alcé la vista.

―Con toda mi alma ―aseveré, mirándole con seguridad.

Aunque un sonrojo tiñó mi rostro.

―Entonces, ¿a qué esperas? ―sonrió, llevando la mano a mi pómulo para acariciarlo con dulzura―. Si le quieres, lánzate a por todas. La vida es corta, Juliah, y encontrar a tu media naranja es muy, muy difícil. Y yo creo que vosotros dos estáis hechos el uno para el otro desde que erais unos críos.

Sonreí, emocionada, y no sé por qué, la abracé. Era cierto, Lucy parecía tener un sexto sentido para estas cosas. Había dado en el clavo.

―Gracias, prima, eres la mejor ―musité, dándole un beso en la mejilla.

―Y tú una tonta ―respondió, dándome otro.

―Sí, creo que sí ―reí.

Las dos nos separamos y nos miramos sonrientes, yo con timidez. 

Se hizo un mutismo que duró un par de segundos, pero fueron suficientes para que los ojos de Lucy pasaran a ser pícaros y brillantes. No tardé en descubrir qué era lo que se le acababa de pasar por la cabeza. Algo muy típico en ella.

―Bueno, creo que por fin podrás saber lo que es un orgasmo ―bromeó, insinuante―. Un buen orgasmo ―y su sonrisita se amplió.

―Por Dios, Lucy, yo no… ―mi boca se trabó―. No… no pienso en esas cosas ―escupí con una risa, dándole un manotazo en el brazo.

―Ya, seguro ―dudó, riéndose con travesura―. Vamos, ya eres universitaria, no me digas que nunca se te ha pasado por la imaginación algo así con Nathan, porque entonces empezaré a creer que, además de ser una mojigata, estás ciega.

He de admitir que por mi mente pasó el flash de esa imagen. Esa imagen en la que Nathan y yo aparecíamos juntos, desnudos, acariciándonos, besándonos… Fue corto y fugaz como la estela de un cometa, sin embargo, esa leve raspadura bastó para que mi corazón se acelerase y mis mejillas se ruborizaran.

―No soy una mojigata, pero no estoy pensando en eso todo el día como tú ―bromeé para salir del paso.

―¿Acaso Nathan no te pone? ―cuestionó, alzando las cejas con una incredulidad burlona.

¿Que si no me ponía? Solo pensar en él, en ese cuerpazo, ya hacía que palpitase todo mi cuerpo.

―Un montón ―confesé, sonriendo y bajando la vista con vergüenza.

También era la primera vez que me lo confesaba a mí misma.

―Orgasmo asegurado ―bromeó Lucy, esbozando una sonrisa más amplia.

―Lucy ―la reñí, pegándole otro manotazo en el brazo mientras se me escapaba una risa―. Venga, déjalo ya.

Ella se carcajeó aún más y yo terminé haciendo lo mismo sin remedio. Lucy siempre se las ingeniaba para conseguir animarme.

―¿Ya estás mejor? ―me preguntó.

―Sí ―contesté, curvando mi labio―. Lo único que necesito es ver a Nathan y decirle todo lo que siento ―suspiré al final.

―Volverá pronto, ya lo verás ―me calmó.

―Eso espero ―volví a exhalar.

―Lo hará ―aseguró, metiéndome el pelo detrás de la oreja, tal y como haría su madre. Eso hizo que mi boca se arqueara en una sonrisa cerrada―. Bueno, pues ahora que ya estás mejor me voy a la cama ―concluyó, levantándose. Se encaminó hacia la salida de mi dormitorio―. Te veo mañana en el desayuno. Hasta mañana.

―Hasta mañana.

Lucy abrió la puerta, me dedicó otra sonrisa y comenzó a salir de mi cuarto, aunque cuando se disponía a cerrar la hoja, la dejó entreabierta y se detuvo.

―No te preocupes. Mañana será un día difícil, pero todo se arreglará ―me animó.

―Lo sé ―asentí, sonriéndole―. Gracias, prima.

Ella amplió su sonrisa y terminó de cerrar la puerta, dejándome a solas.

Suspiré.

Apagué la luz de la pequeña lámpara y me dejé caer sobre el colchón una vez más, llena de inquietud.

No sé cuánto tiempo me pasé en vela, puede que unas tres horas. No le quitaba ojo a la empuñadura con forma de dragón de mi bastón, el cual había apoyado en el borde de la cama. Apenas había claridad en la habitación, sin embargo, me resultaba imposible no observarlo. Mi cabeza y mi abdomen eran una olla que no era capaz de soltar su hirviente vapor compuesto de pensamientos y emociones. No podía dejar de pensar en cómo le iba a decir a James que lo nuestro se había terminado, pero sobre todo no podía dejar de pensar en Nathan.

Nathan…

¿Dónde estaría ahora? ¿Qué estaría haciendo en estos momentos? ¿Cómo estaría? ¿Estaría bien? ¿Estaría luchando con algún espectro de Kádar? ¿Y qué era de ese matón que quería…? Cerré los ojos y apreté los párpados, obligándome a no pensar en esas cosas, aunque eso solamente provocó que su imagen se proyectara en mi cabeza con más claridad.

No era capaz de olvidar la expresión de su rostro en el baile de disfraces, ni de sus palabras. “Solo una cosa podría retenerme aquí, pero lo que yo quiero no puedo tenerlo”. Todavía temblaba al evocar sus manos aprisionando mi cintura, sus labios tan cerca de los míos, su susurro rozando mi boca… Otras palabras se plantaron instantáneamente. “Lo único que sé es que yo siempre seguiré esperando por ti, July, siempre. Te esperaré toda mi vida”. Volví a palpitar, pero esta vez con un enardecimiento lleno de esperanza y urgencia.

Levanté los párpados de sopetón. “Siempre seguiré esperando por ti, July, siempre. Te esperaré toda mi vida”. Espiré, invadida por la misma energía que había arrollado mi ser en el baile y había hecho que fuera tras él. Nathan había… había esperado por mí todos estos años, e iba a seguir haciéndolo. Nathan también me… amaba.

Jadeé.

Dios mío, ¿y qué hacía yo aquí? ¿Por qué seguía aquí? ¿Por qué no me levantaba de la cama y me iba en su busca, a las Tierras del Norte? No había podido ir tras él en el baile, pero ¿por qué no iba a poder hacerlo ahora? ¿Qué me lo impedía? Nada. Nada me lo impedía. Podía hacerlo, e iba a hacerlo. Sí, iba a hacerlo. Tenía que decirle que no tendría que esperar por mí, porque ya era suya desde siempre. Tenía que decirle que le amaba, que estaba enamorada de él, que quería estar con él, que me moría por que estuviéramos juntos.

Las mariposas estallaron en mi estómago al pensar en esas últimas palabras, en su significado, espabilándome con el aleteo de sus alocadas alas. Sí, necesitaba verle, decirle todas esas cosas, y también abrazarle, besarle…

Retiré la manta hacia atrás de un bandazo y me levanté de la cama con un arrebato urgente. No sabía cómo iba a hacer para llegar al reino de las Tierras del Norte, pero tenía que hacerlo como fuera. Con un poco de suerte, mi precioso caballo plateado estaría esperándome al otro lado y sería de día. Esperaba que eso fuera suficiente para saber guiarme.

Una minúscula parte de mí volvió a sentirse mal por James, pero mañana iba a dejarlo con él, así que ¿qué sentido tenía esperar más para ver a Nathan? Además, la emergencia que sentía dentro de mí hacía que todo mi cuerpo ardiera con ansias de ir tras él, ya era demasiado tarde para pararla.

Me puse en pie y me quité la camiseta de béisbol, sacándomela por arriba para no perder el tiempo desabrochando botones. Después, me puse la primera ropa que encontré, cogí mi bastón, me metí mi diadema en el bolsillo de la chaqueta y salí a hurtadillas de mi cuarto, tratando de hacer el menor ruido posible. Atravesé el pasillo de la misma guisa y conseguí bajar las escaleras sin que nadie me oyera, hasta que dejé el vestíbulo atrás y por fin salí de casa.

Avancé por el lateral de la vivienda con toda la presteza que me permitía mi pierna lisiada. El jardín de la parte posterior se dejó ver pronto, así como el bosque que aguardaba unos pocos metros más allá. Sus hojas bermejas se agitaron con la brisa, como si me estuvieran animando en mis propósitos. Sí, Nathan esperaba al otro lado.

Crucé el jardín y me interné entre los árboles del bosque sin ningún titubeo ni duda. La noche cerrada lo engullía todo con su tenebrosa oscuridad, pero a mí ya no me daba ningún miedo. Ni siquiera la niebla baja ni las tétricas ramas me infundían respeto. 

Divisé el árbol retorcido donde había dejado mi ropa por última vez y me aproximé hasta allí. Nathan y los chicos cambiaban de árbol constantemente, así que encontrar esas improvisadas y secretas taquillas ninja resulta imposible, por lo que hacía tiempo que había desistido de buscarlas y me agenciaba un árbol propio. Como yo no podía escalar, escondía la bolsa en los huecos de los troncos. La saqué de uno de ellos y me cambié de ropa con rapidez. Cuando terminé de ponerme el vestido morado oscuro y me calcé, adorné mi frente con la diadema de piedras anaranjadas. Su fuego interior flameó al contacto con mi piel, recordándome a dónde pertenecía. Volví a guardarlo todo y me dispuse a marcharme de este mundo.

Busqué la puerta mágica con la mirada y, aunque había luna nueva, no tardé en encontrarla. Se presentó ante mí, mostrándome el camino hacia las Cuatro Tierras. Me acerqué a ella, con el único y acuciante pensamiento de buscar a Nathan, y la atravesé.

Un afilado rayo de sol se incrustó en mis ojos de repente, obligándome a taparme durante el breve instante que mis pupilas reclamaron para acostumbrarse a la inopinada luz del día. Pero enseguida me puse en marcha. 

Clavé el bastón en ese terreno húmedo y comencé a caminar por el Bosque de los Cuatro Puntos Cardinales sin un rumbo claramente definido. Pertenecía a las Tierras del Norte, así que, como siempre que atravesaba la entrada, estaba en ese territorio. La pregunta era: ¿hacia dónde tenía que dirigirme? ¿Qué dirección tenía que tomar para no desviarme y llegar al reino? Nunca lo había hecho sola, desconocía el camino.

Un movimiento en los arbustos próximos hizo que saliera de mis pensamientos con brusquedad. Giré la cabeza en esa dirección, algo alarmada, pero terminé soltando el aire con alivio cuando vi a mi caballo plateado saliendo de entre los matorrales.

―Hola, precioso ―sonreí, acercándome a él.

Como siempre, mi caballo me estaba esperando al otro lado, fiel y leal. Le abracé, pasando la mano por su flequillo negro, y le di un beso en la parte frontal de la cara. El animal correspondió mis muestras de cariño empujándome levemente con su frente.

―Llévame al reino del Norte ―le susurré.

El caballo soltó un suave resollado por los ollares, como si hubiera entendido mi petición. Le di otro beso y me despegué de él para montarme sobre su lomo.

El bosque se veía de otra forma desde esa altura, y por supuesto yo podía moverme de otro modo con la ayuda de mi caballo. Azucé las riendas y el trote inicial se transformó en un galope vivo y veloz. Desconocía si el camino que había tomado mi caballo era el correcto, pero él sabía llegar al reino del Norte, así que confiaba plenamente en mi amigo.

Nathan, ¿dónde estaría? Ni siquiera sabía dónde se encontraba, pero si iba al reino del Norte, me darían respuestas, aunque no pudiera preguntar por él expresamente. Podía fingir que iba de visita y aprovechar la hospitalidad que seguramente Igor y Eudor me ofrecerían para quedarme y esperarle. O tal vez él ya estuviera allí, con lo que le vería más pronto.

Mis mariposas se revolvieron con ímpetu e impaciencia. Dudaba que pudiera reprimir mis ansias por arrojarme a sus brazos y decirle todas las cosas que se atropellaban en mi cabeza y en mi corazón por salir, pero no iba a quedarme más remedio que hacerlo. Eso sí, en cuanto consiguiera estar a solas con él, nada ni nadie podría impedírmelo.

Había sido una estúpida durante todo este tiempo por intentar apartarle de mi vida, incluso en el baile, por no haber sabido retenerle, pero ahora estaba decidida a arreglarlo. Me moría por decirle que entre James y yo ya no había nada, que era totalmente libre, que mi corazón ya le había elegido a él desde el primer día en que le había visto, de muy, muy niños, que este le pertenecía solamente a él, que no podía vivir sin él. Quería explicarle las cosas, por qué esta idiota no había reaccionado antes. No tenía ni idea de cómo iba a responder él, de qué íbamos a hacer, pero ahora mismo lo único que me importaba era Nathan, lo único que ansiaba era abrirle mi corazón y que él supiera que yo le amaba, que quería estar con él. Quería decirle todo lo que no había sabido decirle en el baile.

Mi ángel, mi guerrero… 

Una inusitada alegría se instaló dentro de mí, iluminándome, llenándome de una vida y una felicidad que hacía mucho tiempo que no sentía. A pesar de la lástima que me daba James, por fin estaba haciendo las cosas bien, lo sabía, por primera vez en mi vida estaba haciendo las cosas bien, y eso me hacía sentir genial.

Las ramas de los árboles se arrojaban hacia nosotros sin cesar, abriéndose paso después para permitirnos el acceso. Era un día soleado, y esa brillante luz solar que penetraba por entre el techo arbóreo parecía querer sumarse a mi alegre y entusiasmado estado de ánimo. Mi vestido volaba hacia atrás, acompañando a la ligera y templada brisa que también corría entre los troncos. Sí, estaba feliz. Por fin iba a ver a Nathan, por fin me había liberado. 

Solté las riendas y alcé los brazos para que mi desbordante alegría se escapase en forma de grito, sin embargo, este se atascó en mi garganta de forma súbita.

Mis brazos se cayeron, al igual que mi boca, cuando dos protectores del Sur salieron de la nada, posicionándose a ambos flancos con sus caballos. Mi alegría se estampó contra el suelo y fue sustituida por una irrefrenable y brusca indignación. Tiré de las riendas, enfadada, y obligué a mi equino a que se detuviese, cosa que hizo mal a gusto. Ellos también se pararon, haciendo derrapar a sus caballos.

―¿Qué… qué demonios estáis haciendo aquí? ―les reproché. 

―Mi señora ―uno de ellos me hizo una reverencia a modo de saludo.

―No soy tu señora ―gruñí.

―Tenemos órdenes de que nos acompañéis ―siguió el mismo protector.

―¿Órdenes?

No sé ni para qué lo preguntaba.

―Orfeo nos ha ordenado que viniéramos a buscaros.

―¿Que vinierais a buscarme? ¿Y cómo sabía él que iba…? ―exhalé con una mezcla de estupefacción e irritación cuando me di cuenta de que James ya había sospechado de mis intenciones y de que estaba tratando de impedírmelo―. No pienso irme con vosotros, ya quedé con Jam… con Orfeo dentro de unos días.

Unas ocho o nueve horas del mundo de ahí fuera, lo que equivalía a ocho o nueve días de aquí.

Los dos hombres estrecharon su cerco un poco más, pegándose a los costados de mi caballo plateado.

―Solo cumplimos órdenes, mi señora ―repitió el mismo protector, usando un tono tirante.

Empecé a ponerme nerviosa. Esto no me gustaba nada.

―Este no es vuestro territorio, no podéis actuar aquí ―dije, intentando sonar firme.

El metal de sus espadas resonó en los troncos contiguos cuando las desenvainaron.

―Pero vos nos acompañaréis, ¿verdad? ―soltó con un marcado y fingido eufemismo, dirigiendo el arma hacia mi pecho.

Volví a exhalar, aunque en esta ocasión con conmoción, y mi caballo se agitó, sin embargo, no me dio tiempo a más. Sentí un repentino pinchazo en mi brazo y en un par de confusos y desconcertados segundos, en los que ni siquiera pude girar la cabeza para mirar, todo ennegreció de forma súbita, hundiéndome en un profundo sueño.

AMENAZA

El tremendo dolor de cabeza hizo que saliera del profundo y extraño sueño en el que me encontraba. Llevé mi mano a la misma al tiempo que mis párpados se abrían pesadamente. Lo primero que vi fue el techo del dosel. Lo segundo, el resto de la habitación de la torre.

―Mi señora ―escuché.

Mi rostro se giró hacia el lado de la cama, donde una persona esperaba mi despertar.

―Charlize ―murmuré, incorporándome con torpeza.

―No, mi señora, no os mováis ―intentó detenerme, interponiendo sus manos.

―Estoy… estoy bien ―le calmé, terminando de quedarme sentada.

La chiquilla asintió y se retiró un paso.

―¿Qué… qué estoy haciendo aquí? ―pregunté, desconcertada.

―El rey ordenó que os trajeran, mi señora ―me recordó.

Sí, ya me acordaba de eso, aunque yo no lo llamaría así; más bien diría que me habían capturado. Y todo seguramente para que no me encontrase con Nathan.

Nathan…

―¿Cuánto llevo en el reino del Sur? ―quise saber, ya sintiendo la urgencia de ir en su busca de nuevo.

―Habéis llegado anoche, pero estuvisteis varios días de viaje. El rey me ordenó que cuidara de vos hasta que os despertarais.

Me miré la mano. Una tira adhesiva sujetaba una pequeña gasa en el dorso de mi mano, tapando la herida de la vía que probablemente me habían puesto para el suero. Por supuesto. Varios días de viaje. Era lo que se necesitaba en las Cuatro Tierras para ir de un punto cardinal a otro. Varios valiosos días que había perdido para encontrarme con Nathan. Me inundó la desazón.

―Varios días… ―murmuré mientras mi mirada se perdía con inquietud. La levanté con rapidez―. ¿Y mi caballo?

―No han conseguido dominarle para meterle en las cuadras, pero está bien, no os preocupéis. Se encuentra fuera, en el patio. Yo me encargo de dejarle alimento.

―Gracias, Charlize ―suspiré, un poco más aliviada, aunque volví a bajar la mirada, intranquila y desasosegada.

Noté sus pupilas observadoras.

―Volveréis a encontraros con él ―cuchicheó de pronto.

Mi vista se alzó precipitadamente hacia ella.

―¿Qué? ―musité, sorprendida.

―No puede vivir sin vos.

Me quedé sin aliento. Otra vez hablaba con esa seguridad, como si supiera las cosas con total certeza…

―¿Por qué… por qué siempre dices esas cosas? ―conseguí interrogar―. ¿Cómo…? ¿Es que sabes algo?

Charlize agachó su rostro aún pueril.

―No todo, mi señora. Solo lo que me dejan ver ―dijo con una voz muy baja.

―¿Lo… que te dejan ver?

Levantó su semblante y se quedó mirándome a los ojos durante un instante.

―Vos amáis a ese guerrero, y él también os ama a vos, puedo sentirlo.

Exhalé, impresionada y desconcertada.

―¿Qué? 

―Os ama con toda su alma. El sentimiento es tan fuerte, que me abruma ―siguió, llevando la mano a su corazón con un gesto de dolor.

―¿Puedes… sentirlo?

Las lágrimas rodaron por sus mejillas, en un estado prácticamente de trance.

―Os echa tremendamente de menos… ―su voz se quebró a la vez que sus pupilas se perdían en el suelo―. Puedo verle, está… Su alma está tan afligida, que me duele el pecho ―añadió, entrecerrando la tela de su uniforme en un puño.

Me quedé sin habla por un instante. ¿Sería verdad, o me estaría mintiendo?

―¿Cómo? ¿Le… ves? ―musité con un hilo de voz que ya se rompía por las lágrimas, poniéndome de rodillas en el colchón para acercarme más a ella―. ¿Dónde… dónde está?

Mi corazón también se había resquebrajado. No podía soportar que sufriera.

―Está en algún lugar del Bosque de los Cuatro Puntos Cardinales, apoyado en un árbol, solo ―reveló. Espiré. Luego, alzó la vista hacia la mía con un sentimiento de urgencia―. Debéis salir de aquí e ir en su busca, mi señora ―dijo con tono apremiante. Exhalé otra vez―. No dejéis que nada os impida estar juntos. Vuestra alma y la suya han nacido para vagar juntas.

Mi mencionada alma casi se escapa con la expiración que mis pulmones soltaron. 

―Nathan… ―susurré, llenándome de determinación.

De pronto, la puerta del dormitorio se abrió. Charlize y yo viramos la cara en esa dirección, sobresaltadas, aunque ella enseguida adquirió una postura de sumisión total. James entraba con paso raudo. 

Mi corazón pegó un vuelco cuando le vi, pero por la mala impresión. Llegó hasta los pies del camastro y se detuvo para mirarme. Su semblante era el puro reflejo de la censura, la desaprobación y la crítica. Clavó esa mirada en mí, la sentí como un afilado puñal. 

―Majestad ―saludó Charlize, reclinándose en una reverencia.

―Déjanos a solas ―le ordenó James.

La chica asintió con la cabeza baja y salió con presteza de la habitación, cerrando la puerta al terminar de hacerlo. 

Tragué saliva. Aún no estaba preparada para esto, contaba con que pasaran unos días antes de tener que enfrentarme a esta situación, que habían pasado, aunque no como yo los necesitaba, claro, y encima, me había pillado escapándome a las Tierras del Norte, en busca de Nathan. Sin embargo, y aun siguiendo con la conmoción por lo que acababa de suceder con Charlize, estaba muy enfadada con James. Me había traído hasta aquí sin mi permiso, sedándome. Comprendía su nerviosismo por este asunto tan desagradable para los dos, pero no tenía ningún derecho a hacer lo que había hecho. Era un secuestro.

Resoplé, al hilo de mis pensamientos, y me levanté de la cama.

―¿En qué estás pensando? ¿Cómo te atreves a…?

―¿Adónde te crees que ibas? ―me reprochó, cortándome.

Su rostro extremadamente severo me impactó.

―Tenía que…

―¿Crees que iba a dejar que vieras a ese maldito guerrero? ―sus dientes crujieron con una profunda inquina al mencionar esos vocablos.

El enfado que sentía se fue desvirtuando hasta que un hondo, helado y extraño miedo se internó en mi cuerpo. 

―Iba a decírtelo ―me atreví a decir.

James comenzó a acercarse a mí, clavándome esa mirada punzante llena de aborrecimiento.

―¿Para qué querías verle? ¿Ibas a decirle cuánto le amas? ¿Ibas a confesarle lo enamorada que estás de él? ―espetó en un tono exageradamente irónico.

Me quedé de piedra. No eran solo esas frases tan directas y sarcásticas. Su mirada y su entonación eran tan espeluznantes, que incluso mi piel se erizó. 

―Yo… lo… lo siento ―musité a duras penas, observándole con algo de desconfianza. Tragué saliva y, tirándome a la piscina del todo, traté de soltar ese esquema que a mi cabeza le había dado tiempo a crear en la cama de mi habitación antes de partir hacia las Cuatro Tierras―. James, ya… ya sé que esto es difícil para ti, también lo es para mí, pero no puedo evitar lo que siento por él ―bajé la mirada―. Creía… creía que te quería, pero me estaba engañando a mí misma. Me odio por eso, sé que te estoy haciendo daño, sin embargo, tengo que ser sincera contigo, no quiero engañarte. Tú no eres la persona que yo creía, y encima yo misma hice de ti un ideal al que aferrarme. Pero solo me estaba engañando, nos estaba engañando a los dos. Lo… lo siento.

Cuando levanté las pupilas, le vi. Se paró delante de mí, con unos ojos fríos que helaron mi cuerpo todavía más. No parecía afectado por lo que acababa de decirle, al menos, no como yo me esperaba.

―No me dejarás ―afirmó, serio.

―¿Cómo dices? ―me sorprendí.

―Soy el Rey de las Tierras del Sur, y tú serás mi esposa quieras o no, la Reina consorte ―exigió, duro.

Mis bronquios exhalaron, conmocionados y estupefactos. El temor que había sentido hacía dos segundos se vio acompañado por otro sentimiento gélido que paralizó todas mis células. Había algo en James que no había visto nunca, algo que se metía por mi pecho y lo atravesaba con una aguja congelada. Entonces, por primera vez, empecé a darme cuenta de que James no era James. Era Orfeo. Siempre había sido Orfeo.

―Pero yo… yo no quiero seguir con lo nuestro, tienes… tienes que entenderlo ―logré articular, desconcertada.

―Y yo te recuerdo que jamás permitiré que estés con ese guerrero del Norte ―amenazó, tensando la cara y el tono.

La aguja gélida se insertó en mi pecho con más saña.

―No puedes obligarme a seguir contigo ―mascullé, temiéndome lo peor.

―Por supuesto que puedo ―contradijo, mostrándome una sonrisa altiva y pagada de sí misma―. Soy el Rey de las Tierras del Sur, puedo hacer lo que me plazca.

―No todo. Esto no ―respondí, enfadada―. No puedes obligar a alguien a que te quiera. 

―Puede que nunca me hayas querido, pero terminarás aprendiendo a hacerlo ―declaró, lleno de rabia―. Solo estás impresionada por ese guerrero. Reconozco que su fuerza y sus dotes para la lucha pueden impresionar y embaucar a cualquier mujer, pero te olvidarás de él y con el tiempo me amarás a mí.

―No se trata de eso ―le corregí, frustrada por no saber explicarme mejor―. Nathan no es un capricho, él es… Yo le… le amo. Le amo de verdad, estoy enamorada de él desde que éramos unos niños ―confesé finalmente.

Eso pareció ofenderle más.

―Él es un guerrero, y tú una sacerdotisa. No podéis estar juntos, está terminantemente prohibido por la Ley Real de las Cuatro Tierras ―me recordó, hablándome con severidad.

―Lo sé ―asentí, segura―. Pero no puedo evitar sentir lo que siento por él.

―Él no puede acceder a la vida eterna, envejecerá algún día ―alegó, tenso ante mis negativas.

―No me importa, no me interesa una vida eterna.

Sin él, no.

―No lo comprendes. Acceder a una vida eterna no solo te otorga longevidad, sino también perfección. 

―¿Perfección? ―mis cejas se arrugaron con extrañeza.

―Vivirás eternamente, pero también dejarás de ser una coja, Juliah ―me reveló, entonando la locución de una forma sugestiva con el claro objetivo de convencerme―. Esa horrible cojera se curará automáticamente, ya no serás una lisiada. ¿Renunciarás a todo eso, a una vida eterna, joven, a no ser una impedida, por un simple guerrero?

Me quedé de piedra, aunque no sabía si por lo que acababa de revelarme o por esos adjetivos tan desdeñosos que había utilizado para calificar mi tara. También me ofendía cómo calificaba siempre a Nathan, aunque opté por no decir nada, por no complicar más las cosas.

No obstante, tengo que admitir que la idea de no seguir siendo coja era muy tentadora. Ya no tendría que soportar las miradas compasivas con las que me observaba la gente, ni sería una carga para nadie, ni tendría que esconder mi cicatriz. Podría volver a saborear lo que es una buena carrera, sentir ambas piernas moviéndose juntas, en armonía, notar la fuerza del terreno bajo mis dos pies al pisarlo con potencia y velocidad, incluso podría volver a jugar al béisbol, aunque solo fuera como aficionada. Sin embargo…

Reaccioné.

―Nathan es mucho más importante para mí que todo eso ―afirmé sin ningún atisbo de duda―. Renunciaré a esa vida eterna. Renuncio a ella ya mismo.

Casi no había terminado mi frase, cuando el semblante de Orfeo ya había sido arrasado por una cólera rabiosa.

―¿De veras crees que voy a permitir que estéis juntos y que le veas? ―farfulló, apretando las muelas.

Su mirada, y esa chocante y cruel determinación, paralizaron todo mi organismo de nuevo.

―¿Qué? ―musité, perpleja.

―Te dije que dejaría que le vieras solo una vez más, y me aseguraré de que así sea ―manifestó, hablándome con una dureza que me congeló aún más. 

―James, Or-Orfeo, por favor…, no… no lo hagas ―le supliqué, mirándole con ojos implorantes, mientras ya notaba cómo un fuerte nudo ahogaba mi tráquea―. Por favor, te lo suplico…

―Dejarás de verle ―decretó, inalterable.

―No puedo hacer eso ―no sé en qué momento ocurrió, pero las lágrimas ya estaban resbalando por mis mejillas.

―Por supuesto que puedes. Sobre todo si no quieres que denuncie a tu querido guerrero, ¿verdad? ―amenazó.

Me quedé petrificada.

Todo eso que me había hecho sentir fatal se esfumó al ver su semblante, al ver su dureza, su crueldad impávida. No parecía afectado por celos amorosos, su rostro denotaba otra cosa diferente. Era el puro reflejo de la ambición y la codicia. De repente, me di cuenta de que estaba lleno de rabia porque algo parecía haber salido mal en esos planes de matrimonio que tenía para conmigo.

―No lo harás ―musité con temor.

―Te alejarás de él, te olvidarás de él ―me ordenó, entornando los ojos y marcando las palabras con crudeza.

―No puedes obligarme. No tienes ningún derecho sobre mí ―objeté, aunque con voz temblorosa.

―Claro que lo tengo, y lo sabes ―aseguró, firme e imperturbable. Otro punzón helado perforó mi ser―. Regresarás a las Tierras del Sur y te casarás conmigo, quieras o no. A no ser que prefieras ver cómo sufre ese despreciable guerrero.

Un rayo gélido me congeló entera, casi sentí cómo mi sangre se coagulaba y se llenaba de escarcha al ver su mirada. Sí, era capaz de hacerlo.

―No, por favor… ―sollocé, casi muda.

No podría soportarlo, no podría soportar estar alejada de Nathan, ni casarme con… Orfeo. 

―De momento vendrás a mi reino cada doce días y permanecerás en él otros doce ―continuó este―. Mientras ese guerrero no aparezca por allí, estarás en el mundo de fuera a la hora de cenar, podrás desayunar y dormir en tu casa para que tu familia no sospeche, tal y como acordamos el día del baile.

―Ese día no acordamos nada ―solté con rabia―. No pienso venir más aquí, no me casaré contigo, ¿me oyes? ¡Jamás!

―¡Mujer terca! ¡Ahora entrarás en razón! ―voceó, agarrándome del brazo bruscamente.

Tiró de mí y me obligó a caminar. Entre la rapidez y el sobresalto, apenas fui capaz de apoyar mi bastón.

―¡Suéltame! ―grité, asustada, intentando zafarme.

Pero fue inútil. Orfeo me arrastró por la habitación y me sacó de allí con violencia, llevándome hasta el montacargas. Abrió la reja de la puerta y me empujó hacia su interior, haciendo que el lateral de mi cuerpo chocase contra el fondo.

Me despegué de ese entramado metálico justo en el momento en que Orfeo cerraba la puerta y tocaba uno de los botones. El ascensor comenzó a descender y me agarró del brazo otra vez, apretando; lo hizo tanto, que podía sentir las aceleradas palpitaciones de la arteria entre sus dedos.

―¿Adónde me llevas? ¿Qué vas a hacerme? ―inquirí con el timbre trémulo por el miedo.

―Quiero que veas lo que le pasará a tu querido guerrero ―respondió, machacando su furia.

Un arrasador y aterido miedo detonó en mi pecho, recorriéndome de punta a punta.

―¿Qué… qué quieres decir? ―conseguí musitar.

No me contestó. Se limitó a mirar al frente, con esas pupilas inclementes y severas. Mi respiración empezó a agitarse, temerosa, y llevé la vista hacia delante, esperando con miedo lo que me quería enseñar.

Los huecos de las diferentes salidas del ascensor se mezclaban con los tramos de pared y los forjados de los interminables pisos, hasta que por fin se vio el vestíbulo de la planta baja. Sin embargo, y para mi desconcertado asombro, el montacargas continuó descendiendo.

El ascensor pegó un bote cuando se paró, y Orfeo abrió la portilla, sin darme opción a nada más.

El lugar que se presentó ante nosotros era lúgubre y tétrico, húmedo y frío. Apenas unas antorchas aportaban una vaga luz a ese sótano. Orfeo me obligó a salir con otro tirón al iniciar la marcha y comenzamos a caminar por unos pasillos estrechos y claustrofóbicos. Los paramentos eran de roca, como si esos pasadizos hubieran sido escavados en el propio peñón con forma de muela, en el subsuelo del complejo del castillo.

Mis ojos se abrieron con horror mientras avanzábamos. Una sucesión de celdas empezó a distribuirse a nuestros lados conforme pasábamos por esos pasillos, y estaban provistas de arandelas, grilletes y cadenas de acero para amarrar a sus víctimas. La sangre, alguna fresca, aún teñía sus paredes. Pero mis pupilas pasaron al espanto cuando terminamos ese sinfín de pasadizos y accedimos a otra estancia.

Era una sala de tortura. 

En ella se encontraban un montón de máquinas de madera. Algunas tenían unas formas tan retorcidas, que era imposible adivinar qué clase de atrocidad podían provocar, pero otras presentaban innumerables e innombrables elementos cuyas finalidades de tortura daban poco margen a la imaginación. La sangre de las celdas me había impactado, pero la que bañaba a los distintos aparatos me horrorizó por completo. El pavor se apoderó de mí, sobre todo con la sola idea de relacionar a Nathan con cualquiera de esas máquinas.

Recordé ese sentimiento escalofriante que había atravesado mi ser la primera noche que había pasado aquí, durante aquel baño en el que había terminado llorando por la marcha de Nathan. Este lugar, este castillo, tenía algo que me inundaba con un sentimiento helado. Y ahora sabía por qué.

―¿Qué es esto? ―pregunté a duras penas.

―¿Crees que voy a conformarme solamente con denunciarle para que le pongan un simple castigo? ―dijo, mostrando una sonrisa malvada y pérfida que era escalofriantemente irónica. Después, su rostro se transformó súbitamente en uno lleno de perversidad y crueldad, pronunciando cada siguiente palabra de igual modo―. Le capturaré y le haré mi esclavo; le torturaré, haré que sufra hasta que agonice y muera.

Sus vocablos escupieron el profundo odio que sentía hacia Nathan sin tapujo alguno. Toda mi alma fue atacada por un inmenso vértigo al escuchar semejante cosa. No podía ni imaginarme tal atrocidad, jamás hubiera pensado que el chico que tenía delante y con el que había mantenido dos años de relación fuera capaz de hacer algo así. Sin embargo, su semblante no mostraba ni un ápice de compasión o vacilación, al contrario, se le veía muy seguro, capaz de realizar esa brutalidad. Sentí que me iba a desmayar, aunque, no sé cómo, conseguí mantenerme en pie.

―¿Qué… estás diciendo? ―exhalé, y mis cuerdas vocales temblaron con horror.

―Observa esos artificios ―me mostró, lanzándome hacia delante con un empujón brusco cuando soltó mi brazo, para que me fijara bien en las pruebas que tenía delante―. Imagínate todas las cosas que puedo hacerle a tu guerrero con ellos.

―No ―clamé ya con pánico, girándome hacia él.

―Esa máquina de ahí, por ejemplo ―señaló, ignorando mi súplica llorosa, demostrándome lo impasible y frío que era en realidad―. Le mutilaría poco a poco. 

―No ―sollocé.

―Empezaría por las manos y los pies ―prosiguió él, hablándome con una ferocidad espeluznante―, y después le cortaría en rodajas, despacio, hasta mutilarle del todo. Agonizaría y moriría desangrado, aunque hasta que lo hiciera, su dolor sería insoportable.

―¡No, basta!

―O esa de ahí ―me indicó con la mano―. Estira a sus víctimas hasta que mueren dislocadas.

―¡Basta! ―imploré, llorando.

―Los brazos y las piernas de tu querido guerrero se desmembrarían lentamente, haciendo que su muerte fuera larga y desgarradora.

El bastón se me cayó al suelo.

―¡No, por favor, basta! ―chillé entre lágrimas, llevándome las manos a los oídos.

Orfeo por fin se quedó en silencio, aunque su mirada seguía helándome completamente.

―Si no quieres que siga describiendo lo que le haré a tu querido guerrero, accederás a todas mis peticiones. De lo contrario, la próxima vez no serán meras descripciones; lo verás con tus propios ojos ―aseguró.

Alcé la vista hacia él con arrebato.

―¡Eres un monstruo! ―le grité con una inquina y una rabia inusitadas en mí, arrojándome hacia él para darle puñetazos en el pecho.

No llegué a pegarle mucho. Orfeo consiguió zafarse de mis puños y me dio una potente y dura bofetada en la cara que me lanzó hacia atrás. Mi cuerpo y mi rostro se quedaron ladeados, del golpe, al tiempo que intentaba salir de mi estado de shock y desesperación. Orfeo se encargó de virarme la cara, sujetándomela con brusquedad. 

―Jamás lo olvides. Ahora soy tu rey, obedecerás a todo lo que te diga si no quieres ver sufrir a tu guerrero. Arrodíllate ante mí ―me ordenó, soltando mi cara de un empujón seco, a la vez que sostenía su mirada fría, impasible.

Me quedé petrificada por todo lo que estaba oyendo y descubriendo. Mis ojos observaban, horrorizados, a ese chico al que antes llamaba James. Qué idiota había sido, qué ciega. Esa flecha empapada de culpabilidad que había sentido con anterioridad se desintegró al instante, estallando en millones de virutas que transportaban el mismo número de sentimientos desconcertados. No me podía creer que hubiera estado saliendo durante dos años con un monstruo así, y lo que es peor, que me hubiera acostado con él, que me hubiera… tocado. Empecé a sentir cómo mis tripas se revolvían, incluso me entraron ganas de vomitar.

―¡Arrodíllate! ―voceó al ver que no me movía.

Casi no tuve tiempo de sentir mi miedo. Unas manos rudas se estamparon sobre mis hombros inopinadamente y fui impelida hacia abajo con virulencia. Mis rodillas se estrellaron contra el pétreo forjado, produciéndose un punzante dolor en mis rótulas por el fuerte impacto, mientras el protector que lo había hecho se quedaba detrás de mí para encargarse de que no me levantara.

―Te alejarás de ese maldito guerrero para siempre. Te olvidarás de él para siempre ―me ordenó el cruel Orfeo, rebosando odio en cada sílaba que pronunciaba. 

Las palmas de mis manos golpearon el suelo cuando me caí hacia delante, de la agonía y el profundo dolor que mi alma estaba sufriendo. Mis pulmones apenas podían inspirar el aire debido a mis atormentados llantos, incluso el pecho me dolía. No, no podía vivir sin Nathan, todo mi ser, todo mi espíritu lo sabía.

―Cuando yo te diga, te quedarás un año aquí, accederás a una vida eterna y reinarás junto a mí ―continuó, intransigente y despiadado―. Así también dejarás de ser una tullida. Una reina tiene que caminar con elegancia.

Las desesperadas lágrimas no dejaban de resbalar por mi cara. Esto no podía estar pasando, era otra pesadilla.

―Ahora regresarás a tu casa, has pasado demasiados días aquí y ya se nos ha hecho tarde, pero la próxima vez que estés en mi reino lucirás la diadema azul. ¿Está todo claro? ―decretó, alzando el mentón con autoridad.

Me ahogaba. Casi no podía respirar. 

―¡¿Está todo claro?! ―repitió, pegando un grito feroz.

―Sí ―pronunció mi apagada garganta, llorando desconsoladamente.

Mi mente ni siquiera quería plantearse esta opción tan desoladora y devastadora, pero no me quedaba más remedio que obedecer. Si no lo hacía, Orfeo atraparía a Nathan y le haría todas esas cosas horribles que había jurado antes. Era muy capaz de hacerlo, y yo no podría soportarlo. No verle era una agonía para mí, pero verle sufrir era insoportable, mi cerebro se negaba siquiera el amago de pensarlo. Nathan era lo más importante para mí, él estaba por encima de mi propia vida. Si tenía que sacrificarla para salvarle a él, lo haría sin pensarlo. Le amaba demasiado, no podía dejar que le pasara nada malo. 

Noté cómo mi corazón se descerrajaba, casi literalmente, estaba herido de muerte. Sí, porque sin mi ángel, sin Nathan, no podía vivir. Yo jamás dejaría de amarle, jamás, ahora lo sabía con absoluta certeza. Sin embargo, no podíamos estar juntos.

Todo mi mundo se vino abajo. Me vi cayendo por un precipicio oscuro e interminable, hacia un vacío frío, desgarrador, sordo.

Esto… esto era otra pesadilla.

INFIERNO

Había llegado de las Cuatro Tierras a primera hora de la mañana, justo a tiempo para darme una ducha y desayunar. Aunque los cuatro protectores del Sur y yo habíamos tardado varias horas en encontrar una de las salidas de ese territorio, todavía no había despertado del shock que me había ocasionado la horrible amenaza de Orfeo.

El agua caliente caía sobre mi espalda, chorreando por la misma para comenzar su recorrido por el resto de mi cuerpo hasta la cerámica de la bañera. No había dejado de llorar desde que me había marchado del castillo del Sur, sin embargo, seguía sin poder controlar mis desoladas lágrimas. Ya había tenido que apoyar las manos en la pared azulejada, pero terminé cayéndome sentada en la bañera, acurrucada bajo el grifo, destrozada. Trataba de desahogar todo lo posible el profundo dolor que sentía en mi pecho, aunque sabía que eso iba a ser imposible, tan imposible como olvidarme de Nathan, pero tenía que hacerlo, antes de bajar con mi familia a desayunar. Lo único que podía calmarme era mi rincón perfecto, ese lugar amparado por los brazos fuertes y acogedores de Nathan, y eso no hacía más que incrementar mi agonía, porque ya no podía tenerlo.

Cuando llegué a la cocina, mi familia ya estaba sentada a la mesa. No tenía ni pizca de hambre, pero un montón de alimentos copaban el mantel, como todos los días. Me acerqué, con un desanimado cojeo, y me senté en mi silla. El persistente y férreo nudo de mi tráquea casi estalla al ver el sitio vacío que tenía justo enfrente.

―¿Qué te ocurre, cariño? Tienes mala cara ―se preocupó la tía Audrey―. ¿Te encuentras mal?

El tío Chad bajó un poco su periódico para observarme. Lucy y Liam dejaron su animada conversación y también se pararon a mirarme.

Había intentado mejorar mi semblante, pero estaba visto que todo había sido inútil. Se me notaba a leguas que estaba fatal, así que dije media verdad.

―Sí. Estoy revuelta ―suspiré, llevándome la mano al estómago.

Lo estaba, mis ganas de vomitar no se habían ido desde que ese monstruo despiadado de Orfeo me había obligado a acceder a una de mis peores pesadillas.

―¿Prefieres que te prepare una manzanilla? ―se ofreció mi tía, aunque ya se estaba levantando para preparármela.

―Sí, de acuerdo. Gracias ―le sonreí con un amago desvaído.

Terminó de ponerse de pie y se dirigió a la meseta con rapidez.

―¿Qué tal ayer, en el baile de disfraces? ―preguntó el tío Chad, escondiéndose de nuevo en el noticiario.

Liam, Lucy y yo nos miramos entre nosotros con un poco de sorpresa, porque ninguno nos habíamos parado a pensar en qué les íbamos a decir a mis tíos sobre la aparición de Nathan, así que terminamos poniendo cara de circunstancias, si bien yo tuve que ocultar mi agonía interna.

―Bien, no estuvo mal ―respondió Liam, dándole un bocado a su tostada.

Todos cerramos el pico con respecto a Nathan. Creo que los tres pensamos lo mismo: que era mejor que mis tíos no supieran que había aparecido en el baile. Si se enteraban de que lo había hecho, pero que no había venido a casa para dar una explicación o para tranquilizarles, iba a ser peor, así que los tres lo omitimos. Volvimos a mirarnos entre nosotros y disimulamos como pudimos. Mientras, yo agonizaba por dentro.

―James no vino a despedirse de nosotros. ¿Tenía prisa? ―inquirió mi tío, dejando ver sus ojos por encima del periódico para mirarme.

Mi corazón saltó, pero por el malestar que ya me producía oír ese falso nombre.

Lucy me miró de reojo.

―Sí ―murmuré, agachando la vista.

―Es una lástima. Espero que vuelva pronto por aquí ―concluyó él, volviendo a su lectura.

No pude contestar nada. La desazón que se había instalado en mi organismo por la obligación que me había sido impuesta me impidió hacerlo. Volví a sentir unas ganas de vomitar tremendas, por la profunda desdicha que sentía.

Esta vez Lucy giró el rostro hacia mí, frunciendo las cejas con esa expresión pensativa tan típica en ella. 

Desvié la vista.

La tía Audrey me preparó esa manzanilla y me la tomé como único desayuno, aunque ni siquiera eso me entraba. 

Liam, Lucy y yo salimos de casa después de desayunar, terminar de prepararnos y de despedirnos de mis tíos. La pareja ya se iba a dirigir hacia la parte posterior de la vivienda para coger el Ford granate, pero yo me detuve en el porche. Ellos iban a la MCLA, sin embargo, yo no podía hacerlo, ya tenía que marcharme hacia las Tierras del Sur. Con la imposición de Orfeo no iba a poder asistir a clase. No tenía ni idea de cómo iba a solventar esta situación, de qué excusa iba a inventarme para que mi prima y Liam no sospechasen de mis ausencias. Tampoco sabía cómo iba a hacer para sacar mis asignaturas adelante, aunque, en honor a la verdad, en estos momentos eso me importaba un bledo.

Mi prima y Liam iban hablando de algo, no sé de qué. Bajaron por el lateral del porche, esperando que les siguiera, pero yo lo hice por el frente. Lucy se percató enseguida y se detuvo, obligando a Liam a hacer lo mismo.

―¿Adónde vas? ―me preguntó.

―A… a la parada del autobús ―me inventé.

―¿No quieres que te llevemos nosotros? ―se ofreció Liam.

―No, no os preocupéis. Iré en autobús. Mi… mi primera clase es dentro de dos horas.

―Podemos llevarte igualmente ―insistió Lucy―. Puedes esperar a tu clase en el Campus.

―Prefiero entretenerme en el autobús, con el paisaje y eso ―fingí.

―Bueno, vale, como quieras. Pues nos vemos en la cafetería, entonces ―aceptó Lucy, ya preparándose para iniciar la marcha.

―No ―salté repentinamente, con nerviosismo. 

Mi prima y Liam me miraron extrañados.

―¿No vas a venir a la cafetería? ―preguntó Lucy.

―No, es que… tengo… tengo que ponerme las pilas en Biología, así que estos días voy a estudiar en la biblioteca en mis horas libres.

―¿Vas a ponerte a estudiar en tus horas libres? ―pestañeó.

―Qué aplicada ―rio Liam.

―Sí, no… no quiero empezar mal el curso ―murmuré, bajando la cabeza para soltar un suspiro.

Odiaba mentirles.

Lucy volvió a observarme con la misma mirada de la mesa.

―Está bien, vale ―dijo no obstante―. Pues nos veremos en casa.

―Sí, en casa ―asentí.

―¿Vas a quedar con James antes de venir?

Liam también prestó especial atención a eso.

Tragué saliva para sostener el nudo de mi garganta.

―Sí ―conseguí responder, aunque con un hilo de voz ahogado.

―Pues ya hablaremos cuando llegues ―sonrió, dedicándome una mirada cómplice. 

Solo fui capaz de asentir.

―Vamos, o llegaremos tarde ―le azuzó Liam.

―Sí ―le contestó ella―. Bueno, hasta luego ―se despidió de mí acto seguido, empezando a andar junto a él.

―Hasta luego, Juliah ―se sumó Liam.

―Hasta luego.

Se perdieron de mi vista cuando avanzaron por el lateral de la casa, y yo me apresuré hacia el otro para que no me vieran.

No aguantaba más. Rompí a llorar en cuanto acabé de traspasar la esquina, ahogándome por mis propios sollozos. Avancé un poco, a trompicones, y presa de la impotencia y la ansiedad, me dejé caer sentada en el terreno de hierba, llevándome la mano a mi dolorido pecho.

¿Qué iba a hacer ahora? ¿Cómo iba a mantener esta situación? ¿Cómo iba a olvidarme de Nathan? ¿Cómo iba a ser eternamente joven sin Nathan? ¿Cómo iba a casarme con ese monstruo de Orfeo?

Mis sollozos aumentaron. Sin Nathan, mi mundo era negro, frío y vacío. Tanto como me había costado reconocer que siempre había estado enamorada de él, y ahora que por fin lo había hecho, ahora que por fin me había dado cuenta de que le amaba, de que no podía vivir sin él, me veía forzada a hacerlo. Era insoportable.

Sí, esto era insoportable, ¡insoportable! Pero tenía que hacerlo, por él.

Nathan…

El viaje hasta las Tierras del Sur resultó fatigoso y largo, como siempre, pero esta vez lo fue especialmente. Tras pasar por la tenebrosa Boca Escarpada, cueva que atravesaba los precipicios y que hacía las veces de túnel, yo y mis incómodos acompañantes salimos a la pasarela. Ahora sabía que esa caverna era nombrada así porque vista desde el mar parecía una boca llena de puntiagudos dientes, como si ya quisiera anunciar que a ese lado se escondía algo malo. El silencio marítimo reinaba en el ambiente. Tan solo mi caballo plateado y los cuatro de los protectores hacían resonar sus cascos contra el suelo conforme recorríamos el puente rocoso que unía tierra con el peñón. El enorme castillo azul esperaba sobre él, ya intimidándome con su sola presencia, recordándome el horrible trato que su dueño me había impuesto. Mis lágrimas continuaron empapándome durante todo el trayecto, hasta que finalmente llegamos a la fortificación.

Los guardianes del castillo nos abrieron la pesada verja que ayudaba a custodiar el interior de la fortaleza y ya nos adentramos en el patio, para mi enorme pesar. Ya había notado la revoltura de mis tripas subiendo y bajando durante todo el trayecto, pero una vez que me vi en el lugar que iba a presenciar mi tortura particular se incrementó por mil. No quería estar aquí, no quería ver a Orfeo, esto era un infierno...

Dejé a mi precioso caballo en el patio sin amarrar, pues sabía que él siempre estaría ahí, esperándome, y después de despedirme de él, acompañé a los protectores a los interiores del palacio. 

Mis guardaespaldas no mediaron palabra conmigo. Me condujeron por el diáfano y recargado pasillo del ala izquierda y se detuvieron cuando llegamos a la puerta final, la que daba al salón de los tronos, donde me esperaba Orfeo. Uno de ellos la abrió, dejándome vía libre.

―Mi señora ―me instó, haciéndome una reverencia con la cabeza al tiempo que se retiraba hacia atrás, con sus compañeros.

Mis tripas se retorcieron al ver a Orfeo en la basta sala. Me estaba esperando, con los brazos cruzados en la parte trasera de su cintura, y su mirada ya era regia e intransigente, dura. Suspiré con desazón y pasé adentro.

Caminé con una mezcla de temor y consternación, marcando ese lastimero compás con mi bastón. Mis tres pies se negaban en rotundo a acercarse a ese monstruo, y cuanto más lo hacían, más se incrementaba su muda súplica. Sin embargo, no me quedaba más remedio que hacerlo.

Recorrí media estancia de esa guisa y llegué al círculo que marcaba el núcleo de la misma. Entonces, me quedé petrificada en el sitio.

Ya lo había pisado en muchas ocasiones, pero esta era la primera vez que ocurría esto. Las suaves olas del mosaico se inquietaron, como todo mi interior, pasando a un oleaje agitado. De pronto, una visión invadió mi mente, nublando mi vista. Podía seguir viendo, aunque esa telilla cubría lo que mis ojos veían en la sala. Sin embargo, la visión que se presentó ante mí copó mi total atención. Y me quedé boquiabierta.

Eran Kádar y Orfeo. Sostenían algo en la mano, algo rosado, aunque no fui capaz de distinguir de qué se trataba, y, de repente, Eudor aparecía tal cual lo había visto en aquella visión, mi primera visión, la que había tenido en las Tierras del Norte cuando pisé el mosaico de fuego por vez primera. Estaba enfermo, postrado en un gran camastro, si bien su dolencia no parecía tan grave. 

¿Por qué tenía una visión? ¿Por qué salía Kádar en ella, y con Orfeo? ¿Y Eudor? ¿Por qué aparecía él también, y, además, otra vez enfermo?

―¿Qué ocurre? ―quiso saber Orfeo, hablándome con ese tono de autoridad que ya había descubierto que era tan suyo.

Me obligué a despertar y la visión desapareció. Creí que esto era importante, lo bastante como para no contárselo a Orfeo. Además, él era uno de los protagonistas.

―Na-nada ―mentí.

Comencé a caminar de nuevo para no levantar sospechas, dejando el mosaico en calma, eso sí, dándole vueltas a lo que acababa de ver, aunque cuando llegué hasta Orfeo, tuve que dejar mis pensamientos colgando.

Su semblante se había inclinado sobre mí, preparándose para darme un beso. Exhalé con desagrado. Aparté la cara con rapidez y reflejos, gracias a Dios, y su repugnante boca no llegó a tocarme.

―¿Qué estás haciendo? ―protesté, indignada, retirándome un paso.

―Eres mi prometida ―respondió, levantando el mentón. 

Pero ¿qué se creía?

―Puedes obligarme a que me case contigo, pero jamás volverás a tocarme ―mascullé con asco y rabia.

―Puedo obligarte a lo que quiera, si es que no quieres que ese despreciable guerrero sufra las consecuencias ―afirmó, mostrándome una sonrisa muy segura de sí misma y repleta de intencionalidad.

Me quedé horrorizada.

―No… serías capaz… ―musité, a modo de interrogación.

―Ser mi esposa conlleva… ciertas obligaciones que debes cumplir como tal ―declaró, dejándome más helada todavía.

Solo pensar que él pudiera volver a tocarme me revolvía más el estómago.

―Antes preferiría morirme ―escupí.

―Pero no serías tú la que lo hiciera ―me recordó, mordaz.

Mis bronquios soltaron el aire con espanto.

―Esto no entraba en el trato ―conseguí alegar con un hilo de voz mudo y temeroso.

―En el trato entra lo que yo diga, querida ―contrarrestó, imitando la misma sonrisa de antes.

Me di la vuelta, expirando con un nerviosismo colmado de repulsión. No, esto no podía estar pasando. No, eso no. Eso no podía hacerlo. No podía dejar que me tocase, me moriría…

De repente, una llamarada de fuego rabioso me traspasó. Me giré hacia él, llena de inquina.

―Podrás obligarme a que me case contigo, e incluso puede que consigas tomar mi cuerpo, pero eso jamás hará que sea tuya, ¿me oyes? Yo siempre le perteneceré a él, siempre le amaré a él, siempre le desearé a él, por muchas veces que me fuerces ―espeté con cólera contenida.

La bofetada que me asestó también restalló con violencia en las cuatro paredes de la amplia estancia. Mi flequillo ladeado ocultó mi rostro, el cual se sumaba a ese viraje, pero eso no servía para minimizar el efecto del bofetón. Podía sentir el abrupto y doloroso enrojecimiento que iba tomando mi pómulo. Tomé aire y retuve el potente anudamiento de mi garganta como pude; no quería darle la satisfacción de verme débil.

Mi ira aumentó conmensurablemente, hasta el punto que noté la chispeante energía de mi pecho y mi mano se preparó para recibir la inminente bola.

―Osa utilizar tu magia conmigo ―me amenazó, severo―. Un solo vestigio de ella y ese guerrero será apresado ahora mismo. Ya he dado la orden a mis protectores de que si a mí me pasa algo, sea apresado, torturado y ajusticiado. ¿Quieres que te recuerde lo que pueden hacerle?

La bola se quedó trabada en mi pecho, así como mi respiración. Rechiné las muelas con rabia contenida, sin embargo, no me quedaba opción. Orfeo mantuvo una mirada en mí que ya me encadenó con esa dureza de acero.

―No ―musité, manteniendo esa furia a raya.

―Jamás vuelvas a mencionarle, él no existe para ti ―masculló, airado―. Vamos, quiero oírtelo decir. 

Mi boca se negaba a soltar tales vocablos.

―¡Vamos, dilo! ―me gritó.

Cerré los ojos, apretando los párpados.

―No… no existe ―murmuré en un tono bajo.

―Ese simple guerrero ya no existe para mí, majestad ―recitó, incisivo.

Solté el aire con una mezcla de inquina y angustia. Mis manos se convirtieron en puños apretados.

―Ese simple guerrero ya no existe para mí, majestad ―me obligué a repetir, marcando las palabras con la rabia que sentía dentro de mí.

Se hizo un silencio en el que Orfeo me observó con severidad.

―Te he traído algo, y quiero que te lo pongas ―continuó, intransigente.

Me cogió del brazo con fuerza y me obligó a volverme hacia él. No me quedó más remedio que ver lo que su mano había escondido tras su espalda todo el tiempo, si bien ya me lo imaginaba, dada su frase.

Era la diadema de brillantes azules.

Mi corazón se encogió al verla, porque la sola idea de tener que ponerme otra diadema que no fuera la mía, congelaba todo mi ser. Me quedé mirándola con esa expresión, como si hubiera mil kilómetros entre esa diadema extraña y yo, y el nudo de mi tráquea empezó a flaquear. No, no quería quitarme mi diadema, era lo único que me quedaba de mi madre, de las Tierras del Norte…

―Recuerda lo que le haré a tu guerrero ―me amenazó Orfeo de nuevo, apretando los dientes.

No hacía falta que me lo recordara, ya tenía eso bien presente. Me veía en una encrucijada, estaba entre la espada y la pared. Nathan, mi ángel, tenía que hacerlo por él…

Forcé a mis manos a que se alzasen hacia esa extraña e hice que la cogieran. Orfeo se quedó observando, expectante ante mi intercambio de diademas. Pero me di cuenta de una cosa. Si me quitaba mi diadema delante de él, estaría entregándole mi alma, mi ser, mi espíritu…, y eso sí que nunca lo tendría, así que, hábilmente, me coloqué la diadema azul en la cabeza y, una vez hecho esto, me desprendí de la mía, con todo el dolor de mi corazón.

Sentí cómo las llamas de las piedras anaranjadas de mi preciada diadema se apagaban, como yo misma, y cómo la forastera no provocaba ninguna reacción en mí más que la de un sentimiento de intrusismo. No, yo no pertenecía a este sitio, y jamás lo haría. Yo solo pertenecía a las Tierras del Norte, así como mi alma, mi espíritu y mi corazón pertenecían a Nathan. No hubiera hecho falta esta comprobación para que lo supiera, aunque este sacrificio lo ratificaba. 

Las lágrimas ya rodaron por mis mejillas sin control. Esto no solo simbolizaba mi separación con las Tierras del Norte, mi lugar en las Cuatro Tierras, sino que también simbolizaba que había sido arrancada del único hombre que yo amaba y amaría jamás: Nathan.

Orfeo sonrió con una satisfacción altiva y orgullosa, provocando que mi dolor se retorciera más. Sin embargo, reaccioné cuando intentó coger mi diadema.

―No ―me negué, apartándola de él. Me observó, molesto―. Es la única herencia que me queda de mi madre. Por favor, deja que me la quede, te lo ruego.

Mi voz y mi rostro suplicantes hicieron efecto. Orfeo bajó sus manos, aunque resopló.

―Está bien ―asintió, llevando su mentón a lo más alto para demostrar su posición privilegiada―. No veo por qué no has de quedártela, siempre y cuando te pongas la que te corresponde.

―Sí, me pondré la azul ―le aseguré, aún con lágrimas en los ojos.

―Eso espero ―apuntilló, firme―, porque si no es de ese modo, ya sabes lo que le pasará a tu querido guerrero.

Un escalofrío gélido recorrió todo mi cuerpo con ese cruel y devastador recordatorio. No podía ni imaginármelo.

―No, me la pondré.

―Así me gusta ―su mentón se alzó más―. Anunciaremos nuestro compromiso muy pronto.

―De acuerdo.

―Sí, majestad ―me ordenó, matizando las palabras con dureza.

Cerré los ojos.

―Sí, majestad ―repetí, sollozando.

―Ahora, ve a tus aposentos. Esperarás allí hasta que yo ordene lo contrario ―zanjó, soberbio.

Las lágrimas se desbordaron y resbalaron por mi cara, hasta que llegaron a mi mandíbula y se dejaron caer al vacío. 

Como yo.

El cuarto menguante relucía en el cielo crepuscular, iluminándolo todo con su nívea luz. El inmenso océano que se extendía allí donde mirases intentaba desplegar todos sus encantos, aunque a mí ya empezaban a no parecerme agradables. El suave oleaje se mecía sin cesar, tratando de mostrármelos gracias a la ayuda del foco blanco con forma de sonrisa. Cómo difería esta de mi estado de ánimo. El líquido salino brillaba por el efecto del blanco satélite, chispeando en un juego de brillos intermitentes que aparecían y desaparecían una y otra vez debido a las pequeñas olas. A lo lejos ni siquiera se divisaban los escarpados acantilados que de día se veían tan, tan remotos. 

Unas osadas nubes se atrevían a cruzar el firmamento, pasando cerca de la luna. No eran compactas ni llamativas, sin embargo, se esparcían y desparramaban a sus anchas, dejando unas estelas blancas y vaporosas. Las envidié, por un momento quise ser una de esas nubes. Ellas por lo menos eran libres, podían vagar por el cielo, bien alto, con los cambios del viento como únicas alas.  

Ser libre, qué privilegio. Nathan y yo no gozábamos de tal concesión. Él no era libre por ese estúpido y absurdo estatus, y yo no lo era por imposición. Pero sí que había una cosa que Orfeo no podía arrebatarme, una cosa que sí que era libre completamente si yo misma la dejaba volar, algo en lo que nadie podía hurgar. Mi mente. Era lo único que me quedaba para no volverme loca.

Me quedé mirando a esa luna menguante con forma de sonrisa y dejé que mi imaginación volase libre junto con las nubes. 

Recordé los grandes y hermosos ojos grises de Nathan, su mirada enigmática y misteriosa, cómo esta se clavaba en mí, hipnotizándome, reclamándome… Sus labios, esos labios prohibidos que me moría por sentir, por besar… Sus masculinas pero sedosas manos, sus fuertes brazos, su poderoso y vigoroso cuerpo perfecto…

Cerré los ojos y una suave exhalación se escapó por mi boca al tiempo que mis mejillas se ruborizaban un poco. Nunca me había permitido pensar en Nathan de este modo, pero ahora me daba cuenta de lo mucho que le deseaba. Sin embargo, había más cosas en él que hacían que le amase. Su determinación, su impulsividad, su pasión en todo lo que se proponía, su generosidad, su coraje, su valentía, su fuerza interior, su alegría, su inteligencia, su carisma…

Mi cabeza se llenó de recuerdos inconscientemente. Rememoré nuestros días de niños, cuando ambos tratábamos de ocultarnos el candor de ese amor infantil e inocente que, no obstante, ya crecía cada día más entre nosotros, afianzándose a cada minuto que pasábamos juntos. Pero también había recuerdos más recientes. Recordé el día de mi desmayo, cuando Nathan me portaba en sus brazos, lo que sentí en esos momentos… O cuando él me llevaba en su Chevrolet, ya de camino a casa. Qué idiota había sido, si pudiera dar marcha atrás, aprovecharía esos minutos para acercarme a él. O cuando nos escapábamos juntos para montar a caballo en el lago elíptico. O ya en el viaje, cuando mi caballo se había desbocado y él me había salvado de los espectros. Había tirado de mí para que me cayera sobre su equino y yo había seguido evadiendo ese privilegiado momento. Qué tonta, qué estúpida. Aún podía evocar su pulgar acariciando mi rostro, sus preciosos ojazos mirándome… Si hubiera sido ahora, me habría arrojado a sus brazos para besarle… O cuando nos habíamos refugiado de la tormenta en el agujero de aquel anchísimo tronco. Tendría que haber aprovechado nuestra soledad para besarle, para acariciarle, para entregarme a él…

Volví a jadear, sin embargo, el suspiro vino acompañado de más lágrimas, ya que no lo había hecho. No había hecho nada de eso, había perdido todas esas ocasiones. Y lo peor es que jamás iba a poder hacerlo… Lo único que me quedaba para no descender en picado en este precipicio en el que ya había caído era imaginármelo, utilizar la libertad de mi mente. Sí, eso no podía quitármelo Orfeo nunca, porque yo jamás me olvidaría de Nathan, jamás. Él siempre estaría en mi mente.

Llevaba un camisón de estilo antiguo, aunque era bastante bonito. Era un camisón de tirantes, de color hueso, lleno de puntillas y ceñido hasta el pecho, desde donde partía una larga caída hasta los pies. Pero no era la camiseta de Nathan. Ya estaba a punto de llevarme la prenda a la nariz, cuando me acordé de esto. Echaba muchísimo de menos poder oler su maravillosa fragancia, cuánto lo necesitaba. 

Mis ojos ya estaban sollozando otra vez, cuando, de repente, escuché a mis espaldas cómo la manilla de la puerta parecía moverse.

Me levanté de la butaca de la ventana, sobresaltada, y me giré con precipitación, preguntándome qué pasaba. Eran las tantas de la madrugada, y Charlize no venía hasta la mañana. Mi pregunta muda no tardó en ser respondida y todo mi organismo entró en un estado de congelación total. 

Orfeo apareció entre la negrura del hueco de la puerta, insertando una mirada en mí que me dejó paralizada. Era una mirada lasciva y autoritaria que ya clamaba a gritos lo que quería.

Mi corazón se puso a latir como loco, muerto de miedo.

―¿Qué… qué haces aquí? Vete de mi habitación ―le exigí, aunque ya respirando con temor.

Di gracias a Dios de haber tomado las precauciones y la decisión de no quitarme la diadema ni para dormir, porque ya temía que él pudiese entrar en este cuarto por la noche sin mi permiso para observarme o algo así, aunque jamás pensé que llegase a estos extremos.

―No pienso marcharme. Vengo a tomar lo que es mío ―reclamó, cerrando la puerta.

Su mano giró una llave y la cerradura ancló el cerrojo en su sitio ante mis horrorizadas pupilas, mientras yo notaba cómo mi cuerpo temblaba de pánico. Comenzó a acercarse a mí lentamente, guardando la llave en su bolsillo, y mis pies hicieron lo propio, reculando hacia atrás.

―Yo no soy tuya. Aún… aún no estamos casados, tienes que respetarme ―alegué con evidente nerviosismo.

Orfeo soltó una risotada al aire.

―Eso antes no te importaba.

Tuve que tomar aire, porque las tripas se me revolvían solo con recordar que me había acostado con él en varias ocasiones.

―Pensaba que eras otra persona diferente, no un monstruo ―solté, dejando ver mi repulsión hacia él.

Pero sus pies no se detenían. Su sonrisa se desvaneció repentinamente y su semblante se tornó a uno impaciente y lujurioso, obsceno.

―Me da igual que aún no seamos marido y mujer. Tú eres mía ―afirmó, y de pronto se abalanzó sobre mí.

―¡No! ―grité, dándome la vuelta para huir.

Ya fue demasiado tarde. Orfeo era más rápido que yo, así que consiguió llegar hasta mí para aferrarme de la cintura con fuerza. El corazón me latía a mil por hora, del pavor que me producía que ese degenerado pudiera forzarme. Por un instante estuve a punto de utilizar mi magia, todo mi ser me lo pidió a voces, pero sus terroríficas palabras de esta mañana rebotaron en mi cabeza y me detuvieron de un golpetazo duro y devastador. Si la usaba, Nathan sería apresado y…

―¡Suéltame! ―chillé, logrando virar medio cuerpo para asestarle un batazo con mi bastón.

Su cara fue ladeada por el golpe, y eso, más su sorpresa, me dio un mínimo margen para zafarme de sus brazos. Sin embargo, Orfeo se volvió hacia mí con virulencia, fuera de sí, y no me dio opción a nada más.

―¡Maldita zorra! ¡Ahora verás! ―voceó, agarrándome de las muñecas con saña.

―¡No! ―grité, intentando deshacerme del estrangulamiento de sus manos.

Creí que mis muñecas se iban a reducir a miles de astillas, de lo que apretaban sus dedos. Los míos perdieron fuerza y el bastón se precipitó hacia el suelo, a la vez que Orfeo me impelía hacia el camastro y se caía conmigo, sobre mí. 

―¡No! ―chillé entre lágrimas, forcejeando con él para que su asquerosa boca no llegase a mi rostro.

Intentó separar mis piernas, pero yo luché con todas mis fuerzas para impedirlo, aunque eso no quitaba para que le notase a él, a su excitación. Se restregaba contra mí de una manera pornográfica, repugnante y ansiosa. Un sentimiento de hastío y suciedad invadió todo mi ser, incluso llegué a tener unas tentativas de arcadas.

―¡Mujer terca! ―gruñó, impotente por no poder abrir mis piernas, al tiempo que sus manos trataban de someterme.

―¡No! ¡Déjame!

Me debatí como pude, peleándome con un instinto de supervivencia salvaje. Le golpeé en el rostro con rabia varias veces, aunque el terror dominaba mis manos y a él no parecía causarle el efecto que yo suplicaba en mi interior. Le arañé la cara, me revolví con fiereza, traté de empujarle para mantenerle alejado de mi cuerpo… Todo con tal de hacerle cesar en sus propósitos.

Sin embargo, mis fuerzas empezaron a flaquear. Ese monstruo era más fuerte que yo, y sus empujes y violentos movimientos ya estaban haciendo mella en mí. Lo peor vino cuando me pegó un puñetazo potente y devastador que ladeó mi semblante. El estallido y el impacto en mi cabeza fueron tan tremendos, que me aturdieron un poco. Eso fue suficiente para que sus manos tomasen mis muñecas otra vez, aplastándolas contra el almohadón. Cuando mi cabeza consiguió recuperarse y le miré, ya era demasiado tarde.

Estaba aterrorizada. Mi respiración era frenética, pero mis pulmones apenas eran capaces de hincharse. 

―¿Conoces la rueda? ―preguntó, observándome de arriba abajo con esos ojos lascivos.

―¡Déjame! ―sollocé, intentando revolverme.

Mi esfuerzo fue en vano.

―Es uno de mis aparatos de tortura favoritos ―continuó él, con su maldad escalofriante―. El preso es atado a la rueda, desnudo, por las manos, los pies y el cuello. Eso le deja inmovilizado, y puede ser objeto de una multitud de torturas. El verdugo puede hacer lo que le dé la gana con él. Puede ir rompiéndole los huesos poco a poco con una barra de hierro ―mi corazón sufrió una estrangulación aguda, pero fui horrorizándome cada vez más conforme escuchaba esas palabras llenas de inquina y perversidad, sobre todo al relacionarlas con Nathan―. Puede quemarle lentamente con fuego, parte por parte. Puede cortarle con filos oxidados y aserrados, desgarrándole, sacando sus entrañas, una por una. Puede mutilarle despacio con cuchillos o machetes…

No aguanté más.

―¡No, basta, basta! ―chillé, rompiendo a llorar más fuerte.

―¿Quieres ver a tu querido guerrero en la rueda? ―amenazó, volviendo a sus ansias de antes.

―No ―lloré desconsoladamente.

―Entonces accederás a todo lo que te pida ―acercó su odioso semblante hacia mí y pronunció las palabras con un hediondo e impaciente deseo―. Te gustará, ya lo verás. Soy un rey, un ser superior, acabarás olvidándote de ese simple guerrero.

Maldito miserable… La impulsividad se apropió de mí y le escupí en la cara con un arrebato rabioso.

―Eres un ser despreciable ―mascullé con cólera retenida mientras él se limpiaba―. Jamás serás ni la cuarta parte de hombre que Nathan, por muy rey que seas y mucho que me fuerces.

La palma de su mano se estrelló contra mi cara con violencia, virándomela de nuevo. El dolor fue intenso, pero ningún dolor físico se podía comparar con la agonía que sentía mi alma.

―Harás todo lo que te pida ―farfulló, apretando los dientes, a la vez que me obligaba a mirarle. Su mano también apretó mi rostro en esta ocasión―. De lo contrario, no solo verás con tus propios ojos cómo torturo a ese guerrero hasta la muerte. Juro que te encerraré con su cadáver hasta que el hedor de su putrefacta carne te deje sin sentido.

―No ―sollocé, rota.

―Puedo ordenar ahora mismo que salgan en su busca para que le apresen.

El pánico ante esa amenaza me dominó.

―No, por favor, te lo suplico ―imploré, llorando―. No le hagas daño, por favor.

Sus dedos soltaron mi cara con brusquedad.

―Accederás a todas mis peticiones ―decretó.

Todo mi interior se volvió negro, de repente. No, no quería entregarme a este monstruo…, no… no lo soportaría, me volvería loca… Esto era un infierno… Pero Nathan era lo más importante para mí.

Nathan, mi amor, no podía dejar que le hicieran daño.

Dejé de oponer resistencia. Giré el rostro para no verle la cara a ese degenerado y cerré los párpados, apretándolos con fuerza. Esto era lo peor que podía pasarme en la vida, junto con la muerte de mi padre o la de Nathan. Era horrible, espantoso… No podía dejar de llorar.

―Así me gusta ―sonrió Orfeo con una satisfacción más que ansiosa.

Los tirantes de mi camisón eran demasiado fáciles para deshacerse de esa prenda. Orfeo llevó sus sucias manos a los mismos y me los bajó, si bien aún dejó mis senos cubiertos.

―Aprenderás a ser sumisa ―murmuró con un deseo asqueroso, al tiempo que su repulsiva boca comenzaba a recorrer la parte lateral de mi cuello―. Serás mía.

El tremendo asco que sentí me invadió como un cruel tornado. Mi estómago sufrió una convulsión que a punto estuvo de hacerme vomitar.

No, se equivocaba. Puede que él consiguiera mi cuerpo, pero yo jamás dejaría de amar a Nathan, jamás dejaría de pertenecerle a él. Todo mi ser rechazaba a cualquier otro hombre, pero a Orfeo ya le repudiaba. Mi cuerpo se agarrotó, preso de un temblor conmocionado y pavoroso. Mis desconsoladas lágrimas rodaban por mi rostro angustiado, llegando hasta el almohadón. Mi agonía era devastadora, pero no tenía alternativa. Mi sacrificio era demasiado grande, sin embargo, todo era poco comparado con ver a Nathan vivo, y yo haría cualquier cosa por él, porque eso siguiera siendo así.

Orfeo deslizó sus depravados labios y su lengua por mi piel, jadeando ostentosamente, como el degenerado que era. Sollocé con desesperación, rezando para que este infierno terminase lo más pronto posible. Después, llevó sus manos a la falda de mi camisón y la alzó, pasando su nauseabundo tacto por mis muslos.

―Vamos, abre las piernas ―me ordenó con una voz más que libidinosa mientras se bajaba la cremallera de su pantalón.

Mis desconsolados llantos explotaron en voz alta, pero obedecí, siguiendo con los párpados apretados y el rostro volteado.

Nathan, mi amor. Te amo, te amaré siempre…

De repente, el sonido de una corneta irrumpió en esa terrible y agónica escena, interrumpiendo a Orfeo, que ya estaba a punto de despojarme de mi ropa interior.

―No puede ser ―masculló, incorporándose un poco. Abrí los ojos, esperanzada por que este momento infernal se terminase, aunque las lágrimas seguían deslizándose por mis mejillas. Se quedó a la espera, hasta que otro aviso sonó en el exterior―. Maldita sea, ¡maldita sea! ―terminó voceando, dejándome libre para levantarse de la cama.

Mi cuerpo siguió agarrotado, pero mis pulmones estallaron en una respiración liberada que, no obstante, salía con angustia. Todavía tenía ese pavor en el organismo. Solo fui capaz de girarme y aovillarme entre temblores, como si así fuera a estar más protegida.

―Esta vez te has salvado, pero no será así la próxima vez ―aseguró ese monstruo, machacando las muelas.

Continuaba tan aterrorizada, que ni siquiera puede moverme para mirar. Escuché cómo se daba la vuelta y caminaba con unos pasos llenos de furia, hasta que abrió la puerta y salió de la habitación, cerrando de un portazo. 

El silencio que quedó en el dormitorio fue tan frío como la asoladora sensación que recorría todo mi cuerpo. Seguía petrificada, horrorizada, temblaba y respiraba con verdadera dificultad, pero una fuerte arcada hizo que me moviera. Llevé mi espasmódica mano a la boca y me levanté con precipitación del camastro, corriendo con dificultad y escalofríos hacia el cuarto de baño.

Mis rodillas chocaron contra el suelo cuando me tiré para vomitar en el inodoro. Descargué el inmenso hastío que se había quedado dentro de mí, junto con la enorme tensión, conmoción y la angustia que ya se habían instalado en mi organismo. 

Cuando terminé, mi cuerpo se desmadejó a un lado, en el suelo, desolado. Lloré con tanta angustia, que incluso me costaba coger el aire. Esto era un verdadero infierno, y solo era el principio de lo que me esperaba. El principio de un precipicio que se había vuelto más grande y negro…

Y yo seguía cayendo hacia ese vacío sordo, desgarrador y gélido.

CORNETAS

Unos pasos cercanos hicieron que abriera los ojos de sopetón. Mi cuerpo seguía en un estado de alerta y nerviosismo tal, que los rayos que penetraban por la ventana del cuarto de baño ni siquiera cegaron a mis pupilas, aunque me dolían de tanto llorar por la noche.

―Mi señora, ¿os encontráis bien? ―escuché que me preguntaba Charlize en la entrada del aseo con evidentes muestras de inquietud.

Había permanecido junto al inodoro durante el resto de la noche, en un estado de alerta total, muerta de miedo, pero mi organismo no parecía estar cansado. Todavía seguía muy alterada, angustiada y nerviosa. Me despegué del suelo, aún con los huesos y la columna vertebral agarrotados por la postura, y me puse de pie como pude.

Charlize observó mi estado con extrañeza, aunque su semblante se tornó al horror al instante. 

―Dios mío… ―musitó, observándome con espanto―. ¿Qué os ha pasado?

Llevó su mano a mi pómulo. El escozor me delató que tenía un buen cardenal, y la calidez de su piel que además estaba helada.

―Yo… no…

Me quedé sin habla. ¿Cómo explicarle a una muchacha de quince años lo que Orfeo había estado a punto de hacerme? Era demasiado fuerte, incluso para mí.

―Os curaré y os cubriré con algo ―dijo ella, ya dirigiéndose con celeridad hacia el dormitorio.

Me senté en el inodoro, con la mirada perdida en el suelo, tiritando. Charlize no tardó mucho más en regresar. Después de revolver en el bajo mueble del lavabo, se colocó frente a mí, portando la caja de curas y una manta.

Colocó la tela sobre mis hombros y rodeó mi cuerpo con la misma. Sentí el confort de la franela enseguida y yo misma terminé de envolverme, sujetando la manta con mis manos para que no se abriera, mientras mis dientes castañeaban levemente. Entre tanto, Charlize se acuclilló y empezó a preparar un algodón mojado en ungüento. Impregnó mi mejilla con él, cosa que hizo que mi rostro se apartara como acto reflejo, por el resquemor. Charlize me observó, preocupada, pero volvió a posar el algodón en mi pómulo, sin darme más treguas.

―Aguantad un poco. Escuece, pero el ungüento es eficaz. El cardenal se curará pronto y no os quedarán señales ―manifestó.

―De acuerdo ―asentí, siguiendo con mi tribulación.

Se hizo un silencio entre nosotras en el que Charlize aprovechó para echarme otro vistazo lleno de inquietud. Dudó entre hablar o no, aunque al final supongo que no pudo resistirse.

―Ha… sido el rey, ¿verdad? ―inquirió con timidez y prudencia.

Era joven, pero no se le escapaba una. Como siempre, me sorprendió esa enorme madurez que mostraba para su edad, y como siempre, se me hacía muy raro que una chica tan joven me tratara de este modo casi maternal. Sin embargo, no tenía a nadie más con quien desahogarme aquí, y ella ya parecía comprender ciertas cosas y parecía ser de confianza, como ya me había demostrado en anteriores ocasiones, lo cual resultaba un pequeño oasis de paz en este infierno.

―Sí ―confesé con un murmullo, bajando el rostro.

Ese algodón por fin dejó mi rostro cuando Charlize lo retiró.

―Su corazón es oscuro, malvado ―afirmó. Suspiré, descorazonada, y ella se quedó mirándome. Luego, bajó las manos a su regazo y me habló con cierta urgencia―. Debéis permanecer alejada de él todo lo posible, seguirá intentándolo.

―Lo sé, pero no puedo hacer nada, no tengo elección ―musité, rompiendo a llorar completamente desmoralizada.

No, no la tenía. Si me negaba, si me oponía a cualquiera de las peticiones de Orfeo, incluso si le mataba, Nathan sería apresado y le harían todas esas cosas horribles e innombrables que Orfeo había jurado hacerle. Y yo sabía que era totalmente capaz de cumplirlo.

―Todo cambiará, mi señora, tened paciencia ―aseguró Charlize.

Alcé la vista para observarla con sorpresa.

―¿Todo cambiará? ¿A qué te refieres?

―Desconozco de qué se trata. Orfeo estará demasiado ocupado estos días, solo sé que está relacionado con eso ―me reveló con esa certidumbre tan típica en ella―. Hoy se encuentra exasperado, porque no podrá venir a vuestros aposentos para... ―se quedó sin palabras que lo describieran. Sacudí la cabeza para que siguiera y se ahorrara el apuro, y ella así lo hizo―, pero permaneced lo más alejada de él que os sea posible, puede que algún día vuelva a intentarlo.

Tragué saliva para retener el desasosiego de mis tripas, sin embargo, había algo en todo esto que llamaba mi atención.

―¿Y con qué estará ocupado? ―inquirí.

―No lo sé, mi señora, eso no puedo verlo. Lo único que puedo ver es lo que esconde su corazón, y os aseguro que no es nada bueno. Debéis tener cuidado, pero sed fuerte, puedo presentir un cambio, os lo aseguro.

―Un cambio… ―murmuré, mirando a un lado, pensativa.

―Sí, no logro adivinar qué es exactamente, pero puedo visionar un cambio a medio plazo ―aseguró.

La observé, más pensativa todavía, aunque ahora por otro motivo.

―Dime, eso que haces… ¿es un don o algo así? ―le pregunté.

Charlize agachó el rostro, ruborizada.

―No es como el vuestro, pero sí, supongo que es otra clase de don. 

―¿Y sabe Orfeo que tienes ese don?

Me miró con precipitación.

―No. Por favor, os ruego que no le digáis nada ―me pidió con ojos más que suplicantes―. Si lo descubre…

―No, tranquila. Te prometo que no le diré nada ―la calmé―. Esto quedará entre nosotras, como todo lo que hablamos aquí.

Ella suspiró.

―Gracias, mi señora ―murmuró después con una sonrisa cerrada.

Asentí, intentando curvar mi empecinado labio.

―¿Y desde cuándo lo tienes?

―Desde que nací, mi señora ―respondió con la misma timidez.

―Así que ves el futuro desde siempre ―aventuré.

―Oh, no veo el futuro, mi señora, sino el presente ―me corrigió, levantando la cabeza para mirarme.

―¿El presente? 

―Lo que veo son los corazones de las personas, lo que atesoran en su interior ―me aclaró, sonriéndome―. Eso me permite ver lo que sienten en estos momentos, sus intenciones, su presente, con lo que puedo hacer conjeturas sobre lo que pueden hacer o no en el futuro ―de pronto, agachó el semblante de nuevo, arrepentida por algo―. Perdonad mi osadía, mi señora, antes no debí hablar. Os he dado unas esperanzas que quizá no se cumplan.

―No, no te disculpes ―le tranquilicé con una sonrisa que no me salió como yo pretendía―. Te aseguro que ahora lo que necesito es alguna esperanza a la que aferrarme o me volveré loca. Continúa diciéndome estas cosas, por favor.

La muchacha no alzó la vista, pero asintió, sonriendo con una curva cerrada.

Así que Charlize veía el presente… Mi cabeza no tardó nada en acordarse de lo que más le importaba en el mundo. 

―¿Puedes… puedes ver a Nathan en estos momentos? ―inquirí con un hilo de voz.

Ella levantó el rostro y negó con la cabeza, triste por mí. Exhalé con desilusión y bajé la mirada. 

―No siempre puedo ver, solo se me permite en ciertas ocasiones ―llevó su mano a mi barbilla y me hizo levantarla con suavidad―. Pero estoy segura de que os encontraréis con él pronto, mi señora. Lo que siente por vos es demasiado intenso, es incapaz de olvidaros, y su alma y la vuestra han nacido para estar juntas ―aseveró, hablándome con dulzura.

Volví a expirar, aunque con un revoltijo de sentimientos que se mezclaban en un cóctel extraño. Mi corazón se había acelerado solo con oír esas palabras, sin embargo, no sabía si eso me alegraba o me preocupaba más, porque solo Dios sabía las ganas que tenía de verle, me había quedado sin alma cuando él se había marchado de mi lado, pero si eso ocurría y Orfeo nos descubría…

Tomé aire cuando sentí un ligero mareo. Ni pensarlo podía.

Charlize retiró su mano de mi mandíbula, pero clavó sus ojos pardos en mí con una convicción que volvió a sorprenderme.

―Tenéis que ser fuerte, mi señora ―me alentó, usando un tono estimulante―. También veo lo que alberga vuestro corazón. Teméis profundamente por vuestro guerrero, pero no dejéis que el miedo os paralice. Vos sois más poderosa que el rey, sois una sacerdotisa, la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras, gozáis de poderes, no lo olvidéis nunca.

Una vez más, su madurez me dejó perpleja. ¿Cómo era posible que una persona tan joven hablase así? Espiré con asombro, como si siempre hubiera tenido algo delante y no lo hubiera visto. Era cierto, era una sacerdotisa, tenía muchos poderes…, aunque ahora mismo aún no supiera usarlos todos correctamente. Me descubrí a mí misma con cara de idiota, en cambio Charlize seguía observándome con esa evidencia en la mirada. 

―Pero… no… no puedo usarlos ―objeté, perdida―. No puedo… oponerme a sus peticiones, si no, él… 

―Hay muchas formas de oponer resistencia, mi señora. El ascensor, por ejemplo. El rey lo ha mantenido invalidado durante la noche para que vos no pudierais salir de vuestros aposentos, pero podría darse la casualidad de que él tampoco pudiera acceder a ellos. El ascensor podría estropearse en cualquier momento con una extraña avería ―dejó caer, mirándome con intención.

Parpadeé, soltando el aire con sorpresa por varias razones. La primera fue por descubrir que Orfeo inutilizaba el ascensor por las noches para tenerme atrapada. Ahora comprendía la ausencia de escaleras. No las había suprimido por estética o comodidad, sino para obtener unas celdas extra. Sin el ascensor, nadie podía subir o bajar, nadie podía entrar o salir en las distintas plantas. No solo era el sótano, esto no era una torre de invitados, todo el edificio era una cárcel. Una cárcel emperifollada, pero una cárcel. ¿Cómo no me había percatado de esto nunca? Sin embargo, lo que más perpleja me dejó fue la segunda razón de mi exhalación, por la sugerencia de Charlize. ¿Cómo no me había dado cuenta de eso antes? No podía oponer resistencia directamente, pero podía usar trucos para hacerlo indirectamente.

¿Seguro que Charlize tenía solo quince años?

―Tú no habrás elegido la vida eterna, ¿no? ―le dije irónicamente, asombrada.

―No, mi señora. Sabéis que yo no puedo acceder a la vida eterna ―me sonrió―. Tengo quince años reales.

―A veces me da la sensación de que tienes más que yo ―confesé, murmurando para mí.

―Mi vida no ha sido fácil, mi señora ―declaró, escondiendo su semblante en el suelo.

―Me lo imagino ―comprendí. Yo, por el contrario, había gozado de la burbuja protectora de mis abuelos. La muerte de mi padre había sido muy dura para mí, por supuesto, tanto, que había arrastrado un trauma durante todos estos años, sin embargo, tenía que reconocer que con mis abuelos había vivido muy bien. Al final el señor Donovan iba a tener razón al decir que esa sobreprotección no era buena para mí, porque me había hecho más débil y vulnerable―. ¿Cuánto llevas sirviendo aquí?

―Toda la vida, mi señora. Mi padre me entregó para saldar una deuda cuando tenía cuatro años, y desde entonces, sirvo en el castillo.

Me quedé de piedra.

―¿Tu padre te entregó para pagar una deuda?

―Debía dinero al Consejero del Rey, por sus malos hábitos ―reveló, guardando el ungüento en la caja de curas.

―¿A Tulio? ―me sorprendí―. ¿Y por qué le debía dinero?

En cuanto formulé la pregunta, me arrepentí un poco, porque no sabía si ya estaba preguntando demasiado. Al fin y al cabo, eso no era asunto mío, y tampoco quería traerle malos recuerdos a Charlize. Sin embargo, ella me contestó sin ninguna oposición.

―Tulio se encarga de la recaudación del reino, cobra los impuestos que Orfeo decreta cada año para el pueblo ―me explicó, mirándome al cerrar la caja―. Mi padre malgastaba todas las monedas que tenía en bebida, juego y mujeres, así que cuando los recaudadores de Tulio llegaron a casa para cobrar el impuesto, no tenía con qué pagar.

―¿Y pagó con su propia hija? ―censuré.

―Los impuestos del rey son muy elevados, el pueblo apenas puede sufragarlos, aunque mi padre nunca me tuvo en estima, y los años jóvenes de una niña de cuatro años sana sirven para cubrir una deuda. 

No hizo falta que me explicara más. 

―¿Y tu madre?

―Mi madre falleció cuando yo tenía un año ―desveló.

Esta vez sí que me sentí mal por haberle hecho esa pregunta.

―Vaya, lo siento ―me disculpé, bajando el rostro.

―Por favor, no os disculpéis conmigo, mi señora. No me importa contaros esto a vos. Sé que sois de corazón noble y bueno, puedo verlo ―me recordó, sonriéndome. Traté de corresponderle la sonrisa, aunque otra vez me salió una curvatura desvaída. Ella también se dio cuenta de esto―. Sé el infierno por el que estáis pasando, pero no os rindáis, debéis ser fuerte ―me aconsejó al ver mi semblante.

De nuevo, me sorprendió su sensatez, que hablara con esa certeza, con esa seguridad y confianza, si bien jugaba con la ventaja de ese extraño don. 

Esta conversación había servido para entretenerme un rato, pero nada servía para evadir la gigantesca congoja que se había enganchado dentro de mí, así que no tardó en evidenciarse otra vez. Sí, lo que me esperaba era el Infierno, un infierno en vida. Puede que consiguiera evitar varias incursiones de Orfeo en mi habitación con lo poco que sabía de magia, pero lo único que iba a conseguir era retrasar la tragedia. Algún día él me pillaría desprevenida, o me asaltara en otro lugar, en cualquier momento… Y entonces, ¿cómo iba a conseguir evitarlo? ¿Cómo iba a lograr soportar esta presión todos los días, esta tensión?

―No sé si podré ―confesé con desazón, siguiendo el hilo de mis pensamientos.

―Podréis, sois más fuerte que Orfeo, no lo olvidéis ―insistió para animarme.

―No sé si seré capaz de soportar esta situación día tras día. Ayer me libré por los pelos, si no llega a ser por… 

Entonces, de repente, me acordé de algo. Algo en lo que no me había parado a pensar antes, debido a la conmoción del momento.

―¿Qué os ocurre? ―inquirió Charlize, extrañada ante mi cambio de expresión.

Alcé la vista hacia ella.

―Anoche se escucharon dos sonidos de corneta.

―Son las cornetas de los vigías, mi señora.

―¿Qué significan? ―indagué.

―Anuncian una visita.

―¿Una visita? ¿Como un ataque o algo así?

La miré, expectante. No tengo ni idea de por qué se me había ocurrido semejante cosa, pero ¿y si habían sido Nathan y los chicos? Era una tontería, una desfachatez, lo sé, pero en ese momento fue lo primero que se me pasó por la cabeza. 

―No, un ataque es un toque largo, mi señora ―me corrigió Charlize―. Dos toques cortos significan la visita de un amigo del reino.

No dejé que mi enorme desilusión me afectara. Además, que Nathan no estuviera a tiro para Orfeo también me alivió.

―Un amigo del reino… ―volví a murmurar para mí.

Recordé la visión que había tenido en el salón de los tronos. Ese amigo del reino… ¿podía ser Kádar? ¿Pero qué pintaba aquí Kádar? No, no podía ser. Orfeo nos había rescatado a Nathan y a mí de sus garras en una ocasión, ¿cómo iba Kádar a ser un amigo del reino? No, no cuadraba. Además, también aparecía Eudor en mi visión, ¿qué tenía que ver él en todo esto?

―¿Sabes quién fue esa visita? ―le pregunté a Charlize.

―No ―negó ella con un ademán que lo lamentaba―. Era muy noche, la mayoría del servicio nos encontrábamos durmiendo.

Me mordí el labio, pensativa. No comprendía por qué era así, pero algo me decía que tenía que saber quién era esa visita que Orfeo había recibido a esas horas de la noche. Era muy raro. Y tenía la profunda sensación de que si lo averiguaba, resultaría ser algo esperanzador que podía ayudarme, a mí y a Nathan.

―Dices que la mayoría del servicio os encontrabais durmiendo. ¿Es que había algún sirviente levantado a esas horas? ―le interrogué, atenta.

La muchacha me miró sin comprender.

―Sí, siempre hay algún sirviente, por si el rey o los vigías necesitan de nuestros servicios.

Mis labios se arrugaron de nuevo, reflexivos, aunque mi vista regresó hacia Charlize.

―¿Puedo… puedo pedirte una cosa? ―le rogué, mirándola a los ojos con imploración―. Necesito que me ayudes, y necesito discreción absoluta, tú ya me entiendes. Esto tiene que quedar entre nosotras, aunque si no quieres hacerlo, lo entenderé.

―Por supuesto que haré todo lo que me pidáis, mi señora. Yo… siempre os seré leal, siempre os serviré a vos―asintió, sonriendo con un enrojecimiento que teñía sus mejillas.

―Gracias, Charlize ―le agradecí, emocionada. 

Ahora sabía que ella era la única persona aquí en la que podía confiar. Charlize asintió.

―Decidme, ¿qué puedo hacer por vos? 

―Quiero que hables con los sirvientes que estaban trabajando anoche e intentes averiguar algo. Ya sabes, con discreción.

―No os mencionaré a vos ―comprendió.

“Los poderes más comunes en una sacerdotisa son la proyección de energía, la telequinesia, la creación de barreras, el dotar de vida a cosas inanimadas durante un corto espacio de tiempo, e incluso el manejar los elementos de la tierra, el mar y el aire”.

Todavía recordaba las palabras de Igor al pie de la letra. El problema era que no sabía manejar bien ninguno de ellos. A decir verdad, había varios con los que ni siquiera sabía empezar, como era la telequinesia. Y ese era justo el que necesitaba para “estropear” el ascensor.

Mis paseíllos por ese dormitorio que ahora era mi celda se volvieron frenéticos, porque ya era de noche, y Orfeo podía venir en cualquier momento. Necesitaba dar con el truco pronto.

Me detuve y me concentré de nuevo, fijando la vista en la caja de madera blanca que había colocado sobre el camastro. 

Volví a ver su energía azul envolviéndola, estática. Me sumí en mi mente y traté de hacer que se moviera con todas mis fuerzas. Sin embargo, una vez más, todo empeño fue inútil.

Lo intenté otra vez, y otra, y otra… Nada.

Me caí sentada en el suelo, rendida por el esfuerzo que mi mente había hecho durante toda la tarde. Ya no podía más, estaba agotada psíquicamente, y eso también me afectaba físicamente. 

Estaba desesperada. ¿Cómo iba a ser capaz de mantener un ascensor quieto si ni siquiera podía mover una pequeña caja de madera? Me eché a llorar, desmoralizada.

La verdad es que no tenía fuerzas para nada, ni siquiera para luchar. A mi agonía por vivir en este infierno se sumaba la ausencia de Nathan. Seguía echándole tremendamente de menos, todavía no había asimilado su marcha, esta separación impuesta, era imposible para mí hacer eso. 

¿Por qué? ¿Por qué tenía que olvidarle? ¿Por qué tenía que alejarme de él? ¿Por qué tenía que pasarme esto? 

Un fogonazo traspasó mi cuerpo, de repente, arrasándome con una profunda e iracunda rabia. Me levanté con el impulso que esta produjo en mí y le di un manotazo colérico a la caja blanca, haciendo que la misma se estrellase contra el suelo. La caja se rompió y los trozos se arrastraron unos metros, pero yo me tiré en la cama para llorar con todas mis ganas, hundiendo mi desesperado rostro en el almohadón. Mis manos lo encerraron en puños apretados, descargando toda esa rabia y tristeza.

El tiempo pasó, aunque no sé cuánto. Solo sé que lo hizo lentamente, como siempre. Continué sollozando desconsoladamente durante esas horas, hasta que el propio agotamiento me obligó a tranquilizarme. Mis ojos se quedaron fijos en un punto negro de la habitación, a un lado de la cama, perdidos. Esa negrura se mimetizaba perfectamente con la que se había instalado en mi corazón, ni siquiera distinguía cuála era la real y cuála la incorpórea.

Nathan, mi ángel… Solamente era capaz de pensar eso. Me había quedado sin alma desde que él se había separado de mi lado, mi espíritu continuaba buscándole con agonía… Ahora yo era un ser prácticamente inerte, un cuerpo sin esencia…

¿Qué iba a hacer sin él? ¿Qué iba a hacer en este castillo? ¿Cómo iba a soportar esta vida? Puede que fuera una sacerdotisa, pero iba a ser una esclava, como Charlize…

Charlize. Ojalá fuera tan fuerte como ella, al menos, lograría más cosas.

De pronto, reparé en una cosa al acordarme de la conversación que habíamos mantenido esta mañana. Recordé la vida tan penosa que había llevado, todo lo que me había contado sobre su padre y su madre. Sin embargo, ella no se había venido abajo, luchaba cada día para que los muros de este castillo no la mermasen. ¿Qué hacía yo, en cambio?

En ese mismo instante me di cuenta de que lo único que estaba haciendo era compadecerme de mí misma, no había hecho otra cosa desde que Nathan se había marchado del reino del Sur el día en que me quedé con “James”. ¿Y qué conseguía con eso? ¿Qué había conseguido? Nada.

Me incorporé, quedándome recostada. Charlize tenía razón. Tenía que ser fuerte, como fuera. Sabía que mi vida seguiría siendo una agonía sin Nathan, sin embargo, tenía que sacar fuerzas de donde fuera, por él. Nathan era mi motor. No podría estar con él, pero mientras pudiera, Orfeo no me tocaría ni un pelo. Me hice ese juramento a mí misma. Solo retrasaría la tragedia, pero me daba igual, todas esas veces evitadas servirían para algo, por lo menos ese degenerado no podría tenerme todo lo que él quisiera. No sabía cómo iba a mantener a Orfeo alejado de mí, pero tenía que luchar con todas mis armas para conseguirlo. 

Mis ojos se fueron automáticamente hacia la puerta. Me extrañó que ese monstruo de Orfeo aún no hubiera aparecido. Charlize había dicho que él no vendría, que estos días estaría demasiado ocupado para hacerlo, ¿estaría en lo cierto? No obstante, me levanté de la cama con rapidez. Tenía que entrenarme, ya mismo.

Cogí lo que quedaba de la caja y la coloqué de nuevo sobre el colchón, alejándome dos pasos para comenzar a concentrarme. El humo azul no tardó en rodear al pequeño cofre.

Me pasé el resto de las horas intentando mover ese objeto sin éxito, en alerta por si la puerta se abría, sin embargo, tuve una pequeña tregua en ese mar oscuro e interminable en el que me encontraba.

Tal y como había dicho Charlize, Orfeo no vino al dormitorio esa noche.

Tampoco durante las siguientes.

ROBO

Los doce días de las Tierras del Sur fueron realmente interminables, aunque, por increíble que me pareció, por fin se acabaron. Atravesé el círculo difuminado que daba salida al bosque posterior de mi casa con la sensación de haber estado en el mismo Infierno. Sentí cierto alivio por encontrarme en mi mundo, a salvo de ese monstruo de Orfeo, incluso la lluvia que encontré cayendo sin cesar de las densas y oscuras nubes resultó un bálsamo, sin embargo, esa sensación duró muy poco.

Llegué a casa empapada, pues había tenido que cambiarme bajo la lluvia, y subí a mi cuarto con celeridad para ponerme ropa seca. En Vermont el frío no tarda en recordarnos que aquí el tramo final del verano es prácticamente otoñal, así que, entre eso, mi mojadura y mi estado anímico decaído, estaba helada. Escondí mi preciada diadema en el mismo cajón de siempre, echándole un último vistazo con un nudo aferrado en mi tráquea. Sus piedras anaranjadas parecían reclamarme de alguna forma, implorándome que volviera a ponérmela, pero, para mi desgracia, no podía acceder a su petición. Únicamente guardé mi diadema, ya que la azul del Sur la había dejado en la bolsa, en el escondite de mi árbol retorcido. 

Cerré el cajón del escritorio, sin dejar de sentir esa congoja, y me acerqué a la cama. Saqué la camiseta de béisbol de Nathan y unos pantalones de pijama estilo leggings que usaba para estar por casa y que luego me quitaba al dormir. Mis manos hicieron llegar la camiseta a mi nariz con ansias. Lo hice con autentica adicción, como si fuera una droga imposible de dejar. Sí, necesitaba olerla, lo necesitaba con todas mis fuerzas después de tantos días sin hacerlo. Inhalé los pocos resquicios que quedaban del maravilloso aroma de Nathan con ganas, dejando que unas lágrimas se liberasen de mis ojos. Ya era muy leve, pero su fragancia olía extremadamente bien, era irresistible para mí…

Mi ángel…

Me cambié de ropas y me tiré en la cama, boca arriba, evocando su hermoso rostro en mi imaginación. No hacía ni un minuto que había hecho esto, cuando alguien picó a mi puerta. Me sobresalté y me incorporé súbitamente como acto reflejo. Enseguida recordé que me hallaba en mi casa, sin embargo, había pasado tantas noches en alerta, que ya estaba empezando a ser algo automático en mí.

Lucy asomó la cabeza por la abertura de la puerta, sonriente. Entonces, de pronto, me acordé de lo que mi prima esperaba que le contase.

―¿Puedo pasar? ―preguntó, aunque ya lo estaba haciendo.

―Sí, claro ―asentí, nerviosa, sacando las piernas de la cama de modo que me sentase más cómodamente.

¿Qué le iba a contar ahora? Ella esperaba que le dijese que lo había dejado con “James”.

―Cuéntame, ¿cómo ha ido todo con James? ―inquirió con chiribitas en los ojos, sentándose a mi lado.

Otro anudamiento agarrotó mi garganta. Ella estaba tan ilusionada por vernos a Nathan y a mí juntos…

―Bi-bien ―mentí.

―¿Cómo se lo ha tomado? ¿Ya estaba más tranquilo?

Tragué saliva para mantener la piedra de mi tráquea en el mismo sitio.

―Sí, creo… creo que ya se lo esperaba ―murmuré, agachando el rostro.

Sabía que mi media verdad daba a entender lo que ella quería oír, pero ¿qué le iba a decir? No podía contarle que no lo había dejado con él, ya le había confesado mis sentimientos por Nathan, mis intenciones de estar con él, ¿cómo iba a decirle ahora que seguía con “James”? Sospecharía que había ocurrido algo, Lucy tenía demasiada intuición para esas cosas.

En esta ocasión no pegué ningún bote cuando mi prima soltó otro de sus chillidos alegres. La zozobra que tenía dentro era demasiado grande.

―¡Genial! ―clamó, levantando los brazos para celebrarlo. Después, los bajó y me cogió de las manos, mirándome con entusiasmo―. Ahora que ya has dado ese paso, ya puedes estar con Nathan.

Tuve que hacer acopio de toda mi voluntad para no echarme a llorar, y aún así, mis ojos se humedecieron. Mi corazón estaba roto, resquebrajado totalmente, y solo recordar que no podía estar con Nathan lo machacaba todavía más.

―Sí ―musité con voz rota.

Por mucho que traté de ocultarlo, mi prima enseguida se percató de mi estado.

―¿Qué te pasa? ¿Es que algo ha salido mal?

―No, es que… ―pensé con rapidez―, me siento mal por James ―me inventé.

Sí, me sentía mal por él, o mejor dicho, me sentía mal por su culpa, aunque Lucy tomó el otro sentido de la frase, tal y como yo había pretendido.

―Es lógico. A nadie medianamente normal le gusta hacer daño ―respondió, metiéndome el pelo detrás de la oreja para consolarme.

Eso me hizo sentir peor, porque me recordaba que le estaba mintiendo a mi mejor amiga, lo cual me dolía en el alma. Odiaba mentirle a Lucy.

―Lo siento, Lucy, pero hoy no estoy de humor para hablar. Si no te importa, me gustaría estar sola ―le pedí con un murmullo.

Mis cuerdas vocales no eran capaces de producir una voz más alta.

―Claro ―accedió ella, poniéndose más seria por mí―. Ya hablaremos cuando te apetezca.

―Gracias, prima ―intenté sonreírle, pero, como siempre últimamente, no fui capaz.

Se puso de pie y se quedó frente a mí.

―De nada, cielo, para eso estoy ―me sonrió, ella de verdad―. Nos vemos a la hora de cenar.

Asentí y ella echó a caminar hacia la puerta, hasta que salió de mi dormitorio, cerrando a sus espaldas.

Entonces, ya pude echarme en la cama a llorar a gusto. Lo hice durante un par de horas, el tiempo que mi tía tardó en llamarnos para la cena. Adecenté mi cara como pude, lavándomela en el cuarto de baño, y bajé a la cocina, aunque no tenía ni pizca de hambre.

Después de intentar meterme un filete, en vano, la tía Audrey me instó a que me fuera a la cama. Mi cara desencajada y pálida, y mi alegación de que seguía encontrándome mal del estómago, surtieron el efecto esperado. Subí a mi dormitorio y obedecí la sugerencia de mi tía.

El despertador de mi mesita fue anunciando el paso del tiempo con su segundero. Las horas se fueron sucediendo una tras otra sin que fuera capaz de conciliar el sueño, incluso escuché cómo todos los miembros de la casa se iban a sus respectivos dormitorios poco a poco, mucho después que yo. Pero el segundero y mi insomnio parecían haberse puesto de acuerdo para hacerme el sueño imposible, así que las horas dejaron muy atrás a la media noche.

Probé a escuchar música con mi Mp3, a ver si así evadía algo mi cabeza, aunque lo único que conseguí fue recordar más a Nathan. Después del baile me había descargado todos los álbumes de Evanescence, cual fanática que solo quiere escuchar lo que su ídolo oye, si bien la que más se repetía en mi aparato era Swimming home. Por una parte escuchar esa música, esa canción, me resultaba doloroso, pero por otra recordar a Nathan, evocar sus labios tan cerca de los míos, verlo en mi imaginación, era lo único que me quedaba para no enloquecer, era lo único que me hacía sentir viva, por lo que finalmente opté por seguir escuchándola.

Otro día más. Otro día más que era incapaz de pegar ojo. Además de aprovechar mis horas de encierro entrenando, me había pasado todos estos días del otro mundo en otro mundo bien distinto, uno no material, ese al que se escapaba mi cabeza constantemente, pero aunque eso terminaba agotándome, no podía dormir, ni aquí ni en las Tierras del Sur. Todos los días luchaba para no compadecerme de mí misma, pero ya no era cuestión de auto compasión, es que aún no era capaz de asimilar que tenía que alejarme de Nathan y olvidarme de él para siempre. Continuaba mi lucha particular, intentando sobrellevar esto de la manera menos dolorosa posible, sin embargo, no hacía más que darle vueltas al asunto, no hacía más que pensar en él. Intentaba buscar una salida que me diera esperanzas, algo que pudiera salvarme de esta agonía, de esta tortura, pero no la encontraba por ninguna parte, y ya estaba empezando a desesperarme de nuevo.

Para colmo, a Charlize le estaba costando más de lo que yo creía investigar la visita que habían notificado aquellas cornetas. La pobre hacía todo lo que estaba en su mano, sin embargo, no podía moverse a su antojo por el castillo, estaba supeditada a las órdenes que Orfeo le daba una y otra vez y tampoco coincidía en los horarios con los sirvientes que habían estado de servicio esa noche, estaban en turnos distintos. Todo eso dificultaba mucho la tarea que yo le había encomendado. 

Lo único que había podido averiguar por el momento era que la visita había constado de una persona y que había llegado al castillo por la pasarela de roca, lo cual no aportaba nada que ya no supiera. Los vigías no hablaban mucho, y menos con una sirvienta de quince años.

Suspiré y me quité los auriculares, apagando el Mp3. Lo tiré a un lado, a la altura de mis rodillas.

Me giré por enésima vez, encarándome con el tabique que separaba mi cama con la de Nathan, y me quedé mirando esa pared que ahora se veía grisácea, debido a la oscuridad. La persistente y fuerte lluvia que arreciaba fuera no solo golpeteaba en el cristal de la ventana, sino que también hacía su acto de presencia con las sombras de sus rastros de gotas, las cuales se reflejaban en el paramento. Observé la fotografía que había pegado en la pared, esa en la que Nathan y yo salíamos juntos, de niños, en aquella excursión al lago que habíamos hecho con mi padre. Alcé mi mano y la posé sobre la imagen, esperando sentir algo en mi palma. Pero lo único que sentí fue una soledad devastadora, fría… Apreté los párpados, obligándome a mí misma a ser fuerte. Tenía que serlo, tenía que serlo… No hacía más que decirme esto todos los días.

De repente, un ruido en el exterior me asustó, haciendo que abriera los ojos de sopetón. Una vez más, el acto reflejo me había puesto en alerta total. Respiré hondo y me dije a mí misma que seguramente había sido el viento, que había hecho crujir la madera de las fachadas.

Sin embargo, el ruido volvió a repetirse. Ya estaba mosqueada, pero cuando unos toques resonaron en el cristal de mi ventana, mi temor aumentó. Me incorporé y giré medio cuerpo en esa dirección, con el corazón retumbándome en el pecho y los ojos abiertos como platos. ¿Alguien… acababa de picar en el cristal? No se veía a nadie. ¿Quién… quién sería? ¿Algún enviado de Orfeo? ¿De Kádar…?

―July, ¿estás ahí? Abre la ventana ―cuchicheó una voz que hizo que mi corazón saltara de nuevo, aunque en esta ocasión casi se me sale por la boca, de la impresión.

No me lo podía creer… 

Nathan… ¡Nathan!

Reaccioné. Aparté la manta con una rapidez que bien se le podría atribuir a algo sobrenatural y salí de la cama de igual modo, ni siquiera cogí mi bastón.

―July ―me llamó otra vez, en voz baja.

Vislumbre su silueta a un lado de la ventana. Se encontraba encaramado al canalón, esperando a que yo le abriera por fin. 

―Nathan… ―solo fui capaz de emitir ese susurro más que emocionado.

Quité el pestillo con mis temblorosas e impacientes manos y alcé la hoja lo mejor que pude, aunque los nervios que tenía provocaron que se me encasquillase y tuviera que empujar hacia arriba otra vez.

Me aparté de la ventana, con el corazón a punto de estallar, y esperé.

Nathan no tardó más en aparecer. Se internó por el hueco de la ventana, salvando el escritorio, y sus pies, calzados por esas botas negras terminadas en esa especie de doble dedo, aterrizaron en el suelo de mi dormitorio.

Una exhalación llena de fascinación se escapó de mis pulmones cuando le vi. 

Estaba completamente empapado y su fuerte pecho se movía arriba y abajo con una respiración algo agitada, como si estuviera cansado por haber venido corriendo. Aún vestía su uniforme ninja, aunque no tenía la montera puesta ni sus armas. Se quedó inmóvil ante mí, al igual que yo. Las gotas de su pelo resbalaban por su hermoso rostro, y sus preciosos y grandes ojos plateados repasaron mi cuerpo, hasta que luego se quedaron fijos en los míos con esa mirada penetrante, ya haciéndome temblar. 

Verle aquí, delante de mí, después de todo este tiempo de agonía me pareció un sueño. Juro que sentí cómo mi alma regresaba a mí. Verle de nuevo, vivo, sano y salvo, hizo que todo el sufrimiento que me había flagelado estos días mereciera la pena con creces. Me pareció un ángel, un ángel que vestía de negro en esta oscuridad. Un ángel oscuro… 

No pude evitarlo. Me abalancé hacia él, rompiendo a llorar. Ni siquiera sentí la protesta de mi pierna izquierda. Mi pecho se estampó contra el suyo cuando le abracé, lo hice con tanto ímpetu, que su cintura baja chocó contra el escritorio, aunque a él no pareció importarle en absoluto. Le apreté con todas mis fuerzas, pero sus manos también se apresuraron a envolverme y entonces vi parte del Paraíso. Jadeé, presa del deslumbramiento. La camiseta que llevaba puesta se humedeció al contacto con la suya, pero eso tampoco me importó lo más mínimo. Por fin estaba en mi rincón perfecto, por fin le sentía conmigo. Subí las manos hasta su nuca y su pelo, tocándole con avidez para cerciorarme de que estaba aquí conmigo de verdad. Hundí mi nariz en su cuello e inspiré con todas mis ganas, dándoles a mis bronquios el privilegio de llenarse con su prodigiosa fragancia. Él hizo exactamente lo mismo al oler mi pelo y todo mi vello se puso de punta.

―Nathan… ―murmuré, emocionada.

―¿Estás… llorando por verme? ―se sorprendió, hablando con un susurro.

―Sí ―confesé.

Me despegué de él con la intención de mirarle, pero mi cuerpo no quiso separarse nada más que lo justo. Cuando me di cuenta, nuestras frentes se rozaban y nuestros ojos se enganchaban, reclamándose, hipnotizándose… Mi boca soltó otro jadeo sordo y mis mariposas resucitaron del aletargamiento al que se habían visto sometidas durante todo este tiempo sin Nathan. Saltaron con ahínco, llenándome con su energía maravillosa. Era tan guapo, tan especial, y yo le amaba tanto… 

Demasiado como para permitir que Orfeo le hiciera daño.

Tuve que forzarme con toda mi voluntad para no arrojarme a sus labios, porque toda mi alma me suplicaba que le besara con esta pasión y locura que sentía dentro de mí, aunque me separé de él rápidamente para poder conseguirlo.

―¿Qué… qué haces aquí? ―logré preguntarle.

Era obvio que no había venido para quedarse. Mi alma sintió un pinchazo de angustia, pero traté de que eso no me afectara.

Él también pareció despertarse.

―Solo quería saber si estabas bien ―desveló, dando un paso hacia mí.

Mi corazón se aceleró al ver que se acercaba.

―¿Si estaba bien? ¿Por qué… ―empecé a hiperventilar cuando llevó su mano a mis mejillas para enjugarme las lágrimas― …lo dices? ―terminé con un frágil y tonto murmullo.

Las mariposas de mi estómago aleteaban sin cesar, sin embargo, pararon cuando Nathan dejó de tocar mi rostro y sus ojazos me observaron con una gravedad que ya me puso en alerta.

―Alguien ha robado el Fuego del Poder ―reveló, tensando la mandíbula por la rabia que eso le producía.

Mi boca se quedó colgando.

―¿Que alguien… ha robado el Fuego del Poder? ―no podía creerlo, era algo demasiado grave. 

―Sí, todo fue muy extraño. Nos tendieron una trampa y caímos como verdaderos idiotas ―resopló, mirando a un lado―. No tengo ni idea de cómo lo consiguieron, pero mientras estábamos entretenidos en el bosque, alguien aprovechó para asaltar el castillo y robó el fuego ―suspiró y regresó la vista hacia mí, clavando sus ojos grises en los míos―. Tú eres la única que puede manejar el fuego, quería asegurarme de que estabas a salvo.

Me obligué a respirar.

―Y crees que ha sido Orfeo.

―Vamos, deja de llamarle así. ¿Cuándo te darás cuenta de que ese “James” en realidad es…? ―su protesta se ahogó con sorpresa al percatarse de cómo había nombrado a ese monstruo y de cómo había formulado la frase. No era una crítica, como él se esperaba, sino un interrogante casi inculpador―. ¿Le has llamado Orfeo?

―Sí. Orfeo ―asentí, bajando la vista.

Sus ojazos se entrecerraron con extrañeza, pensativos, sin embargo, el descenso de los míos hizo que me fijara en algo que no había visto antes. Su camisa ninja estaba rota en la zona de su costado derecho, a lo que se sumaba una mancha de sangre. La tonalidad negra de la tela hacía que el plasma no se advirtiera bien, pero el corte que se escondía tras el desgarrado sí que se veía. Mis ojos se abrieron con horror.

―Dios mío, ¿qué te ha pasado? ―inquirí, acercándome a él con premura.

Ni lo pensé. Empecé a desanudar su cinturón para verle la herida mejor.

―No es nada, solo es un corte ―intentó calmarme mientras yo terminaba de deshacer la lazada.

No le di opción. Abrí su camisa de un movimiento enérgico y… Dios mío, todo mi organismo se volvió loco cuando vi la impresionante musculatura de su torso. Pero Dios mío, el corte de su costado sangraba. Poco para él, seguramente, pero demasiado para mí.

―Estás… estás sangrando ―musité―. Espera… espera aquí. Te curaré.

Eché a correr hacia la puerta.

―No hace falta, July, estoy bien ―objetó con un cuchicheo que pretendió alto.

Pero yo no le hice caso y continué mi camino. Eso sí, cuando llegué a la puerta, me detuve y viré medio cuerpo hacia él.

―No… no te marcharás, ¿verdad? ―dije con un murmullo.

Nathan me mostró una de sus sonrisas torcidas y yo casi me derrito allí mismo.

―No ―prometió.

Mis labios se curvaron en una sonrisa bobalicona. Luego, me forcé a volver en mí y me giré hacia la salida para dejar la habitación.

Corrí por el pasillo medio a la pata coja, más que histérica, apoyándome en las paredes para ayudarme a guardar el equilibrio. Estaba nerviosísima. Nathan estaba aquí, en mi habitación. Estaba soñando, estaba soñando…

Entré en el baño lo más sigilosamente que fui capaz para que nadie me oyese y abrí el armario superior del lavabo de igual modo. No tenía ni idea de dónde guardaba la tía Audrey el botiquín de primeros auxilios, en realidad, ni siquiera sabía si lo tenía. Mis abuelos solían tener uno, pero mis tíos… No encontré nada tras las pequeñas y alargadas puertas de espejo, así que pasé a mirar en el bajo mueble. Tras revolver con impaciencia entre las toallas, rollos de papel higiénico y demás, por fin encontré el dichoso botiquín.

Lo cogí y salí pitando del baño.

Atravesé el pasillo en “T” otra vez arrastrando mi pierna mala, rezando para que Nathan no se hubiera cansado de esperar y siguiera en mi cuarto, hasta que finalmente me planté frente a la puerta. La abrí deprisa y sin perder más tiempo, con pánico ante la posibilidad de que mis pupilas se encontrasen con que ya se había ido. Pero ahí seguía, sentado en mi cama, alzando esos ojazos de plata cuando me vio aparecer.

Mis pies se quedaron trabados y fui consciente de que mi rostro reflejaba el deslumbramiento que me invadió al verle. Se había quitado la camisa y la estaba utilizando para taponar la herida, así que su portentoso pecho, su viril y poderosa espalda y sus fuertes brazos estaban desnudos.

Dios mío… Todo mi cuerpo temblaba, y como en el baile, otra vez me sentí pequeña e insignificante ante él.

Me llevé la mano al muslo disimuladamente. El pellizco que me infringí a mí misma fue tan fuerte, que sirvió para que reaccionase de una vez. Tomé aire, terminé de pasar a mi cuarto y cerré la puerta tras de mí.

Caminé por el dormitorio, aún nerviosa, y me senté junto a Nathan, en la cama. Él lo había hecho de lado, recogiendo una de sus piernas sobre el colchón, así que yo hice lo mismo, quedándome frente a él. Por supuesto, su aroma hizo su acto de presencia y comenzó a provocar sus efectos encantadores en mí. Tomé aire por segunda vez y posé el botiquín sobre la colcha.

―Déjame ver ―le pedí, quitándole esa camisa arrebujada de la mano para separarla de la herida. La dejé junto al botiquín y observé el corte, aunque antes no pude evitar aprovechar para echarle un buen vistazo a su torso. Tragué saliva y proseguí―. Parece que ha dejado de sangrar algo.

―Ya te lo dije, solo es un arañazo.

Los dos alzamos la vista, aunque yo la bajé enseguida, ruborizada. 

―Dime, ¿esto te lo has hecho mientras estabais en el bosque? ¿Es que estuvisteis luchando contra algún espectro de Kádar? ―quise saber, abriendo el botiquín.

Me dio un escalofrío al pensarlo, aunque comparado con lo que le podía hacer Orfeo…

―No, no luchamos con nadie; quienquiera que fuera nos engañó como a enanos ―apretó las muelas al acordarse, al tiempo que yo empapaba un algodón con agua oxigenada―. Los vigías dicen haber visto a unos extraños en el bosque, pero cuando nosotros fuimos, no había nadie. Cuando volvimos al castillo, ya se habían llevado el Fuego del Poder.

Le coloqué el algodón sobre la herida y Nathan se resintió un poco.

―Lo… lo siento, ¿resquema mucho? ―me preocupé, nerviosa.

Lo estaba porque mis pupilas no podían dejar de echarle continuos vistazos a su impresionante pecho por más que yo trataba de que eso no fuera así. Para colmo, me moría por llevar la mano hasta ahí y acariciárselo. Forcé a mi rebelde vista a que se fijara en su rostro, pero no sé qué era peor.

―Un poco, pero no importa ―me sonrió, otra vez con esa sonrisa torcida que me volvía loca.

Aparté la mirada de su hermosa cara ipso facto, sin embargo, me encontré con ese torso otra vez. 

Estupendo, me iba a volver loca.

―Es… es raro ―proseguí para centrarme, retirando el algodón del corte. Aproveché para desviar mi atención hacia el botiquín―. ¿Y dices que los vigías vieron a unos extraños?

Rebusqué en el pequeño maletín y cogí la bolsita de las gasas.

―Sí. Bueno, creemos que los que robaron el fuego fueron unos magos y que utilizaron su magia para crear un espejismo en el bosque, pero no estamos seguros ―me explicó.

Volví a mirarle.

―¿Unos… magos? ―me sorprendí.

―Eso cree Igor, pero la verdad es que todo esto es muy raro. Ni siquiera sabemos si trabajan para alguien o van por cuenta propia.

―¿Y esos magos podrían controlar el Fuego del Poder?

―No. La única capacitada eres tú ―respondió, observándome con cierta inquietud―. Por eso vine hasta aquí.

―¿Y qué vais a hacer? ―inquirí, mordiéndome el labio con inquietud y alarma.

Esto era demasiado grave.

―De momento estamos investigando. No podemos hacer nada hasta que no ratifiquemos quién lo ha hecho de verdad.

Bajé la vista, inquieta.

―¿Qué pasa? ―se percató Nathan.

―¿Eudor está enfermo? ―le pregunté, observándole de nuevo.

―No, está bien, ¿por qué? ―se extrañó.

―He tenido una visión ―le desvelé, mirándole a los ojos con preocupación―. En ella Eudor aparecía enfermo, aunque no tan grave como la vez que fue envenenado.

―Pues Eudor está bien. Está sano como un roble.

―Debéis estar atentos a eso ―le aconsejé―. No sé qué puede significar mi visión, pero estoy preocupada.

―Claro, tranquila. Hablaré con Igor ―asintió.

―También aparecía algo más ―le revelé en una voz más baja.

No sé por qué mis cuerdas vocales reaccionaron así, puede que fuera porque le tenía demasiado miedo a Orfeo.

―¿Algo más? ―otra vez, sus cejas se fruncieron con extrañeza.

―Kádar también aparecía en mi visión, y no estaba solo. Orfeo le acompañaba. 

Me miró fijamente cuando mencioné a este último, con más atención, aunque me daba la impresión de que no lo hacía precisamente por mi visión en sí. Mi estómago se electrizaba cada vez que sus ojazos se clavaban en los míos.

―¿Orfeo y Kádar? ¿Juntos?

―Sí. No sé qué quiere decir, ni si está relacionado con el robo, pero todo esto… no sé, me parece muy raro.

―¿Crees que Orfeo y Kádar se podrían haber aliado para hacerse con el fuego? ―conjeturó.

―No estoy segura ―admití, mordiéndome el labio de nuevo―. Una parte me dice que sí, por la visión, pero otra me dice que no. ¿Kádar y Orfeo iban a compartir el Fuego del Poder? No sé, no me cuadra. Que yo sepa Orfeo no tiene el fuego en su poder, no me ha… comentado nada, aunque podría tenerlo Kádar, sin embargo, tampoco tengo noticias de que Kádar y él sean aliados. Solo sé que hace unos días Orfeo recibió una visita, pero todavía no sé quién fue, aún lo estoy investigando. 

Se quedó un par de segundos en silencio, mirándome de la misma forma que antes.

―¿Por qué me cuentas todo esto de Orfeo? ―quiso saber, buscando la respuesta en mis ojos con sospecha―. Él y tú… estáis juntos, ¿no?

Mi corazón pegó un bote y se puso a latir como loco. Por un momento estuve a punto de contarle la verdad, me moría por hacerlo, pero luego pensé que si Orfeo se enteraba, las consecuencias podían ser más horribles todavía… Si Orfeo descubría que Nathan había estado aquí, en mi dormitorio, y que habíamos estado hablando, que yo se lo había contado todo, atraparía a Nathan y…

Cogí aire con dificultad.

―Sí, pero me… me veo en la obligación de contártelo ―me inventé sobre la marcha, aunque era la verdad―. El robo del Fuego del Poder es muy grave, no podría ocultarte nada. Además, Eudor también salía en mi visión, creí que deberías saberlo.

Sus pupilas se mantuvieron en las mías un poco más, cuestionando y polemizando con mi respuesta, pero no dijo nada más sobre ese asunto, para mi alivio.

―Has hecho bien en contármelo ―fue lo único que añadió.

Por fin, sus ojos me dieron una tregua y dejaron de observarme. Los llevó hacia su corte y cogió el algodón para limpiarse la herida otra vez. Fue entonces cuando me percaté de que seguía sangrando.

―Oh, perdona ―me disculpé, sacando una gasa de su envoltorio.

―No importa, de veras, ya está curada.

―No, espera, te taparé la herida ―dije, quitándole el algodón. Lo tiré sobre la colcha y estiré los brazos para colocarle la gasa―. Sujeta aquí.

Nathan hizo lo que le pedí sin rechistar. Sujetó la gasa sobre su herida con una mano mientras yo me acercaba un poco más a él para trabajar mejor, pues ahora tenía que colocarle el apósito lo más correctamente posible. Tenía que estar bien sujeto para que no se le cayese con cualquier movimiento.

Su engatusadora y maravillosa fragancia no tardó en insertarse por mi nariz con más intensidad. Aún así, me esforcé por centrarme en el botiquín. Cogí el rollo del esparadrapo, las pequeñas tijeras y me puse manos a la obra. Corté una tira alargada de la cinta y la pegué en la punta de mi dedo. Luego, me volví hacia Nathan.

―Todavía no me has contado cómo te has hecho esto ―le recordé mientras me arrimaba a él para pegar el esparadrapo al borde de la gasa que seguía sosteniendo con su mano―. Si no había nadie en el bosque, ¿cómo te lo hiciste?

Su silencio abrupto hizo que levantara la cara para mirarle. No me había dado cuenta de lo cerca que estábamos el uno del otro hasta que no vi su rostro casi pegado al mío. Las mariposas estallaron en mi estómago y mi pecho se llenó de palpitaciones. Otra vez, tuve que hacer acopio de toda mi fuerza de voluntad para no perderme del todo, aunque su mirada rebosante de dudas y ese labio mordido ayudaron bastante.

Todavía no había pegado la cinta a la gasa del todo, pero me separé un poco de él para mirarle mejor.

―¿Nathan? ―ya empecé a regañarle.

Soltó un suspiro protestón.

―Bueno, vale, tuve que luchar contra ese matón otra vez ―se rindió, aunque a regañadientes.

Mis ojos se abrieron como platos y me quedé sin respiración.

―¿Has… has vuelto a luchar contra ese… matón? ―no pude evitar que me saliera ese tono asustado.

Mis pulmones volvieron a coger el aire, pero lo hicieron con un nerviosismo demasiado evidente a la vez que mis pupilas se perdían hacia abajo, intranquilas. Nathan llevó su mano libre a mi brazo y comenzó a acariciármelo, aunque eso solo empeoró mi situación, porque ahora se añadía el potente hormigueo de mi abdomen.

―Tranquila, July, no me ha pasado nada, ¿ves? Estoy aquí ―pretendió calmarme, observándome con preocupación.

Levanté la vista súbitamente.

―Me prometiste que se lo contarías a Mark y los chicos cuando la misión terminase, a Igor, ¿lo has hecho?

―Sí, lo hice ―aseguró―. Pero ellos no estaban allí cuando me topé con ese tipo.

―¿Estabas solo? ―quise saber, medio riñéndole.

Puso los ojos en blanco.

―Fue en el bosque, mientras estábamos buscando a esos extraños que los vigías habían visto ―me aclaró, dejando mi brazo―. Nos desplegamos por la zona y fue cuando me asaltó ese tipejo. Mark y los demás no tardaron mucho en venir, pero ese desgraciado consiguió huir antes de que llegaran ―y se señaló la herida, dándome a entender cómo.

―¿Y por qué no me decías nada? ―le reproché.

―Precisamente por esto ―indicó, acompañándolo con un gesto de su rostro que revelaba lo que le disgustaba mi intranquilidad―. No quería que te preocuparas. Los chicos ya están al tanto, es solo que hoy nos pilló desprevenidos.

Solté el aire de mis bronquios con fuerza para tratar de tranquilizarme, si bien no servía de mucho. Si no tenía bastante con la amenaza de Orfeo, ahora se añadía esto.

―No sé cómo lo haces, pero parece que tengas un imán para los líos ―resoplé―. Incluso cuando eras un crío era así.

―Qué le voy a hacer. Tu padre siempre decía que era un cabeza loca. Puede que sea por eso ―bromeó, mostrándome otra de sus sonrisas torcidas.

―Yo no le veo la gracia ―declaré, seria. La sonrisa de Nathan se borró al instante―. Prométeme que tendrás cuidado.

―Siempre tengo cuidado.

―Nathan, por favor ―le supliqué. Si le pasara algo malo, me moriría.

Su nariz dejó escapar otro suspiro al ver mi mirada implorante, aunque este de claudicación.

―Sí, te lo prometo, tendré cuidado ―juró.

Asentí, soltando una exhalación un poco más tranquila.

Me arrimé a él de nuevo y proseguí con la cura de su herida. Terminé de pegar la cinta del esparadrapo al borde de la gasa y comencé a hacerlo por la piel de Nathan. Mis dedos se deslizaban por la cinta, pero lo que realmente ansiaban era ascender por su torso…

―Nathan.

Tenía que distraer mi atención con algo, así que, al hilo de la mención de mi padre, inicié otra conversación que me interesaba.

―Dime.

―¿Quién me empujó el día en que mi padre murió? ―inquirí, levantando la vista para mirarle.

Nuestros rostros estaban a un palmo otra vez. El hormigueo de mi estómago resurgió de nuevo, aunque el tema me interesaba lo suficiente como para prestarle menos atención a esas sensaciones. 

Su cara se extrañó.

―¿Por qué lo preguntas? ―sospechó ya, un poco temeroso.

―Sé que fuiste tú ―le informé con un murmullo emocionado.

Pero Nathan exhaló y agachó la cabeza con pesar y nerviosismo.

―Yo no… ―se llevó la mano a su pelo aún mojado, profundamente atribulado, separándose algo de mí―. No quería… no quería que te hicieras daño, pero te empujé demasiado fuerte…

Verle así aguijoneó mi corazón. Ahora entendía por qué había prestado especial atención a mi pierna el día en que nos habíamos vuelto a ver por primera vez desde mi marcha, en el campo de béisbol de la universidad. Ahora comprendía por qué la había mirado de ese modo, por qué había reaccionado como lo había hecho cuando Luke y los chicos me habían hecho preguntas sobre mi cojera. Se sentía culpable. 

―Nathan, no te echo la culpa de nada ―le corté, acariciando su rodilla. Él me observó―. Al contrario, te estoy muy agradecida. Me empujaste así de fuerte porque querías salvarme la vida por encima de todo, lo sé.

―Pero tu pierna… ―murmuró. 

―No me importa mi pierna ―volví a interrumpirle―. Solo es una pequeña tara con la que ya estoy acostumbrada a vivir.

Me arrepentí al instante de decirle eso. Sus ojos oscilaron hacia la parte baja de mi pierna izquierda automáticamente, llenos de pesar. Daba la casualidad de que esa pierna era la que había acomodado sobre el colchón, así que no tuvo que buscar mucho la cicatriz. Mis piernas estaban desnudas, por lo que la huella de las diferentes operaciones a las que me había sometido se presentó ella sola ante él. Di gracias de que estuviéramos a oscuras. Esa cicatriz siempre me había tenido muy acomplejada, no solo por estética, sino porque siempre había representado la marca de mi cojera, era como si señalizara con luces luminosas que estaba lisiada, y encima siempre había sido la marca de la muerte de mi padre... No quería que Nathan la viera. Es decir, era él, el chico que me gustaba, el chico del que estaba enamorada, no me gustaba que viera ese enorme defecto, y más especialmente cuando, además, se sentía culpable por mi lesión. 

Sin embargo, enseguida me percaté de que esa cicatriz ahora también adquiría otro significado que incluso me sorprendió a mí misma. Sí, era un significado muy diferente. Nunca me había parado a pensarlo, pero en ese instante, en este momento en el que Nathan observaba mi cicatriz, reparé en ello. En ese instante me di cuenta de que ahora mi cicatriz también era la marca que simbolizaba un segundo nacimiento para mí, un recordatorio de que Nathan me había salvado la vida. La primera vez que me la había salvado. Y eso era capaz de cambiarlo todo.

Nathan alzó la vista y sus palabras me revelaron lo que había estado pensando mientras observaba mi cicatriz.

―Yo no veo ninguna tara, July ―me corrigió con dulzura, ratificándolo con esa mirada fija que me quitaba el hipo. Me conmoví por sus palabras sinceras―. No quiero que pienses que yo te tengo por una inválida o algo así, porque no es eso. No lo eres, sé que puedes hacer todo aquello que te propongas, todo. Pero eso no quita para que me sienta culpable. Por mi culpa tu pierna…

―Te repito que me da igual. Estoy viva. Estoy viva gracias a ti. Gracias a ti tantas veces… 

Nathan llevó su mano a mi cara, acariciando mi mejilla con su pulgar, y me quedé sin respiración.

―Eso no importa, sabes que te salvaría mil veces, un millón de veces ―afirmó con un murmullo―. Te salvaría todos los días de mi vida.

Y yo a él. Mi corazón ya no podía latir más deprisa y las mariposas de mi estómago no podían saltar con más ahínco.

Nathan…

―Ya lo haces ―conseguí decirle, si bien solo me salió un hilo de voz―. Solo con ver que estás aquí ya me salvas, así que deja de culparte. 

Sí, solo ver que estaba vivo, que estaba sano y salvo, me salvaba a mí. Si él supiera…

Sus ojazos engancharon a los míos con más intensidad, aunque su mano se despegó de mi mejilla.

―Yo… te… te decía esto porque quería saber una cosa ―proseguí, antes de que él me atrapara más con esa enigmática mirada o dijera algo que yo no pudiera negar.

Sus pupilas por fin me dieron un respiro cuando adquirió un semblante atento.

―¿Qué quieres saber? ¿Cómo fue? ―accedió, totalmente colaborador por su persistente arrepentimiento.

―No, no es eso. Me gustaría saber si le contaste eso a alguien.

―Solo a Mark. Yo… bueno, necesitaba desahogarlo con alguien ―se excusó―. Perdóname, July, tenía que habértelo contado antes, pero tú soltaste eso de tu padre y yo…

―Lo sé ―le corté con una sonrisa tranquilizadora―. Sé por qué lo hiciste, no tienes por qué pedirme perdón.

―¿De verdad me perdonas? ―se sorprendió, como si le costase creerlo.

―No tengo nada que perdonarte. Me salvaste la vida, eso es lo único que me importa. 

―Pero…

―No quiero que sigas martirizándote con este tema, te repito que no tengo nada que perdonarte ―le interrumpí―. Prométeme que ya no te sentirás culpable por eso.

―¿Otra promesa? ―bromeó, curvando su labio―. Con esta ya van dos esta noche.

―Prométemelo, por favor ―le rogué, implorándoselo con la mirada.

―No me lo pidas así, sabes que no puedo decirte que no a nada ―manifestó con otro murmullo, aunque su sonrisa torcida siguió en el mismo sitio.

Una vez más, creí que iba a derretirme.

―Pues entonces prométemelo. Prométeme que ya no te sentirás culpable por eso.

Se inclinó hacia mí, apoyando el brazo en la rodilla de su pierna alzada, y me clavó esos ojazos grises con más ahínco, analizadores. Mi abdomen sufrió un estallido mayor de mariposas.

―¿Por qué te importa tanto que yo me sienta culpable? ―quiso saber.

Me obligué a tomar oxígeno.

―Por… porque me importas tú, ya lo sabes ―confesé, nerviosa ante su mirada penetrante y su cercanía―. Eres… eres mi mejor amigo, no quiero que te sientas culpable. Quiero que veas que me salvaste la vida, eso es lo único importante.

Se quedó en silencio durante un par de segundos, observándome con esos enigmáticos ojos plateados que también parecían reflejar la lluvia.

―De acuerdo ―sucumbió finalmente, retirándose hacia atrás―. ¿Lo ves? No puedo decirte que no ―suspiró, aunque alegre. A mí también se me escapó una media sonrisita―. En fin, no puedo prometerte que no me sentiré culpable, pero te prometo que lo intentaré.

―Con eso me vale ―acepté.

Él también curvó su labio y terminó asintiendo, conforme.

Cogí el rollo del esparadrapo y corté otra tira con las pequeñas tijeras, dejando ambas cosas después sobre mi regazo para no tener que girarme hacia el botiquín una y otra vez. Volví a arrimarme a Nathan para terminar de colocarle el apósito, imponiéndome a mí misma la orden de ser fuerte ante su prodigiosa fragancia y todos esos encantos que tenía, que eran demasiados y muy difíciles de eludir, por no decir imposible. Nathan había soltado la gasa en algún momento de nuestra conversación, así que la esquina superior del lado que aún no había pegado caía hacia delante. Fue con ese extremo con el que me puse a trabajar en primer lugar. 

Pegué la cinta a la gasa y a su piel al mismo tiempo, deslizando mis dedos sobre ella para que se adhiriera bien. Tenía que mirar esa zona, así que me resultó imposible no sucumbir a lo inevitable. Por mucha orden que me impuse, no podía evitar echar continuos vistazos a ese abdomen y ese pecho fornido. Los chicos de gimnasio nunca me habían gustado lo más mínimo, es más, siempre les había tenido una especie de estúpida e inexcusable manía, pero he de reconocer que el cuerpo de Nathan me atraía de una forma que jamás había experimentado con nadie. Sí, su cuerpo, su cuerpazo, era espectacular. Vale, tal vez los chicos de gimnasio no estaban tan mal, admitía mi culpa por haber tenido esos incomprensibles e injustos prejuicios, aunque, claro, Nathan no tenía ese cuerpazo escultural por entrenarse por un culto al cuerpo. Él era así por naturaleza, por ser un guerrero, un guerrero fuerte y valiente…

Vale, tenía que cambiar de pensamientos o ya me veía abalanzándome sobre él como una verdadera posesa. ¿Qué me pasaba? Ni que nunca hubiera visto a un hombre… Bueno, como Nathan no, tenía que admitirlo. Y no sé por qué me daba que nunca vería a uno como él…

Vale, cambio de tema.

No tardé mucho en encontrar uno que me interesaba, y venía a colación por lo que acabábamos de hablar Nathan y yo. Orfeo era el que me había desvelado que ese empujón me lo había dado Nathan y no mi padre, como yo había creído en un principio. Siempre me había preguntado cómo había llegado a sus oídos. Ahora sabía que Nathan le había contado lo del empujón a Mark, solo a él. Yo sabía de primera mano que Mark jamás contaba un secreto, así que alguien les tenía que haber oído cuando Nathan y él habían mantenido esa conversación. Orfeo tenía razón, los bosques de las Cuatro Tierras tienen oídos en todas partes, pero ¿cómo llegaría eso a los suyos? Eso todavía me tenía muy desconcertada.

Mientras yo pensaba en todo esto y el silencio se adueñaba de la habitación, Nathan se fijó en algo que llamó su atención.

―¿Y esa foto? ―señaló, haciendo un gesto con la cabeza que me indicaba el tabique.

No hacía falta que girase la cara para saber a qué se refería, pero aun así lo hice y observé la fotografía. Necesitaba darme algo de tiempo. Cuando ese segundo transcurrió, la volví hacia él.

―Te… te la cogí y me la llevé para hacerme una copia. Espero que no te importe ―había intentado evitarlo, sin embargo, mis mejillas se ruborizaron igual.

Volvió la vista hacia mí y enganchó esos ojazos a los míos. 

―Claro que no ―murmuró, curvando la comisura de su labio―. Me encanta que tú también la tengas.

Tuve que obligarme a respirar.

Regresé de nuevo a mi tarea de enfermera con rapidez para no tener que toparme con esos ojos grises que ya me hacían temblar, y eso que estábamos a oscuras. Nathan se inclinó a un lado para coger algo de la cama. Ya estaba cortando otra tira de esparadrapo, así que no vi que era el Mp3 hasta que mis ojos no se levantaron de mi regazo. No me dio tiempo a reaccionar, y encima, al volver a su posición, Nathan se arrimó más a mí, lo que provocó que su aroma se internase en mi nariz con más facilidad todavía.

―¿Desde cuándo te gustan Evanescence? ―se extrañó, hablando con un murmullo, al tiempo que miraba la información que salía en la pantalla de mi reproductor. 

―No lo sé, me… me gustan ―fue lo único que mi boca supo articular.

Podía sentir su sien muy cerca de la mía, su maravillosa fragancia, su calidez… Todo en él me atraía inconmensurablemente… Y le amaba, le amaba con toda mi alma, reprimirme me estaba costando lo infinito. Había estado intentándolo con todas mis fuerzas desde que él había entrado por la ventana, pero todos mis esfuerzos estaban resultando inútiles. Sí, era el hombre que amaba con toda mi alma, el hombre del que estaba enamorada, al que tanto, tanto había echado de menos, por el que tanto había sufrido y tanto iba a sufrir. Y ahora que por fin lo tenía a mi lado, tan cerca de mí, mantener las distancias se me antojó más que duro, insoportable. ¿Cómo alejarme de él? ¿Cómo dejar pasar esta oportunidad? No podía hacerlo, era como dejar de respirar a propósito: imposible, impensable. Nathan era toda una tentación para mí, esa droga que le falta a un toxicómano. No podía resistirme, le deseaba, le deseaba con todo mi ser…, le amaba con toda mi alma… Tenía su cuello tan cerca… Solamente tenía que girar mi rostro levemente para que mis labios accedieran a él… Sí, lo único que tenía que hacer era girar mi rostro, así de fácil. Y todo mi cuerpo, toda mi alma me suplicaba que lo hiciera. 

Pegué la tira adhesiva a la parte superior de la gasa como pude, pero mis dedos no solo pasaron por el esparadrapo. Esta vez no pude evitar que rozaran su piel. Esta era muy suave, tersa… Jadeé con suavidad. Mis yemas se escapaban en un corto y lento ascenso, locas por seguir tocándole.

Noté cómo él se estremecía con ese simple roce, pero no fue el único. Yo misma ya estaba hiperventilando.

―¿Estabas escuchando Swimming home? ―inquirió, susurrante, mientras dejaba el reproductor sobre la cama. 

No sé cómo ocurrió. Nuestras sienes se pegaron y comenzaron un delicado rozamiento, al que se unió el resto del lateral de nuestras caras. Creí que mis mariposas iban a hacer estallar a mi estómago, de lo que sentí. Mi cuerpo entero palpitaba…, mis párpados se cayeron…, mi vello se puso de punta…, mis pulmones no hacían más que hiperventilar…

―Sí ―admití, musitando. 

No tuve más remedio que reconocerlo.

Tampoco sé cómo lo hice. Abrí los ojos, aunque sin ver nada. Conseguí que mis dedos me obedecieran y se despegasen de su piel. Las conduje hasta el rollo del esparadrapo a fin de que cortasen la última tira y terminasen de pegar la gasa, en un vano intento de huir de todas las sensaciones que ya me habían poseído. Pero todo propósito era inútil. En cuanto adherí la cinta a su piel, mis dedos aprovecharon para deslizarse otro poco más, acariciando parte de su abdomen, en un acto de rebeldía total. 

Nathan volvió a estremecerse con mis suaves roces.

―Y llevas mi camiseta ―murmuró, marcando lo mucho que le gustaba con un deseo que ya me traspasaba. Lo hizo cerca de mi oreja, y eso me estremeció aún más.

Jadeé. Yo también le deseaba… Demasiado.

―Sí ―solo me salió un susurro. Era consciente de que me estaba dejando llevar por mis sentimientos, y la pequeñísima parte de mí que todavía era capaz de razonar me avisó de que tenía que pararlo, así que, haciendo uso de toda mi fuerza de voluntad, logré que mis dedos se despegasen de su piel e intenté desviar la conversación hacia otro flanco―. ¿Por… por qué llevas el número 26?

Nathan movió la cabeza sin prisa, haciendo que nuestras frentes casi se tocasen del todo. Otro suave jadeo salió por mi boca.

―Porque es el día de tu cumpleaños ―susurró, clavándome una mirada penetrante e intensa que ya me reclamaba―. El 26 de enero.

Exhalé ante la revelación de ese dato. Agarré el rollo del esparadrapo para no arrojarme a por él, como si así fuera a contenerme mejor.

―No… tenía ni idea ―a la idiota de mí no se le ocurrió otra tontería que soltar.

No, porque lo único que podía ver eran sus ojazos, su engatusadora fragancia, el roce de su frente, sus labios tan cerca de los míos…

―¿Por qué llevas puesta mi camiseta, July? ―quiso saber con otro murmullo, aunque era obvio que ya sabía la respuesta.

Quería decirle la verdad, me moría por hacerlo. Quería confesarle que la llevaba porque le echaba tremendamente de menos, porque le necesitaba, porque le amaba… Pero no podía.

Solo el recuerdo de lo que Orfeo había jurado hacerle logró que me despegase un poco de Nathan. Me giré, bajando la pierna izquierda para sentarme bien en el borde de la cama y escondí mi semblante en el suelo.

―Ya… ya estás curado ―musité, tratando de cambiar de tema―. Creo que la gasa no se te caerá.

Vi por el rabillo del ojo cómo Nathan agachaba el rostro, aunque también escuché su suspiro.

―Entonces será mejor que me vaya ―dijo, poniéndose de pie.

Le imité y las tijeras se cayeron al suelo.

―¿Te vas? ―salté, mirándole con ansiedad. 

Nathan bajó las cejas, extrañado por mi reacción.

―Tengo que volver. Me vine volando en cuanto nos enteramos de que habían robado el Fuego del Poder ―me recordó. Mi corazón se encogió. Había venido por mí―. No avisé a nadie, así que seguro que ya me están buscando por todas partes. Ya sabes, tenemos que investigar el robo cuanto antes.

―Ya, cla-claro ―arreglé malamente, parpadeando para espabilarme a mí misma.

No, no, ¡no! No quería que se fuera… Saber que quizá esta fuera la última vez que le viera, que tal vez no volviera a verle, me desgarraba el alma.

―Gracias por curarme ―me sonrió, curvando ese labio como solo él sabía hacerlo―. Eres una buena enfermera.

Cogió su camisa ninja arrugada, que reposaba sobre el colchón, y pasó delante de mí para dirigirse hacia la ventana, con su impresionante torso y su poderosa espalda aún desnudos.

No, se iba, se iba… ¿Qué podía hacer? Nada, tenía que dejarle marchar, tenía que alejarme de él, olvidarle… 

―Espera ―mi garganta irrumpió de forma desesperada.

¿Qué estaba haciendo? 

Él giró medio cuerpo, más extrañado todavía.

―¿Ve-vendrás a verme algún otro día? ―le pedí.

¿Qué estaba haciendo? Esa pregunta se repitió en mi cabeza, aunque enseguida vi la respuesta que mi propio cerebro ya había resuelto él solo. En las Cuatro Tierras tenía que alejarme de él, pero no sé por qué de repente se me pasó la alocada idea de que aquí, en este mundo, podíamos mantener cierto contacto, aunque fuera de vez en cuando. Sabía que verle y no poder tenerle iba a resultar más tortuoso para mí, sin embargo, aún con eso, lo necesitaba, necesitaba ver que estaba bien, sano y salvo… Necesitaba ver sus preciosos ojos grises, necesitaba inhalar su maravillosa fragancia, necesitaba su presencia…, aunque solo fuera de pascuas en ramos. Y también sabía que mi antojo era muy egoísta. Tendría que dejarle marchar para siempre, para que él pudiera olvidarme, pero mi corazón ultra egoísta también se negaba en rotundo a hacer eso, me resultaba impensable. No, no pensaba olvidarle. Puede que Orfeo consiguiera impedir que estuviéramos juntos, pero si había una astilla en este otro mundo a la cual aferrarme para no olvidarle, me agarraría a ella con uñas y dientes.

―¿Quieres que venga otro día? ―se extrañó, clavando esos ojazos en los míos con esa misteriosa intensidad.

Obligué a mis pulmones a que tomaran aire.

―Sí ―logré responder.

Viró el rostro, apretando los labios.

―No sé, July, no sé si debería. No sé si deberíamos seguir siendo amigos ―musitó, bajando la mirada.

Mi corazón volvió a flagelarse, aunque por varios puntos. Comprendía esas palabras, yo misma sabía mejor que nadie que no podíamos estar juntos, que ni siquiera debíamos ser amigos, pero me dolía que él creyese que eso era así por otro motivo muy distinto que no se correspondía con la realidad. Yo no estaba con Orfeo porque le quisiera, estaba con Orfeo por imposición. Y Nathan no sabía esto, por supuesto. Sin embargo, no podía decirle lo contrario, no podía contarle nada. Me hubiera gustado alegar a la promesa que me había hecho de ser siempre mi amigo, pero tuve que callarme, lo cual se añadía a mi flagelación.

Bajé la vista y se me escapó un suspiro más que compungido, aunque pronto la levanté. 

―Yo… quiero ayudaros con el robo ―espeté como último intento, aunque esto también era verdad―. ¿Qué pasa si consigo averiguar algo sobre esa visita que le hicieron a Orfeo y tiene que ver con ello?

Nathan por fin me miró.

―Prefiero que te mantengas al margen y que tengas cuidado con Orfeo. De todas formas, si averiguas algo, me enteraré, te lo aseguro. Yo seguiré pendiente de ti, ya lo sabes. Siempre ―afirmó como despedida, manteniendo una mirada entera y resolutiva.

No me dio tiempo a reaccionar. 

Nathan se dio la vuelta con premura, me echó un último vistazo, y salió de mi dormitorio por la ventana, dejando un aire frío tras él y la sola vista de la fuerte lluvia cayendo en la oscuridad de la noche.

Me quedé observando esa lúgubre estampa que se correspondía tan bien con mi corazón. Esta puede que fuera la última vez que le viera… Vi cómo la agonía se arrojaba a por mí, como una gigantesca red que ya me atrapaba para siempre.

Y yo no podía salvarme.

―Ten mucho cuidado ―le susurré entre lágrimas.

Nathan, mi ángel…

INVESTIGACIONES

El cielo nocturno de las Tierras del Sur se encontraba encapotado estos días, sumándose a mi estado de ánimo. Esta noche no era diferente. Mis pupilas no dejaban de observar la empuñadura de dragón de mi bastón entre la penumbra. Era el sexto día que llevaba aquí desde que había regresado del mundo de ahí fuera, desde que había visto a Nathan…

Cerré los ojos y suspiré con tribulación. Le echaba tanto, tanto de menos… Le había visto una vez, una última vez, probablemente, y eso había resultado una bendición para mí, un vaso de agua en este interminable desierto en el que me encontraba… Sin embargo, ahora tenía más sed que antes, porque le había tenido tan cerca. Había rozado con mis dedos la posibilidad de tenerle, pero el haber tenido que dejarle marchar me fustigaba hasta torturarme.

¿Qué estaría haciendo en estos momentos? ¿Estaría investigando el robo del Fuego del Poder junto a los demás? ¿Serían esos supuestos magos finalmente los verdaderos culpables del robo? ¿Habrían encontrado alguna pista sobre ellos? ¿Se… habría encontrado Nathan con ese… matón otra vez…?

Volví a suspirar, pero en esta ocasión para recuperar el aire después de mi ahogamiento.

Abrí los párpados y miré por la ventana de nuevo para ver ese océano infinito y desesperante en este pequeño descanso que me había tomado después de mi larga sesión de entrenamiento. Todavía no había dado con el truco de la telequinesia, pero estaba convencida de que tarde o temprano lo lograría.

De pronto, y para mi horror, la manilla de la puerta se movió. Orfeo no había vuelto por esta habitación desde aquella espantosa noche, pero esta podía ser la siguiente; aún retumbaba en mi mente su temible amenaza. No tuve opción ni de levantarme de la butaca, aunque mi corazón sí que saltó con pavor. 

―Mi señora, ¿puedo pasar? ―me pidió Charlize con un cuchicheo.

Mi boca soltó el enorme alivio que sentí y mis ojos se cerraron, aún con el susto en el cuerpo.

Los abrí.

―Sí, pasa ―le permití, apoyándome en mi bastón para levantarme.

Charlize terminó de abrir la puerta y pasó al dormitorio entre la oscuridad. 

―Disculpadme por la hora, mi señora.

―Qué susto me has dado, pensaba que eras Orfeo ―suspiré, llevándome la mano al pecho para que terminase de calmarse.

―Perdonadme, pero por fin tenía noticias y creí que debíais saberlas ―se disculpó, quedándose quieta delante de la puerta para agachar la cabeza a modo de respeto.

―¿Noticias? ―mi corazón volvió a saltar―. Acércate, vamos.

Así lo hizo.

―Una de mis compañeras que trabaja en el turno de noche se puso enferma ayer y ha tenido que cambiarle el turno a otra de las sirvientas para cubrir ese turno de día, así que… ―Charlize se dio cuenta de mi impaciencia y fue al grano―. Os dije que el rey no podría venir a vuestros aposentos estos días. Pues bien, ahora sé que no puede hacerlo porque está ocupado con su visita ―me adelantó.

―¿Y ya sabes quién es esa visita? ―quise saber, expectante.

―Nadie sabe quién es, mi señora ―lamentó―. Al parecer, se oculta tras la máscara de la confidencia.

―¿La máscara de la confidencia? ―pestañeé.

―Eso me ha dicho mi compañera. Y según tengo entendido, es una máscara espeluznante ―su gestó lo confirmó.

Volví a parpadear, perpleja y desconcertada.

―¿Pero qué es una máscara de la confidencia? ―inquirí.

―Es una máscara preventiva que usan los mensajeros o los confidentes de los reyes ―me explicó―. Solo unos privilegiados pueden acceder a ese puesto, son nombrados por los propios monarcas por ser gente de su máxima confianza, pero también puede resultar peligroso para ellos. Esas personas conocen la mayoría de los secretos del rey al que sirven, es por eso que deben utilizar las máscaras. De ese modo mantienen el anonimato y se preservan de posibles acusaciones en el futuro si algún rey es destronado o derrocado, así como de ataques. Nadie sabe quién son, ni siquiera los consejeros.

Me quedé boquiabierta. Cada vez descubría más cosas de este mundo tan extraño y peculiar. Sin embargo, empecé a pensar.

―Dices que la usan los mensajeros o los confidentes de los reyes ―recordé, reflexionando―. Eso quiere decir que, si es una visita, es el confidente o el mensajero de otro rey, ¿no es así?

―Podría ser, aunque también podría tratarse del propio mensajero de nuestro rey, mi señora ―opinó Charlize, utilizando ese tono respetuoso y cauto conmigo―. Los vigías siempre anuncian la llegada del mensajero, por si el rey esperase alguna noticia. Tal vez trajera noticias de otro lugar.

―Otro lugar… ―pensé en voz alta―. Otro lugar de otro reino, por ejemplo.

¿Podrían ser las Tierras del Oeste?

―O quizá de nuestro propio reino, mi señora ―me paró Charlize, que era mucho más cauta que yo―. El reino de las Tierras del Sur es muy extenso, no solo abarca Isla Sur, sino que se extiende más allá del océano, donde también existe tierra. Puede que el mensajero le trajera noticias a Orfeo de su basto territorio.

Como siempre, me sorprendía la sabiduría de esta muchacha.

Suspiré, decepcionada por no dar con algo en concreto. Todo seguía siendo muy ambiguo.

―Pero tienen que ser noticias muy importantes para él si es que usa a su confidente de más confianza ―añadí, aún confusa.

No terminaba de ubicar las cosas para que me cuadrasen, todo lo que pudiera pensar eran simples conjeturas sin fundamentos. 

Charlize se unió a mi silencio. Ni siquiera ella podía encontrar una explicación contundente.

―Necesito saber más datos ―espiré, empezando a caminar con nerviosismo―. Tengo… tengo que averiguar quién es esa visita, pero no tengo ni idea de cómo hacerlo… ―de pronto, me acordé de algo y me detuve, mirando a Charlize con atención―. Antes dijiste que Orfeo no podía venir a estos aposentos porque estaba ocupado con su visita. ¿Es que esa visita aún no se ha ido?

―No, esa visita continúa en el castillo, mi señora ―me confirmó―. Varios de mis compañeros la han visto reunirse con él durante estas noches. Es por eso que está tan ocupado.

Otra cosa que no me cuadraba.

―¿Y para qué querría reunirse Orfeo con su confidente todas las noches? ¿Para qué le necesita tanto?

―No lo sé, mi señora ―Charlize también se descolocó.

Bajó el rostro, ayudándome a pensar.

―Tengo que averiguar esto como sea… ―murmuré, mordiéndome el labio―. No sé, si esa visita sigue aquí…

Miré al frente, meditando lo que mi mente ya estaba fraguando.

Sí, era peligroso, pero tenía que arriesgarme.

El menú de la cena de esa noche fue pasando plato por plato por los dos sirvientes encargados del servicio de la cocina, aunque yo apenas probé bocado. Además de mi habitual malestar, estaba muy nerviosa.

Un mutismo casi sepulcral llenaba toda la estancia. Solo era roto por los pasos de los sirvientes y el ruido de las diferentes piezas de las vajillas de porcelana y los cubiertos de plata. Orfeo estaba sentado en uno de los extremos de la larga mesa, mientras que yo me ubicaba en el contrario. Eso hacía que la distancia entre los dos fuera lo bastante extensa como para que mi incomodidad se viera algo minimizada. Por lo menos no tenía que ver su asquerosa cara de cerca.

Ese silencio se prolongó durante toda la cena, como siempre, sin embargo, cuando el servicio sirvió los últimos platos y nos dejó a solas, Orfeo lo rompió.

―Mañana quiero que te pongas tus mejores galas. Anunciaremos nuestro compromiso ―me comunicó, hablándome con esa severidad tan habitual en él.

Los cubiertos que sostenían mis manos se me cayeron sobre el plato, produciéndose un estrepitoso ruido.

―¿Mañana? ―musité―. ¿Tan… pronto?

―Por la mañana ―concretó, mirándome con intransigencia e inflexibilidad―. Ya lo he organizado todo. Mandaré a Charlize a tus aposentos a primera hora para que te prepare. He encargado un vestido para ti.

Exhalé con desazón y mis párpados se cayeron.

―Está bien ―acaté, bajando mi semblante.

Nathan…, pensé con agonía.

Continuamos la cena otra vez en silencio mientras mi cabeza no dejaba de rumiar un asunto. Me tenía que casar con Orfeo, y no podía hacer nada para evitarlo. Sin embargo, aparte de eso y de Nathan, había otra cosa que ahora mismo me tenía más preocupada: el robo del Fuego del Poder.

Por alguna razón, sentía que aquí había gato encerrado. No me creía que esa extraña visita enmascarada fuera el confidente de Orfeo, y algo me decía que esa visita tenía que ver con el robo. 

Orfeo se levantó de la mesa en cuanto terminó de atiborrarse con la multitud de alimentos que colmaban el emperifollado y anticuado mantel. Le dio unos toques a su campanita y dos protectores aparecieron por la puerta del comedor.

―Acompañad a mi futura esposa hasta sus aposentos ―les ordenó.

Odiaba cómo sonaba eso.

―Sí, majestad ―obedecieron los dos, haciendo una reverencia.

―Tengo que irme, querida ―me dijo a mí para disimular, mostrándome una sonrisa vomitiva―. Nos veremos mañana. Estoy impaciente por verte al fin como mi prometida.

No le contesté, ni siquiera sonreí. Me limité a observarle con una mirada que clamaba mi asco hacia él a los cuatro vientos. Orfeo resopló por la nariz con disgusto, pero no dijo nada más.

Me rezagué un poco a la hora de levantarme de la mesa con el fin de que a Orfeo le diera tiempo de salir por la puerta de atrás. Siempre se iba por esa puerta y yo siempre me preguntaba por qué. Bien, hoy iba a comprobarlo.

Caminé con los dos protectores por el pasillo y comencé a bajar con ellos las escaleras en “U”. Sin embargo, cuando estábamos descendiendo por el tramo final, me detuve.

―Oh, Dios mío… ―murmuré, llevándome la mano a la boca.

―¿Qué os ocurre, mi señora? ―se interesó uno de mis vigilantes, mirándome con cierta inquietud.

―Creo que algo de la cena me ha sentado mal. Voy a vomitar ―puse voz pusilánime para rematar mi actuación y empecé a subir los peldaños de nuevo―. Esperadme abajo, voy al baño.

Ambos protectores se quedaron de piedra, pero fue precisamente por eso por lo que no me siguieron y obedecieron mi petición.

El cuarto de baño más próximo era el de la primera planta, así que era la excusa perfecta para “perderme” un rato. Bueno, al menos a mí me lo parecía. Ninguno de esos dos se atrevería a entrar en el baño mientras la sacerdotisa y prometida de su rey estaba vomitando.

Subí las escaleras fingiendo mi malestar, hasta que les perdí de vista. Entonces ya eché a correr a todo lo que daban mis tres pies. No me importaba hacer ruido; se suponía que tenía que correr para llegar al baño. Lo hice por el vestíbulo de la primera planta, deshaciendo el camino que acababa de andar con los dos protectores, y también por el mismo pasillo que daba al cuarto de baño, a la cocina y al comedor.

Fue en este último donde entré. Cerré la puerta para no levantar sospechas, mirando antes de hacerlo para asegurarme de que no me veía nadie, y atravesé la estancia con diligencia para dirigirme a esa misteriosa puerta trasera.

El corazón me latía a mil por hora y todo mi cuerpo temblaba con nerviosismo y miedo; si Orfeo me descubría, el castigo podría ser muy caro para mí, sin embargo, no podía echarme atrás. Tenía que investigar si Orfeo tenía algo que ver con el robo del Fuego del Poder. Las Tierras del Norte siempre serían mi hogar en las Cuatro Tierras, por mucho que me obligara ese monstruo a llevar esta diadema azul. No lo dudé ni un momento. Abrí esa puertecilla con precaución, me asomé de igual modo y la traspasé.

Un túnel lúgubre se extendió ante mí, aunque no me encontraba a oscuras. El fuego de las antorchas que se distribuían en serie a lo largo de las pétreas paredes iluminaba algo el lugar. El pasillo ancho nacía en la misma puerta. El techo era arqueado, y a diferencia de los paramentos, que estaban constituidos por enormes e irregulares bloques de piedra de un color grisáceo, su estructura estaba formada por ladrillos anaranjados que perfilaban la sencilla curvatura de los consecutivos arcos.

No entendía nada. ¿Qué era esto? ¿Un pasadizo secreto hacia alguna parte? No tenía ni idea, pero tenía que averiguarlo todo. Un ligero eco hacía resonar mi acelerada respiración en las paredes y mi pulso seguía siendo frenético, sin embargo, conseguí controlar a mis pulmones y que mis tres pies me obedecieran e iniciaran una marcha. Eso sí, mis piernas temblequeaban. 

La punta de mi bastón se apoyaba con sigilo, imitando a mis pasos. Debía ir con mucha precaución, pero sabía que tampoco podía dormirme en los laureles. Los dos protectores no tardarían en subir a la primera planta del palacio para ir a buscarme al baño, y yo debía estar allí antes que ellos. Avancé con extremado cuidado por el túnel, hasta que este terminó en un giro hacia la izquierda. Apoyé mi espalda contra la pared y eché un vistazo para cerciorarme de que no había nadie. No había moros en la costa, por lo que, después de tragar saliva y tomar aire para llenarme de valentía, seguí con mi avance.

Viré hacia la izquierda y recorrí la continuación de ese extraño pasadizo. Entonces, cuando ya estaba llegando a otra esquina, escuché unas voces. Procedían del túnel que seguía a la derecha del próximo giro. Una de ellas era la de Orfeo, sin embargo, la otra era totalmente desconocida para mí. Era una voz de sonido grave, bronca. Me acerqué hasta la esquina cautelosamente y me asomé con mucha prudencia para intentar ver algo.

Como me imaginaba, otro pasillo se abrió tras la esquina, si bien era mucho más corto que los otros dos por los que acababa de pasar. Un cruce de más túneles esperaba al final, y ahí, justo en la intersección de los cuatro pasadizos, se encontraban Orfeo y su misterioso acompañante.

Mis ojos se abrieron como platos cuando le vi. Bueno, cuando vi lo poco que se podía visionar, porque apenas se le veía nada. Llevaba una capa con capucha de un fieltro de color azul marino que ocultaba toda su cabeza y casi la totalidad de su cuerpo, ya que llegaba hasta los pies y la tenía bien abrochada con botones, y su máscara, la cual se encargaba de su rostro, era tan espeluznante como me había contado Charlize. Su dibujo simulaba una cara tribal exageradamente enfadada, tanto, que daba pavor tan solo mirarla. El vivo cromatismo escarlata de la máscara marcaba aún más los ojos triangulares de color amarillo, que dejaban un mínimo hueco para que su dueño pudiera ver. Carecía de nariz y la blanca boca era resaltada por unos afilados dientes puntiagudos. Era algo horroroso. Pero enseguida supe de quién se trababa. Era la visita, la extraña visita, el confidente de Orfeo.

―Es realmente extraño, no entendemos cómo puede evadirse una y otra vez ―el hombre de la máscara estaba cuestionando algo. Su voz profunda parecía hacer vibrar su garganta.

Vaya, estaban debatiendo.

―Estoy trabajando en ello, ¿acaso dudáis de mí? ―se indignó Orfeo.

―Por supuesto que no, majestad. Simplemente parece que sea… demasiado bueno ―sugirió la visita, matizando la palabra con intención.

―Mi hombre es el mejor ―gruñó Orfeo con evidente disgusto. 

¿Su hombre? ¿De qué estarían hablando?

―Eso esperamos, majestad, que sea el mejor ―amenazó el hombre enmascarado para zanjar ese asunto. 

Orfeo resopló, pero tomó una buena bocanada de aire y continuó con la conversación.

No me lo podía creer. ¿Orfeo claudicando? ¿Y ante su confidente?

―Bueno, ¿traes algo para mí? ―exigió, ansioso y malhumorado.

El hombre de la máscara hizo una ligera reverencia en la que su cabeza cubierta se agachó. Rebuscó entre sus ropajes y sacó algo de su capa. Era un papel ajado y antiguo, amarillento y apolillado, aunque grueso, doblado por la mitad. Sin embargo, no fue eso lo que llamó mi atención.

Cuando la visita sacó ese papel y lo extendió hacia Orfeo, su mano derecha quedó al descubierto. Su nívea piel me mostró que era de raza blanca, pero también que le faltaba la mitad del dedo anular. Este carecía de segunda y tercera falange, por lo que el anular solamente era un pequeño muñón. Orfeo cogió el papel y el enmascarado escondió su brazo otra vez entre su capa.

El rey abrió la hoja y observó lo que se escondía tras el pliegue. Apenas se transparentaba nada con esa tenue luz y el grosor del papel, aunque me pareció que se trataba de un dibujo. Mi boca se quedó colgando al percatarme de que el color de la pintura era rosado.

Rosado… Como el objeto que salía en mi visión.

―¿Esto es lo que necesitamos? ―inquirió Orfeo, observando la ilustración con verdadero estupor.

―En efecto, majestad ―ratificó el hombre de la máscara―. Es cuanto necesitamos.

―Pero esto… ―Orfeo alzó la vista, sorprendido―. Es la Caracola de las Sirenas, su tesoro más preciado.

¿La Caracola de las Sirenas? ¿Qué sería eso? ¿Podía ser… el objeto rosado que había visto en mi visión? 

―Lo sabemos ―declaró la visita―. Será difícil conseguirla, pero seguro que a vos no os costará, ¿cierto?

―No estoy seguro. Esa caracola es algo sagrado para las sirenas ―dudó Orfeo, comenzando un paseíllo nervioso.

―Pero vos sois su rey, os deben obediencia ciega ―le recordó su confidente, hablando con una autoridad que seguía extrañándome.

―Por supuesto que soy su rey, pero en el océano las sirenas tienen un código propio. Y es muy estricto, ni siquiera yo puedo inmiscuirme, no pertenezco a ese mundo. Además, las sirenas y yo hemos hecho un trato. Yo no me entrometo en su mundo y ellas a cambio protegen mi reino. 

Fruncí las cejas con extrañeza. ¿Por que Orfeo tenía que explicarle todo eso a su confidente? ¿No se supone que un confidente debería saber algo así? ¿Y por qué ese… confidente hablaba en plural, y como si este no fuera su reino? Esto era muy raro.

―Debéis conseguir esa caracola ―repitió la visita con una firmeza mayor―. De lo contrario, todo lo que hemos logrado hasta ahora, todo lo que hemos estado planeando estas noches, no servirá de nada.

Orfeo se detuvo para mirarle fijamente. No sé lo que pudo ver a través de esa horrenda máscara, pero finalmente terminó resoplando con aceptación una vez más.

―Está bien. La conseguiré ―aseguró.

Otra vez Orfeo transigiendo. Increíble.

Estaba tan alucinada por lo que estaba viendo y escuchando, que no me di cuenta y mi mano soltó el bastón. Mi corazón se aceleró, aterrorizándose. Tuve algo de suerte, ya que el báculo no se cayó al suelo, pero la empuñadura con forma de dragón se estampó contra la pétrea pared, provocando un ligero ruido.

El hombre enmascarado y Orfeo se giraron para mirar en mi dirección justo al mismo tiempo que yo me escondía con una inusitada rapidez tras la pared. 

―¿Quién anda ahí? ―quiso saber Orfeo.

Mi pecho estaba a punto de estallar, por los frenéticos y temerosos latidos, y tuve que controlar mi respiración. Cogí mi bastón con sumo cuidado, aunque temblequeando, y afiné la oreja, agudizando mi sentido del oído al máximo para escuchar cualquier movimiento que me avisara de que tenía que salir corriendo. 

Y eso tuve que hacer.

Escuché sus pasos viniendo a mi posición y pegué un bote, asustada. Mi cuerpo respondió a la desesperada petición de mi pánico y pude iniciar una huida por el túnel. Lo hice de manera silenciosa, aunque rápida, sin usar mi bastón. Mi corazón latía a toda máquina, muerto de miedo. Si Orfeo me descubría, el castigo podía ser muy grave…

Giré una de las esquinas por las que había pasado antes en el mismo momento en que Orfeo lo hacía por la que acababa de utilizar para espiar, salvándome por los pelos. Apoyé la espalda en la pared, rezando para que no me descubriera.

―¿Algo de lo que deba preocuparme? ―preguntó el confidente.

El silencio de ese monstruo de Orfeo me indicó que echaba un último vistazo.

―No. Un ruido de la cocina, seguramente ―concluyó, empezando a andar en la otra dirección―. Vayamos a mi despacho ―le exhortó a su visita―. Allí podremos sentarnos y estaremos más cómodos.

Suspiré, aliviada.

―Como gustéis, majestad ―aceptó este.

Escuché cómo ambos comenzaban a caminar por alguno de los pasillos de ese cruce y yo me quedé tras el paramento, completamente desconcertada por los datos que acababa de descubrir. ¿Qué escena había presenciado?

Sin embargo, tenía que espabilarme. Los dos protectores que estaban esperando por mí ya tenían que estar a punto de subir a buscarme. Me despegué de esa pared y eché a correr hacia la puerta que daba al comedor. 

Una vez abierta, accedí al mismo. Lo atravesé con igual celeridad y salí al pasillo de la primera planta. Como me temía, ya se oían los pasos de los protectores subiendo por las escaleras en “U”, así que me dirigí al cuarto baño todo lo aprisa que mi pierna coja me permitió. Fue suficiente, porque, una vez más, llegué justo a tiempo.

Cerré la puerta, dejando caer mi espalda sobre esta, atacada de los nervios, y respiré para tranquilizarme algo. Unos toques no tardaron mucho más en sonar en la madera de esa puerta blanca llena de molduras y adornos dorados.

―¿Os encontráis bien, mi señora? ―inquirió uno de los protectores al otro lado.

Abrí y salí al pasillo, fingiendo mi malestar.

―Algo de la cena me ha sentado fatal ―repetí con un murmullo pusilánime, llevándome la mano a mi estómago.

―Si me permitís, creo que más bien ocurre que estáis nerviosa por el anuncio de compromiso de mañana, mi señora ―opinó el otro protector, sonriendo.

Su compañero se sumó a su sonrisa.

Ilusos. Si ellos supieran… No obstante, tenía que darles un poco de razón. Estaba nerviosa por eso, aunque no por el motivo que ellos creían, por supuesto. Más que nerviosa, estaba atormentada por ese anuncio tan horroroso para mí y lo que eso simbolizaba.

Solté el aire con desazón y comencé a caminar, sin comentar nada. Los dos protectores no le dieron importancia a eso, debían de pensar que mi reacción apática era por mi falsa dolencia estomacal. Me acompañaron durante todo el trayecto desde el palacio hasta la torre central, y después me custodiaron hasta el dormitorio; mi celda, como ya la llamaba. 

Cuando me quedé a solas, no pude evitar que mi cerebro le diera vueltas a lo que había visto y oído en esos pasadizos extraños.

¿Quién era realmente ese confidente tan extraño y horripilante? ¿Qué estaban tramando? ¿Qué era eso que habían logrado y no podían perder? ¿Tendría algo que ver con el Fuego del Poder, o aún ignorarían que este había sido robado? ¿Y qué era la Caracola de las Sirenas? ¿Para qué servía, para qué la querían? De algo sí estaba segura. Se trataba del objeto de mi visión, lo tenía claro. Y en esa visión también aparecía Kádar, junto a Orfeo. ¿Por qué ese confidente hablaba en plural, como si fuera el enviado de alguien? ¿Sería un enviado de Kádar? Sí, tenía que ser él, tenía que ser eso.

Sin embargo, seguía habiendo cosas que no me cuadraban. Kádar siempre había querido matarme, desde mi nacimiento, ¿por qué iba ahora a dejarme con vida y aliarse con Orfeo? Quería el poder absoluto para él solo, era absurdo que se aliase con nadie. A no ser que estuviera utilizándole para después destruirle. Pero en ese caso Orfeo se daría cuenta antes, no era ningún idiota que se dejase engañar a la primera de cambio. Y tampoco había visto en Orfeo ninguna intencionalidad de poder total en todo el tiempo que llevaba aquí. Era un ser monstruoso y asqueroso, sí, malvado y despreciable, y había robado el fuego en una ocasión, pero no había visto que ahora desease ser el rey absoluto de las Cuatro Tierras, al menos, que yo supiera. Otra opción era que Orfeo ganase algo a cambio, pero ¿se fiaba de Kádar? Además, el que nos hubiera salvado a Nathan y a mí de las garras de Kádar continuaba teniéndome muy confusa…

De pronto, levanté la vista del suelo cuando un chispazo de discernimiento iluminó mi mente.  

Todo aquello había sido una tapadera... Sí, eso era, tenía que ser eso. Todo había sido una mentira para no levantar sospechas, una obra de teatro. Kádar nos atrapaba y el bueno de Orfeo o “James” venía a mi rescate. Con eso yo no sospecharía de sus intenciones nunca, o eso se creía él. Podría controlar el fuego conmigo, tal y como había dicho Nathan, utilizando mi supuesto amor por “James”, manipulándome. Y si Kádar quería el fuego, también me necesitaba a mí con vida, y puede que utilizase a Orfeo, creyendo que así lograría controlarme a mí a través de él. O tal vez Kádar sí nos había atrapado de verdad. Puede que Orfeo hubiera aprovechado para hacer alguna especie de trato con él, por eso Kádar nos había liberado. Todavía no sabía qué clase de trato era, ni cómo Orfeo había convencido a Kádar de que no me matase, quizá diciéndole que solo conmigo podría usar el fuego. Tampoco sabía cómo Orfeo había podido convencerle para hacer un trato, ni de cómo sabía de los movimientos de Kádar, ni de los míos, ni si habían sido ellos dos los que habían robado el fuego, porque podía ser que se les hubiesen adelantado; esos magos desconocidos me desconcertaban, no tenía ni idea de dónde habían salido. Pero algo empezaba a estar más claro. Kádar y Orfeo se habían aliado, tal y como me había mostrado mi visión, iban tras el Fuego del Poder y necesitaban esa misteriosa caracola para algo. 

De repente, exhalé con una sorpresa descorazonada. 

Si todo eso era cierto, aún quedaba la segunda parte de mi visión.

La enfermedad de Eudor.

ANUNCIO

Charlize terminó de atarme las cintas que apretaban el ajustadísimo corsé de ese vestido que Orfeo había adquirido para la ocasión. Esa ocasión tan deseada por él, pero tan odiada y dolorosa para mí. Dentro de unos minutos, ese monstruo anunciaría nuestro compromiso sin que yo pudiera hacer nada para impedirlo. Mi corazón se flagelaba cada vez que lo pensaba.

―Ya estáis, mi señora ―dijo Charlize con voz melancólica, triste por mí.

Alcé mis apesadumbrados ojos y miré la imagen que reflejaba el espejo que mi amiga había colocado delante de mí. Lo que se veía era una chica engalanada con un largo vestido de terciopelo azul oscuro que pesaba un quintal debido al armazón que se escondía debajo de la inflada falda, la cual quedaba completamente abombada en la zona de las caderas para dejarse caer hacia el suelo. La parte superior de la prenda era una chaquetilla que simulaba albergar una blusa que en realidad no existía pero que lo parecía gracias a que se asomaban los vaporosos encajes plateados en la verticalidad delantera de toda la prenda. Los puños también iban adornados con unas puntillas similares y el cuello de la chaquetilla se alzaba hacia arriba con la extravagante forma de un abanico que se encargaba de custodiar los hombros. Pero no se veía solamente eso en la imagen que reflejaba el espejo. La chaquetilla era tan ajustada, que se sumaba al ahogamiento que la joven sentía por dentro. Sí, se la veía ahogada, apenas podía respirar. Aunque no era por el corsé de la parte superior de su vestido. Lo que sentía era una agonía gigantesca, apenas podía dejar de llorar. Su rostro era atribulado, profundamente afligido, incluso trágico. Para la chica reflejada en el espejo, el día de hoy era uno de los peores de toda su vida.

―Animáos, mi señora ―me alentó Charlize, acariciando mi brazo, aunque su tono seguía siendo triste―. Todo se arreglará, ya lo veréis.

La miré con mis pupilas llenas de desazón y asentí solo por agradecerle su intento.

Charlize suspiró, apenada. Me condujo hasta la butaca, donde me sentó, y en un completo silencio comenzó a arreglarme el cabello con los artilugios que había traído a mi celda gracias a una mesilla con ruedas. 

Mientras me peinaba, mi mirada se perdió por la ventana, ausente. Sí, este era uno de los peores días de toda mi vida, aunque sabía que la boda iba a ser peor, eso sin contar con la noche de bodas…

Cerré los ojos y tragué saliva, intentando que el férreo nudo de mi tráquea se mantuviera en el mismo sitio, pero nada pude hacer para que las lágrimas no terminasen por descargarse de nuevo. Todavía tenía muy reciente la espantosa vivencia de aquella noche con Orfeo, cuando había intentado forzarme; solo pensar en la noche de bodas me aterraba. ¿Cómo iba a soportarlo? Hasta ahora me había librado de las sucias manos de ese degenerado, pero tarde o temprano vendría a mi alcoba amenazándome con matar o torturar a Nathan y ya no podría negarme. Y cuando fuera su esposa, menos.

Las lágrimas rodaron con más intensidad por mi semblante.

No podría soportarlo… Ni siquiera podría aguantar que ese monstruo me pusiera uno de sus dedos encima… 

Pensé en mi madre. Nunca lo había meditado con esta profundidad, sin embargo, ahora podía entender a mi madre perfectamente. ¡Cómo me identificaba con ella en estos momentos! ¿Cómo había podido soportar estar casada con Kádar? Cuánto sufrimiento habría albergado su corazón, ¿cómo había podido aguantarlo? Pero, a pesar de todo, las respuestas no tardaron en aparecer. Estaba claro que ella solo había podido soportar esa situación porque tenía a mi padre a su lado, porque se veía con él a escondidas y él colmaba cualquier otra cosa. Sí, ella había aguantado porque había podido tener a mi padre, aunque solamente fuera un poco, aunque únicamente pudieran verse a escondidas. ¿Cómo habría soportado que otro degenerado como era Kádar la poseyera en sus aposentos por las noches, si no? Seguramente ella miraba hacia otro lado mientras tanto y se perdía en algún rincón secreto de su cabeza, evadiéndose del todo. Seguramente en ese rincón la esperaba mi padre y se evadía con él. Seguramente en sus pensamientos huían juntos, lejos de todo eso.

Sin embargo, yo… Yo no podía tener a Nathan... 

Dios mío, ¿cómo iba a soportarlo? No podría, iba a ser imposible, me iba a volver loca… Yo amaba a Nathan con toda mi alma, entregarme a otro hombre iba a ser toda una tortura para mí, y más si ese hombre era un ser tan despreciable y depravado como Orfeo. Tendría que inventarme mi propio rincón, junto a Nathan, aunque puede que no fuera suficiente, porque el mío solo iba a ser imaginario, no habría nada de realidad en él, y eso también iba a ser duro. Lo único que me quedaba era aferrarme a que Nathan siguiera con vida, a que estuviera sano y salvo, a que todo mi tormento y sacrificio sirviera para eso. Sí, y yo me sacrificaría por él mil veces, un millón de veces. Si era por él, si servía para mantenerle a salvo, con vida, dejaría que el peor de los monstruos hiciera conmigo lo que quisiera. Tenía que ser fuerte.

―Ya he terminado con vuestro tocado, mi señora ―me comunicó Charlize, haciendo que regresara a este planeta.

Ni siquiera me había percatado de que me había colocado el espejo de mano delante para que me viera. Me había hecho un semi recogido que dejaba un par de mechones de mi melena sobre los hombros, formando dos bucles. 

―Gracias, Charlize ―murmuré.

―Es lo que Orfeo ha pedido ―reveló, retirando el espejo.

―Me lo imaginaba ―suspiré, desganada.

―Os pondré la diadema.

Se giró hacia la mesilla y cogió la susodicha con las dos manos, llevándola sobre mi cabello. La parte del recogido quedaba hacia atrás, casi en la nuca, con lo que Charlize colocó la diadema en la zona alta de mi cabeza sin ningún problema, ajustándola bien. El ancho arco lleno de diamantes azules la cubrió totalmente, encapotando mi verdadera procedencia.

Unos repentinos toques en la puerta me indicaron que el terrible momento que me había tenido en vela durante buena parte de la noche había llegado.

―Adelante ―consentí con un murmullo, poniéndome de pie.

Un protector del reino abrió la puerta y se quedó en el umbral.

―Mi señora, ha llegado la hora ―me anunció, inclinando la cabeza en una reverencia.

Tomé aire para retener la enorme congoja que aprisionaba mi pecho y asentí, resignada. Miré a Charlize como despedida, quien agachó la cabeza, apenada por mí. Ella se quedó en la habitación. Yo seguí al protector.

El ascensor descendió con una lentitud más marcada de lo habitual, aunque si fuera por mí, hubiera preferido que no llegara abajo nunca. Pero llegó.

Estaba tan aturdida, que no me di cuenta de que también habíamos dejado atrás la planta baja, así que cuando el protector abrió las puertas metálicas del montacargas y vi que nos encontrábamos en el sótano, me sorprendí un poco.

Mi cuerpo entró en un estado de temblequeo al ver esos pasillos oscuros y macabros, porque eran los que conducían a esas celdas horrorosas y a esa terrorífica sala de tortura. Esos pasillos eran un recordatorio de lo que Orfeo podía hacerle a Nathan si yo no obedecía.

Mis pulmones soltaron el aire con miedo.

―Acompañadme ―me exhortó el protector, invitándome a pasar con un gesto de la mano.

Salí del ascensor y esperé a que sus pasos me indicaran a dónde tenía que dirigirme, intentando hacerme a la idea de que tendría que ver esas horribles celdas de nuevo, sin embargo, el protector me condujo hacia otro lado.

Pasamos por una sucesión de laberínticos pasillos que seguían siendo igual de lúgubres y siniestros y cuyo destino parecía toda una incógnita. Primero reinó un silencio sepulcral en el que únicamente se oía el sonido de alguna agua subterránea, como un continuo golpeo de olas. Esto no me extrañó tanto, al fin y al cabo, estábamos en el subsuelo de un peñón ubicado en el océano. Los constantes apoyos de mi bastón y nuestros pasos se sumaban a ese sonido marítimo, pero, de pronto, otro ruido se añadió al cóctel.

El griterío de una muchedumbre comenzó a hacer acto de presencia, y procedía del techo de esos pasillos excavados en la roca. Al principio solamente era un murmullo débil y apagado, sin embargo, conforme avanzábamos su volumen fue subiendo, hasta que los vítores de las masas se hicieron totalmente audibles.

Mis tripas se revolvieron al percatarme de que esas voces estaban aclamando el compromiso que estaba a punto de anunciarse. No tenía ni idea de que el anuncio se fuera a realizar delante del pueblo… Bajé la mirada, más perdida e inquieta todavía. Orfeo era demasiado listo. Ahora habría cientos de testigos que presenciarían nuestro compromiso, puede que miles. Una vez que el compromiso fuera anunciado delante del pueblo, tendría que casarme con ese monstruo, estaba obligada a ello.

Casi no me había dado tiempo de asimilar esto, cuando el protector se detuvo, retirándose hacia atrás con una reverencia.

Alcé la vista, aún desconcertada, y me topé con Orfeo de frente. Él también se había emperifollado para la ocasión con un traje de época de la misma tela y tonalidad que mi vestido, si bien las puntillas que asomaban en su pecho y en sus puños eran doradas. Unas medias blancas se encargaban de vestir sus piernas hasta las rodillas, donde dejaban paso al ceñido pantalón, y unos botines en color azul marino, cuyos cordones también eran dorados, calzaban sus pies. Una larguísima capa de lo que supuse era piel de oso polar envolvía sus hombros y terminaba de rematar esos fastuosos ropajes. Su corona de oro y ese anillo dotado de un enorme y brillante pedrusco azul ya dejaban claro que él era el rey de las Tierras del Sur.

―Estás realmente bella, querida ―dijo, alzando la mano hacia mi mejilla para acariciarla. 

Maldito impostor.

Aparté la cara y no dejé que sus sucios dedos rozasen mi piel. Esto le desagradó profundamente, aunque no impidió que yo le clavara una mirada de odio sin tapujos.

―Ve acostumbrándote a este tipo de indumentaria ―masculló, apretando los dientes, al tiempo que dejaba caer el brazo―. Cuando seas la Reina, lucirás estos vestidos todos los días.

Me quedé en silencio, clavándole mi inquina.

Resopló y chasqueó los dedos. En un momento, dos protectores se colocaron a sus espaldas y cogieron los extremos de su capa. Luego, amarró mi mano con fuerza, me obligó a engancharme de su brazo y me forzó a caminar.

Tuve que apoyarme en mi bastón con rapidez, pues sus pasos eran bastante acelerados y me costaba adaptarme. Orfeo tenía prisa por liquidar este asunto. Unas escaleras de piedra aparecieron al final del pasillo, custodiadas por más protectores del reino. Una intensísima y extraña luz, de la que no comprendía su procedencia, ya que el día era lluvioso, no era lo único que se internaba por ellas. Los gritos del gentío se hicieron más evidentes.

―Cuando salgamos, esconde el bastón y no te muevas. No quiero que se note tu cojera ―me ordenó Orfeo justo antes de pisar el primer peldaño.

Pero yo apenas le escuché. Todo mi ser se caía en ese precipicio infinito y oscuro de siempre, podía notarlo.

Subimos el único tramo recto de escaleras, con los dos protectores detrás sosteniendo la vanidosa capa de Orfeo. La intensa luz iba engulléndome con cada paso ascendente, cegándome, hasta que por fin llegamos al final y salimos al exterior.

Entonces, como si hubiéramos salido a un estadio de béisbol, el chillido de la gente se convirtió en algo ensordecedor, atronador. La intensa luz volvió a cegarme, aunque pronto recuperé la vista y vi de dónde procedía. Dos inmensos focos, colocados a ambos lados de ese escenario, enfocaban con sus potentes y blancos faros. El tablado había sido colocado en el patio, justo delante de la entrada del palacio, y lo habían dotado de un extenso toldo de color azul oscuro para resguardarlo de la llovizna. Varios protectores se distribuían a lo largo del escenario, y Tulio también se encontraba allí. Mi vista se fue en primer lugar hacia la inmensa muchedumbre que se congregaba en el patio, aunque después no pudo evitar irse hacia los dos tronos de estilo Rococó que esperaban en el escenario.

Exhalé con angustia y el lazo de mi garganta empezó a quebrarse.

Nos detuvimos en el centro del tablado, junto a Tulio, para placer de los allí presentes, que subieron el tono de sus gritos. Los dos protectores estiraron la capa de su rey y se retiraron un paso. Orfeo me miró de reojo, para comprobar que todo iba según sus planes, pero después sus pupilas oscilaron hacia mi báculo. Hizo una leve indicación con la cabeza que no entendí, hasta que vi cómo uno de los protectores se acercaba a mí con disimulo e intentaba coger mi bastón. Lo aparté con rapidez y reflejos y yo misma lo escondí entre uno de los pliegues de mi falda. Orfeo soltó un resollado por la nariz, sin embargo, volvió a hacerle otra señal a su servidor y este obedeció de nuevo, regresando a su posición.

El público llegaba más allá de la verja de la fortaleza, apenas entraba un alfiler, ni siquiera se veía la gran fuente redonda del patio; tan solo sus altos chorros indicaban que seguía en el mismo lugar. Toda la muralla estaba adornada con cientos de banderines azules que ondeaban el logo del agua al viento, hasta las almenas de las torres iban decoradas de igual modo. La luz de los focos iluminaba el escenario con tanta intensidad, que incluso sentía su níveo fulgor como un gigantesco peso sobre mis hombros. 

―Que sea rápido ―le mandó Orfeo a Tulio en voz baja.

―Sí, majestad ―asintió este.

Tulio alzó el brazo y todos los asistentes enmudecieron abruptamente, expectantes.

―Pueblo de las Tierras del Sur ―empezó a hablar, con un tono solemne, ceremonioso―, os hemos congregado hoy aquí porque su Real, Excelentísima y Divina majestad el Rey Orfeo quiere anunciaros algo. Algo que sin duda influirá en el futuro de nuestro reino para engrandecerlo más ―hizo una breve pausa―. Me complace anunciaros que el Rey Orfeo I, señor y dueño de las Tierras del Sur y de todo cuanto se encuentra en las mismas, ser supremo y omnipotente al cual servimos con orgullo y obediencia, contraerá nupcias próximamente con la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras: Juliah Olsen ―clamó, señalándome a mí con la mano.

La enardecida muchedumbre clamó su alegría con sus vítores y gritos, mientras yo no podía más y rompía a llorar. El anuncio había sido hecho, ahora oficialmente estaba obligada a casarme con ese monstruo. Algunas personas de la primera fila me observaron con cierto estupor.

―Ooooh, lágrimas de felicidad ―tapó Tulio con habilidad y prisa.

Un oooooooooooh generalizado inundó el patio, mezclándose con algunas risas. Orfeo rechinó los dientes y me miró con advertencia, sin embargo, mis ojos no podían dejar de descargar esas lágrimas desoladoras. 

Él mismo me condujo hasta uno de los tronos y me empujó con disimulo para que me sentase. Mi trasero se cayó sobre el asiento acolchado con la misma angustia con que lo hacía mi corazón, aunque él no encontró amortiguamiento ninguno. Orfeo tomó asiento en el trono contiguo y Tulio continuó con la ceremonia.

―Observad, saludad y aclamad a vuestro rey y a vuestra futura reina ―dijo, haciendo un ostentoso aspaviento con el brazo que nos señalaba a los dos. Orfeo alzó el mentón con arrogancia―. Dios les honre con una vida eterna llena de felicidad e hijos. ¡Dios salve a nuestra futura reina! ¡Dios salve a nuestro rey!

Mis ojos viraron hacia Orfeo con horror. ¿Hijos? No, eso nunca, jamás. Nunca me había parado a pensarlo, pero era cierto. Algún día ese monstruo querría un hijo… Mis tripas se revolvieron otra vez. Antes buscaría algún anticonceptivo que pudiera tomar a escondidas, sin que él se percatase. Me daba igual cuál fuera, me daba igual pasarme toda mi vida tomándolo, con tal de no tener un hijo de ese degenerado.

―¡Dios salve a nuestra futura reina! ¡Dios salve a nuestro rey! ―repitió el pueblo, entusiasmado.

Notaba cómo mis bronquios se ahogaban. No, no quería casarme con Orfeo… Pero tenía que hacerlo por mi ángel. Nathan era lo más importante, tenía que ser fuerte.

―¡Honremos a nuestro rey y a nuestra futura reina! ¡Que dé comienzo la celebración! ―animó Tulio, alzando el brazo de nuevo.

Varios protectores lanzaron pan y otros alimentos hacia el gentío, azuzando aún más el delirio del pueblo. Ese pueblo estaba totalmente engañado, no tenía ni idea de qué clase de persona era su rey.

―¡Dios salve a nuestra futura Reina! ¡Dios salve a nuestro rey! ―exclamaba la muchedumbre con júbilo.

―¡Que empiece la pugna! ―instó Tulio después de ese alarde falso de generosidad.

Otra sonora exclamación tomó el patio y, mientras algunos hombres y mujeres se peleaban por los trozos de pan que habían caído en el suelo, el resto de la gente comenzó a abrirse para hacer un pasillo que iba desde la puerta de entrada de la fortificación hasta el escenario en el que nos encontrábamos. 

Una hilera de guerreros del Sur entró en el castillo, caminando hacia nuestra posición. Iban ataviados con una extraña indumentaria parecida a los trajes de neopreno de los buzos, pero su material era una simple tela de color azul claro. Sus pies, en cambio, iban calzados con unas zapatillas de goma de la misma cromática, aunque el látex era más bien transparente. A diferencia de los protectores, en cuyas filas no se encontraba ni una sola mujer, entre los guerreros sí existían féminas. Los hombres guerreros llevaban el pelo extremadamente corto, mientras que a las mujeres se les permitía una longitud un poco mayor, si bien lo llevaban engominado hacia atrás. Los seis hombres y las seis mujeres, portando unos largos y brillantes tridentes de un metal plateado, cruzaron el patio a través del paso hecho por la muchedumbre y llegaron hasta el escenario, donde se detuvieron, mirando a Orfeo.

―¡Es un gran honor luchar por vos, majestad, y por vuestra futura esposa! ―vocearon los doce al mismo tiempo―. ¡Viva el rey! ¡Viva la futura reina! 

Tragué saliva para ahogar el dolor que sentía en mi pecho cada vez que oía el término con el que ya me calificaban todos. Además, aunque esos guerreros no tenían nada que ver, el simple hecho de que también lo fueran hizo que Nathan estuviera más presente en mi mente.

Orfeo no medió palabra. Se limitó a alzar la mano con altanería, dando así permiso para que comenzara esa pugna. Yo le miré a él con cara de asco. No se podía ser más prepotente y engreído.

Una música de trompetas, también acicaladas con cintas azules para la ocasión, avisó del comienzo.

De repente, varios protectores accedieron al frente del tablado con unos cubos de madera llenos de agua y se los tiraron a los guerreros por encima, provocando que la masa de gente explotara en gritos y aplausos impacientes. Ya me había sorprendido por eso, pero cuando vi lo que se presentó ante mis ojos, los abrí como platos.

Los guerreros del Sur ya habían venido algo humedecidos, pero esa llovizna frágil como un murmullo no debía de ser suficiente. En cuanto el agua de los cubos empapó sus cuerpos, estos cambiaron completamente delante de mis atónitas pupilas.

Su epidermis al completo se llenó de unas escamas duras de un tono azulado, cada centímetro, cubriéndoles totalmente, si bien conservaban el cabello y su silueta continuaba siendo humana. Pero no solo sufrieron esa metamorfosis. Sus orejas desaparecieron y pasaron a ser una especie de compuertas que tapaban sus oídos, seguramente para protegerlos del agua, así como su nariz, la cual se ausentaba en su semblante y de la que solamente quedaban dos agujeros que se cerraban con el mismo fin. A través de la ajustada tela de sus trajes aprecié cómo ahora también disponían de branquias a ambos lados de sus costados. Sus ojos ya no eran normales, sino que ahora eran amarillos y se parecían a los ojos de los reptiles, y por su boca asomaba una larga, fina y espeluznante lengua bífida que hacían vibrar sin cesar para retar a su correspondiente contrincante. Eran… extraños, muy extraños. Y repulsivos.

Los contendientes se agruparon de dos en dos, hombres contra hombres, mujeres contra mujeres, y empezaron la pugna, entre las ovaciones y el enaltecimiento del gentío congregado en la fortaleza.

Los estallidos metálicos de los tridentes eran constantes, y tremendos.  Enseguida me percaté de la enorme fuerza que tenían esos guerreros. Los quejidos de las armas no solo redoblaban su sonido con el eco cuando este rebotaba contra la muralla, es que ese ruido se clavaba en los oídos hasta ensordecerlos. 

Uno de los guerreros consiguió clavar los tres afilados arpones en la pierna de su contrincante y el público estalló en un enardecimiento colectivo. En cambio, yo casi pego un salto horrorizado en el asiento. 

―No os preocupéis, mi señora, solo es una exhibición, no morirá nadie ―trató de calmarme Tulio.

Sí, sería una exhibición; una exhibición donde la sangre era derramada a sus anchas como si nada. No sabía qué era peor, si que Tulio hubiera intentado tranquilizarme con algo así, como si fuera lo más normal del mundo, o que no me hubiera dicho nada. A Orfeo parecía encantarle el espectáculo, pero yo prefería no mirar.

Aparté, pues, la vista a un lado para no tener que ver semejante demostración, sin embargo, mis ojos volvieron a asombrarse por lo que se toparon en el camino.

Un conocido hombre oculto tras una capa con capucha de color azul marino se marchaba por el lado derecho del escenario hacia el palacio. Ya me había percatado de su identidad, pero cuando su cara se giró levemente y vi esa horrenda máscara ya no me quedó ninguna duda.

Era el hombre enmascarado. 

¿Qué habría venido a hacer aquí? ¿Habría venido para asegurarse del anuncio del compromiso? ¿Tendría razón yo y trabajaría para Kádar?

La pugna continuó, pero yo solo atendí a esas preguntas de mi cabeza durante el resto de la celebración.

TENTACIÓN

Mis dedos pasaron sobre las piedras anaranjadas de mi verdadera diadema para acariciarlas otra vez, como si así fuera a calmar su propio dolor. Sí, su dolor, porque mi diadema me echaba de menos, podía sentirlo, al igual que yo a ella. El fuego se reflejaba en sus gemas cada vez que las observaba detenidamente. Parecía que la diadema quisiera mandarme algún tipo de mensaje, o tal vez yo me estaba volviendo loca de verdad. 

Suspiré, aún acongojada.

Me sequé las lágrimas y volví a esconder la diadema en el cajón de mi escritorio. Últimamente no había hecho más que llorar, otra vez, mi rostro ya debía de tener los surcos de las lágrimas grabados, sin embargo, no podía pararlo, me resultaba imposible. Mi vida era demasiado miserable, me estaba costando muchísimo no cederme a la depresión. Lo único que me mantenía entera era pensar en Nathan, él era lo único que me recordaba a mí misma que tenía que ser fuerte. Ahora mismo yo era una torre endeble hecha con bloques de piedra agujereados y sin ligamento ninguno que se meneaba a todas partes, y él era lo único que conseguía que no me desmoronase completamente.

Espiré de nuevo.

Apagué la luz de la lamparita y me acosté en la cama una vez más. Como siempre, no había sido capaz de conciliar el sueño, mi cabeza vagaba sola, internándose en un sinfín de pensamientos que la hacían dar vueltas continuamente en un vicio del cual le era imposible salir. 

Uno de esos pensamientos había sido el inminente y casi hecho de mi transformación en la Reina de las Tierras del Sur, lo que había provocado que terminase por quitarme los auriculares de mi Mp3 para ver el recordatorio de mi verdadera procedencia: mi diadema.

Otro de mis pensamientos había sido Lucy. Todavía no había podido hablar con ella detenidamente sobre mi ruptura con “James”, y, aunque aquí solamente había transcurrido un día desde que había hablado del tema con ella, mi prima ya estaba empezando a sospechar que pasaba algo raro. Era demasiado lista e intuitiva, aunque en honor a la verdad, mi cara estos días debía de ser todo un drama. La veía preocupada por mí, y eso a su vez hacía que yo me preocupara más por ella. En fin, un pez que se mordía la cola. Sin embargo, aún no sabía qué contarle al respecto, estaba tan bloqueada, que no tenía ni idea de qué inventarme para salir del paso.

Suspiré por enésima vez y giré la cabeza hacia arriba para mirar el despertador que reposaba en la parte del escritorio que hacía las veces de mesita. Las dos y veinte de la mañana, y seguía sin poder conciliar el sueño.

Mi vista continuó el recorrido de mi rostro cuando lo estaba virando para volver a una postura relajada, pero se topó con mi bastón y se detuvo al instante. A pesar de que la madera era de color azabache y el cuarto estaba a oscuras, podía vislumbrar la empuñadura de dragón perfectamente. En realidad, ya me lo sabía de memoria; todas sus líneas talladas, todas sus curvas, sus siluetas… No me resultó difícil percibir la forma de ese dragón entre la penumbra.

Me quedé observándolo fijamente, creyendo que las lágrimas iban a brotar como normalmente, sin embargo, empecé a sentir algo nuevo, algo distinto. Fruncí las cejas con extrañeza y me incorporé para observar ese dragón mejor.

Percibí un sentimiento inédito en mí. Era… un cambio. Me sorprendí. Un cambio a medio plazo. Sí, yo también podía sentirlo. Ese cambio del que me había hablado Charlize se avecinaba, y pronto. Podía sentirlo en mi pecho, moviéndose sin cesar con un chisporroteo enérgico que giraba para llenarme de su prodigiosa revelación.

¿Qué cambio sería? ¿Tendría que ver con… Nathan? Él era el Dragón.

Llevé la mano hacia el bastón a fin de cogerlo, hasta que algo la detuvo repentinamente, sobresaltándome a mí también.

Unos golpetazos en el cristal ya hicieron saltar a mi corazón, pero cuando la voz de Nathan me ratificó que había venido a verme, creí que se me iba a salir por la boca, de la emoción y la impresión.

Nathan…

―July ―me llamó con un cuchicheo. Parecía inquieto―. July, ¿estás ahí? Abre la ventana, por favor.

Me levanté de la cama tal cual había hecho la noche anterior, con precipitación y nerviosismo. Corrí medio a la pata coja y conseguí levantar el estor y la hoja a trompicones, apartándome acto seguido para dejarle espacio.

Nathan no tardó nada en hacer su aparición por el hueco de la ventana, saltando hacia dentro ágilmente.

―Nathan ―sonreí.

Mi corazón sufrió otro tumbo y mis mariposas se revolvieron en mi estómago, brincando con alegría y felicidad. Sin embargo, cuando mi guerrero aterrizó en el suelo y vi su rostro visiblemente intranquilo, todo eso se paralizó. 

Mi sonrisa se desvaneció abruptamente.

―¿Qué… qué ocurre? ―pregunté, asustada.

―Dime que esa noticia que circula por las Cuatro Tierras no es cierta ―me pidió, sonando casi como una súplica―. Dime que Orfeo y tú no habéis anunciado vuestro compromiso, que no te vas a casar con él.

Toda mi alma se congeló de cuajo. Sus ojos destilaban chorros de amargura, así como su hermoso rostro, el cual también mostraba su nerviosismo. Una puñalada aguda se clavó en mi tráquea, ahogándome.

―Nathan, yo… ―apenas fui capaz de hablar.

¿Cómo decirle al amor de mi vida que me iba a casar con otro hombre?

La mirada de Nathan se perdió en el suelo mientras su respiración empezaba a agitarse con una mezcla de incredulidad y angustia. Otra cuchillada se insertó en mí, esta vez en mi corazón.

―No puedo creerlo… ―murmuró, comenzando un paseíllo por la habitación al tiempo que se llevaba las manos a la nuca con intranquilidad. Luego, se paró bruscamente para mirarme, dejando caer los brazos, y su dolor se transformó en rabia―. Primero me cuentas que Orfeo y Kádar salían juntos en tu visión, ¿y ahora te vas a casar con él?

―Nathan ―murmuré, rota.

Se dio la vuelta, mirando hacia la ventana. Volvió a revolverse el pelo, nervioso, y se quedó en un silencio que podía rasgarlo todo.

―Vale, escucha, yo… lo he estado pensando y creo que tienes razón ―rompió el mutismo, girándose hacia mí con la misma inquietud y desesperación de antes―. Quiero que sigamos siendo amigos. Lo he intentado, pero tú siempre serás mi mejor amiga, July, no puedo olvidarte.

Mis pulmones casi se ahogaron. Me obligué a tomar oxígeno.

―Fuíste tú el que dijiste que quizá no deberíamos serlo ―le recordé. Entonces, tuve que decir algo que me dolía solo con pensarlo, incluso noté un fuerte pinchazo en el pecho. Lo solté como pude, que fue con un quebrado murmullo―. Y tal vez tengas razón. Tal vez sea mejor que no volvamos a vernos.

―Pues ahora he cambiado de opinión ―declaró, acercándose a mí con cierta impaciencia―. No pienso dejar de verte, July.

Mi corazón resucitó con una explosión motivada por el aleteo de las miles de mariposas que hacían vibrar mi estómago. Deseaba lanzarme a sus brazos, con todas mis fuerzas, decirle que yo también quería que siguiéramos viéndonos. Dios sabe cómo deseaba eso, cómo ansiaba darme esa egoísta licencia, pero no podía ser. Si continuábamos viéndonos, solamente le haría más daño, y eso no podía permitirlo.

―Es mejor que no sigamos viéndonos ―musité.

―Puede que sea lo mejor, pero eso no es lo que deseamos ninguno de los dos, ¿no es así? ―contraatacó, analizando mi cabizbajo semblante―. Tú no quieres dejar de verme, ¿verdad?

―Sabes que no ―confesé, bajando la mirada.

―Entonces, mientras eso siga siendo así, no dejaré de verte nunca. Seguiremos siendo amigos ―resolvió, decidido.

Alcé la vista.

―Nathan… ―susurré con la voz rota.

Sabía que debía ser más contundente para convencerle de lo contrario, sin embargo, ¿cómo iba a intentar convencerle de algo que yo tampoco deseaba?

―¿Le quieres? ―inquirió de pronto, clavándome una intensa mirada resolutiva.

Todo mi ser se vio atacado por un millón de balazos, acribillándome por dentro. No quería que pensase eso, porque no era cierto. Yo solo le amaba a él. A él. Mi boca se negó a responder, y menos con una mentira. Odiaba mentirle a Nathan.

―Dime, ¿le quieres? ―repitió.

―Si me caso con él, es por alguna una razón ―fue lo único que se me ocurrió.

Sus ojazos grises se volvieron más penetrantes y yo desvié la vista hacia el suelo, apurada.

―¿Por alguna razón? ―cuestionó, alzando las cejas en un gesto incrédulo―. Eso no responde a mi pregunta, ¿no crees? Además, casarte a los diecinueve años no es tu estilo.

―Nathan, por favor, déjalo ya ―le rogué, manteniendo la mirada baja.

―No, no quiero dejarlo ―objetó, otra vez nervioso, sujetándome de los brazos para que le mirase. No me quedó más remedio que hacerlo―. No puedes casarte con él, July, Orfeo no es de fiar. Solo te quiere por interés, ¿no lo ves?

―Nathan… ―susurré quebradamente.

―No te cases con él, por favor ―imploró, mirándome con una agonía que me desgarraba el alma―. Yo… yo te…

Toda mi alma explosionó cuando supe lo que iba a decirme. Pero no podía oírlo, no debía. Si lo hacía, ya sería imposible para mí protegerle; verle rogándome eso me mataba, así que, con todo el acopio de fuerzas que me quedaban, le corté con rapidez.

―El anuncio del compromiso ya está hecho, no hay vuelta atrás ―me forcé a decir, si bien mi garganta solo consiguió proferir unos endebles vocablos.

Sus ojos oscilaban en los míos con un dolor y un desconcierto tan punzantes, que creí que me iba a romper en miles de trocitos. Su semblante lo decía todo; no podía creérselo. Nathan me soltó, algo perdido y agitado, llevándose la mano a la cabeza, y mi alma se descerrajó un poco más. 

―Si te casas con él, será para siempre, July, en las Cuatro Tierras no hay divorcio ―me avisó, alejándose de mí para empezar otro nervioso paseíllo.

―Lo sé ―murmuré, bajando la vista.

Se detuvo y noté cómo se quedaba observándome durante unos segundos, mientras yo intentaba no desmoronarme.

―Entonces, ¿estás decidida a hacerlo? ¿Te vas a casar con Orfeo, así, por las buenas? ―se indignó, aunque podía sentir su mirada desesperada en mí.

―Sí ―musité apenas.

No podía explicarle el porqué, y eso me flagelaba aún más. Tuve que coger aire para no romper a llorar, aunque mi garganta se resintió, sobre todo cuando, después de otro errante paseíllo, Nathan se sentó en la cama, con la vista extraviada y desencajada.

Me aproximé a él aprisa.

―Nathan… ―casi sollocé.

Estaba tan turbada, que mi mano actuó por cuenta propia y se fue a su pelo sin remedio para tratar de alentarle. Mis desobedientes dedos pasaron por su cabello oscuro para acariciarle, pero Nathan alzó esos ojazos una vez más, clavándolos en los míos con una determinación nueva, y entonces reaccioné. 

Retiré la mano y me atrasé un paso, dispuesta a alejarme del todo, sin embargo, Nathan interceptó mi muñeca y me obligó a detenerme ante él. No le costó mucho hacerlo, ni tampoco conseguir que yo me acercase más. Nuestras piernas se quedaron entremezcladas y sus manos tomaron mi cintura para arrimarme más a su cuerpo.

Me estremecí.

Ninguno de los dos habló, y tengo que reconocer que yo tampoco hice nada para detenerle. Nathan hundió su rostro en mi pecho para inhalar mi olor y me estremecí con más intensidad. Sin darme cuenta, empecé a hiperventilar en silencio.

―Hueles tan bien ―afirmó con un murmullo―. No quiero dejar de olerte nunca.

Exhalé. Él también olía tan, tan bien… Y le amaba tanto, que reprimir mis impulsos, esos impulsos tan naturales que me llevaban a él, se estaba convirtiendo en algo insoportable para mí. Empecé a sentir una tremenda pulsión que me suplicaba que me rindiese, que le dijese toda la verdad.

Tenía que haberlo impedido, pero esas mismas manos que tenía aferradas en mi cintura se fueron a la parte trasera de mis muslos y la locura se desató por todo mi organismo. 

Sus sutiles palmas empezaron a ascender hacia arriba, deslizándose lentamente por la tierna piel de esa parte de mis piernas, aunque con un deseo que se notaba reprimido. A mi boca se le escapó una serie de suaves jadeos excitados que no era capaz de detener. No solo mi estómago era un centro eléctrico que no paraba de relampaguear; todo mi organismo estaba siendo traspasado por una insólita y placentera corriente. El estremecimiento recorrió todo mi abdomen, extendiéndose a unas zonas más recónditas y prohibidas de mi cuerpo que no sabía ni que existían. Jamás había sentido esto, y solo eran unos roces. Sí, yo temblaba, palpitaba… Era un simple roce, pero venía de él…

La respiración de Nathan también se había agitado, aunque mantenía una contención que se notaba auto impuesta, sin embargo, sus manos continuaron con su calmado y ardiente ascenso, como si mi piel fuera todo un descubrimiento para él. ¡Un descubrimiento! ¿Cómo podía ser que un hombre como él me deseara? Sí, Nathan me deseaba. ¡A mí! Mis ganas de rendirme se multiplicaron por mil. Dejé mi cuerpo a su total merced. Sabía que debía detenerle, pero no podía, me resultaba imposible, porque yo le deseaba a él con toda mi alma, y ahora que sabía que él también me deseaba a mí...

Nathan avanzó por mi espalda más baja, alzando la camiseta a su paso para después acceder a mi cintura, donde se detuvo. Sentir sus masculinas manos sujetándome era todo un privilegio, aunque eso cambió pronto. 

Despegó su rostro de mi pecho y se quedó mirando mi torso, como si fuera él el privilegiado. 

Arrastró una de sus manos por mi cinto y la condujo hasta mi vientre, metiéndola por debajo de la camiseta en otro estremecedor ascenso. Mi respiración jadeante aumentó, junto con la palpitación de mi cuerpo, ansiando que por fin llegase a la parte más alta de mi tórax, pero su mano se detuvo antes y se retiró. Sin embargo, su exploración no terminó ahí, ni mucho menos.

La llevó junto con su compañera hacia el botón más bajo de mi camiseta y empezó a desabrocharla con calma. Tenía que detenerle, pero no podía, no podía… Era él. Nathan… El interior de mi pierna derecha ya se rozaba continuamente con la suya, buscándola. Desabrochó la camiseta de béisbol sin que yo pusiera oposición ninguna y cuando terminó, la abrió y me repasó, maravillado. Siempre me ponía un top corto de tirantes finos debajo de su camiseta de béisbol, pues me quedaba bastante amplia, y hoy no había sido diferente, sin embargo, el top solamente era capaz de cubrir la parte alta de mi pecho, por lo que el resto de mi torso se quedó desnudo.

―July… ―susurró, encandilado.

Exhalé con el mismo sentimiento.

Nathan, mi amor…

Arrimó su nariz a mi piel para olerme mejor, deslizando también sus manos. Una de ellas se fue a la parte de atrás de mi cintura, pero la otra reptó por mi torso.

Mis párpados se cayeron y jadeé con intensidad, más que encendida, pero cuando su boca comenzó a rozar mi piel con besos cortos y dulces conforme me acariciaba con la mano, despacio, abriéndose paso por la abertura de la camiseta, entonces todo mi organismo enloqueció. Sus labios eran extremadamente suaves, más incluso que sus manos, pero él, además, los deslizaba con una delicadeza que me hacía palpitar, a lo que se sumaba el calor de su animado aliento. 

Ya no pude reprimirme. Aferré su pelo con mis manos para animarle a que siguiera y Nathan no lo dudó ni un instante. Dejó de contenerse y la temperatura se caldeó al instante. Arrastró sus manos por mi cintura para llegar a su parte trasera y me arrimó a él con ímpetu. Me estremecí aún más y exhalé más alto. Sus labios pasaron a besar mi torso con pasión y me mostró su deseo también con sus palmas, deslizándolas con avidez por toda mi espalda. Mi cabeza se cayó hacia atrás, presa de la excitación, y mis manos se perdieron por su cabello, reclamándole que no parara. Esta vez un placer nuevo y vibrante invadió los mundos más secretos de mi cuerpo y mis jadeos aumentaron su volumen. Creí que mi organismo iba a sufrir un colapso.

Pero cuando las manos de Nathan estaban a punto de acceder a lo que se escondía bajo mi top, de repente la única neurona de mi cerebro que todavía era capaz de recapacitar le mandó un chispazo al mismo, recordándole algo.

Abrí los ojos de sopetón y me enderecé, reuniendo toda mi fuerza de voluntad.

―No, espera. No sigamos con esto, por favor ―le pedí, aún jadeante, separándome de Nathan con brusquedad, que era la única forma de conseguirlo.

Por un momento casi se me había olvidado lo que le pasaría si yo no evitaba esto.

Nathan me miró con extrañeza en una primera instancia, aunque pronto sus ojos se tornaron decididos de nuevo.

―¿Por qué? ―quiso saber, poniéndose de pie.

―No debí dejar que esto pasara ―murmuré para mí con nerviosismo, dándome la vuelta.

Su mano tomó mi muñeca y me obligó a girarme hacia él con delicadeza. Clavó esos ojazos en los míos y yo sentí cómo volvía a derretirme sin remedio.

―No, si has dejado que pasara, es por algo ―afirmó, convencido, tirando de mí para que me arrimara a él―. No sé por qué te casas con este tipejo, pero yo no pienso dejar pasar la oportunidad.

Mis antebrazos cayeron sobre su pecho cuando me acercó a él del todo, provocando que uno de mis hombros también se quedase descubierto con el movimiento. Caminó hacia mí con determinación, obligando a mis pies a que se fueran hacia atrás. Lo hicieron con torpeza, aunque apenas noté el cojeo de mi pierna izquierda. La pared fue el único freno que Nathan encontró cuando la misma hizo contacto con mi espalda, donde me arrinconó. Mis pulmones comenzaron a respirar agitadamente, como los suyos, pero después abrió mi camiseta por debajo para pasar sus prodigiosas manos por mi cintura y mi corazón pegó un salto, alocado, como el millón de insectos que electrizaba mi bajo abdomen. No pude evitar que mi boca dejara escapar un jadeo por sentir su tacto, por tenerle tan, tan cerca...

La ventana seguía abierta, y las noches ya eran frías, pero yo solamente podía sentir un intenso y excitante calor. Introdujo su enigmática y plateada mirada en la mía con resolución, reclamando lo que ya sabía que era suyo, y empezó a acercar su rostro de igual modo. Todo estalló en mi interior, hasta pude sentir cómo mi alma casi se me sale por la boca, de lo que sentí, e irremediablemente no hice absolutamente nada para detenerle. Al revés. Creyendo que mis dedos me obedecerían en esta ocasión, les cedí mi poca voluntad a ellos. Qué inocente fui. Los muy rebeldes pasaron por completo del poco discernimiento que me quedaba y se engancharon a la tela de su camisa ninja con unas ganas arrebatadoras. Sin embargo, cuando Nathan terminó de aproximar su cara, pegó su boca a mi mejilla.

No me había besado en los labios, pero los besos que comenzó a regalarle a mi rostro hicieron que mis párpados se bajaran igualmente y que mi boca iniciase otra serie de jadeos más o menos silenciosos. Todo mi abdomen se agitó otra vez. Su boca estaba a un lado de la mía, a un solo palmo. Solamente tenía que girar mi cara un poco para que nuestros labios se encontrasen.

―¿Quieres que me quede esta noche? ―me propuso con un susurro lleno de deseo en mi oído―. Porque yo me muero por quedarme.

Me estremecí por el rumor de su cálido aliento y por esa suculenta oferta que ya me resultaba tan imposible de rechazar. Nathan no me dio opción a pensar. La cosa empeoró cuando viró su rostro del todo y lo puso frente al mío para engancharme con esos ojazos intensos y enigmáticos que ahora estaban repletos de pasión, esperando mi respuesta. Me quedé hipnotizada, mirándole. 

―Nathan… ―intenté objetar con un hilo de voz, aunque mi alma y mi cuerpo suplicaron que sí, lo gritaron, lo chillaron.

―¿Por qué llevas puesta mi camiseta, July? ―inquirió, adosando su frente a la mía. Me estremecí de nuevo con su dulce y susurrante aliento, porque ya lo sentía tan cerca de mis labios―. Dime, ¿por qué lloras cuando me ves? ¿Por qué cuelgas nuestra foto en la pared? ¿Por qué escuchas la canción que bailamos en el baile?

Mis párpados se cerraron y fue inevitable. Su maravilloso aroma penetraba en mi nariz con ahínco, atrayéndome, recordándome lo mucho que le amaba, lo mucho que ansiaba saborear esos labios que ahora tenía a tan solo un movimiento… Pero esos labios estaban prohibidos para mí.

―Porque te echo mucho de menos… ―confesé con un frágil tono.

―¿Me echas de menos? ―susurró, rozando nuestras frentes.

Su boca se quedó a un centímetro de mis labios, casi podía sentirla… Su agitada respiración se entremezclaba con la mía, fundiéndose ya en una sola. Todo el vello se me puso de punta y las mariposas estallaron otra vez. Sabía que tenía que detenerle, pero eso ya se había convertido en una misión imposible para mí. Él era eso prohibido que no podía consumir, eso prohibido que tanto anhelaba, que tanto ansiaba hasta la locura ciega, eso prohibido que tanto había echado de menos. Nathan era una tentación irrechazable. 

―Sí ―reconocí de nuevo, irremediablemente.

―Yo también te echo mucho de menos, no te imaginas cuánto ―murmuró, pegándose más a mí. 

―Nathan… ―exhalé, excitada.

―No tenemos por qué echarnos de menos ―musitó, haciéndome temblar. 

―No hagas esto… ―le imploré, aunque ni yo misma me creía mis palabras.

―Lo siento, debería respetarte, pero me resulta imposible. Te deseo demasiado, July, me estoy volviendo loco… ―susurró con ardor, llevando sus labios a unos escasos milímetros de los míos―. Si es esto lo único que quieres de mí, no me importa, puedes tenerlo cuando quieras.

Metió la rodilla entre mis piernas para abrirlas, pero estas lo hicieron por sí solas, amoldándose a su cuerpo sin remedio.

―Nathan… ―jadeé cuando le noté tan pegado a mí. Y tan encendido.

Sus masculinas manos ascendieron con avidez por mis caderas, alzando lo poco que colgaba de la camiseta, y, de una manera extremadamente sensual, se friccionó contra mí una sola vez, sin despegar su rostro del mío. Fue suficiente para que todo mi organismo palpitase y a mi boca se le escapase un gemido bajo. Esos lugares secretos e íntimos de mi cuerpo se estremecieron de nuevo, aunque ahora de una forma vibrante. Mis manos se fueron hacia su espalda, donde mis dedos se clavaron con un anhelo desmedido, afanándose para que no se separase de mí ni un ápice. Él también soltó un gemido sordo y sus dedos imitaron a los míos, hundiéndose en mi piel. Eso volvió a estremecerme. No podía dominarme. Jamás había estado tan excitada, jamás había deseado así a nadie, jamás había sentido esto.

―Solo tienes que decírmelo, July. Seré tuyo aquí y ahora ―susurró, jadeante, en mis temblorosos labios.

Mío aquí y ahora.

Le deseaba, le deseaba demasiado, le amaba demasiado, con toda mi alma. Nathan era irresistible para mí, todo me llevaba a él, todo en él me reclamaba que me entregase… Él podía ser mío ahora mismo, solo tenía que besarle, solo tenía que entregarme a él; y lo quería todo para mí. Sí, ansiaba tenerle, pero también pertenecerle, aunque desde luego yo era suya, ya lo era, ya lo había sido siempre. De pronto, todo lo demás pasó a un segundo plano al instante, fue barrido de mi mente de un manotazo. No me importaban esas absurdas clases sociales, ni las leyes de las Cuatro Tierras, ni todas esas tonterías sobre nuestros estatus, ni siquiera Orfeo. Ahora solo podía verle a él, al hombre del que estaba locamente enamorada, y por fin lo tenía aquí, delante, a mi lado, ofreciéndome esta oferta irrechazable, dispuesto a hacerme el amor. Volví a estremecerme solo con imaginármelo. Esto era una locura, lo sé, y jamás pensé que yo pudiera perder la cabeza de este modo, pero eso era lo único que importaba. Lo único que dominaba mi pensamiento era el intenso y apasionado amor que sentía hacia Nathan. No podía ver otra cosa. Sí, lo único que ansiaba era bajarle el pantalón y que el hombre que amaba con esta locura empezara a poseerme aquí mismo. 

No hizo falta que se lo dijera. 

Desplacé mis manos otra vez, si bien en esta ocasión las conduje hacia su torso. Las bajé por su camisa hasta que encontré el cinturón que entorpecía mis propósitos y me deshice del mismo con una maestría que me sorprendió incluso a mí. Entonces, ya pude acceder a lo que se ocultaba tras esa tela negra. Abrí la prenda y dejé sus hermosos ojos plateados para observar ese poderoso torso. Ese torso podía ser mío ahora. Mi respiración incrementó el ritmo cuando empecé a deslizar mis manos por sus músculos, como la suya. Estos eran tersos y fuertes, sin embargo, su piel era sedosa, lisa. Su engatusadora y seductora fragancia también se olía con más ahínco ahora que su piel estaba más desnuda, cegándome completamente. Notaba cómo Nathan se estremecía tanto como yo, añadiéndose a mi propia excitación. Ascendí por su pecho con calma, deleitándome con cada milímetro que mis privilegiadas palmas y yemas tocaban, y las conduje hasta sus hombros con el fin de despojarle de esa camisa del todo. Los brazos de Nathan dejaron mi cintura para ayudarme, pero sin apartarse ni un centímetro de mí, y por fin permití que su torso fuera libre del todo, dejando caer la prenda al suelo. Sus palmas se posaron en mis caderas al instante, poniéndome el vello de punta por enésima vez.

Mis pupilas fueron ascendiendo lentamente cuando repasaron su cuerpo de abajo arriba, hasta que regresaron a su rostro, que continuaba tan pegado al mío. Dejé escapar todo el deseo que sentía por él en un suspiro ardiente. Nuestros alientos volvieron a entremezclarse con fervor. Clavé mi hambrienta mirada en la suya y mis palmas acariciaron su fuerte tórax despacio, aunque con avidez, para llegar a su portentosa espalda. Era tan masculino, tan viril… No pude evitarlo. Metí los dedos entre su pelo para retenerle y en esta ocasión fui yo la que me apreté y me friccioné contra él una sola vez, ya reclamándole con ansia. Sus manos retornaron hacia mi espalda más baja para acompasarme y los dos soltamos sendos gemidos sordos. Notar su piel tan pegada a la mía, notar cómo se rozaban, también hizo palpitar a todo mi organismo. Al ver mi reacción, el deseo y la pasión que albergaban sus ojos aumentaron y nuestra respiración se aceleró aún más, ya jadeante, preparándonos para abalanzarnos el uno hacia el otro con una sed desmedida.

Pero algo irrumpió en ese maravilloso momento.

―¿Juliah? ―me llamó el tío Chad de pronto tras la puerta de mi dormitorio mientras picaba.

Nathan despegó su rostro del mío súbitamente, dejando a mis labios colgando, suplicantes, y miró hacia la puerta, alertado. Yo también giré la vista en la misma dirección, sobresaltada. No me dio tiempo a nada más.

―Volveré a verte ―prometió con un susurro en mi oído a la vez que notaba cómo se separaba de mi cuerpo, dejándole huérfano.

Giré la cara hacia él con precipitación, exhalando ya con ansiedad, y mis peores augurios se cumplieron. Nathan ya no estaba… Miré hacia la ventana apresuradamente, dominada por una angustia que me embargó de repente, y entonces, cuando noté el frío que se internó por el oscuro hueco de la hoja alzada, supe que se había ido. Se había marchado con la fugacidad y el sigilo propios del ninja que era, ni siquiera estaba su camisa.

―Nathan ―murmuré, apresurándome hacia la ventana.

El tío Chad abrió la puerta justo en el mismo momento en que yo me arrojaba sobre el escritorio para asomarme.

Ya no se veía nada, solo el bosque a oscuras…

―¿Juliah? ―me reclamó mi tío, audiblemente mosqueado.

Tardé unos segundos hasta que me recuperé de todo el torbellino emocional que se revolvía en mi interior. Iba a darme la vuelta, pero me di cuenta a tiempo y cerré la camiseta para taparme, aunque ya no podía demorarme en abrocharla, así que la mantuve envolviendo mi cuerpo con las manos. Entonces, ya sí, me giré hacia mi tío.

Este llevaba una camiseta blanca sobre los pantalones largos de pijama, pero su enorme panza hacía que le quedase algo pequeña. Eso me hubiera hecho gracia, si no fuera por la situación. Estaba mirándome con una mezcolanza de preocupación e inquietud. 

―¿Sí? ―le atendí, apurada.

―¿Ocurre algo? He oído voces, bueno…, susurros ―refunfuñó, oscilando la vista hacia el exterior―. ¿Por qué está la ventana abierta?

Me puse colorada y nerviosa por su sagacidad. El tío Chad era muy despreocupado, e incluso despistado para otras cosas, pero cuando se trataba de mezclar en la misma ecuación a chicos con Lucy o conmigo, a quien también tenía como una hija, se transformaba totalmente. Se volvía increíblemente desconfiado, andaba ojo avizor, no se le escapaba una.

―Yo… ―viré medio cuerpo para mirar la susodicha, pensando qué decir―. Yo… estaba rezando ―se me ocurrió, volviendo la cara hacia él.

―¿Rezando? ―se extrañó.

―Sí, le… le rezaba a mi padre ―mentí, bajando la mirada para disimular aún más.

Jamás pensé que utilizaría una excusa como esta, pero todo valía para proteger a Nathan. Además, bueno, en fin, era una mentirijilla sin importancia.

―¿Con la ventana abierta? ―cuestionó.

―Quería ver el bosque, bueno, ya sabes…, él… él murió ahí ―alegué.

Su semblante pasó de la duda a la cara que se pone cuando se ha metido la pata. 

―Oh, ya, claro. Pero… pero no hace falta que lo hagas con la ventana abierta ―dijo, acercándose a la misma―. Ya hace bastante frío, vas a congelarte, niña. Bueno, por lo que veo, ya estás helada ―añadió, echándole un vistazo al amarre que hacían mis manos con la camiseta. Y bajó la hoja, echando el pestillo después.

¿Helada? Todavía estaba ardiendo por lo que acaba de pasar hacía un momento. De pronto, me paré a pensar. Dios mío, ¿qué había estado a punto de pasar?

―Ya, claro, supongo ―respondí con una risita nerviosa.

Genial.

―Será mejor que te metas en la cama y duermas ―concluyó, dándome un beso en la cabeza para acto seguido comenzar a andar hacia la puerta.

Lo primero era plausible, pero lo segundo… Y menos con lo que había estado a punto de suceder antes. Solo de pensarlo, volvía a estremecerme…

―Sí ―asentí, poniéndome roja otra vez.

El tío Chad salió de mi cuarto sin decir nada más, tan solo se limitó a mirarme antes de cerrar la puerta y a dedicarme una media sonrisa de tranquilidad total. Sabía que Nathan ya estaba en las Cuatro Tierras, así que no me molesté en volver a la ventana, aunque dejé el estor alzado, por si ocurría un milagro y le daba por regresar aquí. Cuando mi tío por fin se fue, cojeé hacia mi cama y me dejé caer boca arriba, con un millón de sentimientos revoloteando en mi pecho y mi abdomen. 

Dios mío, Nathan…, jadeé en mi pensamiento.

La camiseta se abrió en cuanto mis brazos se posaron sobre la almohada, pero yo aún estaba tan acalorada, que no me hubiera dado cuenta a no ser porque me recordaba a esos fogosos momentos con él. Me ruboricé de nuevo, aunque gemí para mis adentros. No, no, no, ¿cómo había podido dejar que pasara? ¿Cómo había sido tan estúpida, tan débil? Lo peor podría ser que sabía que todos estos sentimientos que chisporroteaban en mi interior eran los propios de una enamorada que lo estaba hasta las trancas y no hacía nada para impedirlo, pero, no, eso no era lo peor. Lo peor era que esa sensación me encantaba. Me encantaba demasiado. 

No debería haberme dejado llevar. Ahora le había dado a Nathan una esperanza para seguir viéndome, y no podía ser. Sin embargo… Sin embargo toda mi alma deseaba que eso fuera así, y era tan difícil luchar contra eso. Sí, Nathan era una tentación irrechazable para mí, acababa de comprobarlo. Bueno, qué diablos, Nathan estaba como un auténtico cañón, a ver quién era la lista que rechazaba algo así.

Sacudí la cabeza. No, tenía que olvidarme de esas cosas, tenía que centrarme en lo realmente importante.

Lo primero era su vida, y yo misma acababa de ponerla en peligro. Eso me dolió profundamente, fue una daga directa al corazón. No había tenido el valor de ser una tipa dura y plantarle un no por respuesta, pero, claro, eso era fácil de decir, ¿cómo iba a hacer eso? Él había llegado tan abatido, tan nervioso, que lo único en lo que había podido pensar era en consolarle. Odiaba verle triste, y menos cuando la razón era yo. Pero… vaya una manera de consolarle.

Volví a gemir de vergüenza, esta vez en voz alta, y me giré en la cama para quedarme en posición fetal, mirando al tabique. 

¿Cómo había sido tan… atrevida? Jamás había reaccionado así con ningún chico. Claro, que ningún chico era como Nathan, solo él era así de guapo, maravilloso, perfecto, masculino, viril, sexy y sensual… Ay, Dios, ya empezaba otra vez. 

¿Qué estaba haciendo? Yo misma me iba a decir lo que estaba haciendo. Me estaba haciendo unas ilusiones que sabía que eran inalcanzables, eso estaba haciendo. Y no solo eso. En el fondo de mi corazón, ahora más que nunca, sabía que le esperaría siempre, por eso había dejado el estor alzado.

¿Cómo era tan tonta? Sí, lo era. Era una idiota… Pero no podía evitarlo. Estaba locamente enamorada de Nathan, solo evocarle hacía que mi cuerpo fuera recorrido por miles de descargas eléctricas. Por más que lo intentaba, no podía olvidarle, me resultaba infinitamente imposible. Ya había fracasado durante estos siete años en que mi subconsciente se había construido esa barrera que creía infranqueable, pero en esta ocasión mi abocado fracaso estaba siendo estrepitoso y fulminante.

No podía negarlo, estaba hecha un lío. Si al principio de la noche mi cabeza vagaba sola, en estos momentos era una olla exprés que soltaba un sinfín de pensamientos contradictorios. Una parte de mí me gritaba que había obrado mal, que había sido una imprudente y una impulsiva, una insensata y temeraria, una descuidada e irresponsable, que no había tenido que dejar que eso hubiese ocurrido, que había puesto su vida en grave peligro… Pero tengo que reconocer que otra parte, esa misma imprudente e impulsiva, esa misma insensata y temeraria, esa misma descuidada e irresponsable, también me gritaba que quería que eso se repitiera algún otro día. Y no solo algún otro día. Todos los días de mi vida…

Exhalé un profundo suspiro.

Me giré de nuevo, poniéndome boca arriba. Estaba tan aturdida y confusa, que hasta en la postura dudaba.

Suspiré con fuerza de nuevo y traté de vaciar mi mente de todo, a ver si así reseteaba y me centraba de verdad.

Cerré los ojos. Cogí aire para hinchar mis pulmones del todo a fin de relajarme, sin embargo, lo que entró por mi nariz fue algo muy diferente al oxígeno.

Su maravillosa fragancia penetró con fuerza por mi sentido del olfato, era como si este tuviera la orden grabada de buscarlo siempre y una vez que lo encontraba conectase una alarma en mi cerebro. Era un automático olfativo que ya saltaba solo. Acababa de olerle hacía un rato, lo sé, sin embargo, ya echaba de menos su maravilloso aroma otra vez. Agarré la parte superior de la camiseta de béisbol y la alcé con celeridad, acercándola a mi nariz. La prenda había perdido el escaso olor de Nathan cuando la había echado a lavar esta mañana y la había metido en la secadora, pero ahora lo había recuperado con creces. Inspiré ese aroma fresco profundamente, recreándome.

Nathan… 

Nunca había sentido lo que había sentido hacía unos minutos, jamás. Nunca pensé que mi cuerpo, que ciertas partes de mi cuerpo, pudieran experimentar unas emociones tan fuertes, y él lo había conseguido solo con besar mi piel… Otra corriente eléctrica traspasó mi organismo al recordarlo. Y eso solo habían sido unas caricias, no quería pensar cómo hubiera sido si Nathan y yo hubiéramos…

Zarandeé mi cabeza por segunda vez.

No, no, tenía que sacar esas ideas de mi cabeza… Sin embargo, ya era demasiado tarde para hacer eso, para sacarle de mi mente. Ahora me resultaba más imposible que nunca intentar olvidarle. Ahora que había sentido el privilegio de tocar su cuerpo, ahora que había probado el roce de sus labios en mi piel, de sus manos, de otras partes de su anatomía… Solo de pensarlo, me estremecía de nuevo… Además, se notaba que estaba bien dotado… 

Abrí los ojos de sopetón y mi sonrisa bobalicona desapareció ipso facto. Oh, Señor, ¿yo acababa de pensar eso?

Cerré los párpados, apretándolos con fuerza, y sacudí mi cabezota con más brío, tratando también de que la sangre que se había acumulado en mis mejillas volviera a su sitio.

No, no, tenía que olvidarme de lo que había pasado hoy aquí. Tenía que centrarme otra vez… Tenía… Tenía… Mis ojos se abrieron de nuevo y se quedaron observando el techo en la oscuridad. Pero él había prometido volver a verme… Las mariposas saltaron con ahínco en mi estómago. Traté de relajarlas y de bajarles los humos, sin embargo, de nada sirvió. Otra vez me vi embargada por un montón de sentimientos encontrados. Tenía que alejarme de él para que Orfeo no le hiciera daño, pero deseaba volver a verle con toda mi alma. Era como tener que elegir entre dos caminos. Uno era tenebroso, oscuro, agónico, triste, helado y repleto de peligros, y estaba obligada a coger ese; sin embargo, el otro era soleado, alegre, lleno de vida y color, y sabía que ese era mi verdadero camino, el único… ¿Cuál escoger? La elección era realmente difícil, tortuosa. Sabía cuál tenía que elegir por obligación, pero todo me llevaba al camino soleado.

Volví a girarme en la cama y me quedé de lado, en dirección al tabique. Mis ojos no tardaron en encontrar la fotografía entre la penumbra y se quedaron fijos en ella, observándola con atención. 

Miré a Nathan, a ese Nathan de once años, pero también en cómo pasaba su brazo por mi hombro. Sentí envidia de mí misma. Quién tuviera once primaveras otra vez para disfrutar de ese momento, aunque yo entonces no lo había hecho, qué tonta.

Ojalá ahora pudiera disfrutar de su brazo sobre mis hombros, de su mano tomando la mía, de sus besos, de sus caricias… Lo más duro era saber que podría tenerle, que podría disfrutar de todas esas cosas, porque sabía que él me amaba del mismo modo que yo a él, pero que no podía acceder a nada de eso porque lo tenía totalmente prohibido. Y no solo por la Ley Real de las Cuatro Tierras, sino sobre todo por la imposición y la amenaza de Orfeo.

Suspiré.

Sí, tenía que protegerle de Orfeo, eso era lo importante, y la única forma era alejándome de él… ¿no? Porque si Orfeo se enteraba… Aunque… ¿y si no se enterase? ¿Y si…?

La imagen de mis padres se plantó en mi cabeza ipso facto. Ellos eran… No, no, no, no. No podía ser. No podía ser y punto. Era algo demasiado egoísta, insensato, peligroso y temerario. ¿Estaba chiflada o qué? Alejé esa alocada idea de mi cabeza de inmediato. 

Estupendo. Como había dicho antes, ya me había hecho unas arriesgadas ilusiones que sabía de sobra que eran inalcanzables. Estos eran los efectos de haberme dejado llevar por Nathan. Era lo que pasaba por probar una gota de tu droga: que luego ya no podías parar.

Suspiré por milésima vez.

Estaba agotada por este tema, agotada por esta lucha interna. Encima, no me había dado tiempo de hablarle sobre mis averiguaciones a Nathan, eso sin contar con que volvía a estar preocupada por él. 

Esa batalla interior parecía no querer marcharse. Mi cabeza volvía a ser una olla a presión que hacía escapar su vapor de pensamientos una y otra vez, y tenía la impresión de que iba a seguir así durante mucho, mucho tiempo.

Y así fue.

Esa batalla campal de sentimientos continuó toda la noche. Aunque sabía que eso solo iba a ser el principio de lo que me esperaba.

PERMISO

Me encontraba en mi celda, en ese último piso de la torre, sentada frente a la ventana, observando el inagotable océano que, no obstante, ya había agotado con creces mi tolerancia a ese paisaje. Tenía que pasarme tantos días aquí, que esa monótona y uniforme estampa marítima ya había rebasado el cenit de mi cansancio.

Suspiré y pasé a mirar el dragón de la empuñadura de mi bastón. Lo escudriñé con mi concentrada vista mientras lo hacía girar, perdiéndome en cada recoveco de su tallado. Nathan me había dicho que tallar la madera no se le daba bien, pero a mí me parecía una pieza preciosa. Era sencilla, aunque a la vez estaba llena de detalles; bueno, al menos yo se los veía por todas partes. Y cada día ese dragón me parecía más bello.

Me quedé mirándolo más profundamente, para ver si volvía a tener el sentimiento de la otra noche, ese que me había hecho vaticinar un cambio a medio plazo y que yo creía relacionado con Nathan, sin embargo, no noté nada en esta ocasión, como venía sucediendo estos días que había pasado en las Tierras del Sur.

Volví a expirar. 

Nathan, mi ángel… ¿Dónde estaría ahora?

De pronto, el toque corto de dos cornetas provocó que saliera de mi nube inopinadamente. Otro toque hizo que me levantara con precipitación, arrastrando la butaca hacia atrás, y me arrimé a la ventana para ver mejor. ¿Qué estaba pasando? ¿Qué anunciaban ahora esas cornetas? ¿Es que acaso venía otra visita, o es que el hombre enmascarado se había marchado y había regresado?

Sin embargo, lo que vieron mis pupilas no tenía nada que ver con el hombre enmascarado. 

Mi corazón se aceleró y mis ojos no pudieron abrirse más al avistar lo que avisté. Un hombre ataviado con un traje granate se acercaba al trote por la pasarela, montando en un caballo de color marrón oscuro, y su mano alzaba al viento la bandera roja de las Tierras del Norte. El símbolo del fuerte e intenso fuego fluctuaba con el ondeo del aire, bien en lo alto, aunque un pañuelo blanco iba atado al mástil, acompañando a la bandera para recalcar que venía en son de paz. El hombre, de unos cuarenta y tantos años, venía a cara descubierta y su indumentaria era bastante elegante, formal. 

Era un mensajero de las Tierras del Norte. ¿Qué… qué venía a hacer aquí?

Me emocioné al ver esa bandera, ese símbolo que representaba mi verdadero hogar en las Cuatro Tierras, pero tenía que centrarme, no tenía que quitarle ojo a ese mensajero. Esto era importante, lo sabía, quizá tuviera que ver con ese cambio. O con la salud de Eudor.

El hombre subió la rampa que seguía a la pasarela de roca, hasta que alcanzó la muralla. Me pegué al cristal con nerviosismo, tratando de no perderle de vista, pero se fue de mi campo de visión en cuanto alcanzó la verja que daba entrada a la fortaleza. Abrí la ventana y me asomé, sin embargo, el mensajero ya había accedido al interior.

Me metí adentro, cerré la ventana y pegué mi espalda a la misma, ya inquieta y ansiosa por saber. Intenté buscar una explicación mientras me mordía la uña del dedo pulgar, haciéndola chocar contra mis dientes inferiores una y otra vez.

¿Para qué vendría un mensajero de las Tierras del Norte? ¿Vendría por algo relacionado con el Fuego del Poder? Pero venía en son de paz… ¿Tendría que ver con Eudor? ¿Se habría puesto enfermo de nuevo y venía a pedirle ayuda a Orfeo para que le diese otra cantidad de su Agua de la Vida, creyendo que él se la iba a proporcionar? O tal vez simplemente la noticia de nuestro compromiso también había llegado a oídos de Eudor e, ilusamente, solo traía una carta de felicitación como detalle hacia Orfeo, por haberle salvado la vida la otra vez…

Resoplé, histérica, y me llevé la mano a mi flequillo de igual modo, buscando alguna respuesta concreta. Pero no la encontraba, maldita sea. Y necesitaba saber por qué ese mensajero de las Tierras del Norte estaba aquí.

Me dejé caer en la butaca, llena de nervios. No me quedaba más remedio que esperar, y eso ―parecía un juego de palabras― me desesperaba. Lo único que podía hacer era rezar para que Charlize viera algo y me lo chivara después, cuando viniera a arreglarme para la cena. 

Las puntas de mis pies empezaron un continuo y rápido meneo que hacía que mis rodillas subiesen y bajasen sin parar. La espera ya se me estaba haciendo eterna, y eso que solamente habían pasado quince minutos.

Unos repentinos toques en la puerta me hicieron saltar del asiento con ansias.

―¿Quién es? ―quise saber, levantándome.

Un protector se asomó, haciéndome una reverencia al mismo tiempo.

―Dispensadme, mi señora. El rey desea veros ―me anunció.

―¿Ahora? ―me extrañé.

―Sí, ahora.

Bajé las cejas, más extrañada todavía. ¿Para qué querría verme ahora Orfeo? ¿No tendría que estar con ese mensajero? Además, ya habíamos comido juntos hacía unas cuatro horas, y normalmente no tenía que volver a verle hasta la cena. ¿Para qué me querría a mí? Me espabilé, percatándome de que se trataba de algo significativo, y con pies y bastón veloces me dirigí hacia la puerta para acompañar al protector.

El ascensor siempre parecía estar en mi contra. Se hacía el remolón conmigo y bajaba con más lentitud de lo normal, seguro. Tras esa otra espera que también se me hizo eterna, el montacargas terminó su agobiante y adormilado descenso, permitiendo que el protector por fin abriera sus puertas para que pudiéramos salir de allí.

Mi bastón se clavaba en el suelo con afán cuando abandonamos la torre, con la intención de continuar haciéndolo para llegar al palacio lo antes posible, sin embargo, cuál fue mi sorpresa al ver que Orfeo ya me esperaba en el patio, a pocos metros de la atalaya, rodeado por una decena de protectores que montaban sobre sus caballos. 

―Acércate, vamos a dar un paseo ―me ordenó, extendiendo su mano.

Su semblante se mostró igual de severo que siempre cuando lo expuso hacia mí.

―¿Un… paseo? ―pregunté, extrañada de nuevo. No cogí su mano, por supuesto, y más al ver que al lado de su caballo había otro dispuesto para mí que no era el mío―. ¿Adónde?

Orfeo bajó el brazo, disgustado por mi rechazo, y agarró las riendas de ese caballo extraño para acercármelas.

―Ya lo verás ―respondió con sequedad. Y me puso las riendas delante de las narices.

Me aparté un paso.

―Sabes que ya tengo caballo ―le recordé, molesta.

Acto seguido metí el dedo pulgar y corazón en la boca y emití un alto silbido. A Orfeo no le gustaron nada mis modales, pero menos lo que perseguía con ellos. Mi precioso caballo plateado siempre estaba suelto por el castillo, ya que nadie era capaz de meterlo en las cuadras, así que no tardó nada en aparecer con su trote veloz.

―Algún día conseguiré deshacerme de ese maldito caballo ―farfu-lló Orfeo, haciendo crujir las muelas.

Opté por no contestar a eso, pero un calambre helado me atravesó solo con pensarlo.

Mi corcel terminó de llegar a mí, saludándome afectuosamente.

―Hola, precioso ―murmuré con una sonrisa, acariciándole.

―Vamos, date prisa ―me increpó Orfeo, que ya estaba sentado en su equino blanco.

Le miré con mala cara, preguntándome a la vez qué estaba pasando y qué había ocurrido con el mensajero, pero enganché mi bastón en las cintas y levanté mi vestido de gasa azul marino para montarme en mi caballo. Tenía que obedecerle.

Tras iniciar la marcha, salimos de la fortaleza custodiados por los diez protectores, los cuales se mantuvieron detrás de nosotros en todo momento. Entonces, supe qué había sido del mensajero.

Se encontraba tras la muralla, esperándonos sobre su caballo, y ya iba custodiado por otros dos protectores del Sur más. Mi vista se fue hacia él y este agachó la cabeza al verme a modo de saludo, aunque no dijo nada, supuse que por respeto a Orfeo. Cuando el rey de las Tierras del Sur se lo permitió con un gesto, el mensajero del Norte se posicionó a la cabeza y reanudamos la andadura.

No entendía nada. ¿Qué era esto?

El ritmo no era de paseo, pero rápido tampoco. Accedimos a la extensa pasarela de roca después de descender por la rampa que la unía al castillo y seguimos la marcha de uno en uno, con el mensajero en primer lugar, en solitario. La larga fila de doce protectores parecía una estela que se dispersaba detrás de Orfeo y de mí.

Recorrimos el paso rocoso durante casi una hora, hasta que finalmente accedimos a esa caverna repleta de puntiagudos dientes llamada Boca Escarpada. Las gigantescas y afiladas rocas colgaban de la parte superior de la entrada y parecían amenazar con precipitarse sobre nuestras cabezas en cualquier momento, aunque estaban bien ancladas en el techo. Una ligera y fría bruma procedente del océano se internaba con sigilo y calma, arrastrándose por el pavimento pétreo como una silenciosa serpiente, al igual que la penumbra, la cual iba adueñándose cada vez más de la gruta. Los cascos de los caballos resonaban en las paredes de la cueva conforme pasábamos, uniéndose al sonido que el mar producía en alguna parte de su subsuelo y del continuo goteo que fluía por los húmedos paramentos. La única luz que penetraba era la que se visionaba a lo lejos, al otro lado, y esa escasa iluminación también era la única guía hacia la salida. Al fin, terminamos de atravesar ese túnel lúgubre y tenebroso que desgraciadamente ya me había acostumbrado a cruzar y accedimos al Bosque de los Cuatro Puntos Cardinales, aún en territorio Sur.

La niebla desembocó con nosotros en el bosque, ascendiendo hacia el cielo como si de una liberación se tratase. Interceptó nuestro paso con una cortina blanca y dinámica que nos cegó el paisaje, apenas podíamos ver lo que teníamos delante. Esto era habitual, así que no me sorprendió, pero cuando traspasamos ese tapiz vaporoso, casi me da algo, de la impresión.

Un montón de ninjas de las Tierras del Norte esperaban sobre sus caballos, y adivina quién se encontraba en la primera fila. Sí. Nathan, mi guerrero.

Ocupaba una posición en el extremo de la formación e iba a cara descubierta, al igual que Mark, si bien el resto de guerreros, entre los que reconocí a Luke, Tom, Danny, Mike, Jessica, Martha, Peter y la desagradable de Ágatha, llevaba puesta esa especie de montera de tela para ocultar sus rostros. 

Mi corazón casi vuelca de verdad al ver a Nathan. Luego, se puso a mil y comenzó un embarullado y frenético compás de saltos que a punto estuvieron de romperme el esternón. Eso sin contar con el jolgorio que montaron los millones de mariposas de mi abdomen. Mi respiración, presa de multitud de sensaciones ―alegría por verle, temor por él, perplejidad por verle aquí, otra vez alegría…―, se aceleró al instante, apenas fui capaz de controlarla.

Mark y los chicos me saludaron con un ligero y disimulado movimiento de cabeza, mientras que Ágatha, que ya se había colocado junto a Nathan intencionadamente, me dedicó un alzamiento altanero de barbilla, ocultando su semblante petulante tras la montera. En ese momento me dio lo mismo, yo solo estaba atenta a una cosa.

Lo primero que hizo Nathan al verme fue fijarse en la diadema de brillantes azules. Su expresión de desagrado y rabia lo dijo todo, y yo sentí un agudo pinchazo en el pecho que por poco me ahoga. Pero después sus ojazos grises descendieron a los míos y su semblante cambió. El hormigueo de mi estómago y mi pulso se intensificaron con creces, sobre todo al ver cómo enganchaba esa mirada segura e intensa en la mía y la comisura de su labio se alzaba levemente, casi diría que con un poco de bravuconería.

Tuve que obligarme a coger oxígeno, porque hasta mis pulmones se quedaron pasmados.

No podía negar que no me alegraba de verle, pero Dios mío, ¿qué hacía él aquí? La sensación de que Nathan corría más peligro que nunca me invadió como un tornado devastador, arrasando todo mi interior con un miedo cortante y aniquilador.

Noté la mirada de Orfeo a mi lado. Una mirada fría, calculadora y analizadora que ya estaba repleta de advertencia. Le observé fugazmente, aunque no pude evitar hacerlo con evidentes muestras de inquietud y nerviosismo. Eso sí, capté su mensaje a la primera: Nathan no podía existir para mí.

Regresé la vista al frente, intranquila, y la escondí en el terreno para tratar de impedir que se fijara en el objeto de mi máximo anhelo. 

¿Para qué me había hecho venir Orfeo? ¿Acaso sabía que Nathan iba a estar aquí y me estaba poniendo a prueba? Sí, tenía que saberlo. No se había sorprendido nada al verle, aunque se quedó mirándole con un odio que podía electrizarlo todo. Nathan también desvió la mirada hacia Orfeo y las chispas saltaron por los aires.

Cogí aire para tranquilizarme.

Nuestros caballos se detuvieron, pero yo tuve que calmar al mío más de la cuenta, pues él también estaba ansioso por acercarse a Nathan. Orfeo volvió a observarme de reojo, remarcando su advertencia de antes. Conseguí que mi equino se quedase quieto justo al mismo tiempo que el mensajero se reagrupaba con los guerreros del Norte, quedándose en la retaguardia de la formación.

―Saludos, majestad ―habló Mark, reverenciando con la cabeza―. Perdonadnos por molestaros.

Entre tanto, yo estaba intentando concentrar la vista en la hierba.

―¿Para qué me habéis hecho venir? ―quiso saber Orfeo, levantando el mentón―. No veo que algo sea tan urgente como para forzar a un rey a reunirse con unos guerreros.

Pero mis autodidactas pupilas se sublevaron y se toparon con las de Nathan de nuevo. Él no dejaba de mirarme, no me quitaba la vista de encima. Sus ojazos grises seguían clavándose en los míos sin tapujo alguno, hechizándome con esa enigmática intensidad. Los rayos atardecidos del sol hacían que sus ojos plateados tuvieran un color y un fulgor aún más especial con su luz anaranjada y los teñía de un tono verdoso, arrebatándome el poco aliento que me quedaba. Era tan, tan guapo. Irremediablemente, las sensuales imágenes de la otra noche se plantaron en mi cabeza y me ruboricé, bajando la mirada otra vez. Me dio tiempo a ver que eso pareció encantarle a Nathan, quien curvó la comisura de su labio un poco más. No le pareció lo mismo a Orfeo, ya que le acribilló con la mirada, llenándome de más temor a mí.

―Lo es, majestad ―continuaba Mark mientras tanto―. Se trata de algo muy grave.

―¿Algo grave? Habla, pues ―le instó Orfeo, echándome un ojo a mí.

Mark hizo una pausa cargada de gravedad y siguió hablando. 

―El Fuego del Poder ha sido robado ―reveló este, acentuando lo espinoso e importante del asunto.

―¿Que ha sido robado? ―se sorprendió Orfeo―. No puedo creerlo.

En esta ocasión la que le miré de reojo fui yo, pero con recelo. No sé por qué me daba la sensación de que esa sorpresa era fingida. Nathan también le observó sin convencimiento, otra vez con ausencia de disimulo. 

―Sí, ha sido robado, majestad ―le corroboró Mark sin ningún tipo de acritud.

―¿Y qué tiene que ver eso con que estéis aquí? ―inquirió Orfeo, desconfiado.

―El robo lo realizaron unos magos desconocidos a los que aún estamos investigando, pero el fuego ya no se encuentra en su poder. Según nuestras investigaciones, esos magos les han entregado el fuego a unos guerreros que lo están custodiando por el momento ―explicó Mark.

Lo primero no me había sorprendido, pero lo último fue toda una sorpresa para mí, ya que de eso no tenía ni idea.

Nathan volvió a dejar de observarme por un instante.

―Y da la casualidad de que esos guerreros son guerreros del Sur ―agregó este, marcando las palabras con acidez.

Su amigo casi le mata con la vista, pero yo volví a sorprenderme, y esta vez mucho más. ¿Mis pesquisas podían ser ciertas? ¿Serían Orfeo y Kádar los responsables del robo? Sin embargo, ¿qué tendría que ver el hombre de la máscara con todo esto, de ser así? ¿Y esos magos? Me mordí el labio, pensativa y desconcertada. Cada vez que descubría algo nuevo, me cuadraban menos cosas.

―¿Guerreros del Sur? ―se extrañó Orfeo. Luego, miró fijamente a Nathan con indignación―. ¿Te atreves a acusarme, guerrero? ¿Estás insinuando que yo tengo algo que ver? 

―Dínoslo tú ―respondió él, levantando el mentón con provocación.

Mark resopló el aire por la nariz con desagrado. Entonces, me di cuenta de que Mark era el único que tenía que haberse quitado la montera para ser el portavoz, pero que Nathan, haciendo gala de su rebeldía, se había unido a él por si tenía que añadir algo. Él no se había quitado la montera por respeto, por supuesto, lo hacía por chulería pura y dura. Aunque traté de impedirlo, no pude evitar que la comisura de mi labio se disparase hacia arriba muy ligeramente, atontada. Tal vez no fuera una de sus mejores cualidades, lo sabía, sin embargo, tenía que reconocer que esa rebeldía era una de las cosas que más me atraían de Nathan.

Mi labio se cayó en picado, porque Orfeo mantuvo la mirada con Nathan durante unos segundos que duraron más de la cuenta.

―Si los que están guardando el fuego son guerreros de mi reino, son unos traidores ―habló al fin, aunque observándole con dureza―. Yo no tengo conocimiento de nada relativo a este asunto, te lo aseguro.

―Por supuesto, majestad ―intervino Mark para calmar los ánimos, echándole un vistazo a Nathan como regañina. Este refunfuñó algo ininteligible por lo bajo y ladeó el rostro―. Y nosotros no dudamos de eso. Si hemos entrado en vuestro territorio y os hemos hecho venir hasta aquí para reuniros con nosotros es porque, en nombre de Eudor, queremos vuestro permiso para acceder a las Islas de la Muerte.

¿Las Islas de… la Muerte? Automáticamente, mis pupilas se clavaron en Nathan de nuevo, ahora preocupadas. Él no tardó nada en corresponder mi mirada, si bien sus ojos reflejaban cautela.

―¿Para qué queréis ir a las Islas de la Muerte? ―quiso saber Orfeo.

Eso. Eso quería saber yo.

―Los magos se encuentran en paradero desconocido, pero creemos que están escondidos con esos guerreros… traidores en las Islas de la Muerte; o si no lo están, que se reunirán con ellos pronto ―aclaró Mark.

―Eso es imposible ―cuestionó Orfeo, hablando con esa soberbia tan típica de él―. Las Islas de la Muerte quedan en medio de la nada, para acceder a ellas hay que salir desde Isla Sur, de Puerto Fantasma. Nada ni nadie zarpa de allí sin mi permiso.

Islas de la Muerte, Puerto Fantasma… ¿Qué era esto? ¿Es que no sabían poner nombres más normales y tranquilizadores por aquí?

―Unos son magos y los otros guerreros del Sur ―le recordó Nathan, otra vez con un tono acerado, aunque ahora también irónico―. No creo que tengan muchos problemas para pasar desapercibidos, ¿no crees? Si es que es verdad que esos guerreros son unos traidores, claro.

La advertencia visual de Mark hacia su amigo fue más evidente en esta ocasión y los protectores empezaron a alterarse, molestos por las insinuaciones de Nathan.

―Guerrero insolente ―protestó Orfeo―. Ya te he dicho que lo son.

―Por supuesto, majestad ―medió Mark otra vez, matando a Nathan con la vista directamente. Sin embargo, en cuanto la regresó hacia Orfeo a fin de arreglarlo, Nathan  aprovechó para volver a clavarme la misma mirada de antes, provocando que mi cuerpo sufriera sus consecuencias―. Lo que mi compañero está intentando decir es que creemos que, precisamente por ser guerreros del Sur, han conseguido pasar desapercibidos y han logrado llegar a las Islas de la Muerte. Como ya he dicho, los magos están en paradero desconocido, pero, si ya no están en esas islas, podrían reunirse con los guerreros traidores próximamente, utilizando su magia para ocultarse, tal y como han hecho para robar el Fuego del Poder. 

Orfeo giró medio cuerpo para dirigirse a uno de sus protectores.

―¿Tenéis constancia de que falte alguno de nuestros guerreros? ―le preguntó.

Mis ojos no podían apartarse de los de Nathan, estaban completamente hipnotizados por esa mirada de plata que ahora tenía esos filos de color esmeralda. Pero Ágatha se encargó de despertarme. Hizo que su caballo marrón claro se acercase más al negro, arrimándose a Nathan para acariciar su pierna con la suya de una forma descarada e intencionada. Él la observó con mala cara y se apartó, pero yo ya la estaba fulminando con la mirada, no fui capaz de evitarlo. No podía ver su semblante, sin embargo, esos ojos rasgados me mostraron que sonreía tras su montera negra con una jactancia triunfal, alardeando, evidenciando lo feliz que se sentía porque yo estuviese con Orfeo. Mis labios se apretaron tanto, que noté cómo se reducían a una sola línea arrugada. Maldita $&%#@... Hasta yo misma tuve que obligarme a codificar mis propios pensamientos. Eran demasiado malsonantes.

―No que yo sepa, majestad ―respondió el protector―. No obstante, como vos sabéis, los guerreros se turnan para patrullar por el mar, así que nunca están todos en sus estancias. Para saberlo con certeza tendríamos que reunir a todos los guerreros y contabilizarlos.

Mi mirada se escapó de nuevo hacia Nathan, perdiéndose en sus ojazos sin remedio… Él seguía cautivándome, provocando un millón de cosquilleos en mi abdomen que no era capaz de mitigar.

―Pues reunidlos y contabilizadlos ―le ordenó Orfeo a su protector, fingiendo interés―. Y si falta alguno, interrogad a todos los guerreros. Si han conseguido escaparse, alguien ha tenido que ayudarles.

―Sí, majestad, como ordenéis ―asintió el protector, obediente.

Su rey se volvió al frente y yo tuve que bajar la vista con rapidez y apuro cuando me pilló observando a Nathan.

―Este asunto me desagrada profundamente ―comentó, sosteniendo esa mirada amenazante en mí un poco más. Hasta que la apartó por fin y pasó a observar a los ninjas―. Nunca me hubiera imaginado que algunos miembros de mi castillo pudiesen estar conspirando a mis espaldas, pensaba que mi reino al completo estaba de celebración. Bueno, como ya sabréis, Juliah y yo hemos anunciado nuestro compromiso hace poco. Pronto será mi esposa ―declaró, dirigiéndose a Nathan con el claro objetivo de provocarle.

Giré el rostro súbitamente hacia Orfeo, expirando el aire con un cóctel hecho a base de consternación, enfado y temor, y lo regresé en dirección a Nathan. Este apartó sus ojos de mí para insertarle a Orfeo una mirada combativa y desafiante que el rey correspondió. 

―¿No vais a felicitarnos por nuestra cercana boda? ―preguntó sin quitarle ojo a Nathan. Más que una pregunta era una exigencia obvia hacia él.

Nathan no contestó. Se limitó a incrustarle otra mirada extremadamente punzante. Volví a respirar con miedo.

―Por supuesto, majestad ―terció Mark con acierto, observando a su amigo con precaución, por si este saltaba. Luego, dirigió la vista hacia Orfeo―. Os damos nuestra más sincera enhorabuena, majestad. Bueno, y... a vos, mi señora ―terminó, fluctuando sus pupilas hacia mí.

Detecté ese matiz apenado enseguida, y eso añadió otra carga a mi tormentoso dolor interno. Y no solo me percaté del de Mark. Todos los ojos de mis amigos tenían el mismo sentimiento reflejado. La única que no sintió lástima fue Ágatha. Esta última estaba radiante de felicidad.

Mi guerrero giró el rostro lentamente hacia Mark, apretando la mandíbula con un reproche manifiesto. Hasta yo sentí los balazos que le disparó.

Bajé mi pálido semblante. No fui capaz de contestar. Orfeo se encargó de hacerlo con un asentimiento lleno de soberbia.

―Lamento que os hayáis tenido que enterar de esa conspiración de este modo, majestad ―continuó Mark, enderezando el asunto de nuevo, para mi alivio.

―No, os agradezco esa información ―contestó Orfeo.

El semblante de Nathan cambió cuando sus ojazos regresaron a mí. Una vez más, fue totalmente imposible para mí no alzar la vista para mirarlos. Al principio mis ojos se engancharon a los suyos para suplicarle perdón, sin embargo, Nathan no parecía enfadado conmigo. Al contrario. Su mirada volvía a ser provocativa e intensa, más tentadora, si cabe. Lo hacía sin cortarse un pelo, con la clara intención de molestar a Orfeo. Sabía que no tenía que participar en este peligroso juego, estábamos jugando con fuego, pero la mirada de Nathan tenía algo embrujador, algo magnético que me hipnotizaba y me atraía sin remedio. Era cautivadora, arrebatadora. La sola idea de apartar mis pupilas de las suyas era totalmente inviable para mí, como pedirme a mí misma que dejara de respirar. Y para colmo no sabía cuándo volvería a verle, así que de pronto sentí que tenía que aprovechar este momento al máximo. Quería retenerle en mis retinas todo lo posible, para permitirme el lujo de soñar con él por la noche en mis pocas horas de sueño, secretamente…

―Lo que nosotros os rogamos, lo que os ruega Eudor, es que nos dejéis paso para poder ir a las Islas de la Muerte, es de vital importancia para las Tierras del Norte ―añadió Mark―. Lo único que nuestro rey os pide es que le dejéis recuperar su fuego.

Orfeo se quedó un rato en silencio, meditándolo. Mientras, Nathan no dejaba de mirarme de ese modo embriagador, haciendo que mi corazón vibrase sin cesar.

―De acuerdo, os dejaré paso ―accedió al fin, sorprendiéndome. Desperdicié un segundo de mis miradas con Nathan para observarle a él, atónita. ¿Orfeo… les iba a dejar pasar? Entonces, tuve que emplearme a fondo para no vomitar, por la sucesión de mentiras que empezó a soltar su boca acto seguido―. El robo del Fuego del Poder también me preocupa a mí, pues como todo el mundo sabe mi futura esposa es la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras y solo ella puede controlarlo ―la mandíbula de Nathan se tensó al oír ese deliberado restriego y mi corazón fue atacado por un fuerte pinchazo―. Aunque sé que aquí está completamente protegida, reconozco que me quedaré más tranquilo si sé de primera mano que el fuego regresa a su verdadero hogar. 

―Así se hará, majestad ―asintió Mark, mostrando su alivio y satisfacción por esa repentina generosidad de Orfeo―. Nosotros mismos os informaremos cuando recuperemos el fuego.

―No obstante, os pongo una condición ―continuó Orfeo, levantando el mentón con autoridad. Ya decía yo… La sonrisa de Mark se esfumó y pasó a mirarle con una expectación cautelosa―. Una tropa de mis guerreros os acompañará.

―Ni hablar ―objetó Nathan al instante.

―Nathan… ―masculló Mark, apretando las muelas.

Mi guerrero miró a su amigo con enfado.

―¿Me tomas el pelo? ―exhaló, indignado. 

―No tenemos otra opción ―discutió Mark, otra vez hablando entre dientes apretados.

―Claro que la tenemos ―rebatió Nathan, volviendo la vista hacia Orfeo, cabreado―. No tenemos por qué llevar espías.

Mark se llevó la mano a la cara, nervioso por la impulsividad de Nathan.

―No son espías ―se defendió Orfeo, molesto―. Puede que el robo del Fuego del Poder os competa a vosotros, pero si tengo guerreros infieles y desleales en mis filas, quiero saberlo para poder darles el castigo adecuado. Aquí la traición se paga muy cara ―y sus duras pupilas oscilaron hacia mí como recordatorio.

Le miré fugazmente y aparté la mirada de Orfeo de forma súbita, asustada. Nathan entrecerró los ojos, analizando la escena, y yo bajé el rostro enseguida para ocultarlo.

―Está bien, aceptamos ―transigió Mark. 

Nathan resopló por la nariz, nada conforme.

―De acuerdo. Mañana mandaré organizar una tropa de mis mejores guerreros y zarparéis de Puerto Fantasma cuando gustéis ―zanjó Orfeo.

Miré a Nathan con temor y preocupación.

―Gracias, majestad. Os aseguro que Eudor os estará muy agradecido, ya son dos las que os debe ―agradeció Mark, haciendo una pequeña reverencia con la cabeza. Orfeo hizo otra para aceptar esas gracias, pero Nathan le mostró su discrepancia cuando le dedicó un vistazo―. No os entretendremos más. Si no es mucha molestia y nos dais vuestro permiso, nos gustaría acampar aquí mismo para partir mañana por la mañana.

―Dormiréis en el castillo ―ofreció Orfeo. 

Volví a mirarle, extrañada. ¿Orfeo invitaba a los guerreros del Norte a dormir en su castillo? Mis ojos corrieron en busca de Nathan. Pensaba que iba a encontrar en él la misma oposición de antes, sin embargo, y para mi asombro, la comisura de su boca se curvó ligeramente hacia arriba con grata sorpresa, no parecía disgustarle nada la idea. Yo, en cambio, sufrí un embuste de urgente inquietud. Si Nathan dormía en el castillo, correría más peligro que nunca. Puede que Orfeo aprovechase para… Me obligué a recuperar el aire, ni pensarlo podía.

―Ah… Va-vaya, sois muy generoso con nosotros, majestad ―se notó que Mark no se lo esperaba para nada, estaba perplejo.

En realidad, todo el mundo se quedó atónito, incluidos los protectores del Sur que nos acompañaban, los cuales se indignaron de que su rey les permitiera eso a unos guerreros. Los ninjas del Norte se miraron los unos a los otros con extrañeza, excepto Nathan, que seguía manteniendo su mirada con la mía.

Orfeo únicamente asintió como contestación a eso.

―Podéis acompañarnos ahora. Cuando lleguemos, esperaréis en la muralla. Allí recibiréis instrucciones de mi consejero ―decretó. 

―Vale, quiero decir, sí, majestad ―aceptó Mark, que todavía estaba desconcertado.

Ese falso de Orfeo espabiló a su equino para que comenzase a moverse y todos sus protectores hicieron lo mismo. Sacudí las riendas, aprovechando esos últimos segundos para retener a Nathan en mis retinas un poco más, aunque continuaba mirándole con preocupación, y el mío obedeció a mi orden. Sin embargo, no tuve que dejar de observar a Nathan. Cuando Orfeo y los protectores ya estaban a punto de darse la vuelta, mi caballo empezó a caminar hacia los ninjas.

¿Qué… qué estaba haciendo?

Intenté detenerle, pero el animal no me hacía ni caso, iba derecho a Nathan. Orfeo se detuvo, molesto. Mi respiración se puso nerviosa. Traté de dominar a mi caballo una vez más, sin embargo, parecía haberse rebelado. Protestó, alzando sus patas delanteras un poco y soltando un pequeño relinche, para después continuar su camino. Miré a Nathan, y entonces, cuando vi su media sonrisa y su mirada fija en mí, supe que había hecho una señal para que mi corcel se acercase a él. 

Mi equino plateado terminó de llegar a Nathan y este agarró mis riendas para que se quedase ahí. Esta vez el animal obedeció sin rechistar y se colocó al lado del caballo negro, en paralelo, dejándome justo pegada a mi guerrero. Mi corazón ya no daba a más, de los nervios, pero Nathan sostuvo sus ojazos de plata en los míos con una intensidad embaucadora y mis latidos se volvieron frenéticos.

―Debéis tener cuidado, mi señora. Los caballos salvajes son impredecibles e imparables, nunca se sabe lo que son capaces de hacer cuando están empeñados en algo ―dijo con intención, sin dejar de clavarme esa mirada penetrante y resolutiva.

Pillé la indirecta y mis pulmones dejaron salir todo su aire de una sola expiración. Entonces, de repente, una de sus manos se movió con extremo disimulo sobre las riendas y me pasó un papelito doblado. Supe sin ninguna duda que era una de sus notas. Exhalé con una mezcla de sorpresa y temor, pero escondí el papel en mi puño a la velocidad de la luz.

Pude ver por el rabillo del ojo cómo Ágatha observaba la escena y rechinaba los dientes, cosa que me satisfizo, para qué iba a negarlo, aunque no pareció ver el pase de la nota. Tampoco la miré demasiado. Estaba muy inquieta, pero mis pupilas no podían despegarse de las de Nathan, y encima me llegaba su maravilloso aroma…

―Juliah ―me llamó Orfeo, audiblemente irritado. 

Espabilé al instante. Observé un segundo más a mi guerrero, momento que él también aprovechó para hacer lo mismo conmigo, y, con más nerviosismo, meneé las riendas para que mi caballo se diera la vuelta. En esta ocasión acató mi orden sin problemas y me acerqué a Orfeo, el cual le dedicó una mirada de advertencia a Nathan que me puso los pelos de punta.

Tragué saliva para que mi histerismo y mi miedo no fueran tan evidentes, mientras ya iniciábamos la marcha hacia el castillo.

Los protectores nos hicieron un pasillo y Orfeo y yo pasamos a través del mismo para posicionarnos en primer lugar. No podía mirar hacia atrás, pero los protectores comenzaron a seguirnos, así que los guerreros del Norte tuvieron que hacerlo tras ellos.

Deshicimos el camino hecho en la venida, atravesando de nuevo la tenebrosa Boca Escarpada y la larga pasarela que llevaba al peñón con forma de muela. No podía quitarme de la cabeza el peligro que corría Nathan trasnochando en ese castillo, y aunque no tenía permitido mirar, mis oídos estaban continuamente expectantes a lo que sucedía tras la fila de protectores, donde sabía que se encontraba él.

Tras una marcha que se me hizo infinita, por fin llegamos al enorme portón de la fortaleza. Orfeo no se detuvo cuando los guardias abrieron la verja, por lo que yo tampoco pude hacerlo para echarle un último vistazo a Nathan. Los protectores pasaron al interior con nosotros y los guerreros del Norte tuvieron que quedarse fuera, tal y como Orfeo les había decretado.

Mi mano seguía albergando la nota de Nathan, y, tenía que reconocerlo, aunque estaba preocupada y nerviosa, ya estaba impaciente por saber qué ponía. Sí, una vez más, mis sentimientos estaban hechos un auténtico lío. Genial. Apreté el pequeño papel en el puño, que también aferraba las riendas, y proseguí con la marcha, fingiendo desinterés por los guerreros que dejábamos atrás.

Cuando las escaleras del palacio se presentaron ante nosotros, todo el personal comenzó a bajarse de sus caballos para meterlos en las cuadras. Yo me apeé del mío, pero le dejé a su aire, claro, nadie era capaz de obligarle a introducirse en esos establos, por muy elegantes que fueran, y yo no tenía pensado forzarle nunca a que lo hiciera.

―Te veré mañana ―le susurré a mi precioso caballo plateado, acariciándole la frente.

Este me respondió con un pequeño y corto resollado.

―Ve a avisar a Tulio ―ordenó Orfeo a uno de sus protectores, observando a mi equino con mala cara―. Mi futura esposa y yo estaremos en el comedor, pronto cenaremos.

―Sí, majestad ―asintió el aludido.

No, no… Yo quería ver la nota.

Me acicalé disimuladamente y metí el papelito en mi escote, a buen recaudo.

―Vamos, querida ―me exhortó Orfeo, actuando con amabilidad.

Enseguida me percaté de que lo hacía porque los guerreros podían vernos a través del portón, sobre todo Nathan, que estaba en primera línea de playa y no dejaba de observarnos. 

Mi pecho fue asediado por un embuste de más sentimientos encontrados, pero conseguí moverme. Saqué mi bastón de las cintas de mi caballo, me despedí otra vez de él y comencé la andadura hacia el palacio.

Una vez dentro, empezamos a subir las escaleras en “U” que daban al piso superior. Yo estaba atemorizada, pues estaba convencida de que Orfeo iba a decirme algo por lo sucedido en el bosque, o por las miradas que había mantenido con Nathan, cosa de la que se había percatado claramente. Sin embargo, guardó silencio durante todo el recorrido.

No sé qué me daba más miedo.

Llegamos a la primera planta y, tras salir del vestíbulo, nos dirigimos hacia el comedor, por el pasillo. Mis inquietos ojos se tropezaron con el cuarto de baño contiguo a esa estancia y de pronto se encendió una luz en mi mente. Antes de acceder a la puerta del final del pasaje, yo me detuve.

―Si me perdonas, tengo que ir al baño ―le pedí, poniendo cara de niña buena.

Orfeo frunció el ceño y entornó los ojos para mirarme con una extraña desconfianza, pero accedió.

―Está bien. Te esperaré aquí mismo ―añadió, no obstante.

―Sí, claro ―acepté, inquietamente.

Me adentré en el cuarto de baño y cerré la puerta a mis espaldas. Luego, corrí con un compuesto de ansiedad y excitación hacia el departamento reservado para el inodoro y volví a encerrarme. 

Apoyé la espalda en la pared. Mis temblorosas manos abrieron el papelito doblado con impaciencia y nervios, hasta que conseguí tener esa conocida letra a la vista. 

Jadeé cuando leí la nota, me quedé sin oxígeno.

«Si te apetece verme esta noche, deja la luz apagada a las doce en punto y no cierres la ventana».

JUEGO PELIGROSO

Volví a observar la nota por enésima vez y el aire se escapó de mis pulmones de nuevo. No podía dejar de hacerlo. Mi estómago parecía contener una amalgama de mariposas y nervios, todo mezclado en una masa espesa pero activa y enérgica.

No sabía si la nota se refería a esta noche de las Tierras del Sur o a esta noche del mundo de ahí fuera. Nathan la había escrito antes de que nos reuniéramos con ellos, era imposible que supiera que Orfeo iba a dejarles dormir en su castillo. ¿Cómo tenía pensado entonces sortear la pasarela y acceder al interior de la fortaleza sin ser visto? Además, tampoco sabía que yo iba a asistir a esa reunión. No, tenía que referirse al mundo de ahí fuera. Sin embargo, me había entregado la nota aquí, y con una intención que, no sé.

Me llevé la mano al flequillo y continué el paseíllo que había iniciado antes por mi celda, inquieta y agitada.

¿Qué iba a hacer? No tenía ni idea, estaba confusa, hecha un lío y un manojo de nervios. Ni siquiera sabía si él iba a venir, si la nota se refería a esta noche de aquí. Miré el reloj dorado de la mesilla de noche, ya lo había hecho como unas tropecientas veces. Las doce menos cinco. Dios… Un relámpago neurótico atravesó mi estómago, invadiéndome con su electricidad histérica, pero también excitante e impaciente, ansiosa…

Dios mío, la hora se acercaba y yo aún no tenía claro lo que tenía que hacer…

Bueno, vale, eso no era del todo cierto. Toda mi alma tenía bien claro lo que quería hacer: apagar esa luz y abrir la ventana. Pero una parte de mí, minúscula aunque insistente, me decía que no debía hacerlo, sin embargo…

Mis dos manos terminaron entre mi pelo, si bien no solté esa nota. Dios, Dios… Sí, vale, me moría por verle, por abrazarle, por… besarle, por tocarle…

Dios… Gemí con lamento en voz alta.

Dejé caer los brazos, viendo con frustración que había perdido un minuto a lo tonto, y traté de recapacitar con sensatez, sin dejarme llevar por mis sentimientos. Lo malo es que estos también me recordaban el peligro que corría Nathan, y no podía obviar eso ni dejarlo pasar. Tenía que avisarle, tenía que decirle que se marchara del castillo, pero eso también era peligroso.

Sí, este juego era peligroso, y un arma de doble filo. Si le invitaba a venir, me exponía a que Orfeo pudiera pillarnos, sin embargo, si no le invitaba, no podría avisarle del grave peligro que podría estar corriendo…

Miré el anticuado reloj una vez más. La prolija aguja del minutero ya casi estaba alineada con la pequeña, así que mi gigantesco nerviosismo aumentó considerablemente.

Dios, Dios, ¿qué iba a hacer?

No podía dejar que viniera, además, era imposible que él pudiera acceder a este piso de la torre. ¿Cómo iba a escalar hasta aquí? Eran unas quince plantas, no era posible sin un equipo de escalada y sin que nadie le viera. Y Nathan no sabía que yo me encontraba aquí, aunque sabía de sobra que podía averiguarlo sin problemas, probablemente, pero no, lo más seguro que no lo supiera. Eso sin contar con que tampoco sabía a ciencia cierta si la nota se refería a esta noche de las Cuatro Tierras, claro, porque también podía ser que la nota hablase del mundo de ahí fuera y yo me estuviera poniendo histérica para nada. Aunque ¿y si era aquí? Oh, Señor, me estaba volviendo loca…

No, no podía acceder a esa cita, porque eso es lo que era, una cita secreta. Y sabía de sobra lo que iba a pasar, no hacía falta que mi mente rebuscase demasiado entre sus recuerdos para toparse con la noche pasada, en casa de mis tíos. Me estremecí al recordarlo. Al recordar sus labios besando mi piel, sus manos recorriéndola, las mías deslizándose por su torso… 

No, no, no, no. Sacudí la cabeza. Mierda, ya estaba otra vez, pero sí, me moría por volver a sentir todas esas cosas, y eso se añadía al peligro de su visita a mi cuarto. Sí, esto era un juego peligroso, porque sabía lo que terminaría pasando, y una vez que me entregase a él ya no podría parar. Sin embargo, lo peor es que aún así, seguía queriendo que viniera. La palabra “cita” se repitió en mi cabeza. Una cita secreta, prohibida… Esa alocada idea empezó a parecerme demasiado excitante.

Dios. Genial.

Mi espabilado cerebro también encontró otra excusa para acceder a la petición de la nota. Siempre podía ser la última vez que le viera, pero ¿y si esta era la definitiva? Mañana Nathan tendría que zarpar con sus compañeros a esas Islas de la Muerte… Islas de la Muerte. Con ese nombre ya lo decían todo. Y para colmo, seguro que allí tenía lugar una batalla para recuperar el Fuego del Poder. Una batalla a muerte…

Exhalé con un repentino temor. Tenía… tenía que despedirme de él, decirle…, decirle… Oh, Señor, ¿qué iba a decirle? No podía decírselo…

De pronto, el minutero llegó al doce.

Dios, Dios…

Me llevé las manos a la cabeza de nuevo, rozando la perturbación total, y comencé a girar sobre mí misma como una idiota, buscando la pequeña lámpara a gas, y eso que sabía de sobra dónde estaba.

Mi vista la encontró. Me dio la impresión de que mis ojos hicieron un zoom a toda velocidad y la clavija de apagado era acercada en la pantalla que se proyectaba en mi mente, presentándose ante mí con unas luces luminosas que parpadeaban con urgencia.

No, no debía…

Pero tenía que avisar a Nathan…

Y yo me moría por verle.

Mi impulsivo cerebro se cegó completamente y ya no hubo vuelta atrás. Corrí con mi cojeo hacia la lámpara, percatándome de que ya había pasado un minuto de las doce en punto, y como un rayo giré la clavija hasta que la llama se apagó.

Dios mío, estaba loca, lo sé… Estábamos jugando con fuego, estábamos jugando con fuego…

Sin embargo, eso tampoco me impidió que escondiera la nota en el cajón superior de una de las mesitas de noche y me dirigiera hacia la ventana acto seguido para abrirla con prisas.

Me retiré hacia atrás con mi marcado renqueo, me acicalé un poco el cabello suelto que caía bajo esa diadema que seguía pareciéndome extraña y estiré bien ese camisón blanco que se extendía hacia mis pies descalzos. Después, me quedé a la espera. 

Mis bronquios no podían estar más nerviosos. Mis pupilas tampoco se despegaban de esa ventana abierta, por poco me creo que eran capaces de ver entre la negrura, como los gatos.

Pero Nathan no terminaba de aparecer.

¿Habría apagado la luz demasiado tarde? ¿O es que al final la nota se refería al mundo de ahí fuera? Claro, qué tonta era, ¿cómo iba a venir hasta aquí?

Ya estaba a punto de encerrar mi flequillo en la mano otra vez, claramente desilusionada y desconcertada por mi revuelto de sentimientos, cuando algo se vislumbró en la oscuridad.

Era una silueta. La silueta de un sigiloso y casi invisible ninja. La silueta de mi guerrero. Mis nervios se dispararon, así como los latidos que rebotaban en el interior de mi pecho.

Nathan pasó a través del hueco de la ventana con una maestría y una destreza increíbles, prácticamente no hizo ningún ruido. No portaba ninguna arma, seguramente Orfeo había ordenado despojar a los guerreros del Norte de ellas, lo que se sumó a mi preocupación. Se quedó ante mí y se quitó la montera, la cual guardó en uno de sus bolsillos, haciendo que mi organismo se volviera loco del todo cuando vi la totalidad de su hermoso rostro. Estábamos a oscuras, sin embargo, esos ojazos se empeñaban en reclamarme…

Antes de que me diese tiempo de reaccionar, Nathan se acercó a mí de dos zancadas y, decidido, me atrajo hacia su pecho para darme un efusivo abrazo. Exhalé. Las mariposas de mi abdomen saltaron con ahínco y mis brazos obedecieron a su petición ciegamente, rodeando su cuello para corresponderle. Ambos nos apretamos el uno al otro y yo me estremecí al sentir sus manos conquistando casi la total plenitud de mi espalda. Hundí el rostro en su cuello e inspiré con ganas para oler su maravilloso aroma. Él también aprovechó para olerme el cabello.

Viendo que yo era incapaz de moverme, Nathan se despegó un poco de mí para mirarme.

―¿Estás bien? ―quiso saber, dejando mi espalda desamparada para que fuera mi cara la que pasara a tener el privilegio de sentir el tacto de sus manos.

Su rostro estaba muy próximo al mío, y podía seguir oliéndole con intensidad. El dorso de sus dedos acariciaron mis mejillas y todo el vello se me puso de punta, eso sin contar con el alocado hormigueo de mi estómago.

Me obligué a tomar oxígeno.

―Sí ―solo fui capaz de emitir un susurro. Era consciente de que mis ojos estaban totalmente hechizados por los suyos, así que, ahora sí, me forcé a reaccionar―. ¿Cómo… cómo has…?

―Soy un ninja, ¿recuerdas? ―se adelantó, y su sonrisa torcida se mostró con algo de presunción.

Oh, Dios, qué guapo era...

―Sí, pero… ¿cómo has conseguido subir hasta aquí? ―pregunté, aún alelada―. No… no te habrá visto nadie, ¿no?

Sus manos dejaron mi rostro desnudo y Nathan se separó de mí, empezando un lento paseo por la habitación.

―No, tranquila, no me ha visto nadie ―me calmó mientras le echaba un vistazo a todo lo que le rodeaba―. Escalé hasta la segunda planta, me metí por una de las ventanas del vestíbulo y de ahí subí por las cuerdas del ascensor. Como en esta planta el hueco del ascensor tenía una rejilla bastante consistente, tuve que salir por una de las ventanas del piso inferior, pero repté por la fachada hasta la tuya. Fue bastante fácil, la verdad ―y se encogió de hombros a la vez que se giraba hacia mí. Pestañeé, alucinada, pero él se apoyó en uno de los mástiles del dosel de la cama, observó el dormitorio con otra mirada rápida y torció el gesto―. Oye, vaya horterada de cuarto que tienes, ¿no?

No pude evitar que se me escapase una corta y sorda risa. Puede que también influyeran mis nervios.

―Sí, es horripilante ―coincidí. Nathan me miró y sonrió, complacido de que su medio chiste hubiera surtido efecto―. ¿Cómo sabías que me encontraba aquí?

―Las princesas suelen estar en la torre más alta ―bromeó, guardando las manos en los bolsillos de su pantalón ninja. Le hice una mueca y él soltó una risa―. No, en serio. Vi cómo entrabas en esta torre con dos de esos protectores.

―Y la nota. ¿Cómo sabías que…?

―La nota era para el mundo de ahí fuera, pero Orfeo me lo puso en bandeja ―me aclaró, manteniendo esa preciosa sonrisa.

Señor, sí, qué guapo era…

―Pero ¿cómo sabías que yo iba a ir a esa reunión?

―No lo sabía. La verdad es que tenía pensado improvisar para dártela una vez que termináramos de atravesar la pasarela mañana, aunque no sabía si lo iba a conseguir. Ya te digo que Orfeo me lo puso en bandeja ―repitió, sonriente.

―Ah ―fue lo único que se me ocurrió decir. 

Sus respuestas habían sido breves, pero suficientes para resolver todas mis dudas a ese respecto. 

Mi guerrero le echó otro vistazo a la habitación.

―Este dormitorio es una horterada, pero no está mal. Por lo menos está mejor que el antro en el que nos han metido a nosotros.

―¿Dónde os ha alojado Orfeo? ―quise saber, ya temiéndome algo malo.

Su vista regresó a mí.

―En una de esas torres bajas que quedan atrás. Tendrías que verlas por dentro. Son como calabozos húmedos y llenos de mugre por todas partes. Orfeo ha sido muy generoso ―remarcó con sarcasmo.

La palabra “calabozo” me recordó al sótano de esta torre y por poco me pongo a temblequear.

―¿Y cómo has conseguido salir de ahí sin que te vean?

Antes de terminar la pregunta, su semblante algo presumido ya me había contestado.

―Soy un…

―Sí, sí, ya, eres un ninja ―caí, asintiendo varias veces.

Su sonrisa se ensanchó. Nos quedamos mirándonos durante unos segundos con nuestros labios curvados y yo terminé escondiendo mi mirada y mi rostro sonrojado en el forjado inferior otro corto intervalo de tiempo.

Nathan fue el primero que consiguió despertarse y prosiguió.

―No sé cómo tratarán aquí a sus guerreros, pero la verdad es que esos calabozos no tienen nada que ver con las cabañas donde vivimos nosotros, desde luego.

―Nunca te he preguntado, ¿cómo son? ―interrogué, realmente interesada.

Había sentido curiosidad muchas veces, aunque nunca había tenido la oportunidad de preguntárselo a él.

―Son todas iguales. Pequeñas, de madera ―se encogió de hombros.

―¿Nada más?

―¿Qué quieres que te cuente? ―rio.

―No sé, cuántas plantas tienen, por ejemplo. 

―Una ―me desveló, sonriendo.

―¿Solo una?

―Solamente las utilizamos para dormir y poco más, así que no necesitamos una cabaña grande. Además, una cabaña de una sola planta se oculta mejor en el bosque.

―¿Y dónde quedan? 

―¿Para qué quieres saberlo?

―Bueno, soy tu mejor amiga, pero nunca me has llevado a conocer tu cabaña ―le reproché un poco―. No sé dónde vives aquí en las Cuatro Tierras.

―¿Es que vas a ir a visitarme algún día? ―su sonrisa torcida se amplió y yo tuve que coger aire.

Ojalá pudiera hacerlo.

―Puede ―respondí, jugueteando con mi pelo.

Oh, no, mierda. No me lo podía creer. ¿Acababa de tontear con Nathan?  No, no, no, no… No podía, no debía… Sin embargo, aunque era consciente de lo que estaba haciendo, mi cuerpo no podía dejar de enviarle señales. Estupendo. ¿Por qué me traicionaba así?

―Están escondidas en el bosque que forma parte de nuestro territorio, a las afueras del pueblo, hacia el este, aunque esa zona ya no pertenece al Bosque de los Cuatro Puntos Cardinales ―reveló, clavándome una de sus penetrantes miradas.

Mi cerebro se apresuró a almacenar esos datos al instante, y eso que traté de centrarme.

―Tomo nota ―sonreí tímidamente.

―No se lo digas a nadie, ¿vale? La ubicación es un secreto, tenemos que preservarlo para que no nos ataquen por sorpresa.

―No, tranquilo, no se lo diré a nadie ―prometí con esa curvatura labial bobalicona.

Mi guerrero mantuvo su sonrisa y esos ojazos fijos en mí. Sin embargo, lo último de esa conversación pareció recordarle algo y todo eso duró muy poco. Su boca fue cayéndose lentamente, hasta que su semblante adquirió una expresión de gravedad.

―¿Qué ocurre? ―inquirí, notando cómo mis labios se desplomaban en picado.

―Eudor ha enfermado ―me comunicó, sosteniendo una mirada seria―. No hemos podido hacer nada para evitarlo. Al parecer, el Agua de la Vida que Orfeo nos administró era insuficiente para curarle. El veneno ha vuelto a regenerarse en su cuerpo.

―O sea, que mi visión se ha cumplido ―espiré con sorpresa y preocupación.

―Sí. 

―Pero vosotros le dijisteis a Orfeo que Eudor…

―Mentimos. Igor nos ordenó que no dijésemos nada sobre eso. El idiota de Mark hizo un poco de teatro para que Orfeo pensara que veníamos de parte de Eudor, aunque creo que se ha pasado un poco ―masculló, mirando a un lado con cierto resentimiento al recordar.

―¿Para que Orfeo pensara que veníais de parte de Eudor? Entonces, ¿también sospecháis de él? ―pregunté, casi haciendo una confesión con esa suposición.

Regresó la vista a mí y se quedó observándome, analizando mi semblante con unos ojos suspicaces que me pusieron más nerviosa.

―No estamos del todo seguros. Bueno, nadie está completamente seguro menos yo ―respondió, marcando la frase con algo de resquemor hacia sus compañeros. Sin duda, habían discutido de esto―. Ninguno de ellos sabe de tu visión, así que no me escuchan.

―¿Nadie sabe de mi visión? Nathan, deberías habérsela contado ―desaprobé.

―Se supone que no deberíamos vernos, ¿recuerdas? No puedo contarle a nadie que tuviste una visión, ¿cómo voy a justificar que lo sé? ―me recordó, hábilmente. 

Exhalé, perdiendo la mirada en el suelo. 

―Es verdad ―caí, pensando en voz alta.

―Igor prefiere ser precavido, pero yo confío en tu visión, sé que Orfeo y Kádar están juntos en esto.

Alcé la vista.

―¿Te fías de mi visión? ―mi voz se quebró, un poco emocionada.

―Al cien por cien ―afirmó sin ningún titubeo, clavándome una mirada segura que me dejó sin aire―. Confío en ti, eres la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras. Y todos confiarían si supieran de la visión. He intentado razonar con ellos, pero no quieren escucharme, piensan que estoy… bueno, ya sabes, celoso ―bajé el rostro súbitamente al oír eso, más que ruborizada. Mis mariposas, traviesas, rellenaron todo mi estómago, mientras que Nathan continuó hablando―. Orfeo fue quien le dio el Agua de la Vida a Eudor. Estoy seguro de que le dio la justa para mantenerle sano durante un tiempo. Con eso, nadie sospecharía de sus planes y le daba un margen para organizarse. Lo tiene todo muy bien pensado, o eso se cree él.

Después del apuro, pude levantar la cara para mirarle.

―Pero si fue obra de Orfeo, ya tiene que saber que Eudor está enfermo ―dudé, mordiéndome el labio por ese descuadre que encontré de repente.

―Por el momento no creo que lo sepa. Nadie en las Cuatro Tierras lo sabe, ni siquiera nuestro propio pueblo. Igor se ha encargado de que la noticia no salga del castillo, para que no llegue a oídos de los demás reinos. Nadie debe enterarse de esto. Si alguno de los demás reyes se entera de que Eudor está gravemente enfermo, nos convertiríamos en un pueblo vulnerable y podría empezar una guerra por el Fuego del Poder. Ya es muy grave que el fuego haya sido robado, esto ya nos pone en bastantes apuros. En fin, todo esto es un caos ―suspiró―. No creo que Orfeo lo sepa todavía, porque si no, ya hubiera actuado, pero estoy completamente seguro de que está esperando esas noticias con ansias.

―Yo tampoco tengo constancia de que sepa nada, pero sé que está tramando algo ―le desvelé―. Estoy convencida de que él y Kádar están metidos en esto. Aparte de mi visión, he estado haciendo mis averiguaciones.

―Mierda, July, te dije que te mantuvieras al margen ―me regañó, despegando la espalda del dosel de la cama con inquietud al tiempo que sacaba las manos de los bolsillos.

―Lo sé, pero tenía que saber si Orfeo tenía algo que ver con el robo del fuego ―alegué, observándole con determinación―. Quiero ayudaros, y puedo hacerlo. Yo estoy aquí, puedo investigar desde dentro.

Los ojos de Nathan me estudiaron un poco más con esa mirada tan examinadora y perspicaz, pero en esta ocasión mis pupilas la aguantaron.

―Está bien ―aceptó, soltando otro suspiro que, no obstante, no le despojaba de su inquietud con respecto a este tema―. Dime, ¿qué has averiguado? 

―Orfeo volvió a reunirse con esa visita extraña ―empecé a chivarle―. No pude verle la cara, porque vestía una casaca de color azul marino con capucha y llevaba una máscara horripilante que le cubría el rostro. Charlize creía que era el confidente de Orfeo, pero ese hombre no tenía pinta de ser ningún confidente.

―¿Charlize?

―Es…, bueno, es mi dama personal ―todavía me costaba llamarla así.

Él se inquietó de nuevo.

―July, tienes que tener cuidado, no debes hablar de esto con nadie, ¿me oyes? ―me reprendió.

―No, ella es de fiar, te lo aseguro ―afirmé.

―¿Ah, sí? ¿Y cómo lo sabes?

―Porque me está ayudando aquí dentro ―me sentí tan molesta, que se me escapó. 

Nathan bajó las cejas con extrañeza, pero a la vez con esa suspicacia de antes que me puso nerviosa otra vez.

―¿Te está ayudando aquí dentro? ¿Ayudando con qué, exactamente? ―quiso saber, entrecerrando los ojos con algo de sospecha.

―Me… me está… ayudando a investigar esto, por supuesto ―improvisé, escondiendo la vista en el suelo, aunque era cierto.

Cada vez que notaba cómo Nathan mantenía esos ojazos en mí, y con ese matiz, me daba una descarga eléctrica. Y eso que estábamos a oscuras.

―Entonces, ¿es de fiar completamente? ¿Estás segura? ―quiso saber, sin cesar en su examen.

Volví a fijar mi vista en él.

―Sí, completamente ―aseguré sin ningún titubeo―. Charlize es más que mi dama personal. Es una chica muy especial y muy buena persona, créeme. Ella y yo somos amigas, confía en mí.

Pasaron un par de segundos hasta que los ojazos grises de Nathan me dieron un respiro cuando dejaron de observarme de ese modo.

―Vale, está bien ―aceptó finalmente―. Sigue, ¿dices que ese hombre llevaba una máscara de la confidencia?

Tomé aire y proseguí.

―Sí, pero no trataba a Orfeo como un confidente. Hablaba en plural, como si viniera de parte de alguien, y era bastante… mandón.

―¿Crees que le envió Kádar?

―Siguen habiendo cosas que no me cuadran, pero creo que sí. Tiene que ser eso, Kádar y Orfeo salían juntos en mi visión.

Nathan bajó la mirada y se quedó pensativo.

―Bueno, no tenemos mucho, pero algo es algo. Aunque un hombre con una máscara es difícil de distinguir, por no decir imposible ―suspiró, poniendo los brazos en jarra.

―Ah, tengo algo que quizá le distinga ―me acordé.

Mi guerrero levantó sus ojazos para observarme y dejó caer los brazos.

―¿Pudiste verle algo? ¿Alguna marca? ¿Una señal que le identifique? ―interrogó, mirándome con expectación.

―Su mano derecha. Le falta la mitad del dedo anular, y es de raza blanca ―le desvelé.

―Bien ―asintió, sorprendido por mi averiguación.

―Y hay algo más.

―¿Algo más? ―parpadeó.

―El hombre de la máscara le entregó un papel con un dibujo ―empecé a explicarle―. En mi visión Kádar y Orfeo sostenían un objeto de color rosado, pero no entendía muy bien de qué se trababa, hasta que vi ese papel. Orfeo dijo que era la Caracola de las Sirenas. 

―¿La Caracola de las Sirenas? ¿Qué es eso? ―se extrañó.

―¿Tú tampoco sabes qué es? 

Confiaba en que él lo supiera, pero, por lo visto…

―Ni idea. Conozco la mayoría de las leyendas de las sirenas, pero nunca he oído hablar de esa caracola.

―Pues al parecer la necesitan para algo, aunque todavía no sé para qué. Orfeo dijo que esa caracola era muy importante para las sirenas, algo sagrado, y que le iba a costar conseguirla, aunque prometió hacerlo.

―Vaya, estoy… impresionado, en serio ―me alabó.

―Espero que todo esto sirva de algo ―deseé, notando mis mejillas coloradas.

―Seguro que sí ―su boca me mostró su sonrisa torcida y yo casi me caigo redonda―. Gracias, July.

La comisura de mi labio no pudo evitar curvarse hacia arriba, alelado, al tiempo que mis pupilas también acompañaban a la misma sensación.

―No hay de qué. Es lo menos que puedo hacer por vosotros ―logré contestar, bajando el semblante con timidez.

―No sé. Yo preferiría que no te metieras en esto, la verdad ―repitió, poniéndose serio de nuevo.

―Nathan ―le regañé, levantando la vista con rapidez―. No empieces otra vez, ¿quieres? Voy a hacerlo igualmente, te guste o no.

―Ya lo sé ―suspiró, claudicando.

Su expresión me revelaba que todavía no estaba nada conforme, pero que no tenía más remedio que ceder. Me conocía demasiado bien.

―¿Qué vais a hacer? ―inquirí, muy preocupada―. Las cosas se han complicado mucho ahora que Eudor está enfermo otra vez.

―Lo primero, recuperar el Fuego del Poder antes de que nadie se entere de la enfermedad de Eudor ―declaró, sacándose algo de uno de sus múltiples bolsillos. 

Vi entre la negrura que se trataba de un mapa. Iba a abrirlo, pero se percató de la escasa luz, así que giró sobre sí mismo para buscar una lumbre. Encontró la lamparilla a gas que yacía en la mesilla de noche que se hallaba a sus espaldas y se dirigió hacia ella. Mientras él la prendía, yo corrí hacia la ventana para cerrarla, creyendo que así la conversación se mantendría en más secreto, aunque ya habíamos hablado de sobra con ella abierta. El leve fulgor de la pequeña lámpara de mano apenas iluminó la esquina de la cama, por lo que tuve que acercarme a él para ver ese plano mejor. Nathan lo desdobló y yo me coloqué a su lado para sujetarle el otro extremo, pasando a olerle con más intensidad. Reprimí el revoloteo de mi abdomen y traté de centrarme. Teníamos la cama justo al lado, reparé en eso también, pero ambos permanecimos de pie.

El mapa mostraba un sencillo pero ilustrativo dibujo del mundo de las Cuatro Tierras por las dos caras. Gracias a él, por fin pude ver dónde quedaban esas dichosas Islas de la Muerte, así como el resto de islas, lugares y fronteras de Las Cuatro Tierras1. Parecía mentira, pero aunque había pasado aquí bastante tiempo, todavía no conocía cómo era este mundo.

―¿Cada reino ocupa todas estas extensiones? ―pregunté, sorprendida.

―Sí.

―No pensaba que fueran tan grandes. 

Nathan me miró y sonrió cuando vio mi expresión atónita. Luego, regresó la vista al mapa y pasó a explicarme algunas cosas.

―Las Islas de la Muerte pertenecen al reino del Sur, como ves, y El Espinazo también es de Orfeo. Se llama así porque dicen que esas islas se distribuyen en hilera, como una columna vertebral, ¿lo ves? ―me indicó, dibujando la forma con su dedo.

―Sí.

―Las Islas Negras corresponden a las Tierras del Oeste. Se llaman así porque todo su terreno se parece al carbón, incluso las rocas y las montañas. Allí no hay nada, no hay vida, prácticamente. Tan solo insectos gigantes. 

―¿Insectos… gigantes?

―No te asustes, no son como los que salen en el remake de King Kong ―rio―. Son un pelín más pequeños.

Como si ese “pelín” fuera a arreglar algo.

―¿Y qué comen? Si no hay nada…

―Mejor no quieras saberlo. Normalmente se comen los unos a los otros por necesidad, pero solo te diré que los insectos como ellos no están entre sus platos favoritos.

Tragué saliva.

―¿Has… estado alguna vez allí? ―quise saber, ya preocupada.

El hermoso rostro de Nathan se giró y este enganchó sus ojazos en los míos, haciéndome temblar. Ahora, con la lumbre, se veían más especiales y misteriosos.

―No, tranquila ―me calmó, dejándome disfrutar otra vez de esa sonrisa torcida que me volvía completamente loca―. Nosotros casi nunca salimos de nuestro reino, tan solo en ocasiones muy puntuales y especiales, como esta.

Asentí con una sonrisa cerrada, mucho más calmada, y aparté mis ojos de los suyos para que se distrajeran con el mapa.

―¿Y qué hay de Isla Esmeralda? ―inquirí, señalándola.

Mi guerrero prestó atención al plano.

―Esa es la única isla que nos pertenece a nosotros. Todo es una selva de un verde intenso, por eso se llama así ―me explicó―. Isla Volcano pertenece a las Tierras del Este, y como te puedes imaginar, es un enorme y colosal volcán que está activo. Ahí vive un gorila gigante que tiene atemorizados a todos sus habitantes, así que tienen que hacerle una ofrenda humana todos los años para que no se enfade.

―¿Un gorila gigante? ¿Una… ofrenda humana? ―repetí, espantada.

Para mi asombro, Nathan estalló en una risa y empezó a carcajearse. Hundí el ceño sobre los ojos y le miré con cara de odio.

―Muy gracioso ―mascullé entre dientes cuando me percaté de su chanza.

―Venga, no te enfades. Era una broma ―se rio un poco más―. Es que te lo crees todo.

―Ja, ja ―vocalicé con ironía―. Si tú te topases con un mundo tan raro como este, ya terminarías creyéndotelo todo. Déjame adivinar. Lo de los insectos gigantes también es mentira, ¿no?

―No, eso iba en serio ―aseguró, todavía con los restos de una sonrisa en su boca, aunque era sincero―. Las Islas Negras están plagadas de ellos.

Volví a tragar saliva y me fijé en el mapa otra vez.  

―¿Y qué hay de estas Islas de la Tregua? ¿A quién pertenecen?

―Ah, esas son de las Tierras del Este y las Tierras del Sur ―me aclaró, ahora más serio―. Son las únicas que pertenecen a dos reinos. Al principio eran tierra de nadie, pero con el tiempo el Este y el Sur terminaron reclamándolas como suyas. Hubo una guerra que quedó en tablas, así que el Este y el Sur llegaron a una tregua y las islas pasaron a pertenecer a los dos reinos, aunque dispusieron unas fronteras que delimitan las zonas de cada uno.

―Qué interesante ―observé. Contemplé el plano con más meticulosidad, fijándome en todo lo que había mencionado Nathan, y entonces volví a reparar en algo―. ¿Esto tan pequeñito es Isla Sur? ―me sorprendí de nuevo.

―Sí. Y este rectángulo que se ve aquí con esa “X” es el Bosque de los Cuatro Puntos Cardinales ―me indicó―. La “X” son las fronteras de los reinos.

―Oh ―murmuré, pestañeando―. Los castillos están muy cerca unos de otros, en comparación con los territorios tan grandes de cada reino. ¿Por qué?

―En el pasado, muy en el pasado, había buenas relaciones entre los reinos y se intentaba mantener así. Por eso los castillos se construyeron tan cercanos entre sí, para que las distancias no fueran un impedimento burocrático. Además, todos los que disponían de don entraban a través del bosque, así que construyendo los castillos cerca, les facilitaban las cosas ―me aclaró.

―Ah ―estudié el plano otro poco más, pero ya no encontré nada por lo que preguntar―. Bueno, ahora cuéntame vuestros planes ―le azucé, volviendo a mi preocupación de antes. Nos habíamos ido demasiado por las ramas.

De pronto, me miró con una multitud de dudas.

―¿Qué pasa? ―inquirí.

―Estoy pensando que mejor que no los conozcas ―determinó, intentando tirar del mapa para concluir con su cambio de opinión.

Pero no le dejé.

―¿Por qué? ―quise saber, ya temiéndome lo peor―. Lo dices porque es demasiado peligroso, ¿verdad?

―No quiero preocuparte ―declaró.

Eso me preocupaba más.

―Quiero saber qué tenéis pensado hacer ―exigí, enfadándome.

―No creo que sea buena idea…

―Nathan Sullivan, si no me dices ya los planes que tenéis, te juro que gritaré de histerismo total ―le advertí, desquiciada.

―Está bien, está bien, vale, como quieras ―accedió, aunque todavía disconforme. Tomó aire por la boca y lo soltó para empezar a explicármelos―. Zarparemos mañana de Puerto Fantasma para ir a esta isla de aquí ―desveló, señalándome la tercera isla de las Islas de la Muerte, justo la que precedía a la más grande―. Tendremos que ir en un barco de vela que sabemos que Orfeo nos facilitará.

―Pero eso está muy lejos ―me inquieté―. Tardaréis muchos días con un barco de vela.  

―Ya, pero no nos queda más remedio. Aquí no hay barcos de motor ni vapor ―Nathan siguió hablando, aunque yo exhalé con un enorme desasosiego―. Una vez en la isla, recuperaremos el Fuego del Poder. Sabemos que será complicado, no tenemos ni idea de lo que nos vamos a encontrar ahí, ni de qué son capaces esos magos, bueno, si es que están en la isla, porque tampoco lo sabemos, claro, y encima tendremos la compañía de los protectores del Sur que Orfeo nos ha adosado ―resopló y yo le miré, rozando un ataque de nervios que ya empezaba a invadirme―. Tendremos que deshacernos de ellos, es evidente que Orfeo quiere tenernos vigilados, y para mí está más que claro que lo hace porque no quiere que recuperemos el fuego. 

―Entonces, ¿por qué le contasteis todo lo que sabéis? ―mi asustada mente habló en voz alta―. No deberíais haberlo hecho, sobre todo si sospecháis de él.

―Igor y los demás no están seguros de que Orfeo sea el culpable del robo, ¿recuerdas?, así que entre todos acordaron contárselo. Además, teníamos que hacerlo, necesitábamos su permiso para zarpar de Puerto Fantasma, no podemos hacerlo de otro modo. Sus guerreros acuáticos están por todas partes y no nos dejarían cruzar el océano sin el permiso de Orfeo, aunque zarpáramos de otro sitio, terminarían interceptándonos. Y también hay otro tema. Ya se ha empezado a correr la voz del robo, por eso tenemos tanta prisa, tenemos que actuar rápido, y Orfeo no es tonto, no se iba a creer ninguna trola, tarde o temprano iba a enterarse. 

―¿Y por qué os daría permiso para ir a las Islas de la Muerte? ―no lo comprendía. 

―¿No es obvio? Para quitarnos del medio sin que se note ―declaró, poniendo una mueca de desagrado. Mis pulmones se quedaron tiesos y dejaron de respirar por un instante―. Ahora ya tiene testigos que han oído que los protectores de la isla son considerados como traidores, podría alegar fácilmente que fueron ellos los que terminaron con nosotros y quitarse el muerto de encima, nunca mejor dicho ―intentó que su frase terminase con algo de broma, pero yo estaba más que espantada―. Eso hará que la vuelta también sea otro mal trago, porque tendremos que esquivar a Orfeo y a sus guerreros. Seguramente ordenará seguirnos para tratar de detenernos. Intentaremos regresar por aquí ―su dedo trazó un semicírculo que partía desde esa pequeña isla hasta el Bosque de Los Cuatro Puntos Cardinales―. Es más largo y daremos un rodeo considerable, pero si todo sale bien, será más seguro.

―¿Si… si todo… sale bien? ―empecé a sentir unas taquicardias que me dificultaban la respiración.

Me di la vuelta, llevándome las manos a la cabeza. ¿Cómo iba a salir bien? Eran… eran demasiadas cosas…

Nathan se percató de mi estado de ánimo.

―Mierda, sabía que no tenía que contarte nada ―murmuró.

―Es… es muy peligroso.

Dobló el plano con rapidez para guardarlo en uno de sus bolsillos de igual modo.

―Hey, tranquila ―intentó calmarme, sujetándome de los hombros para hacer que me girase hacia él. Lo consiguió, aunque mi vista no hacía más que repasar el suelo, perdida y nerviosa―. Mírame ―me pidió, poniendo su mano en mi barbilla para que alzase la vista. Una vez más, lo logró―. Todo saldrá bien, ¿vale? Te lo prometo ―juró, clavándome su intensa mirada plateada.

―Por Dios, Nathan, no me prometas algo que no sabes si podrás cumplir ―dije, llena de inquietud.

―Lo cumpliré, cielo, confía en mí ―murmuró, acariciando mi mejilla con su sedosa mano.

Dios… me había llamado cielo… Mi abdomen sufrió una descarga doble de mariposas, por eso y por su caricia. Por un momento sentí la urgente necesidad de abalanzarme sobre él para comerle esos labios…

Conseguí reaccionar, sin embargo, conocer tan de repente los múltiples peligros a los que se iban a tener que enfrentar los guerreros del Norte, y saber que ya eran tan, tan inminentes, hizo que me embargara un pánico tremendo por Nathan. Todo esto ya me superaba, no sabía qué podía hacer para protegerle, y para colmo, lo que acababa de oír se sumaba a todo el miedo que sentía por él anteriormente… 

De pronto, al recordar lo que Orfeo podía hacerle si le descubría aquí, una inopinada emergencia se hizo cargo de mi cuerpo.

―Tienes… tienes que irte de aquí esta noche ―le advertí. 

―¿Cómo? ―sus cejas bajaron con extrañeza―. ¿Por qué? ¿Qué pasa?

―Márchate de este castillo antes de que partáis a esa misión, a donde sea, pero pasa la noche lejos de aquí ―insistí, dejando salir toda mi urgencia.

Nathan la percibió, aunque fue su rostro el que pasó a preocuparse por mí.

―¿Por qué? ¿Qué está pasando, July? ―quiso saber.

Me aparté de él y mi mirada se perdió en el suelo, buscando una respuesta que me diera alguna salida.

―Nada, solo estoy preocupada por ti, por vosotros ―utilicé el plural a la desesperada―. Por esa misión.

Pero no coló. Nathan me observó con esa mirada analizadora y tuve que bajar la vista otra vez.

―Dime, ¿realmente estás aquí porque quieres? ―quiso saber, sagaz.

―Por… por algo será. Me voy a casar con Orfeo, soy su prometida... ―argüí mientras mis manos se enredaban con nerviosismo.

Se aproximó un paso.

―Venga ya, los dos acabamos de rajar de Orfeo, me has oído a mí acusarle, has escuchado todos nuestros planes, sabes que está pringado de mierda hasta las cejas con todo esto, tú misma desconfías de él, ¿y te vas a casar con ese tipejo igualmente? ―cuestionó―. No me lo creo. No me creo que te cases con él porque le quieras.

Levanté la mirada, ya suplicante.

―Nathan…

―¿Por qué has apagado la luz y has abierto la ventana? ―su pregunta ya fue toda una respuesta.

No pude contestarle. Nathan se quedó mirándome con un semblante lleno de discernimiento.

―Tú no le amas ―afirmó, acercándose―. No es a él a quien quieres. 

Mi pulso se aceleró.

―Nathan, por favor, déjalo ―le rogué, nerviosa.

―Vamos, sabes tan bien como yo que entre nosotros hay algo más que amistad ―soltó, llegando hasta a mí para ponerse enfrente. Mi corazón pegó un bote al oír esas palabras―. Puedes sentirlo tan bien como yo, solo tenemos que echar un vistazo atrás y ver lo que ocurrió la otra noche.

―La otra noche no pasó nada ―mentí, dándole la espalda para no tener que toparme con sus ojazos grises.

Se arrimó a mí por detrás y mis mariposas ya saltaron con fervor.

―Por culpa de tu tío, pero sabes lo que hubiera ocurrido si él no hubiese aparecido ―se pegó aún más y hundió su rostro en el lateral de mi cara para susurrarme al oído―. Hubiéramos hecho el amor toda la noche, July, lo sabes tan bien como yo ―sus suaves labios acariciaron mi oreja, sumándose a esas palabras para que ya no fuera capaz de evitar que mis párpados se cerrasen y se me escapase un jadeo. Sí, lo hubiéramos hecho, no podía negarlo. Esperó a mi contestación, pero al ver que yo no tenía argumento para eso, siguió hablando―. Me moría por verte ―volvió a susurrar, ahora con más deseo, poniéndome todo el vello de punta. Su boca bajó y se arrimó a la zona del cuello para rozarlo. Me estremecí por el murmullo de su cálido aliento y comencé a hiperventilar sin remedio―. No puedo quitarme de la cabeza lo de la otra noche. Y sé que tú tampoco.

La poca determinación que me quedaba se estaba derritiendo como un hielo en agua hirviendo, aunque intenté oponerme con las tenues fuerzas que conseguí reunir.

―No puede ser. Somos de estatus diferentes ―logré decir entre mi entrecortada y agitada respiración.

―Me importa una mierda. Y sé que a ti todo eso también te da igual ―rebatió, pasando sus manos por mi cintura.

 Sus sedosos labios comenzaron a rozar mi cuello con extremada suavidad, lentamente, y me estremecí con más intensidad. Eso me volvía completamente loca…

―Soy la prometida de Orfeo, me voy a casar con él…

―No, no te casarás ―aseguró.

―Ahora ya no puedo dar marcha atrás. Algún día me casaré con él, lo sabes ―murmuré, aunque mi cabeza le hizo más caso a mi corazón y se inclinó ligeramente para que sus labios se deslizasen mejor por mi estremecida piel.

―Pues entonces seremos amantes ―susurró entre beso y beso―. No pienso dejar de verte nunca. 

Una descarga eléctrica invadió todo mi ser al escuchar esa posibilidad. Esa posibilidad tan peligrosa, prohibida, pero tan, tan tentadora… 

―Es una locura ―sin embargo, jadeé impetuosamente.

―No me importa. Estoy loco por ti, haría cualquier cosa por ti.

Mis fuertes latidos convulsionaron, haciendo que todo mi organismo vibrara. Su boca dejó de acariciar mi cuello cuando ladeé el rostro para mirarle. Jadeé de nuevo. Nuestras frentes se rozaban sin parar y sentía su dulce y caliente aliento muy cerca del mío… Nuestros ojos se encontraron para embaucarse entre sí. Podía sentir cómo esa mirada plateada y misteriosa me hipnotizaba y me reclamaba sin que yo pudiera hacer absolutamente nada para impedirlo.

Tenía que detenerlo, lo sé, pero en ese momento me convertí en una marioneta cuyos hilos eran movidos por una fuerza casi gravitatoria que me atraía hacia Nathan y me resultó absolutamente imposible. Giré mi cuerpo, sin despegar nuestros rostros ni un ápice, y me volví hacia él, rodeando su cuello con mis ansiosos brazos. Sus manos no tardaron en envolver mi cintura, haciéndome palpitar una vez más por sentirle tan pegado a mi cuerpo.

Aún así, logré imponer una línea invisible entre los dos, una tela imaginaria, fina y transparente que hacía las veces de muro. Era muy ligera, pero gracias a eso conseguí no abalanzarme sobre él para besarle con este deseo que casi me dominaba. Nathan pareció notar esa tela imaginaria levantada por mí y también se contuvo, aunque se notaba que a ambos nos estaba costando infinitamente. Nuestros rostros estaban a un solo palmo, y podía sentirse la enorme energía sexual que había entre nosotros. Esta flotaba a nuestro alrededor como un tornado, envolviéndonos con su aura pasional, abrasadora y excitante, pero era retenida por esa endeble línea. 

Esto era una locura, una auténtica locura. Sí, estábamos jugando con fuego, tenía que detenerlo. Lo nuestro era imposible y estaba totalmente prohibido. Si cruzábamos la línea, ya no podríamos pararlo nunca, sin embargo, me sentía completamente incapaz de oponerme a la fuerza que Nathan producía sobre mí. Y olía tan, tan bien. Extremadamente bien…

―¿Por qué te casas con Orfeo si no le quieres? ―quiso saber.

Me moría por decírselo, pero un halo de sensatez y cordura hizo que cayera en la cuenta de que si se lo decía, iría a por Orfeo de cabeza, y eso le pondría en más peligro. Eso sin contar con que si Orfeo se enteraba de que Nathan lo sabía, iría tras él hasta que consiguiera atraparle y…

Ni pensarlo podía.

―Yo… no… ―estaba tan turbada, tan desconcertada, confusa y hecha un lío, que no tenía respuesta.

―Sé que aquí hay algo más, y pienso averiguar de qué se trata ―manifestó con un murmullo lleno de convicción y resolución.

―No… no está pasando nada ―mentí, sintiendo un fuerte aguijonazo en el pecho―. Solo… solo hazme caso y vete del castillo ya.

―¿Por qué? ―se extrañó de nuevo, entornando esos ojazos que no se despegaban de los míos―. No, ahora no pienso irme de aquí.

―Por favor, Nathan ―le supliqué, bajando las manos hasta su pecho en un intento inútil de despegarme de él.

Pero mis brazos también se negaban.

―No te cases con él, July ―imploró, oscilando sus hermosos ojos de plata sobre los míos.

―Nathan… ―musité con un fuerte nudo en la garganta.

Verle así me destrozaba, pero no tenía opción.

―Ven conmigo ―me propuso de pronto, hechizándome con una mirada nueva, penetrante y llena de resolución.

Todo mi cuerpo fue recorrido otra vez por una intensa y placentera corriente eléctrica que terminó saliendo por mi corazón.

―¿Qué? ―solo me salió un hilo de voz.

―Ven conmigo cuando vuelva de esta misión ―sus manos pasaron a mezclarse con el pelo de mi nuca, provocando aún más a las mariposas de mi abdomen―. Te pediría que te fueras conmigo ahora mismo, pero no puedo llevarte a esas islas, es muy peligroso. Cuando recuperemos el Fuego del Poder, volveré a por ti.

Él se creía que yo estaba a salvo aquí. Omití toda la información que le faltaba, porque si no, Nathan era capaz de llevarme con él ahora.

―Nathan, no… no voy a irme contigo. ¿Adónde iríamos? ―rebatí, si bien se me escapó un tono ansioso e impaciente que revelaba mis ganas por hacerlo―. Estoy prometida con Orfeo, el compromiso ya ha sido anunciado delante del pueblo, me voy a casar con él, ¿no lo entiendes?

Decirle esto fue como si me degollase a mí misma, pues toda mi alma me pedía a gritos que le dijera que sí, sin embargo, aunque pudiéramos conseguirlo, aunque pudiéramos huir juntos, seguía siendo muy peligroso para él. Orfeo no pararía hasta encontrarnos, y cuando eso sucediera… Tenía que protegerle de Orfeo todo lo que pudiera. No podía hacerlo en esa isla, pero al menos podía protegerle en esto.

―No, no puedo creerme que te vayas a casar con él, no le quieres, lo sé ―objetó, dolido, apretando los dientes con una mezcla de frustración y rabia.

Mis lágrimas brotaron con intensidad.

―Nathan… ―sollocé, rota.

No tuve opción a más.

De repente, y para mi horror, la puerta se abrió abruptamente. Mis ojos casi se me salen del sitio, aterrados, cuando Orfeo pasó al dormitorio, acompañado por una docena de protectores que nos descubrieron con desagrado. La mirada de Orfeo fue más fría y cruel que normalmente. Primero se clavó en mí para apuñalarme con esa inquina que desbordaba su semblante vil y despiadado, pero después esa puñalada se retorció en mi pecho cuando la llevó hacia Nathan y todo eso aumentó conmensurablemente, anunciando a los cuatro vientos lo que tenía pensado hacerle.

¡NO!

Me despegué de mi guerrero con más que pavor, sin embargo, ya fue demasiado tarde.

Nota 1. Este mapa se puede ver en la página web de la saga: www.tgp7904.wix.com/los4pc

CASTIGO

―¡Tú, maldito guerrero! ―voceó Orfeo, apretando la mandíbula con un profundo odio―. ¡Retenedle!

Varios protectores se abalanzaron automáticamente hacia Nathan mientras Orfeo seguía apuñalándole sin cuartel con la vista, casi podían oírse las cuchilladas.

―¡No! ―grité, aterrada.

En una primera instancia Nathan se vio sorprendido por la súbita irrupción que nos había pillado desprevenidos y por el seguido ataque, pero reaccionó al instante. Pegó un salto en el que se agarró a uno de los travesaños superiores del dosel y con una destreza y velocidad increíbles se balanceó para propinarles una patada a sus cuatro contrincantes. Estos se cayeron hacia atrás y Nathan consiguió abrirse paso hacia el centro de la habitación, alejando el peligro de mí.

Como Nathan había supuesto, los protectores no tardaron en volver a arrojarse a por él, pero no solo esos cuatro. El resto se sumó a sus compañeros para intentar reducirle, excepto dos, que se abalanzaron sobre mí para sujetarme por ambos brazos.

―¡Dejadle! ―chillé, sin poder quitarle ojo a Nathan, revolviéndome para intentar llegar a él.

―¡No se os ocurra tocarla! ―gritó Nathan al tiempo que se deshacía de unos cuantos protectores con unos certeros movimientos de artes marciales.

Estaba claro que esos protectores no tenían nada que hacer contra Nathan, y eso que eran diez contra uno. Sin embargo, algo hizo que la balanza cambiase. Mi guerrero iba a girarse para derribar a los pocos protectores que seguían en pie, pero antes de que lograse hacerlo uno de ellos le colocó algo en el cuello y todo se detuvo abruptamente.

Nathan recibió una fuerte descarga eléctrica que le paralizó y le hizo chillar de dolor. Después se desplomó en el suelo, boca abajo, ante mis aterrados ojos, haciendo que toda mi alma fuera fulminada con agonía.

―¡NOOOO! ―bramé, despavorida, tirando de mis brazos con todas mis fuerzas.

Orfeo hizo un gesto con su mano y los protectores me liberaron, pero lo hicieron tan repentinamente, que me caí sobre el forjado. No me importó el golpe. Me arrastré con prisas y llegué hasta Nathan, que seguía tendido sin moverse.

―Nathan… ―lloré, dándole la vuelta con pavor.

Mis manos temblaban, del horror que me producía que le hubiese pasado algo grave. Acaricié su hermoso rostro con ansiedad, observándole de igual modo, sin embargo, solo parecía estar inconsciente.

―Tranquila, únicamente estará en ese estado durante unos minutos ―declaró Orfeo, pronunciando cada vocablo con una crueldad escalofriante que ya me anunciaba que esto no iba a quedar así. Y no me equivoqué―. Estará despierto y consciente para lo que le espera ahora.

Otro gesto de su mano sirvió para que dos protectores me apartasen del lado de mi guerrero y otro par se atreviera a cogerle a fin de levantarle.

De pronto vi cómo el precipicio por el que me había estado cayendo todo este tiempo se agrandaba infinitamente, hasta que todo se volvió de un negro extremo y gélido. Sentí que me despeñaba a una velocidad de vértigo, estrellándome continuamente en unos paramentos de roca que casi me hacían daño de verdad. Incluso me mareé.

Si Orfeo le torturaba, yo me… me moriría con él.

―¡NO! ―protesté, resistiéndome con una violencia inusitada en mí―. ¡SOLTADLE! ¡DEJADLE EN PAZ!

Pero de nada sirvió mi rebelión. Los dos protectores que tenían sus sucias manos puestas en mi guerrero lo alzaron y, apoyándole sobre sus hombros, comenzaron a caminar hacia la puerta.

―¡NOOO! ¡SOLTADLE! ¡SOLTADLE! ―volví a bramar, rayando la irracionalidad y la locura.

Los dos protectores salieron del dormitorio, alejando a mi ángel de mi vera, seguidos de los otros ocho. El par que me sujetaba a mí se quedó en la estancia para continuar haciendo su trabajo.

―¡NOOO! ¡NATHAN!

Ese monstruo de Orfeo hizo otro gesto y por fin me soltaron, aunque en esta ocasión me tiraron frente a su rey, con desprecio. Me caí prácticamente sobre sus pies. Chasqueó sus dedos mientras me clavaba una mirada censuradora y despiadada. Ambos protectores nos dejaron solos, cerrando la puerta de la habitación a sus espaldas.

―Maldita puta ―masculló con ira. Luego, habló sin ningún tipo de tapujo―. ¿Sabes cuánto tiempo he invertido en ti? Dos años de noviazgo en tu mundo son cuarenta y ocho años aquí. Más aún. Tus diecinueve años son cuatrocientos cincuenta y seis aquí. ¿Crees que voy a dejar que arruines todos mis planes, todos estos años invertidos, por un maldito guerrero? 

Su declaración llamó mi atención. No podía creerlo. Eso significaba que lo tenía todo planificado desde el día de mi nacimiento… ¿Cómo…? Era más calculador y frío de lo que yo me había imaginado, me había engañado bien. 

Alcé la vista.

―No… no lo entiendo ―musité, fría y desconcertada―. Cuando llegué a Wilmington te oponías totalmente a que entrase en el bosque, ni siquiera querías que regresara al pueblo…

―Te repito que invertí mucho tiempo en ti ―me respondió con un marcado e intencionado sarcasmo. Después, volvió a eludir el disimulo―. Te conozco bien, Juliah. Conozco tus puntos fuertes, pero también todas tus debilidades. Todo estaba pulcramente planificado. Sabía que si te prohibía entrar, tu impulsividad y tu terquedad te llevarían a llevarme la contraria ―de pronto, su semblante se endureció de nuevo, pasando a observarme con la censura y crítica de antes―. Sin embargo, he de reconocer que aún me sorprendes. No me esperaba que te atrevieras a encontrarte con ese guerrero en tus aposentos.

Su revelación me había dejado más helada todavía, pero la urgencia de salvar a Nathan corría por mis venas como pura adrenalina, y eso lo barría todo.

―No estábamos haciendo nada ―alegué con urgencia―. No… no es lo que tú piensas.

―¿Me vas a decir que esto no era un encuentro secreto? ―se indignó, hablándome con una dureza implacable―. ¿Crees que no sé que él se citó aquí contigo con una nota? ―me quedé petrificada. ¿Cómo sabía eso?―. Y tú aceptaste. El precio te costará muy caro.

―¡No, por favor, no le hagas daño, te lo suplico! ―lloré desesperadamente, sujetándome a su pierna en una posición de imploración y sumisión total―. ¡Haré todo lo que me pidas, todo, pero no le hagas daño!

Eso pareció gustarle, pues su despreciable boca se curvó ligeramente hacia arriba con una repugnante complacencia.

―¿Harás todo lo que te pida? ―matizó con intención.

―Sí, todo ―sollocé, destrozada, rindiéndome.

Haría cualquier cosa por Nathan, cualquiera.

―Levántate ―me ordenó, mirándome con esos ojos inhumanos y atroces.

Todo mi cuerpo sintió un zarpazo aterido, helado, cuando supe lo que iba a pedirme. Pero obedecí, como haría con el resto de sus peticiones. Cualquier cosa por salvar a Nathan.

Mis temblorosas piernas consiguieron ponerme de pie y me quedé frente a él, esperando su siguiente exigencia con agonía.

―Desnúdate y túmbate en la cama.

Dos enormes lágrimas se desbordaron de mis ojos, cayendo por mi rostro de la misma forma que mi alma lo hacía por ese precipicio interminable, pero obedecí. Bajé los tirantes de mi camisón y este me descubrió al toparse con el suelo.

―Las bragas también ―exigió, echándome un vistazo libidinoso.

Miserable monstruo, degenerado… Me daba asco, más que eso, me daban ganas de vomitar. Mi estómago se llenó de una profunda inquina. Podía tomar mi cuerpo, si quería; yo siempre sería de Nathan, siempre, para toda la vida.

Accedí a su orden y me quedé completamente desnuda ante él, sintiendo cómo un millón de afiladas estacas se incrustaban en mis entrañas para rasgarlas con ferocidad. 

Nathan, mi ángel… Pero si esto servía para salvarle la vida, lo haría sin dudarlo. Además, mientras Orfeo estuviese entretenido conmigo, él tendría oportunidad de escapar.

Cogí aire para llenarme de valentía y fuerza.

Avancé un paso para dirigirme al camastro, pero, de repente, la mano de Orfeo apresó mi muñeca y me detuvo. Me arrimó a él con brusquedad, hasta que su asquerosa boca quedó a un palmo de la mía.

―Sí, eres una simple furcia ―sonrió, apretándome la muñeca con un deseo obsceno, pornográfico y sucio que se añadió a su vista y que me asqueó de nuevo. Aparté la cara para no sentir su aliento indecente, esperando su siguiente petición con angustia. Sin embargo, me soltó, empujándome a su vez con menosprecio―. Vístete.

Tardé unos segundos en reaccionar, pero me agaché para coger mis ropas y me vestí con celeridad, antes de que cambiase de opinión.

―¿Le soltarás? ―pregunté con un hilo de voz cauto y asustado.

Para mi asombro, Orfeo se echó a reír.

―¿Crees que le perdonaré solo porque vayas a acostarte conmigo? ―me miró con cierto aire bufón―. Tengo rameras mejores que tú a mi disposición, ¿crees que me conformaría solo con eso?

Sentía odio y repugnancia hacia él, pero esa afirmación que ya venía implícita en su interrogación me horrorizó.

Ese monstruo no litigó más. Me agarró del brazo con brusquedad y me impelió hacia la puerta para obligarme a salir de la habitación. Los dos protectores que me habían sujetado esperaban en el vestíbulo y el ascensor ya estaba arriba. Estos abrieron la rejilla del montacargas y Orfeo me metió dentro de otro empujón, estampándome contra el entramado metálico trasero. No me importó. Ese montacargas anunciaba mis peores temores.

―No, por favor, no le hagas daño ―le supliqué entre lágrimas, al tiempo que él y los protectores entraban en el ascensor y cerraban la rejilla de la puerta, provocando un sonoro ruido metálico.

―Es un guerrero fuerte, ¿no? Veamos hasta dónde es capaz de soportar ―disparó con un marcado y ácido sarcasmo.

El par de protectores soltaron una risita desdeñosa que no me gustó nada, y eso se sumó a mi profundo temor. 

―No… ―murmuré sin apenas voz, llorando sin cesar.

El montacargas inició su lento descenso, en el que el aparato también comenzó a vibrar. Mis ojos no se despegaban de la rejilla, contando con ansiedad los consecutivos forjados que iban pasando hacia arriba. Mis peores presagios se cumplieron cuando vi cómo la planta baja también era ignorada por el ascensor.

―No, por favor… ―imploré de nuevo, con más ansiedad.

El ascensor se detuvo en ese escalofriante sótano. Uno de nuestros acompañantes abrió la rejilla y se quedó a la espera para que saliéramos.

―Eres mi prometida ―alegó Orfeo, levantando el mentón, autoritario e insensible―. Ahora eres la prometida del Rey Orfeo, dueño y señor de las Tierras del Sur, mi futura esposa, la futura reina. Te lo advertí, nadie que me traicione sale ileso, y mucho menos tú. Tú más que nadie me debes fidelidad y respeto absolutos, la ley me ampara, así que debes pagar tu traición. Tu guerrero será castigado ―decretó con una profunda crueldad.

Un rayo de ira me recorrió de repente, haciéndome saltar.

―¡Eres un cabrón y un hijo de puta! ―grité con rabia, arrojándome hacia él para pegarle puñetazos en el torso―. ¡Te odio! ¡Te odio!

Apenas tuve tiempo de nada más. Orfeo me agarró del cuello y me sacó del ascensor, estrellando mi espalda contra la pétrea y húmeda pared de enfrente. Empecé a quedarme sin aire cuando apretó más de la cuenta, pero, aunque alcé mis manos para intentar zafarme, me resultó imposible, dada la fuerza con que me tenía sujeta.

―Maldita estúpida. Este castigo será ejemplarizante para ti, te lo aseguro, pero también será un aperitivo de lo que le deparará después a tu maldito guerrero si no cumples con lo acordado entre nosotros ―masculló en mi oído, rechinando los dientes. 

Excarceló mi garganta con rudeza, liberando también a mis pulmones. Tosí cuando el aire entró por mi sistema respiratorio con una bocanada convulsa y tuve que encorvarme para aplacarlo algo. Pero, una vez más, Orfeo no me dio cuartel. Me volvió a coger del brazo y me obligó a caminar por esos pasadizos subterráneos, acompañados por los dos protectores.

―Está bien, lo cumpliré, ¡lo cumpliré! ―juré a la desesperada, sin dejar de llorar.

―Ya lo veremos. Si cumples con tu parte del trato, le dejaré con vida.

―Sí, lo haré ―prometí entre fuertes sollozos.

Mis pies estaban descalzos, pero ni siquiera noté los continuos charcos que íbamos pisando, ni siquiera el agudo pinchazo que sentía mi pierna izquierda cada vez que era forzada a apoyarse con mi marcado cojeo. Lo único que podía ver eran esas horribles celdas que ya me anunciaban lo que me iba a encontrar. Mis pupilas intentaban prepararse para tropezarse con un Nathan golpeado cada vez que visionaban una nueva celda, según caminábamos, pero lo cierto es que les costaba lo infinito. Mi respiración era jadeante, de la enorme tensión y nerviosismo que sentía.

Hasta que mis ojos se toparon con la cruel estampa que tanto habían temido. Se abrieron con verdadero horror. 

Me quedé sin aire de nuevo, aunque en esta ocasión fueron mis propios pulmones los que se negaron a respirar, encogiéndose con agonía. Nathan se hallaba encadenado de pies y manos a dos anchas columnas que no llegaban a alcanzar el techo; la corta distancia entre ambas era la justa para que el reo estuviera sujeto de la forma más precisa y exacta posible, a fin de que no se pudiera revolver en absoluto. Mi guerrero parecía que ya había salido de esa inconsciencia, pues estaba completamente erguido. Las cadenas de los tobillos tan solo le permitían mantenerse de pie y los brazos estaban abiertos, aunque no de una manera excesivamente tirante. Le habían despojado de su camisa negra, por lo que su portentosa espalda se encontraba desnuda y pude ver que aún no tenía rasguño alguno. Verle consciente y no herido me alivió durante un instante, si bien este fue demasiado fugaz. Sabía lo que Orfeo tenía planeado para los dos, y eso retorció todas mis entrañas de nuevo.

Al acercarnos más, vi que no estaba en una de las celdas, aunque tampoco lo estaba en la sala de tortura, cosa que volvió a aliviarme durante una ínfima milésima de segundo. Ese lugar era una caverna natural que el propio mar había formado siglos atrás por la erosión de sus aguas. La cavidad, iluminada por una multitud de antorchas, carecía de estalactitas y estalagmitas y aguardaba parte del océano con lo que parecía un lago salado que se presentaba al final de la estancia. Sin embargo, enseguida reparé en que no era un lago. No solo exhibía un fuerte oleaje que se estrellaba en los paramentos rocosos sin cesar, sino que la profundidad del susodicho era colosal, podía verse a simple vista, por lo que deduje que ese extraño lago salado en realidad escondía un agujero que se comunicaba directamente con el océano del exterior. 

Nos acercamos a la caverna y mis ojos se abrieron aún más, aterrados y espantados. Las columnas artificiales estaban salpicadas de sangre y un grueso látigo terminado en una multitud de cadenas reposaba en una roca, a su lado, anunciando lo que le esperaba a mi guerrero. El labio de Orfeo se curvó hacia arriba con maldad cuando vio mi agonizante y horrorizada expresión, recalcándome lo que acababa de decirme hacía unos minutos.

¡Nathan…!, pensé con agonía.

Orfeo me obligó a detenerme en cuanto entramos en la cavidad de la roca, a unos metros de las espaldas de Nathan, y los dos protectores hicieron lo mismo, quedándose detrás. Su rey me impelió hacia ellos, pasándoles el relevo, y al igual que habían hecho en el dormitorio, me amarraron por los brazos para tenerme sujeta.

Mi boca quería chillar, pero la imagen de Nathan que tenía frente a mí me apuñalaba con brutalidad y no me permitía hacerlo. Ese monstruo de Orfeo caminó con paso lento y arrogante hacia mi guerrero y se colocó ante él. 

―Aquí está el fuerte e invencible… Dragón ―se burló.

―¡¿Qué le has hecho a ella?! ―exigió saber Nathan, rechinando las muelas con una profunda inquina―. Te juro que como le hayas hecho algo…

La agonía estrujó mi corazón hasta dejarlo sin sangre.

Orfeo alzó su mano para dar la orden. Ese par de protectores me soltaron y uno de ellos me dio un pequeño empujón para instarme a caminar. No hubiera hecho falta que hiciera tal cosa. 

―¡Nathan! ―pude gritar esta vez.

Corrí hacia mi guerrero renqueando, pero también con una angustia tortuosa. Esta aumentó cuando me planté delante de él y ya le vi de frente.

―Nathan… ―murmuré con ansiedad.

Mi alma se moría por llevar mis temblorosas manos a su rostro, sin embargo, la mirada de advertencia de Orfeo me lo impidió.

―July ―se sorprendió con un claro tono de alivio en la voz, aunque sus ojazos pasaron a escudriñarme con inquietud―. ¿Estás bien?

Me rompía el corazón. Él atado, preparado para que le castigasen, y se preocupaba por mí.

Nathan, mi ángel…

―Por supuesto que está bien ―contestó Orfeo con la barbilla bien alta, adelantándose a mí garganta―. Es mi prometida, eso, más mi benevolencia, la salva. Pero tú tendrás que pagar por lo que has hecho. Cobrarás el castigo de los dos. 

―¡No! ―protesté con martirio.  

―De acuerdo ―aceptó Nathan, mirándole fijamente.

―¡No! ―repetí, sin poder evitar que mis lágrimas se escapasen con más desconsuelo.

Iba a arrojarme a su pecho, pero Orfeo fue más rápido que yo y me sostuvo por el brazo, apretándolo con otra amenaza.

―Yo me hago responsable de todo, azótame todo lo que quieras ―declaró Nathan, intentando no hacer caso de mis lloros y quejas. Escuchar eso fue como si el latigazo me lo dieran a mí―. Pero mis compañeros no tienen nada que ver, ni saben nada de esto. Ellos no tienen por qué pagar mis acciones.

―Obviamente no tomaré represalias contra ellos, puedes estar tranquilo en ese aspecto ―prometió Orfeo, aunque su rostro se tornó más despiadado y feroz de forma repentina―. Esto es algo entre tú y yo, algo personal que no saldrá de aquí. Podrás acompañarles, si es que mañana consigues mantenerte en pie.

Mi organismo fue arrasado súbitamente por una lengua helada que congeló hasta mi fuerza vital. 

―No… ―sollocé, destrozada.

Nathan y Orfeo mantenían sus miradas fijamente, sin embargo, mi guerrero la apartó para engancharla con la mía.

―Todo irá bien, tranquila ―intentó calmarme, hablándome con voz dulce.

Orfeo me sujetó del brazo, malhumorado, y tiró de mí para arrancarme de su lado, llevándome de nuevo a las espaldas de mi ángel.

―Nathan… ―lloré con desesperación, tratando de resistirme.

―Todo irá bien ―repitió, aunque se notó que con un nudo en la garganta, mientras giraba el rostro para seguir teniéndome a la vista.

Ese monstruo tiró con más fuerza y mis pies se vieron abocados a arrastrarse en su dirección.

―¡No! ¡Nathan! ―voceé, entre más lágrimas.

Esta vez mi guerrero no dijo nada, pero vi cómo sus ojos se cerraban con rabia y se preparaba con determinación cuando regresaba la cara hacia delante.

―¡No! ¡No! ―chillaba yo, procurando interponer mis piernas para que no me separasen de su lado. Uno de mis pies se tropezó con un saliente en el suelo y llegué a hacerme sangre, aunque ni siquiera sentí la laceración―. ¡Azótame a mí! ¡Me cambio por él! ¡Suéltale!

―¡Ni hablar, ¿me oyes?! ―protestó Nathan, regañándome para hacerse el fuerte.

―El castigo debe pagarlo él. Es la ley ―determinó Orfeo con ira, soltándome con otro empujón.

Los protectores se apresuraron a engancharme de nuevo para que no tuviera tentativa de fuga ninguna. Lo hicieron con brusquedad, haciéndome daño, pero yo era incapaz de sentir nada físico. Entre tanto, ese monstruo de Orfeo se acercó a la roca con rapidez y cogió ese extraño y aterrador látigo.

―¡No, por favor! ―supliqué entre lágrimas desesperadas por enésima vez.

―Tranquila, July ―dijo Nathan de nuevo, aunque nervioso por mí.

Pero ese ser despiadado y vil de Orfeo continuó sin escuchar mis súplicas.

Todo se tornó negro y gélido de repente cuando llevó su brazo hacia atrás y acto seguido lo lanzaba hacia delante con una saña brutal, haciendo tintinear esas endiabladas e interminables series de eslabones. Las siete cadenas se insertaron en la espalda de Nathan de una forma atroz, como si de siete arpones se tratasen, y se clavaron en su piel acompasando su bestial ferocidad con sus chillidos metálicos. Mi corazón ya había estallado para convulsionar con una agonía insoportable, pero cuando las cadenas se retiraron y con ellas saltaron varios hilos de sangre, mi cuerpo sufrió un súbito y profundo espasmo de aflicción. Mis ojos se abrieron con horror y tortura al ver cómo su piel se levantaba en jirones para dejar paso a unas huellas alargadas en carne viva y cómo ese gigantesco golpe se transmitía a todos los huesos de su columna vertebral. 

Creí que iba a desmayarme al ver semejante espanto, tal fue el mareo que barrió mi mente. Sin embargo, a pesar de eso, Nathan retuvo el alarido de dolor en la garganta, aunque sus brazos se tensaron con exagerada rigidez y sus manos se aferraron a las cuerdas metálicas que lo amarraban para soportar mejor ese dolor extremo, reflejando a su vez la intensa e insoportable tortura a la que estaba siendo sometido.

―¡NOOOO! ―chillé, acercándome a la demencia plena.

Orfeo tampoco escuchó mis sobrecogedoras súplicas y volvió a azotarle con la misma potencia y saña. Se podía ver el odio que le profesaba a Nathan en cada uno de esos impactos. Ahora las cadenas no solo desgarraban carne sana, sino que también volvían a destrozar las heridas anteriores, ensañándose con ellas. Esta vez mi agonía fue insoportable, me superaba… Mi estómago empezó a revolverse y toda la caverna comenzó a verse convulsa y mareante, como si estuviera en un extraño y maquiavélico carrusel. Otros hilos de sangre acompañaron a las siete cadenas, dejando tras de sí otros rastros de carne y piel ensangrentada. 

―¡NOOOO! ―lloré con rabia.

Los latigazos se sucedieron con más velocidad e intensidad, dejando patente la gigantesca inquina de Orfeo, que estaba exasperado por no conseguir un solo bramido de dolor de Nathan en voz alta. Para Orfeo no sería suficiente, pero aunque los gemidos de mi guerrero se ahogaban en su garganta y no los dejaba salir, a mí me parecían igual de desgarradores.

―¡NOOOO! ¡BASTA! ―me agité con todas mis fuerzas, pero mis opresores tenían más que yo y conseguían retenerme.

―¡Maldito guerrero! ―bramó Orfeo, azotándole con más exaltación.

La frente de ese monstruo ya estaba sudando bajo su corona, tal era la potencia de sus golpes, pero Nathan volvió a gemir en silencio, aguantando el tortuoso dolor de una manera heroica, valiente y casi sobrenatural. Sin embargo, sus manos comenzaron a aflojarse, anunciando que le quedaba muy poco para perder el sentido.

¡NO, MI ÁNGEL!

―¡BASTA, BASTA! ―supliqué, llorando, al tiempo que mis piernas flaqueaban y me caía de rodillas en el suelo.

Los protectores aún me tenían sujeta por los brazos. Eso hizo que no me desplomara del todo en el terreno pétreo y mojado, aunque mi alma ya lo había hecho.

Me quedé mirando con agonía y terror cómo Orfeo seguía con su cruel tortura sin que yo pudiera hacer nada para evitarlo. Estaba rota y destrozada, pero también me sentía frustrada, impotente…

Entonces, de repente, algo empezó a chispear dentro de mí, en mi pecho. Algo hirviente y burbujeante que se insertó en mis venas para recorrerlas a la velocidad de un relámpago, llenándome de un sentimiento nuevo. La agonía se transformó inopinadamente en un odio profundo hacia ese monstruo que intentaba arrebatarme lo que más amaba del mundo. La rabia se apoderó de mí. Maldito degenerado psicópata…

Otro rayo de lava recorrió todo mi organismo. No, ese monstruo no iba a hacerle más daño a Nathan, no mientras yo siguiera con vida, ¡NI HABLAR!

Me puse de pie con decisión y arrojo, sin quitarle la vista a Nathan, ante la atónita mirada de los protectores, que, no obstante, continuaron sujetándome. No me importó lo más mínimo. Podían amarrarme, si querían, eso no iba a impedir que mi magia actuara.

Y así lo hizo.

Despejé mi mente de todo, incluso de los azotes que estaban avasallando a mi guerrero sin cuartel y también me torturaban a mí. Tenía que hacerlo, tenía que concentrarme solamente en el fin que quería conseguir, si no, todo sería en vano, y tenía que conseguirlo por Nathan. 

Llené mi pecho de esa energía caliente que chisporroteaba sin parar. Esos fuegos artificiales ahora explotaban con vehemencia y vigor. Centré mi vista aún más en Nathan, pensando en protegerle con toda mi alma, y, sin saber cómo, proyecté toda esa energía en él, creando una barrera a su alrededor. La burbuja era totalmente transparente, pero cuando las cadenas del látigo de Orfeo se estamparon contra ella, el fuerte golpe se transmitió a su membrana y esta fue recorrida con un fulgor blanco y brillante que la envolvió entera durante un instante, mostrándola a la vista.

Eso, y la interrupción del azote, sorprendieron a Orfeo. Su semblante se giró hacia mí velozmente, ya con un claro reproche en esa mirada dura, fría y perversa. 

―Tú… ―masculló con rabia.

―July… ―murmuró Nathan, casi sin fuerzas.

Mi ángel…

Iba a seguir envolviéndole, sin embargo, el esfuerzo al que me estaba sometiendo a mí misma era gigantesco. No estaba acostumbrada a manejar mi poder, sobre todo a este nivel, era inexperta, así que, aunque traté de impedirlo por todos los medios, la barrera terminó desintegrándose.

Me daba igual. No pensaba rendirme. Llené mi pecho de fuegos artificiales una vez más y lo comencé a proyectar hacia Nathan, antes de que a Orfeo le diera tiempo a darle otro latigazo más.

Pero los protectores me atacaron por detrás, agarrándome del cuello y de la cintura, y perdí la concentración por el sobresalto. Mi energía se escapó hacia el techo con gran celeridad, hasta que estalló y se disipó cuando chocó contra el paramento rocoso, produciéndose una lluvia de miles de estrellas blancas y luminosas.

―¡No, soltadme! ―protesté con ganas.

―¡Dejadla, os lo advierto! ―amenazó Nathan, apretando las muelas con furia contenida mientras intentaba revolverse en sus cadenas.

La cara de Orfeo mostró una sonrisa malvada y prepotente.

―Veamos hasta dónde eres capaz de llegar, guerrero insolente.

Se dio la vuelta y bajó una palanca de madera que se ubicaba en la pared. Creí que iba a estirarle o algo así y mis piernas ya estaban flaqueando de nuevo, pero, para mi asombro, los grilletes que apresaban sus muñecas y sus tobillos se abrieron, dejándole libre.

Nathan se estampó contra el suelo, exhausto por la cruel tortura que había soportado.

―Tiradle al mar ―ordenó Orfeo, ampliando su sonrisita diabólica―. Las sirenas se encargarán de él.

¿Las… sirenas?

Los protectores me soltaron bruscamente y corrieron hacia Nathan para obedecer a su rey de inmediato. En un abrir y cerrar de mis perplejos y aterrados ojos lograron cogerle por los brazos y los pies, dada la debilidad de Nathan.

―¡NOOOO! ―grité, echando a galopar yo también, con una renqueante y torpe carrera.

Sin embargo, nada pude hacer para alcanzarles.

VENENO

Nathan se hundió en el agua cuando los protectores lo lanzaron hacia ese extraño lago.

―¡NOOOO! ―chillé, sin dejar de correr con mi marcado cojeo.

Mi guerrero pareció recuperar algo de fuerza y logró salir a la superficie para tomar aire. Sus ojos se abrieron como platos al ver cómo yo me acercaba precipitadamente hacia el agua para salvarle.

―¡No, July, no lo hagas! ―gritó.

Pero ya fue demasiado tarde. Antes de que terminara su frase, yo ya estaba saltando.

Me zambullí sin remedio, hundiéndome en esa profundidad fría de color azul oscuro que me atrapó de una forma convulsa. En cuanto me hundí, una fuerte corriente intentó succionarme hacia el embudo subterráneo que comunicaba el lago con el océano, como si este se empeñase en reclamar esa parte de sus aguas, aunque después las rechazó con violencia, vapuleándolas hacia fuera de nuevo. Tragué algo de agua como resultado de eso, sin embargo, el picor salado que quedó en mi garganta no me importó lo más mínimo. Busqué a Nathan para ir junto a él, pero todo lo que veía era un murmullo alocado de burbujas que me envolvían con agitación, que iban y venían, prácticamente como mi propio cuerpo, que era mecido continuamente por esa fuerte corriente. Para colmo, el largo camisón se me enredaba en las piernas, y eso me hacía más difícil salir a respirar.

Sin embargo, él vino a mí. La mano de mi guerrero me agarró del antebrazo y tiró hacia arriba, ayudándome a llegar a la superficie. Tomé aire con una inhalación y acto seguido me agarré a sus fuertes hombros para esquivar el oleaje, moviendo mis piernas bajo el agua para mantenerme a flote. Él me sujetó por la cintura, afianzándome.

―Mierda, July, ¿por qué has hecho esto, eh? ―me regañó, aunque con dulzura, oscilando sus preciosos ojos de plata en los míos con una evidente inquietud por mi seguridad.

Mi pecho se llenó de determinación, acompasado por el millón de mariposas que sobrevolaban por mi estómago sin cesar. Me extrañó que Orfeo no hubiera ordenado ya a ninguno de sus protectores que se tirara para separarme de Nathan, además, parecía estar contemplándonos como si fuéramos algún tipo de espectáculo, pero me decidí igualmente.

―Porque te…

No pude terminar mi susurrante confesión. Ante mis atónitas pupilas, Nathan desapareció súbitamente hacia abajo, perdiéndose en la profundidad que yacía a mis pies. A mis manos ni siquiera les había dado tiempo de sujetarle.

―No… ―murmuré con horror cuando comprendí que había sido una sirena―. ¡NOOOO! ―grité acto seguido, sumergiéndome de nuevo para ir a buscarle.

El azul marino volvió a envolverlo todo, junto con más corrientes frías, más burbujas y ese sonido acuático que taponaba mis oídos. Pero yo solamente podía estar a una cosa. A Nathan. Le busqué desesperadamente entre todo ese reflujo burbujeante, y entonces, cuando escuché las voces y mi rostro se giró con rapidez en esa dirección, mis párpados se alzaron aún más.

Varias sirenas se revolvían alrededor de Nathan, rodeándole sin cuartel para intentar seducirle con sus cánticos. Sus torsos de mujer, que tan solo eran cubiertos por dos conchas que ocultaban sus senos, eran esbeltos y perfectos, haciendo gala a su precedida fama mística. Sus cabellos eran largos, kilométricos, sedosos a la vista, danzaban con el agua como si esta los acariciase, como si los peinase con sus dedos formados por las corrientes. Sus rostros de ninfas eran demasiado bellos, incluso para una fémina; eran anacarados, hermosos, y lucían unos brillos blancos realmente bellos en los pómulos que hacían de su belleza algo aún más mágico. Las conchas que utilizaban para taparse diferían de unas sirenas a otras, correspondiendo a distintos moluscos, sin embargo, sus colas de pez eran todas de color verde oscuro y terminaban en una alargada aleta caudal de un verde más claro que se bifurcaba en su final. Parecía de gasa. Al contrario de lo que yo creía, sus voces eran muy dulces y melódicas, bonitas, y entonaban una única canción parecida a una nana que solo constaba de melodía. 

No podía creerlo. Eran… sirenas. Esos seres mitológicos existían de verdad…

Aunque se trataba del mismo cántico, cada sirena la cantaba a su aire, tratando de encandilar a Nathan por su cuenta. Esto, y que hubiera empujones y rencillas entre ellas, hizo que enseguida me percatara de que estaban compitiendo y peleándose por él. Nathan intentaba esquivarlas y se removía para impedir que se acercasen más, si bien ellas trataban de retenerle, sujetándole de los brazos y de los hombros. Ya estaba a punto de ir hacia allí, por supuesto, pero cuando vi que una de ellas se atrevía a tocarle el torso, reaccioné con más ímpetu.

No eran tontas, no; y ciegas se ve que tampoco. Apreté los dientes y los puños y me abalancé hacia ese embrollo sirenil para impedir que consiguieran seducirle. Además, Nathan ya comenzaba a quedarse sin aire.

No tengo ni idea de cómo lo logré en esta ocasión, pero mis piernas pasaron olímpicamente de ese faldón blanco que se enredaba continuamente con ellas y buceé con celeridad. Mi pierna izquierda se resentía con cada vaivén y la corriente me succionaba y me rechazaba sin cuartel, poniéndome las cosas realmente difíciles, sin embargo, eso también me dio igual.

Con un esfuerzo tremendo, conseguí llegar al meollo y agarré a la sirena de la mano larga por detrás, sujetándola por el hombro para apartarla de mi camino y poder interponerme entre Nathan, ella y el resto de sirenas. Estas se apartaron con desagrado cuando me vieron, aunque también parecieron sorprendidas por mi aparición. O tal vez por mi atrevimiento. Tampoco escapó a sus ojos la diadema de sacerdotisa.

Nathan aprovechó para impulsase hacia la superficie y yo le acompañé, dejando a las desconcertadas sirenas abajo. Ambos salimos y cogimos aire. Las olas nos golpearon y nos separaron, aunque Nathan pronto se apresuró hacia mí.

―July, ¿qué has hecho? Vamos, tienes que salir del agua ya ―me azuzó con voz urgente e inquieta mientras me cogía del brazo para sacarme de allí.

―No, no me iré sin ti, y sé que no te dejarán en paz, no te dejarán marchar del agua ―alegué nerviosamente.

―A mí no pueden…

Antes de que terminara, Nathan volvió a hundirse súbitamente en la profundidad.

―¡NO! ―voceé, observando el lugar por donde había desaparecido mi guerrero con horror.

Me sumergí otra vez, con emergencia. La media penumbra lo envolvía todo de nuevo, custodiada en todo momento por esos reflujos de millones de burbujas que murmuraban en mis oídos alocadamente. Giré sobre mí misma con frenetismo, buscando a Nathan, pero pude dejar de hacerlo cuando los cánticos me indicaron hacia dónde tenía que mirar.

Divisé a ese grupo de sirenas una vez más. Habían vuelto a sus trece, nadando alrededor de mi guerrero sin cesar, recitándole sus nanas, al tiempo que se peleaban unas con otras y lo sujetaban para conseguir el preciado botín. Me impulsé hacia delante y buceé hacia ellas, furiosa. Me daba igual cómo fuera, pero esas arpías no conseguirían llevarse a mi guerrero a las profundidades jamás. No si yo podía impedirlo.

Agarré a una sirena de los pelos y tiré en mi dirección para apartarla de Nathan. Surtió efecto. Serían sirenas, pero el cabello en una fémina es el cabello, y ahora la corriente me ayudó. La medio mujer se llevó las manos a la cabeza mientras la inercia de mi impulso y de la corriente la alejaba un par de metros, sin embargo, en esta ocasión no pude arrimarme a mi guerrero.

Otra de las sirenas vio mi acción y me empujó con las manos, dándome un golpazo tremendo en el pecho que me envió en la dirección contraria. Nathan consiguió zafarse al fin y se abalanzó hacia mí. Dejé de volar por ese medio acuático cuando él me sujetó del antebrazo y me atrajo hacia él, permutando mi movimiento. 

Los dos salimos a la superficie y cogimos aire, pero no tuvimos opción a nada más, casi no pudimos ni mirarnos. Como si de unos tiburones se tratasen, las sirenas tiraron de las piernas de Nathan y mi guerrero se hundió de nuevo. Pero esta vez no me pilló desprevenida. E iba a luchar por él con uñas y dientes. Antes de que se sumergiera del todo, logré sujetarme a su muñeca y yo también descendí con precipitación.

Las burbujas se quedaron atrás, dada la velocidad con la que las dos sirenas arrastraban a Nathan; no parecían notar en absoluto que llevaban un remolque. Sí lo vio él, y me dio tiempo a ver cómo sus ojos se llenaban de más nerviosismo, si bien tampoco pudo impedir que yo siguiera enganchada a su muñeca. Las atosigadoras se detuvieron en el fondo con brusquedad cuando las demás sirenas se arrojaron a por ellas para quitarles a Nathan, entrando en una disputa que consistió en empujones y codazos. Esa inopinada parada hizo que me estampara contra el pecho desnudo de Nathan y, aunque él me sujetó, los dos salimos despedidos hacia sus espaldas, ayudados por la resaca de esa corriente una vez más. Me dio igual. Me aferré a él con ganas, abrazándole con fuerza mientras esas exaltadas aguas también nos envolvían.

Sin embargo, no llegamos mucho más lejos. Otra de las sirenas me enganchó de los tobillos e intentó arrancarme de mi rincón perfecto. La sujeción vehemente de mis brazos se lo impidieron, a lo que se sumaban las manos de Nathan, las cuales se amarraban a mi cintura. Pero esa sirena pelirroja no se rindió. Comenzó a dar unos potentes tirones a fin de separarme de mi guerrero. Giré medio cuerpo para mirarla y, cabreada, le di varias patadas con mi pierna buena. Una de ellas alcanzó su bonito rostro de ninfa, sin embargo, en vez de ahuyentarla en sus propósitos, que era lo que yo quería, la sirena se enfureció más. Y no solo ella. Las demás sirenas corrieron para tratar de hacerse con Nathan, también molestas e irritadas.

Una rubia le enganchó del cuello por detrás, uniéndose a los tirones, al tiempo que la sirena que me tenía aferrada de los tobillos agarraba la falda de mi camisón. Cuando me di cuenta, esa parte de mi vestimenta era desgarrada y soltada al fondo del profundo agujero de la cavidad rocosa, aunque no fue eso lo que hizo que me distrajera. El gemido interno de dolor de Nathan provocó que me volviese hacia él y que perdiera la concentración. Esa rubia se estaba apoyando en su espalda para intentar llevárselo, causándole un dolor tremendo en sus recientes heridas.

A pesar de su dolor, Nathan no se desconcentró, pero para mí fue suficiente para que yo sí lo hiciera. La pelirroja no lo desaprovechó. Pegó otro fuerte tirón y me vi arrancada de los brazos de Nathan, por mucho que él trató de impedirlo. Me deslicé dentro del agua con celeridad, hacia atrás, alejándome de mi guerrero, a la vez que esas arpías volvían a entonar sus cánticos hipnotizadores como si tal cosa.

Sus voces envolvieron a Nathan, al igual que ellas, que hacían rozar sus colas en su cuerpo para cautivarle. En esta ocasión cantaron más alto, pegándose más a él para que las nanas le llegasen con más ímpetu a los oídos, y sus manos pasaron a magrearle los brazos, los hombros y el torso mientras también se le echaban encima para intentar robarle un beso. Una llamarada de fuego me atravesó entera, pero el oxígeno se me terminaba y no me quedó más remedio que subir para tomar otra bocanada de aire. Me sumergí sin perder más tiempo para dirigirme hacia allí por enésima vez, sin embargo, algo hizo que las sirenas se detuvieran, enrarecidas.

Entonces, justo en ese momento, ante mis perplejos ojos, yo también reparé en la misma cosa, haciendo que fuera parándome lentamente hasta que todo se quedó suspendido, incluida yo misma.

Nathan no estaba siendo seducido ni hipnotizado. Las insistentes nanas de las sirenas no parecían tener ningún efecto en él, ni siquiera su seductora belleza. Recordé lo que había dicho Martha aquella vez en el bosque con respecto a las sirenas. Solo los hombres enamorados se libraban de los efectos de sus cánticos encandiladores. Mi corazón pegó un vuelco cuando la frase inacabada de Nathan se escuchaba de nuevo en mi mente. A él no podían… seducirle. No podían seducirle porque estaba… enamorado. Y ahora más que nunca sabía de quién, por supuesto.

Al frenético ajetreo de mi abdomen se le añadió otro recuerdo. Dos frases que Nathan me había dicho el día en que nos habíamos protegido de la tormenta, en el hueco de aquel enorme árbol. Dos frases que en un principio no había querido aludirlas a mí, pero que ahora, agregándose a los últimos acontecimientos vividos entre nosotros, se presentaban con toda su evidencia. Yo le había preguntado por qué había dejado a Ágatha, y él me había respondido sin ningún atisbo de titubeo. “La dejé porque mi corazón también ha hecho su elección, siempre le ha pertenecido a otra chica. Ella siempre está ahí, no me la puedo quitar de la cabeza”. Mi organismo volvió a exaltarse con vehemencia al evocar su mirada penetrante e intensa, al recordar tales palabras. Sus frases no iban por otra. Iban por mí. Nathan estaba enamorado… de mí. Siempre… siempre lo había estado…

De repente, cuando mi corazón y mi relampagueante estómago aún no se habían recuperado de semejante revelación, todas las sirenas volvieron sus semblantes hacia mí de un solo y abrupto movimiento, insertándome unas miradas claramente inculpadoras que me descuartizaron directamente.

De una manera súbita, soltaron a Nathan y se abalanzaron a por mí como torpedos rabiosos. Solo me dejaron un segundo para ver que él subía con urgencia para coger aire, porque jamás vi a nadie nadar tan deprisa. En un parpadeo, todo se convirtió en una maraña de pelos de diferentes tonalidades, manos, brazos y colas de pez de color verde oscuro a tamaño humano que me rodeaban sin parar, hostigándome. Sus cánticos dulces y arrulladores se transformaron en unos agudísimos y altos chillidos, parecidos a los de los espectros de Kádar, aunque estos sonaban caprichosos, más propios de alguien mimado y consentido que ya no puede conseguir lo que quiere. Sus globos oculares se tornaron en un extraño y escalofriante color escarlata que parecía refulgir en esas turbias aguas. No tenían iris, no tenían nada; tan solo esos globos oculares teñidos del color de la sangre, como si ya anunciaran lo que esos seres tenían en mente. Los brillos que antes estaban en sus pómulos ahora también pasaron del blanco al rojo, pero se extendieron por toda su cara, cubriéndola casi por completo en unas horribles ramificaciones que irradiaban con intensidad. Me vi asediada en un círculo de empujones y golpes que no me daban tregua al tiempo que esos ojos completamente rojos me amenazaban con sus vistas malvadas. Me asusté, me asusté mucho. Por un momento me invadió el miedo, aunque enseguida me espabilé.

¡Arpías! ¡Pesadas!

Sus antes bonitos semblantes de porcelana ahora se mostraban furiosos ante mí, pero ya estaba más que harta de ellas. Yo sí que estaba cabreada. Muy cabreada. E iba a luchar por Nathan hasta el final.

Con toda mi rabia, agarré a la sirena pelirroja de las manos para que no siguiera pegándome y ambas empezamos un forcejeo mientras las otras continuaban con sus agresiones. No me dejé amilanar. Aunque las insistentes corrientes también tiraban de mí, logré alzar las piernas y como una posesa me puse a dar patadas a todas las que estuvieran a mi alcance. Lo malo fue que otras me engancharon del camisón y del pelo, emitiendo sus agudas y caprichosas quejas sin parar, zarandeándome con toda su mala baba.

Ya empezaba a agotárseme el oxígeno, sin embargo, mi garganta no tuvo que soportar mi grito mucho tiempo. Nathan ya se había apresurado a venir a mi posición y me liberó de la sirena que me tiraba del cabello al instante. Después, consiguió zafarse de unas cuantas más, dándoles codazos y fuertes patadas ninja que las lanzaron en todas direcciones. Incluso en el agua se manejaba bien. Me tomó del brazo y tiró de mí para librarme de la sirena pelirroja, que parecía tener una fijación especial conmigo.

Me llevó al plano superior del agua con prisas para que pudiera respirar. Y eso hice cuando mi cara contactó con el aire. Pero cuando abrí los ojos, Nathan ya se estaba sumergiendo de nuevo.

Desde la superficie ya podía verse la pelea que mi guerrero mantenía con las sirenas para que estas no pudieran alcanzarme, pero de pronto, una mano apretó mi tobillo y me hundió en el líquido salino inopinadamente. 

Las revoltosas burbujas jugueteaban a mi alrededor, bailando a la vez con el vaivén de las corrientes, contrastando con la jauría de sirenas que tenía delante de mis ojos. Ahora no iban a por Nathan para seducirle. Venían a por mí con el claro objetivo de quitarme del medio. Para ellas yo era el obstáculo de sus propósitos. 

Trataron de rodearme otra vez, aunque Nathan se interpuso delante de mí para impedirlo, protegiéndome en todo momento.

Mientras las sirenas y él comenzaron una extraña danza para hacerse fintas, en la que Nathan me guiaba con su brazo para que yo me moviera con él y no me quedase al descubierto y ellas soltaban unas risitas juguetonas y traviesas que rozaban lo maquiavélico, mis pupilas no pudieron evitar fijarse en las heridas de su poderosa y prodigiosa espalda. Mi guerrero, mi ángel oscuro… Siempre protegiéndome… Lo había hecho mientras ese monstruo de Orfeo le torturaba con ese espantoso látigo de cadenas, y ahora continuaba haciéndolo, siempre lo haría… Y todo por mí. Si al menos yo pudiera hacer algo para aliviarle el dolor, para que esas horribles marcas de su sacrificio desaparecieran…

Entonces, algo palpitó dentro de mi pecho con ímpetu, como si fuera un aviso. Me quedé mirando esas marcas, extrañada, y de repente el interior de mi torso fue tomado por los conocidos fuegos artificiales de mi magia.

¿Acaso esta me estaba diciendo que yo podía… curarle?

Las prodigiosas chispas subieron de nivel, ratificándomelo. Me quedé atónita, incluso hubo un momento en el que mis piernas y mis brazos dejaron de agitarse y casi me hundo, aunque desperté enseguida. Volví a ascender lo poco que me había caído y me preparé para hacerlo, decidida. Seguramente Nathan estaba debilitado por el dolor que le infringían esas marcas, eso sin contar con que los tremendos latigazos habían hecho polvo su columna vertebral. Sufrí otro estremecimiento espeluznante ante el recordatorio de esa visión, pero eso no hizo más que reafirmar mi determinación. Si le curaba, Nathan tendría más posibilidades de vencer. Estaba claro que esas sirenas iban a aprovecharse de esas heridas para hacerle más daño. Me estaba quedando sin oxígeno otra vez y el frío del agua ya estaba haciendo mella en mi cuerpo, pero no me lo pensé dos veces. Esto me parecía más urgente, además, odiaba ver a Nathan herido.

No tenía ni la más mínima idea de qué tenía que hacer, pero en un ramalazo de discernimiento me imaginé que valdría con imponer mis manos sobre las heridas, así que eso fue lo que hice. Sin llegar a tocarlas, posicioné mis palmas sobre esas horribles marcas y me concentré en ellas.

La energía de mi pecho empezó a removerse, girando y girando sin parar en un remolino chispeante. Notaba algo de agotamiento, sobre todo por el esfuerzo físico al que el agua me sometía, y para colmo de males mis pulmones ya me reclamaban aire, pero fui capaz de bifurcar dicha energía a través de mis brazos para llevarla a mis manos. Sin embargo, cuando mis palmas ya estaban a punto de mostrar su luz blanca y fulgurante, Nathan se movió bruscamente para esquivar algo y su espalda se escapó de mi alcance.

La aleta dorsal de una de las chillonas sirenas zumbó en mi oído justo cuando el brazo de mi guerrero me empujaba hacia su mismo lado, ayudándome a sortearla con él. Otro trago de agua salada se internó por mi laringe por el susto, agotando el poco oxígeno que me quedaba casi del todo, pero intenté seguir con mis planes. 

Volví a imponer mis manos, siempre resguardada tras la increíble espalda de Nathan. Pero en esta ocasión, él se giró repentinamente hacia mí. En vez de mi energía, la columna de mi guerrero recibió un tremendo coletazo. Su gemido se vio ahogado por el reflujo de burbujas que nos acompañó durante el trayecto en el que ambos salimos despedidos. Me aferré a su espalda para sujetarme a él, pero aproveché para culminar con mi propósito. Y entonces, sucedió.

Como si tuviera vida propia, mi energía se apresuró a descargarse sobre su piel, proyectando una luz albina y luminiscente que recorrió toda su espalda. Nathan se estremeció por la placentera corriente eléctrica que emanó de mis palmas, aunque ese gozo duró muy poco. El océano rechazó las aguas con otro empujón y nosotros mismos nos vimos impelidos hacia las rocas circundantes que delimitaban el lago, entre más burbujas alocadas.

Ahora era mi espalda la que corría peligro, se precipitaba hacia la abrupta y arriscada pared a una velocidad de vértigo… Mis dedos se hundieron en la piel de Nathan, sintiendo la misma emergencia que yo, sin embargo, antes de que la escarpada piedra me tocase, mi guerrero interpuso uno de sus brazos. El otro me aferró por la cintura al tiempo que me apretaba contra él para amortiguar el brusco movimiento del choque, evitando a su vez que la roca llegara siquiera a rozarme.

Entonces, de pronto, el tiempo pareció detenerse durante un momento, incluso el agua nos dejó suspendidos, flotando, dándonos un pequeño descanso. 

Nuestros rostros se quedaron a un palmo, de la mínima distancia que había entre los dos, pero ninguno se movió ni un ápice. Su frente y la mía podían acariciarse, y eso parecían estar haciendo… Incluso bajo el agua era tan guapo… Las mariposas estallaron en mi estómago y mis dedos pasaron a clavarse más en su piel, reclamándole a gritos. Sentí la urgente necesidad de unir mis labios a los suyos para demostrarle lo mucho que le amaba, pero mi boca exhaló las últimas burbujas que mis pulmones pudieron expulsar y mi oxígeno se agotó del todo.

Yo continuaba anonadada, pero Nathan se percató y me asistió para ayudarme a subir a la superficie, escalando por esa pared con delicadeza. Los dos llenamos los bronquios con otra bocanada de aire para volver a respirar cuando salimos al plano superior del agua. Las olas rompían contra la roca, aunque los brazos y la espalda de Nathan me tenían bien resguardada y no llegaban a estamparse contra mí. Mi guerrero aprovechó para echarse un vistazo a la columna y sus ojos se abrieron con sorpresa. Cuando giró el rostro hacia mí, lo hizo deslumbrado y maravillado, si bien también se reflejaba un orgullo que me llegó al alma.

―July… ―murmuró de ese modo.

Pero no me dio tiempo a contestarle, ni siquiera pude sonreírle.

Vi con una mezcolanza de agotamiento, frío y horror cómo las sirenas salían disparadas del agua, clavándome sus ojos totalmente rojos sin piedad, para volver a arremeter contra mí.

―¡Sal del agua, a mí no me harán nada! ―me ordenó Nathan, después de girar medio cuerpo para observar lo mismo que yo.

En esa misma posición, le propinó una patada a la primera sirena que nos dio alcance, lanzándola hacia atrás. Esta se hundió en las revueltas aguas de nuevo, pero las demás sirenas siguieron con su ataque y se abalanzaron sobre nosotros.

―¡Sal ya, July! ―repitió mi guerrero con urgencia, haciéndoles un placaje con la espalda para bloquearlas.

Las sirenas se le echaron encima, arrastrándole hacia el centro del lago para separarle de mí. 

―¡No! ―grité, ya echando el cuerpo hacia delante para ponerme a nadar.

―¡Sal del agua! ―reiteró Nathan antes de que le hundieran en la misma.

Me quedé petrificada, respirando con agitación y angustia, aunque también me paré un segundo a pensar. Odiaba ver a Nathan en problemas, pero en esta ocasión decidí que era mejor obedecerle. Era evidente que las sirenas iban a por mí, si yo salía del agua, tal vez se dieran por vencidas y le dejaran en paz. Además, Nathan sabía lo que hacía, y si él decía que no le harían nada, tenía que ser verdad.

Me giré hacia las rocas de la orilla y apoyé mis manos, que ya temblaban por el frío, en la áspera superficie de la piedra para impulsarme hacia fuera, pero, de repente, alguien me sujetó de los tobillos de nuevo y pegó un fuerte tirón, obligándome a zambullirme contra mi voluntad.

Vi que era la sirena pelirroja cuando, entre ese torbellino acuático, me daba la vuelta y hacía que me contorsionara hacia ella con ese interminable tirón. Nathan intentó venir a mí, sin embargo, el resto de sirenas le tenían preso y hacían lo imposible por evitarlo, sin dejar de chillar con esas protestas ensordecedoras.

La pelirroja aprovechó la succión de la marea para engullirme con más fuerza. Y luego, sin más, me soltó con brusquedad, dejándome en el medio de la profundidad de ese lago salado. Pero su ataque no terminó, ni mucho menos.

Con un movimiento súbito, se arrojó a por mí y me golpeó con su enorme y fuerte cola de pez. La parte final de la misma se estampó contra mi rostro, restallando en mi mejilla con tanta potencia, que no solo mi cara fue ladeada. Escuché las risas de las sirenas. Mientras mi cuerpo aturdido era virado, vi cómo Nathan era obligado a presenciar toda la escena, sujeto por todas las sirenas, que, no obstante, tenían que esforzarse mucho para lograr contener su furia. Su semblante se aproximó a la locura, pero cuando vi que de repente se tornaba al horror y su garganta emitía un grito interno, yo misma sentí pavor. La inercia del golpe cesó y mi cuerpo se detuvo, siguiendo la corriente de la marea. Dirigí la vista inopinadamente hacia la pelirroja y Nathan se agitó con todas sus fuerzas para impedirlo, pero ya fue demasiado tarde.

Solo vi esos luminosos globos oculares de color rojo chillón arrojándose a por mí como proyectiles supersónicos. Estaban llenos de ira y rabia. Y de una sobrecogedora envidia. Creí que iba a abalanzarse sobre mi cuerpo, sin embargo, la sirena hizo un quiebro brusco y pasó a mi lado a la velocidad del sonido, rozándome con el lateral de su cola.

Sentí fue el fuerte arañazo en el brazo una décima de segundo después, cuando la pelirroja ya estaba pasando por detrás de mí. Pero cuando comenzó a regresar con sus compañeras, ese primer escozor inicial que se podría achacar a algo normal comenzó a ser ardiente. Las sirenas soltaron a un descontrolado Nathan y empezaron una huida hacia las profundidades subterráneas del lago entre unas risas que mezclaban lo travieso con lo malvado.

El ardor pronto se transformó en algo insoportable. ¡Era lava, pura lava! Esta comenzó a extenderse por las venas de mi brazo y en un latido se propagó por todo mi organismo con la fuerza de una explosión. ¡NO, ME QUEMABA! ¡ME ESTABA QUEMANDO VIVA! Gemí del intenso dolor, retorciéndome en el líquido salino sin que pudiera hacer nada para aliviarme. ¡ME QUEMABA, ERA FUEGO! Abrí la boca y empecé a beber el agua salada con una agónica y extrema desesperación. 

Pero, de repente, ascendí hacia la superficie con gran celeridad, arrastrada por alguien que agarraba mi brazo, y me encontré con el exterior del lago. Mis pulmones tomaron aire sonoramente para llenarse de ese oxígeno que ya me pedían, pero también para tratar de que este apagase el fuego de mi interior. Sin embargo, no se apagaba, ¡no se apagaba!

―¡Joder, joder! ―voceó la conocida y hermosa voz de mi ángel, si bien lo hizo con una angustia que se me clavó en el alma. 

Me retorcí de nuevo y chillé con tortura, aunque su brazo fuerte enganchó mi cintura y comenzó a vadear el agua para sacarme de allí con una apresurada emergencia. Mi sufrimiento era tremendo, pero mi subconsciente enseguida supo que era Nathan quien me estaba llevando a la orilla del lago. Mi ángel, mi fuerte ángel…

Los brazos de Nathan me cargaron en cuanto pudo hacerlo, arrimándome a su torso. Quería abrazarle, sujetarme a él, pero ya no tenía control sobre mi cuerpo, así que me quedé colgando, sin poder acceder a sus hombros. Consiguió salir del agua aprisa y me posó en suelo firme con sumo cuidado, dejándose caer a mi lado. 

―¡July! ―escuché a Nathan, muy nervioso―. ¡July, mírame, por favor!

Mis piernas y mi abdomen no podían dejar de retorcerse, por el agonizante fuego que me carbonizaba por dentro. Hasta que sentí esas manos que adoraba en mi rostro y vi a Nathan frente a mí. Cuando vi esos ojos grises mirándome desesperados, enganchándose a los míos, algo cambió. De una forma repentina y súbita, el fuego se extinguió. Los ojos del hombre que amaba lo habían apagado.

Dejé de tornarme, sin embargo, al igual que se había ido, la lava pasó a ser un aterido hielo y mi cuerpo se puso a temblar convulsamente, del intenso frío. Noté cómo mi corazón se paraba abruptamente, de un modo literal. Y después un desgarrador y agudo pinchazo se clavó en él, dejándome sin aire. Volvió a latir, pero mis cuerdas vocales soltaron otro alarido de dolor y me retorcí de nuevo. Ahora mi corazón estaba siendo estrujado con una brutalidad violenta y sangrienta.

―¡July! ¡July! ―me llamó Nathan, extremadamente angustiado, tocando mi cara con ansiedad.

―Na… ―intenté hablar, pero ni eso pude. 

Las insoportables puñaladas de mi corazón cesaron, pero la imagen de mi guerrero comenzó a ser una silueta borrosa y de pronto todo empezó a dar vueltas a mi alrededor en una violenta espiral que rotaba y rotaba sin descanso. Una sensación gigantesca de vértigo envolvió mi cabeza, devorándome, hundiéndome en unas tinieblas incorpóreas y fantasmales que me aplastaron con ferocidad. Mis sentidos apenas funcionaban y mi mente empezó a sumirse en la inconsciencia, errante, vagando por unos mundos que estaban más próximos al más allá que a lo terrenal.

―¡July, mírame, te lo suplico! ―pude escuchar que me pedía Nathan, sollozante―. ¡Mírame, por favor!

Nathan, mi ángel. Estaba sufriendo por mí… Quería mirarle, pero no podía… Era como si mi propia alma se hubiera perdido… No la encontraba. Tan solo podía oírle.

―¡No te vayas, por favor! ¡No me dejes, no me dejes! ―sus manos seguían por mi cara, eso también podía sentirlo―. ¡No puedes dejarme, yo te amo! ¡Eres lo que más me importa, te quiero! ¡Te amo con toda mi alma, July! ¡VUELVE!

Mi corazón se resquebrajó, pero ahora por algo muy distinto a todo lo que sucedía en mi organismo. Cuando sentí sus lágrimas derramándose en mi rostro, una insufrible agonía se sumó a mi tortura. Mi amor, yo también le amaba con toda mi alma. No, no quería irme. Quería quedarme con él, quería decirle cuánto le amaba, quería incorporarme y abrazarle con todas mis fuerzas, besarle con pasión, demostrarle todo lo que significaba para mí, lo que había significado siempre… Pero no podía, y esa era la peor tortura de todas.

Mi vista se había ido; aunque trataba de ver, allí donde mirase no veía absolutamente nada, tan solo una espesa y densa niebla blanca. Además, el vértigo era atroz, ni siquiera percibía mi propia posición, si estaba boca arriba, o boca abajo, o si yo misma daba vueltas sin parar… Mi voz era incapaz de salir, era como si mis cuerdas vocales hubieran sido atadas. Tan solo podía oír vagamente, con un extraño y retumbante eco que lo hacía todo lejano, y sentir las caricias desesperadas y urgentes de mi ángel.

Nathan…

Unas pisadas parecieron resonar a mi lado; eran duras e impasibles. Hasta que se detuvieron.

Mi sentido del oído comenzó a abandonarme también, dejándome a solas con las palpitaciones de mi pobre corazón, que saltaba a trompicones, buscando una salida para que pudiera regresar con Nathan. Pero entonces, la cruel y despiadada voz de Orfeo sonó en alguna parte de la espiral y la vorágine para presentarse con contundencia, helándome de nuevo. 

―Parece que el veneno de las sirenas hace honor a su fama.

Ya no me dio tiempo a escuchar más.

Después de eso, mis oídos se perdieron en esa frenética y vertiginosa hélice del más allá.

PARTE 2

— LAS PROFUNDIDADES —

— NATHAN —

PREFACIO

Dime qué quieres que haga. Por ella salto al vacío del mismísimo infierno, entregándolo todo. Ella hará que no sienta la deflagración de las ardientes llamas, incluso cuando mi cuerpo ya esté calcinado. Porque ese abrasador fuego es lo que arde dentro de mí simplemente con evocar su rostro, asola mi alma, impulsándome, yo ya soy fuego. Por ella me transformaré en llama. Por ella seré fuego y haré que arda todo a mi paso, devastando cualquier cosa que me impida alcanzarla. Por ella moriré, pero también mataré.

TRUCO O TRATO

Estaba desesperado. Lloraba como un niño, de lo impotente que me sentía. Esta era la primera vez en toda mi vida que lloraba, pero es que mi vida se terminaba si lo hacía la suya, nada tenía sentido para mí sin ella, nada, no podía vivir sin July, lo sabía, sí, lo sabía… ¡July, July, JULY!

De repente, noté un cambio en ella, algo que hizo que despegase mi frente de la suya con precipitación y volviera a observarla con ansiedad. Mi corazón pegó un vuelco y me sequé las lágrimas con el dorso de mis manos para aclararme la vista. July continuaba con la mirada perdida, temblando sin parar, aferrándose a los salientes del suelo como si estuviera sufriendo algún tipo de tortura interna, sin embargo, seguía… seguía con vida, y el mal que la atacaba parecía haberse quedado estancado. Mi embotada cabeza enseguida se encontró con la respuesta. Nadie sobrevivía tanto tiempo al veneno de la espina retráctil de las sirenas, excepto la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras. Solo ella era capaz de purificar esa ponzoña. Sentí cierto alivio por un momento y vi un halo de esperanza, pero tenía que ser cauto y realista. July era la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras, sí, pero aún era inexperta, no sabía usar sus poderes, ni siquiera conocía la mayoría de ellos, así que ella podía… morir. Mi mandíbula se cerró abruptamente. Ni siquiera podía pensar en esa palabra, mezclarla en la misma frase con July era impensable para mí. Además, estaba sufriendo, verla así me machacaba el corazón hasta dejarlo seco.

―Parece que el veneno de las sirenas hace honor a su fama.

Mi cuerpo al completo se tensó cuando escuché esa asquerosa voz. No había reparado en ese cabrón hasta este momento, ni siquiera me había dado cuenta de que seguía por aquí. El muy desgraciado… 

Todo el tormento que se revolvía en mi pecho y que atoraba mi cabeza se transformó en ira y furia al instante. Todo eso se batió dentro de mi pecho y estalló como el corcho que salta de una botella de champán. Mi cara se giró lentamente hacia él, lleno de ese odio que iba creciendo aún más por momentos. Ese desgraciado tenía la culpa de que July estuviera así ahora…, y para colmo se había quedado presenciándolo todo, como si fuera un espectáculo de gladiadores particular.

―¡Hijo de puta! ¡HIJO DE PUTA! ―bramé, arrojándome hacia él, completamente fuera de mí.

El muy cobarde lanzó una orden muda a sus protectores para que le protegieran. Hijo de mala madre. Me abalancé sobre él como un tigre enajenado, aunque sus secuaces llegaron a tiempo y se interpusieron en mi camino, alzando sus espadas.

Deshacerme de ese par era muy fácil para mí, sobre todo en estos momentos. Ahora mismo podría con un ejército entero, de la rabia, la inquina y la desesperación que azotaba todo mi ser. Y no hay nada peor que un hombre desesperado, porque la desesperación es un estímulo ardiente capaz de cualquier cosa. Podría cargármelos, si quería, y después terminaría con ese cabrón de Orfeo. Ya no me importaba nada, ya no tenía nada que perder. Si July… moría, yo me quitaría la vida también.

No tenía armas, pero esas espadas no me daban ningún miedo, además, la cólera que sentía dentro de mí estaba empezando a mezclarse con mis entrañas de una manera frenética. Esquivé el acero de uno de los protectores, que hizo rasgar el aire para rajarme. No pude evitar que me hiciera un tajo en la parte baja del hombro, pero eso me permitió sujetarle del antebrazo, dejando ese maldito filo inmovilizado. Con un grito que me salió del alma, y utilizando justo la parte de mi palma más próxima a la muñeca, le propiné un golpe potente y seco en el pecho que le dejó sin respiración. Podía haberle quitado la vida machacándole el corazón, podía habérsela arrancado de cuajo con un topetazo en la tráquea, o con un simple movimiento que le rompiera el cuello en dos, el kung-fu te ofrece muchas y variadas formas de matar. Torturar, herir, matar, incluso perdonar la vida. Pero no sé por qué no hice ninguna de esas cosas, tal vez la ira no me dejaba pensar con claridad. Su ahogo duró un instante, el mismo que necesité para tirarle hacia delante y seguir con su compañero.

Este ya arremetía contra mí, también con su espada por delante. En esta ocasión elegí otra forma de ataque. Otra característica de las artes marciales: cualquier cosa sirve de arma. Pero, además, yo la tenía al alcance de la mano. Pegué un salto acrobático para sortear el filo de la espada y me planté al lado de la roca en la que reposaba ese endiablado látigo que Orfeo había utilizado conmigo.

El careto del protector lo dijo todo cuando me vio hacer unos cuantos malabares de exhibición con el azote. Las siete cadenas hacían tintinear su rabia a la vez delante de mi pecho, rugiendo en el aire con advertencia. Tengo que reconocer que el tipo tenía agallas, ya que tragó saliva audiblemente, pero se quedó quieto en el sitio, custodiando al cabrón de Orfeo, que observaba la situación con un semblante demasiado tranquilo y altivo para mi gusto.

Mi cólera se revolvió con furia al verle y ya no esperé más. Me arrojé hacia el protector, haciendo girar las cadenas sobre mi cabeza con una rotación veloz y decidida. Pegué un latigazo y la fusta enganchó esa espada que ya se lanzaba a por mí, engulléndola con sus cadenas. Lo demás fue coser y cantar. Un tirón y ese protector pasó a ser pasto de mi voluntad. Proferí otro grito de guerra y le clavé el codo entre el cúbito y el radio, dejando constancia de mi gigantesca ira. El alarido de ese tipejo tapó algo el chasquido de sus huesos, pero no el ruido estridente que la espada hizo al estrellarse contra el suelo cuando su mano la soltó y yo mismo la dejé libre, arrojándola a unos cuantos metros de su dueño. 

El protector se cayó en el suelo de rodillas y después comenzó a retorcerse en el pavimento, sujetándose ese antebrazo malherido con la otra mano. No me dio ninguna pena. July también se había retorcido de dolor, y lo que ella estaba pasando ahora mismo era mucho peor que esto. Mis ojos se clavaron en Orfeo con un odio que se desbordaba sin tapujos. Él alzó el mentón con arrogancia, todavía se le veía calmado. Maldito miserable… En ese instante de locura se me ocurrió que podía atarle a esas columnas para matarlo a latigazos, sin embargo, algo truncó mis planes.

Bueno, al menos de momento.

El primer protector me embistió por detrás, enganchándome del cuello con su brazo para intentar ahogarme. Mierda, ¿por qué no le habría dado en la tráquea? El muy cretino hizo que mi espalda se doblara hacia atrás y apretó lo suyo, pero conseguí quitármelo de encima con un codazo y una patada que mi pierna improvisó para lanzarle hacia atrás. Ya no le dejé pensar. Me giré sobre mí mismo con celeridad, dejándome acompañar por el látigo, y arrojé las siete cadenas contra su mejilla con potencia. Su careto de alarma y perplejidad fue ladeado violentamente, reflejando el golpazo que le había azotado, y su boca se vio abocada a escupir varios de sus dientes, los cuales volaron junto a unos hilos de sangre que me supieron a gloria.

De pronto, una potente descarga eléctrica se agarró a mi columna vertebral, dejándome tieso por un momento. Pegué un chillido, pero el calambrazo terminó cuando logré darme la vuelta de un movimiento súbito. Ya me la habían jugado una vez con ese aparato que soltaba descargas. La segunda no iba a existir. El viejo enjuto se quedó a cuadros al ver cómo ese utensilio salía volando, del tortazo que le propinó el látigo, pero sus saltones ojos ya se tornaron al horror cuando le hice una llave y le coloqué delante de mí, apresándole el cuello con las cadenas para inmovilizarle. Ese miserable tipejo casi dejó de respirar, por si acaso, incluso el gorro atubado que llevaba y que había estado a punto de caérsele se quedó en el sitio. Sus estrafalarias ropas me indicaban que era alguien importante aquí, así que utilicé eso. 

―Tranquilízate ―me dijo el desgraciado de Orfeo, y encima, con esa altivez que me ponía del hígado.

―¡¿Que me tranquilice?! ―me indigné―. ¡Maldito hijo de perra! ¡El próximo en caer serás tú! 

Mis manos tensaron un poco más las cadenas y estas le apretaron el gaznate al viejo.

―Mi señor… ―le suplicó este con voz temblorosa.

―Ella aún puede curarse ―afirmó su rey, sin cambiar de actitud.

―Por supuesto que puede curarse, ya lo sé. Por eso quiero que le des de beber tu Agua de la Vida ―le exigí, hablando con un tono que se me escapó con extrema amenaza.

A July le serviría para curarse. A diferencia de Eudor, ella era pura por su condición de sacerdotisa, el veneno terminaría desapareciendo del todo gracias a su magia y al poder del agua. Con ambos elementos combinados tenía que funcionar.

―Eso tendremos que negociarlo.

¡¿Negociarlo?! ¡¿Cómo osaba?!

―Quiero que se la des, ¡AHORA! ―le grité.

―Suelta a mi consejero y hablaremos. De lo contrario, Juliah morirá.

―¡No te atrevas a darme órdenes! 

El muy cretino levantó el mentón todavía más, mirándome por encima del hombro. 

―¿Quieres que Juliah muera? ―amenazó.

―Falso de mierda, no dejarás que eso pase ―inferí, apretando los dientes. 

―Claro que lo haré.

―Sé que la necesitas para tus propósitos.

―Ponme a prueba ―dijo, y encima, presumiendo con una media sonrisa―. Si no accedes a lo que te pido, Juliah ya no me servirá para nada.

¡¿Sería desgraciado?!

Algo parecido a un abrasador rayo de fuego me atravesó entero, desintegrando los pocos resquicios de autocontrol que me quedaban. Con un inopinado arrebato, solté al viejo y me abalancé sobre Orfeo. Mientras el primero se caía de rodillas, tosía y se llevaba la mano a la garganta, estampé al segundo contra la pared rocosa con todas mis fuerzas, apretándole ese fino cuello con una sola mano. Sí, me sobraba con una para rompérselo, de lo delgado y largo que era. 

―Maldito miserable ―mascullé, resollando sin parar―. Si no quieres morir, dale tu Agua de la Vida. ¡YA!

―Adelante, mátame ―otra repelente sonrisa curvó su labio algo más―. Nadie excepto yo conoce el paradero del agua. Si me matas, ella también morirá.

Mi pecho estaba a punto de estallar, de la bola rabiosa y colérica que se revolvía dentro de mí, quemándome, abrasándome. Pero no me quedaba más opción. Miré a July. Seguía tornándose en el suelo, temblando, con la mirada perdida en algún misterioso lugar. Un lugar que se adivinaba frío y sombrío, fantasmagórico, terrorífico.

―Aún estás a tiempo de salvarla ―declaró Orfeo sin un ápice de preocupación en su voz.

Mi vista regresó a él para insertarse en sus despreciables ojos con una inquina que además le amenazaba de muerte. Me quedé mirándole fijamente de ese modo, estudiando a la vez su expresión. Continuaba mostrando su arrogancia rastrera, sin embargo, parecía estar hablando en serio, aunque sabía de sobra que estaba manipulándome.

―Habla ―exigí finalmente.

―Se curará si accedes a mi trato ―aseguró ese zorro.

―¿Tu trato? ―pregunté con aires de sospecha.

―Suéltame y hablaremos como hombres civilizados ―me pidió, enorgulleciendo su barbilla un poco más.

¿Hombres civilizados? En estos momentos esa última palabra ni siquiera me sonaba, no iba conmigo. Pero, maldita sea, una vez más, no me quedaba opción. July era lo primero, y eso podía con toda la fuerza de mi orgullo, porque yo estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por ella, lo que fuera. Y ese miserable de Orfeo lo sabía, vaya si lo sabía. Machaqué las muelas con tanta ira, que hubo un momento en que creí que iban a quebrarse. Maldito arrogante de mierda.

―Nathan… ―susurró July de repente, con un frágil hilo de voz.

Fue suficiente para que toda mi atención se desviara hacia ella de una forma inmediata. Mi cerebro se vació totalmente cuando giré el rostro y la vi, hasta mi ira salió despedida, perdiéndose en algún rincón recóndito de mi subconsciente. 

―July ―murmuré nerviosamente, liberando a mi presa al instante para correr hacia ella.

Tiré el látigo de siete cadenas y estampé mis rodillas en el suelo, haciéndolas derrapar a su lado, pero ni noté el dolor de mis rótulas. Solamente podía verla a ella, a mi preciosa July. 

―July ―volví a murmurar, acariciando su hermoso rostro con mis ansiosas manos.

Sin embargo, ella continuaba en ese estado casi de coma, retorciéndose sobre la fría superficie para intentar agarrarse a los salientes, como si estuviera soñando que se caía de alguna parte y procurase sujetarse. Su preciosa mirada castaña ahora se había apagado, no tenía brillo ninguno, pero seguía perdida, mirando a un infinito confuso y convulso a la vez. Lo que fuera que la había atrapado estaba hundiéndola más en las tinieblas.

Mi July…

―Todavía puedes salvarla ―repitió ese hijo de mala madre, aunque no se percibía conato de preocupación en su timbre.

Alcé la vista para observarle.

―Sabías que ella se arrojaría al mar por mí ―le recriminé con ira creciente―. Y todo el mundo aquí sabe lo que le hacen las sirenas a la chica de un hombre enamorado si se topan con ella. 

―Es irónico, ¿verdad? El amor puede hacerte libre, sin embargo, al mismo tiempo también puede esclavizarte de por vida ―parafraseó, mostrando una sonrisa arrogante que avivó las llamas de mi interior.

Rechiné los dientes. Maldito cretino.

―No, el mismo amor puede romper esas cadenas, puede hacerlas estallar en mil pedazos, puede desintegrarlas. El amor puede con todo, te lo aseguro ―contrapuse con total certidumbre. Y con total conocimiento de causa.

―Por supuesto, sobre todo si es el tipo de amor que tú sientes por Juliah ―siguió, observándome fijamente mientras su labio se levantaba con jactancia―. La amas demasiado, estás enamorado de ella.

Ambos sostuvimos nuestras miradas. Él con esa prepotencia, yo con agresividad.

―¿Qué estás intentando decirme? ―mascullé, harto.

―¿Por qué crees que no te maté cuando te descubrí con Juliah? Podía haberlo hecho, no obstante, tú eres el mejor candidato para lo que quiero ―admitió sin cortarse un pelo―. Debo confesar que tenía otros planes preparados para ti, pero, en realidad, fue una suerte que me hablaran de vuestro encuentro, me lo pusiste mucho más fácil.

Había muchas cosas de su parrafada que llamaron mi atención, pero la última parte volvió a dejarme petrificado. ¿Cómo había sabido de mi encuentro con July? ¿Me habría visto algún protector de la que iba? Creía que había sido muy sigiloso, pero… Bueno, en estos momentos eso no me importaba, tenía cosas más importantes en las que pensar. Ahora estaba claro que esto no era un trato, todo había sido un truco, un sucio truco.

―Hijo de perra sin escrúpulos, ¿y por eso dejaste que July se arrojase al agua? ¿Para conseguir tus propósitos? ―murmuré entre dientes apretados―. La necesitas por intereses propios, pero a ti te da igual lo que le pase, tú no la quieres, ella no te importa nada.

―¡Habla con respeto, guerrero insolente! ―se atrevió a vocearme el viejo alto y delgado como una flauta, eso sí, desde una prudente distancia.

Ni siquiera le dediqué un segundo de mi vista. No podía quitarle ojo a ese desgraciado de Orfeo, que continuó con su semblante arrogante.

Se hizo un tenso silencio que pareció quedarse estanco entre los dos.

―Si quieres que se salve, solamente tienes que aceptar mi trato, y yo le daré el Agua de la Vida que necesita ―reiteró finalmente, impasible, pasando de mi acusación.

Eso ya fue toda una ratificación. Le fulminé con la mirada, aunque acto seguido la regresé a July. Su estado era demasiado insoportable para mí. Esta era la peor de las torturas.

Estaba pillado, lo reconozco. Sí, estaba jodido, realmente jodido, la situación no podía ser peor. Ceder a las condiciones de Orfeo era como si me pegasen una patada en todo el estómago, incluso noté el reflujo ácido del mismo borboteando por mi garganta, pero no me quedaba más remedio que hacerlo, mal que me pesara. July estaba sufriendo, y salvarla me urgía. Me reventaba que ese cabrón se saliese con la suya, pero ella era lo más importante, era lo primero para mí, y yo le había prometido que la protegería siempre. Siempre. Y si esa protección implicaba que me bajara los pantalones, lo haría sin pensarlo.

Eso sí, no me quedé con las ganas y le lancé otra mirada de odio y de advertencia a ese cerdo de Orfeo. 

―Está bien, habla ―acepté, rechinando las muelas con cólera contenida al tiempo que me ponía de pie, aunque sin despegarme de July.

Orfeo mostró una sonrisa de complacencia que me atizó el estómago de nuevo. Luego, le hizo una señal a su gentuza. No supe qué les había ordenado hasta que no vi cómo los dos protectores salían de la caverna completamente escaldados, sobre todo el del brazo roto, que lo sujetaba como podía, entre gemidos de dolor, aunque el otro todavía sostenía su mano en la mejilla. Ambos me dedicaron sendas miraditas de afecto, y yo tampoco les quité ojo. Nuestro único acompañante fue el viejo, que se colocó junto a su rey con cierta vacilación. Su mirada era muy diferente a la de los protectores, ya que reflejaba el profundo susto que se había llevado antes, y ahora que me tenía enfrente me trataba con más cautela.

Viejo listo.

―Esto es lo que tienes que hacer ―empezó a explicarme ese bastardo de Orfeo, levantando su asqueroso mentón con su característica prepotencia―. Bajarás a las profundidades y me traerás la Caracola de las Sirenas.

Me quedé a cuadros. Esa era la caracola de la que me había hablado July. 

―¿La Caracola de las Sirenas? ―mis cejas bajaron con una mezcla de extrañeza y sospecha.

Orfeo se llevó la mano al bolsillo y sacó una hoja vieja y arrugada. Otra vez, el papel con el dibujo del que me había hablado July. No se dignó a acercármelo. Lo extendió hacia mí y esperó a que yo mismo fuera a por él. Gusano. Tuve que alejarme de July un par de pasos para cogerlo de un zarpazo, aunque enseguida me posicioné junto a ella. Lo desdoblé y por fin pude ver cómo era esa dichosa caracola.

La concha era de color rosa, tal y como me había dicho July, excepto la embocadura, que era de un blanco nacarado, incluso en la doblez que sobresalía. Estaba formada por una perfecta espiral muy alargada que intercalaba unos tonos rosados más claros y otros más oscuros, y su parte más ancha estaba provista de unos salientes puntiagudos que despuntaban hacia fuera, como si ya estuvieran avisando de algo. 

―Te sumergirás en el reino de las sirenas, donde reposa la caracola, justo en el límite donde las aguas frías se mezclan con las cálidas ―continuó Orfeo mientras yo observaba ese dibujo.

Levanté la vista de la hoja para mirarle.

―¿Quieres que me adentre en el reino de las sirenas? ―fruncí el ceño con una mezcolanza de sorpresa y estupefacción por lo que me estaba pidiendo―. Nunca nadie ha cruzado esos límites. Me refiero a nadie que haya salido con vida, y mucho menos un hombre.

―Seguro que tú podrás conseguirlo, ¿verdad? ―insinuó, echándole un vistazo a July para tirármelas. Fue inevitable que mis pupilas también se dirigieran a ella durante el mismo instante. Mi July…―. Además, ya ha quedado claro que las sirenas no podrán embaucarte.

―¿Por qué no se la pides tú mismo? Al fin y al cabo, tú eres el rey de esas sirenas, ¿no?

―Sí, soy su rey, pero esa caracola es algo sagrado para las sirenas, ni siquiera a mí me la entregarían.

―¿Y para qué quieres esa caracola? ―inquirí, entornando los ojos con desconfianza.

―¿Acaso estás en condiciones de cuestionar o preguntar nada? ―restringió, alzando el mentón mientras sostenía una sonrisa arrogante. Mis muelas crujieron, pero irremediablemente, mis ojos regresaron con July―. Tú limítate a traerme esa caracola y Juliah vivirá.

El aire se escapó por mis fosas nasales con un nerviosismo rayano en la histeria. Verla en esa situación era insoportable. Volví a mirar a Orfeo.

―Quiero que la cures antes de mi partida ―exigí.

―¿No te fías de mí? 

―No ―admití sin tapujos.

―¿Y cómo sé que tú cumplirás?

―¿Hace falta que te lo diga? Cúrala, y te doy mi palabra de guerrero de que cumpliré mi parte del trato.

El muy cretino se echó a reír.

―¿Acaso me tomas por tonto? ―su sonrisa cesó y su gesto pasó a ser extremadamente serio y tirante―. Tráeme esa caracola, y Juliah vivirá. Este es el único trato.

Maldito arrogante de mierda… Si no fuera porque no me quedaba más remedio, me lo cargaría ya mismo. Pero, repito, July era lo primero y más importante para mí.

―Está bien, de acuerdo ―gruñí con nerviosismo y prisas, llevándome la mano suelta a la nuca al tiempo que giraba medio cuerpo para observar a July con angustia.

―Bien ―asintió, satisfecho.

Mi estómago se llenó de lava candente otra vez al ver su despreciable cara y mis muelas no pudieron evitar estrujarse. Le pasé ese dibujo que ya no me hacía falta con malos modos, estampándoselo en el pecho.

―Más respeto, guerrero ―protestó el viejo enjuto.

Una vez más, no le presté atención, ya me estaba dejando caer junto a July para acariciar su rostro con ansiedad. Mi July… Mi preciosa July… Su carita estaba congelada y seguía tiritando entre esas convulsiones y espasmos que le daban.

―Está helada ―murmuré para mí, pasando mis dedos por su sedosa piel. Acto seguido alcé la vista hacia ese desgraciado―. Quiero que la pongan ropa seca y que esté en su cama, bien abrigada, mientras yo vuelvo ―le demandé sin titubeos.

―Por supuesto, estás hablando de mi prometida ―asintió Orfeo, mostrándome su petulancia y aires de superioridad de nuevo.

Cretino… Como si eso le importase lo más mínimo.

Sacó esa dichosa campana de uno de sus bolsillos y la hizo tintinear con una pedantería que me sacó aún más de quicio. Estúpido niño pijo mal criado. Encima, ese idiota me entendió mal. Ya estaba a punto de coger a July en brazos para llevármela de allí, cuando dos protectores pasaron a la caverna al instante y se acercaron a nosotros aprisa.

Todo mi semblante se indignó con ganas al ver cómo se agachaban para intentar agarrarla de las muñecas y los tobillos, como si se tratase de un simple saco de patatas.  

―¡Apartad esas manazas de ella! ―les grité, dándole un fuerte empujón a uno de ellos.

Se me fue un poco la mano, pero qué quieres, me resultó imposible no saltar así. El tipejo que se llevó la tunda fue el que tenía más cerca, es decir, el que ya iba a osar sujetarla de las muñecas. Este salió despedido hacia atrás con potencia y se pegó un contundente espaldarazo contra la pared de roca. Sus indignas posaderas se tropezaron con el suelo y el hombre empezó a retorcerse de dolor, mientras que al inútil de su compañero se le quedó cara de susto.

Me dio igual, a decir verdad, todo me importaba una mierda, excepto July. La tomé en brazos con delicadeza, me levanté con ella, arrimándola bien contra mi pecho para aportarle algo de calor, y comencé a caminar hacia la salida de esa caverna con paso decidido para llevarla yo mismo a sus aposentos.

―¡Esto es intolerable! ―bufó el viejo, mirando a su rey para que hiciera algo al respecto.

Pero Orfeo se limitó a observar cómo me la llevaba de allí. Creo que la mirada asesina que le dediqué fue suficiente para que se diera por enterado de mi advertencia, aunque la suya era impasible y firme. El viejo flauta resopló con indignación, sin embargo, su rey le dejó atrás para acompañarme. Tenía que aparentar. Maldito miserable.

Varios protectores que se hallaban esparcidos por esos túneles lúgubres de los calabozos se quedaron con la boca colgando cuando me vieron atravesarlos con July en mis brazos. Sí, ella era una sacerdotisa y yo un guerrero, y para colmo, del Norte, sin embargo, seguí mi camino y pasé de ellos. Lo único que podían ver mis ojos era el estado de July, que continuaba temblando sin cesar. Podía sentir su caliente y entrecortado aliento en mi hombro, recordándome que tenía que darme prisa si quería salvarla. Apreté el paso, seguido por Orfeo y el viejo en todo momento, parecían mi sombra. El primero disimulaba su preocupación mandando a todo quisqui que buscasen a esa tal Charlize y el segundo refunfuñaba por el camino algo ininteligible que me importaba un bledo. Eso sí, ninguno de esos dos desgraciados me indicó dónde quedaba el ascensor y tuve que buscarme la vida yo solo, pero finalmente di con él.

Ese trasto inició una subida lenta y cadenciosa, poniéndome los nervios de punta. Me puso tan nervioso, que hubo un momento en que me apeteció salir por la rejilla superior con July en volandas y ascender por los cables. Seguro que así llegaría antes. Sin embargo, hinché mis pulmones de aire y aguanté el tipo como pude. Eso sí, la tensión que se respiraba en ese cargado ambiente tampoco ayudaba nada, aunque a mí seguía dándome lo mismo. 

Cuando el ascensor se detuvo y ese estúpido viejo por fin se dignó a abrirme la rejilla de la puerta, salí disparado como una bala hacia el dormitorio de July. Ya estaba abierto, así que pasé sin más problemas, encaminándome directamente hacia ese gran camastro. La dejé sobre la colcha con sumo cuidado, le tapé sus piernas desnudas y su torso con la pequeña manta que reposaba doblada en la cama y me incliné sobre ella para volver a acariciar su carita.

―July… ―murmuré con pesadumbre.

Verla así me dolía más que todos los latigazos que me había propinado ese cretino de Orfeo.

―Es mejor que te des prisa, no querrás que muera, ¿no?―se metió Orfeo, interponiendo su brazo para apartarme de July.

―Te pondrás bien, te lo prometo ―le susurré a ella antes de que ese gusano consiguiera hacerlo. 

Mi vista se empecinó en seguir sobre July, pero se desvió súbitamente para clavarse en Orfeo con una agresividad que incluso yo la noté extrema. Creo que hasta me salió un gruñido, del sentimiento salvaje que me invadió. Me puse en un cara a cara con él y le hablé con una advertencia rabiosa. 

―Has conseguido que vaya a por esa caracola, pero será lo único que saques de mí. Ahora escúchame bien. Si a ella le pasa algo durante mi ausencia, te doy mi palabra de guerrero de que conseguiré llegar a tu palacio y te mataré con mis propias manos, ¿me has entendido?

―¡Esto es intolerable! ¡Sumamente intolerable! ―protestó el viejo otra vez―. ¡Insolente guerrero, debes hablarle con respeto a su majestad!

Entre tanto, Orfeo y yo sosteníamos esas miradas más que tirantes.

―Mientras tú me traigas esa caracola, ella estará bien ―recalcó, mostrándome una sonrisa muy pagada de sí misma.

Maldito. Sentí el ácido de mi estómago en la garganta una vez más.

―Más te vale. Un guerrero siempre cumple su palabra, jamás lo olvides ―mascullé con cólera retenida. 

Su sonrisa se le borró de la cara, aunque continuó con esa rigidez y ese encopetamiento estúpido. El viejo volvió a sus malhumoradas murmuraciones.

Mantuve mi amenazante mirada sobre Orfeo un poco más para luego pasar a echarle un último vistazo a July. Apreté los labios, resollé con nerviosismo y, con paso raudo, eché a caminar hacia la puerta. Pero salí del dormitorio y mis pies se detuvieron de golpe cuando me topé con una persona que estaba a punto de entrar.

Era una muchacha de unos catorce o quince años, una cría, sin embargo, enseguida me percaté de quién era. Esa tal Charlize, la dama personal de July. Se sorprendió al toparse conmigo, aunque su expresión pronto fue sustituida por el enrojecimiento de su rostro.

Cerré la puerta y me quedé frente a ella.

―¿Tú eres Charlize?

―Sí ―me confirmó, bajando su enrojecido semblante con timidez.

―Cuida de ella y procura no separarte de su lado, ¿de acuerdo?

―Sí ―volvió a asentir, esta vez con gesto más grave.

Asentí para darle las gracias y me encaminé de nuevo con celeridad hacia el ascensor.

Solo me dio tiempo a ver cómo la niña daba dos toques a la puerta y pasaba adentro. El montacargas se detuvo delante de mis narices, y a mí solamente me quedaba confiar en que July estuviera lo más cuidada posible con la compañía de esa cría. Tal vez si esa chiquilla la cuidaba… Mierda, solo era una niña. Joder. No sé, ya estaba empezando a rallarme y esto solo acababa de empezar.

Entré en el ascensor, ya desquiciado, toqué el botón del sótano y el aparato comenzó su lento y tenso descenso, como si fuera una metáfora hacia donde me encaminaba, como si ya estuviera hundiéndome en el agua.

Desalojé mi cabeza del todo y me centré en la misión que tenía por delante. Sí, tenía que protegerla, se lo había prometido. Y un guerrero siempre cumple su palabra.

INMERSIÓN

Volví a atravesar todos esos túneles subterráneos ante la fija mirada de la peña que se encontraba allí, aunque no había mucha. No tengo ni idea de si esos protectores sabían algo de lo que Orfeo había planeado para mí o no, lo cierto es que ninguno me impidió el paso, aunque no me libraba de sus ojeadas hostiles, por supuesto.

Llegué al punto de partida, es decir, a la caverna donde me esperaba ese lago salado. Sí, parecía esperarme ya, removiendo sus aguas crispadamente, como anunciándome los tragos difíciles por los que iba a tener que pasar. Pero no podía dejarme asustar. July era lo primero y más importante, su vida estaba en juego. Me había detenido; tomé aire por la nariz y levanté el pie, decidido a caminar hacia sus aguas.

―¡Tú, guerrero insolente!

Mi paso se quedó trabado en el sitio y me giré con rapidez al oír la estridente voz de ese viejo flacucho llamándome, el consejero de Orfeo. Otra vez él. ¿A qué demonios venía?

―¿Qué te pasa a ti ahora? ―protesté, frunciendo el ceño para observarle con irritación.

Murmuró algo ininteligible y se paró tras de mí.

―Deslenguado ―bufó, mirándome de arriba abajo con un desagrado que demacraba su enjuta cara todavía más―. Orfeo me envía para darte las instrucciones, ¿cómo piensas llevar a cabo tu cometido?

Mierda, era cierto. ¿Adónde iba yo, si ni siquiera sabía adónde tenía que dirigirme? Otra vez mi rabia y mis prisas me habían cegado. Aunque ese desgraciado podía habérmelas dado ya en el dormitorio de July, o aquí mismo mucho antes, así no perdería tiempo. Estúpido. Primero me metía prisa arriba, y después me enviaba a su consejero, ¿de qué iba? ¿Es que no se dignaba a dármelas a la cara?

Resoplé, me di la vuelta del todo y me quedé mirándole.

―Bueno, dime, vamos, tengo prisa ―le azucé de malos modos.

La finísima y arrugada boca del viejo pronunció algo que volví a no entender. Se ve que no le gustaban nada mis modales, pero, sinceramente, no estaba para protocolos ni contemplaciones. Después, sacó un plano de algún bolsillo oculto en esa amplia túnica celeste que a él le quedaba más amplia todavía y me lo ofreció. Lo cogí con celeridad y lo abrí de igual modo.

―Memorízalo bien, porque esa es la ubicación del reino de las sirenas ―reveló, aunque ya me había dado cuenta de sobra.

―Está bastante lejos ―me percaté.

―Eres fuerte, seguro que tú no tendrás problemas para llegar ―determinó, usando cierto retintín. Le observé y le fulminé con la mirada. ¿Acaso pensaba que yo era Superman o qué?―. Sigue justo esa ruta, nuestros guerreros no aparecerán por ella.

―¿Y dónde está esa caracola? ―quise saber.

―Se cree que reposa en el palacete de la Princesa Gälion. 

―¿La Princesa Gälion? ―me extrañé. 

Nunca había oído hablar de ella. A ver, no es que me importase, y tampoco quería perder más tiempo, pero tenía que saber a lo que me tenía que enfrentar, por si acaso.

―Es el único vestigio de la realeza que queda en el mundo de las sirenas ―me explicó a desgana―. Es el último eslabón de ese linaje. No tiene descendencia, por lo que su estirpe se extinguirá el día que ella fallezca. Cuando eso suceda, el reino de las sirenas pertenecerá completamente a Orfeo.

Bueno, bien, con eso ya tenía suficiente. 

―¿Y dónde está ese palacete? ―le pregunté, regresando la vista a ese mapa.

No marcaba ningún edificio, en realidad, no señalaba nada, tan solo aparecía la ubicación del reino de las sirenas, limitado con una línea discontinua. 

―Eso tendrás que averiguarlo tú ―contestó el viejo, que se puso a caminar hacia un recoveco de la pared de piedra.

Le miré con mala cara mientras él ya sacaba algo del mismo. El hombre era tan flaco, que le costó lo suyo posar el equipo de buceo en el suelo. Bueno, equipo de buceo, lo que se dice equipo de buceo, no, porque este tan solo constaba de una botella de oxígeno ―provista de un chaleco para colocarla a la espalda y de una boquilla que se conectaba a la susodicha por medio de un tubo―, unas aletas y una máscara para los ojos. Y da gracias de que al menos la botella de oxígeno tenía un aparato que supuse que servía para medir la profundidad.

―¿Esto es lo único que me proporcionáis? ―me quejé―. ¿No me vais a dar un traje de neopreno o algo así?

―Esto es lo único que necesitas.

―Pero me voy a congelar.

―Es lo único que necesitas ―repitió, levantando esa barbilla pronunciada y picuda al tiempo que su labio se curvaba con la prepotencia que le proporcionaba su estatus superior.

Refunfuñé por lo bajinis. Para colmo, solo llevaba los pantalones.

―Por lo menos podías darme una linterna ―resoplé, acercándome al equipo con prisa―. Es de noche, no se verá ni torta ahí abajo.

Una vez más, al viejo no le gustaron nada mis formas. Farfulló y se acercó al mismo recoveco de antes. Rebuscó con esa magra y larga mano en la que se podían apreciar perfectamente todas las venas, huesos y  tendones y casualmente sacó una linterna subacuática del hueco.

―Has tenido suerte ―fingió, izando la barbilla de nuevo, y al hacerlo, su atubado sombrero también se inclinó hacia atrás.

Cretino.

Me lanzó la linterna con desdén, pero la atrapé sin problemas.

―Sí, qué casualidad ―murmuré entre dientes.

Le tiré el plano a la cara. A él le costó mucho más controlarlo para que no se le cayese. Entre tanto, dejé la linterna en el suelo temporalmente para ponerme la botella de oxígeno a la espalda. Después de pelearme un rato con la dichosa válvula que daba salida al oxígeno para regularlo un poco, la porté sobre mi columna sin más problemas. A mí apenas me pesaba. La boquilla quedó colgando cuando reposé el tubo encima mi hombro. Me puse las aletas en los pies y sostuve la máscara en la mano.

Tenía que darme prisa, la cosa ya urgía, así que sin mediar más palabra, me encaminé con paso ligero hacia la orilla del lago salado y comencé a internarme en esas aguas frías. Enseguida me encontré con la profundidad, el suelo rocoso que bordeaba a ese pozo se terminó súbitamente, sin avisar. Me hundí de una forma repentina que me pilló un poco por sorpresa, pero logré salir a la superficie de inmediato, donde me coloqué la máscara, acomodando mi nariz, tomé mi última bocanada de aire natural y me metí la boquilla en la boca.

Las agitadas olas se estampaban contra mí, aunque pronto dejaron de molestarme. Esta vez me zambullí voluntariamente y empecé a bucear hacia el fondo. La tenue luz anaranjada de las antorchas de fuera conseguía incidir en el agua y parecía crear unas ligeras cortinas que danzaban con el ir y venir de la corriente, meciéndose en ese entramado marino. Pero este, a pesar de los esfuerzos del fuego, cada vez era más y más oscuro. Prendí la linterna para que me ayudase a guiarme.

Miré hacia la superficie para ver cuánto había descendido. La luz del fuego de los hachones cubría el agua como una tela, extendiéndose ya a lo lejos. Eso me recordó a una de mis primeras acampadas en el lago con Dick, al poco de morir mi padre, esas a las que él me invitaba para animarme pero a las que en realidad yo asistía para estar más cerca de July. No sé por qué narices me acordé de eso en un momento como este, pero no pude evitar que mi memoria evocara aquel atardecer en el lago Whitingham. 

Dick se había ido a buscar leños para la hoguera; estaba a unos pocos metros, pero en aquel entonces para mí eran más que suficientes: me había quedado a solas con July. El firmamento azafranado también presentaba unas trazas rosáceas, la cuales se entremezclaban en ese lienzo junto con los agotados rayos del sol. Todo se reflejaba en el curso del lago, que vagaba con calma entre los frondosos árboles de las orillas. Los destellos del bajo astro rey también se reflectaban en el rostro infantil de July, haciendo de ella un ser aún más angelical. Bueno, a mí me lo parecía, recuerdo que hasta mi boca se quedó colgando. Unas luciérnagas llamaron nuestra atención cuando salieron a escena a una corta distancia de nosotros, sobre la mansa agua, colaborando con sus abdómenes para que sus diminutas lucecitas también chispeasen. De pronto, noté una emoción a mi lado, no sé cómo explicarlo, fue algo que hizo vibrar a mi corazón repentinamente, y entonces, July y yo nos descubrimos mirándonos con timidez. Ambos volvimos la vista al frente, apurados. Únicamente tenía seis años, pero me puse tan nervioso, que me salió la vena idiota, como siempre. No se me ocurrió otra gilipollez que agarrar una piedra del suelo y lanzarla hacia las luciérnagas. Salieron en estampida, claro, pero ese juego de pequeñas luces dibujó una estela que se alzó hacia el cielo anaranjado por el ocaso. July puso mala cara al principio, sin embargo, sus dulces y grandes ojos castaños, más la ligera curvatura de su labio, no pudieron ocultarme que eso había terminado por agradarle. Al final mi gamberrada no había salido tan mal, después de todo.

Mi July, mi pequeña July… Sí, tenía que apresurarme, no podía perder más tiempo. Aceleré mi buceo y tomé rumbo sur para encaminarme hacia la ubicación que había visionado en el mapa. 

Esas infernales corrientes intentaban escupirme hacia fuera, lo que dificultaba mucho mi inmersión, eso sin contar con que tampoco me habían dado unas aletas en condiciones, aunque también se intercalaban con unos momentos de succión que me arrastraban mar adentro, así que aproveché esos impulsos para conseguir atravesar ese embudo que llevaba al océano abierto.

La negrura no tardó en dominarlo absolutamente todo, pero yo traté de que no lo hiciera conmigo. La luz blanca de la linterna alumbraba bastante, aunque por el momento esa luminiscencia solamente dejaba ver un sinfín de motas que se revolvían junto a un embrollo de burbujas. Se agitaban en un trepidante ir y venir, movidas también por esa incesante marea, mientras yo trataba con todas mis ganas de luchar contra ella. Para colmo, las gélidas aguas ya estaban comenzando a tener efectos en mi cuerpo, y eso que acababa de empezar con esto. Genial. Menos mal que algo me dio un pequeño resquicio de esperanza. El círculo final de la luz por fin dio con el agujero del embudo, emplazado en la arriscada pared vertical que delimitaba el lago salado. El orificio parecía la entrada de una cueva, y casi tocaba el suelo arenoso.

Una de las aspiraciones de la corriente fue la que terminó de acercarme al mismo, y otra más la que me engulló con virulencia. En un santiamén me vi rebotando y dando tumbos dentro de un revoltijo de luz, burbujas y granos de arena, a lo que se añadía un peliagudo paramento de roca al cual mi trasero se arrojaba apresuradamente; demasiado apresuradamente, diría yo. Conseguí interponer mis pies a tiempo y salvé el culo de milagro, nunca mejor dicho. ¡Uf! Volví a tomar el control de mis movimientos y continué mi camino hacia delante, peleándome de nuevo con la potente marea que muy de vez en cuando me empujaba para que regresara al lago.

El embudo en realidad era una gruta subterránea que se notaba que había sido cavada de manera artificial. Seguramente en alguna época había servido como vía de escape hacia el exterior, como salida de emergencia o evacuación. Sus paredes no tenían ni un minúsculo vestigio de forma de vida. No me  extrañaba. La corriente era aún más potente en este tramo, para mi desgracia. Diablos, ¿cómo harían los de aquí para salir pitando por este sitio?, porque a mí me estaba costando lo mío. Claro, que aquí irían bien provistos si se daba un caso de emergencia, y yo no llevaba ni la mitad de lo necesario para bucear bien. Si no fuera porque era un guerrero y en este mundo gozaba de fuerza extra, no sé si hubiera sido capaz ni de resistir. Pero nada iba a detenerme. Nada iba a echarme para atrás. Me aferré a los salientes de las paredes y, así, fui abriéndome paso con uñas y dientes por esa cueva. Hasta que divisé la salida. Esta era una brecha más estrecha y alargada por la que cupe sin problemas.

En cuanto salí de esa claustrofóbica gruta, el Océano del Sur se extendió ante mí, mostrándome todo su poderío y grandeza. Sus aguas pasaron a ser un poco más claras, pero la noche las abocaba a continuar en penumbra. El primer tramo había sido duro, sin embargo, lejos de recibir un respiro, me temía que este otro también lo iba a ser. Los fogonazos me indicaban que en el exterior arreciaba una potente tormenta, si bien aquí abajo eso quedaba patente de sobra. Unas gigantescas olas se alzaban en la superficie y se precipitaban hacia el agua, arrastrando sus huellas de espuma cuando se zambullían hacia abajo con esa férrea fuerza y ese ruido atronador. 

Una vez más, me vi vapuleado a todas partes, tal era el vigor del viento de ahí fuera, el cual movía las aguas a su antojo. Cuando me di cuenta, había perdido mi posición y mi orientación, por lo que no me quedaba más remedio que salir a la superficie para ubicarme. Y eso fue lo que hice. Ascendí lentamente por eso de la compensación. No tenía mucha idea de buceo, pero toda precaución era poca.

Salí al plano superior y… ¡zas! El primer tortazo me lo dio una enorme y traicionera ola que se estampó en mi nuca con contundencia, llevándome hacia abajo otra vez. Su espuma también me envolvió y tuve que reubicarme para ver si estaba boca arriba o boca abajo, porque ni eso sabía. Estupendo, ya estaba dando vueltas de nuevo. Por fortuna, esa red blanca se disipó en el líquido y pude volver a la superficie, en esta ocasión con más cuidado.

Como acababa de comprobar, el oleaje era impetuoso y peligroso debido a la tormenta. Las batidas olas venían de todas partes y los rayos, que traían consigo sus consecuentes truenos, nos avasallaban al mar y a mí para amedrentarnos sin cuartel. Las gotas de lluvia parecían millones y millones de agujas que me pinchaban en la cabeza y la cara, por la ventolera que se rebelaba en el exterior y que las arrojaba con furia. Hacía frío. Un ligero temblequeo comenzaba a recorrer mi cuerpo ya algo entumecido. Antes de que mis dientes también castañearan, otra ola vino a sacudirme de nuevo, por lo que tuve que hundirme en el agua para esquivarla. Cuando su rastro espumoso perdió fuerza, salí y me apresuré a buscar el castillo de Orfeo. Lo divisé después de girar sobre mí mismo y eso me indicó dónde se encontraba el sur. Me zambullí por enésima vez y continué con mi dificultoso camino, tomando ese rumbo.

Tan solo unos pocos peces se atrevían a salir de sus escondites esta noche, aunque enseguida escapaban hacia abajo, ocultándose en esa infinita oscuridad a la que la luz de mi linterna no alcanzaba. Un grupo de pequeñas medusas se paseaba con tranquilidad a unos escasos metros de mí, ajeno a la tormenta del exterior. A diferencia de la gruta por la que había salido, el océano estaba lleno de vida, a pesar de todo. Parecían seguir mi misma dirección, tal vez buscando esas aguas más cálidas que me había anunciado Orfeo. Ya, empezaba a dudarlo, porque el frío estaba comenzando a dominarme, en serio, era insoportable, hasta mi movilidad se estaba viendo afectada, pero esas “aguas más cálidas” no aparecían por ninguna parte. Además, si no tenía bastante con eso, el cansancio ya estaba uniéndose a mi hipotermia. 

Sin embargo, no podía dejarme amilanar ahora. Cada segundo que pasaba, July se iba perdiendo más y más en esas tinieblas fantasmagóricas, y si no regresaba pronto con la caracola, Orfeo la dejaría morir. Ese desgraciado hijo de mala madre. Mis muelas chirriaron de rabia de nuevo, pero eso también me dio un impulso fresco. Me haría con esa maldita caracola y se la tiraría a la cara para que se la tragase.

La luminiscencia de mi linterna siguió mostrándome el camino y continué buceando durante un tiempo que me pareció excesivamente largo. Mi mente estaba despejada, pero mi cuerpo no tardó en notar las consecuencias de la hipotermia con la que esas aguas frías le pagaban. Sí, ese gélido frío me estaba machacando los huesos y las articulaciones, apenas era capaz de moverme con agilidad. 

Pero llegó un momento en que no me quedó más remedio que espabilar.

De pronto, mientras la luz de mi linterna me mostraba un banco de plateadas y aburridas sardinas, otro grupo de animales irrumpió en escena como una exhalación, cambiando esa pacífica escena con su brusquedad. Mis ojos se abrieron como platos cuando vi que se trataba de una gran manada de orcas. Madre mía, joder, sí, unas gigantescas y colosales orcas. Sus gritos y los chirridos de su sónar lo invadieron todo, aunque los cetáceos eran tan grandes, que sus nados además provocaron una multitud de corrientes en diferentes direcciones, agitándome a mí también. Se movían en círculos alrededor del banco de sardinas, acechándolas y aturdiéndolas, así que enseguida me di cuenta de que allí no pintaba nada de nada y que tenía que salir pitando ya. 

Lo primero que hice fue apagar la linterna, aunque solamente conseguí no ver una mierda. Los rayos de la tormenta que continuaba afuera fueron los únicos que me ayudaron un poco, pero entre fogonazo y fogonazo apenas intuía algo. Logré vislumbrar lo que parecía un cúmulo de algas arrancadas por el temporal y corrí como un verdadero bellaco hacia allí para ocultarme. 

Sin embargo, algo salió mal en mis planes.

Un borronazo negro pasó por delante de mis narices tan rápido como un maldito torpedo, cortándome el paso con un cántico un tanto burlón. Joder, ¡joder!, las orcas ya me habían visto. Otros gritos se unieron y sus cantoras me rodearon, al igual que habían hecho con el recién masacrado banco de sardinas. El aire de mi botella de oxígeno comenzó a salir con más brío cuando mi respiración se puso más que nerviosa. Sí, vale, estaba acostumbrado a enfrentarme a cualquier cosa; a cualquier cosa menos a un montón de enormes e inteligentes orcas. ¿Qué iba a hacer? ¿Pegarles una patada de kung-fu?

Me dio tiempo a ver que el grupo constaba de siete individuos, tres más grandes, de unos ocho o nueve metros, o sea, los machos, dos hembras y dos crías. Una de estas últimas parecía un poco mayor que la otra. Comenzaron su baile estratégico conmigo a la vez que era zarandeado de acá para allá con las corrientes que sus corpachones formaban en el agua, pero ellas no se conformaron solo con eso. Agitaron sus colas al pasar, casi rozándome, y se rieron de mí a la cara con sus chillidos cantarines, mostrándome esos dientes distribuidos en sierra que tenían forma de eterna sonrisa.

Oh, estupendo. Yo era un muñeco a su lado, esos bichos eran ocho veces más grandes que yo, así que no tardé nada en sentirme insignificante, pequeño, débil y vulnerable.

Las orcas debieron de oler mi miedo y pasaron a la segunda fase de su ataque, pero, a pesar de que su intuición era completamente correcta, no me amilané. Tenía que luchar con todas mis fuerzas, por July.

Uno de los cetáceos abalanzó su hocico contra mí. No lo arrojó abierto para tragarme, sin embargo, el embuste que me arreó en el costado fue tal, que salí despedido unos metros. Eso sí, apenas me dio tiempo de sentir las consecuencias en mi costillar. Los guerreros de las Tierras del Norte somos seres especialmente fuertes, nuestro don nos hace así, aunque, además, estamos acostumbrados a soportar cualquier golpe, por duro que sea. Pero en esta ocasión también se unió el estado de caos al que me vi sometido en un abrir y cerrar de ojos. Esas condenadas orcas no me daban un respiro para pensar.

Otra endiablada orca me empujó con su pico redondeado. Me arrojó hacia un lado y una de sus compañeras me golpeó del mismo modo. Empecé así a ser zarandeado de un extremo a otro, como si fuera una pelota, hasta que mi temor fue sustituido por una lengua de fuego rabiosa que se extendió por mi cuerpo, aliñada, además, con un sentimiento bastante embarazoso y humillante. Sí, porque ya me había quedado claro que esas orcas eran listas, pero, vamos, yo era un humano, se supone que tenía que ser más inteligente que ellas.

El hocico negro de otro de los cetáceos se abalanzó a por mí una vez más, sin embargo, mi rabia me ayudó para que mi pie se estampara en él. Obviamente eso no sirvió para alejar a la orca, pero sí para distanciarme a mí mismo. Con ese impulso, conseguí agarrarme a la aleta dorsal de la compañera de enfrente, la cual empezó una pelea de sacudidas.

De una forma repentina, ese bicho saltó y echó a nadar con rapidez para quitarme de encima, seguida de sus familiares, que nos escoltaban sin cesar a fin de acecharme. Me sujeté bien fuerte, aunque la velocidad era demasiado vertiginosa para mí. Avanzamos unos metros de esta guisa, pero finalmente tuve que soltarme al ver cómo una enorme pared de piedra se aproximaba en mi dirección con mucho peligro. Endiablada orca, quería dejar mi estampa en la roca.

La corriente de la carrera de esos enormes animales me arrastró en dirección contraria, tal y como yo había esperado, pero, definitivamente, ese no era mi medio. Las orcas se apresuraron a dar la vuelta y, en un segundo, ya las tenía a mi alrededor de nuevo con sus chillidos burlescos. 

Ahora entendía esa fama de la que gozaban las orcas, era imposible zafarse de ellas.

Ya estaba empezando a desesperarme, estaba en apuros, pero, de repente, una de las orcas macho profirió otro chirrido y todas sus compañeras se detuvieron con ella con dos simples aleteos de cola. Se quedó suspendida a mi lado mientras fijaba su ojo negro en mí y yo me quedaba de piedra. Su pupila me observó con inteligencia, lo juro; juro que vi cómo me estudiaba. Tragué saliva y me impuse a mí mismo la obligación de salir con vida de esto, recordando el estado de July para llenarme de determinación y valentía. Sin embargo, la orca me echó un último vistazo y comenzó a nadar en la dirección opuesta, otra vez seguida de su familia. Sí, cuando se cansaron de jugar conmigo, se piraron. Así, sin más. Supongo que yo era un tentempié muy pequeño para todas, o tal vez esa orca sí que había visto algo en mí, no lo sé. Joder, el susto ya me había vuelto loco.

Parpadeé varias veces para asegurarme de que no se me había empañado la máscara y encendí la linterna. No fue hasta que no vi desaparecer a esa manada de orcas en la lejanía, que no reaccioné. Tomé una buena bocanada del oxígeno de mi botella y proseguí mi camino sin perder ni un minuto más. 

Fue entonces cuando me percaté del cambio de temperatura del agua, en realidad, ya no tenía ni frío. Esto podía haberse debido a lo que acababa de acontecer con esas orcas, pero no. Mis ojos vislumbraron unas humaredas de vapor a unas cuantas brazadas de mi posición. Pasaba al tercer tramo. Me impulsé y me dirigí hacia allí.

Las columnas de vapor salían de las chimeneas de unos volcanes subacuáticos de baja altura. Se repartían a lo largo de todo el fondo, parecía que por un par de kilómetros. El calor que también desprendían se notaba, vaya si se notaba, pues el agua pasó a ser muy cálida.

Los dos kilómetros transcurrieron sin mayor problema. Los volcanes rugían en el agua al escupir sus chorretones de vaho, pero de lo único que tuve que preocuparme fue de esquivar las hirvientes humaredas para no despellejarme vivo. Ya había buceado a poca profundidad durante todo el camino para evitar cualquier mal en mi organismo que se derivase de ella, aunque en este tramo tuve que ascender algo más, puesto que esa parte del océano pasó a ser poco honda. Finalmente, dejé atrás el último volcán, y para mi asombro, el paisaje cambió totalmente.

Una luz cegadora salió de ninguna parte, transformando ese oscuro paisaje marino en uno claro, diurno. Miré hacia atrás para cerciorarme de que no estaba soñando, y, no, comprobé que lo que mis atónitas pupilas veían era cierto. A mis espaldas tenía un mar crepuscular, pero si volvía la mirada al frente, lo que se presentaba delante de mis narices como por arte de magia era un acuario lleno de vida, luz y color. Sin embargo, mientras buceaba hacia aquí no había vislumbrado nada al frente, ni un rayo de luminiscencia. No podía creerlo. ¿Acaso esto era el reino de las sirenas? ¿Lo había conseguido? ¿Había llegado?

Pues sí, había llegado. Lo que se suponía que eran edificios en realidad eran altas formaciones rocosas de extrañas y retorcidas formas, aunque las puntiagudas cumbres no llegaban a salir a la superficie. Su cromática se acercaba a un gris azulado, brillante, semejante a un mineral de plata en bruto, e incluso tenían sus huecos para imitar a ventanas. Los peces aquí andaban a sus anchas, y los había de todos los colores, haciendo de la urbe un lugar bastante alegre. Era una pequeña ciudad en medio del océano. Era el reino de las sirenas.

Unas risitas traviesas y juguetonas terminaron de ratificármelo. Apagué la linterna aprisa y me escondí con celeridad tras una roca al ver a un grupo de sirenas. Si me descubrían, estaba perdido. Como me había indicado su jolgorio, estaban jugando, nadando entre un bosque de algas marinas que se alzaba hacia arriba con sus kilométricos tallos llenos de láminas verdes. Tenía que reconocerlo, no había ni una fea, la verdad, todas eran realmente preciosas y tenían un cuerpo de escándalo. Bueno, al menos la parte superior, claro. Y había para todos los gustos. Una rubia platino, una rubia de cabello dorado, dos morenas, una pelirroja…

Mierda. La pelirroja que se había peleado con July. Uf, si esta me veía sí que estaba perdido, porque, aparte de que no había conseguido su objetivo conmigo, ya sabía que era ese hombre enamorado que había escapado de sus garras. Ese dato no escapaba a una sirena, seguro que ya era famoso por aquí. Pero mis dientes rechinaron con fuerza cuando  también recordé que esa era la misma sirena que había envenenado a July con su espina retráctil. Maldita… Y ahí la tenías, divirtiéndose con sus amigas como si nada. Por un momento sentí la súbita urgencia de terminar con esa arpía, pero tuve que contenerme para no echar todo el plan a perder. Por enésima vez, repito, July era lo primero y más importante.

Desvié la vista y eché un vistazo en general para buscar mi objetivo: el palacete. Mis ojos hicieron un recorrido a la redonda, escudriñando cada roca-edificio, pero lo único que encontraban era más sirenas meneando sus colas de pez por todas partes. Sin embargo, mi recorrido se detuvo en otra formación de piedra. Esta era diferente a las demás. Era más plana, lisa, sin aristas, llana en su zona superior, como un platillo volante apoyado en la arena, y su color era el de un gris más apagado, dándole un aspecto un poco cutre. Una corazonada me sacudió por dentro. El palacete. No lo dudé. Guardé la linterna en uno de mis bolsillos, me agazapé todo lo que pude y comencé a arrastrarme por el fondo para progresar hacia ese raro edificio.

Mis técnicas ninja de poco servían aquí, por lo que tenía que andarme con sumo cuidado, sobre todo por el rastro que dejaba la arena cuando se la removía, y tema aparte eran las revolucionarias burbujas que salían disparadas de mi tubo de oxígeno; eso podían ser señales de humo para las sirenas. Repté solo un metro, ya que el fondo empezaba a revolverse, pero no solo por mi culpa. Una inoportuna raya se deslizó a mi lado, levantando una polvareda terrible cuando pescaba algún pobre molusco, y eso captó la atención de esas condenadas y cotillas sirenas.

Solo tuve oportunidad de mirar apresuradamente y ver cómo ya observaban la zona con extrañeza y empezaban a nadar en mi dirección.

Mierda, mierda.

Vale, primera y básica lección del manual del buen ninja: el buen ninja siempre se mimetiza con el medio para conseguir camuflarse. Pero, vale, ¿con qué me camuflaba yo aquí?

El pez raya me dio una idea en el último minuto. Aprovechando la polvareda que había quedado suspendida de su ataque, me eché del todo en el fondo y me meneé con rapidez para taparme con la blanda arena, ayudándome también de mis manos. Dejé de respirar y recé para que esa estupidez ridícula funcionara.

No las vi, pero oí a las sirenas cerca. Lo bueno fue que no se acercaron del todo al ver a la raya salir disparada. Lo malo que la cobarde huida de ese animal idiota movió la arena y mi botella de oxígeno quedó al descubierto, junto con parte de mi espalda.

Seguí quieto, inmóvil, sin embargo, las sirenas tampoco se movieron del sitio, y mi capacidad pulmonar no daba para tanto. Las burbujas que estallaron en una efervescencia ascendente terminaron de rematar mi nefasta y vergonzosa actuación.

Genial. No había avanzado ni dos metros, y ya me habían pillado. Patético.

Ahora no me quedaba más remedio que pelear, como fuera, por lo que me levanté de un salto ―que fue más lento debido al agua― con esa intención. Adopté una pose de ataque mientras me mantenía a flote con las aletas y me quedé a la espera, observando a mis rivales con máxima combatividad. No había llegado hasta aquí para rendirme a la primera de cambio, aunque tampoco tenía muy claro cómo iba a quitármelas de encima y llegar al palacete. 

Eran unas quince sirenas. Al principio, cuando me levanté de sopetón, sus caras fueron de susto. Luego, cuando estaba esperando, pasaron a la sorpresa y al desconcierto, como si estuvieran preguntándose cosas del tipo qué hace un hombre aquí y cómo diablos ha conseguido llegar. Pero después, me repasaron y sus semblantes mudaron esas expresiones para sustituirlas por unos ojos que se tornaron con extrema maravilla, deslumbrados como los de los locos, como si hubieran visto un tesoro o algo así. Se acercaron un poco más para observarme mejor; lo hicieron lentamente, estudiándome bien, mirando con atención a través del cristal de mi máscara al tiempo que yo continuaba manteniéndome a la espera, en alerta. Entonces, sus rostros estallaron, llenándose de pretensión, anhelo y una codicia que clamaba cuánto deseaban un hombre.

Oh, oh… Demasiados estrógenos ansiosos por aquí. Bueno, o lo que fuera que tuvieran estos seres.

Y de pronto, toda esa masa de mujeres sirena se abalanzó sobre mí.

GÄLION

En un abrir y cerrar de ojos, estaba siendo avasallado por una maraña de manos que me sobaban sin parar, junto a otro montón de colas de pez, largas matas de pelo de diversas tonalidades, rostros femeninos que brillaban como la purpurina, cánticos entremezclados y más manos que me envolvían para tratar de arrancarme la máscara a fin de robarme un beso, mientras mis brazos y mi cuerpo procuraban que no consiguieran ninguno de sus propósitos. Intentaba revolverme para quitarme a esas sirenas de encima, pero era imposible.

Entre toda esa barahúnda, vi que otras sirenas que deambulaban por la zona se habían percatado del percal y ya se lanzaban hacia mi posición como proyectiles supersónicos. Lo que me faltaba. Una sirena empujó a otra para quitarle su puesto y ahí empezó una trifulca. Como una auténtica posesa, la expulsada se arrojó a por ella, pero con el embuste se vieron implicadas otras sirenas más y comenzó una pelea femenina consistente en golpes y tirones de pelo caprichosos. Unas y otras se impedían llegar a mí a la vez que trataban de alcanzarme. 

¡Qué agobio! ¡Esto era un auténtico caos! Y yo sin poder hacer nada.

―¡Quita, es mío! ―gritó una de ellas de repente, tirándole de los pelos a otra.

―¡No, yo lo vi primero! ―chilló esta, enganchando sus dedos a la raíz del cabello de su contrincante.

Coño, ¿hablaban? Sabía que cantaban, pero que hablaban… 

Sus voces seguían siendo bonitas, aunque sonaban enlatadas, como si estuvieran metidas en una burbuja invisible, reverberaban de una forma especial entre el líquido salino.

La cosa se puso mucho más fea cuando esa maldita sirena pelirroja consiguió ponerse frente a mí, aprovechando la distracción de algunas de sus compañeras. Quise impedirlo, sin embargo, las otras sirenas tiraban de mis brazos, de mis piernas y de mi torso para hacerse conmigo, por más que yo intentaba zafarme. Sin que pudiera hacer nada, esa bruja me arrancó la boquilla de la boca y cogió mi careto con las dos manos para besarme. Ugh, ¡ni hablar, vamos! Me rebelé con todas mis fuerzas y logré apartar la cara justo a tiempo, cuando ella ya estaba a punto de pegar su boca a la mía.

Joder, esto era humillante. Realmente humillante. 

La pelirroja rechinó los dientes con rabia, ofendida por mi rechazo. ¿Qué se creía? Gracias a Dios, una de sus amigas me la quitó de encima de un empujón, aunque esta rubia también iba a intentarlo por su cuenta.

―¡Basta! ―voceó otra sirena―. ¡Es el guerrero enamorado de la sacerdotisa!

Caray, pues sí que era famoso por aquí.

No sé quién demonios era esa sirena de pelo negro, o si fue su revelación, pero todo ese embrollo se detuvo de sopetón. Las sirenas me soltaron y se giraron para mirar a su compañera. Uf, por fin era libre, aunque me dejaron rodeado, sin darme conato a fuga. Aproveché para volver a meterme la boquilla, pues ya me urgía el oxígeno, y entonces pude fijarme mejor en ella. Ahora me acordaba. Era otra de las sirenas que nos habían atacado a July y a mí.

―Ahora ya no hay sacerdotisa, yo misma me he encargado de ella ―declaró la pelirroja. Luego se volvió hacia mí para mirarme con una sonrisa de aires petulantes―. A estas alturas su amada estará muerta.

Maldita zorra… ¡Maldita zorra!

Mis gritos se ahogaron en mi garganta. Llevé mi cuerpo convulso hacia delante con todas mis ganas para arrojarme hacia ella, sin embargo, fui interceptado por sus amigas, las cuales me sujetaron de los brazos y del pecho. Sus colas de pez eran un elemento de equilibrio mejor que mis aletas cutres, así que poco pude hacer al revolverme de nuevo.

―Será mío ―dijo, mirándome de arriba abajo con ojos ansiosos.

Eso se creía ella.

Las demás sirenas le pusieron mala cara. Yo le clavé una mirada de inquina que traspasó el cristal de mi máscara. 

―Estúpida, aunque te hayas deshecho de su amada, él continua enamorado, sigue bajo los hechizos del amor. No podrás embaucarle con nada, por mucho que lo intentes ―le contestó la morena, hablándole con retintín.

La sonrisita de la pelirroja se cayó en picado mientras sus compañeras exclamaban con un tono lastimero.

―Entonces, ¿qué hacemos con él? ―preguntó otra sirena.

―Nos lo podíamos quedar ―sugirió la de al lado, abriendo los párpados con ilusión.

Sí, claro, ¿y qué más? ¿Qué se creían, que yo era una mascota?

Una vez más, me quedé a la espera. Era lo único que podía hacer por el momento.

―Debemos llevarle ante Gälion ―le respondió la misma morena de antes, levantando la barbilla con autoridad.

¿Gälion? Esa era la princesa de la que me había hablado el viejo. Y si me llevaban ante ella, me plantaría en el palacete. ¡Bingo! Ni a pedir de boca, vamos.

―¡Oh, no es justo! 

―¿Por qué?

Las quejas de las sirenas no causaron compasión en la morena, que decretó:

―Es necesario. Ella sabrá qué hacer con él.

Otra exclamación plañidera se extendió en el lugar, pero las sirenas, resignadas, obedecieron. Tiraron de mí para forzarme a nadar, aunque no fue necesario que usasen mucha fuerza. Yo mismo inicié la marcha, rodeado en todo momento por ese enjambre femenino. Aún no tenía ni pajolera idea de cómo iba a conseguir esa caracola, pero esto que parecía un fracaso en un principio podía transformarlo en una victoria si jugaba bien mis cartas y aprovechaba la ocasión para darle un giro al plan. Y tendría que darme prisa. Cada minuto que pasaba, July se acercaba más a la… No pude ni pensar la palabra. Apreté los párpados, cogí aire profundamente y abrí los ojos para seguir el camino hacia el palacete.

El nado de esas sirenas era rápido, así que ese extraño edificio con forma de platillo volante no tardó en presentarse delante de mis narices. Después de esperar a que una pesada puerta de metal se abriera hacia arriba, entramos en el palacete. Estupendo, ya estaba en él; no era como yo tenía planeado, pero me servía igual. La cosa era llegar aquí y había conseguido hacerlo.

Me sorprendió el interior de ese palacete, porque no pegaba nada con el exterior cutre. Todas y cada una de las paredes estaban esculpidas a base de cuarzo, completamente en blanco, y los cristalitos que conformaban ese mineral brillaban por doquier. El fulgor se hacía más patente ahí donde existían huecos a modo de ventanas, pues la luz del exterior pasaba a través de ellas y se estampaba en los paramentos, estallando con unos cegadores rayos que salían disparados como afiladas espadas para clavársete en los ojos. Encima, mi iris claro empeoraba esa situación.

Apenas pude ver por dónde íbamos, aunque mi particular agonía ocular terminó pronto, por fortuna. El largo y curvo pasillo fue a dar a otra estancia. Todo era agua por todas partes, pero cuando me condujeron hacia arriba, vi que la superficie estaba muy cerca. Me había desorientado un poco, daba la sensación de que esa superficie estaba más próxima que la que se hallaba fuera del palacete.

Solo cuando rompimos el agua con las cabezas y por fin vi zona seca, me di cuenta de que esa estancia en realidad era una cueva. No estaba desorientado, es que, sí, la superficie del agua aquí dentro se encontraba más baja que en océano abierto. Era como si esta caverna fuera una burbuja dentro del mar. Una burbuja que carecía de cubierta y que daba a cielo abierto gracias a la brecha enorme del altísimo techo. Las estrellas se dejaban ver en ese firmamento aún anochecido, contrastando con la luz del reino de las sirenas. Como en el resto del palacete, la cueva era blanca por el cuarzo que también recubría sus arriscadas paredes y su accidentado suelo.

Sin embargo, ya no me dio tiempo a ver más detalles. Algo llamó mi atención a mi lado, un zumbido veloz. Pero fue demasiado tarde. Cuando giré el rostro para mirar, un tablón de madera se estrellaba contra mi cabeza, haciendo que mi conciencia me abandonase a la misma velocidad.

Mis párpados pesaban, aunque, a pesar de ello, logré alzarlos algo. Tuve que volver a cerrarlos. Una brillante y nívea luz se insertó en mis pupilas, cegándolas por un instante, cosa que se unió al agudo pinchazo de mi sesera. Me di la vuelta hacia abajo en esa superficie dura y fría, gimiendo de dolor al tiempo que me llevaba la mano a la coronilla, y me incorporé un poco con la ayuda de mi brazo libre. Fue entonces cuando me percaté de la ausencia de mi equipo de buceo.

Abrí los ojos de sopetón, pegando un sobresaltado brinco para levantarme. Me puse en posición de defensa automáticamente y escudriñé la estancia con una mirada rápida y agresiva.

Pude ver que mi equipo de buceo estaba tirado en una esquina. No había nadie, me habían dejado solo, pero continuaba en la misma cueva a la que me habían traído esas sirenas, solo que ahora una luna llena brillaba en lo alto, inundándolo todo con su flamante fulgor blanco. Esa condenada luz fue la que hizo que me diese cuenta de que el cuarzo que recubría las paredes era especial, porque este destellaba igual que con el sol, sin embargo, la aparición del satélite también hizo que reparase en otra cosa. ¿Cuántas horas habrían pasado? ¿Cuánto tiempo habría perdido? Mis pantalones todavía seguían húmedos…

―Mmm, ya te has despertado.

Esa sugerente voz femenina hizo que me girase inopinadamente para ver de quién se trataba. Enseguida lo capté cuando la vi. 

Se encontraba en el agua, aunque su medio cuerpo de mujer se apoyaba sobre una piedra situada justo en el centro del estanque. Su melena era mucho más larga que la del resto de sirenas, flotaba en toda su extensión, dispersándose prácticamente hasta el final de su cola, y era de un rubio tan platino, que era casi blanca. Su rostro también era especialmente bello. Era aún más hermosa que sus compañeras, incluso su cara brillaba más, aunque la reflectante luz de la luna se unía para conseguir ese efecto. Tenía unos ojos del color del mar que eran respaldados por unas largas pestañas, y unos labios rojizos y carnosos que tentarían a cualquiera a lo prohibido. Sí, solo podía ser una sirena.

―¿Tú eres la Princesa Gälion? ―no sé por qué lo pregunté, bueno, sí, quizá porque aún me quedaba algo de educación.

Ella guardó silencio mientras aprovechaba para echarme un buen vistazo. Me repasó de arriba abajo y cuando ya pareció quedarse satisfecha, sus ojos se pararon en mi rostro, como deslumbrados. No sé lo que vio en mí, puede que fuera porque era el único hombre por aquí, pero su boca también se curvó con ese mismo sentimiento.

―Sí, soy la Princesa Gälion ―me respondió al fin. Su bonita voz no sonaba enlatada fuera del agua. Tomó impulso y salió a la superficie del todo, sentándose en la roca con su cola de pez de lado, que, a diferencia de las demás sirenas, era de un rosa que se acercaba al rojo. Me quedé atónito cuando vi que portaba un gran tridente dorado, pero me quedé aún más estupefacto cuando vi cómo su cabello se secaba instantáneamente, pasando de ser liso por la humedad a estar compuesto por unos pequeños y abundantes rizos que hicieron de su melena algo excepcionalmente volumétrico y llamativo. Los tirabuzones menguaron la longitud de su cabello, aunque este seguía siendo larguísimo. Volvió a mirarme con atención para observar mi reacción, pero al ver que lo único que había conseguido era que mi boca solo colgase un poco, continuó hablando―. Y tú eres el guerrero enamorado de la sacerdotisa ―no pudo fingir su desilusión.

Reaccioné.

―¿Cuánto tiempo llevo aquí? ―quise saber.

―¿Qué importa eso? ―sonrió, tonteando con un mechón de pelo.

―A mí me importa, y mucho.

―Unas dos horas ―me contestó sin cambiar de actitud, a pesar de mi tono tajante.

―Mierda, dos horas… ―mascullé para mí, llevándome la mano a la nuca con nerviosismo a la vez que me giraba hacia mi equipo de buceo. Cada minuto que pasaba era perjudicial para July, tenía que espabilar e idear un plan.

Pero, de pronto, en el camino mis ojos se toparon con algo. No podía creerlo. Justo lo que estaba buscando: la Caracola de las Sirenas. En esta ocasión sí que me quedé boquiabierto, pero por la sorpresa. La caracola reposaba en la pared principal de la cueva, justo frente al agua, en un pequeño y alto recoveco que estaba cerrado con un grueso cristal que daba la sensación de estar hecho a prueba de bombas. Era una especie de santuario. No hubiera sido visible de no ser por el resplandor de la concha; su zona anacarada centelleaba como un diamante. Eso era lo que me había cegado al abrir los ojos, eso era lo que hacía brillar al cuarzo. La caracola era más grande de lo que me imaginaba, tendría el tamaño de un buen jarrón. Aún no sabía cómo iba a llevármela, pero de momento disimulé fingiendo indiferencia.

―Dime, guerrero, ¿a qué se debe tu… visita? ―me preguntó.

Me volví hacia ella, totalmente pillado.

―Yo, eh…

―¿Qué has venido a buscar? ―inquirió con tono de sospecha. Abrí la boca, pero antes de que me diera tiempo a decir nada, siguió hablando―. No pierdas el tiempo. Sé que has venido por ella.

―¿Por ella? ―mis cejas se cayeron sin comprender.

―Sí, por tu amada ―me aclaró, entonando los vocablos con total normalidad, como si no fuera nada―. Ella fue atacada por una de mis chicas, ¿no es así?

Mi mandíbula se cerró con un chasquido para que mis muelas pasaran a aplastarse entre sí. 

―Sí, esa zorra pelirroja le inyectó su veneno ―no pude evitar soltarlo.

―Oh, no te enfades con ella, ni con mis chicas ―las amparó la princesa, sonriendo tranquilamente. En cambio, mis dientes aumentaron su rechinamiento―. Lo único que buscan es un hombre, nada más. Como sabrás, no existen machos entre nuestra especie y tenemos que salir a buscarlos para poder perpetuarnos. Además ―hizo una pausa en la que se puso más seria―, ella no tenía que haber infringido las reglas. Toda mujer de enamorado sabe que no debe tirarse al mar cuando las sirenas estamos presentes. Y menos si estamos intentando llevarnos a su hombre. Si este está enamorado de verdad, las sirenas le dejamos ir, no tiene por qué intervenir ninguna mujer humana. Nosotras somos extremadamente respetuosas a ese respecto, por eso no nos gusta que nos incordien, en este reino eso es considerado toda una ofensa. 

―Ella no lo sabía, hace poco que conoce este mundo ―protesté, cerrando mis manos en puños apretados―. No tenían que haberla atacado, ya habían visto que yo estaba enamorado, podían haber dejado que nos fuéramos, no iban a conseguir nada de mí, de todas formas. Pero tus sirenas no se quedaban a gusto así, tenían que jodernos a toda costa.

―No te lo tomes como algo personal ―intentó minimizar―. Los guerreros son sus favoritos, se ponen muy celosas cuando tienen que dejar escapar a un buen ejemplar ―volvió a echarme otra ojeada descarada y su semblante adquirió una mirada de anhelo―. Desde luego tú lo eres, y de los mejores que he visto.

Ignoré esto último.

―Eso no es excusa ―mascullé.

―Eres realmente hermoso ―ella también pasó de mi frase. Me observó el rostro con detenimiento, otra vez maravillada. Fruncí el ceño con extrañeza. ¿Qué demonios le pasaba?―. Muy, muy hermoso.

De repente, llevó su tridente hacia delante para apuntarme con él. Bajé la vista, alarmado por lo que ya empezaba a ver. Sí, delante de mis atónitos ojos mi pantalón comenzó a bajarse solo. Esto era… ¿qué diablos era esto? Salí de la estupefacción súbitamente y logré sujetarlo cuando ya iba a descender más allá de mis caderas.

―Oye, ¿qué coño pretendes? ―me indigné con ganas.

―Me gusta ver el género antes de probarlo ―soltó sin cortarse un pelo, si bien la fuerza mágica de su tridente me dejó en paz.

¿El género? ¿Y qué era eso de…?

―¿Probarlo? ―seguí en voz alta, estupefacto.

―Quiero que me des un hijo ―espetó. 

―¿Cómo dices?

Tuve que parpadear para demostrarme a mí mismo que lo que había oído no había sido mentira.

―Tienes todo el aspecto de ser un buen semental. Eres totalmente perfecto para proporcionarme el vástago que quiero ―declaró ella tan campante.

Mis cejas se alzaron con incredulidad mientras continuaba sujetándome los pantalones, por si acaso.

―Yo no pertenezco a la realeza. Soy un guerrero ―le recordé.

―Precisamente por eso eres perfecto. No necesito a alguien de la realeza para continuar con mi linaje, y tampoco quiero que lo sea. Quiero que mi hija sea la futura reina de mi imperio, una reina fuerte y poderosa, invencible.

El arco de mis cejas se alzó aún más.

―¿Y crees que conmigo vas a conseguir eso?

―Desprendes algo especial. No alcanzo a comprender qué es, pero jamás lo había visto en otro guerrero.

Sí, claro. Esto era el colmo. ¿Cómo se atrevía a pedirme algo así? ¿Qué se creía? ¿Que uno era un banco de esperma con piernas? ¿Que iba por la vida dejando críos por ahí? Además, no tenía pensado acostarme con ella, vamos, ni en sus sueños.

―Lo siento mucho, pero no pienso acostarme contigo, y mucho menos darte ningún… vástago ―le dije con desagrado, sin tapujos ni miramientos, utilizando el mismo término que ella.

―¿Acaso no te gusto? ―quiso saber, levantando la barbilla con presunción.

―No te ofendas, pero las colas de pez no me ponen nada. Me van más dos buenas piernas.

―No te estoy pidiendo una noche de amor. Lo único que te pido es una cópula o dos. 

Vaya, ella tampoco se andaba con lindezas, que digamos. Qué directa.

―Da igual, no podría ni aunque me hicieras tragar cinco viagras.

―¿Cinco qué? ―pestañeó sin comprender.

―Nada, déjalo… ―mascullé, ladeando la cara.

A veces se me olvidaba que algunas cosas no llegaban a este mundo. Aunque, bueno, mejor no dar ideas…

―No es por mi cola, ¿verdad? ―se percató, mostrando una sonrisa de discernimiento―. Es porque estás enamorado de esa otra mujer. Si no estuvieras enamorado, habrías aceptado mi proposición. 

No podía negarlo. Quitando la cola, la tía estaba cañón. Si no fuera porque mi corazón ya estaba más que ocupado por July, probablemente hubiese dicho eso de pelillos a la mar y habría caído como un idiota. Aunque… esa cola de pez sí que me daba grima. Ugh. No, definitivamente, no me iban nada los peces.

Pero eso hizo que también me diese cuenta de algo. Ahora empezaba a entender más cosas. Ese hijo de perra de Orfeo se había asegurado de que yo viniera hasta aquí para conseguir esa caracola. Sabía que la Princesa Gälion me pediría algo así, y sabía que yo rechazaría tal invitación. Sí, yo era fuerte y tal, sin embargo, lo realmente importante aquí es que estaba locamente enamorado, ni todas las sirenas juntas, incluyendo a la que tenía delante, podrían tener algún efecto en mí. 

Maldito desgraciado. Había movido sus piezas muy bien, pero no se iba a salir con la suya. Esa dichosa caracola iba a ser lo único que lograría sacar de mí. Y después ya me encargaría de investigar para qué la quería a fin de echar sus planes abajo. Sin embargo, enseguida me bajé de esa nube negra. Ahora mismo solo July copaba toda mi mente.

―Sí, estoy enamorado ―confesé. Y me ruboricé como un imbécil. 

―Algo me dice que no has venido para vengarte ―acertó la princesa―. Déjame adivinar: tu amada todavía no ha muerto.

―¿Cómo lo sabes? ―me sorprendí.

Se rio con una risa cantarina que me recordó a la de una soprano, aunque sonó más bien tonta.

―Ningún hombre está tan loco como para adentrarse en mi reino a menos que no sea por un motivo muy, muy fuerte. Además, me han dicho que tu amada es una sacerdotisa, aunque, si eso fuera cierto, hubiera podido derrotar a mis chicas sin ningún problema.

―No tuvo tiempo de usar su magia ―la defendí, ofendido.

―Así que es cierto. Ella es una sacerdotisa y tú un guerrero ―sonrió, izando la mandíbula un poco más. 

Ups. Mierda, a veces mi bocaza me traicionaba. Sin embargo, Gälion no parecía haberlo dicho como una crítica.

En esta ocasión me mantuve en silencio, en guardia. 

―No deberíais estar juntos ―me recordó―. Aunque no podéis evitarlo, ¿me equivoco?

Arrugué las cejas con extrañeza por su actitud. Otra vez, su frase no había sonado como una objeción, sino como un consejo. La sirena dedicó un instante a observarme fijamente.

―¿Ella también te ama?

―Eso… eso creo ―carraspeé, algo incómodo por tener que hablar de algo tan personal y tan cursi, por qué no decirlo.

―Sí, ella también te ama. No se hubiera arrojado al mar por ti de no ser así ―coincidió, mirando al infinito con unos ojos que se perdieron momentáneamente. Me dio un espasmo en el estómago solo con oír eso. Entonces, habló con melancolía y tristeza―. Yo también amé una vez. Y también fui amada ―se quedó ensimismada un par de segundos más y por fin bajó al planeta Tierra para pasar a atenderme de nuevo―. Dime, ¿qué has venido a buscar aquí que tanto necesitas? Aquí no tenemos nada para curarla ―sospechó otra vez. 

―Yo… no busco nada.

―No me engañes, guerrero, o será peor para ti ―amenazó, poniéndose muy seria.

Estupendo. Mentir se me daba fatal. Qué puedo decir, no servía para actor… 

Intenté sopesarlo durante un breve momento para ser tan práctico, cauto y responsable como siempre me pedía Mark, pero finalmente salió mi vena impulsiva, claro. No me hacía falta pensar nada. Opté por contarle la verdad. Después de todo, ¿qué tenía que perder? Si no se lo contaba, iba a tener que ingeniármelas para escaparme, robar la caracola y huir; y si ella no era compasiva conmigo y no me prestaba la caracola, iba a tener que ingeniármelas para escaparme, robarla y huir. Así que…

Tomé aire profundamente y lo solté.

―Necesito vuestra Caracola de las Sirenas.

El semblante de la princesa se puso tenso de repente y yo me apresuré a idear un plan con rapidez. Tampoco me costó mucho. Solamente tenía una salida: el cráter que se abría hacia cielo abierto. Las sirenas no podían moverse fuera del agua, así que la única opción que me quedaba era la de atrapar esa dichosa caracola, escalar como pudiese por esas escarpadas y cegadoras paredes blancas hacia el agujero y rezar para que ellas no consiguieran pescarme una vez estuviera en el mar. No tenía ni idea de qué me esperaba más allá, pero algo era seguro. Lo que había fuera ya no pertenecía al reino de las sirenas, puesto que el cielo era nocturno y estrellado, que contrastaba con el diurno de aquí dentro.

―¿Cómo osas a…?

―Yo mismo te la devolveré, te lo prometo ―me adelanté, nervioso, para que la cosa no fuera a peor―. Solamente necesito que me la prestes, si no, July… morirá ―tuve que forzarme a pronunciar esa posibilidad.

―Ya te lo he dicho, aquí no tenemos nada para curar a tu amada. Y la caracola no es una excepción. No goza de propiedades curativas.

Mi inquietud aumentó, hasta el punto de que ya estaba dispuesto a salir disparado de allí para lanzarme hacia la caracola. Cada segundo que pasaba, contaba para July, y estaba perdiendo tiempo con esto. Sin embargo, si me servía para obtener esa caracola por la vía pacífica, ahorraría mucho en huidas y luchas. Eso también tenía que tenerlo en cuenta.

―Lo sé, pero si no se la llevo a Orfeo… 

De pronto, la boca de Gälion se cerró abruptamente, dejando colgado lo que tuviera pensado decir en un primer momento, y su expresión se tornó a uno de sorpresa total.

―¿Has dicho Orfeo? ―inquirió, cortándome.

―Orfeo puede curarla con su Agua de la Vida ―le desvelé como última intentona de ir por el lado amigable―. Pero a cambio me pidió que robase la caracola. No sé para que la quie…

Por segunda vez, no pude terminar mi frase.

―¿Orfeo te pidió… que robases la caracola? ―su voz se quebró con un dolor hondo y profundo.

―Sí ―asentí, mirándola con extrañeza.

¿Por qué se ponía así?

―Maldito, no me lo puedo creer, me lo prometió… ―masculló con rabia, llevando la vista hacia todas partes, como si estuviera buscando algún tipo de respuesta, mientras su mano apretaba el palo metálico de su tridente con fuerza―. Me ha… Me ha mentido. ¿Será…? ¡¿Será bastardo y mentiroso?! ¡¿Cómo he podido ser tan tonta?! ¡Me ha traicionado!

Su alta y chillona voz resonó en los paramentos que nos rodeaban, ensordeciéndome, aunque lo peor fue su rostro. Sus ojos se volvieron totalmente rojos y unas ramificaciones de color escarlata irrumpieron en su piel, escalando tan aprisa como la pólvora, hasta que invadieron la plenitud de su cara. 

Ahora empezaba a arrepentirme de habérselo contado. Ya no sabía si había hecho bien, porque esto podía ser contraproducente.

―Oye, mira, cálmate, ¿quieres? ―intenté tranquilizarla con pausa, procurando así que mi cada vez más imposible planazo pacifista no se fuese a pique. Desde luego, Mark estaría orgulloso de mí. Pena que no estuviera delante―. Ya sé que las sirenas tenéis un trato con Orfeo y que protegéis su reino a cambio de que no se meta en vuestros asuntos, pero ya te he dicho antes que yo mismo os devolveré la caracola, te lo juro. Después, lo que quieras hacer con él es cosa tuya. Es más, si te lo quieres cargar, estoy dispuesto a ayudarte de buena gana.

De muy, muy buena gana.

La Princesa Gälion alzó esos ojos encarnados para observarme, sin embargo, ese cromatismo fue desapareciendo poco a poco, al igual que las ramificaciones, y fue sustituido por una aguda tristeza y melancolía.

―No es solo eso ―hizo una pequeña pausa que quedó en suspense y luego siguió―. Orfeo era mi enamorado.

ORFEO

Me quedé a cuadros. ¿Cómo? ¿Que Orfeo había sido su enamorado?

―¿Orfeo y tú… fuisteis pareja?

La mirada de la Princesa Gälion se perdió en su infinito particular, un infinito que se notaba añorado.

―Fue hace mucho tiempo, ambos teníamos dieciséis años ―empezó a hablar―. Yo era la única hija de la Reina Ethellion, la reina de todas las Tierras del Sur. Mi madre gobernaba en el océano, pero también en el resto del territorio, incluyendo tierra firme, tal y como lo había hecho anteriormente su madre, su abuela y la totalidad de sus antepasadas durante siglos. Este tridente es el único legado que me quedó ―murmuró, observándolo con nostalgia.

―Un momento, un momento ―la paré, extrañado―. Esa lección no me la sé. ¿Dices que tu madre era la reina de todo el territorio Sur?

―Así es ―asintió, bajando de su nube.

―Pero… entonces Orfeo…

―Deja que te explique. No todo el mundo conoce la verdad, por desgracia ―me pidió. 

Esto me interesaba, de veras, pero, uf, no tenía tiempo para tanto. Aunque tampoco lo tuve para decirle que mejor me lo contara otro día.

―Mi madre tenía una mano derecha que se encargaba del territorio exterior, sin embargo, sus enormes responsabilidades para con el reino Sur hacían que apenas pudiera dedicarme tiempo, por eso mi adolescencia fue rebelde, siempre intentaba provocarla para llamar su atención. Un día salí del que antes era el núcleo del reino, el mismo en el que nos encontramos ahora. Quería enfadar a mi madre, aunque también sentía mucha curiosidad por la raza humana y su estilo de vida, así que me dirigí al castillo de Isla Sur. Encontré una entrada subterránea en el peñón y cuando me di cuenta, estaba en una caverna situada bajo la torre principal.

―La caverna del lago salado ―murmuré para mí.

Gälion continuó con su explicación, ajena a mi comentario por lo bajinis.

―En un principio me asusté un poco, pues era un sitio cerrado, pero algo llamó mi atención en la orilla y detuve mi huida. Era un chico. Un chico humano ―su boca se torció en una sonrisa que recordaba la escena―. Orfeo se hallaba sentado en una de las rocas, leyendo un libro grueso y antiguo. Estaba instruyéndose para ser uno de los consejeros de mi madre.

―¿Consejero? ―mis cejas se levantaron con incredulidad―. ¿Orfeo iba a ser… consejero? 

―En efecto ―asintió, regresando de su viaje mental para mirarme.

―Vaya. 

Los consejeros no eran impuestos por ningún don, no gozaban de ninguno, incluso tenían que sacarse la plaza por medio de un examen, como si fuese una especie de oposición o algo así, pero más estricto. Sin embargo, ¿Orfeo no había nacido con el don de rey? No entendía nada.

Una vez más, la Princesa Gälion siguió con esa parte de su biografía, haciendo caso omiso.

―Orfeo estaba tan ensimismado con su estudio, que ni siquiera se percató de mi presencia. Hasta que me apoyé en el borde y chapoteé con la cola ―volvió a sonreír al evocar la secuencia―. Cuando alzó la mirada y por fin me vio, se quedó asombrado y deslumbrado, aunque yo también me quedé embobada. No me pareció especialmente guapo, pero tenía una dulzura especial en las pupilas que me cautivó al instante. No le canté, pues quería conquistarle yo misma, sin embargo, eso tampoco fue necesario. Ambos nos gustamos, fue un flechazo a primera vista. Estuvimos hablando toda esa tarde y nos enamoramos al instante. 

Resoplé ligeramente por la nariz, nervioso de nuevo. Vale, esta historia era muy interesante y el cotilleo merecía la pena, no por el lado rosa y telenovelístico del asunto, que a mí me importaba un bledo, sino porque no hay nada como conocer bien a tu enemigo para saber cómo derrotarle, y no quería ofender a la chica, pero ahora mismo tenía demasiada prisa. 

Abrí la boca para hablar.

―A partir de ese momento nos encontrábamos en ese lugar cada día, y lo hicimos durante tres años, viviendo nuestro amor en secreto ―continuó Gälion, interrumpiéndome antes siquiera de que mi garganta tomase aire para hacer vibrar a mis cuerdas vocales. Iba a cortarla, pero entonces, su semblante cambió abruptamente, adquiriendo una expresión arruinada y taciturna―. Sin embargo, todo comenzó a cambiar en esa última anualidad.

››Orfeo empezó a variar su conducta. Ser uno de los consejeros del reino era lo que más deseaba del mundo, sin embargo, por mucho que estudiaba y se esforzaba, no lograba pasar la prueba. Lo intentó cinco veces. Se sabía de memoria cada página de ese libro, cada párrafo, cada línea, pero los consejeros veteranos y ancianos decían no ver en él las cualidades necesarias para el puesto. Eso le ofendió mucho, pues él era muy orgulloso en ese aspecto, además de inteligente. ¿Qué era eso de lo que carecía? No lo comprendía. Primero se sintió frustrado y desilusionado, sin embargo, en vez de convertir todo eso en más esfuerzo, lo fue transformando en una rabia y en una inquina que iban dirigidas a los consejeros que le suspendían. Los maldecía, los maldecía tanto, que comenzó a desear un estatus superior para vengarse. Eso se convirtió en lo único que copaba su mente, ya era una obsesión. Surgieron anhelos en él que nunca antes habían aparecido, un incipiente deseo por el poder. La dulzura de sus ojos se fue desvaneciendo conforme ansiaba una posición más acomodada y su carácter se fue avinagrando poco a poco. Pero su cambio no fue solamente en este aspecto ―sus pupilas se entristecieron aún más. Hizo una pequeña pausa y continuó―. Él fue mi primer y único amor, el primer hombre al que me entregué, incluso lo hice como mujer humana, pero eso ya no parecía ser suficiente para él.

Algo en su frase llamó mi atención.

―¿Como mujer humana?

―Existen muchas leyendas al respecto en las Cuatro Tierras, aunque ninguna suele ser cierta. La mayoría, por no decir todas, son falsas. Las sirenas no podemos convertir la cola en piernas, excepto y exclusivamente cuando estamos enamoradas ―me explicó, para mi completa perplejidad―. Únicamente ocurre con el hombre del cual nos enamoramos, cuando nos entregamos a ellos, si bien tan solo podemos mantenerlas durante un par de horas.

―Ah ―el tonto de mí se quedó con la boca abierta.

―Mi amor por él quedaba evidenciado por completo con la conversión de mi cola, era una prueba palpable, pero de pronto eso ya no era suficiente para Orfeo. Comenzó a echarme la culpa de su fracaso, diciendo que yo era motivo de distracción, incluso fundó sospechas sobre mí, alegando que había manipulado a mi madre para que sus consejeros no le aceptasen, a pesar de que ella desconocía nuestra relación. Le juré que eso no era así, que le amaba de verdad, aduje al cambio de mi cola, sin embargo, no quiso creerme. Entonces, un día me pidió que le otorgara un don para que le demostrase que realmente le amaba. Me chantajeó con eso, y yo en aquellos tiempos aún era ingenua e inocente, así que, desesperada por recuperarle, accedí.

Mis ojos se abrieron como platos cuando comprendí de qué don se trataba.

―¿El don que le hace rey se lo concediste tú? Pero ¿cómo?

―Las sirenas enamoradas somos capaces de concederle un don al hombre al que amamos. Para ello nuestro amor tiene que ser muy fuerte, ya que debemos entregarles nuestro corazón, pero, aunque a nosotras ese gesto nos otorga la inmortalidad, a la vez supone un sacrificio gigantesco ―su frase terminó rozando el llanto―. Debemos sacrificar nuestra juventud a cambio de que el don que concedemos se produzca. Esta es recogida y albergada por la Caracola de las Sirenas, que es la que la transforma en el don a través de un beso. También es la encargada de salvaguardar nuestra juventud durante la eternidad que vivimos, por eso es tan importante para nosotras. 

Una vez más, me quedé boquiabierto, aunque pronto espabilé. Esa sirena tenía que ir al grano o se me haría demasiado tarde. 

―Así que me imagino que tu madre le cedió el testigo a Orfeo justo antes de morir y a ti te dejó fuera, ¿no? ―adelanté con prisas para ahorrar esos minutos preciosos que tanto necesitaba.

Pero el tiro me salió por la culata.

―No es así exactamente ―me corrigió―. Mi madre nunca le cedió el testigo.

Parpadeé.

―Entonces, eso quiere decir que la legítima reina de las Tierras del Sur eres tú ―me sorprendí.

―Sí ―me ratificó.

―Pero ¿cómo es que está reinando Orfeo y no tú?

―Porque la que le cedió el testigo fui yo ―aclaró.

―¿Tú?

Vale, ahora mismo era yo el que le estaba dando coba, pero es que esto sí que había llamado mi atención completamente. 

―Yo seguía amándole, a pesar de todo ―murmuró con un deje profundamente afligido, perdiendo la mirada en la nada de nuevo―. Creía que eso le haría cambiar, que él ya sería más feliz y que todo volvería a ser como antes, pero cuando le concedí el don, Orfeo se volvió un tirano ―unas lágrimas comenzaron a descender por ese rostro luminoso y brillante, que no obstante, se veía apagado―. Tenía el don, pero no el poder. Aún. Eso era lo único que le importaba. 

››No sé cómo me dejé persuadir, pero fue tan convincente ―exhaló con desazón y siguió hablando―. Cuando Orfeo vio lo que su don había provocado en mí, lo lamentó encarecidamente. Insistió en que me amaba más que a nada, me pidió perdón, parecía tan sincero, que, una vez más, le creí. Pero Orfeo recalcó que había una esperanza para nosotros. Mi juventud dependía de la caracola, sin embargo, yo continuaba teniendo una vida eterna a pesar de eso. No se lo pensó dos veces, por supuesto ―matizó con marcado sarcasmo―. Accedió a la inmortalidad enseguida, alegando que lo hacía para poder vivir nuestro amor para siempre. Y tampoco tardó en dar con la fórmula para lograrlo. Con su don podía salir al mundo exterior, pero si se quedaba un año en las Cuatro Tierras, sin ausentarse ni un solo día, su don le otorgaría vida eterna, como pasaba con las gentes de un estatus superior que gozaban de don. Después, una vez conseguida su inmortalidad, comenzó a salir al mundo exterior, al que nunca había tenido acceso, y desconozco lo que veía allí, pero regresaba totalmente deslumbrado por los conocimientos y los avances de sus gentes, por los poderosos y adinerados reinos y gobiernos. Eso le hizo aún más avaricioso; me contaba todo lo que conseguiría aquí si obtuviera esos avances, esos conocimientos. Riqueza, comodidades, poder. Cuando me estaba desengañando otra vez, Orfeo lució sus argucias conmigo de nuevo. Jamás entenderé por qué hacía eso conmigo, tal vez solamente yo era una obsesión más para él, un trofeo más que poner en su particular vitrina. El caso es que Orfeo sabía cuánto deseaba formar una familia con él, era mi sueño, así que me prometió que se casaría conmigo y que tendríamos muchas hijas durante toda la eternidad. Las sirenas ya comenzamos a engendrar muy jóvenes, y mientras la caracola pudiera retener mi juventud, yo podía tenerlas sin problemas. Me entusiasmé con la idea, pero solamente dejó que me hiciera enormes ilusiones durante algún tiempo, pronto me pidió otra cosa a cambio. 

―Déjame adivinar. Ese cretino te pidió el reino de las Tierras del Sur ―irrumpí, usando un retintín irónico.

―Sí ―murmuró, cabizbaja.

―Y tú aceptaste ―adelanté otra vez, ahora más serio.

―Sí ―en esta ocasión su voz se rompió al terminar de formular la ratificación―. Aunque le puse una condición. Que cuando yo heredase el reino y se lo cediera a él, lo imperásemos los dos juntos, sin que a mí se me despojase de ningún poder.

―Pero no cumplió su parte del trato ―conjeturé.

Gälion alzó el rostro para mirarme.

―En realidad, tampoco pudo hacerlo ―matizó.

―¿No pudo hacerlo? ―fruncí el ceño con extrañeza―. No lo pillo.

―Orfeo es estéril.

―¿Que Orfeo es… estéril? ―no daba crédito.

―Su don le ha hecho estéril. Nadie en las Cuatro Tierras había sido rey por la imposición de un don, sino por linaje y estirpe, como debe ser. Ese don nunca ha existido, no es un don que haya surgido por naturaleza, ha sido concedido por mí, así que el propio don le ha despojado de la posibilidad de perpetuar eso.

―Vaya…

No voy a negar que no sentí satisfacción al oír eso. Por dos motivos. Uno porque se lo tenía merecido, por su avaricia. ¿No querías el don de rey? Pues toma don. Y el otro por pura competición masculina, para qué voy a negarlo.

―Orfeo y yo siempre habíamos tenido nuestros métodos para que yo no me quedase encinta, pero en una ocasión fallaron ―empezó a explicarme―. Me quedé embarazada a la edad de diecisiete años por accidente, aunque a las tres semanas sufrí un aborto natural. Por eso supimos que pasaba algo raro cuando Orfeo ya tenía su don. Lo intentamos muchas veces, sin embargo, no lograba quedarme embarazada. En nuestra cultura existe un alga cuya hoja es capaz de determinar si un hombre es estéril o no solo con el contacto de su piel. Muchas veces conducimos a los hombres que encantamos hacia esas algas, para comprobarlo. Si esa parte de epidermis adquiere un tono rojo, quiere decir que el hombre es apto para la reproducción. Pero si se tiñe de color azul, ese hombre es estéril.

―Ya, y Orfeo se puso azul del todo, ¿no? ―adiviné otra vez.

―Así es ―asintió ella―. Todos sus planes se truncaron con eso, por supuesto. Se enfureció mucho conmigo y me echó la culpa de su carencia para procrear, incluso llegó a darme un bofetón ―sus ojos se cerraron al evocar esto. Hizo una pausa en la que tomó aire, abrió los párpados y continuó hablando―. Entonces, mientras estábamos en la caverna subterránea del castillo de Isla Sur con esa discusión, mi madre, la Reina Ethellion, apareció de repente, sorprendiéndonos. Mi plan era el contárselo una vez que ya estuviera encinta, para que ya no pudiera objetar nada a nuestro matrimonio, sin embargo, uno de sus consejeros nos había visto y le había revelado nuestra relación. 

››A partir de ahí todo se complicó vertiginosamente, todo mi mundo se vino abajo de una forma repentina. Mi madre se enfadó, pero Orfeo por fin mostró su verdadera faz. Vio su última oportunidad para hacerse con el poder y no la desaprovechó. Le reveló a mi madre nuestro secreto, que yo, su propia hija, le había dotado del don para reinar. Todavía puedo ver la expresión de consternación y horror de mi progenitora cuando reparó en lo que eso ya suponía para mí, pero también percibí su sentimiento de traición ―musitó, bajando la mirada con esa honda pesadumbre de antes. Volvió a respirar profundamente para recomponerse y poder seguir―. En cambio Orfeo lo contó con tal normalidad, con tanta frialdad, que me quedé espantada. No se turbó lo más mínimo, no había mota de arrepentimiento ni indicio de retractación en sus ojos. Así fue como descubrí con verdadero asombro, incredulidad y agonía que me había estado engañando, que había ideado toda una farsa para hacerse con su ansiado poder. Pero ya no pude detener lo inevitable. Traté de impedirlo por todos los medios, sin embargo, Orfeo reclamó su derecho al trono y retó a mi madre a un duelo a muerte por el reinado, a lo que ella no se pudo negar. 

Cerdo de mierda. Estaba más que claro que se había aprovechado de ella, de su inocencia, y la había manipulado a su antojo, como estaba haciendo ahora con July. Mis muelas se apresaron entre ellas y se machacaron con fuerza. Ese tío utilizaba una cara que no tenía para conquistar a sus víctimas, con el único fin de conseguir sus propósitos. Era un estafador, un timador en toda regla. Mi mandíbula aumentó su tensión rabiosa cuando me dio por pensar en las artes de seducción que habría utilizado con July, las veces que la habría besado en falso, al igual que había hecho en el pasado con esta pobre infeliz, las veces que la habría acariciado, que la habría… Mi quijada crujió. Dejé ese pensamiento colgando, porque mis propios puños ya se estaban haciendo daño. Maldito hijo de perra…

―La lucha tuvo lugar al día siguiente, delante del pueblo, en Puerto Fantasma, sin arma alguna ―prosiguió Gälion, obligándome a salir de mis oscuros pensamientos. 

―Y Orfeo ganó ―me anticipé para ahorrar tiempo, echándole un fugaz vistazo a la caracola.

Tenía que darme prisa y azuzarla más. Me daba pena de ella, pero es que July no podía esperar. 

―No sabía qué hacer, todavía estaba demasiado confusa y me quedé paralizada. ¿Cómo debía obrar? Ella era mi madre, pero yo aún guardaba sentimientos hacia Orfeo, a pesar de mi desengaño. Sin embargo, cuando él estaba a punto de vencer y matar a mi madre, logré reaccionar e intervine. Teóricamente el combate no se daba por perdido si Orfeo no la mataba, por lo que las Tierras del Sur continuaban siendo de mi madre, y por tanto, mías. No obstante, era evidente que él iba a ser el vencedor si yo no hubiera intervenido, todo el pueblo lo había visto, así que Orfeo debía matarla para concluir con el duelo. Desesperada, le propuse un trato para salvar la vida y el honor de mi madre. Yo misma le entregaba el trono a cambio de que le perdonase la vida y nos cediera este pequeño territorio en el océano, a lo que añadí la servidumbre eterna de las sirenas para su protección. Estaba convencida de que Orfeo no iba a aceptar tal cosa, que mi trato le iba a parecer un desatino, una desfachatez y algo atrevido e insolente por mi parte, pero, para mi asombro, accedió a todas mis peticiones sin oponerse lo más mínimo. Al parecer, todavía le quedaba algo de su alma dentro, aunque quizá fuera una especie de pago por el profundo daño que me había infringido. Mi última petición fue que jamás tomase nuestra caracola sagrada, dado que yo había sacrificado mi juventud para concederle el don, y Orfeo me dio su palabra de honor de que jamás la tocaría. A partir de entonces él juró respetarnos y forjamos el pacto. Le dije que jamás quería volver a verle y Orfeo se marchó para siempre, esa fue la última vez que nos vimos. 

››Por mi parte siempre he cumplido el acuerdo, jamás he intentado recuperar el mando, a pesar de que mi tridente goza de mucho poder, sin embargo, no puedo quebrantar el pacto. Es un pacto de sangre, firmado por ambos delante del pueblo de las Tierras del Sur, cuyos documentos descansan bajo el cobijo de los dos. Mi honor se vería en juego si lo rompiera. El pacto únicamente se aboliría si Orfeo entrase en mi reino, pues incumpliría las reglas, pero nunca lo ha hecho, nunca ha intentado echarme de este reino, jamás ha roto el trato. Podía haberlo hecho en cualquier momento, pues goza del poder necesario para ello, pero, como he dicho, jamás lo ha hecho ―concluyó con un murmullo perdido y melancólico.

Exhalé por la nariz cuando terminó de relatarme todo el tema.

―Pues parece que ahora ha cambiado de opinión ―espeté con ironía―. Oye, mira, lo siento mucho por ti, de veras, pero tengo que irme ya. July…, bueno, Juliah ―rectifiqué, lleno de inquietud―, no puede esperar más. Está muy grave. Necesito que me prestes esa caracola.

―Llegamos a un trato, y él lo ha cumplido hasta ahora. Hasta ahora ―continuó, completamente en su mundo, rechinando los dientes al tiempo que su mano apretaba al mango de su tridente otra vez. Ni siquiera me había escuchado―. Aunque no gobierne, este reino sigue siendo mío. Tenemos nuestras propias leyes, y Orfeo jamás se había inmiscuido antes. Pero ahora veo que ese canalla me ha traicionado de nuevo. Sabía que ya estaba enviciado por el poder, pero esto me demuestra que ya le ha corrompido completamente.

Joder…

―Por favor, necesito esa caracola para que se cure ―le imploré ya con prisas y nerviosismo―. Si no se la llevo a Orfeo, él no le dará su Agua de la Vida, y solo eso puede curarla.

Por fin, pareció regresar a este planeta y me miró. 

―Naturalmente. Solo el Agua de la Vida podría curar a una sacerdotisa de nuestro veneno. Pero esta tiene que ser muy poderosa para lograr que el agua purifique su cuerpo por completo ―apuntó, pidiéndome precaución con la mirada.

―Ella lo es. Lo conseguirá ―aseguré sin ninguna duda. Y más prisas.

―Si te doy la caracola, irá a parar a las manos de Orfeo ―se pispó, sagazmente.

―Pero yo mismo se la quitaré y te la devolveré, te lo juro, te doy mi palabra de guerrero. 

―¿Y para qué quiere Orfeo la caracola? ―inquirió, poniendo cara de recelo.

―No tengo ni idea, eso no me lo ha dicho. 

Ladeó el rostro y se quedó observando a un punto del infinito, pensativa. Luego, tras unos segundos que se me hicieron más que interminables, volvió a mirarme.

―Confío en tu palabra de guerrero ―afirmó. Un incipiente alivio recorrió cada una de mis entrañas, hasta que se apagó por lo siguiente que decretó―. Te prestaré la caracola a cambio de que accedas a mi petición y me des un vástago. Estoy dispuesta a sacrificarme durante un tiempo si tú te sacrificas durante esta noche. 

Mierda.

―No puedo hacer eso, ya te lo dije ―protesté con una mezcolanza de indignación y desesperación.

―La sacerdotisa y tú no estáis juntos aún, ¿me equivoco? ―adivinó, mostrándome una sonrisa de autosuficiencia.

―No, no estamos juntos ―admití a regañadientes, soltando un resoplido por la nariz.

―Entonces no hay nada de malo en que copules con otra mujer mientras eso sea así. Eres un hombre libre.

Copular, copular… Y dale con copular.

―Me da igual. Yo ya no puedo entregarme a ninguna otra ―manifesté con firmeza, y un poco cansado de este tema.

Su sonrisa se desvaneció lentamente.

―Sí, desde luego debes de amarla en demasía para rechazarme de este modo ―suspiró, oscilando sus ojos hacia un lado. 

Pasé de su comentario engreído.

―Daría mi vida por ella sin pensarlo ni un segundo, lucharía por ella hasta la muerte, haría lo que fuera por ella, lo que fuera ―confesé con determinación, ya adelantando mis pretensiones.

Regresó sus pupilas hacia mí, sin embargo, su expresión no me gustó nada. 

―Me has caído bien, guerrero, eres honesto y leal, pero lo lamento mucho. A pesar del amor que demuestras profesarle a tu amada, ella no sobrevivirá, pues no te daré esa caracola si no accedes a lo que te pido ―reiteró, alzando la barbilla con testarudez.

¿Pero qué demonios se creía?

―Ya te he dicho que los peces no me ponen nada. Y tampoco es mi rollo ir dejando críos míos por ahí ―espeté, harto y enfadado.

No le gustó nada mi vehemente negativa. Su semblante empezó a oscurecerse y yo aproveché para observar mi objetivo durante un fugaz instante. Ese objetivo cuyo robo por mi parte ya era más que inminente.

―Si no me fecundas, no te daré la caracola ―insistió en un tono caprichoso y ofendido.

Solté mi último cartucho con inquietud.

―No me obligues a robártela ―le advertí, aunque con los mejores modos que mi neurótico humor fue capaz de reflejar.

―¿Robármela? ―su ironía estalló en una risa―. No me hagas reír, guerrero. Para empezar, no podrás sacarla del santuario, pero aunque lo lograras por un casual, este no es tu medio. Será imposible que puedas llevártela muy lejos. Es mejor para ti que ni lo intentes, o morirás ―zanjó muy seria.

Se acabó. Ya había perdido mucho tiempo con esto. Había intentado ir por las buenas, pero estaba claro que por más que lo intentara, no iba a conseguirlo. Me daba lástima de la Princesa Gälion, pero no tenía pensado acostarme con ella, vamos, eso ni hablar. Puaj.

―Está bien, tú lo has querido ―dije, suspirando con fuerza.

Su careto se transformó en uno de estupor total, como si no se creyese que yo fuera a intentarlo todavía.

―¿Cómo?

No le cedí ni una opción más. Me abalancé a la esquina, girando en el suelo con una ágil voltereta, y cogí lo único que pude pillar de mi escaso equipo de buceo, es decir, la botella de oxígeno y la máscara. Luego, de un brinco me encaramé a la pared donde descansaba la caracola.

―Ni lo intentes, guerrero ―amenazó Gälion con voz contundente.

De repente, cuando ya me había colocado la botella a la espalda y estaba empezando a trepar, un rayo de color verde intenso se precipitó sobre mí. Sí, la tipa se había cabreado, sin embargo, no me hizo falta esquivarlo. El torpedo que había arrojado el tridente se estampó contra la parte del paramento blanco que estaba justo a mi lado con una potencia increíble. Un surco profundo quedó tras él después de que un montón de piedras y chispas saltasen del mismo, desparramándose sobre el pétreo suelo.

Parpadeé al ver el boquete, aunque la sirena no había tirado a dar, sino que lo había hecho únicamente para amedrentarme. Esto no iba a ser tan sencillo como yo había esperado cuando ideé el plan, no contaba con el poder de ese tridente. Pero no podía detenerme. Proseguí mi escalada, para desesperación de Gälion.

―No quiero matarte, así que abandona antes de que sea demasiado tarde ―me advirtió de nuevo, rechinando los dientes.

―No puedo abandonar. July me necesita ―le recordé, de la que fijaba mis manos en los salientes de la pared para seguir ascendiendo.

―No pienso darte la caracola ―reiteró, lanzándome otro rayo.

Este se estampó contra el paramento de nuevo, y varios peñones volaron por los aires otra vez. Pero yo continué mi camino. 

Logré llegar hasta ese santuario. Me parecía fácil en un principio, aunque cuando le pegué un buen puñetazo al grueso cristal y casi me dejo los nudillos en el intento, cambié de parecer. ¡Uah, Dios, eso estaba duro como el acero! Agité la mano con dolor, sin bien me giré con precipitación al escuchar el afilado zumbido de otro misil verde y me descolgué de la piedra antes de que me diera en la pantorrilla.

Caí de pie, aunque el aterrizaje fue tan brusco, que me resbalé y tuve que apoyar las palmas en el níveo y brillante suelo para evitar que mi cara no colisionara directamente y me quedase sin dientes. Fue entonces cuando vi los cantos desprendidos de la pared. Eso me dio una idea.

Agarré uno de los que tenían más puntas y me incorporé con celeridad. Como si estuviese en un partido, alcé la pierna, me impulsé y lancé la piedra con todas mis fuerzas, dirigiéndola al santuario. El pedrusco colisionó contra mi diana con energía y poder, sin embargo, y para mi atónito asombro, rebotó hacia fuera, sin hacerle la más mínima muesca al cristal.

No podía ser…

―No te servirá de nada, estúpido ―me reprendió Gälion, arrojándome su propio lanzamiento.

Esta vez la sirena sí que tiró para hacer blanco, y con una mala leche que no veas. Fui capaz de esquivar el fogonazo verde en el último momento y me libré por los pelos, aunque me hizo un buen rasponazo en el hombro con el que vi las estrellas de primera mano. Me di cuenta de que la cosa era un pelín más grave cuando me toqué y vi que la sangre comenzaba a brotar del alargado corte como si fuera una cortina escalonada de color carmesí, rebasando por todo mi brazo. El plasma enseguida tiñó el suelo de color escarlata, formando un pequeño charco que se fue creando rápidamente con los incesantes hilos.

―Te lo advertí. Ahora ya no hay vuelta atrás ―escupió a la defensiva.

El resquemor, más el punzante dolor, no tardaron en aguijonearme, pero ni mucho menos tenía pensado rendirme. Tan solo pensar en el rostro de July me daba un millón de fuerzas. 

―Tú lo has dicho ―coindicí, clavando la vista en ella con desafío.

Gälion la correspondió, añadiendo otro apretamiento de su mandíbula. Sus globos oculares ya eran rojos del todo y su rostro estaba tomado por esas ramificaciones. Llevó su tridente hacia atrás y nuestra particular lucha se reanudó al instante.

Volví a saltar hacia el paramento y trepé como pude mientras iba sorteando los enrabietados disparos del maldito tridente de la princesa, que me avasallaban sin cuartel y apuntaban directamente hacia mi botella de oxígeno. Sentía las punzantes puñaladas de la laceración de mi hombro cada vez que tenía que hacer fuerza para impulsarme hacia arriba. Frías como el hielo, y de pronto ardientes como el fuego. Maldita sea… Ese rayo verde había calado hasta el hueso. Las huellas de sangre que mis dedos dejaban en la pared eran buenas testigos de eso. Sin embargo, apreté la dentadura y seguí escalando entre mis casi sobrenaturales evasiones de los ataques de Gälion. Tenía que llegar a esa caracola. Por July.

El santuario de cristal asomó por encima de mi cabeza. Solo un poco más, un peldaño más… Estiré la mano e impulsé mi cuerpo con mucho esfuerzo, plantándome frente a la caracola.

―¡Ríndete, no lo conseguirás! ―voceó Gälion a mis espaldas, arrojándome otro fogonazo verde.

El zumbido agudo fue lo que hizo que me percatara de su dirección y lograra apartarme a tiempo, aunque a costa de quedarme colgando de un brazo, pendiendo en el aire. 

―¡Noooooo! ―gritó la sirena con horror.

El bombazo verde se estrelló contra el pequeño santuario, provocando un estruendo tremendo y ensordecedor. Pero eso no fue todo. En cuanto los chispazos del embuste se desintegraron, junto con el rayo, un resplandor aún más cegador comenzó a colarse por la fina rendija que se extendió por el cristal, huyendo hacia el exterior como si el propio sol estuviera cautivo dentro. Sin embargo, el cristal continuó en su sitio, soportando estoicamente.

¡Arg, estaba más que harto de esto!

Mis dedos no aguantaron más mi peso y terminé soltándome, pero volví a caer sobre mis pies. En esta ocasión no resbalé, me agaché por cuenta propia y cogí otro canto afilado.

―¡Nooooo! ―chilló Gälion de nuevo.

Pero ya no había marcha atrás. July era lo único que colmaba mis pensamientos, solo podía verla a ella, sufriendo, tal y como la había dejado en esa habitación.

No podía soportarlo. Y si ella…

¡No, ni hablar!

Alcé la pierna y los brazos, me impulsé y, a pesar del agudo dolor de mi hombro, solté esa potente bola rápida. Miles de diminutos cristales volaron por todas partes cuando el canto hizo contacto con mi objetivo, a lo que se sumó un destello tremendamente blanco, por lo que tuve que cubrirme los ojos con el antebrazo para soportar ese fulgor.

―¡NOOOO! ―bramó la princesa, fuera de sí.

Algo hizo que me descubriese y llevase la vista hacia atrás. El silbido del proyectil me alertó, pero no pude zafarme de él. Solamente fui capaz de darme la vuelta para que no alcanzase a mi botella de oxígeno, sin embargo, mi pecho fue su destino. Interpuse mis brazos para protegerme en el último segundo y eso minimizó algo el golpazo, pero salí despedido de espaldas. Mis reflejos fueron los que me ayudaron a voltearme algo para que la botella de oxígeno no se estrellase en el suelo, aunque mis costillas sí que lo sintieron.

La sirena, furiosa, se había lanzado al agua y nadaba en círculos frenéticos, como el tiburón que te acecha. Mientras yo intentaba recuperarme del golpe, salió disparada del líquido y llevó su tridente hacia delante para apuntarme de pleno. 

¡Mierda!

Tuve que arrojarme hacia un lado para que el rayo verde no me alcanzase, sin embargo, Gälion voló sobre la superficie una vez más y comenzó un tiroteo de misiles que el propio tridente parecía descerrajar con ira, como si este fuera una prolongación de sí misma. 

¡Joder!

Me libré de los cañonazos de milagro al rodar por el suelo, pero la pared se llevó la peor parte. Los pedruscos caían sobre mi cuerpo, por todas partes, apedreándome sin cesar. Pero en la última vuelta agarré uno de ellos y conseguí ponerme de pie. Cuando por fin pude mirar, vi con sorpresa cómo otro feroz rayo se abalanzaba hacia mí. 

¡Joder, joder!

Pegué un brinco alto y, de una chilena en el aire, no sé cómo logré esquivarlo, aunque en esta ocasión el fogonazo me rozó el abdomen. Gemí de dolor al notar el zarpado ardiente, pero aterricé y no me dejé acobardar. Según se posaron mis pies, adopté otra posición de lanzamiento, esperé y, cuando vi que Gälion saltaba hacia arriba de nuevo para volver a atacarme, disparé otra de mis bolas rápidas. 

La angulosa piedra se espetó contra el tridente y los planes de la princesa se fueron al traste. El ruido metálico ya me lo indicó. Su arma sobrevoló el lago y se hundió a unos metros, alejándose de su dueña. La sirena rugió y se dio la vuelta para buscarlo. Eso me dio un mínimo margen y yo también corrí hacia la pared para robar la caracola.

Me percaté de mis múltiples heridas cuando comencé a escalar. No solo me dolía todo el cuerpo, estaba machacado, sino que la sangre resbalaba por mi piel, goteando por el paramento blanco para colorearlo con una peculiar trama de desfigurados lunares carmesí. 

Tampoco me amilané. Apreté los dientes y trepé como si me fuera la vida en ello. 

Ascendí con rapidez y agilidad, a pesar de mis dolores. El santuario estaba completamente destrozado, sin embargo, la Caracola de las Sirenas reposaba en su altar como si tal cosa. Estaba intacta, radiante, impoluta. Ya casi había llegado. Me planté justo debajo y estiré la mano para cogerla. Entonces, cuando estaba a punto de agarrarla, otro bombazo se estrelló contra mi brazo. 

Ahogué el grito de dolor en la garganta. La sangre empezaba a brotar de la gélida brecha que invadía mi antebrazo, pero no quité la mano de su posición. Mi vista se fue hacia el agua con rabia y determinación, clamando que jamás iba a rendirme. Podía seccionarme el brazo, cogería la caracola con el otro, si era necesario. July me necesitaba y yo jamás iba a fallarle.

Ahora no solo vi que el lago se había llenado de sirenas desconcertadas y alarmadas, sino que Gälion estaba más cubierta de ramificaciones que nunca al ver mi decisión. Llevó su tridente hacia delante por enésima vez, sin embargo, no le permití continuar. Mi mandíbula se tensó aún más, me giré hacia la caracola y, con un esfuerzo gigantesco, accedí al santuario.

―¡NOOOOO!

Cuando saqué la caracola de su sitio, una luz aún más cegadora que todas las anteriores emanó de la concha, proyectándose a todas partes con un brillo increíblemente blanco, puro. Todo fue barrido por ella, hasta la más ínfima de las esquinas, hasta el recoveco más diminuto.

De pronto, tuve que volverme hacia atrás otra vez, del alarido tan espeluznante que escuché detrás de mí. La luminiscencia bajó de intensidad y entonces mis atónitos ojos vieron cómo la Princesa Gälion se marchitaba vertiginosamente. Me quedé petrificado en el sitio. Sus chillidos adoptaron la tonalidad de una anciana conforme su cuerpo pasaba por un cambio idéntico. Drásticamente, Gälion pasó de ser una joven extraordinariamente hermosa a ser una vieja que se asemejaba más a una momia que a cualquier abuela centenaria que mi estupefacta mente pudiera imaginarse. Su cuerpo se quedó chupado, enjuto, seco, así como su rostro, hasta la propia cola.

Dios…

―¡MALDITO! ―chilló, llena de cólera, apuntándome con su tridente otra vez.

Uf, tenía que poner pies en polvorosa ya.

―Te la devolveré, te lo prometo ―juré. Y me giré con prisas para poner tierra de por medio.

Bueno, agua en este caso.

La princesa intentó dispararme, sin embargo, al parecer su tridente tampoco funcionaba con la ausencia de la caracola. Genial. Aproveché eso y repté por la pared con celeridad, cargando con esa caracola como podía. 

―¡¿A qué esperáis?! ¡Id tras él! ―ordenó Gälion a sus sirenas, desesperada.

Accedí al cráter y por fin respiré el aire del exterior. El firmamento ya empezaba a ser añil por el albor del amanecer. Tenía que darme más que prisa. Haciendo acopio de mis últimas reservas de fuerza, me encaramé al borde del agujero y observé lo que se presentaba ante mí a partir de ahora. Un inmenso océano que daba la sensación de no terminar nunca.

Tomé aire y me llené de coraje.

Escuché los sollozos de Gälion, clavándoseme en el alma como si de estacas de madera se tratasen. Cada lágrima era una maldita estaca. Una estaca abrasadora. Me di la vuelta por definitiva vez para mirarla. Se había tirado sobre la piedra que reposaba en el medio del lago para llorar. Me daba mucha lástima de ella, porque no se merecía esto. Pero pensaba cumplir mi promesa algún día.

―Te la devolveré, te lo prometo.

Algún día.

Ella alzó la vista para observarme con tristeza, aunque con un matiz esperanzador que no se me escapó.

Y me arrojé a ese mar que me esperaba abajo.

AGUA DE LA VIDA

El remolino de burbujas me succionó y me engulló con frenetismo, arrastrándome a aguas más profundas. El golpazo en mi cuerpo ya había sido tremendo cuando tomé contacto con el líquido desde esa gran altura, igual que si me hubiera caído en una losa de hormigón, pero es que, además, también me había atizado bien el cansancio y el agotamiento causado por los diversos esfuerzos a los que mi organismo se había visto sometido durante tantas horas, eso sin contar con mis múltiples heridas. El maldito y condensado salitre parecía colarse por los cortes, desgarrándolos con una afilada garra invisible que me provocaba un escozor insoportable. 

Aún así logré tomar el control y ascendí hacia la superficie. Con mi mano libre tanteé mis costados con rapidez para buscar la boquilla de la botella de oxígeno, que colgaba, y me la llevé a la boca. En cuanto terminé de hacer esto me coloqué la máscara sobre los ojos. Sin embargo, un campanazo sonó en mi cabeza cuando me percaté de una cosa, dejándome descolocado por un instante. 

¿Hacia dónde tenía que dirigirme? No tenía ni idea de dónde me encontraba, estaba totalmente desorientado, y lo peor era que no podía ubicarme con nada. ¿Dónde estaba el norte, dónde el sur? Tampoco tenía la linterna para ver en la oscuridad del océano. Y las sirenas no iban a tardar mucho más en…

Tal cual lo pensé, un grupo de mujeres pez furiosas aparecieron justo debajo de mí, ascendiendo como verdaderos torpedos. 

Mierda, ¡mierda!

Varias de esas sirenas saltaron por los aires, agitando sus colas para cortar el aire y mi paso. Sus semblantes ya estaban tomados por las ramificaciones que reflejaban su furia y sus ojos eran completamente rojos, parecían estar inyectados en una oscura sangre. Sobrevolaron sobre mi cabeza, intentando golpearme con sus fuertes aletas caudales mientras proferían unos gritos chillones que se te insertaban por los oídos con saña. Me protegí con el brazo y me aparté como pude, rechinando los dientes ante la impotencia que sentía. Estaba más que claro que este no era el medio más propicio para un ninja. 

No me puse especialmente nervioso. Cualquier guerrero ninja sabe controlarse gracias al entrenamiento espiritual que llevamos a cabo junto con el físico. Pero, aún así, me dejé flotar hacia atrás, coloqué la caracola bajo mi brazo y saqué las manos del agua para utilizar el Kuji-in correspondiente al Rin2. Necesitaba energía para llenarme de fuerza, sabía que me iba a costar largarme de allí con vida y que, si lo conseguía, me quedaba un largo viaje por delante. Para colmo me quedaba muy poco oxígeno en la botella. Cerré los ojos y me sumí en concentración, consciente de que me tenía que dar prisa antes de que las sirenas se percatasen de mis artes.

Estas continuaban atosigándome, sin embargo, fui capaz de abstraerme con facilidad. Esto no era nada nuevo para mí, y la verdad es que, a diferencia de mis compañeros, no me costaba mucho hacerlo. Enseguida me interné en mi yo interior, y lo mismo ocurrió con mi energía espiritual. La encontré sin problemas y la condensé en mi pecho. La postura de mis manos trazó los puntos de conexión, aunque unos ejercicios de respiración y más meditación ayudaron a que mi cuerpo se colmase totalmente de la energía. Mis músculos se revitalizaron al instante, una inyección de adrenalina extra que recorrió cada una de mis venas y que se extendió con súbita rapidez. En un segundo, me sentí refortalecido, vigoroso. Pero no sirvió solamente para eso. Ahora mi mente estaba más despejada, contagiada por el vigor de mi organismo.

Me disponía a abrir los ojos, cuando de repente, algo hizo que pegara un bote en la misma agua. Mis manos se desunieron por el acto reflejo de mantenerme a flote y tuve que sujetar la caracola para que no se me escurriese, aunque mis párpados se empeñaron en continuar pegados, ya no pudieron alzarse. Mi energía ya se había disipado al recorrer mi cuerpo, pero el rostro de July se presentó ante mí, nítido y cristalino. 

Nathan…, susurró, curvando sus preciosos labios en una media sonrisa.

Jadeé al verla. Porque no solo su cabello dorado oscuro relucía más que nunca gracias a una fulgurante luminosidad que se proyectaba a sus espaldas, es que, además, una brisa cálida lo acariciaba, traspasándome a mí también. Y esa brisa me trajo su aroma a jazmín, que invadió mi cavidad nasal, dejándome sin el poco aliento que me quedaba. Su bonito rostro estaba a contraluz, pero brillaba de una forma especial y mágica, no podía describirlo. Lo tenía muy próximo al mío, si acercaba mi cara de alelado casi podía besarla…

No pude articular palabra.

Todo irá bien, añadió.

Salí de mi shock inicial y reaccioné.

¿Todo irá bien? ¿Qué quería decir con eso? ¿Y por qué… la veía? Era como si estuviera viendo su… espíritu. Todo mi ser se paralizó cuando una posibilidad traspasó mi mente. Era una posibilidad que tenía que obligarme a tener presente, pero impensable para mí, demasiado cruel y tirana como para aceptarla. No, no podía ser… July no podía estar…

Un golpe seco me despertó de ese pequeño trance, provocando que todo se esfumase alrededor, incluida mi preciosa July. La luz estalló y se apagó súbitamente, regresando esa penumbra que, no obstante, se iba aclarando por momentos. Me vi a mí mismo hundido bajo el agua, dando una voltereta involuntaria. Cuando logré detenerla y tomé el control otra vez, reparé en lo que había sucedido.

Un grupo de orcas nadaba en círculos frenéticamente, siendo yo su núcleo central. Y esos chillidos ya eran inconfundibles para mí. No podía creerlo. Eran las mismas orcas con las que me había tropezado en el viaje de ida. Ahora volvían a acecharme incesantemente, sin dejar de girar y girar en un carrusel vertiginoso, parecían alocadas. Se habían interpuesto a las sirenas para reclamarme, así que no las dejaban ni asomarse, aunque las susodichas permanecían alejadas, observando la escena con cautela y temor.

¿Qué coño les pasaba a estas orcas conmigo? ¿Es que no había presas más suculentas por aquí? Joder, ya tenía bastantes problemas y revueltos mentales como para que encima se sumase esto.

Mi desesperación e impaciencia ya estaban llegando a sus cotas más altas, pero de pronto una de las orcas dejó su puesto con presteza y se abalanzó a por mí. Me puse alerta al instante y mi cuerpo se tensó, a la espera de un buen cañonazo. Sin embargo, y para mi asombro, su hocico no llegó a tocarme. La propia orca hizo un viraje en el último momento, rozándome, y me rodeó en varias ocasiones con un baile macabramente guasón cuya potencia me zarandeó aquí y allá. Hasta que se detuvo. Al igual que a la ida, lo hizo junto a mí, sosteniendo su ojo lateral justo a mi altura; y al igual que a la ida, me percaté de que era la misma orca. 

Una vez más, su pupila negra me observó con una inteligencia que me dejó asombrado. A un pequeño palmo de mi cara, abrió sus fauces y su enorme lengua más sus dientes aserrados se mostraron, asemejándose a una sonrisa claramente burlona. Pero no fue solo eso lo que me pasmó. Mi boca se quedó colgando cuando vi lo que vi. Ahora el rostro de July se reflejaba en ese ojo azabache. Volvía a estar envuelta en una nebulosa luminiscente y sonreía con confianza, enviándome algún tipo de mensaje.

¿Por qué? ¿Por qué se me aparecía de este modo? ¿Acaso había perdido la cabeza y me había vuelto loco? ¿O es que realmente ella estaba…? ¿Ese hijo de mala madre sería capaz de dejar que July…?

Sacudí la cabeza con rabia, apretando la dentadura, imponiéndome a mí mismo no pensar en algo así. Necesitaba creerlo. Necesitaba creer que toda esta maldita lucha había servido para algo. No, July era la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras, y aunque aún era una novata, tenía el suficiente poder como para transportar su espíritu y aparecerse. ¿Por qué iba a hacerlo, si no?

Entonces, de repente, como si fuesen las piezas de un rompecabezas, todo encajó en mi sesera y me di cuenta de algo. Me quedé observando a la orca con cara de tonto. Qué estúpido había sido. No, no era la presa de estos cetáceos. Al contrario. Estaban protegiéndome. Las sirenas parecían tenerles bastante pavor, ni siquiera se atrevían a acercarse, aunque no me quitaban sus desquiciados ojos de encima. Las orcas estaban alejando a las sirenas de mí, girando a mi alrededor para tal fin, escoltándome como guardaespaldas.

July… ¿Esto había sido obra suya? ¿Podía ser?

Mi teoría se ratificó cuando levanté la mano, si bien lo hice con precaución, por si acaso. La orca macho emitió un chirrido suave y avanzó para que mi palma resbalara por su suave lomo. Con un trazado constante, la condujo hasta su erguida aleta dorsal y dejó que me aferrase.

Las sirenas se agitaron, pero, como yo, nada pudieron hacer.

El escaso oxígeno de mi botella entró por mi faringe con una fuerte inhalación cuando la orca salió pitando del lugar. Su familia comenzó a seguirnos, rauda como una desbocada corriente que se movía al unísono, como un mismo todo. En un pálpito, me vi volando como un auténtico torpedo por la mismísima agua, apenas era capaz de sujetarme a la aleta de ese poderoso animal. Mis piernas eran balanceadas a los lados con los cambios de sentido que el cetáceo realizaba y mi brazo suelto tenía que asegurar la caracola fuertemente para que no se me escapase. 

Había notado que las sirenas les profesaban un profundo miedo a las orcas, sin embargo, fueron tras nosotros en una persecución suicida, como las abejas que atacan a su invasor para defender a su colmena sabiendo que van a morir al separarse de su aguijón. La Caracola de las Sirenas era demasiado importante para ellas, algo sagrado, tal y como quedaba constatado. Pero nada pudieron hacer. Los cetáceos eran más grandes y fuertes, simplemente servía uno de sus golpes para alejarlas varios metros de nuestra posición y dejarlas K.O. La velocidad era tal, que apenas pude ver cómo las mujeres pez se iban quedando atrás una por una, desesperadas. Eso me hizo recordar a la pobre Princesa Gälion y volví a determinarme a mí mismo devolverle este tesoro tan valioso para ella. Sí, algún día lo haría.

No tengo ni idea de qué ruta siguieron las orcas, y al principio tampoco tenía muy claro que supieran a dónde tenían que llevarme. Además, el alba comenzaba a teñir la profundidad con otros matices nuevos que hacían del paisaje algo muy diferente a lo que había visto en la noche. No reconocía prácticamente nada. Todo me sonaba, pero a la vez nada parecía ser. De vez en cuando salíamos hacia la superficie con un salto enérgico en el que las orcas tomaban aire y yo aprovechaba para echar un vistazo al exterior, sin embargo, un único paisaje se extendía en el horizonte: el oscuro océano. Lo único que pude ratificar fue el tramo compuesto por los bajos volcanes subacuáticos con sus columnas de vapor caliente. Después, el agua pasó a ser cada vez más fría, hasta que mi cuerpo empezó a sentir los efectos de esa marea aterida que lo envolvía todo y la ruta se tornó desconocida para mí.

Durante ese trayecto de vuelta no hice más que pensar en July, en cómo me la encontraría cuando llegase, si estaría mejor o peor, si se recuperaría pronto o tendría que esperar más horas para estrecharla entre mis brazos… 

Mi July, mi preciosa July.

Llegó un momento en que mis dedos estaban tan congelados, que apenas podía aferrarme a la orca, pero mi brazo sujetaba la caracola como si me fuera la vida en ello. Sin embargo, por fin hubo un cambio.

El grupo de grandes cetáceos aminoró la velocidad cuando vislumbré la roca que conformaba los bajos del peñón, donde descansaba el castillo de las Tierras del Sur, y el agujero del embudo por el que tenía que pasar para acceder a ese lago salado del que había partido. Por fin. Por fin había llegado.

Mis acompañantes ya habían terminado su misión, fue por eso que dejaron que me fuera, aunque a mi mano le costó soltarse de la aleta de la orca, de lo agarrotada que estaba. Todo mi organismo estaba afectado por el mismo y gélido mal, incluso podía sentir cómo tiritaba levemente, pero todo mi interior ardía en ansias por volver a ver a July, por verla sana y salva. Miré al ojo de la orca que me había transportado otra vez para ver si July volvía a manifestarse, pero aunque el animal también lo hizo y me echó un último vistazo, ella no apareció. Los cetáceos cantaron su adiós con sus chillidos y, sin más, se alejaron de mí raudos y veloces, tal y como habían venido.

No perdí más tiempo. Gracias a las orcas había llegado primero y mi botella de oxígeno había aguantado hasta aquí, sin embargo, su valioso contenido estaba prácticamente agotado. Me habían dejado justo frente al agujero de entrada, así que no tuve que bucear mucho para acceder a él, además, las dichosas corrientes que provocaba el embudo me succionaron ipso facto.

En esta ocasión no me dejé avasallar por los remolinos del agua. Me enganché a las paredes de esa gruta subacuática con la mano y con los pies y avancé como pude, luchando para que el agujero no me expulsase hacia fuera. Todo iba más o menos bien hasta que me vi sorprendido cuando mis bronquios solamente pudieron dar una última bocanada de aire y descubrieron que el oxígeno de mi botella se había terminado. ¡Joder, y no había hinchado mis pulmones! Me apresuré para salir de esa trampa mortal con todas mis fuerzas, arañando los paramentos rocosos, aunque estaba tan congelado, que ni sentí la tortura que tenían que estar sufriendo mis dedos. Fue una de las corrientes que trajo el cambio de la fuerte marea la que terminó por impulsarme hacia el otro lado. Pasé al interior del lago y visualicé la superficie con prisas.

El poco oxígeno que mis bronquios habían almacenado se había terminado también, casi podía sentir cómo se secaban y se arrugaban… Un agobiante peso se adueñó de mi pecho, así como de un ahogo que me devoraba cada vez más. ¡Dios! ¡Tenía que salir a respirar YA! Me despojé de esa botella de aire que ahora no me servía para nada, de la máscara, y me propulsé hacia arriba con urgencia. 

Mi cabeza rompió la superficie del agua al mismo tiempo que mi boca inhalaba con súbita emergencia. 

―¡Diantre! ―escuché de repente.

Mi vista se fue hacia la orilla automáticamente, aunque no podía perder ni un solo minuto más. Estaba al borde de un ataque de nervios por ver a July. Mis pupilas se toparon con ese viejo cascarrabias, que se había sobresaltado y aún estaba pegando un bote desde la esquina en la que se apoyaba, mientras yo ya comenzaba a nadar hacia el borde del lago. 

―¿Lo… lo has conseguido? ―se sorprendió el consejero, mirándome con asombro de la que salía del agua.

Sus ojos saltones saltaron más cuando se fijaron en la caracola.

―¿Dónde está Orfeo? ―inquirí con prisas y un temblequeo que no dejaba mi cuerpo. Ni siquiera me paré a hablarle, continué con mi neurótico camino para dirigirme al ascensor.

El viejo empezó a seguirme, adecuando el paso de sus flacas piernas al mío.

―En los aposentos de su prometida ―me indicó, recalcando la última palabra.

Me paré abruptamente y me giré para mirarle, haciendo que se estampase contra mi pecho. Aunque era más alto que yo y su torso fue el que hizo contacto, estaba tan delgado, que rebotó hacia atrás y perdió el equilibrio por un instante. Logró estabilizarse y se recompuso con dignidad y orgullo, lo cual también me remarcó con un alzamiento de barbilla.

―¿En sus aposentos? ¿Cuánto lleva ahí? ―exigí saber, ya notando un ácido de cierta impaciencia y furia en mi estómago.

Me importaba una mierda que fuera su prometido. Si se atrevía a tocarla uno solo de sus cabellos, aprovechando su inconsciencia, era hombre muerto, eso lo juraba por mi vida.

El viejo me observó con superioridad, barajando si debía contestarme o no.

―Acaba de subir ―me respondió finalmente―. La joven Charlize ha estado velando por ella toda la noche.

Suspiré con más alivio. Al parecer la cría me había hecho caso y no se había separado de ella. Pero eso tampoco eliminaba mi descomunal preocupación por el estado de July. Sin mediar más palabra, me di la vuelta otra vez y proseguí mi ruta hacia el montacargas, caminando con presteza.

―¿Cómo has logrado hacerte con la Caracola de las Sirenas? ―me preguntó el viejo, que ya iba detrás de mí de nuevo―. ¿Cómo… has conseguido salir del reino de las sirenas?

―Es una larga historia ―le contesté escuetamente, zanjando este tema que no me apetecía ni tenía tiempo de explicar.

El laberinto de lúgubres túneles se terminó cuando me topé con el pasaje que llevaba al ascensor. Apreté el paso y corrí hacia allí, dejando al consejero atrás. Pero la maldita rejilla estaba cerrada, debido a que el montacargas se encontraba arriba. Lo llamé con insistencia, exasperado, y el viejo se colocó a mi lado con aires petulantes.

―Se encuentra en la última planta.

―Eso ya lo sé ―resoplé sin dejar de darle al botón.

Y para colmo aquí no había escaleras. Empecé a darle golpetazos con la palma de la mano, a lo loco, cuando mi ya de por sí sola frágil paciencia se había agotado.

―¡Vamos, vamos! ―voceé con inquietud mientras lo hacía.

―Así no bajará más deprisa ―cizañó el viejo.

Le fulminé con la mirada, pero no cesé en mis mamporrazos.

Un clonck metálico fue el bocinazo que acompañó a la llegada de ese lento montacargas y por fin pude entrar en el mismo, custodiado en todo momento por ese pesado consejero. Después de un ascenso eterno en el que mis nervios ya estaban a punto de estallar, llegamos a la planta superior.

Entonces, fue abrir la rejilla y esa cría llamada Charlize apareció delante de mis narices. Ambos nos quedamos sorprendidos al vernos, aunque yo reaccioné primero. Tenía demasiada prisa.

―¿Cómo está? ―quise saber, ya echando el pie hacia delante.

―No ha dejado de llamarte en toda la noche ―me reveló ella mientras pasaba a su lado.

Me paré en seco, de la impresión, y la miré, aunque ella observó la caracola, atónita.

―¿Me ha estado llamando? ―no podía creerlo. 

Charlize volvió en sí y me miró de nuevo. 

―Toda la noche ―repitió, y aunque seguía preocupada, ahora se perfilaba un matiz esperanzador en su expresión―. Mi rey, Orfeo, acaba de entrar, está a solas con ella ―me avisó, utilizando ese protocolo respetuoso, se notaba que para aparentar.

―¡Vete de aquí ya, niña! ―la reprendió el vejestorio, apartándola con un agarre del brazo que la llevó hasta el ascensor. Luego, se dirigió a mí―. Espera aquí. Debo anunciarte a…

Salí disparado hacia el dormitorio de July y dejé a ese tipejo con la palabra en la boca.

Ese desgraciado de Orfeo se encontraba junto al camastro, pero ni siquiera le presté atención. Mis piernas se aflojaron cuando al fin la vi, incluso el tiritar de mi cuerpo se esfumó de sopetón. July seguía retorciéndose en la cama, inmersa en esas tinieblas, en ese mundo sobrenatural al que el veneno la había arrojado. Sus manos aprisionaban la colcha con una fuerza bestial y gemía de dolor. Pero eso no era lo peor. Lo peor era su rostro. Un tono extremadamente pálido recubría su cara, acercándose a algo cadavérico, aunque una ramificación de color marrón oscuro se desplegaba desde su barbilla y recorría su mejilla como una afilada garra. Sin embargo, lo que más me impactó fueron sus ojos. Casi me caigo redondo al verlos. Eran totalmente blancos, como si una tela los recubriese, haciendo de su semblante algo más escalofriante.

―Nathan… ―me llamó de repente, en sueños.

―¡July! ―grité, y salí despedido hacia la cama. 

Esquivé a Orfeo, que se hallaba en ese mismo lateral del camastro, y me senté junto a ella con precipitación, soltando la caracola en el medio de los dos para poder acariciar mejor su cara.

―No he podido detenerle, mi señor ―se disculpó el viejo desde el otro extremo de la habitación.

―July, estoy aquí, mírame ―le contesté a ella, pasando mis palmas por sus húmedas mejillas con ansiedad.

Dios, estaba ardiendo… Su cuerpo convulsionaba y su rostro oscilaba de lado a lado, como si estuviera luchando contra ese veneno que la había hundido en las tinieblas.

―Na-Nathan… ―musitó otra vez, sin apenas voz.

Todo mi ser se encogió. Se la veía fatigada, agotada, exhausta. Estaba gastando su último aliento para llamarme...

―Veo que no me equivocaba contigo. Te has hecho con la caracola ―escuché que me decía Orfeo.

Ese tono que me avisaba de su sonrisa de satisfacción fue lo único que hizo que mis pupilas se despegaran de July. Él solo tenía ojos para la caracola, la cual observaba con una ambición de poder que destellaba por todos sitios. Maldito hijo de mala madre. Lo único que le importaba era esa concha, July no le importaba nada.

El muy desgraciado ya iba a coger su trofeo, pero reaccioné con reflejos y lo atrapé antes, poniéndome de pie para apartárselo. Orfeo se quedó trabado en el sitio.

―Dale el Agua de la Vida, como pactamos ―le pedí con voz y mirada amenazantes.

―Primero entrégame la caracola ―contrapuso él, ya con tirantez.

¿De qué iba?

El viejo mantenía las distancias, observándonos a los dos con cautela. Y July se retorció una vez más, soltando otro grito sordo que a mí me sonó más desgarrador que si lo hubiera chillado.

―No. Primero dale tu Agua de la Vida. Maldita sea, ¡¿no ves que se está muriendo?! ―protesté con una indignación rabiosa.

Oír esa palabra, aunque saliese de mi propia boca, sonó con demasiado impacto, a lo que se añadía la terrible visión de esa July agonizante.

―No hasta que me hagas entrega de la caracola ―insistió.

―¡Dale el Agua de la Vida, ¿a qué esperas?! ¡Sabes que yo cumpliré con mi parte del trato, ¿para qué te crees que he traído la puta caracola?! ―protesté, finiquitando con un grito y un ademán agresivo que también chillaba mis intenciones de atacarle.

El viejo se agarrotó, sin embargo, ese zorro de Orfeo levantó su mentón con arrogancia.

―Le daré el Agua de la Vida, puedes estar seguro, pero primero has de entregarme la caracola. 

¡Maldito hijo de perra! ¡¿A qué coño estaba jugando?! ¡¿No veía que July se moría?!

―¡Vamos, dale tu maldita Agua de la Vida! ―le exigí con otra voz, lanzándome hacia su cuello con maestría y rapidez.

Nada pudo hacer su enjuto consejero. Y tampoco había nadie ahí para protegerle. El muy cretino quería guardar muy bien su secreto. Así que mi mano enganchó su gaznate de un zarpazo certero y veloz, y empujándole, le estampé contra la pared posterior. Sus cuartos traseros chocaron contra la mesita de noche, aunque yo obligué a su espalda a que se arquearse hacia atrás cuando mi mano pegó su cabeza en el paramento. Orfeo apretó los dientes con apuro. Cómo me gustaba verle así…

―¡Dale el agua! ¡AHORA! ―bramé, estrangulando mi agarre un poco más.

De pronto, sentí un tirón a mis espaldas. El viejo había intentado arrancarme la caracola de la otra mano, pero esta la aferraba con demasiada resistencia por la embocadura y el flaco anciano no había tenido las fuerzas necesarias para lograrlo. 

―¡Estúpido vejestorio! ¡No te metas! ―le grité. Me giré levemente hacia él y, de una patada, me lo quité de encima. 

No me gustaba pegarle a un anciano, pero es que este ya me había tocado mucho las narices. El consejero se cayó al suelo, soltando un quejido senil, sin embargo, Orfeo no desperdició su ocasión. 

Aprovechando mi pequeño despiste, sus brazos me empujaron y consiguió despegarme lo justo para arrearme un derechazo en toda la mejilla. Estaba acostumbrado a los guantazos, pero este no había estado mal, tenía que admitirlo, incluso me ladeó la cara. Jodido hijo de puta… Me volví hacia él, más que furioso, y no me quedé atrás. Correspondí su ataque de igual a igual, dejando de lado mis artes ninja, y le devolví el puñetazo, aunque yo le estampé los nudillos en toda la napia. Eso sí, no me hacía falta, pues yo era el triple de fuerte que él por mi condición de guerrero, pero impulsé mi cuerpo hacia delante para ensañarme aún más con ese cabrón.

El chasquido que se escuchó acto seguido y que mi puño notó me supo a gloria bendita. Podía haberle dado más fuerte, pero tampoco me convenía romperle la cara tan pronto.

―¡Dios mío, majestad! ―lamentó el viejo desde atrás con un grito horrorizado.

Otra cosa que me satisfizo. Orfeo soltó un sonoro alarido y volvió a colisionar con la pared, chocando a su vez con la mesilla. La lámpara a gas terminó en el suelo cuando el mueble tambaleó por el potente impacto, y su llama murió, pero ese desgraciado consiguió mantenerse en pie, sujetándose al paramento. Una penumbra anaranjada lo envolvió todo, aunque era suficiente para ver. El tirano rey se llevó las manos a la cara entre unos gemidos de dolor que pretendió ahogados y se dio la vuelta para que yo no le viera esa expresión de sufrimiento. 

―¡Guardias! ¡Guardias! ―reclamó el viejo, abriendo la puerta para que se escuchasen mejor sus voces.

Pero mientras Orfeo se recomponía del punzón que seguramente estaba sintiendo en el tabique nasal, mi vista aprovechó para observar a July. Ahora su tórax se retorcía hacia arriba, como si estuviera poseída o algo así, y gemía sin cesar, con esos ojos blancos, inertes y agonizantes clavados en el techo del dosel del camastro. Verla en ese estado era demasiado para mí. Si ese hijo de perra no me daba el Agua de la Vida por las buenas, la conseguiría por las malas, como fuera. Me hice ese juramento a mí mismo al tiempo que mis muelas se aplastaban con ira.

Orfeo pareció recuperarse un poco. Se giró hacia mí con lentitud, limpiándose la sangre que descendía de su nariz, y me miró con inquina en una primera instancia. Sin embargo, su semblante se distorsionó después a uno lleno de matices desafiantes y dio una orden con un movimiento de su mano. Eso hizo que mirase por el rabillo del ojo hacia atrás y me percatara de que unos cuantos guardias ya estaban ocupando el dormitorio a toda prisa. Se detuvieron ipso facto, aunque se quedaron a la espera, observando con cara de circunstancias y estupefacción a su ensangrentado rey.

―Dejadnos a solas ―les ordenó este con voz firme y tensa.

―Pero majestad…

―¡Dejadnos! ―le voceó al viejo antes de que pudiera seguir con su objeción.

El consejero obedeció sin más rechistar. Orfeo esperó hasta que todos desalojaron la estancia, con el consecuente careto incrédulo del viejo, quien salió en último lugar y cerró la puerta.

Ambos sostuvimos esas miradas de las que podían salir chispas.

―Te apetecería seguir pegándome, ¿verdad? Pero no puedes hacerme nada. Si lo haces, ya no podrás salvarla, jamás te prestaría mi Agua de la Vida ―declaró, dibujando una estúpida y petulante sonrisa. 

Cobarde de mierda…

―Ahora lo que me urge es que July se salve, pero algún día nos enfrentaremos cara a cara, y entonces te daré tu merecido ―determiné, apretando los dientes con furia contenida.

―¿Te das cuenta? Ella te hace débil ―espetó de pronto, continuando con esa expresión.

―¿Cómo dices? ―me ofendí.

―Podías haberme matado con ese puñetazo, sin embargo, no lo has hecho. No lo has hecho porque su vida depende de mí, está en mis manos.

Mi vista se escapó hacia July irremediablemente. Sí, era verdad. Si estuviéramos en otra situación diferente, si ella no estuviera en esa cama agonizando entre sus últimos soplos de vida, habría aniquilado a ese cabrón a la primera de cambio, de un ramalazo impulsivo, sin pararme a pensar en las consecuencias.

―Eso te hace débil ―continuó, haciendo que sesgase mi semblante rabioso hacia él―. El fuerte e invencible Dragón se desinfla por una mujer ―se mofó―. Muchos de los que te conocieron han temido y temblado por la sola mención de tu nombre, pero es curioso. Basta que Juliah aparezca para que el Dragón sea tan solo un cachorro. Ella es tu debilidad, es tu talón de Aquiles.

Apreté los labios con fuerza, fusilándole con la mirada. 

―Me importa una mierda todo lo que me digas. Quiero que le des el agua ahora ―reiteré.

―¿Lo ves? ―prosiguió, iniciando un tranquilo paseíllo en ese pequeño hueco que había entre los dos. Eso me puso más de los nervios―. Recuerda lo que te dije. El amor puede esclavizarte de por vida. Tú ya lo eres. Eres un esclavo, su esclavo, porque aunque no quieras, ya siempre vivirás por y para ella.

En esta ocasión no pude retenerlo.

―Yo no soy el esclavo de nadie ―gruñí.

Ese desgraciado se detuvo y me miró.

―Claro que lo eres. Y eso te debilita. ¿Y crees que siendo más débil le harás bien a tu querida Juliah?

Miré con rapidez y nerviosismo a July. Sabía que Orfeo solo quería manipularme, pero me fue imposible no preguntar.

―¿Adónde quieres llegar? ―quise saber, cambiando la vista hacia él con cara de muy malas pulgas.

―Abre los ojos de una vez. ¿Crees que Juliah y tú podríais llevar una vida como Dios manda juntos? ¿Que la harías feliz? ―soltó con un sarcasmo que me sacudió aún más el hígado.

Sí, sabía que solamente quería liarme la cabeza, sin embargo, no pude evitar que esto llamase mi atención.

―Yo la haría feliz ―afirmé.

―No digas tonterías ―rio, ofendiéndome más―. ¿Crees que Juliah sería feliz esperando por ti en el palacio de las Tierras del Norte todos los días a que llegases de las continuas misiones que realizáis los guerreros? ¿Esperando en secreto a que llegases… vivo? ―matizó con intención. Iba a replicarle, pero mi boca se quedó entreabierta, sin poder hacerlo. Bajé la mirada, algo tocado. Él se percató de mi pequeño lapsus de shock y continuó hablando―. Debes olvidarte de Juliah. Sabes que ella se merece una vida mejor, la vida de una sacerdotisa, una vida eterna, la vida de una reina.

Levanté la vista con precipitación, espabilando al instante.

―Claro, y esa vida se la vas a dar tú, ¿verdad? ―espeté con ironía.

―Tú no eres bueno para ella. ¿Crees que ella no sabe la vida que le esperaría junto a ti, que no ha pensado en eso? ―contraatacó, izando el mentón y el labio con arrogancia―. ¿Por qué crees que ha aceptado casarse conmigo? Juliah podría vivir eternamente. Y quiere una vida mejor, la vida que se merece.

Mi mandíbula chasqueó cuando se cerró abruptamente. Mis ojos volaron para observar a July otra vez, inquietos y confusos, todo al mismo tiempo. No quería que ese cretino se saliese con la suya, sabía que quería picarme, pero entonces recordé la última conversación que había tenido con July en este mismo dormitorio. Yo le había pedido que se fuera conmigo, sin embargo, ella había rehusado a hacerlo, repitiéndome que se iba a casar con este gusano sin escrúpulos. 

¿Era eso? ¿Acaso yo le parecía poco para ella? 

No, no me lo tragaba. July no era así. Volví a mirar a Orfeo, rechinando los dientes. Maldito hijo de puta. Por poco consigue llevarme a su terreno.  

―Olvídalo. No pienso pasar de ella. Jamás ―aseveré con prisas.

Ya habíamos perdido mucho tiempo con esta tontería.

―¿Vas a permitir que ella renuncie a una vida eterna solo por ti? ―disparó―. ¿Le vas a quitar ese privilegio?

El perdigonazo me dio de pleno, porque ya había pensado en eso en alguna ocasión. 

―Yo no he dicho eso.

―Nunca podréis estar juntos ―se recreó, entrecerrando los ojos al tiempo que sostenía la curvatura de su boca―. Jamás se permitirá que una sacerdotisa y un guerrero estén juntos, pero en tu caso es aún peor. Tú eres el Dragón de los Guerreros, y eso hace que únicamente te debas a tu pueblo. Apenas tendrías tiempo para Juliah, y eso también se añadiría a sus largas y tortuosas esperas. Además, vivirías pendiente de ella y eso te haría débil. Tarde o temprano alguno de tus enemigos se aprovecharía de eso y caerías. Imagínate lo que sufriría Juliah. Os pasará lo mismo que a sus padres; o tal vez Juliah termine tan loca como tu madre cuando algún día le comuniquen que has muerto.

Eso último me dolió especialmente, fue como una patada en el estómago. Orfeo había jugado sucio. Resollé por las narices, furioso.

―Mi madre no está loca ―escupí.

―Vive en la indigencia, ¿no es cierto? Y en la calle la apodan “Kate, la loca”.

Todo mi cuerpo fue atravesado por un cañonazo.

―¿Cómo sabes eso?

Orfeo amplió esa sonrisa presuntuosa. 

―Cuando investigué a Juliah, no fue difícil dar con los asuntos de la gente de su alrededor, entre los que te encontrabas tú especialmente. Parece que vuestras vidas están ligadas de una forma singular. 

El ácido de mi estómago se agitó con creces.

―Eres un hijo de puta y un enfermo ―mascullé con una profunda ira que la sujeté con alfileres―. Lo tenías todo planeado desde el principio, ¿verdad? Apuesto lo que quieras a que investigaste su vida desde que nació, la estuviste espiando todo el tiempo hasta que viste la oportunidad de lanzarte a su yugular.

―Juliah es la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras, o eso se rumoreó desde que nació. Y la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras estaba destinada a casarse conmigo ―admitió, enorgulleciendo su mentón. Mis alfileres estuvieron a punto de salir despedidos―. Tenía que conquistarla, aunque no me costó prácticamente nada. Enseguida le gusté y aceptó mi proposición para salir juntos ―presumió con otra curvatura encopetada. 

Estúpido vanidoso.

―Algún día July se dará cuenta de cómo eres realmente.

―Juliah ya sabe cómo soy, hemos hablado, pero sigue queriéndome a mí ―se jactó de nuevo, provocando un borboteo en mi hígado―. ¿No te das cuenta? ¿Por qué crees que continúa viviendo en este castillo conmigo? ¿Por qué crees que nuestro compromiso sigue en pie? ―hizo una pausa que dedicó para esperar a mi reacción. 

No la hubo. Me quedé observándole con fijeza, machacando la mandíbula con una rabia amarga. Ella me llamaba en sueños. Me llamaba a mí, no a él. 

―Es evidente que Juliah te quiere, lo sé, siente algo por ti, pero no te ama lo suficiente como para dejarlo todo ―continuó. No quería, lo intenté con todas mis fuerzas, porque sabía que ya estaba consiguiendo manipularme, pero no pude evitar sentir ese afilado pinchazo de dolor en mi pecho―. Me ama más a mí, me ha elegido a mí. Y quiere una vida mejor que la que tú puedes darle, sabe que conmigo será más feliz. Has llegado tarde, guerrero. No supiste conquistarla en su momento, pero yo sí. Reconozco que mis métodos no fueron los más encomiables, sin embargo, la conquisté con total facilidad. Ni siquiera se acordó de ti, fue tan, tan fácil. Es increíble lo maleables que son las personas cuando están en épocas bajas ―y se quedó mirándome con ese asqueroso semblante engreído.

¡Hijo de puta! No sabía qué era lo que más me había dolido de todo lo que había soltado por esa bocaza. 

―Tú solo la quieres por interés, no la amas ―volví a escupir, lleno de furia―. July se dará cuenta de eso tarde o temprano.

―¿Y qué importa? ―rebatió, continuando con su sonrisita―. Para entonces Juliah tendrá todo lo que quiera. Posesiones, riquezas, una vida llena de comodidades. Y lo más importante. Será joven eternamente.

―La vida no se compone solo de juventud eterna, posesiones y riqueza. Déjate ya de cuentos, a mí no me engañas. Tú no la quieres nada, he visto cómo la tratas ―espeté, enrabietado.

Tuve que morderme la lengua. Me daban ganas de soltarle a la cara todo lo que sabía sobre el Fuego del Poder, pero no podía hacerlo. Si Orfeo se enteraba de que sospechábamos de él, no nos dejaría zarpar de Puerto Fantasma, y solo se podía llegar a las Islas de la Muerte en barco.

―A las mujeres hay que ponerlas en su sitio, amansarlas, y Juliah no es una excepción ―alegó, sonriendo con encopetamiento. 

¡Maldito bastardo! Si se atrevía a tocarle un solo pelo… Noté el rasponazo por mi garganta, de la ira.

―Algún día te daré tu merecido ―juré con una voz más grave debido a mi odio gradual, a la vez que le clavaba una mirada extremadamente amenazante―. Pero ahora dale el Agua de la Vida a July de una puta vez.

Sí, ya habíamos perdido unos minutos muy valiosos.

La curvatura de su asquerosa boca se cayó al vacío cuando vio mi determinación. Volvió a limpiarse la sangre, se observó la mano manchada durante un breve instante, con resquemor, y regresó la vista hacia mí. Adquirió un semblante pensativo, como si todavía estuviera sopesando algo. Maldito tirano. 

―Dale el Agua de la Vida ―repetí con una furia que se mezclaba con mi gigantesco y evidente nerviosismo―. Yo te he traído la caracola después de jugármela en el reino de las sirenas y atravesar el océano, eso debería ser prueba suficiente de que te la voy a entregar. Además, tú necesitas a July viva, ¿no es así? 

Mantuvo sus pupilas en las mías y esa curvatura altiva de su labio apareció de nuevo, a modo de ratificación. 

―Por supuesto que la quiero viva. Es mi prometida ―fingió, sin desvirtuar nada esa estúpida sonrisa.

Tuve que respirar bien hondo para no abalanzarme sobre él, porque lo que me pedía el cuerpo ahora mismo era machacarle esa cara prepotente que tenía.

―Pues si esperas más…

―De acuerdo, tú ganas ―aceptó finalmente, poniéndose protocolariamente serio―. Le administraré el Agua de la Vida antes de que me entregues la caracola. Juliah es mi prometida, ella es lo primero.

Sí, claro. Maldito falso…

Me tensé, a la espera. Seguía sin fiarme un pelo. Me quedé mirando con desconfianza cómo metía la mano en el bolsillo de su pantalón y cómo luego sacaba un frasco pequeño. Este en cuestión tenía forma de bombilla, siendo el cuello bastante fino y largo, y su interior guardaba un líquido parecido al agua.

―¿Es eso? ―quise saber.

Orfeo aguantó su mirada conmigo, ofendido por mi duda.

―En efecto. Esto es una porción de mi Agua de la Vida.

―Vale, trae. En cuanto se lo beba y se ponga bien, te daré la caracola ―aseguré, haciendo el amago de coger el pequeño botellín de cristal.

Pero Orfeo lo apartó con rapidez.

―Si un milímetro de tu piel tocase una ínfima molécula del agua, perdería su pureza y ya no sería útil para curarla ―me advirtió―. Solo la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras o un ser supremo como yo podemos tocar el agua y manipularla.

Un ser supremo. Chisté. Sí, supremo imbécil. Sin embargo, no podía jugármela. La vida de July era demasiado importante para mí.

―Bueno, pues dásela tú. Yo la sujetaré ―dije, ya dejándome caer sentado junto a July. Tiré la gran caracola entre ella y yo, en un recoveco que quedaba a buen recaudo. Aferré sus delicados hombros con mis rudas manos y la obligué a hundirse en el camastro. Pero ella tiró hacia arriba con una potencia descomunal, zarandeándose al tiempo que gemía de dolor, y sus uñas se hundieron en la piel de mi pecho cuando forcejeó conmigo involuntariamente. Desde luego, estos gemidos y arañazos eran bien distintos a los que yo siempre había anhelado cuando soñaba con ella, cuando soñaba que la tenía entre mis brazos… Joder, no me quedaba otra opción. Intenté no mirar a esos globos oculares totalmente blancos. Amplié la firmeza de mi sujeción y la empujé hacia abajo con más fuerza para retenerla. En esta ocasión conseguí sostenerla, de modo que su movilidad se vio bastante reducida―. ¡Vamos, ¿a qué coño esperas?! ¡Dale el agua ya! ―protesté.

Orfeo me miró por encima del hombro para dárselas de superior, pero le quitó el tapón de corcho al frasco y se inclinó sobre nosotros con él en la mano.

―Sujétale la cabeza.

―Sujétasela tú, ¿no ves que no puedo? ―me quejé otra vez, mirándole de arriba abajo con indignación y un chispazo de histerismo―. Tú tienes una mano libre.

Tuve que soportar cómo esa mano tocaba la barbilla de July, aunque, mal que me pesase, era necesario. Me tragué la rabia y ese ácido que volvía a crecer en mi estómago y me quedé mirando con ansiedad esa esperada escena. Orfeo retuvo el rostro de July y por fin pegó la boquilla del frasco a sus labios, taponándole la nariz a la vez para que no pudiera hacer otra cosa que beber. 

El contenido se fue vaciando conforme July era obligada a tragar, lo cual hacía a trompicones. El agua apenas podía salir por el fino cuello del frasco y se atascaba en la zona abombada, produciendo un ruido burbujeante. Unos hilos del líquido se derramaron por la comisura de su boca, sin embargo, tal y como había dicho Orfeo, mientras nadie lo corrompiese durante su toma, todo iba bien. Tragué saliva y me quedé esperando un cambio en su estado con impaciencia, por mínimo que fuera. 

Y sucedió. 

Su cuerpo empezó a relajarse poco a poco, hasta que dejó de hacer oposición totalmente. Orfeo retiró el frasco de su boca y yo aflojé mi amarre, dejándola completamente libre. Una vez más, esperé con tensión. Esto podía significar que todo iba bien, pero también podía significar que esa agua no había funcionado. July se quedó inmóvil, no se movía, su pecho ni siquiera ascendía por el movimiento de la respiración. Mi corazón se paralizó por un instante.

―Vamos, July, demuestra lo fuerte y luchadora que eres, sé que puedes hacerlo, no te rindas ―murmuré, acariciando su rostro con intranquilidad.

Sin embargo, ella continuó quieta, como inerte. Mi pulso empezó a acelerarse. ¿Por qué no funcionaba el Agua de la Vida? July era la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras, tenía… tenía que funcionar…

―July. July, despierta ―dije más alto, meneándola―. Vamos, sé que puedes hacerlo.

Pero ella seguía sin moverse. 

―Parece que no funciona ―dijo Orfeo―. No puede ser. ¿Acaso no es la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras?

Su voz no delataba ninguna preocupación; más bien parecía ofendido, tremendamente decepcionado. Por supuesto. Sus planes se irían al traste si ella no podía manejar el Fuego del Poder. Maldito hijo de mala madre.

―Lo es ―aseguré sin dudarlo ni un instante, apretando los dientes con rabia contenida.

Pero July clamaba toda mi atención como para perder el tiempo rebatiendo eso. Y su boca soltó una última expiración.

¡No, mierda, joder!

Eché la manta hacia atrás de un bandazo y me incliné sobre ella, dispuesto a hacerle la respiración artificial. ¡No, no, NO! 

―¡VAMOS, JULY! ―bramé, colocando mis manos sobre su tórax con frenetismo, a fin de realizar la primera reanimación.

De pronto, July inspiró con una bocanada sonora y profunda, como si hiciera mil años que no lo hubiera hecho. Me erguí, exhalando con un súbito alivio y con esperanzas, y mis ojos se abrieron expectantes. La tela blanca que cubría sus globos oculares comenzó a desintegrarse, desapareciendo de sus córneas lentamente, y sus párpados se cayeron, cansados. La garra de la ramificación fue abandonando su rostro, empequeñeciéndose hasta que se quedó en un punto que también terminó por fugarse del todo, y la tonalidad de su piel recuperó su aspecto de siempre, aunque esta continuó humedecida. 

Me dio tiempo a ver que ese hijo de perra de Orfeo tiraba el frasco en la cama para poder agarrar la caracola con prisas y esa ansiedad llena de ambición. La concha había rodado de su sitio cuando había arrojado la manta hacia atrás y ese cerdo no había desperdiciado la ocasión. En el segundo que perdió mi rabillo del ojo vi cómo ese cretino observaba su trofeo con ese deslumbramiento, como un loco que estuviera viendo el brillo de un diamante. 

Sin embargo, July tampoco se despertó en esta ocasión, por lo que toda mi atención se la llevó ella de cuajo. 

―Nathan… No… ―murmuró de repente, virando la cabeza hacia un lado con un semblante lleno de inquietud―. No vayas…

¿Qué le pasaba ahora? Sus manos aferraron el edredón en puños, retorciéndolo. Me incliné sobre ella instantáneamente.

―July. Despierta, estoy aquí ―intenté reanimarla dándole unos toques ligeros en la mejilla.

―No lo hagas… Se… se regenera… ―continuó ella, oscilando su rostro hacia el otro lado al tiempo que sus piernas se contorsionaban.

La miré con extrañeza. 

―July. July, despierta ―acaricié su cara con desasosiego.

―Nathan… No… no te acerques ―sollozó más alto, totalmente desesperada―. ¡No! ¡No te acerques a él! ―gritó al final.

―¡July! ¡July, despierta! ¡Soy Nathan, estoy aquí! ―insistí, zarandeándola de los hombros con brío.

Sus párpados se alzaron de sopetón y su boca inspiró con fuerza de nuevo, claramente sorprendida y asustada, hasta sus manos seguían enganchadas a la florida colcha con tensión. Mi corazón recibió una descarga eléctrica. Por fin volvía a ver sus preciosos ojos castaños, tal y como eran, aunque hubo un primer momento en que lo observaban todo con desconcierto y conmoción, buscando algo con real frenetismo. Parecieron dar con ello cuando se fijaron en mí, y entonces, se irguió con precipitación. 

―¡Nathan! ―exclamó, arrojándose a mis brazos.

Mi corazón no fue el único que recibió otro trallazo. Mi estómago se convirtió en toda una central eléctrica cuando sus cálidos dedos se clavaron en mi espalda desnuda con ese ímpetu y la sentí tan pegada a mí. Todavía estaba congelado por los nervios, por el viaje a través del mar, por la tensión… Pero ella estaba viva, el Agua de la Vida había funcionado, estaba sana y salva. Tuve que repetirme estas palabras en mi cabeza para asegurarme de que no estaba soñando. Espiré con verdadero alivio y me apresuré a corresponder ese abrazo, apretándola. 

Me sentí todo un privilegiado. July hundió su rostro en mi cuello, cosa que provocó más de una reacción en mi organismo, e inspiró mi olor aún con debilidad, como si ella tampoco se creyera que esto era real. Sentí su suave y caliente jadeo cuando mis manos se deslizaron por su espalda, y yo también inhalé esa fragancia a jazmín que desprendía su cabello y que me volvía loco. 

―Nathan… ―susurró, llorando.

―Estoy aquí ―murmuré, estrechándola aún más.

Despegó su rostro de mi cuello y lo llevó ante el mío. Estaba tan cerca…

―Estás… mojado, helado ―se percató, llevando sus manos hasta el pelo de mi nuca para palparlo al tiempo que escudriñaba mi cara. 

Otra reacción en mi cuerpo. 

―Estoy bien.

Nuestros ojos se encontraron y ya no pudieron evitarlo. Empezaron a reclamarse sin remedio, a llamarse a gritos. Su frente estaba tan próxima a la mía, casi se rozaban. Sí, ahora mismo lo único que deseaba era besarla. Lo deseaba con ansias…

―Ya has visto que está bien, guerrero ―dijo Orfeo de repente, arrancándome de July con brusquedad.

Estaba tan atontado, tenía tantas emociones dentro, que fui incapaz de replicarle ni de forcejear. Mientras no dejaba de mirar a July maravillado por verla bien, sentí que me cogían por detrás y me alejaban del camastro. Ella intentó seguir observándome a mí también, sin embargo, Orfeo, el viejo y unos cuantos protectores se reunieron a su alrededor, impidiéndonos la vista a ambos. 

Reaccioné.

―¡Quítame las manos de encima! ―protesté, deshaciéndome del amarre de uno de los guardias que me estaban escoltando hasta la puerta.

―¡Vamos, ve a tu agujero de una vez! ―contendió otro de ellos, tirándome mi camisa y mi calzado ninja a la cara.

Mi salida de esa atalaya fue de esa guisa. Y lo mismo pasó en el recorrido hasta la torre en la que nos habían alojado a los guerreros del Norte. Después, me acompañaron por los húmedos y siniestros túneles hasta el calabozo donde nos habían metido. Cuando llegamos frente a la puerta de madera maciza, me la abrieron amablemente y me empujaron de igual modo hacia el interior, cerrando de un sonoro portazo que hizo que más de uno de mis compañeros abriera el ojo para mirar, sobresaltado. Tom vio que era yo y tumbó su cabeza de nuevo; y Luke hizo lo mismo con una sonrisa. El único que siguió roncando y no se enteró de nada fue Danny.

Aunque había otro que ya estaba más que despierto. 

―¿Qué horas de llegar son estas? ¿Dónde diablos has estado toda la noche, eh? ―quiso saber Mark, que ya estaba sentado en su colchón.

―Vaya, ¿qué pasa? ¿Ahora eres mi mujer? ―mi ironía fue marcada.

Me dejé caer en ese camastro de mala muerte y me despanzurré con cansancio, tirando mis prendas sueltas a un lado. Los muelles oxidados y chirriantes se clavaron en mi espalda cuando lo hice, apaleándome aún más. Estaba realmente molido, aparte de mis heridas. Pero estaba feliz. July se había salvado, y eso copaba cualquier otro sentimiento o sensación. Solo recordar cómo se había despertado, me llenaba de fuerzas de nuevo.

―¿En qué maldito lío te has metido esta vez? ―Mark seguía a lo suyo, ajeno a mi dicha interior. Me observó de arriba abajo y su mirada se desvirtuó para adquirir un claro matiz nervioso. Me quedé esperando a que me diese esos sermones suyos de siempre con una media sonrisa traviesa. Y no fallé―. No me lo digas. Has vuelto a cogerte una buena cogorza y has terminado peleándote con los protectores del Sur, ¿no? ¿O te has atizado con los guerreros y por eso vienes empapado? O, dime, no se te habrá pasado por la cabeza hacerle una visita a Juliah en su… ―mi sonrisita se amplió cuando soltó un resoplido neurótico y su cara pasó al frenetismo total―. No, mira, déjalo. No sé qué cojones has hecho, pero prefiero no saberlo ―y se llevó la mano a la cabeza mientras se giraba para no verme.

―No seas pesado. Déjame dormir ―me quejé.

―¡¿Pesado?! ―exclamó, volviéndose hacia mí otra vez.

―Shhhh. ¡Haz el favor de no hablar tan alto! ―protestó Tom en voz baja.

―¡Sí, hostia, queremos dormir! ¡Solo nos quedan dos horas para levantarnos! ―añadió Mike, gruñendo.

―Eso, Mark, queremos dormir. Solo nos quedan dos horas ―me mofé, mostrándole otra sonrisita.

―Eso es lo único que voy a dormir por tu culpa ―refunfuñó en un tono más comedido, echándose en el camastro de nuevo.

―Lo siento, mi amor ―me burlé.

―Muy gracioso ―masculló Mark, malhumorado.

Mantuve la sonrisa unos instantes más. Hasta que vi de soslayo a alguien que llamó mi atención.

Era Ágatha. Al parecer también estaba despierta. Se encontraba echada en su cama, pero me observaba con un estupor raro, como si acabara de ver un fantasma o algo así. En cuanto vio que la había pillado mirándome, se giró con celeridad, ocultándome el semblante.

¿Qué diablos le pasaba? Bah.

Bostecé y terminé de acomodarme lo poco que se podía en esa colchoneta raída y polvorienta.

Me quedé mirando el techo pétreo y lleno de goteras, visionando el precioso rostro de July, ese rostro sano y vivo. Sonreí con satisfacción y, por qué no decirlo, con orgullo de mí mismo por haber conseguido salvarla.

Cerré los ojos y traté de atraer los sueños pensando en eso, a ver si así estos continuaban por ese camino. Sin embargo, algo terminó por interponerse primero. Cuando ya estaba imaginándome con ella, las palabras de Orfeo surgieron en mi sesera, haciendo algo de mella.

Entonces, la sonrisa se fue de mi cara y alcé los párpados para observar el techo otra vez, pensativo.

July… 

Orfeo era un hijo de perra y estaba claro que sus intenciones para con ella no eran nada buenas, pero en algo tenía que darle la razón. July se merecía una buena vida, una vida plena y feliz. 

Ahora bien. ¿Era yo capaz de proporcionársela? ¿Y sería cierto que July tenía sus dudas al respecto, que por eso se casaba con Orfeo?

Me costaba creerlo de ella, pero… por otro lado, había rechazado mi oferta de que se viniera conmigo. ¿Era posible que Juliah siguiera queriendo a ese desgraciado de Orfeo, aún sabiendo cómo era realmente? Mis muelas crujieron, pero tenía que tener en cuenta esta opción. Si ella le quería a él, si no me amaba a mí, no podía obligarla a que se viniera conmigo. Sin embargo, July no estaba segura aquí, y yo no podía permitir que le pasara nada, aunque lo cierto es que, mientras Orfeo la necesitara para controlar el Fuego del Poder, ella estaría relativamente a salvo en este castillo. Pero en cuanto nos hiciéramos con el fuego, correría peligro. A no ser que Orfeo estuviera detrás del fuego toda su vida y decidiera que Juliah continuaba siendo imprescindible para él, en cuyo caso ya no estaría tan en peligro, pero segura, segura tampoco, y ese gusano seguiría sin quererla, seguiría utilizándola…

Suspiré. Tenía el coco hecho un lío. Un jodido lío. ¿Qué debía hacer? 

July… Mi preciosa July…

Me jodía reconocerlo, sin embargo, Orfeo continuaba teniendo su parte de razón. Sí, ella se merecía una vida feliz. Y una vida eterna. 

¿Y era yo bueno para ella? No sé, pero ya empezaba a dudarlo.

Nota 2. Los ninjas, además de su entrenamiento físico, llevan una estricta preparación espiritual basada en el esoterismo buda japonés. Los Kuji-in ( 九 字 印 ), Sellos de Nueve Sílabas, son una forma de meditación budista derivada de los mándalas que utilizan los ninjas, ya sea a modo de práctica religiosa o en sus artes marciales. El Kuji-in consta de nueve posiciones que se realizan con las manos. El Rin (la fuerza), carga de fortaleza e invoca la energía necesaria para vencer ante un peligro. Pyō / Hyō (canal), Tō (armonía), Sha (curación), Kai (sentido del peligro), Jin (lectura de pensamientos), Retsu (control de espacio y tiempo), Zai (cielo o elementos de control), Zen (la iluminación). - Fuente: Wikipedia.

PARTE 3

— ISLAS DE LA MUERTE —

— JULIAH —

PREFACIO

Una vez busqué en el diccionario el significado de eternidad. “Perpetuidad sin principio, sucesión ni fin”, decía. Analicé la frase y me di cuenta de una cosa. 

Mi amor por Nathan no tenía un principio, pues no recordaba desde cuándo le amaba, podía ser desde el primer segundo de mi nacimiento, podía ser incluso antes, mientras flotaba en el vientre de mi madre, o podía ser que nuestras almas ya se hubieran conocido en alguna vida anterior y ya se hubiesen enamorado, quién sabe. Mi amor tampoco tenía sucesión, porque el tiempo no transcurría si estaba con él. Pero mi amor tampoco tenía un final, no existía. 

Ya gozaba de eternidad.

Vivir eternamente, ¿quién quería eso si él no tenía esa opción, si no iba a estar conmigo? La perpetuidad es demasiado larga, vacía, sombría y penitente si no tienes lo que más amas del mundo a tu lado; es inservible, marchita, perecedera, ya no es eternidad, pasa a transformarse en tortura, martirio y tormento. Sin él la eternidad carecía de significado, no aparecía en ningún diccionario. No. Yo no la quería. Sin él, no. 

La eternidad sería perderme en sus ojos de plata cada día que viviéramos, cada minuto, cada segundo, por muy corta que fueran nuestras vidas. Una vida corta pero a su lado se convertiría en un infinito perfecto y maravilloso.

¿La eternidad?

No, sin él no.

AVE FÉNIX

Nathan fue despojado de mí sin que mis brazos pudieran hacer nada para evitarlo. Él parecía tan embobado como yo, así que tampoco le dieron opción a que opusiera resistencia. Lo hizo cuando ya le estaban sacando de la habitación, pero para entonces nuestra eterna mirada ya había sido bloqueada por el muro de personas que se interpusieron frente a mí. Intenté encontrar un hueco para verle, sin embargo, el gigantesco peso que caía sobre mi extenuado organismo impidió que pudiera alzarme o inclinarme más. Escuché sus protestas y los malos tratos que recibía por parte de los guardias, aunque ya estaba prácticamente fuera del dormitorio.

Mis ojos todavía guardaban el resto de la pesadilla que acababa de tener, aunque solo la recordaba parcialmente. En ella Nathan se enfrentaba a algo, no me acordaba bien a qué, y una alargada espada se clavaba en su… Mi entrecortada respiración se quebró por un instante cuando rememoré el chorro de sangre que salía de su pecho desnudo junto con la hoja de metal. Me puse pálida solo de pensarlo, hasta mi corazón dejó de latir durante un par de segundos. ¿Había sido una pesadilla, o tal vez podría ser una… visión?

―Nathan ―mi garganta únicamente pudo rasgar su nombre mientras intentaba buscarle ansiosamente con la vista entre la madeja de cuerpos.

―Qué feliz me hace verte totalmente curada, querida ―se interpuso Orfeo, fingiendo una preocupación que se notaba exagerada.

Se sentó en el camastro, junto a mí. Su nariz estaba algo hinchada y unos restos de sangre ya seca manchaban la parte inferior de su cara, aunque otro hilo continuaba descendiendo. No me hacía falta preguntar nada para saber cómo se lo había hecho, o mejor dicho, quién. Subió su mano y se limpió con un gesto de dolor que trató de disimular tensando su mandíbula, sin embargo, mis ojos no tardaron en fijarse más en Tulio. Había salido del círculo de protectores que me rodeaba y huía hacia alguna parte, medio a escondidas, aunque lo que llamó mi atención de verdad fue que lo hacía con la enorme caracola que sus manos aferraban con ahínco y sobreprotección.

No lo dudé ni un instante, y tampoco me sorprendió, pues ya estaba al tanto. Era la Caracola de las Sirenas.

Mi vista le siguió hasta donde pudo, si bien regresó a Orfeo con precipitación y recelo cuando este posó su mano embustera sobre mi mejilla.

―¿Cómo te encuentras? ―actuó otra vez, si bien se notaba que estaba más preocupado por sus propias heridas.

Me aparté ipso facto.

―No me toques ―mascullé con dientes apretados de la rabia.

―Veo que estás muy cansada ―intentó disimular delante de sus protectores―. Será mejor que duermas algo y descanses.

Se levantó e hizo una señal para que sus acompañantes comenzasen a desalojar el dormitorio, cosa que hicieron al instante.

―No quiero dormir ―solté con nerviosismo, llevándome una de mis manos a la frente para alzarme el flequillo.

Nathan iba a zarpar a esas Islas de la Muerte dentro de pocas horas… Mis pupilas se enfrascaron en el edredón, inquietas. No sabía qué me pasaba, pero desde que me había despertado había algo que me ponía los nervios de punta relacionado con ese asunto.

―Entonces le diré a Charlize que te prepare un buen baño ―simuló de nuevo, pegando una palmada al aire que dirigió al hueco de la puerta para que alguien fuera a avisarla.

Mientras yo seguía escudriñando la colcha, Charlize pasó a los aposentos aceleradamente.

―¡Oh, mi señora, os encontráis bien! ―exclamó, aunque en un tono bajo para conservar ese respeto protocolario.

No me percaté de que se había sentado a mi lado hasta que no me alzó la cara con las manos para observarme.

―Sí ―asentí, procurando una sonrisa que no me salió.

Y todo gracias a Nathan… Una vez más él…

―Charlize ―le llamó Orfeo.

Ella se levantó con precipitación. Se sorprendió al ver su ensangrentada nariz en una primera instancia, aunque creo que, como yo, enseguida adivinó cómo y quién le había golpeado. Dobló las rodillas para hacerle una reverencia, bajando también el rostro.

―Majestad ―saludó.

―Prepárale el baño ―le mandó, observándome con severidad al tiempo que volvía a pasar su mano por su labio superior y rechinaba los dientes del dolor.

Se notaba que ahora ya no tenía que disimular nada. Le inserté otra mirada de odio. 

―Sí, majestad ―Charlize hizo una reverencia más y corrió hacia el cuarto de baño. 

Orfeo y yo sostuvimos esa tensión latente. Hasta que se dio la vuelta hacia la puerta.

―Ya hablaremos. Quiero que bajes a desayunar conmigo dentro de tres horas ―me ordenó a mí, dejando esa amenaza en intermitencia.

Y salió del dormitorio con una extraña prisa, cerrando la puerta con la frialdad de siempre.

El sonido del agua cayendo sobre la losa de la bañera sonó en el cuarto de baño, pero eso solo hizo que mi mente se sumiera en unos pensamientos profundos, recordándome lo que había sucedido. No podía quitarme de la cabeza lo que había ocurrido mientras estaba inconsciente. No podía creerme que hubiera podido ver a Nathan solo con quererlo, que hubiera podido encontrarle en el océano… No podía creerme lo que había podido hacer. Esa bilocación… Sí, esa bilocación, sabía con total certeza que se trataba de eso, como si estuviese grabado en mi cerebro desde siempre. No tenía ni idea de cómo había conseguido hacerlo, pero notar que Nathan estaba en serio peligro había logrado despertar alguna parte oculta de mi subconsciente, haciendo que mi espíritu le buscase. 

Lo último que recordaba antes de desvanecerme era el inconmensurable deseo que sentía de estar con Nathan, era lo único que anhelaba antes de creerme morir, lo imploraba con todas mis fuerzas, con toda mi alma. Ya no me importaba nada más en ese momento, solo él, mi ángel oscuro… Y después, entre el caos de esas tinieblas que me envolvían con su vertiginosa espiral, mi espíritu se fue en su busca. No sé cómo ocurrió, no sé cómo lo hice, solo sé que de pronto sentí que se alejaba de mi lado, intuí que se encontraba en grave peligro y mi espíritu salía a buscarle con urgencia. Y no le costó nada encontrarle, era como si ambos tuviéramos una conexión especial, mágica… 

Aún podía ver ese recuerdo tan reciente. Le había buscado a ciegas durante horas, sin descanso aunque sin éxito. Me encontré con… Señor, todavía no entendía cómo había logrado comunicarme con aquellas orcas… cómo había conseguido que supieran que le estaba buscando, que captasen mis mensajes y me hicieran caso… Sin embargo, lo había logrado. No sé qué hubiera hecho sin ellas, porque gracias a esos inteligentes animales le encontré, ellas me guiaron por el camino correcto, ya que continuaba sin ver nada.

Hasta que por fin visioné algo.

Una luz me guió en esa densa niebla, y cuando me acerqué a ella, vi a Nathan en un estado de completa concentración. Me maravillé al verle, aunque en esta ocasión no me sorprendí. Ya sabía que lo era, ya había visto algo parecido en la explanada de entrenamiento de los guerreros del Norte. Su cuerpo estaba rodeado por un aura especial. Un aura con forma de un rugiente dragón oriental. Esta era fulgurante, radiaba un brillo anaranjado que extendía sus rayos de fuego con poderío. Y yo al fin llegaba a él…

El problema era que si ahora tuviera que hacer lo mismo, no tendría ni idea de cómo hacerlo.

Suspiré, con la preocupación aún metida en mi cuerpo, y saqué las piernas de la cama para levantarme, dolorida. Charlize corrió junto a mí para traerme mi precioso bastón, el cual cogí con gusto.

―Gracias ―le sonreí.

―De nada ―correspondió ella.

Me quedé mirando la empuñadura con forma de dragón y mi inquietud se incrementó. Algo me decía que ese viaje iba a ser especialmente peligroso para Nathan. Esa visión… Sin embargo, mis cejas se arrugaron con extrañeza. Al seguir observando el dragón volví a tener un sentimiento conocido que ya había tenido antes. Mi pecho empezó a sentir ese chisporroteo que me anunciaba un cambio. Pero ¿qué cambio sería? Estaba relacionado con Nathan, ahora ya no tenía ninguna duda. ¿Tendría que ver con… esa visión?

Me estremecí para mal.

―Será mejor que os deis ese baño ya, mi señora. Ya está listo, no querréis que el agua se enfríe, ¿verdad? ―sugirió Charlize.

Estaba claro que mi amiga solamente quería que me calmase, así que asentí y la hice caso. Sabía que no iba a tranquilizarme nada, pero lo cierto es que necesitaba ese baño para aclararme algo las ideas. 

El agua terminó siendo tibia con el transcurso de los minutos, sin embargo, mi mente continuó siendo un hervidero de preocupaciones. Después de cubrirme con el vestido que Charlize me había preparado tan amablemente ―yo no estaba para ponerme a escoger modelito―, me senté junto a la ventana para observar el océano mientras ella se disponía a peinarme.

El cepillo que Charlize pasaba por mi cabello intentaba relajarme, reflejando la intención de mi joven amiga. Pero no había nada que pudiera lograrlo. Mis manos no hacían más que enredarse, era un manojo de nervios, y cuantos más minutos pasaban, cuanto más miraba ese mar por el que Nathan tendría que navegar, más inquieta estaba.

¿Qué hacía yo aquí? ¿Qué hacía aquí mientras Nathan seguramente estaba a punto de partir hacia esas Islas de la Muerte? ¿Qué se suponía que tenía que hacer en esta habitación? ¿Quedarme quietecita y esperar mientras el hombre de mi vida se iba a una misión prácticamente suicida? ¿Y si no volvía a verle…? Mi pecho se quedó sin aire de nuevo, pero a la vez me invadió el mismo sentimiento que había tenido cuando me había desvanecido, el mismo e inconmensurable deseo de estar con él, la misma ansiedad por ir a su lado.

Entonces, un latigazo urgente me azotó el pecho, quemándome con su fuego abrasador, y ya no pude pararlo. 

―Tengo que verle ―determiné en voz alta, poniéndome de pie con una súbita impulsividad.

―¿Qué? ―parpadeó Charlize, sorprendida por mi actitud.

―Necesito… necesito verle, despedirme de él ―dije, removiendo mi flequillo con ansiedad al tiempo que giraba sobre mí misma, buscando una solución para escapar de esta maldita celda. Mi brazo cayó y mi vista se quedó trabada en la puerta cuando se me ocurrió una idea. Me volví hacia Charlize―. ¿Hay algún guardia aquí fuera? ―quise saber.

―No ―respondió ella, extrañada.

Como me suponía. Orfeo estaba demasiado distraído con esa caracola, o tal vez con la cura de su nariz. Tanto, que se le había olvidado traerme vigilancia. De momento.

―Ve a tus aposentos y tráeme uno de tus uniformes ―le pedí con apresuramiento.

Charlize se quedó de piedra.

―Pero, mi señora… Si Orfeo os descubre…

―Me da igual Orfeo. ¡Vamos, date prisa! ―la azucé, aunque sin regañarle, tan solo la espabilé.

La niña reaccionó, aunque aún dudosa, y tiró el cepillo en el butacón para obedecer a mi petición.

―Ah, y trae dos de tus capas, también. Y dos de vuestras cestas ―añadí antes de que saliese del dormitorio.

Cuando la puerta se cerró, inicié un paseíllo que marcaba aún más mis repentinas ansias. Tenía que idear un plan para llegar a Nathan, para salir del castillo. Me detuve abruptamente y me di la vuelta hacia el camastro. Todavía no había planificado nada exactamente, pero de momento tenía que cubrir mi marcha. Coloqué dos de los cojines bajo la colcha para simular que se trataba de mí, ahuecándolos y amoldándolos. Si alguien entraba a echar un ojo, a nadie le extrañaría que yo me encontrase tan cansada como para pegarme una pequeña siesta. Luego, recogí lo que reposaba sobre mi cama y lo observé.

Antes de que me diera cuenta, Charlize regresaba a mis aposentos. Lo hizo con presteza y agilidad, pero con un evidente temor. Avancé hacia ella, marcando mi bastón con brío y determinación, y cogí las prendas que colgaban de su brazo. 

―¿Te ha visto alguien? ―inquirí, frenética.

―No. Bueno, creo que nadie se ha fijado en mí.

Me desnudé allí mismo, delante de ella, con prisa, lanzando mis ropajes en el butacón, y me cambié, poniéndome ese uniforme de dama de Palacio. El vestido era largo, casi me tapaba los pies. La miré con extrañeza, pues su corta edad hacía que aún fuera bastante más baja que yo.

―Se lo cogí prestado a una de mis compañeras mayores ―me explicó. Luego, alzó los ojos―. Me va a matar si se entera.

Me puse el delantal, enganché la cofia malamente sobre esa diadema que todavía me resultaba ajena y terminé envolviéndome con la capa azul marino, cubriendo bien mi cabeza. La cofia abultaba hacia arriba, pero la capucha, diseñada en estos uniformes para tal fin, era lo bastante amplia como para taparlo todo, incluido mi rostro. 

―Ponte tu capa ―le mandé, agarrando una de las cestas y mi bastón para iniciar la andadura hacia la puerta.

―¿Adónde vamos? ―preguntó, acatando mi petición.

―Tenemos que llegar a Puerto Fantasma.

―¿A… Puerto Fantasma? ¿Os habéis vuelto loca? Eso… eso es…

―Diremos que vamos al pueblo a comprar. Hoy es día de mercado, ¿verdad? 

―Sí, pero…

Abrí la puerta y miré al exterior para cerciorarme de que no había nadie. Como era así, salí pitando del dormitorio.

―La sacerdotisa Juliah nos ha ordenado comprarle manzanas ―improvisé sobre la marcha, tocando el botón del ascensor varias veces.

―Manzanas ―entonó con escepticismo.

―Son unas manzanas especiales, y la sacerdotisa Juliah es muy caprichosa. No quiere otras que no sean esas.

Charlize puso los ojos en blanco, aunque tomó aire profundamente cuando el montacargas llegó hasta nuestra planta, reteniendo la tensión en su pecho. 

Gracias a Dios venía vacío.

Ambas nos metimos dentro. Charlize sin tenerlas todas consigo, yo con un arrojo nuevo que había saltado desde lo más profundo de mi ser, impulsivamente, ardientemente. 

―Habéis de saber que Tulio también va a ir a ese viaje, por lo que puede que esté en el puerto ―me informó.

―¿Tulio va al viaje? ―no me lo podía creer―. Pero ¿para qué? ¿No va una tropa de los guerreros del Sur ya?

―Orfeo le ordenó anoche que fuera. Delante de mí dijo que para que vigilase a nuestros guerreros a fin de dar con los infieles y desleales, pero yo sé que en realidad lo hace para espiar más de cerca a los guerreros de las Tierras del Norte.

―Sí, es obvio ―coincidí, rechinando los dientes.

Hicimos lo que quedaba del largo descenso en completo silencio. El ascensor pegó un pequeño bote al llegar a la planta baja y mi joven amiga se santiguó y se cubrió la cabeza con su capucha. Tuve que obligar a que mi valentía se quedase en la cota alta cuando abrimos la rejilla y vimos a varios protectores en el vestíbulo. 

Mi corazón se puso a retumbar en mi pecho con virulencia, incluso la boca se me secó, sin embargo, continuamos adelante. Escondí mi bastón entre mi capa y salimos al vestíbulo. Lo peor fue disimular mi cojera; tuve que apoyar la pierna mala y soportar los agudos pinchazos que me avasallaban sin cuartel, y aún así, renqueaba un poco. Nos dirigimos hacia la puerta de esa guisa, la cual se encontraba cerrada. 

―¿Adónde vais vosotras dos? ―quiso saber uno de los protectores de repente, agarrando a Charlize del brazo.

Mis latidos pasaron a hacerse de notar en la yugular. El hombre nos miraba con dureza, aunque no había parecido reparar en mi identidad. 

―Mi señora nos envía al mercado del pueblo. Quiere unas telas de seda fina para hacerse un vestido ―dijo, bajando el semblante.

Vaya, era más lista que yo, sin duda.

Aproveché para agachar más el rostro, aparentando la misma sumisión que Charlize. Las antorchas iluminaban el lugar, si bien continuaba estando más bien oscuro. Eso me favorecía.

―¿Un vestido? ―se extrañó el protector, echándome un vistazo enrarecido, como si estuviese calculando cuántas sirvientas habían subido antes y cuántas bajaban ahora.

Mi yugular iba a explotar.

―Sí, ahora que ha sanado quiere estar lo más bella posible para celebrarlo con Orfeo. Tenemos que ir al mercado del pueblo para escoger las mejores telas. Y las más sensuales ―añadió, perspicazmente.

El semblante del hombre cambió de repente, adoptando una expresión divertida, y su mirada ya se ancló en Charlize.

―Así que es por eso, ¿eh?

El grupo de protectores soltó una carcajada socarrona típica del cromosoma Y, pero del Cromagnon. 

Estúpidos ilusos. Si ellos supieran…

―Anda, id, no nos gustaría que hiciera esperar mucho más a Orfeo ―accedió el protector al fin.

Y soltaron otras risitas. Idiotas…

Charlize y yo no perdimos más tiempo. Nos inclinamos en una reverencia y las dos salimos por esa puerta que a mí me parecía tan pesada como una losa, apretando los dientes para aguantar el punzante dolor de mi pierna. 

La luz del día me cegó por un instante, aunque mis ansias hicieron que me acostumbrase pronto. Nos encaminamos hacia la salida lateral del castillo, sin embargo, mi vista se desvió hacia las cuadras. Mis pupilas no tardaron en encontrarse con mi precioso caballo plateado. El animal enseguida se percató de mi presencia, quizá logró percibir mi rostro, quizá fuera mi olor. Se agitó y se alzó, ya nervioso, ante las exaltadas miradas de los protectores y guerreros que se hallaban en la plaza. Le hice una señal secreta con la mano que mi equino entendió a la perfección y, mientras ya volvía la vista al frente, le escuché iniciar el galope.

―¡Caballo endemoniado! ―gritó algún protector―. ¡¿Y ahora qué le pasa?!

―¡Déjale que se vaya! ¡Con un poco de suerte no vuelve más! ―siguió otro, resoplando.

Ya estaban acostumbrados a su rebeldía, así que a nadie le extrañó que el bravo animal se escapase por la puerta lateral de la gran muralla azul. Mi caballo rasgó el viento a nuestro lado y se fue hacia el exterior a toda mecha. Entretanto, Charlize y yo continuamos el mismo trayecto con un caminar más lento. La altísima verja que velaba por la entrada lateral que daba paso a la pasarela menor que comunicaba el castillo con Isla Sur permanecía abierta durante el día, debido al trasiego de guerreros que iban y venían, por lo que los guardias nos dejaron salir sin problemas. Las dos tuvimos que contener nuestras prisas por hacerlo volando. A mí era lo que me pedía el cuerpo, pero tenía que guardar las apariencias. 

Nos movimos por la pasarela fingiendo esa tranquilidad que me ponía más de los nervios y que alargaba el sufrimiento de mi pierna. La isla llana de roca ya se dejaba ver desde nuestra posición, así como las viviendas de dos pisos que la colmaban, también siguiendo ese cromatismo azul. Cuando ya nos encontrábamos en la mitad de la pasarela, agarré a Charlize del brazo para avanzar algo más aprisa, puesto que no soportaba más el dolor de mi pantorrilla. Pero era necesario.

―Vamos, hay que darse prisa o no llegaremos a tiempo ―apremié, inquieta.

Los guerreros del Norte no tardarían mucho más en zarpar.

Las casas azules no eran lo único que ya se veían tan inminentes. Los toldos del mercado eran vapuleados por la suave brisa marina, ya cerca. Nos internamos en el pueblo y pude sacar mi bastón, para mi alivio. Prácticamente trotamos entre el bullicio que ya empezaba a formarse en los aledaños del zoco, abriéndonos paso como podíamos. Fue entonces cuando mi caballo por fin entró en juego.

Con otro alzamiento de sus patas delanteras, hizo una esplendorosa aparición, provocando un pequeño caos en la muchedumbre, que tuvo que apartarse al ver a semejante animal. Zigzagueó para esquivarla y consiguió llegar a nosotras, raudo y hábil. Se detuvo ante mí, delante de los vistazos curiosos y alarmados de la gente, y se quedó a la espera, sumiso y leal, como siempre lo había sido conmigo. 

Tiré la cesta al suelo y me monté sobre el lomo de mi amigo sin demorarme más, con el consecuente murmullo del público que teníamos a nuestro alrededor. Ya estábamos llamando bastante la atención, por lo que opté por dejarme la caperuza puesta. Tampoco solté el bastón, por si tenía que bajarme corriendo.

―Sube, no temas ―le insté a Charlize, extendiendo mi mano suelta hacia ella―. Sabes montar a caballo, ¿no?

―Sí, pero…

―No te hará nada, confía en mí.

La niña observó al equino y luego lo hizo conmigo. Asintió con confianza, posó la cesta en el suelo y agarró mi muñeca. Afiancé la suya y la asistí para que se montase.

En cuanto se aferró a mi cintura, azucé las riendas y mi precioso caballo plateado inició la marcha ya con un suave galope que, no obstante, también denotaba su urgencia por llevarme junto a mi guerrero. Bordeamos la plaza donde se ubicaba el mercado para poder ir más rápido, esquivando al tumulto de gentío. Salimos a calle abierta y mi caballo gris aceleró, alcanzando un galope tan trepidante, que hasta mi capucha y mi cofia salieron despedidas hacia atrás. Charlize se sujetó con más fuerza a mí.

―¿Dónde está Puerto Fantasma? ―le pregunté.

―El puerto queda a la izquierda, mi señora, aunque Orfeo ordenó que los guerreros del Norte zarparan por un muelle secreto para evitar que sean vistos por el pueblo.

―¿Y dónde está ese muelle secreto?

―En el extremo este. Yo os indicaré ―ahorró.

Los cascos de mi caballo restallaban con bizarría y empaque en ese terreno pétreo que cada vez era más anguloso, debido a su falta de pavimentado. La roca pura que conformaba la isla se dejó ver al cabo de esos minutos que se me hicieron eternos y entonces el océano se mostró en el horizonte que se extendía a nuestra izquierda. Aún era temprano, sin embargo, el prominente sol se alzaba orgulloso sobre el mar, como si quisiera adueñarse de él, pero también nos atacaba a nosotras con sus puntiagudos rayos. No daban calor, pero te cegaban. Divisamos varios buques de vela y Puerto Fantasma finalmente se descubrió ante las dos, esplendoroso.

Era colosal, gigantesco. Ocupaba un tercio de ese kilométrico litoral isleño y por un instante sentí que me dirigía a un final del mundo inalcanzable. Pero esa sensación duró muy poco. Nathan se presentó con contundencia en mi mente y me dio fuerzas para no rendirme. Eso nunca, jamás. Tenía que verle, ir junto a él, despedirme, decirle cuánto le amaba. No me importaba cómo, no me importaba nada más, solo que tenía que llegar a él. 

Los barcos también eran enormes, como los de tantas películas que había visto. Sin embargo, estos eran reales. Sus amplias velas blancas se desplegaban al viento con autoridad y orgullo desde sus mástiles, señalando su dirección, avisando del poderío del que gozaban los buques. Se distribuían en hilera a lo largo de todo el puerto, que disponía de unas plataformas de acceso formadas por pesados bloques de piedra. Mi vista se perdió más allá, al este, para comprobar si se veía algún barco más apartado. Y así era. Mi corazón saltó de su sitio, más ansioso todavía. Un navío de menor tamaño esperaba en el extremo de la costa, algo oculto por una muralla de piedra que también hacía las veces de muro de contención. 

¡Nathan, ya voy!

El puerto fue pasando a nuestro lado vertiginosamente. Charlize me iba indicando el camino conforme avanzábamos a la vez que yo notaba cómo mi abdomen era una central que aunaba nervios con la adrenalina que esta locura hacía saltar en mí.

¡Nathan, Nathan, Nathan!

Recé como nunca para que mi guerrero todavía no hubiera fletado en ese barco, me pasé el resto del camino clamándolo, suplicándoselo a mi padre…

Nos internamos en unos callejones que estaban llenos de grandes contenedores de madera, los cuales se apoyaban en los paramentos.  Era un laberinto. Un laberinto interminable. Hasta que giramos en una esquina y Charlize por fin pronunció esas palabras que tanto había esperado.

―Este es el… muelle secreto.

Su voz se apagó cuando vio lo mismo que yo. Mi pulso volvió a acelerarse, aunque en esta ocasión alocado, fuera de sí. El muelle consistía en un extenso y ancho pasillo en cuyo final esperaba el barco menor. Todo el mundo parecía haber embarcado. Todos menos uno. Tiré de las riendas con ansiedad y obligué a mi caballo a que se detuviera rápidamente, apeándome de su lomo de igual modo. 

―¡Nathan! ―grité con nerviosismo, observando cómo el ninja seguía alejándose hacia el navío.

El bastón se me cayó al suelo cuando se giró en mi dirección. Dios mío, sí, era él… Sus ojazos, que me observaron con sorpresa a través del hueco de la montera, eran un faro para mí, podría vislumbrarlos y reconocerlos incluso en la oscuridad.

―July. ¿Qué… qué haces aquí?

Solté una expiración que mezclaba alivio con nerviosismo y eché a correr hacia él sin perder más tiempo. Cojeé durante todo el trayecto, pero esta vez ni siquiera sentí los pinchazos de mi pierna.

Mis manos se estrellaron contra su fuerte y poderoso torso, pero mi boca se estampó en la suya con real entusiasmo. Estaba tan emocionada, que no me paré a pensar en que todavía tenía la montera ninja puesta, así que mis labios se tropezaron con la tela negra. Aún con todo, jadeé. La prenda se interponía, pero era muy fina, lo suficiente como para notar la forma de sus labios, lo bastante como para que mi boca se amoldase a la suya. Mis mariposas se animaron de nuevo, saltando, brincando…

Terminé mi beso y me despegué de él para mirarle. Nathan estaba paralizado. Me quedé con cara de tonta por mi lapsus, tanto, que me sentí realmente avergonzada y mis pupilas descendieron para esconderse de las suyas. ¿Cómo había sido tan… torpe?

Pero él se quitó la montera y su expresión hizo que alzase la vista de nuevo. Creo que se la guardó en el bolsillo. Creo, porque su rostro copó toda mi atención. Me observaba totalmente asombrado, como si no se creyese lo que acababa de suceder. Empecé a sentirme más avergonzada todavía, sin embargo, cuando ya estaba a punto de agachar mi semblante otra vez, el suyo adoptó otra expresión bien distinta. La inopinada determinación de su mirada, y esa intensidad que se clavó en la mía para reclamarme, aceleraron mi respiración.

Abalanzó su rostro contra el mío y, ensamblándolo del todo, unió nuestros labios con arrebato, tomándome por la cintura con más que decisión. Sentir su cara pegada a la mía, sentir sus masculinas manos sobre mí, sentir cómo me arrimaba a él, ya me hizo palpitar, pero el beso me llevó a la locura absoluta. Esta vez nuestros labios por fin se amoldaron completamente, a la perfección, y en esta ocasión al fin pude sentir los suyos de verdad. Exhalé con placer, con ardor. Sus labios se deslizaban por los míos con lentitud y vehemencia, transportándome al mismísimo cielo, y los míos se entregaban a ellos ciegamente. Eran suaves en extremo, cálidos…, así como su dulce y vibrante aliento, que se mezclaba con el mío con calma, pero poseyéndolo con un ansia que se apreciaba contenida. Mis mariposas estallaron en una explosión inaudita, haciendo que mi alma también lo hiciera, y mi corazón ya no daba más de sí, ahora latía por él, solo por él. Y por fin le besaba. No pude evitar jadear a cada instante. Nathan me besaba despacio, aunque con furor, poniendo su alma en cada roce de nuestras bocas, como si él también quisiera sentir bien mis labios, como si también quisiera aprovechar con plenitud el que ya era nuestro primer beso. 

Nuestro primer beso… Y mi primer beso. Sí, sentí que me besaban por primera vez, este era mi primer beso. Mis labios todavía eran vírgenes para él, porque jamás habían sentido esto con nadie, nunca, jamás se habían entregado de este modo. Mis manos se aferraron a su camisa con verdadera ansia, porque de repente me di cuenta de que había estado esperando esos labios durante demasiado tiempo. Toda mi vida. Los había estado esperando toda mi vida.

No podía describir lo que sentía, era demasiado intenso como para hacerlo con palabras, ni siquiera con pensamientos. Solo sé que mi organismo era todo un torbellino frenético, alocado, en el que se conjugaban un millón de sensaciones y sentimientos que revoloteaban juntos, todos maravillosos, excepcionales, que abarcaban desde el estremecimiento sexual puro y duro hasta otro estremecimiento emocional mucho más penetrante y agudo que también alcanzaba todas las partes de mi cuerpo. Solo sé que le amaba, que le amaba con toda mi alma, con todo mi ser. Unas lágrimas se desbordaron de mis ojos, porque al fin le sentía, al fin era suya, al fin le tenía.

Nathan desprendió nuestros labios, aunque no despegó su rostro del mío. Ninguno fue capaz de alzar los párpados. Nuestros deseosos alientos y nuestras bocas continuaban reclamándose, rozándose suavemente… Y terminaron pegándose de nuevo, esta vez con pasión. Comenzamos poco a poco, pero nuestras bocas empezaron a exhalar jadeos impetuosos conforme los besos se iban acelerando más y más, cargados de deseo y una intensa efusividad. Los dos habíamos estado esperando este beso durante demasiado tiempo. Creía que era imposible, pero el estremecimiento que arrasaba dentro de mí aumentó todavía más. Mis mariposas estallaban en vuelos sin parar. Arrastré mis manos por su pecho y las llevé hasta su cuello para rodearlo con mis brazos, dejando que mis dedos se metieran por el corto pelo de su nuca para retenerle junto a mí. Quería seguir besándole, para siempre, no quería que este maravilloso momento se terminase nunca, jamás…

Pero cuando mi boca ya iba a meter la quinta marcha para comerse a la suya del todo, Nathan forzó a su rostro a irse hacia atrás, haciendo que mis labios ya no le alcanzasen. Mi boca se quedó huérfana de repente, si bien se notó cuánto le había costado a Nathan hacer eso. Como yo, aún respiraba agitadamente.

Mi guerrero tomó aire para recomponerse, aunque a él también le resultaba  muy difícil separarse de mí. Su frente continuaba pegada a la mía, por lo que todavía podía sentir su dulce aliento en mis labios… Su embriagador, seductor y engatusador aroma también llegaba a mí… Y qué bien olía… 

―Terminar este beso será en lo único que piense mientras lucho ―me aclaró con un susurro que tocó mi boca. 

―Nathan… ―jadeé, y mis dedos apresaron su nuca un poco más.

―Volveré a por ti ―prometió. 

Asentí como una tonta y él me dio un último beso. Este fue increíblemente dulce, tierno y plácido... Rozó mi labio superior lentamente, elevándolo…

Volví a jadear sin remedio.

Cuando se despegó de mí, mis párpados, mi boca y mis bronquios aún seguían embelesados. Y yo flotaba en algún lugar recóndito que acababa de descubrir y que estaba empezando a explorar. Un lugar prodigioso, mágico… Sin embargo, el frío que sentí acto seguido hizo que abriera los ojos de sopetón. 

Vi cómo mi guerrero se alejaba de mí rápidamente, corriendo hacia ese barco al tiempo que se ponía su montera de nuevo. Mi respiración siguió saliendo con brío mientras observaba esa escena, aunque en esta ocasión por el estado tremendamente inquieto que me invadió inopinadamente. Cuando quise darme cuenta, Nathan ya estaba subiendo por la rampilla, y yo no le había dicho que le amaba, no me había dado tiempo a decirle cuánto le amaba, aunque ya hubiese quedado demostrado con ese beso. 

¿Y si no volvía a verle? Sabía que él era el Dragón, que era el más fuerte y hábil de los guerreros del Norte, pero ¿y si algo salía mal? La visión que había tenido justo antes de despertarme se presentó con contundencia en mi cabeza y entonces ya no pude pararlo. ¿Y si esa visión se cumplía? Volví a hacerme las mismas preguntas que en esos aposentos que eran mi celda mientras había observado el océano desde la ventana, pero esta vez con un matiz y un objetivo diferentes. Y como entonces, me atravesó la misma sensación que había tenido cuando me desvanecía, el mismo deseo inconmensurable que sentía de estar con Nathan. Otra vez, una vez más, pero ahora más que nunca, ahora era irrefrenable. De repente, sentí un clic en mi cabeza. Un clic que removió cada una de mis neuronas, haciendo que mi cerebro diese una vuelta de ciento ochenta grados. 

Algo fulminante me arrasó de pronto, devastando cualquier otro pensamiento de mi mente, llevándose por delante cualquier raciocinio o prudencia. Estaba claro que Orfeo siempre iba a amenazarme con Nathan, siempre iba tenerle como objetivo. No importaba lo que yo hiciera, ese degenerado siempre encontraría algo para amedrentarme relacionado con mi guerrero. Sabía cuánto le amaba, sabía que estaba locamente enamorada de Nathan. Pero ahora yo ya no estaba dispuesta a caer en su maldita trampa. Ya no. Estaba harta de sufrir, harta de tener que huir de mis sentimientos en contra de mi voluntad, harta de ese precipicio oscuro en el que me había visto abocada a arrojarme. No, ya no. Nathan era para mí, y yo era para él. Ahora que había probado el roce de sus labios, ahora que mi aliento se había entremezclado con el suyo, no pensaba renunciar a él. Me daba igual con qué me amenazara Orfeo. ¿Qué podía perder? Si me enfrentaba a ese monstruo y me iba con Nathan, la posibilidad de que le perdiese estaba ahí. Pero era el mismo riesgo que corría si me dejaba chantajear por Orfeo y accedía a sus peticiones, porque llegaría un día en que podría perderle para siempre. El riesgo a perderle, a que fuera arrebatado de mi vida de alguna forma, siempre iba a estar ahí, hiciera lo que hiciera. Ese profundo miedo siempre me había dominado, desde que papá había muerto, pero Nathan era un guerrero y siempre iba a ser objetivo de multitud de peligros. Y yo tenía que aceptar eso, asumirlo. Tenía que correr el riesgo, quisiera o no. Sin embargo, lo que sí podía hacer era protegerle, y podía hacerlo, llevaba haciéndolo desde que Orfeo me había amenazado con torturarle, desde que había llegado a Sur, aunque ahora hablaba de otro tipo de protección. Yo era la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras. Me había costado verlo, pero ahora tenía que empezar a creérmelo un poco. Sí, de repente, algo nuevo renació en mí, algo que me llenó de fuerza y decisión.

Había estado apagada durante años, dormida, inmersa en un mar de miedos que me habían tenido apresada, encadenada. Pero yo no era así, ni mucho menos. Yo siempre había sido luchadora, fuerte. Todavía podía recordar cualquiera de mis partidos de béisbol, cuando era una niña. No me amedrentaba con nada, salía al campo a darlo todo, aun teniendo que enfrentarme a niños varones que eran más fuertes físicamente que yo. Sin embargo, salía y me enfrentaba con todo y a todo. 

¿Dónde se había quedado aquella July? Se había ido perdiendo en un bosque tenebroso con la muerte de mi padre. En el mismo bosque tenebroso en el que había muerto, invadido por la niebla, por el temor, por un miedo atroz. Mi huida a Boston lo había empeorado todo, porque sin darme cuenta, había apartado a la persona más importante de mi vida, la única que podía hacerme reflotar. Pero ahora todo eso había cambiado. 

Mi regreso a Wilmington había sido duro, demasiado duro. Y a eso se le habían sumado muchas cosas que me habían ido mermando poco a poco hasta dejarme completamente bloqueada, noqueada. Descubrir este mundo extraño lleno de seres sobrenaturales y de peligros, descubrir que yo era una sacerdotisa, que tenía poderes, descubrir que la idílica vida de mis padres no era tal y como me la habían contado, que mi madre estaba casada con otro, con Kádar, para más inri, descubrir que el novio con el que había estado dos años en realidad era otra persona, descubrir que en realidad no le amaba, que no era a él a quien amaba, que mi mente se había inventado toda una farsa… Todo eso se había añadido a mi trauma y me había dejado en un estado de shock total, me había sobrepasado, no había sabido cómo reaccionar, cómo actuar. Orfeo se había aprovechado en un primer momento de eso, y después, cuando yo ya había abierto los ojos, me había chantajeado con facilidad, utilizando mi amor por Nathan para oprimirme. Rechiné los dientes. Era perro viejo, y listo. Pero eso se había finiquitado.

Ahora me sentía fuerte, más fuerte que nunca. Y Nathan era el artífice de eso. Él siempre había sacado lo mejor de mí, siempre. Él había curado mi trauma, él lo había hecho todo mucho más fácil. Si no hubiera sido por él, me habría vuelto loca de verdad. Pero ahora, después de ese beso en el que por fin había probado lo que se sentía al tenerle, Juliah había renacido, había revivido de ese estado vegetal en el que había estado durante los últimos años. Como un ave Fénix que es devastado por unas llamas devastadoras, ahora renacía de mis cenizas.

Sí, Juliah había renacido. Y había renacido más fuerte que nunca.

Lucharía por Nathan hasta la muerte, como fuera. Y le protegería con mi vida, la sacrificaría por él, si hacía falta. Literalmente.

No me iba a rendir. Jamás.

Sí, Juliah por fin iba a salir al campo y a darlo todo.

CUSTODIA

El mareo que padecía desde hacía horas era tremendo, descomunal, y eso que estaba sentada. Para colmo, hacía un calor de espanto. 

―Dios, esto es insoportable ―murmuré, rodeándome la barriga con un brazo.

―Aguantad, mi señora, se os pasará ―me animó Charlize, bisbiseando.

―Eso dijiste hace una hora, y esto cada vez va a peor ―mascullé, limpiándome el sudor de la frente―. Encima, me estoy muriendo de calor con este uniforme.

Era de una tela parecida al fieltro. ¡Al fieltro! ¿No tenían telas más finas en las Tierras del Sur?

―¿Tú no tienes calor con esto? ―le pregunté a mi amiga, soplando.

―No ―y se encogió de hombros.

―Por Dios, tú no eres de este planeta.

De pronto, unos pasos nos alertaron.

―Shhhh, cuidado ―bisbiseó ella, apremiándome para que me encogiera más en ese hueco acolchado por la paja.

Lo hice, aunque eso también avivó la revoltura de mi estómago.

La puerta que daba acceso a las caballerizas se abrió, chirriando, y ambas nos quedamos tiesas. Casi ni respirábamos.

―Te lo digo en serio. El señor Robinson ha dicho que si no apareces en los entrenamientos, tendrá que buscar otro pitcher titular ―se escuchó.

Oh, era Mark. Pasó al interior, con alguien. Y no era nada difícil adivinar con quién.

―No me jodas, tío, ¿tan pronto? ―se quejó Nathan. Mi corazón se puso a latir como un loco en cuanto oí su voz―. Pero si quedan seis meses para que empiece la pretemporada. 

―Ya, pero nos has dejado colgados ―resopló Mark―. Llevas más de una semana sin ir a los entrenamientos, el señor Robinson está que bufa contigo. Acabará echándote del equipo. 

―No, porque voy a volver ―reveló mi guerrero, se notaba que sonriente.

Mi respiración se entrecortó, de la emoción. Nathan iba a regresar a casa… No me lo podía creer. De una forma repentina y desbocada, mi pulso se aceleró, frenético, lleno de felicidad, incluso me entró más calor.

―¿Vas… vas a volver a Wilmington? ―se sorprendió Mark, alegrándose. Soltó una carcajada corta―. ¿Cómo es eso? ¿Cómo es que has cambiado de opinión?

Los dos se pararon justo en la cuadra de enfrente, donde se ubicaba el caballo azabache de Nathan. Charlize me sujetó, pero ella no pudo evitar que me alzase un poco y yo no pude evitar fisgar por la grieta del tabique de metro y medio hecho a base de tablones de madera. Este se quedaba a medias para dejarle hueco a la portilla de al lado. Nathan se encontraba junto al equino, que no había sido atado, y ya tenía un cepillo en la mano para pasarlo por la crin del animal. Su uniforme era algo distinto al de normalmente, así como el de Mark. Ahora su camisa ninja prescindía de mangas, dejando al descubierto sus poderosos y bien formados brazos, aunque sus antebrazos estaban escudados por una protección dura que también alcanzaba la parte superior de sus manos a modo de guante sin dedos. Mis ojos brillaron con deslumbramiento cuando le vi, mi corazón se agitó, anheloso, y mis mariposas casi se lanzan a por él. No sé si ya me había vuelto loca del todo, pero me pareció lo más sexy que había visto en mi vida y el calor que radiaba mi cuerpo se disparó. Dios mío… ¿se podía estar más bueno? Lo dudaba.

Aunque no era la única inquieta por aquí.

Un relinche conocido irrumpió en escena al oír la voz de Nathan, saliendo del compartimiento del fondo, el cual habíamos cubierto con mucho cuidado Charlize y yo. Había caballos que relinchaban por todas partes, en todas las cuadras, pero ese relinche en particular no pasó desapercibido para Nathan, que giró el rostro para mirar al fondo del pasillo con extrañeza. Su caballo también se agitó un poco y resolló por los ollares ahora que estaba él ahí, alzando la cabeza para dar su aviso particular.

No, cállate… 

El nerviosismo de su equino se agregó a la expresión enrarecida de mi guerrero.

―Tranquilo, ¿qué te pasa? ―le calmó, sujetándole por el ahogadero.

―Vamos, dime, ¿cómo es que has cambiado de opinión? ―repitió Mark, apoyando uno de sus codos sobre el medio tabique de madera mientras observaba a su amigo, alegre. 

Nathan regresó su atención a él. Mojó el cepillo en un cubo con agua que supuse acababa de traer y comenzó a pasarlo por el lomo de su caballo para refrescarle un poco.

Qué envidia…

―Pues porque tengo ganas de volver, eso es todo.

―¿Y… Juliah? ―preguntó Mark, ahora con cautela.

―A July seguiré viéndola, por supuesto ―intentó hacerse el duro, pero la comisura de su labio se curvó hacia arriba inconscientemente.

Mis mariposas agitaron sus alas con ahínco, aunque Mark se puso serio de repente.

―Oye, no… habrá pasado nada entre ella y tú anoche, ¿no? ―quiso saber, enderezándose.

―¿Por qué lo dices? ―disimuló Nathan, cepillándole la crin a su caballo azabache.

―No sé, se te ve… como demasiado contento ―Mark le miró con algo de sospecha.

El caballo negro taconeó otra vez, intentando moverse, pero Nathan lo calmó con otra pasada del cepillo.

―¿Y qué tiene de malo estar contento?

―Deja de responderme con preguntas ―protestó su amigo, colocándose delante de él con evidentes muestras de inquietud―. No tendría nada de malo si no fuera porque se trata de Juliah, la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras, la prometida de Orfeo, ¿recuerdas?  Mierda, ¿te has acostado con ella? 

Mis mejillas se encendieron, hasta sentí un apuro enorme, y para colmo, Charlize estaba delante. Nathan giró el rostro y le clavó una mirada tan profunda, que casi resultaba amenazante.

―No, no me he acostado con ella.

―Vamos, estuviste con ella anoche, lo sé. Te conozco, apuesto un brazo a que fuiste a su torre, estás tan tarado como para hacerlo. 

―Te repito que no me he acostado con ella. July y yo solo somos amigos.

Sabía que estaba fingiendo para encubrir lo que había pasado entre nosotros, pero aún así, escuchar esa frase de él con esa vehemencia me resquemó un poquito, tengo que reconocerlo.

―¿Seguro? Esta mañana la has dejado allí, con Orfeo. Eso tendría que estar carcomiéndote por dentro, y en cambio estás aquí tan tranquilo ―dudó Mark, entrecerrando un ojo para observarle con desconfianza.

―Si estoy tranquilo es porque mientras Orfeo tenga el Fuego del Poder, ella estará a salvo. Seguirá necesitándola, no la hará daño ―entonces volvió su cara enfrascada hacia el caballo―. Pero no pienso dejar que ese malnacido la haga nada. Será cuando recuperemos el fuego cuando vaya a buscarla. La sacaré de allí ―concluyó, rechinando los dientes.

Mi pecho sufrió un espasmo. Nathan, mi guerrero…

―¿Te has vuelto loco? ―le regañó Mark, pegando un salto casi espasmódico para ponerse a dar paseíllos neuróticos por la cuadra. Estaba tan nervioso, que hasta el caballo de Nathan le miró con extrañeza, y eso que él también estaba inquieto―. No podrás entrar en el castillo, ni siquiera podrás acceder al peñón. En cuanto recuperemos el fuego, la gente de Orfeo se nos echará encima, nos perseguirán hasta los confines de la Tierra, lo sabes.

Mi corazón se detuvo.

―Lo haré ―determinó Nathan con fiereza.

Mark se paró abruptamente y se volvió hacia él para decirle algo, pero de repente se oyó el chirrido de la puerta y los dos tuvieron que callarse y ponerse a fingir.

―¿Hablando de alguna estrategia que tenga que saber? ―quiso saber Tulio.

Otros pasos más acompañaron a este e invadieron esa zona que antes había sido la bodega del barco y que ahora se había adecuado para las cuadras. 

Mierda. 

Me separé del tabique de madera y me senté con precipitación junto a Charlize, encogida. Estaba muy intranquila, sin embargo, el brusco movimiento provocó que el reflujo de mi estómago borbotease, haciendo que me entraran unas ganas tremendas de vomitar. Aún así, me llevé la mano al estómago y fui capaz de reprimirlo.

―No hay ninguna de nuestras estrategias que tú necesites saber, maldito espía ―respondió Nathan de malos modos.

―Nathan… ―masculló Mark para regañarle.

―Háblame con respeto, guerrero impertinente ―le regañó el consejero, resoplando por la nariz.

―Lo que mi compañero quiso decir es que…

De repente, el relinche de mi caballo sonó al fondo de nuevo, aunque en esta ocasión añadió unos contundentes golpetazos con sus cascos en la madera del compartimiento. 

―¿Qué es eso? ―inquirió Tulio. 

Charlize y yo nos miramos con más que desasosiego.

―¿Qué demonios…? ―murmuró Nathan. Y se escuchó cómo sus pies se encaminaban hacia el fondo.

No, no, no, no…

Un cortinazo y de repente…

―No me lo puedo creer… ¿Qué hace…?

Nathan enmudeció cuando se oyó cómo su compañero se agitaba por enésima vez.

―¡Caballo endemoniado! ―protestó Tulio, que se tuvo que apartar con presteza―. ¡¿Por qué no lo has atado?! ¡Es tan insolente como tú!

Mierda, mierda…

Mi joven amiga y yo vimos horrorizadas que la pequeña portilla se abría vertiginosamente y el equino azabache pasaba a nuestra cuadra para saludarme, ya ansioso.

―Mierda ―concluí en voz alta, cerrando los ojos con pesadumbre mientras el animal me metía su hocico por la cara.

―¡SEÑOR! ¡VIRGEN SANTA! ―exclamó Tulio con espanto cuando entró, llevándose la mano al corazón, igual que si hubiera visto un fantasma.

Sí. Señor. Virgen Santa…

En un corto santiamén, la parte superior del tabique de madera estaba llena de cabezas que se asomaban para mirar, incluido Mark. El ambiente estalló en un jaleo tremendo, aunque este último abrió los párpados hasta arriba al vernos y se dio la vuelta con otro espasmo, con las manos en el pelo. 

―Joder, joder… ―se lamentó, soltando un quejido quejumbroso tipo nos la vamos a cargar.

Nathan se abrió paso con maestría y apresuramiento entre los guerreros del Sur y consiguió entrar en nuestra cuadra. Su rostro ya reflejaba que se temía lo que estaba pasando, aunque no pudo evitar sorprenderse cuando me vio. Sus ojazos de plata me preguntaron qué hacía yo aquí.

Me puse de pie con precipitación, sintiendo un enorme hormigueo en mi abdomen que se mezcló con la revoltura de mi estómago y con el sofoco que avasallaba a mi cuerpo. Mis piernas también empezaron a temblar, del nerviosismo que me entró de repente al verle delante de mí. Deseaba lanzarme a sus brazos para besarle, pero tuve que contenerme.

―Yo…

No pude ni empezar la frase. El balanceo del barco me pareció colosal, como si estuviera montada en una noria, pero del revés. De pronto, el intenso mareo abofeteó mi cabeza y mi estómago ya no pudo repeler la descomunal arcada. Ante la atónita mirada de los presentes, y para mi gigantesca y también descomunal vergüenza, corrí hacia la esquina y comencé a vomitar con todas mis ganas.

Mientras regurgitaba lo poco que tenía en el estómago, sentí cómo Nathan se posicionaba tras de mí, simulando que sujetaba a su caballo.

Oh, genial. Y Nathan estaba justo delante. No querría volver a darme un beso en la vida…

―Mi señora ―Charlize llegó a mi posición y me acarició la espalda.

―¡Niña descerebrada! ―voceó Tulio, cabreado―. ¡¿Cómo te atreves a sacar a la sacerdotisa Juliah del…?! 

Me limpié con el delantal rápidamente y me giré hacia él de igual modo.

―No la hagas nada. No ha sido ella, he sido yo. Yo soy la única responsable de esto y asumo toda la responsabili… ―mi protesta se vio seccionada de cuajo cuando otra arcada irrumpió en mi garganta y tuve que darme la vuelta con rapidez para vomitar de nuevo.

Genial. Estupendo. 

―¡Dios Santo! ―exclamó Tulio otra vez, enganchando las manos a su atubado sombrero. Mi aparato digestivo pareció relajarse algo y pude incorporarme. Volví a limpiarme y me di la vuelta por segunda vez, apoyándome en el paramento con ese tremendo mareo que se enganchaba con más énfasis a mi pobre estómago―. ¡Orfeo se llevará un disgusto tremendo!

Eso pareció satisfacerle a Nathan, que elevó el extremo de su boca un par de milímetros. Entre tanto, Mark era tan alto y grande, que aunque estaba detrás de la fila de curiosos, sobresalía y se le veía perfectamente. Viró hacia nuestra dirección e insertó una mirada en su amigo con un enfado y un reproche claros. Nathan se la devolvió, aunque haciéndole saber que él no tenía nada que ver con esto. Mark apretó los labios y resolló por la nariz, no muy convencido.

―¡¿Qué le voy a decir?! ―continuaba Tulio, poniéndose pálido.

―Nada. Repito que asumo toda la responsabilidad ―reiteré, aunque en realidad no pensaba regresar a las Tierras del Sur. 

No, ya no. Me daba igual todo, no pensaba volver con ese degenerado de Orfeo. Me iría con Nathan, a donde fuera, no me importaba. Mis pupilas se encontraron con las suyas, que todavía no podía creerse que yo estuviera aquí de polizón.

La marabunta que se organizó fue tal, que las caballerizas empezaron a llenarse de más gente. Danny, Tom y Luke también entraron y se colocaron junto a Mark. Casi se caen al suelo cuando me vieron. Pero no fueron los únicos. Ágatha se personó entre la muchedumbre y su cara fue todo un poema. Se quedó blanca y todo.

―¿Qué hace ella aquí? ―musitó.

Su cara de asombro inicial fue sustituida enseguida para pasar a dedicarme una sarta de sus cuchillas oculares. Estas atravesaron a todo el mundo para clavarse en mí con una punzante manía. Sin embargo, yo no me quedé atrás. Esta vez esa Juliah bloqueada ya no existía. Esta vez lucharía por Nathan con uñas y dientes, contra quien fuera. Le correspondí la mirada dejándole esto bien claro. Ágatha pareció extrañarse de mi intención manifiesta en un principio, aunque después hizo crujir las muelas.

―He venido para ayudar a los guerreros del Norte a recuperar el Fuego del Poder ―revelé, mostrando mi decisión.

El rumor de la amplia estancia fue más alto esta vez. Mark se sorprendió para bien, y Danny, Luke y Tom no pudieron evitar que se les escapase una media sonrisa de satisfacción, pero la cara de Nathan lo dijo todo: estaba totalmente en contra. Ágatha coincidió con él, aunque por otro motivo, por supuesto.

―¡Pero eso no puede ser! ―exclamó Tulio, neurótico perdido.

―Claro que puede. Soy la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras, ¿no? Bien, pues entre mis tareas está la de no permitir que se robe ningún elemento. Además, soy la única que puedo controlar el fuego, debo estar presente en la batalla por si tuviera que intervenir ―argüí con perspicacia.

Bueno, en realidad no era perspicacia, sino que había meditado muy bien mis palabras durante todo el día, aunque estas las tenía reservadas para el desembarque, cuando tenía pensado aparecer.

Nathan volvió a dejar evidente su disconformidad con un apretamiento de labios y un resoplido inquieto. 

―No, me opongo totalmente ―dijo el consejero de Orfeo con nerviosismo―. También sois la prometida de Orfeo, no puedo dejar que os expongáis a ningún peligro. Tenemos que dar la vuelta ahora mismo. 

―Por desgracia pronto anochecerá, ahora ya no podemos dar la vuelta ―contrapuso Nathan, pasando a mirarme con enfado―. Nos retrasaría mucho, y no tenemos tiempo. 

―Pues eso. Sigamos el viaje. Nadie va a impedirme que vaya a la batalla ―determiné con arrojo.

Mi guerrero iba a contestarme, pero sus ojos se internaron en los míos, y al ver mi fuerte y decidida resolución, ya fue incapaz. Tulio debió de verla también. 

―Está bien ―bufó este último, aunque nada satisfecho―. Pero yo mismo os custodiaré en todo momento, empezando desde ya.

Mi vista se desvió inopinadamente hacia él, así como la de Nathan.

―No necesitas… custodiarme ―cambié la palabra vigilarme en el último momento, aunque solo por precaución.

―Por supuesto que sí ―se empeñó el consejero, levantando su puntiagudo mentón con orgullo―. Ya es muy grave que estéis en este barco, no pienso permitir que… ―osciló sus saltonas pupilas hacia Nathan con segundas― os pase nada malo.

Este le dedicó una mirada entrecerrada de inquina.

―No me pasará nada malo ―afirmé, regresando mi ansiosa vista hacia Nathan, el cual correspondió.

Tulio siguió a lo suyo.

―Oh, Señor, Orfeo se enfadará muchísimo cuando se entere de esto… ―murmuró, restregándose la frente con la mano. De pronto, pareció percatarse del alboroto que se había formado y su semblante adquirió una expresión malhumorada―. Bueno, ¿qué diantre hace aquí todo el mundo? ¡Venga, todos fuera! ¡Fuera!

Ipso facto. Los guerreros del Sur comenzaron a desalojar la estancia entre fuertes murmullos y cotilleos. Los guerreros del Norte dudaron en hacerlo, pero bastó un asentimiento de Nathan para que se unieran a la marcha, incluida Ágatha, que no perdió oportunidad y me disparó otro montón de cuchillas que yo le devolví. Mark esperó prudencialmente por Nathan, que se rezagó para mirarme al tiempo que se llevaba a su caballo lentamente para conducirle hasta su cuadra. Desde allí, me echó un último vistazo, apretó los labios otra vez y resolló por la nariz, aunque terminó uniéndose a los demás. 

Mis pupilas no se apartaron de él mientras pudieron tenerle a la vista.

―Será mejor que me acompañéis ―suspiró Tulio, echando a caminar en la dirección opuesta. Charlize me pasó mi bastón y ambas iniciamos la marcha junto a él―. Os acondicionaré un camarote para vos y para vuestra sirvienta. Tendrá que ser el mismo, pues el barco ya está repleto y escasean las habitaciones.

―No importa ―dije, mirando hacia atrás cuando salíamos de la cuadra. Pero Nathan ya había salido por la otra puerta. Espiré y me volví al frente, llevándome la mano a mi revoltosa barriga―. Lo único que necesito es refrescarme un poco y cambiarme de ropa.

Y vomitar una vez más…

―Lo lamento mucho, pero tampoco tenemos nada apropiado para vos, mi señora. No contábamos con teneros aquí ―refunfuñó con desagrado.

Pues tendría que morirme de calor, qué remedio.

Continuamos por ese pasillo hacia la salida que se disponía al fondo. Tulio resopló con peor humor cuando vio a mi caballo en la cuadra del final, pero yo aproveché para acariciarle a modo de saludo, aunque también para pedirle perdón por el mal trago que le había hecho pasar.

Un diminuto habitáculo nos esperaba tras la puerta, donde se ubicaba una escalera de caracol. Tras subir dos pisos, accedimos a un pasillo largo y estrecho que repartía las puertas de varios camarotes a sus dos lados. Todo estaba revestido de una madera oscura tan lacada, que refulgía.

El consejero se detuvo frente a una de ellas y la abrió abruptamente.

―¡Vosotros tres, iros de aquí inmediatamente! ―ordenó con una voz firme y mandona―. ¡La sacerdotisa Juliah está aquí, y va a quedarse con este camarote, así que ya podéis ir recogiendo vuestras cosas!

―¿La sacerdotisa Juliah? ―se sorprendió un chico.

Hablaba con desagrado.

―Sí, ha… habido un pequeño incidente ―resopló Tulio―. Vamos, recoged vuestras cosas, ahora ella y su criada dormirán aquí.

―No hace falta que…

Mi intervención se vio cortada cuando los tres protectores del Sur salieron de su cuarto. Eran trillizos idénticos, con esas cabelleras casi rapadas de un rubio platino intenso y los rostros cuarteados por unas extrañas cicatrices, sin embargo, no fue eso lo que más llamó mi atención. Los tres tenían una mirada fría y examinadora que me sobrecogió de una manera especial. Agacharon la cabeza para saludarme con respeto, pero ninguno me quitó esa vista parda de encima durante su marcha, como si estuvieran maldiciéndome o algo así. Un látigo congelado me golpeó la espalda. No sé qué tenían esos chicos, pero eran… espeluznantes.

―Bueno, este será vuestro camarote ―me mostró el consejero, sujetándome la puerta para que pasara. 

Volví en mí. 

El pequeño cuarto solo era capaz de ubicar dos camas individuales a los lados, dejando una zona de paso en el medio, además de un armario de una puerta y un ojo de buey, que era la única comunicación con el exterior. El inmenso océano, bañado por unos afilados y brillantes rayos de sol, ya se veía desde la ventana redonda.

―Es de los mejores de los que disponemos. Excepto este y el mío, los demás únicamente gozan de literas ―me explicó Tulio, levantando la cara con orgullo.

Pues vaya.

―Está… 

Mi oración volvió a quedarse a medias, aunque en esta ocasión por otra fuerte náusea. Me di la vuelta precipitadamente, creyendo que iba a desalojarlo todo otra vez, sin embargo, fui capaz de reprimirlo y mi vómito no pasó de la boca de mi estómago.

―¿Todavía os encontráis mal? ―quiso saber Tulio, aunque con desinterés.

Parecía más molesto que otra cosa.

―Estoy bien, solo necesito tomar el aire.

―De acuerdo ―suspiró, todavía con el shock de mi presencia en el cuerpo―. Os acompañaré hasta cubierta, aunque yo tengo que hacer otros menesteres, no puedo perder más tiempo. 

―Vale ―asentí, aguantando el gas que se movía dentro de mi estómago.

Tulio soltó otro resoplido apurado y nos instó a caminar con un gesto de su fina y alargadísima mano. Pasamos delante de él y dejamos el reducido camarote. 

Después de subir por la misma escalera de caracol hasta la segunda y última planta, salimos a la cubierta del buque. El aire era cálido, y aunque el océano traía visos algo más frescos que me aliviaron un poco, esa tela tan gorda impedía que llegasen a mi piel.

La noticia de mi embarque como polizón había corrido como la pólvora por el barco, así que cuando comenzamos a andar por la cubierta, un rumor alargado y fino como el viento que soplaba se extendió a nuestro paso, dejando una estela de cuchicheos que iban desde mis pintas hasta las preguntas que intentaban dar con el motivo por el cual me encontraba aquí.

Y mi vista buscaba ese motivo con ansias, haciendo un recorrido completo que resultó sin éxito. Vi a Mark, Danny, Tom y Luke, así como al resto de guerreros del Norte que conocía, incluida esa repelente de Ágatha, sin embargo, no veía a mi motivo por ninguna parte. ¿Dónde se había metido Nathan?

―¡¿Qué estáis haciendo?! ―voceó Tulio, dirigiéndose tanto a los guerreros del Sur como a los del Norte―. ¡Venga, buscad algo que hacer!

Las murmuraciones cesaron y los marineros temporales se dispersaron alrededor del mástil mayor, si bien continuaban las miraditas curiosas y aún perplejas.

El consejero de Orfeo nos hizo subir una pequeña escalera y se detuvo en el altillo de la popa para que tuviéramos más intimidad.

―¿Estaréis mejor aquí? ―refunfuñó.

―Sí, gracias ―contesté, usando cierto retintín ácido.

―Bien ―carraspeó, echando a andar―. Quedaos aquí y esperad a que termine.

Se alejó de nosotras con paso raudo, hasta que le perdimos la pista.

―Uf, menos mal que se ha ido ―suspiré, frotando mi estómago.

Charlize se apoyó en la barandilla de madera para observar el mar y yo la imité, aunque para tomar más de ese aire bochornoso.

―Parece que el océano no se va a terminar nunca, ¿verdad, mi señora?

―Sí ―murmuré con resignación, hastiada por el mal que me afectaba. Me sequé el sudor de la frente y exhalé―. Me muero de calor con esto ―mi vista se fue hacia Charlize―. ¿Tú no tienes calor? ―le pregunté de nuevo.

―No, mi señora ―sonrió.

―Por Dios, tú no tienes sangre ―resoplé.

―Solo estoy acostumbrada, mi señora ―rio.

―Es horrible ―intenté despegar ese vestido tieso de mi cuerpo y me abaniqué con la mano.

―Pues en las Islas de la Muerte hace más calor aún, puesto que quedan más al sur ―me avisó. 

―¿En serio? ―pestañeé.

―Dicen que el aire es tan tórrido, que ni siquiera las aves se atreven a quedarse más de tres días sobre las copas de los árboles.

―Oh...

De repente, toda mi alma revivió al escuchar un cuchicheo.

―July.

En cuanto oí la hermosa voz de mi guerrero, me puse tiesa como un palo. Me giré hacia él con velocidad y grata sorpresa, y entonces le vi. Mis mariposas saltaron con real ahínco, mi corazón se aceleró y mis piernas temblequearon una vez más. Nathan se encontraba tras nosotras, a contraluz, observándome, pero estaba tan, tan guapo... 

Estaba dándoles un margen a mis pupilas para que se deleitasen con su imagen un poco más, sin embargo, tuve que despertarme de ese maravilloso trance. Me despegué de la barandilla aprisa, aunque mirando a mi alrededor, y me acerqué a él.

―Toma, ponte esto ―me ofreció, pasándome unas prendas de color negro que ocultaba detrás de él mientras también miraba a todas partes―. No irás muy elegante, pero por lo menos es más ligero y no te asarás de calor.

Lo extendí y mis mariposas saltaron otra vez.

―Es… tu uniforme ―me percaté, alzando la vista hacia él con unas ganas de comérmelo que ya me resultaban imposibles de contener. 

Sus ojazos por fin se encontraron con los míos y mi corazón metió la quinta, si bien pude percibir que seguía molesto conmigo. Fruncí un poco el ceño, algo extrañada. ¿Por qué estaba enfadado? Sabía que para él significaba que yo iba a estar en peligro, pero pensaba que aún así se iba a alegrar de verme…

―Sí, bueno, no tenía otra cosa ―se excusó, haciendo otro recorrido de vigilancia―. Sé que te quedará grande, pero creí que así estarías más fresca. Aunque puedo buscarte otra cosa, si quieres. Seguro que alguna de las chicas…

―No ―le interrumpí con una sonrisa―. Prefiero llevar tu uniforme.

Estaba impregnado de su maravilloso y cautivador aroma.

Nathan regresó la vista a mí y se quedó mirándome fijamente, clavándome esos ojazos enigmáticos de plata… Su labio se curvó ligeramente y ambos nos quedamos embobados durante un instante. Hasta que se obligó a reaccionar y apretó la boca con una disconformidad total.

―No deberías…

―¡Guerrero insolente, ¿qué haces aquí?! ―Tulio apareció de repente, ni siquiera Nathan se había dado cuenta de su llegada y se vio un poco sorprendido.

―Mierda… ―masculló para sí, haciéndose a un lado.

―¡Venga, fuera de aquí! ―le ordenó, haciendo unos aspavientos con los brazos que lejos de amedrentar, resultaban algo cómicos―. ¡Es una sacerdotisa, no debes acercarte a ella!

―No me está molestando ―protesté, indignada.

―Eso ya lo sé ―afirmó Tulio, mirándome con una intención que no escapó a mi percepción. Rechiné los dientes, sin embargo, opté por ser prudente y cerrar la boca para no empeorar la situación. Luego, se giró hacia Nathan―. Será mejor que te mantengas lejos de ella. Yo mismo impediré que te acerques lo más mínimo.

Mi guerrero no dijo nada, pero sus pupilas se insertaron en las del consejero con una fijeza tan amenazante, que incluso el mismo Tulio se achantó un poco, aunque pronto recuperó su compostura orgullosa.

―Nathan ―le llamó Mark desde abajo, tenso. El mencionado por fin cesó en su mirada y su rostro se volvió hacia él, si bien seguía enfrascado―. Vámonos al camarote, tenemos que hablar.

Nathan salió de sus oscuros pensamientos, soltando un suave resollado por la nariz, y volvió a observarme, otra vez nada conforme.

―Come algo; aunque no lo parezca, eso te aliviará la revoltura ―me aconsejó.

Tuve que parpadear para poder reaccionar, pero cuando por fin lo hice, él ya se estaba marchando con Mark.

―Hasta luego, Juliah; quiero decir, mi señora ―se despidió este con una media sonrisa, haciendo una reverencia por el camino.

―Hasta luego ―le sonreí.

Tulio levantó la barbilla con más dureza, observando cómo se alejaba Nathan de mí.

―Otra vez hablas como mi mujer ―farfulló él mientras tanto.

―Sí, ya ―resopló Mark.

Me quedé mirando cómo se perdían entre esa extraña mezcolanza de guerreros que había sobre cubierta. Nathan volteó medio cuerpo antes de entrar por la puerta que daba  a los camarotes y me dedicó un último vistazo que hizo aletear a las mariposas de mi abdomen. Después, terminó por entrar y ya le perdí de vista.

―Ese guerrero rebelde… ―empezó a refunfuñar Tulio.

Pero ya no le escuché.

Observé la prenda de nuevo. Nathan le había cortado las mangas para que estuviera más fresca,  había estropeado su uniforme de invierno por mí. Mi boca se curvó con gratitud hacia él. 

Nathan… 

Era un hecho que mi huida del castillo del Sur para colarme en este barco iba a traer sus consecuencias, pero no me importaban lo más mínimo. Estaba decidida a ayudar a los guerreros del Norte a recuperar el Fuego del Poder, a ayudar en todo lo que pudiese a Nathan. Y ahora más que nunca. No me arrepentía en absoluto de estar aquí. Nada.

Mi vuelo como ave Fénix acababa de empezar. 

Y por Nathan tenía pensado volar bien alto.

PRUDENCIA

Esos días de travesía transcurrieron demasiado despacio. Demasiado. Sí, demasiado despacio.

Nathan y yo ni siquiera tuvimos oportunidad de cruzar una palabra. El pesado de Tulio se pegaba a mí como una lapa y no me dejaba ni a sol ni a sombra, ni siquiera cuando iba al baño, así que Nathan apenas pudo acercarse a mí. Tenerle tan cerca y no poder correr a abrazarle, que era por lo que hubiera muerto en ese momento, resultó toda una agonía. Encima, el barco era demasiado pequeño, siempre estaba atestado de guerreros que se movían de aquí para allá. Tan solo podíamos mirarnos con vistazos fugaces y secretos, aunque Nathan lo hacía con muchos menos reparos que yo. Me clavaba esos ojazos de plata que eran imposibles de rechazar con tanta intensidad, que me costó un triunfo no sucumbir, si bien siempre mantenían ese matiz que señalaba lo disconforme que estaba con mi decisión.

El viaje resultó agotador. El sencillo remedio de Nathan surtió efecto y mi estómago consiguió asentarse; también logré acostumbrarme algo al balanceo del barco y el mareo también desapareció paulatinamente, sin embargo, los días pasaban tediosamente sin que la vista pudiese alcanzar más que agua, agua y más agua. El interminable océano era un desierto. Un desierto líquido.

Hasta que alguien por fin cantó “¡tierra a la vista!”. 

Cuando desembarcamos, pensé que ya no sabría caminar sobre tierra firme. Charlize ya me había descrito la isla durante la travesía, así que no fue ninguna sorpresa cuando vi que estaba constituida básicamente por una espesa y densa selva virgen que alcanzaba incluso la orilla de la playa, a la cual le cedía unos pocos metros para que tuviera cabida una porción de amarillenta arena.

Hubo una pequeña discusión antes de desembarcar. Tulio insistía en que algunos guerreros del Sur debían quedarse en el navío para custodiarlo, pero Nathan, que habló en nombre de los suyos, no se fiaba nada. No lo dijo en voz alta, pero era evidente que sospechaba que estos podían largarse con el barco para tenderles una emboscada. Finalmente, y tras una acalorada discusión en la que Mark tuvo que intervenir para que Nathan no saltase sobre el terco consejero, se decidió dejar igual número de guerreros del Norte y del Sur en el barco, con lo que todo el mundo quedó más o menos satisfecho.

Una vez que echaron el ancla y descendimos con los caballos, nos adentramos en esa selva inmediata. Charlize tenía razón. Aunque el follaje proporcionaba sombra, el calor era achicharrante, pero lo peor era la humedad. Era insoportable. El uniforme que me había adaptado Nathan era más fresco que ese horrible vestido de fieltro, sin embargo, aún así, me parecía una manta. Había tenido que doblar los bajos del pantalón hasta los tobillos para no pisarlos, pero con este bochorno pegajoso iba a tener que enroscarlos hasta los muslos. Ni complejo de cicatriz ni nada. Esto era horripilante. Incluso la diadema, que cubría casi toda mi cabeza, me sofocaba.

Me giré hacia atrás para ver cómo lo llevaba mi joven amiga. Como habían sobrado caballos, le habían proporcionado uno de color marrón que era muy manso y obediente, aunque ella lo montaba con total desenvoltura, mostrando lo natural que era la monta en este mundo. No parecía estar pasando demasiado calor, daba la sensación de que estaba más preocupada por los extraños y exuberantes ruidos de la selva. Charlize no había salido nunca de los muros de ese castillo, ni del pueblo de Isla Sur, por lo que todo le resultaba demasiado raro y desconocido. Los monos aullaban continuamente y eso la asustaba.

―¿Tienes mucho calor? ―me interesé.

Charlize por fin dejó de escudriñarlo todo y me miró.

―Un poco, pero lo soporto bien, mi señora ―dijo, forzando una sonrisa.

Otro mono hizo que girase la cara inopinadamente en esa dirección y volviera a distraerse. 

Suspiré y me despegué la camisa ninja un poco, abriéndola algo más. A este paso, me la iba a quitar para quedarme en sujetador.

―Sí, desde luego no tiene sangre… ―murmuré, volviendo la vista al frente.

Mis ojos ya me lo estaban suplicando, porque ahí es donde tenía a Nathan, justo delante. No pude evitar que mi labio se curvase hacia arriba con satisfacción cuando le repasé con la mirada. Ese uniforme de verano remarcaba aún más lo amplios que eran sus hombros, lo fuertes que eran sus brazos, su poderosa espalda… Era tan fuerte… Y su piel estaba algo humedecida por el sudor…

Un empujón interrumpió ese maravilloso momento de trance. Viré la cara, ya con enfado, mientras mi caballo plateado también resoplaba. Ágatha había trotado a mi lado y había hecho que su equino marrón claro embistiera al mío levemente, pasando a colocarse después junto a Nathan. Giró medio cuerpo y me dedicó una mirada altiva de regocijo tras su montera.

¿Sería descarada? Se iba a enterar.

Azucé a mi caballo y le hice avanzar más rápido. Me posicioné al otro lado de Nathan. Él se percató de mi presencia y me echó un vistazo corto en el que sus ojazos de plata mostraron su complacencia, con la consecuente cara de desagrado de Tulio y de la propia Ágatha. Mi labio se izó con satisfecha revancha, aunque duró un breve instante. Esa guerrera atrevida entreabrió su camisa simulando que tenía calor, poniéndose en un punto bien visible para Nathan. Arpía… Rechiné los dientes, pero yo también pasé a la acción. La imité, abriendo mi camisa bastante más que ella a modo de escote. La prenda me quedaba amplia, así que las puntillas de mi sostén negro se dejaron ver por la abertura fácilmente. Me abaniqué con la mano para disimular, me aparté el pelo del cuello y comencé a secarme la humedad de mi piel, fingiendo inocencia. Nathan nos observó con una mezcla de extrañeza y estupor en una primera instancia, sin embargo, sus ojazos enseguida viraron en mi dirección y no dudaron ni un momento en darme un buen repaso. Pude ver la satisfacción brillando en sus pupilas, casi podía imaginarme la curvatura de su comisura bajo la tela negra que cubría su rostro, y eso provocó toda una revuelta de mis mariposas. Cuando carraspeó para centrarse y volvió la vista hacia delante, pude aprovechar para dedicarle una sonrisita a esa descarada con el mismo fin que me había brindado ella antes. Ágatha apretó la mandíbula con más rabia y mi sonrisa se amplió con resarcimiento puro y duro. Pero mi gozo también duró muy poco en esta ocasión. Otro carraspeo, este fuerte, me sobresaltó a mi otra vera. Tulio ya estaba a mi altura, censurándome con esos ojos saltones. Me apuré, con las mejillas sonrojadas por el pillaje, y me tapé rápidamente. 

Genial.

―Debemos apretar el paso y llegar a lo alto del río ―mandó el consejero, que sostenía un mapa abierto en la mano.

―Ni de coña ―se negó Nathan, ya mirándole mal―. Esa zona es demasiado visible, darían con nosotros enseguida. 

―Llevamos ventaja ―afirmó Tulio, molesto por las incorregibles formas de Nathan―. Esos guerreros traidores y sus magos no saben de nuestra presencia.

―De eso nada. Por la mañana ya habrán visto nuestro barco y sabrán que estamos aquí. Además, está anocheciendo, tenemos que acampar y descansar para la lucha de mañana.

―¿Mañana? ―inquirí, sesgando mi preocupado semblante hacia él con celeridad―. ¿Tan pronto?

―Si queremos pillarles por sorpresa, tiene que ser mañana. No podemos esperar más ―me confirmó.

―Nathan tiene razón ―apoyó Mark, que estaba sudando la gota gorda bajo su montera―. No podemos perder tiempo ni fuerzas con un viaje largo. Lo mejor es acampar para estar lo más descansados posible. Por la mañana ya se verá qué estrategia utilizamos, dependiendo de si nos han avistado o no.

―Sí, lo mejor es acampar ―coincidió uno de los guerreros del Sur.

Esa voz, y el tono con que lo dijo, hizo que dirigiera mi vista en esa dirección. Como me imaginaba, se trataba de uno de esos espeluznantes trillizos. Sus ceñidos trajes de color azul claro hacían resaltar aún más sus pelos prácticamente níveos. Los tres iban sobre sus caballos, a un par de metros de nuestra retaguardia, sin embargo, aunque sus hermanos coincidían en la faz y en el gesto, solo uno parecía ser el portavoz del trío. Era el mismo que había protestado en el camarote. El matiz que había implícito en la oración no me gustó nada, pero la expresión de su cara, mucho menos. El chico se percató de mi observación y su mirada se ancló en la mía, endureciéndose aún más. Sentí un pinchazo helado y me volví hacia delante con precipitación. Nathan se dio cuenta y su vista plateada se clavó en el guerrero del Sur, recelosa, aunque se volvió más agresiva cuando este le miró con un desafío que me traspasó de nuevo.

―Está bien, acamparemos ―claudicó Tulio, resoplando no con mucha avenencia todavía, mientras se guardaba el plano ya doblado en el bolsillo―. Buscaremos un sitio lo más adecuado posible donde podamos pasar la noche.

Los prolongados árboles nos rodeaban por todas partes, atosigándonos a la vez con esas enredaderas que también nos querían estrangular a nosotros. El intenso verde lo dominaba absolutamente todo, aunque la luz apagada del crepúsculo ya lo recubría con su manto oscuro, haciendo que el color se viera degradado. Los diferentes tipos de monos ya hacía tiempo que habían dejado de chillar y aullar, así como las aves que colmaban la selva, sin embargo, la noche había dado paso a otro tipo de animales. Una melodía nocturna enseguida invadió el ambiente. Las ramas del follaje se repartían a bastantes metros de nuestras cabezas, ramas repletas de hojas que parecían no terminarse nunca. Pero un árbol llamó mi atención. 

Sus dos únicas y deterioradas ramas se alzaban desde baja altura, y carecía completamente de hojas al encontrarse calcinado. El boquete que había en el terreno justo a sus pies me mostraba que seguramente uno de esos rayos que aquí se veían atraídos por la tierra había impactado en los helechos y ese fuego había terminado por alcanzar al árbol. Con este calor, la combustión debía de haber sido fulminante.

El anochecer llegó a alcanzarnos, sin embargo, seguía haciendo un bochorno y una humedad enormes, aunque gracias a Dios la temperatura había descendido unos grados. Al poco de visionar ese peculiar árbol, Tulio dio la orden para que nos detuviéramos.

―Creo que este lugar es apropiado ―decretó.

Y todos nos apeamos de los caballos.

Nuestro campamento consistió en tirar unas mantas a modo de lona para el suelo y poco más. Tulio ordenó repartirlas en dos zonas diferenciadas, alegando que así vigilaríamos por dos flancos diferentes, aunque todos sabíamos que lo que quería era separar a los guerreros del Norte de los del Sur, a lo que Nathan se opuso fervientemente de nuevo y comenzó otra discusión. Nathan volvía a no fiarse, por supuesto. Al final mi guerrero consiguió entremezclar los grupos, aunque Tulio se aseguró muy bien de que a él y a mí no nos tocase en el mismo. 

Mike protestó cuando le tocó ir a por unos leños para la hoguera. Se notaba que lo único que le apetecía era repantigarse en el terreno, pero cuando Nathan se lo ordenó, se fue sin más rechistar, eso sí, arrastrando sus grandes y pesados pies por el frondoso terreno. Martha sacó las provisiones que habíamos traído, ayudada en todo momento por Tom. Sonreí al verles. Los dos parecían tener un tonteo esperanzador para este último. Luke aprovechó para sacarse un libro de bolsillo y se puso a leer, aunque Danny pronto le increpó en broma para que ayudase un poco y ambos se pusieron a hacer el ganso.

Fijándome en mis amigos, me di cuenta de cuántas cosas me había perdido durante estos meses de las Cuatro Tierras. Eso me entristeció durante un instante, porque me hubiera gustado decirle a Tom que fuera a por todas con Martha, o me hubiera encantado no perderme ni una de las bromas de mis antiguos compañeros de equipo, pero esa sensación pronto se desvaneció, porque también me di cuenta de que aún estaba a tiempo de hacer esas cosas, y muchas más. Ahora no tenía pensado perderme ni una.

De repente, un pequeño empujón me hizo bajar de mi nube. Ya iba a preparar todo mi arsenal de fusiles oculares pensando que había vuelto a ser Ágatha, sin embargo, mi corazón saltó de su sitio cuando vi que había sido Nathan. Me pasó un papel con disimulo de la que caminaba a mi lado, enganchándome con esa mirada gris enigmática y arrebatadora.

Lo aferré en mi puño con reflejos y ansias, intentando controlar el intenso ajetreo de mi abdomen al tiempo que veía cómo él se alejaba de mí para unirse a los preparativos del campamento. Pude volver en mí cuando él desvió la vista y me dejó libre.

Me di la vuelta nerviosamente, buscando una excusa para poder leer esa nota. No encontraba ninguna, y la verdad es que me moría por saber qué ponía, no aguantaba la espera, así que, disimuladamente, abrí el papel con prisas y lo leí de igual modo.

«Espérame en el árbol de dos ramas cuando la luna se encuentre en lo más alto».

Mi estómago se agitó de nuevo, aunque ahora con más ahínco. Sonreí con ganas y me guardé el papel en uno de los múltiples bolsillos del pantalón, nerviosísima. Me giré de nuevo y miré a Nathan. No pude evitar que la comisura de mi labio se disparara hacia arriba. Asentí para ratificarle que pensaba asistir como fuera a esa cita y él también lo hizo, aunque más serio.

Hubo un momento en que me quedé un poco pasmada, de lo embobada que estaba, pero reaccioné y me acerqué a mi caballo para fingir que hacía algo. Además, necesitaba matar el tiempo para calmarme un poco, porque solo con pensar que volvería a probar los labios de Nathan…

Aceleré y me coloqué junto a mi corcel plateado. No podía esconder mi alegría, así que la desahogué con mi compañero al darle un abrazo.

―Bonito, bonito, bonito… ―murmuré, contenta, apretando su cuello.

Mi caballo captó mi felicidad enseguida y soltó un suave y dulce resoplido. Me despegué de él, le di un beso en el lateral de su cara y le pasé los dedos por el flequillo.

―Tú también tienes calor, ¿verdad? ―me fijé en su larga crin de color negro―. Espera, vamos a remediar eso.

Dejé mi bastón sobre la hierba, le acicalé brevemente el pelo y comencé a hacerle una espiga de lado mientras canturreaba por lo bajinis. A mí me encantaba peinarle, pero a mi caballo también parecía gustarle mucho que mis dedos trabajasen con su crin. Le relajaba.

Entonces, noté unas repentinas y sonadas cuchillas en mi espalda que irrumpieron en esa tranquila escena. Antes de que me diera tiempo a reaccionar, ya tenía a Ágatha a mi lado. Mi caballo también se incomodó con su presencia. Intenté pasar de ella y seguí con el trenzado, ignorándola.

―Esa camisa te va un poco grande ―espetó con segundas, mirándome con esa prepotencia de siempre. 

Vale, no podía ignorarla. Exhalé, más que cansada, y la fusilé con la mirada. Se había pasado todo el viajecito del barco enviándome mensajes con sus ojeadas déspotas, ya me tenía más que harta. 

―Pues yo creo que me queda perfecta. Está hecha a mi medida ―afirmé sin ningún atisbo de duda.

Su mandíbula se tensó.

―Tal vez ahora puedas llevarla, pero solo es una ilusión fugaz. Solamente podrás ponértela durante un tiempo ―entrecerró esos ojos achinados que apenas dejaron ver su iris―. Tú siempre seguirás siendo una sacerdotisa, y tendrás que volver a ponerte tu vestido. El vestido que te corresponde.

―Me pondré lo que yo quiera ―le contesté, seca y contundente.

Su boca crujió más, de lo desquiciada que le dejó mi respuesta. 

―Nunca permitiré que estéis juntos, recuérdalo siempre ―dijo con una voz raspada por la rabia, ya sin tapujos.

Algo parecido a una llama iracunda me traspasó de la cabeza a los pies y ya no pude controlarlo. Eso ya lo veríamos, porque pensaba luchar por él con toda mi alma, aunque primó lo poco que conseguía aflorar de mi sentido común y retuve eso para mis adentros.

―Recuerda tú que aunque consiguieras eso, él seguiría sin ser tuyo. Y jamás lo será ―afirmé, machacando las muelas para retener las tremendas ganas que tenía de abalanzarme a sus pelos. 

Por primera vez, Ágatha se quedó sin palabras por mi fuerte determinación y mi evidente y drástico cambio de actitud. Su barbilla casi toca el suelo, aunque luego pasó a chasquear cuando se cerró con inquina. Las dos aguantamos la mirada, desafiantes, hasta que Tulio comenzó a pasear a nuestro lado, ya mosqueado. Ágatha se percató de que, aun con la presencia del consejero, yo no tenía pensado quitarle mi agresiva vista de encima y decidió ser la primera en hacerlo. Bien, por una vez había sido lista.  

Se alejó de mí echando humo y yo continué trenzando la crin de mi caballo plateado, todavía con esa llama encendida dentro de mí. ¿Quién se creía que era para decirme algo así? Rechiné los dientes otra vez, aunque respiré hondo para intentar relajarme. No iba a permitir que esa arpía estropease mi momento de felicidad. No, de eso nada.

Enseguida encontré un remedio infalible. Fluctué la mirada en dirección a Nathan para observarle y todo mi cabreo se esfumó con presteza. Se le veía molesto con Ágatha, como si estuviera preguntándose qué acababa de pasar aquí, pero en cuanto mis pupilas se toparon con las suyas, él también se quedó mirándome, ya prendiéndome con esos ojazos plateados que quitaban el hipo.

Tuve que desengancharme de ellos cuando Tulio deambuló a mi alrededor, pues no me dejaba ni un instante. Y lo mismo sucedió durante el resto de esa tarde-noche. Desde luego, se tomaba muy en serio su custodia. No pude observar a Nathan más de un segundo durante la cena, ya que estábamos en esos grupos separados, donde no tenía visibilidad ninguna. Ni siquiera a la hora de dormir, por el mismo motivo. 

Pronto me arrepentí de lo que le había soltado a Ágatha. No había sido mucho, pero como de costumbre, mi cabeza siempre iba un paso por detrás de mi corazón, era demasiado impulsiva, y tenía que tener mucho cuidado. No por mí, por supuesto, porque si de mí dependiera, gritaría cuánto amaba a Nathan a los cuatro vientos, sin importarme nada, y me lanzaría a sus brazos para que todo el mundo lo supiera, sin embargo, no quería que le castigasen si alguien nos denunciaba. Y Ágatha podía hacerlo. Tulio o el propio Orfeo también podían hacerlo. Y todos ellos lo harían, sin duda; es más, estos últimos lo iban a hacer. Sí, de eso estaba completamente segura. En cuanto Orfeo supiera de mi huida, iba a denunciar a Nathan, eso lo sabía de sobra. Y si mostrábamos nuestro amor ahora, tendrían testigos, por lo que tenía que jugar bien mis cartas. Debíamos tener prudencia, ser precavidos durante esta misión para poder hacer nuestras alegaciones si se celebraba un juicio en nuestra contra; después, ya veríamos. Con respecto a Ágatha, me calmé a mí misma diciéndome que no le había confesado nada en realidad, solamente le había hecho un apunte. Y no tenía pruebas, no tenía nada sólido que refutar ante un jurado... ¿no?

Señor, esto era una locura…

Sin embargo, ahora ya no había marcha atrás posible. Amaba demasiado a Nathan, y ya no quería vivir sin él. Era temerario e imprudente, otra vez estábamos jugando con fuego, pero ahora estaba decidida a correr el riesgo.

Esta vez nadie ni nada me impediría estar con Nathan.

SECRETO

“Espérame en el árbol de dos ramas cuando la luna se encuentre en lo más alto”. “Cuando la luna se encuentre en lo más alto”. No hacía más que repetirme esto en mi cabeza y observar el estrellado cielo noctámbulo, midiendo si la luna ya estaba bien arriba o no. Pero desde que la tenía en mi punto de mira, me daba la sensación de que el satélite no se movía del mismo sitio.

Suspiré, llena de nervios.

Por fortuna, Tulio estaba dormido como un tronco. Lo hacía justo a mi lado, cómo no, y sus ronquidos eran tan potentes y profundos, que seguro que el enemigo podía adivinar dónde nos encontrábamos. Me había posicionado estratégicamente junto a los árboles más frondosos, con el manto de mi caballo enroscado a mi lado para ponerlo de camuflaje cuando diera el cambiazo. A nadie parecía haberle extrañado mi ubicación, ni siquiera a Jessica, Mark y Peter, que eran tres de los guerreros del Norte que estaban de vigilancia. De esta guardia había dos vertientes: una buena y una mala. La buena: que los tres guerreros del Norte y los tres del Sur que hacían de vigías no se encontraban en el círculo donde dormíamos. La mala: que estaban justo alrededor, a unos escasísimos metros. Con lo cual, no me iba a costar levantarme y dar el cambiazo con el mantón, pero lo de escapar iba a ser otro cantar.

Volví a suspirar.

Miré a Charlize, a mi otra vera. Mientras que todos parecían dormir, ella estaba desvelada. No tenía los ojos abiertos, pero no hacía más que dar vueltas sobre el lecho en el que reposábamos. La noche era cálida y cargante, pero me daba la impresión de que lo que le quitaba el sueño eran los ruidos de los animales salvajes que se movían por la selva en su sonámbula búsqueda de presas. Se podía oír a algún elefante de vez en cuando en la lejanía, aunque los rugidos territoriales de los jaguares eran algo más frecuentes. 

Llevé la vista hacia el cielo de nuevo. La luna estaba en lo alto, pero como hacía un rato. No se había movido de su posición… ¿O sí? Oh, Dios mío, sí estaba en lo alto. En lo alto, alto.

Observé a Tulio una vez más. Su recio ronquido me ratificó que continuaba dormido profundamente. Los guerreros acostados también parecían estarlo. No me había tapado, hacía demasiado calor, así que solamente tuve que incorporarme con sigilo y sumo cuidado.

Sin embargo, Charlize alzó los párpados de sopetón cuando percibió un movimiento justo a su lado, y se irguió. Sus pupilas asustadas pronto pasaron a la sorpresa.

―Mi señora ―bisbiseó con una voz extremadamente baja―, ¿adónde…?

Le hice la señal de silencio y ella se calló ipso facto. Coloqué el mantón bajo la manta, lo amoldé un poco y agarré mi bastón para prepararme. Mi amiga pestañeó, aunque enseguida pareció comprender y su cara de asombro se transformó en puro discernimiento. Cogió una piedra, miró a sus lados, y después asintió para que echara a correr. Le sonreí y yo también asentí.

Charlize no esperó más y lanzó el canto hacia los árboles, en otra dirección distinta a la que yo tenía pensado dirigirme. Eso me daba ventaja, puesto que los guerreros que cubrían mi camino se dirigirían a esa otra zona para inspeccionar. Y eso hicieron. Brinqué como una liebre y me puse a galopar a todo lo que daban mis tres pies, intentando a la vez hacer el menor ruido posible, cosa que terminé valorando como muy difícil en una selva llena de ramas y arbustos. 

Me entremezclé entre los altos y frondosos árboles sin dejar de correr, dejando atrás el campamento. Mi corazón latía a toda mecha, preso de la tensión de la escapada, pero también por la adrenalina viva que chispeaba en mis venas por mi encuentro con Nathan. Busqué ese árbol de dos ramas con inquietud, aunque no tardé en dar con él.

Esta vez mi corazón saltó de su sitio, más que desbocado.

Nathan me esperaba apoyado sobre el negro tronco, con las manos metidas en los bolsillos y a cara descubierta. Mis palpitaciones aumentaron considerablemente cuando me vio y me miró con esa fijeza misteriosa y penetrante, provocando además a mis mariposas, que alzaron el vuelo, alocadas. Estaba tan, tan guapo. Eso era decir poco. Era tremendamente sexy, arrebatador. Solo una mirada suya ya me hacía estremecer, estaba loca perdida. Loca por él.

Tras una carrera que se me hizo interminable, por fin llegué a mi guerrero. Nathan se despegó del tronco sin dejar de mirarme y yo ya iba a abalanzarme a sus brazos para comérmelo a besos, sin embargo, él agarró mi mano y tiró de mí para que continuáramos alejándonos aprisa.

Recorrimos varios metros de selva más, amarrados. La excitación de esta escapada se hizo cargo de mi cuerpo, e iba creciendo a cada segundo.

Al fin, Nathan redujo la velocidad. Hasta que se detuvo en un lugar que ya creyó lo suficientemente lejano. Se dio la vuelta hacia mí y me clavó otra mirada intensa que agitó mi estómago una vez más y me dejó sin respiración. Por fin íbamos a poder terminar nuestro primer beso. Sonreí, ansiosa, y mi pie avanzó un paso. Pero entonces, cuando ya iba a arrojarme a él, apretó los labios y volvió a girarse, llevándose las manos a la cabeza con nerviosismo.

―Dios, July, ¿te has dado cuenta de lo que has hecho? ―me regañó.

La sonrisa se me borró de la cara en un pálpito y todas mis mariposas se vinieron abajo. 

―¿Qué? ―pestañée sin comprender.

Viró con rapidez para mirarme con enfado.

―Me he pasado todo el viaje rallándome la cabeza por tu culpa, ¿lo sabías?

―¿Por… mi culpa? ―parpadeé de nuevo.

―¿Cómo se te ocurre colarte en el barco y venir aquí? ¿No te das cuenta de lo peligroso que es esto? Por cierto, ya me dirás cómo diablos lo has hecho.

―Charlize y yo nos metimos entre los caballos cuando los embarcaron por la rampa. Y, sí, sé lo peligrosa que es esta misión. Por eso precisamente he venido ―le respondí, molesta por su actitud.

Nathan resopló.

―¿Y esa cría? Vas a ponerla en peligro, también.

―No podía permitir dejarla sola. Si hubiera regresado sin mí, Orfeo la habría castigado. Y Charlize no vendrá a la batalla. La esconderé en algún sitio para que esté a salvo.

Puso los brazos en jarra y su torso se sesgó, así como su cabreado rostro.

―Mierda, July, no puedo dejar que vayas a esa batalla. No puedo garantizar tu seguridad, yo mismo estaré luchando.

―No tienes que protegerme. Soy una sacerdotisa, te recuerdo que tengo poderes ―alegué.

Regresó la vista hacia mí, con el ceño haciéndole sombra sobre sus ojos.

―Sí, claro, pero todavía eres novata, ¿no te has parado a pensarlo? Estaré pendiente de ti todo el tiempo.

―O sea, estás diciendo que seré un estorbo para ti ―deduje, algo dolida.

―Sabes que no es eso lo que estoy diciendo ―declaró, cambiando su semblante enojado por uno menos enfadado, aunque seguía serio. Sus ojazos engancharon a los míos buscando una profundidad que parecían encontrar en mis pupilas―. Sabes que yo siempre te protegeré porque quiero. Siempre.

Volví a quedarme sin aire, aunque reaccioné.

―Yo también puedo protegerte ―afirmé, reclamando una respuesta afirmativa en sus ojos―. Soy novata, pero sé que puedo hacerlo. 

―No, no, no, nada de protegerme a mí. Te centrarás en protegerte a ti misma, ¿me oyes? ―me mandó, otra vez enfadado―. Y eso si vas a la batalla, porque ese tema todavía está por ver.

―Iré.

―No me pongas las cosas más difíciles, July ―masculló.

―Pero si te he… te he facilitado las cosas ―argüí―. Dijiste que volverías a por mí al castillo de Orfeo. Pues bien, ya no hace falta que lo hagas, porque estoy aquí. En cuanto recuperemos el fuego, podremos huir juntos directamente. Además ―metí la mano en el bolsillo del pantalón y saqué algo que había tenido guardado desde mi fuga―, tengo esto para ti.

Los ojos de Nathan se abrieron como platos.

―Es el frasco que me dio Orfeo para curarte… ―murmuró, cogiéndolo para observarlo bien, como si todavía no se lo creyera.

En su fondo en forma de bombilla quedaba un poso que no había logrado salir por el cuello de la pequeña botella. Pero un poso que era suficiente para nuestros propósitos.

―Es el Agua de la Vida que necesitamos para el antídoto de Eudor.

Esos mismos ojazos se alzaron precipitadamente, clavándose en los míos con esa intensidad que hacía volar a mis mariposas.

Me pellizqué disimuladamente, a fin de reaccionar.

―Orfeo estaba tan centrado en la caracola, que se olvidó del frasco y lo dejó en la cama ―respondí a su pregunta muda―. Ya tenemos un ingrediente, Nathan. Si mañana recuperamos el Fuego del Poder, solamente nos faltarán dos ―sonreí.

Nathan se quedó ensimismado, mirándome de la misma forma, hasta que sacudió la cabeza y salió de su mundo.

―No, no, olvídate de ingredientes ni nada, ya nos encargaremos nosotros. Y olvídate de la batalla de mañana.

―Pero la misión para curar a Eudor sigue adelante, y sabes que me necesitáis para manejar los elementos ―le recordé, enfadándome.

―Bueno, ya hablaremos de eso ―farfulló.

―Y para la batalla de mañana también me necesitáis. Lo que dije en el barco es verdad.

―Que no. No quiero que vayas a la batalla. Te quedarás aparte, con Charlize y ese pesado de Tulio ―insistió, terco.

Arrugué la boca y resoplé por la nariz.

―Pensaba que ibas a alegrarte de verme, pero ya veo que no. Parece que lo único que hago aquí es molestarte. No sé para qué me he jugado el tipo en venir ―escupí, quitándole el frasco de la mano para introducirlo en mi bolsillo de nuevo. 

Me di la vuelta impulsivamente y comencé a caminar con un cóctel que mezclaba unos golpes compuestos por enojo y desilusión, incluso mi garganta empezó a ser pinchada por un nudo compungido.

De repente, Nathan cogió mi mano e hizo que mis pasos se vieran interrumpidos. Me dio un arrebatado tirón y cuando me giró, mi cuerpo se estampó contra el suyo. No me dio tiempo a más. Acto seguido sus fuertes manos aprisionaron mi cintura y, con el mismo ímpetu, unió sus labios a los míos para besarme apasionadamente. Me estremecí al instante y mis mariposas revivieron, esta vez atolondradas y fuera de sí, desbocadas. No lo dudé ni un instante, y todas las sensaciones de antes desaparecieron de una forma inopinada. Mi mano dejó caer el bastón y la arrojé junto con la otra para rodearle el cuello, correspondiéndole el beso de igual modo.

Nos besamos como si fuese la última vez que fuéramos a vernos, moviendo nuestros labios con una animosidad ardiente, aunque completamente acompasados, sin confusiones ni equivocaciones. Estábamos hechos el uno para el otro, no había duda. Como en nuestro primer beso, lo que sentía era indescriptible. No me podía creer que estuviera besando otra vez al hombre que amaba con toda mi alma, del que estaba locamente enamorada, por el cual había sufrido tanto. Pero aquí estábamos. Besándonos con esta total entrega, terminando nuestro primer beso, por fin.

Los dos hicimos una pausa para recuperar ese aire que ya se nos escapaba con agitación. Nuestras bocas dejaron de entrelazarse, aunque les costó más de un intento. Eso sí, una vez que lo lograron, nuestras frentes continuaron juntas.

―Esta es una manera muy pobre de convencerme de que no vaya a la batalla ―sonreí en sus labios.

Ahora más que nunca no querría separarme de él ni una décima de segundo.

―Lo sé, pero no puedo evitarlo ―murmuró con anhelo―. Tenía que decirte eso, pero me moría por besarte, no te imaginas lo que me ha costado no hacerlo durante ese dichoso viaje.

―A mí también ―confesé con un susurro, pegando mi frente aún más.

―Eres increíble. Has conseguido el agua.

―No hice nada, Orfeo me lo puso muy fácil ―sonreí.

Su boca también se curvó en una sonrisa y yo casi me derrito allí mismo. Aunque esa sonrisa enseguida se transformó en anhelo otra vez.

―No tardará en venir tras nosotros ―me avisó.

―Lo sé ―asentí, cerrando los párpados.

Sí, sabía que iría tras de mí, tras nosotros, sin embargo, ya era muy tarde para dar marcha atrás. Iba a luchar por estar con Nathan con uñas y dientes, había tomado mi decisión y asumía todas las consecuencias.

―Entonces, ¿vendrás conmigo? ―me preguntó con otro murmullo, como si quisiera asegurarse de que había oído bien.

―Contigo me iría al fin del mundo ―le ratifiqué.

―Tendré que llevarte a las Tierras del Norte. Es el lugar más seguro en las Cuatro Tierras al que puedo llevarte.

Su dulce aliento ya se entremezclaba con el mío con la misma ansiedad.

―De acuerdo ―acepté, dejando que mi hambrienta boca rozase a la suya.

―Allí tendremos que fingir. Tendremos que vernos en secreto ―se aseguró de nuevo, con otro susurro colmado de deseo, al tiempo que su mano se movía por mi espalda.

Exhalé suavemente, aunque fui capaz de captar su mensaje. Tendríamos que decir que yo me había escapado por alguna otra razón. Si nos castigaban, a mí podrían devolverme a Orfeo y a Nathan le apresarían, y ya no podríamos estar juntos. Así que me daba igual fingir delante de los demás, me daba igual que nos tuviéramos que ver a escondidas; al menos estaríamos juntos, podríamos amarnos en secreto.

―No me importa ―le volví a confirmar. Y uní nuestros labios con fogosidad. 

Empezamos a besarnos otra vez, aunque ahora con verdaderas ansias, moviendo nuestras bocas con un deseo completamente desbordado que también se reflejaba por nuestros fuertes jadeos. Había estado cohibido demasiado tiempo. Sabía que me estaba dejando llevar, y con una ligereza inédita en mí, yo misma me daba cuenta de esto, siempre había sido muy cabal en estos temas, pero no sé qué me ocurría con Nathan. Nunca había sentido esto por nadie, nunca. Jamás había sentido estas ansias por nadie, esta locura que flameaba dentro de mi pecho, embriagándome, turbándome hasta dejarme sin sentido. Él era algo completamente irrechazable para mí. El deseo que sentía por Nathan era irrefrenable, infinito, inconmensurable. E incontenible. Le deseaba con toda mi alma, con todo mi ser, no podía ver nada más, no podía frenarme, porque estaba totalmente borracha de amor. Sí, estaba borracha, era una adicta a Nathan, y pensaba entregarme del todo a él, llevaba deseándolo toda mi vida como para detenerlo ahora. Quizá no era ni el sitio ni el momento más adecuado para esto, pero en estos instantes nada más me importaba, estaba completamente cegada por la pasión. Era un instinto primario que había permanecido oculto, escondido en lo más profundo de mi alma, esperando por Nathan durante todos estos años, pero que había estallado dentro de mí con contundencia al tenerle al fin. Además, en otra ocasión me hubiera resistido a una locura como esta, pero al ver que él también me deseaba de la misma forma, al ver que sus labios también se comían a los míos con esa voracidad, toda puntilla de represión que pudiera haber en mi interior se quemó, reduciéndose a unos simples hilos que se desintegraron con total facilidad. Sí, yo tenía que ser suya ahora mismo; y él tenía que ser mío ahora mismo. Mis manos pasaron a entremeterse por su cabello, a recorrer sus amplios hombros. Mi abdomen era un núcleo que bombeaba relámpagos estremecedores sin parar, expandiéndolos hacia esas zonas exclusivas de mi anatomía femenina.

Bajé mis manos hasta el cinto de su camisa y lo desaté con una habilidad increíble. Le despojé de la prenda aprisa, ayudada por él, que dejó mi cintura durante ese instante para que pudiera sacarla por sus brazos, y la tiré en el suelo. Su poderoso y masculino pecho quedó descubierto ante mí, mientras Nathan ya volvía a tomarme por la cintura para reclamarme.

Nuestros besos y nuestros bronquios aumentaron su entusiasmo cuando acaricié su torso con minuciosidad. No quería dejar pasar ni uno solo de sus voluptuosos y tersos músculos. Lo había estado ansiando desde hacía demasiado tiempo. Su sedosa piel estaba humedecida por la ligera capa de sudor que la cubría, haciéndola más apetecible, y su atrayente fragancia se respiraba por todas partes, avivándome aún más. Recorrí su pecho al completo, sus anchos hombros y su magnífica espalda, deslizando mis manos con vehemencia y este deseo que ya me traspasaba. 

Eso encendió aún más a Nathan, que me obligó a girarme con él y llevó mi columna vertebral contra el tronco de un árbol de un modo impetuoso, arrinconándome. 

―No tengo preservativo ―me avisó entre nuestros resuellos salvajes, aunque sin dejar de besarme en ningún momento.

―No importa, estoy tomando la píldora ―le calmé, también jadeante.

Dejó mis labios y se despegó unos centímetros de mí para mirarme con cierta sorpresa. Aunque luego su mirada se encendió más y volvió a besarme con más pasión, si cabe.

Si él supiera por qué la estaba tomando. Si supiera que en un principio la había empezado a tomar por si acaso me veía forzada a entregarme a ese depravado de Orfeo para salvarle… Sin embargo, ahora que me había liberado me servía para otros propósitos bien distintos. Podría entregarme a Nathan totalmente, sin preocupaciones. Me reí de felicidad en mi fuero interno. La píldora al final había resultado ser toda una ventaja, además, como mi organismo iba al ritmo del mundo de fuera, solo tenía que tomarla cada veinticuatro días aquí en las Cuatro Tierras. Y lo mismo pasaba con mi depilación. Daba la casualidad de que lo hacía siempre antes de cruzar a este lado ―es lo que tenía esto de andar en faldas a todas horas; se te podía alzar en un desliz―, por lo que aquí me duraba semanas, meses. Sonreí en los labios de Nathan con satisfacción. Sí, ¡qué felicidad! 

Mi boca respondió a mi entusiasmo, y al suyo. Era curioso, nunca había querido tener relaciones sin condón, aunque en realidad con el único que las había tenido era con aquél que yo creía que era “James”, ese chico que en el fondo nunca había existido, pero con Nathan era tan diferente. A Nathan le deseaba como jamás había imaginado que pudiera desear a nadie, le amaba como jamás había amado. Y quería sentirle plenamente, que fuera mío totalmente, ser suya completamente. Solo con pensar que no habría ni un milímetro de barrera entre nosotros… Todo el vello se me puso de punta al pensarlo y mi calor subió hasta el infinito.

Pasé a besarle con auténtico fervor, aferrando mis dedos en su pelo y su espalda, si bien él no se quedó atrás. Introdujo su lengua en mi boca y la mía la recibió casi con fanatismo a la vez que exhalábamos de igual forma. Su lengua era rebelde y enigmática, como él, y sabía dulce, se parecía a su maravilloso y seductor aroma. Flameé como una llamarada. Se respiraba una humedad caliente por doquier, fogosa, y ardor, mucho ardor. Ahora lo que sentía era otro tipo de excitación muy distinta. Sí, estaba muy excitada, como nunca antes lo había estado.

Se deshizo de mis pantalones con un tirón impetuoso, dejando mis piernas desnudas cuando estos se cayeron al terreno con la misma velocidad con que subía mi frenesí. Jadeé más alto cuando desplazó sus manos hasta mi espalda baja y, con mis muslos abiertos, me pegó a su cuerpo, dejándome claro lo increíblemente viril que era. Su entrepierna ya estaba completamente hinchada, y yo me moría por gozar de ella, por tenerla dentro de mí… Arrastré mi mano por su pecho y la metí por su pantalón, alcanzándola. Nathan gimió de placer en mis labios y sus dedos se clavaron en mis nalgas mientras acompasaba mis movimientos, cosa que me volvió loca. Pero mi mano también disfrutaba con creces. Pude comprobar lo poderosa y vigorosa que era esa parte de su cuerpo. Me excité el triple, porque ahora no ansiaba sentirle dentro. Lo necesitaba como el oxígeno, me urgía.

Nathan sacó mi mano de sus pantalones y se separó de mí lo justo para que su boca siguiera rozando la mía con su vibrante aliento. Se quitó las protecciones de sus antebrazos y las tiró en el terreno. Luego, desató el cinturón de mi camisa, enganchándome con esos ojazos grises cuya mirada era cautivadora, y la abrió con brío. Me alegré de haberme puesto ese conjunto negro de puntillas, y no el sencillo, liso y laso que había estado a punto de traerme. Sus pasionales pupilas descendieron y ya me comieron con ganas. Mis mejillas estaban ruborizadas, aunque no sabría decir si por esa mirada intensa o por el abrasador fuego que sentía dentro de mí. Alzó sus ojos y los clavó en los míos durante un instante, llenos de un ardor plateado. Me estremecí solo con su mirada, pero cuando acercó su rostro a mi cuello y sus labios empezaron a recorrerlo, la locura se desató por mi organismo. Lo hacía despacio, aunque respirando con fervor. Mi cabeza se fue hacia atrás irremediablemente, ladeándose para que esa boca llegara mejor. Todo el vello se me puso de punta y mi estremecimiento alcanzó unas cotas cercanas al cielo. Sus manos me quitaron la camisa lentamente, dejando que rozasen mis extendidos brazos, y cuando esta tocó el suelo, las llevó a mi espalda y mi nuca. Jadeé, jadeaba sin cesar… Sus labios y su efusivo hálito acariciaban mi piel con una pasión pausada pero vehemente, candente. Encerró sus dedos en mi cabello para seguir inspeccionando mi garganta y, ya completamente fuera de mí, aferré los míos al suyo.

La húmeda piel de su torso se rozaba con la mía, incendiándome más. Sí, sentirla pegada a la mía, sentir sus manos ―una acariciándome la espalda, la otra sujetándome el cabello con ese empeño―, sentir sus labios deslizándose por mi cuello, me llevaba a la demencia total. Su boca ascendió por mi barbilla, peregrinó por mi mandíbula y, después de liberarme la nuca, por fin regresó a mis sedientos labios. Nuestras lenguas volvieron a encontrarse, ardientes, famélicas, aunque sus palmas se perdieron por mi cintura baja. Ambos nos friccionamos el uno contra el otro con desenfreno y exhalamos sendos gemidos sordos que se enredaron entre sí, más que tórridos. 

Mi guerrero dio el siguiente paso. Ahora era el turno de su mano. Le hubiera servido solo con tocar los bajos de mi ropa interior para ratificar lo excitada que estaba, pero prefirió meterla por dentro para tantearme. Y esto también lo hizo despacio, a conciencia… Lo hacía demasiado bien… Mi bajo vientre palpitó con ímpetu cuando me invadió un placer intenso y agudo, aunque creo que no llegó a ser un orgasmo, y lo único que fui capaz de hacer fue agarrar su pelo con más fuerza mientras mi pelvis se mecía con su dedo y mi garganta gemía en sus labios con auténtica entrega. Dios mío, y eso que todavía no estaba dentro de mí… Jamás nadie me había tocado de este modo. No podía creer que estuviera sintiendo todas estas cosas sin todavía haber pasado a mayores… Pero era él, el amor de mi vida quien me estaba tocando, y eso, más su mirada penetrante, era más que suficiente para que solo esto hiciera vibrar a todo mi organismo... 

Nathan se excitó aún más con mi reacción y su fuerte respiración se incrementó, pero yo quería más. Ahora sí que era urgente. Urgente de verdad. Estaba completamente prendida.

―Quiero tenerte dentro ya ―susurré con fervor en su boca. 

No hicieron falta más súplicas. Nathan retiró su mano y la llevó hasta mi cintura para conducirme al recoveco de al lado, donde mi trasero se topó con una roca cubierta de un verde musgo. Me quitó las bragas con decisión al tiempo que me clavaba una mirada sumamente encendida, y me sentó sobre la misma, ya haciéndose un hueco entre mis piernas abiertas. La piedra era bastante dura, pero no me importaba en absoluto; a decir verdad, apenas atendía a eso. Mi boca ya exhalaba con ansias en la suya y me aferré a su espalda para acercarle más a mí, requiriéndole, sin embargo, Nathan prefirió contenerse unos segundos para decirme algo. 

―Tú eres esa chica que siempre ha ocupado mi corazón, desde niño. Y lo serás eternamente, July. Para siempre ―confesó, recordándome la frase que me había dicho en aquel escondite del tronco.

Exhalé cuando mi pulso se aceleró y mi garganta notó la fuerte emoción que me embargó.

―Nathan… 

―Te quiero ―me dijo con un susurro que se mezcló con mi aliento con deseo.

Mis ojos centellearon en los suyos al oír eso. Toda mi alma estalló en un millón de chispas que reflejaban los intensos e indescriptibles sentimientos que me embargaron de repente. Pero no pude responderle para decirle cuánto le amaba yo también. Nathan unió sus labios a los míos enseguida y reanudó los apasionados y alocados besos de antes, pegándose a mí del todo.

Entonces, la locura estalló. Puesto que no le pude decir que le amaba, intenté que quedase demostrado con esos alborotados y jadeantes besos que, no obstante, eran bien acompasados y rítmicos. Nathan comenzó a bajarse los pantalones y mis dedos se fueron a su nuca para implorarle que lo hiciera rápido.

Sin embargo, mi guerrero dejó esa acción y despegó nuestras bocas súbitamente. 

―Mierda ―masculló.

Le miré con extrañeza cuando alcé los párpados, aunque él ya estaba observando algo a un lado, alerta.

―¿Qué pa…?

No me dejó concluir la frase. Su palma me taponó la boca y volvió a oscilar la vista hacia ese extremo. Escuché un ruido entre las hojas y mi rostro también se giró en esa dirección, algo asustado. Fue entonces cuando Nathan por fin dejó mis labios libres y me instó a que me bajara de la roca. Así lo hice, cogida de su mano. Solo la solté para ponerme la parte inferior de mi ropa interior con prisa y el resto de prendas que habían quedado sobre la vegetación del terreno, aunque la camisa no me dio tiempo a cerrarla con el cinturón. Mientras llevaba los dos topes de este hacia delante para atarlo, vi a Ágatha moviéndose entre la maleza. Mi mano fue tomada otra vez por mi guerrero, el cual me condujo con celeridad hasta un ancho tronco para ocultarnos.

¿Qué demonios hacía ella aquí? Mis dientes rechinaron cuando comprendí la razón. Seguramente había notado la ausencia de Nathan en el campamento y estaba buscándole. O tal vez ya sospechaba que estábamos juntos y quería pillarnos por sorpresa. Machaqué las muelas otra vez; por eso, claro está, pero también porque había estropeado este momento tan especial. Aunque cuando llevé la vista al frente, esa sensación se desvaneció un poco. Nathan estaba arrimado a mí, rodeándome con sus fuertes brazos. Estaba en mi rincón perfecto, hoy más perfecto que nunca: ese impresionante pecho desnudo que a la vez resultaba tan acogedor y protector. Él seguía vigilando, pero yo no pude evitar que mi labio se curvase con satisfacción. Sí, lo sé, no era el momento más oportuno, pero tener a un hombre como Nathan delante, y encima que fuera mío… En ese momento, me dieron unas ganas gigantescas de abalanzarme a los labios de mi guerrero para que Ágatha nos pillase, pagaría por ver su cara, sin embargo, me contuve. Reprimí mis impulsos y únicamente apoyé mis manos en su torso.

Esa arpía se alejó unos metros, aunque parecía seguir escudriñando la selva.

―Está buscándonos ―resoplé con un cuchicheo.

Nathan me miró y llevó su dedo a mis labios para indicarme que me mantuviera en silencio. Sonreí con malicia y travesura, fijando mis pupilas en las suyas con una mirada seductora, y saqué la lengua para lamérselo lentamente. 

―No seas mala ―murmuró con su sonrisa torcida.

Dejé su dedo y él lo retiró.

―¿Por qué? ¿No te gusta que sea mala? ―bisbiseé, sonriendo con seducción, al tiempo que rodeaba su cuello con mis brazos.

―Al revés, me estás volviendo loco, y ahí está el problema. Conmigo eso es peligroso ―cuchicheó.

―¿Es que tú eres peligroso? ―mi sonrisa traviesa se amplió y me arrimé más a su cuerpazo para que su rostro estuviera más cerca.

―No soy ningún santo, ya deberías saberlo. Soy bastante malo; muy, muy malo ―me advirtió, manteniendo la misma curvatura en sus labios. Y eso era lo que me encantaba de él. Iba a besarle, pero de pronto su sonrisa empezó a apagarse lentamente conforme algo se plantaba en su cabeza, barriendo la mía también. Bajó la vista y frunció los labios, aunque al cabo de dos segundos la izó para llevarla a mí―. En realidad no soy tan bueno como tú crees ―añadió, ahora serio.

Su mirada tenía un matiz de redención que hizo que me despegase un palmo de él para observarle mejor.

―¿Qué estás diciendo? ―dudé, esbozando otra sonrisa en mi semblante.

Nathan fijó sus ojazos en los míos con una gravedad que me impactó un poco. 

―Hay algo oscuro en mi pasado que no querrías saber jamás ―espetó, y se notó cuánto le había costado.

Mis labios se cayeron, algo perdidos.

―¿Algo… oscuro? 

Tomó aire, como si estuviera infundiéndose fuerzas a sí mismo, y continuó hablando, más decidido.

―¿Recuerdas la conversación de tu habitación? ¿Lo que te conté del día en que murió tu padre?

Pestañeé, más desconcertada todavía, porque ya habíamos aclarado eso, pero entonces caí en lo que me quería decir.

―No empieces otra vez ―zanjé, sonriéndole de nuevo―. Ya te he dicho que no tengo nada que perdonarte. Me empujaste para salvarme la vida, y siempre te estaré agradecida por eso.

Mi guerrero abrió la boca para decir algo, sin embargo, el repentino quejido de una rama cercana nos alertó. Los dos nos apretamos contra el tronco, con las pupilas puestas a nuestro lado.

Ágatha se había parado a solo un par de metros de nosotros. Inspeccionaba la zona ocularmente, como lo haría uno de esos jaguares para buscar a sus presas, pero lo que me tenía en jaque era la posición de sus pies. Me fijé en que mi bastón reposaba justo detrás de sus talones. Si daba un pequeño paso atrás, lo pisaba.

Contuve la respiración durante esos segundos que se me hicieron eternos a la vez que Nathan se mantenía a la espera, también en tensión. Mis ojos se abrieron hasta arriba cuando el pie de la guerrera se fue unos centímetros a su retaguardia, sin embargo, su talón no llegó a tocar a mi báculo de puro milagro. Ágatha apretó la mandíbula con rabia al no encontrar nada, dio un paso al frente para echar una última ojeada y comenzó a caminar en dirección opuesta.

Exhalé y bajé los párpados con alivio al ver que ya se alejaba de la zona y se perdía entre los espesos árboles de la selva. Cuando los alcé, ya sentí un hondo pesar por lo que me veía obligada a decir. Y tuve que esforzarme al máximo para conseguirlo, porque me moría por pasar la noche con Nathan, mi alma me lo estaba pidiendo a gritos. Pero ahora, por culpa de Ágatha, no podía ser, por desgracia.

―Será mejor que volvamos al campamento ―murmuré, soltando un suspiro largo inmediatamente después―. Creo que Ágatha sospecha algo, puede que incluso ya haya visto que faltamos los dos.

―Sí, claro ―aceptó, suspirando él también.

Se despegó de mí y recogió su camisa del suelo para ponérsela. Me quedé mirando con resignación cómo se cubría ese torso fuerte que había estado a punto de ser mío del todo y volví a suspirar, aunque esa misma acción de mi guerrero destapó una cosa en mi mente: tampoco me había dado tiempo a decirle que yo también le amaba. Me mordí el labio mientras eso empezaba a carcomerme, y, entre tanto, aproveché para atar mi camisa y recuperar mi bastón. Nathan se puso la protección de sus antebrazos y me cogió de la mano para que echáramos a andar. Sin embargo, cuando solamente llevábamos unos pasos, se detuvo abruptamente y tiró de mí para que yo hiciera lo mismo.

―Espera ―me paró, enganchándome con sus ojazos de plata otra vez, aunque en esta ocasión con preocupación―. Quiero… quiero decirte algo.

Mis pupilas se quedaron completamente hipnotizadas, además, su fragancia ya me estaba implorando que volviera a arrojarme a él…

Me obligué a despertar de ese sueño.

―No, espera, soy yo quien quiere decirte algo, no pude decírtelo antes ―le interrumpí antes de que saliera con el tema de la batalla otra vez. Ahora o nunca. Me arrimé a él, apoyando mis manos en su torso, tomé aire y lo solté de una vez―. Te quiero, Nathan. Siempre, siempre te he amado, desde niña. No te imaginas cuánto te amo ―confesé con un susurro tímido, mirándole fijamente a sus preciosos ojos para confirmárselo.

Estos se engancharon a los míos al instante con sorpresa, hipnotizándome aún más. 

―July… ―murmuró, algo emocionado.

Tenía que decirle muchas más cosas, sin embargo, en ese momento mi cabeza se embarulló y fui incapaz de armar ni una sola frase más. Seguramente en cuanto me tumbase bajo las estrellas, recordaría todo lo que quería decirle y que se me había quedado en el tintero, pero ahora, así en frío, eso era una madeja enredada de emociones y nervios. 

Mi guerrero se quedó tan embobado por mi confesión, que fue incapaz de hablar más.

―Bueno, ya está ―sonreí, soltando un suspiro alegre para trivializar un poco el asunto―. ¿Qué era eso que tenías que decirme?

―¿Eh? ―Nathan bajó de su nube―. No, nada ―sonrió.

Correspondí su sonrisa, yo tímida, y empecé a girarme para reanudar la marcha.

―Espera ―me pidió una vez más, con un murmullo, acercándose a mi cuerpo con una determinación que rebosó de sus ojazos de plata inopinadamente―. Quiero que sepas que yo también te quiero. 

Mi sonrisa se amplió.

―Ya me lo has dicho.

Su mirada llevaba una resolución nueva, extraña, aunque mis mariposas aletearon enérgicamente. 

―Pero quiero que no lo olvides nunca ―susurró, aproximando sus labios a los míos. Jadeé y mis párpados ya se cayeron sin remedio cuando su frente se rozó con la mía y su dulce aliento tomó mi boca―. Te amo, no lo olvides jamás. No podría vivir sin ti, y ahora menos que nunca.

Me pegó a él del todo y empezó a besarme con brío. Sus besos seguían siendo apasionados, sin embargo, llevaban algo consigo que no se asemejaba a los de antes. Eran otro tipo de besos. Era como si sus labios estuviesen buscando algún tipo de consuelo en los míos. Tal vez era preocupación por lo que nos deparaba dentro de unas horas, pero ya fui incapaz de negarle ese consuelo ni de separarlos para hablar nada. 

Dejé caer mi bastón una vez más, y cuando mis brazos rodearon sus hombros, correspondí ese último beso con verdaderas ganas.

DEFENDERSE

Ágatha no nos quitaba ojo ni a Nathan ni a mí. Hacía poco que nos habíamos levantado en esa selva recién amanecida y todos nos encontrábamos bastante disgregados, ya que estábamos empezando a recoger el campamento, sin embargo, la guerrera no hacía más que analizarnos a nosotros dos con desconfianza.

Qué petarda.

Sus afiladas cuchillas ya se estaban insertando en mí con tirria, hasta que giré el rostro y la fulminé de pleno. Si las miradas fueran fuego, ella ya estaría calcinada. La petulante Ágatha entrecerró esos sesgados ojos orientales para recalcarme aún más lo mucho que me odiaba, pero, afortunadamente, se dio la vuelta con altanería y se perdió entre los árboles para realizar sus quehaceres.

Resoplé, cansada de ella, y me acerqué a mi caballo a fin de prepararlo para la ruta que iban a organizar dentro de unos instantes. Tulio ya estaba observando el plano, estudiándolo con suma atención. Charlize había optado por esperarme sentada en una roca, unos metros más allá.

―Buenos días, precioso ―le sonreí, pasando mis dedos entre su largo flequillo negro―. ¿Has dormido bien?

―Seguro que lo ha hecho mejor que yo ―escuché en mi oído, por detrás.

Todo mi vello se erizó y las alas de mis mariposas aletearon con fuerza cuando sentí la calidez de ese aliento. Nathan se colocó a mi lado, disimulando con su caballo azabache, que, casualidades de la vida, estaba precisamente en el mismo rincón, junto al mío. Su maravillosa fragancia ya se internaba por mi nariz para suplicarme que me arrojara a él…

Escondí mi enorme sonrisa entre la crin de mi equino, fingiendo que era porque le daba un beso.

―¿No me das los buenos días a mí también? Voy a ponerme celoso ―bromeó con un cuchicheo al tiempo que comenzaba a pasarle un cepillo a su compañero.

―Buenos días ―dije, separándome del animal para sumarme al disimulo.

Los dos nos escondimos tras los cuerpos de los caballos, aunque la parte superior de nuestros torsos seguían estando a la vista. Nathan aprovechó el lomo de los equinos para pegarse a mí lateralmente y me agarró de la mano con su izquierda, entrelazando nuestros dedos. Mis mariposas se agitaron con más brío y afiancé la suya aún más.

―¿Y el beso? ―requirió con su sonrisa torcida, dándole otra pasada a su caballo con el cepillo.

―Si pudiera, te lo daría ―bisbiseé con una media sonrisa.

Vaya si se lo daría…

De repente, Nathan agarró a los caballos por las riendas y tiró de ellos, obligándoles a juntar sus grandes cabezas para cubrirnos. Al principio protestaron un poco, pero creo que se quedaron tan asombrados como yo cuando mi guerrero me clavó esos ojazos con esa intensidad y acto seguido unió sus labios a los míos para besarme con un arrebato lleno de entusiasmo.

El bastón se me escurrió al suelo y mi boca pronto correspondió a la suya, por supuesto. Nathan ya era toda una adicción para mí. El fogoso calor que ya hacía en la mañana aumentó con creces. Su dulce y embriagador aliento se mezclaba con el mío a través de esos besos pausados, contenidos, pero que irradiaban pasión y deseo por todas partes. Nuestros jadeos también eran suaves, sigilosos, aunque se escapaban rebosando un ardor retenido. Mi estómago se convirtió en una central eléctrica de nuevo, como anoche, y mi corazón ya no podía latir con más ímpetu al sentir al hombre que tanto amaba tan cerca. Hubiera matado por abalanzarme a sus brazos para envolverle con los míos y entregarme del todo a esta pasión ciega, sin embargo, tuve que conformarme con llevar mi mano libre a la parte delantera de su camisa para que se aferrase ahí. Y lo hizo con verdadero afán.

―Van a vernos ―me obligué a decir, eso sí, únicamente logré que saliera un frágil murmullo sobre esos labios que continuaban besándome sin que les importase nada más.

Esto era una locura, lo sé, podían descubrirnos en cualquier momento… Pero también lo volvía sumamente excitante. Y Nathan lo era. Era rebelde, indómito… Sí, Nathan era demasiado excitante y tentador… Así que seguí correspondiéndole el beso irremediablemente, dejándome llevar del todo.

No tengo ni idea de cuánto duró; a mí me pareció que muy poco. Solamente sé que para que su boca lograra parar, tuvo que regresar varias veces a la mía y darme unos últimos besos que resultaron ser extremadamente tiernos y dulces, hasta que mis labios notaron su ausencia, quedándose huérfanos del todo.

―Buenos días ―sentí su susurro sonriente todavía mezclándose con mi estremecido aliento.

Aún estaba con los ojos cerrados, completamente embriagada, pero cuando alcé los párpados, mi alelamiento creció. Un halo anaranjado que apenas penetraba por el techo arbóreo de la selva iluminaba su rostro de ángel. Jadeé en silencio ante tal visión. Sus ojazos, que ahora tenía tan cerca, eran teñidos por ese fulgor azafranado, confiriéndoles un hermoso matiz verdoso. Y ya estaban enganchándome de nuevo… 

―Buenos… buenos días ―no se me ocurrió otra cosa que repetir esa tontería.

La sonrisa de mi guerrero se amplió. Me dio un último beso, este corto y otra vez muy dulce, y a mi mano no le quedó otro remedio que soltar su camisa cuando se alejó de mí y dejó a los caballos libres. Mientras yo continuaba atontada, levantó mi bastón con un acrobático movimiento del pie.

―Vuestro bastón, mi señora ―me lo pasó, curvando su labio.

Tuve que pellizcarme en el muslo para espabilar. Lo cogí.

―Gracias ―sonreí.

Llevé mi vista hacia delante con rapidez y volví a simular con mi caballo, esta vez acicalándole el trenzado que le había hecho ayer en la crin. Escudriñé la zona para comprobar si había regresado Ágatha o si Tulio se había percatado de algo. Ella no había vuelto de su aseo y él continuaba ensimismado en el plano, sin embargo, Mark no hacía más que echarnos continuos vistazos, visiblemente mosqueado y nervioso. Su labio inferior estaba tremendamente arrugado por la presión de sus dientes, tanto, que apenas se diferenciaba una única línea; y una de sus botas ninjas golpeteaba el terreno sin parar. 

Nathan no parecía estar muy atento a su amigo.

―¿Anoche tuviste algún problema al llegar a tu grupo? ―me preguntó con un cuchicheo, acercándose a mi costado una vez más al tiempo que peinaba al caballo negro con el cepillo.

―No. Bueno, tengo que decirte que llegamos por los pelos al campamento ―le reproché en broma, algo colorada. Él soltó una carcajada sorda llena de satisfacción―. Después de que lanzaras esa piedra para ahuyentar a los vigías, conseguí tirarme bajo la manta justo antes de que Ágatha asomara las narices de nuevo por el rincón de mi grupo. Y digo de nuevo porque Charlize me dijo que ya lo había hecho antes, aunque esa segunda vez levantó la manta y todo para comprobar que realmente era yo la que me encontraba debajo ―espiré con cansancio al recordarlo―. Me hice la molesta por haberme despertado, pero ella se marchó algo escamada igualmente.

―Sí, lo sé ―resopló―. Yo me topé con ella al regresar a mi grupo. Como ya se había pispado de que no estaba durmiendo, tuve que decirle que me había levantado para dar un paseo, que no podía dormir por la ansiedad de la batalla. 

―Espero que se lo haya tragado ―suspiré.

―Sí, ya verás cómo más o menos sí. No es la primera vez que salgo a dar una vuelta por ahí antes de una lucha.

Me estremecí para mal al oír eso, porque me recordaba cuántas veces había estado en peligro. Y cuántas veces iba a estarlo…

Nathan se quedó mirándome durante esos pensamientos.

―No he dejado de pensar en ti en toda la noche ―soltó de pronto con un murmullo, arrimándose más a mí.

A mi boca se le escapó una ligera exhalación cuando mis mariposas saltaron otra vez, y toda mi atención regresó a él. 

―No te preocupes, todo fue bien ―bisbiseé, curvando mis labios.

―No lo digo por eso ―susurró a mi lado, sugerente―. Es que no podía dejar de pensar en lo que estuvo a punto de pasar entre nosotros. 

En esta ocasión, la exhalación y el aleteo de esos insectos fueron más fuertes.

―Yo tampoco ―sonreí, ruborizada.

Eché una ojeada fuera de ese rincón íntimo en forma de burbuja invisible en el que estábamos. Ágatha todavía no había regresado y Tulio se rascaba la barbilla mientras seguía empecinado en el mapa, pero Mark continuaba echándonos vistazos inquietos. Entre tanto, vi por el rabillo del ojo cómo Nathan volvía a observarme, aunque ahora se mordía el labio, pensativo.

―¿Puedo hacerte una pregunta? ―espetó finalmente, oscilando su mirada hacia su caballo para cepillarle.

Le miré, si bien retorné la vista al frente para seguir disimulando.

―Ya me la estás haciendo ―bromeé.

―No, en serio ―sonrió.

―Claro, tonto, dispara.

Se tomó dos segundos.

―¿Tienes algún problema con tu periodo?

Su pregunta me pilló completamente por sorpresa, porque no me esperaba que me preguntase algo así.

―¿Qué? ―parpadeé.

―Quiero decir, si… bueno, ya me entiendes, si… si te viene bien y esas cosas.

―Claro que me baja bien, ¿a qué viene eso? ―me reí, notando cómo mi rostro se encendía.

―Es que… ayer cuando me lo dijiste estaba demasiado cegado como para pensar en nada, pero después, en el campamento, no dejé de darle vueltas a la razón por la que estás tomando la píldora.

Mi sonrisa se desintegró y mis pupilas se alzaron para mirarle precipitadamente, ya inquieta. 

―¿Por qué estás tomando la píldora? ―Nathan estaba muy serio, pero cuando sesgó su cara hacia mí, esta sostenía una mirada en la que ya empezaba a reflejarse una creciente ira, fruto de sus sospechas.

―Ya… ya la tomaba cuando estaba con… “James” ―me inventé, escondiendo con celeridad mi pálido semblante en ese frente que ni miraba.

―No me mientas, July. Apenas os veíais, así que no me digas que la tomabas para estar con él cuatro veces al año ―dijo, ya respirando con una inquietud rabiosa a la vez que se giraba hacia mí con el mismo sentimiento. Entonces, sus ojos pasaron a destilar furia―. Es más bien al revés, ¿verdad? La estás tomando para que él no te… ―un rugido nacido de lo más profundo de su garganta cortó su frase abruptamente y su ira aumentó.

Como mi nerviosismo.

Me quedé sin palabras, no podía ni hablar. Oculté mi perdida vista en mi caballo, buscando alguna excusa que darle. Sin embargo, no la encontraba. Mierda, ¿por qué no habría pensado en esto antes?

Mis pupilas se escaparon hacia él con un pequeño susto cuando escuché un fuerte chasquido. Su mano había apretado el cepillo con tanta cólera, que este se quebró a la mitad. Los dos trozos terminaron en el suelo, y sus dedos se quedaron cerrados en un puño, imitando a su otra mano.

―Dime que ese hijo de puta no te ha tocado sin tu consentimiento ―masculló, rechinando los dientes con ira contenida mientras analizaba mis ojos―. Te conozco, solo tomarías la píldora para evitar que ese malnacido te dejara…

La cólera se tragó su oración y yo me quedé sin habla de nuevo.

―Nathan, por favor… ―miré a mi alrededor. Mark ya estaba alerta, si bien había optado por mantenerse a la espera para tener bajo vigilancia a Tulio, que insistía en su ofuscación con la ruta. Sin embargo, no era el único que había reparado en nuestra conversación. Varios de nuestros compañeros y de los guerreros del Sur nos miraban con curiosidad―. Estamos llamando la atención, nos está mirando todo el mundo.

―Quiero saber si te ha… obligado a algo ―escupió la palabra con rabia, ignorando todo eso.

No quería mentirle, odiaba hacerlo, pero si se lo contaba, sabía qué iba a ocurrir. 

―No ―musité, procurando conferirle a mi voz un tono seguro y tranquilo.

Pero mis ojos me traicionaron cuando se ocultaron en el suelo para no toparse con los suyos. No le engañé, por supuesto. Nathan era demasiado listo, y además me conocía extremadamente bien. 

―Pero lo ha intentado ―adivinó con una voz raspada por la furia.

Empecé a ponerme nerviosa, pero era inútil mentirle, estaba claro que ya se había dado cuenta de sobra. Icé las pupilas para mirarle, y ya no hicieron falta más palabras.

Nathan saltó con impulsividad y comenzó un paseíllo prácticamente frenético. Sí, era rebelde e indómito; para todo.

―Lo sabía, ¡lo sabía! ―gruñó, llevándose las manos a la cabeza para enganchar sus dedos en el pelo de su nuca―. Siempre lo sospeché, sabía que ahí pasaba algo raro, que no estabas por voluntad propia. ¡Maldita sea! Ese maldito hijo de mala madre por poco consigue liarme la cabeza, pero cuando viniste al muelle, comprendí lo que pasaba en realidad. Lo que no sabía es que ese cabrón iba a llegar tan lejos. 

―Nathan, tranquilízate, por favor ―le pedí, sujetándole del brazo para que parase.

Ahora todo el mundo nos estaba mirando, incluido Tulio, que ya lo hacía con más que recelo, por supuesto. Sin embargo, Nathan estaba demasiado obnubilado por la ira.

―Hijo de puta… ¡HIJO DE PUTA! ―gritó, furibundo, zafándose de mi amarre de un tirón brusco y airado para lanzarse a por uno de los árboles que nos rodeaban―. ¡Le mataré! ¡LE MATARÉ!

Le pegó un puñetazo a una de las ramas con todas sus fuerzas, reduciéndola a cientos de astillas que volaron hacia todas partes. 

―Nathan, cálmate ―le rogué, observando con inquietud cómo Tulio ya se acercaba hincando los pies con enfado sobre la vegetación del suelo.

Mi guerrero se dio la vuelta, otra vez con arrebato, y se acercó a mí, clavándome esos ojazos decididos. Mi estómago vibró con ímpetu y mi corazón metió la quinta, pero también temí por lo que Nathan pudiera hacer. Era capaz de cualquier cosa, hasta de besarme aquí mismo delante de todo el mundo…

Sin embargo, se detuvo frente a mí y únicamente apoyó su mano sobre mi mejilla. Eso sí, bastó para que todo el vello se me pusiese de punta y mis mariposas aletearan de nuevo. Su mano era grande y había demostrado su potente fuerza, sin embargo, sus dedos se deslizaron por mi piel con una suave y delicada caricia.

No pude evitar soltar un jadeo.

―No estuve ahí para protegerte, pero te prometo que ahora ese malnacido jamás podrá tocarte un solo pelo. Jamás volverá a hacerte daño ―juró, aún con un viso de rabia en la voz, enganchándome con sus ojos de plata. 

Jadeé otra vez. Aunque también noté el reproche hacia sí mismo y eso no me gustó.

―No tienes nada que reprocharte. No puedes protegerme todo el tiempo, además, no tienes por qué hacerlo. Sé cuidarme sola ―conseguí decirle para calmarle, si bien mi garganta solamente fue capaz de proferir un murmullo.

―Sí, ya lo veo ―resopló, hablando con sarcasmo. Desnudó mi mejilla para dejar caer los brazos―. Si no has sabido defenderte de Orfeo, ¿cómo vas a ir a la batalla?

―¿Quién ha dicho que no he sabido defenderme?

Su semblante habló con su gesto que todavía sostenía la rabia de antes para pedirme que no le tomara el pelo. Sí, me conocía demasiado bien.

―Bueno, vale, no pude defenderme directamente, me salvé por otros motivos, pero ahora es diferente. Puedo hacerlo, puedo luchar, lo sé ―rebatí.

―Habrá magos, July. Magos poderosos que usarán sus poderes contra nosotros. ¿Es que se te ha olvidado eso?

―Por eso mismo debo estar ahí ―alegué―. Vosotros no podréis hacer nada contra ellos, pero yo tal vez sí.

―Mierda, July, ¿tal vez? ―matizó con inquietud.

―Tengo que ir, es mi obligación y tú lo sabes ―reclamé, enfadada―. Soy la sacerdotisa de las Tierras del Norte, tengo que estar ahí para defender a mi pueblo, para recuperar lo que también me pertenece a mí, y nadie, ni siquiera tú, puede impedírmelo, lo sabes tan bien como yo. Además, solo yo puedo manejar el Fuego del Poder, me necesitáis.

Los ojos de Nathan se quedaron fijos en los míos. Alcé la barbilla con determinación, dejándole claro que no pensaba cambiar de opinión, y él terminó apretando los labios, soltando un gruñido sordo por tener que aceptar esa decisión que le desagradaba tanto.

―¡¿Qué está pasando aquí?! ―irrumpió Tulio de repente, visiblemente cabreado.

Nathan dejó mis pupilas para dirigirse a él.

―Nada que sea de tu incumbencia ―le contestó, mirándole de arriba abajo con una argamasa de cabreo y desprecio mientras echaba a andar hacia su caballo negro.

―¡¿Nada de mi incumbencia?! ―se indignó el consejero, caminando tras él. 

Oh, oh…

Salí despedida y les seguí. No me había dado cuenta de que Mark ya estaba junto a nosotros, cerca de Nathan por si tenía que actuar, así como el resto de los chicos. Ni siquiera me había percatado de que Ágatha ya había regresado. Ella también estaba aquí, cotilleando. Ahora teníamos todo un corrillo alrededor, incluso Charlize se había acercado. Genial. Los guerreros de ambos bandos nos observaban con una mezcolanza de extrañeza y estupor, hasta los trillizos, que se encontraban más alejados, nos miraban.

―¡Soy el superior de esta misión, todo lo que ocurre aquí es de mi incumbencia! ¡Y más tratándose de la sacerdotisa Juliah!

Nathan se paró en seco y se giró, haciendo que el consejero y yo también tuviéramos que detenernos abruptamente. Casi me estampo contra esa espalda fina y larga de Tulio que también tenía todo el aspecto de ser huesuda y picuda.

―Tú no eres nuestro superior, esta misión es nuestra, ¿te enteras? Vosotros no deberíais estar aquí, putos espías de mierda ―remató, echándole otra ojeada de arriba abajo.

―Nathan ―farfulló Mark, regañándole.

No solo Tulio se indignó. Un rumor de desagrado corrió entre los guerreros del Sur como la pólvora, mientras que los del Norte esbozaban una sonrisita de agrado. Nathan reanudó su andadura hacia su caballo, pero el consejero no cesó en seguirle.

―¡Qué modales! ¡Yo personalmente enviaré una carta a las Tierras del Norte y solicitaré a vuestro Consejo que te den un buen escarmiento por este trato! ―se quejó Tulio.

―Déjame en paz, viejo ―masculló Nathan a modo de advertencia, apretando la dentadura.

Uf, esto iba a peor… Y para colmo Tulio continuaba encima de él, lo cual iba fatal para el fuerte temperamento de Nathan.

Mi guerrero llegó a su caballo. Cogió el mantón doblado que reposaba a su lado y lo extendió con enfado, dejando que cayera sobre el animal.

―¡¿Viejo?! ―exclamó Tulio, muy enojado, colocándose a su vera―. ¡Guerrero insolente! ¡Me debes respeto y obediencia!

Llegué a ellos justo cuando Nathan se daba la vuelta virulentamente hacia el consejero otra vez.

―Yo no tengo por qué obedecerle a nadie, y menos a ti ―le respondió, alzando la voz una octava más de la cuenta.

―Nathan, cálmate ―le rogué, sujetándole por el torso.

―Nathan ―farfulló Mark, más fuerte. Ahora estaba completamente rígido.

―Eres un guerrero, es tu condición, tu sino, y debes obediencia a tus superiores ―afirmó Tulio, levantando el mentón con encopetamiento.

―Algún día eso no será así ―masculló Nathan, apretando la mandíbula para controlarse.

―Eso será cuando tu don se apague. Entonces podrás hacer lo que te venga en gana en el mundo de fuera. Mientras tanto, tu destino en las Cuatro Tierras está sellado.

―No si se cambia este maldito sistema ―gruñó.

No fui la única que le miró con sorpresa. Todos los guerreros del Norte hicieron lo mismo al unísono.

―¿Qué quieres decir? ¿Acaso vas rebelarte? ―rio Tulio.

Los guerreros del Sur acompasaron su risa. Nathan se mantuvo en silencio, fulminándole con la mirada, pero yo aprecié que en ese mismo mutismo iba implícito un pensamiento, como si se le estuviese pasando por la cabeza que no era una idea tan descabellada. 

―No sé por qué os reís. Yo le seguiría ―afirmó Luke, molesto por esas carcajadas dirigidas a su ídolo.

Esta vez fue la mirada de Nathan la que se sorprendió. La osciló hacia Luke con rapidez al tiempo que los guerreros del Sur dejaban de reírse, aunque yo también imité a mi guerrero.

―Vaya, ahora en vez de un loco, resulta que hay dos ―se mofó uno de los guerreros del Sur, un chico moreno de lo más común.

Otra risotada sureña invadió el lugar. 

―Atrévete a repetir eso ―se envaró un ofendido Nathan, en defensa de Luke. 

―¿Es que el pelirrojo necesita un hermanito que le defienda? ―se mofó el guerrero del Sur.

―Por favor, haya paz ―intentó mediar Tulio, sin éxito.

―Yo no necesito que nadie me defienda, no te equivoques ―protestó Luke, frunciendo su anaranjado ceño.

―Te lo advierto. No te pases ni un pelo, imbécil ―escupió Nathan con rabia a la vez que sus puños se apretaban aún más.

Mark se aproximó a nosotros con rapidez y yo me retiré para dejarle actuar.

―Anda, vamos, pégate una vuelta y relájate un poco ―le dijo, anteponiéndose a su amigo para apartarle hacia atrás. 

Nathan no le hizo ni caso, sin embargo, no fue el único. El ambiente ya estaba bien caldeado.

―¿Cómo me has llamado? ―saltaba el guerrero del Sur a la vez.

―¿Adónde crees que vas? ―le detuvo Danny, pegándole la mano en el pecho.

El guerrero de las Tierras del Sur sacó su espada con ofensa y a partir de ahí ese aire ya cargado de por sí se aborrascó abruptamente. Casi me da un patatús, sin embargo, Danny apartó la muñeca con reflejos para que su contrincante no se la seccionase, aunque él también desenvainó su katana, agazapándose para adoptar una postura de ataque. El resto de guerreros de ambos bandos, incluidos Nathan y Mark ―este último más bien por susto que otra cosa―, respondió de igual modo y un montón de afilados sonidos metálicos rasgaron el bochornoso ambiente, instaurando acto seguido un silencio tenso y tirante que solamente fue roto por los resollados inquietos de los caballos. 

Pese a la hostilidad entre los dos grupos, hasta ahora habían mantenido un trato tolerante durante el viaje. Pero creo que a partir de este momento esa tolerancia acababa de terminarse de cuajo.

―Apartad esas espadas ―exigió Nathan, machacando las muelas.

―Apartad vosotros vuestros sables primero ―pidió el guerrero del Sur.

―Ni hablar.

―Entonces nosotros tampoco lo haremos.

―¡Bueno, vale ya! ―bufé yo, harta de esto, saliendo a escena para posicionarme en el medio del meollo. Nathan casi se pone pálido cuando aparté a Danny y me coloqué delante de la afilada punta de la espada del guerrero del Sur―. Bajad todos vuestras armas. Ahora ―ordené con voz firme.

Otro mutismo se apoderó del lugar.

―Mi señora ―murmuró Charlize con desasosiego.

El chico comenzó a inclinar su espada, aunque miraba a Nathan con un rostro bañado en rabia. Luego, lo osciló hacia mí.

―Que conste que solamente lo hacemos porque vos sois nuestra futura Reina ―declaró, levantando el mentón con soberbia.

Automáticamente, Nathan y yo nos dedicamos un fugaz vistazo. A él no le gustó nada esa referencia, se notó, y a mí tampoco, pero teníamos que disimular. Si ellos supieran la verdad…

Todos los guerreros presentes parecieron relajarse algo y envainaron sus armas. 

―Debemos guardar fuerzas para la batalla de hoy ―consideré, procurando desviar el tema un poco.

―¿Vos seguís queriendo ir a la batalla?

No hubo nadie que no girara medio cuerpo para observar al trillizo. El único que no lo hizo fue Nathan, pero porque lo tenía de frente. El chico del pelo rubio platino se acercó lentamente, flanqueado por sus callados hermanos, llevando sus pupilas espeluznantes hacia mi guerrero. Esa frialdad y perversidad que emanaba de ellas me puso el vello de punta cuando atravesó el lugar. Nathan no pareció amilanarse y sostuvo la mirada con fijeza.

Los tres chicos se detuvieron en el hueco que se abrió a su paso, ante mí, y el hermano hablador por fin desvió su vista para mirarme. Sus pupilas continuaban siendo escalofriantes, aunque ahora que tenía a ese trío más próximo pude fijarme mejor en las cicatrices que cruzaban sus caras. Parecían unas marcas hechas adrede. Unas… espigas que recorrían sus mejillas en toda su verticalidad. 

―S-sí ―tartamudeé como una idiota. Es que los tres eran realmente espeluznantes―. Iré a la batalla.

―¿Utilizaréis vuestros poderes contra el enemigo? ―quiso saber de nuevo el mismo trillizo sin mutar lo más mínimo ese semblante tieso.

―Claro ―parpadeé sin comprender.

Era una sacerdotisa, ¿cómo no iba a usarlos?

―¿Ya los controláis? ¿Qué alcance tiene vuestro poder?

―¿A qué viene tanto interés? ―receló Nathan, saliendo de su rincón para colocarse junto a mí con velocidad.

Lo agradecí. Me sentía mucho más cómoda con él a mi lado, aunque Tulio no estaba tan contento.

El hermano líder fluctuó esas pupilas frías hacia Nathan.

―Si va a luchar a nuestro lado, necesitamos saber sus puntos débiles.

―¿Sus puntos débiles? ―las cejas de Nathan se arquearon con ironía. Después, soltó una risa corta que también estaba repleta de sarcasmo―. No, no necesitáis conocer sus puntos débiles. Ningún bateador le confiesa sus puntos débiles al contrario ―su frase estaba marcada de acusación.

Los trillizos sostuvieron la mirada con Nathan.

―Lo único que queremos discernir es si sabe desenvolverse en la lucha, para vislumbrar las opciones de vencer que tenemos ―manifestó el hermano líder.

―No tiene ni idea de luchar ―se chivó Ágatha, observándome con ese desprecio de siempre. 

La fulminé con la mirada.

―Cállate, Ágatha ―se mosqueó Nathan, reflejando el mismo sentimiento que yo.

―Es la verdad. Tu princesita minusválida nunca ha estado en ninguna batalla, no durará ni dos asaltos ―y me dedicó una sonrisita arrogante y desdeñosa.

Tuve que recordarme a mí misma el juramento que había hecho ante Igor con respecto al uso de mi magia como sacerdotisa, porque a punto estuve que crear una bola de energía para tirársela a la cara. Eso sí, estaba dispuesta a contestarle, si bien Nathan se me adelantó.

―No es ninguna minusválida ―refutó, mirándola mal.

―Pero no tiene ni idea de luchar ―repitió ella sin cambiar su burlesca cara.

―Yo le enseñaré ―afirmó, totalmente convencido.

Giré mi semblante de asombro para observarle.

―¿Harías eso? ―se me escapó una sonrisa.

Él no sonreía nada.

―¿No decías que sabías defenderte? ―me pilló.

Glups.

―Sí, claro, con mi magia ―intenté sonar convincente, aunque mi tono me traicionó―. Pero si tú me enseñas alguna técnica ninja por si acaso…

―Ya, por si acaso ―cuestionó, acerando la voz con ironía.

―Bueno, ¿vas a enseñarme o ya has cambiado de opinión? ―soplé, clavando mi bastón con irritación.

―Sí, sí, supongo que es mejor que nada ―refunfuñó con ese tinte de resignación y desagrado en sus ojos grises por mi asistencia a la batalla―. Puedo enseñarte alguna técnica de defensa.

―¿En una mañana? ―dudó Ágatha, mostrando una expresión divertida, como si eso fuera toda una desfachatez.

Mi vista se sesgó hacia ella con celeridad y la dejó sin cabeza.

―Aprendo rápido ―me defendí, más que irritada.

―No os ofendáis, mi señora ―matizó ella con sarcasmo―, pero sois una tullida, y el equilibrio es muy importante en las artes marciales.

Mi mandíbula crujió, aunque la de Nathan no se quedó atrás. ¿Y si me abalanzaba sobre sus pelos ahora mismo para dejarla calva?

―Cierra esa bocaza ―le riñó Jessica, interrumpiendo mis oscuros pensamientos y lo que Nathan ya tenía pensado soltar―. Sabes tan bien como los demás que puede buscar su equilibrio. Solo tiene que encontrar su centro de gravedad.

¿Mi qué?

Esa estúpida de Ágatha torció el gesto.

―Yo le enseñaré ―insistió Nathan.

―De ningún modo. Tú eres un guerrero, no puedes relacionarte con una sacerdotisa ―censuró Tulio.

―Nadie mejor que un guerrero para enseñarme técnicas de lucha. ¿O acaso vas a enseñarme tú a luchar? ―intervine, molesta. Los labios de Tulio se sellaron ipso facto―. Además, no podría tener un profesor mejor. Mi padre fue su Maestro, así que nadie mejor que Nathan para transmitirme su sabiduría.

Hala, qué bien me había quedado.

Nathan me miró de soslayo y esa boca que ya ansiaba comerme se curvó en una ligera sonrisa. 

―Estoy en desacuerdo totalmente, sobre todo en que vayáis a esa batalla ―farfulló Tulio, malhumorado.

―Mira, en algo coincidimos ―cuchicheó Nathan.

Le miré de reojo, entrecerrando los párpados con un fingido odio.

―No deberíais estar ahí, es más, no deberíais estar aquí ―siguió Tulio, ahora secándose el sudor de la frente con un pañuelo, muy nervioso―. Orfeo me matará…

―Voy a ir a esa batalla, y nadie va a convencerme de lo contrario ―reiteré por enésima vez, harta y enfadada―. Hasta que no me case con Orfeo, mi pueblo está en las Tierras del Norte. Es mi obligación recuperar el Fuego del Poder.

Miré con rapidez a Nathan para hacerle saber que ese casamiento era falso y que lo había dicho para seguirles la corriente, tal y como habíamos quedado anoche. Sus ojos comprendieron.

―Virgen Santa. Orfeo me matará… ―se rindió Tulio, secándose el sudor otra vez.

―Está bien, de acuerdo ―resopló Nathan con disgusto, llevándose la mano a la frente. Sacó el aire por la nariz con fuerza y echó a andar hacia los árboles colindantes―. Vale, venga, cuanto antes empecemos con el entrenamiento, mejor.

Mi enojo se transformó en una sonrisa.

―Sí ―asentí, yendo tras él.

―¿Ya? ―pestañeó el consejero―. ¿Tan pronto? ¿No… lo vamos a meditar más?

―No hay nada que pensar ―rebatió mi guerrero sin dejar de caminar―. Conozco a July desde que éramos unos críos, sé que no cambiará de opinión. Cuando se le mete algo entre ceja y ceja, es una cabezota ―gruñó.

―Igual que tú ―respondí, frunciendo el ceño.

―Un respeto, por Dios, es una sacerdotisa. La futura Reina de las Tierras del Sur ―protestó Tulio.

Los demás nos miraban atónitos por nuestras confianzas, aunque algunos de los guerreros del Norte ya sabían de ellas, además de Mark y los chicos, pero no nos importó lo más mínimo. Nathan se mezcló entre los altos árboles, y yo, cómo no, le seguí.

―No, no, no, pero ¿adónde vais? ―brincó el consejero, persiguiéndonos.

Nathan frenó para dirigirse a Tulio, por lo que a mí no me quedó más remedio que imitarle.

―¿Crees que soy idiota? No pienso entrenarla delante de los guerreros del Sur ―espetó con esa insolencia suya, para ofensa de los aludidos―. Nuestras técnicas son milenarias, y siempre se han mantenido en secreto. Como comprenderás, no las mostraré delante de nadie.

―Nosotros no necesitamos copiaros, tenemos nuestras propias técnicas ―se quejó el guerrero del Sur de antes.

―Piérdete ya ―contraatacó Nathan, echándole un vistazo con cara de malas pulgas.

Me llamó la atención cómo Tulio miraba al trillizo líder. Lo hacía como si estuviera pidiéndole alguna clase de permiso o algo así. Y a eso se añadió un casi imperceptible asentimiento del guerrero que le daba consentimiento. El consejero arrugó su fina boca hasta que solamente quedó una estría. Rezongó algo ininteligible para sí, pero después de dos o tres segundos, salió de su mundo.

Mis cejas se fruncieron con extrañeza ante tal escena.

―Está bien, está bien ―claudicó el consejero, dejando libres esos labios que vibraron con un descontento y nervioso resoplido―. Pero no os alejéis en demasía. Y quiero que alguien de vuestras tierras os acompañe. ¿Quién se ofrece voluntario?

―No fastidies… ―murmuró Nathan por lo bajinis, disconforme.

―Yo misma ―se ofreció Ágatha, mirándonos con desconfianza.

―No, ni hablar ―me opuse con contundencia, clavando mi ceño sobre los ojos―. Prefiero que me entrene en privado. 

La guerrera saltó como un muelle.

―¿Es que temes ser el hazmerreír de todos? ―inquirió, cambiando el verdadero motivo con perspicacia para salirse con la suya y, de paso, mofarse de mí.

Arpía… Si creía que así iba a conseguir picarme para que yo accediera a que viniese con nosotros, estaba muy equivocada.

―Por supuesto que no. Pero si me entrena en privado, me concentraré mucho mejor y aprenderé más rápido. Estaré más tranquila y a gusto.

―¿Cómo de a gusto? ―preguntó, entornando los ojos con más sospecha.

―Juliah tiene razón ―apoyó Martha. Ágatha la observó con rapidez y ya la acribilló con la mirada―. Si está pendiente de los demás, no aprenderá bien. Y tú sabes que en las artes marciales es muy importante la concentración y una total compenetración con tu Maestro. 

―Compenetración ―chistó Ágatha con disgusto―. Y Nathan no es su Maestro.

―Sí, pero va a ser su profesor en este caso. Es evidente que Nathan y ella se compenetran a la perfección, ya que se conocen desde niños y se profesan mucha confianza, pero si ella se nota observada por nosotros, eso no servirá de nada, no estará al cien por cien en el entrenamiento. Y es de vital importancia que esté lo mejor preparada para la batalla.

Ágatha chasqueó la mandíbula, brindándole una sarta de sus cuchillas impregnadas de odio. Tom la contempló con tirantez, aunque mantuvo su compostura elegante.

―¡De ninguna manera irán… solos! ―reprobó Tulio, indignadísimo, soltando el último vocablo como si este tuviera pinchos―. ¡Un guerrero a solas con una sacerdotisa, ¿dónde se vio semejante impudicia?! ¡Aunque os conozcáis desde niños, sois de estatus diferentes, nada cambia!

La faz de Ágatha mutó totalmente, pasando a uno más complacido.

―Pero…

―¡Pero nada! ―me cortó―. ¡Tú, tú y tú! ―señaló a Martha, Tom y  Mike, que eran los que más a mano tenía―. ¡Les acompañaréis y estaréis presentes en ese… entrenamiento hasta que regresen!

La sonrisa de Ágatha desapareció súbitamente.

―¿Y yo? 

―¡Todavía hay que recoger todo esto! ¡Ya van suficientes!

―Estupendo, nos libramos ―sonrió Mike, contentísimo por poder perder el tiempo para dedicarlo solo a tumbarse a la bartola.

―Eres de lo que no hay ―suspiró Jessica, poniendo los ojos en blanco.

―Pero antes me presenté voluntaria ―demandó Ágatha, cabreada.

―¡Dejadme ya con vuestras sandeces! ―voceó Tulio, moviendo sus magras y alargadas piernas para echar a andar―. ¡Tengo cosas mejores en las que pensar, mucho que planificar! ―de pronto, se llevó las manos a la cabeza y puso gesto de agonía al tiempo que caminaba―. Sobre todo en la excusa que le voy a dar a Orfeo… Me matará…

Las murmuraciones de Tulio se fueron perdiendo conforme se alejaba. 

―Vamos ―me instó Nathan sin mediar más palabra. 

―Sí ―asentí, restregándole mi sonrisa de revancha a Ágatha. Esta rechinó los dientes y una de sus manos se cerró en un puño enrabietado, lo cual incrementó mi gozo―. Charlize, tú quédate aquí mientras tanto y no te separes del grupo. 

―Sí, mi señora ―obedeció, inclinándose en una reverencia.

Mi guerrero reanudó el camino que había iniciado hacía unos minutos y mis tres pies comenzaron a seguirle de nuevo, junto con Martha, Tom y Mike.

Me dio otro escalofrío cuando los trillizos volvieron a insertar sus miradas frías y espeluznantes en Nathan. Sus ojos no se despegaron de él mientras lo tuvieron a tiro. Aunque mi guerrero no se quedó atrás y también les dedicó un vistazo rebosante de advertencia. ¿Por qué le miraban así? Me ponían los nervios de punta. 

Menos mal que finalmente nos internamos entre los espesos árboles de esa bochornosa y húmeda selva, alejándonos de ellos.

DURO

Los tupidos árboles circundaban el pequeño claro, aunque el riachuelo que dividía esa parte de la selva en dos también lo acotaba a un lado. Su murmullo parecía mezclarse con los aullidos de los monos y los cánticos de las distintas aves que soportaban el calor que ya hacía en la mañana, si bien estos últimos se iban evaporando poco a poco. No era así con la humedad que se había incrementado debido a una neblina caliente que nos había ido invadiendo con disimulo pero con rapidez a lo largo de los minutos. Por increíble que resultase, en solo cinco el aire se había vuelto extremadamente cargado, casi irrespirable. 

Otro murmullo algo diferente acompañaba al del agua. Tom y Martha charlaban bajo el árbol en el que se habían sentado, estaban completamente ensimismados en su conversación, mientras que Mike ya se había acomodado en otro de los troncos y dormitaba con cara de completa felicidad. Estaba haciendo justo lo que más le gustaba: dormir.

Nathan se encontraba frente a mí, pues ya estábamos posicionados en el centro del claro para empezar con la lección de defensa personal. No pude evitar que mi labio se arquease hacia arriba cuando aproveché para echarle un buen vistazo. Su cabello ya estaba empezando a humedecerse por el efecto de la bruma, así como su tostada piel, aunque esta lo hacía por la pegajosa y bochornosa temperatura. 

―Bien, ¿preparada para el entrenamiento? ―me preguntó Nathan, adoptando la postura de todo un profesor al cruzar los brazos por detrás de su cintura.

―Sí ―asentí.

Una risita de Martha hizo que virara el rostro en su dirección. Tom le había puesto una flor bastante exótica a Mike en el mostacho y ni se había enterado. Seguía dormido como un tronco. A mí también se me escapó una risilla, pero Nathan carraspeó y mi atención volvió con él de inmediato.

―Quiero que…

Una risa más volvió a abstraerme y no pude evitar mirar de nuevo a Tom y Martha. En esta ocasión Tom intentaba hacerle cosquillas en la nariz a su compañero, que no se inmutó ni lo más mínimo. En cambio Martha se reía sin parar. Se me escapó otra risilla, contagiada.

Nathan resopló y se dirigió hacia ellos, marcando un paso ligero que también resaltaba su irritación.

Ups. 

―¿Por qué no vais a daros un garbeo por ahí? ―les sugirió―. July necesita estar concentrada, y vosotros no hacéis más que distraerla todo el rato.

Mientras Nathan regañaba a sus compañeros, mis ojos se desviaron momentáneamente hacia el otro lado. Sus múltiples y numerosas armas reposaban en el terreno, pero su katana sobresalía entre todas ellas. Primero me mordí el labio, y después terminé tirando mi bastón para agacharme a coger el sable. 

―Está bien, no te enfades, os dejaremos tranquilos ―accedió Tom con demasiada facilidad, ya levantándose del sitio―. Daremos un paseo y volveremos más tarde.

Le tendió la mano a Martha, ofreciéndole otra flor al mismo tiempo, y ella, sonriente, agarró las dos cosas para ponerse de pie. Eso fue lo último que vi de esa escena, pues ya me centré en la katana que tenía en mi poder.

La desenvainé con rapidez y decisión, sin más dilación, dejando que la funda negra se precipitara al terreno. Sostuve la katana en alto con las dos manos y la observé casi con deslumbramiento, girando su filo para provocar al fulgor de su fino acero. Este respondió a mi reto y destelló un golpe de brillo que nada tenía que envidiar al de una estrella, a pesar de que el astro rey había desaparecido sobre la niebla. Enseguida empecé a sentir todo el poder que esa arma era capaz de otorgar a la persona que la portaba. ¿Sería así como se sentía Nathan cuando la empuñaba?

―Será mejor que dejes eso, es peligroso ―dijo él de repente, dándome un pequeño susto.

Me di cuenta de que Tom y Martha ya se habían ido, así que Nathan y yo estábamos prácticamente a solas, puesto que Mike continuaba roncando bajo el árbol. Me giré hacia mi guerrero y él tuvo que pegar un corto salto hacia atrás para esquivar la punta de la katana.

―¿Tan peligroso como tú? ―sonreí, clavándole la vista con coquetería al tiempo que le apuntaba con el sable.

Sus ojos se internaron en los míos, provocando toda una revolución en mi abdomen, y su boca se torció en una media sonrisa.

―Vamos, dámela ―me pidió, extendiendo la mano.

―Esto me recuerda a esa escena del Guardaespaldas, ¿no te parece?

―Ya, pero esta katana resulta que es de verdad. Y es muy peligrosa.

―Creía que a ti te gustaba el peligro.

―Y me encanta el peligro ―alardeó, torciendo esa sonrisa todavía más con un mensaje oculto que capté a la perfección. Mi estómago se revolucionó de nuevo―. Pero para mí, no para ti ―matizó acto seguido, poniéndose más serio―. Puedes hacerte mucho daño con eso. 

―¿La quieres? Ven a buscarla ―jugueteé, observándole con una sugerencia que ya dejaba claro el síndrome de abstinencia que sufría por sus labios.

Nathan me miró con autosuficiencia, aunque el objeto de mi síndrome volvió a curvarse. Mi guerrero se perdió de mi vista momentáneamente cuando se inclinó. Arrancó una brizna fina de hierba del terreno, una sola, y cuando se puso otra vez en el centro de mis pupilas, la estiró sobre el filo, a unos míseros centímetros del mismo. Nathan no dijo nada más, no hizo falta. Ni siquiera la posó en esa ínfima línea que dibujaba el borde de la katana, simplemente dejó caer la verde y fresca hoja sobre el filo. Apenas lo había rozado, sin embargo, se tajó en dos partes que descendieron con una descontrolada y ligera rapidez, tomando caminos diferentes.

Exhalé y pestañeé. Sabía que estas armas cortaban lo suyo, pero verlo tan directamente impresionaba, la verdad, y más al percatarme de que podía haberle hecho mucho daño si me hubiera dado por juguetear más. Sin darme opción a reaccionar, Nathan sorteó el sable para acercarse a mí y sujetó mi muñeca, obligándome a bajar los brazos. Lo hice ipso facto, posando su punta en el suelo. Luego, dejé que su mano sustituyera a las mías para tomar el mango y la katana regresó con su verdadero dueño.

Ambos hicimos reencontrar nuestras miradas. Mi estómago se electrizó, esta vez con más ahínco. Se encontraba tan cerca de mí… Su maravillosa fragancia ya me reclamaba… Aunque Nathan parecía más atento a otras cosas.

―Esto no es un juego, July ―me reconvino, serio, recogiendo la vaina para cubrir el arma.

La tiró junto con el resto de sus hermanas menores. 

―Lo sé, lo siento ―me disculpé.

Mi guerrero comenzó a pasear, perdiéndose a mis espaldas. 

―Tal vez puedas usar tu magia, que no lo dudo, pero si te enseño algunas técnicas de defensa es porque toda precaución es poca. La batalla será muy dura, y no voy a pasar por alto que todavía eres novata. 

―Sí, pero…

―No tienes experiencia, eso hará que te agotes con facilidad ―me interrumpió―. Yo intentaré protegerte en todo momento, pero también tendré que luchar. Además, en un momento dado, tu magia podría fallar, y ahí es donde entran las técnicas de defensa personal que te voy a enseñar. Tenemos muy poco tiempo, pero intentaré que practiques un poco de esto y de lo otro.

―De acuerdo ―acepté.

―Quiero que sepas que voy a ser muy duro contigo ―murmuró en mi oído por detrás, de la que volvía al frente.

Me estremecí con su susurro.

―¿Ah sí? ¿Cómo de duro? ―tonteé con una sonrisita alelada mientras aprovechaba para repasar la parte trasera de ese cuerpazo.

Él se giró hacia mí y no sonrió nada.

―Tanto que durante un momento llegarás a odiarme ―afirmó, mirándome con severidad.

Las comisuras de mis labios bajaron en picado.

―Oh ―solo fui capaz de responder eso.

―¿Estás lista?

―Sí, supongo…

―Lo primero que haremos será saludarnos para mostrarnos nuestros respetos ―me instruyó, inclinándose en una reverencia típica de las artes marciales. 

―Sí ―y le imité, aunque yo me sentía algo ridícula haciendo esto.

Se irguió y se quedó mirándome fijamente.

―Bien, quiero ver qué es lo que sabes hacer. Voy a atacarte y quiero que te defiendas ―me avisó, adoptando una postura de combate.

Estaba a punto de responderle, cuando su mano me golpeó en la clavícula sin más dilación. El golpe fue fuerte, lo bastante como para empujarme hacia atrás y hacer que perdiera el equilibrio. Me caí de cara en el terreno y, aunque logré apoyar las manos, casi me como la hierba. Y eso que no había empleado toda su fuerza.

Me incorporé un poco y giré medio cuerpo para mirarle con el ceño fruncido. Exhalé, rebotada, pero Nathan, lejos de ablandarse, me observaba con un semblante riguroso y exigente, caminando en círculos a mi alrededor.

―¿Así pararás a tu enemigo? Solamente te he empujado, casi ni te he tocado.

―Me has pillado desprevenida ―farfullé, poniéndome de pie.

―En una batalla todo puede pillarte desprevenida, July, ¿crees que el enemigo va a avisarte? ―soltó con acidez.

―Sí, sí ―asentí entre dientes, poniéndome frente a él de nuevo.

―Ahora atácame tú ―me invitó―. Intenta darme en la clavícula como he hecho yo.

―Vale.

Cogí impulso y, algo trémula, abalancé mi puño hacia esa zona de su cuerpo. Ni me enteré. En un abrir y cerrar de ojos mi muñeca fue desviada hacia otra parte y cuando quise darme cuenta, me estaba estrellando contra el terreno otra vez, boca abajo. La rodilla de Nathan se encargaba de apresarme, apoyándose en mi espalda, aunque mi brazo también era sostenido en la parte trasera de mi cintura.

―Vamos, levanta ―me mandó, regio, quitándome la pierna de encima para liberarme por fin.

Resollé, molesta, aunque obedecí. Se estaba pasando un poco. Sabía que no iba a ser un entrenamiento fácil, pero desde luego no pensaba que fuera de este modo. Creía que primero me enseñaría cómo detener un ataque antes de realizarlo, no que me iba a zurrar así sin más.

―Ahora intentaré golpearte en el hombro y tú me bloquearás.

―Bien ―acepté, sacudiéndome el uniforme con irritación.

―Para cualquier ataque de este tipo, lo primero que tienes que hacer es apartar el brazo o el arma que te ataca. Lo ideal es inmovilizarlo, pero por el momento bastará con que lo apartes. En este caso, cuando lleve mi brazo hacia delante para pegarte, tú lo apartarás con el tuyo y me golpearás en la nariz con la otra mano ―me enseñó, mostrándome cómo tenía que hacerlo.

¿En la nariz? En un primer momento me asusté un poco, pero pronto comprendí que con Nathan no había nada que temer. Él era extraordinariamente fuerte y ágil, sabía cómo protegerse de sobra.

―De acuerdo.

―Allá voy ―anunció.

Y acto seguido arrojó su palma contra mí con un movimiento de kung-fu. Sí, efectivamente era extraordinariamente fuerte y ágil, no como yo. Su movimiento fue tan rápido, que casi ni lo vi. Traté de bloquearle, tal y como me había indicado, sin embargo, mis reflejos fueron incapaces de alcanzarle. Mi columna vertebral terminó derrapando sobre la húmeda hierba, debido al embiste.

―Busca el punto de tu centro de gravedad para hacer equilibrio. 

Otra vez con eso del centro de gravedad. 

―¿Y qué sé yo dónde queda mi… centro de gravedad? ―protesté, ya levantándome, dolorida.

―Búscalo. Tienes que evitar caerte. En el suelo somos más vulnerables.

No me dio tiempo a más. Según me incorporé, Nathan se abalanzó sobre mí de nuevo y terminé cayéndome con los antebrazos por delante para que mi cara no terminase de la misma forma que mi columna anteriormente.

Las raspaduras que me produjo el batacazo no tardaron en hacerse de notar. Su resquemor fue todo un anuncio, pero cuando me senté y me miré, ratifiqué que dos hileras ensangrentadas se extendían por ambas extremidades. Me volví para mirarle y solté el aire por la nariz con un resoplido enojado.

De acuerdo, sí, esto iba en serio. 

―Si no puedes evitar caerte, tienes que aprender a hacerlo bien para no hacerte daño ―afirmó, estricto e implacable.

Rechiné los dientes, enfadada por su severidad. Me puse de pie con presteza, antes de que él me arrease otra vez.

―Ahora te pegaré en el estómago y quiero que me bloquees ―me ordenó. 

Ni siquiera pude tomar aliento para prepararme. En un pálpito, sentí ese golpe en el abdomen que cayó como una bomba. No hubo onda expansiva, pero sí una vibración que se extendió por toda mi barriga para afligirla sin cuartel. Me quedé sin aire por un instante y me incliné, llevándome los brazos al estómago con la inútil esperanza de aliviar el dolor. 

―Te estoy diciendo lo que voy a hacer, ¿qué te pasa? ―me reprendió Nathan.

―Dame un segundo ―conseguí esputar.

―No hay segundos que valgan en una batalla, ni siquiera milésimas. ¿Crees que el enemigo va a avisarte como yo de lo que te va a hacer? ¿Que va a esperar a que te recuperes de un golpe? ―manifestó, iniciando otro paseíllo alrededor de mí―. No te pasarán ni una, es más, yo ni siquiera estoy usando toda mi fuerza, pero ellos sí lo harán, no tendrán ninguna compasión contigo. A partir de ahora no te avisaré de nada, te atacaré como me parezca, como si fueras mi enemigo. Vamos, atenta.

Sus manos le dieron un pequeño empujón a mi espalda para que me espabilase. Lo hice, picada, y me giré hacia él para tenerle delante. 

Nathan arremetió contra mí, alzando la pierna para darme una patada en la cara con otro movimiento de artes marciales. En esta ocasión conseguí esquivarla para que no me alcanzara la mejilla, sin embargo, no pude evitar que su pie me golpease en el hombro. Volví a ser impelida hacia el terreno, donde caí de costado y choqué con la prominente raíz de uno de los árboles que nos cercaban.

Me desencajé de la cepa, magullada, y me incorporé, de lado.

―¿Eso es todo lo que sabes hacer? ¿No me dijiste antes que sabías defenderte? Ya lo veo.

Machaqué las muelas con más rabia y le fulminé con la mirada. Vale, sí, ahora mismo le odiaba. 

Mi guerrero me atacó de nuevo, pero esta vez la irritación que sentía me hizo reaccionar. Con una rapidez que me sorprendió hasta a mí, rodé por el suelo y esquivé ese puño que tenía toda la pinta de no amilanarse. En cuanto me replegué boca abajo, no tuve ni que pensarlo. Arranqué un fogonazo ardiente y chispeante en mi pecho y lo conduje con total desenvoltura por mi brazo, como si ya hubiera nacido haciendo esto. Una bola luminosa, radiante, salió por la palma de mi mano, impaciente por ser lanzada. Y eso hice. La arrojé hacia él con mala leche, levantándome para que adquiriera más potencia.

La esfera llevaba una buena trayectoria e iba con fuerza, aunque Nathan la burló sin mayores problemas. El fogón luminoso terminó estrellándose contra una roca mediana que sobresalía en el riachuelo, provocándole un buen boquete que fue acompañado por su consecuente estruendo.

―Eso es, demuéstrame de una vez por todas que sabes usar tu magia ―me retó, adquiriendo una pose algo agazapada al tiempo que sus ojos parecían hacer lo mismo.

Nos miramos con competitividad. Esa competitividad que siempre había existido entre nosotros y que ahora quedaba más patente que nunca.  Imité su postura y la acción empezó sin más palabreo.

Creé otra bola y se la lancé con potencia al tiempo que él iniciaba una carrera hacia mí. El proyectil luminoso se dirigía hacia su pecho en una limpia línea recta que iba dejando una cola de destellos, sin embargo, justo antes de llegar a su objetivo, Nathan hizo un vertiginoso quiebro, esquivándola, y acto seguido arrojó su puño contra mí.

Con la sorpresa todavía en el cuerpo, logré que mi antebrazo se interpusiera a tiempo y sus nudillos no me tocaron la cara, pero la fuerza de su arremetida me llevó hacia un lado y perdí el equilibrio. La comisura del labio de Nathan ya sonreía con satisfacción mientras me caía, y eso me llenó de más rabia. Idiota… Machaqué las muelas y, sin saber cómo, conseguí apoyar las dos manos en el terreno para alzar la pierna. Le arreé una patada en el estómago, aunque fue bastante laxa debido a mi inexperiencia.

Nathan ni siquiera se inmutó, parecía hecho de acero. Casi me hice más daño yo en el pie que lo que pudiera sentir él en su fornido abdomen. No me dejó ni respirar. En otro latido de corazón, mi guerrero ya estaba avasallándome con otro ataque. Esta vez me propinó un puntapié en todo el trasero que hizo que aterrizase en el suelo totalmente.

Levanté la cara de la tierra y le acribillé con la mirada, apretando también los labios. Eso había sido humillante. 

―¿Serás…? ―mascullé.

Tampoco me permitió tomar aliento en esta ocasión. Saltó hacia mí y sus pies aterrizaron a mis dos lados, dejándome en el medio de sus piernas. Entonces, cuando vi su puño preparado en el aire, supe que lo iba a estampar contra mi columna vertebral. Mis dientes chirriaron, pero al mismo tiempo también fui capaz de reaccionar. Le asesté un codazo en sus partes nobles y Nathan detuvo su brazo abruptamente.

Vaya, había encontrado su talón de Aquiles. Parece ser que no todo en él era de acero…

Me escabullí de esa trampa mientras él se doblaba hacia delante y se llevaba la mano a esa delicada zona con un gemido sordo de dolor. Me levanté, pero Nathan se recuperó al cabo de unos segundos. Ahora fue él quien apretó los labios y me fusiló con la mirada.

Ja.

―Buena jugada, pero a ver si paras esto ―amenazó.

Pegó otro brinco en el que dio una acrobática y espectacular voltereta aérea y comenzó a caer, arremetiendo su pie contra mí. No pude esquivarlo del todo. Solamente me dio tiempo a crear otra bola de energía que le lancé a la desesperada. Amortiguó el golpe, pero Nathan me dio de pleno. 

Los dos nos caímos al suelo y dimos sendas vueltas por el choque de nuestros ataques. Y ambos nos pusimos en pie de inmediato, agazapándonos para observarnos con combatividad.

―¿Vas a defenderte solo a base de bolas flojas? ―se mofó.

―Idiota… ―murmuré, rechinando la dentadura.

Me arrojé hacia él con un marcado cojeo al que apenas presté atención y comencé a propinarle golpes a lo loco. Sus brazos los bloqueaban todos con una habilidad y agilidad increíbles, ni siquiera parecía tener que pensar en los movimientos, su cerebro los ejecutaba automáticamente. Pero yo también aproveché para fijarme en ellos. Siempre había sido muy diestra para eso, desde niña. Aún recordaba cuando estudiaba cada movimiento de mis contrincantes en el cajón de bateo.

Nathan terminó ese juego que sin duda le resultaba hasta aburrido haciéndome una velocísima llave. Cuando me quise dar cuenta, mi espalda se estampaba contra el terreno por enésima vez y su puño volvía a arrojarse en mi dirección. No tengo ni idea de si fue la emergencia del momento o qué, pero de pronto supe qué tenía que hacer para evitar ese golpe. Un recuerdo saltó de repente e hizo que impusiera las manos. 

Como aquél primer día que me interné en el Bosque de los Cuatro Puntos Cardinales, mis palmas emitieron un estallido idéntico al que había radiado de mi mano contra el espectro. Y como este, Nathan salió despedido hacia atrás. Su espinazo terminó espetándose contra uno de los troncos, provocando todo un temblor en el colosal árbol. Varias aves salieron despedidas de la parte baja de su copa, quejándose con sus chillidos asustados. Mientras él se despegaba de la madera y se reponía, yo me puse en pie.

En cuanto Nathan se recuperó, no esperó más. En esta ocasión el que salió despedido para atacarme fue él, pero lejos de arrollarme a golpes como había hecho yo, me hizo otra llave ninja. En un santiamén, uno de sus brazos sujetó al mío por detrás de mi cintura y el otro envolvió mi garganta. De esa forma mi guerrero consiguió inmovilizarme, sujetándome por detrás.

―No ha estado mal ―susurró en mi oído―. Pero ahora tendrías el cuello roto.

Me estremecí por su seductor hálito, incluso mis mariposas lo hicieron, sin embargo, no me dejé embaucar. Concentré un cúmulo de energía en mi pecho y lo extendí hacia fuera rápidamente. La barrera que se erigió obligó a Nathan a que me soltase, empujándole a un par de metros de mí. Por supuesto, él mantuvo el equilibrio perfectamente solo con dar una pirueta, de la que aterrizó de pie.

No hubo más preámbulos, ni más descanso. Nathan saltó hacia mí con la destreza y el sigilo de un felino y me asestó otro severo golpe del que me vi abocada a caer.

―¡No te quedes en el suelo! ―me instruyó con rapidez mientras me atacaba de nuevo.

Tomé aire precipitadamente al ver la planta de su bota casi en mi pierna y un impulso hizo que me balanceara hacia arriba, dando una voltereta hacia atrás en el terreno en la que se me clavó esa dichosa diadema azul. El pie de Nathan se espetó contra el terreno justo cuando yo terminaba la vuelta. Me incorporé con apremio y me agazapé acto seguido para soltarle una de mis bolas de energía.

Esta había salido por mi palma enseguida, sin embargo, Nathan no estaba en escena. Eché una ojeada en redondo, con prisas. Ni siquiera estaba en el claro. ¿Dónde…?

Como uno de esos jaguares de la isla que se hubiera escondido para acechar a su presa, saltó sobre mí desde la rama de un árbol. Me vi sorprendida y volví a tragar hierba, aunque logré recobrarme y giré sobre mí misma para colocarme boca arriba. Pero Nathan era persistente e implacable, así que siguió atacándome sin cuartel con una descarga de golpes de la que se encargaban sus manos.

No sé cómo, pero recordé sus movimientos de defensa de antes e intenté imitarlos. No tenía mucho éxito, aunque por lo menos no me comía todos esos fuertes toques de sus nudillos.

―¡Muy bien, eso es, bloquéame! ―me instó.

Los golpes no eran excesivamente potentes, pero sí lo bastante como empezar a dejar mi cuerpo baldado. Sin embargo, apreté la mandíbula con furia y seguí peleando. No pensaba rendirme, nunca. Llevé mi pie hacia su estómago y le empujé con rabia, apartándole de mí.

Me puse en pie velozmente, ya preparada para su próximo asalto. No tardó en llegar. Mi guerrero disparó otro serial de impactos que mis brazos se afanaban en bloquear. Al igual que antes, muchos conseguían llegar a mi abdomen, a mis hombros, a la parte superior de mi pecho… En fin, que Nathan me estaba dando una buena tunda.

Cuando ya no podía con tanto mamporrazo, erigí otra barrera y me cubrí con ella para protegerme. Bueno, era una sacerdotisa, también tenía que practicar mis dotes mágicas, ¿no? El golpe que Nathan había lanzado se estrelló contra la fulgurante burbuja blanquecina y él rebotó, aunque solamente dio un mísero paso atrás.

De inmediato, reuní más energía y comencé a soltarle una retahíla de bolas. Yo también sabía atacar. Mis lanzamientos eran bastante poderosos y consecutivos, sin embargo, para mi desgracia Nathan los esquivaba todos con vivacidad y elasticidad. 

―¿Eso es todo? ―me regañó, exigente.

En cuanto mi inexperta barrera empezó a flojear, pegó otro alto salto y se plantó frente a mí para hostigarme de nuevo.

―¡Vamos, July, ¿es que no sabes hacerlo mejor?!

Sus nudillos eran una vertiginosa sinfonía intermitente de disparos. No llegaban a golpearme del todo, y tampoco eran excesivamente fuertes, pero sí lo suficiente como para avasallarme y verme acorralada sin piedad. Nathan ya no era un jaguar; comenzó a parecerme una auténtica pantera; una pantera negra que no me dejaba ni respirar. A eso se sumaba el tremendo calor y la humedad que había en esa atmósfera brumosa que ya no dejaba atisbar lo que se ubicaba a más de tres metros. El cabello oscuro de Nathan estaba mojado por el sudor y por el ambiente, así como su piel; la mía también mostraba los mismos efectos, al igual que mi pelo. Moverse se volvía pesado, como si unas plomadas colgasen de mis extremidades. Sin embargo, apreté las muelas y yo también empecé a bailar con mis brazos para bloquear sus insistentes y agotadoras arremetidas.

Golpe, bloqueo, golpe, bloqueo, golpe, bloqueo…

Golpe, golpe, golpe…

Uf, un bloqueo.

Pero otra llave furtiva y caída al suelo.

―¡Venga, en pie! ―me ordenó Nathan, dando vueltas alrededor de mí mientras me incorporaba y trataba de levantarme. 

Lo hice, aunque acto seguido él inició otra arremetida de impactos. Esta vez utilizó también sus piernas con una serie de giros que terminaban en patadas. Bloqueé todo lo que pude, sin embargo, en uno de esos ataques sus pies barrieron a los míos y terminé sobre la maleza del terreno de nuevo.

―¡En pie! ―me exigió, caminando en círculos.

―Este entrenamiento no es justo, tú juegas con ventaja ―argüí, cabreada―. Eres más rápido, sabes artes marciales…

―¡¿Y tú no tienes ninguna ventaja que puedas utilizar contra mí?! ―insinuó, mirándome con una intención que no se me escapó―. ¡Todos tus ataques son muy flojos! ¡Ahora soy tu enemigo! ¡Tienes que usar todas tus armas contra mí, vamos, quiero verlas!

Le miré con cara de odio y obedecí su disciplinado mandato ipso facto. Mis pulmones no solo estaban llenos de aire. Una rabia intensa se entremezclaba con él, vaporizándolo. Alcé mis manos, aún en el suelo, y dejé que esa sensación se liberase con el impetuoso estallido que emergió de ellas. 

Nathan salió volando cuando ese filo invisible le alcanzó. Sus costillas se estrellaron contra otro de los troncos y después Nathan terminó en el frondoso terreno. Me asusté durante un instante, aunque fue solamente eso, un brevísimo instante, porque mi guerrero se levantó de inmediato, tal y como haría en una lucha. Me observó con satisfacción y se posicionó en ataque.

―Eso es, cielo, pégame. Pégame fuerte ―me instó, desafiándome con una mirada llena de adrenalina.

―Ahora no me llames cielo ―mascullé, rabiosa, arrojándole otra fuerte descarga con mis palmas. 

Estaba claro que a él le encantaba pelear conmigo, lo llevaba en la sangre, se notaba, pero tenía que reconocer que a mí también me ponía bastante esto. Y el hecho de que él fuera tan fuerte, tan resistente, volvía la competición mucho más excitante.

En esta ocasión Nathan brincó hacia arriba y se enganchó a una rama.  Expulsé otra descarga con malicia para pillarle desprevenido, pero basculó con sus piernas a una velocidad trepidante y mis ojos le perdieron por las copas de los árboles. Iba a cubrirme con una de mis barreras, por si acaso, pero era evidente que a mí todavía me faltaba la rapidez de un guerrero ninja. En un parpadeo, me vi apresada por detrás una vez más.

―Cuello roto otra vez ―murmuró en mi sien, arrastrando sus labios por mi fina piel.

Volví a estremecerme por ese aliento seductor y esa fragancia atrayente que ya era como una droga para mí, y mi abdomen se llenó de chiribitas juguetonas. No obstante, logré zafarme de él, dándome la vuelta para tenerle delante.

Antes de que me diera tiempo a crear una bola de energía, Nathan se abalanzó hacia mí sin ninguna clase de pausa que indicase un cambio de secuencia. Mi cuerpo fue objeto de más balazos, si bien el nivel aumentó. Procuré defenderme de una manera física, bloqueando cada uno de sus movimientos, para practicar esa parte del entrenamiento, pero Nathan conseguía avanzar hacia mí paso a paso mientras yo tenía que recular. Mi pierna coja se resentía con cada apoyo, aunque aguanté el dolor y continué interponiendo mis brazos tanto como podía.

No era suficiente, y en un segundo me vi completamente agobiada. No veía más que manos, nudillos, brazos, piernas… Era como si a Nathan todo eso se le hubiera multiplicado por ocho.

―¡Vamos, July, defiéndete! ―voceó, hostigándome con cada golpe.

Mi respiración ya no podía ir más deprisa, debido al cansancio, al extenuante calor… Y esas manos continuaban fustigándome sin cesar.

―¡¿A qué esperas?! ―me gritó Nathan otra vez.

No podía más. Por un instante barajé la posibilidad de rendirme y decirle que abandonaba mi pretensión de ir a la batalla, sin embargo, un impulsivo rayo de furia refrescó mi cabeza inopinadamente. Si hacía eso, le daría la razón. A él y a todos los que pensaban que yo no podía hacerlo. Y yo sabía que podía. Sí, podía hacerlo, lo sentía. Vale, ahora mismo puede que no me saliera una al derechas, pero por alguna razón yo estaba convencida de que era muy capaz de enfrentarme a cualquier cosa, algo me decía que podía superar una batalla, por dura que fuera. Yo pertenecía a las Tierras del Norte, lo había sabido desde la primera vez que las había pisado, y quería protegerlas a costa de lo que fuera.

Nathan continuó acribillándome. Un sentimiento nuevo empezó a emerger de las profundidades de mis agallas. Una electricidad insólita, fresca, flamante, que rezumaba de cada uno de mis poros. La vi. La niebla que se extendía a nuestro alrededor no era nada en comparación con la que emanaba de mi propio cuerpo. Nathan pareció percatarse también, pues se quedó algo asombrado y rebajó el número de sus golpes, observando el ligero fulgor con el que destellaba ahora. Sí, mi piel resplandecía de una manera especial, era… increíble. Aunque solamente minimizó su ataque en un primer momento, ya que lo retomó al instante. 

―¡Vamos, July, ¿no puedes pararme?! ―clamó, llevando su poderoso puño hacia mi estómago para intentar asestarme un golpe.

Y esta vez iba muy en serio, lo vi en esa mirada plateada. Esos nudillos se arrojaban como un verdadero torpedo.

―¡Basta! ―chillé con rabia.

Pero no interpuse mis brazos en esta ocasión. Cerré los ojos con fuerza por acto reflejo, aunque también por instinto. Un instinto también inusitado. No sentí el puñetazo, si bien ni siquiera me atreví a respirar. Creí que Nathan se había detenido por lástima y compasión, sin embargo, cuando escuché su quejido sordo y ese golpetazo en su espalda, levanté los párpados con precipitación. Mis ojos se abrieron como platos al ver cómo mi bastón se estaba cayendo a nuestro lado. Comprendí lo que había pasado al momento. El báculo había volado hasta aquí y había… golpeado a Nathan.

¿Yo… había hecho eso? Pero ¿cómo? Ni siquiera había visto la energía inerte del bastón, ningún envoltorio azulado…

No pude pararme a pensarlo más. Mi columna vertebral colisionó con el ancho tronco que tenía justo detrás cuando Nathan se precipitó hacia mí, debido al fuerte impacto que había recibido, aunque sus manos se apoyaron en la madera hábilmente e impidieron que su cuerpazo me espachurrase. Eso sí, su rostro terminó prácticamente pegado a mi cara, y de repente todo pareció detenerse, incluso mi respiración. A él pareció pasarle igual, pues ya no reparó en el golpe que se acababa de llevar. Su agitado y afrodisíaco aliento rozó mi boca, reanimando al mío, y nuestros ojos se encontraron, entremezclando unas miradas excitadas y sedientas. Su maravillosa fragancia lo invadía todo, ese aroma fresco y natural que parecía radiar de su piel con verdadero ímpetu para encarcelarme con sus lazos invisibles. Nathan izó la comisura de su labio, satisfecho por el resultado de la pelea, y mi boca le imitó, pasando a mirarle con seducción. Sí, a mí esto también me ponía, tenía que reconocerlo.

Llevó sus sedosos labios a los míos y empezó a rozarlos con extrema suavidad mientras los dos ya hiperventilábamos. Jadeé, y a punto estuve de sucumbir y dejarme llevar, sin embargo, no permití que me engatusara con estas artimañas. Forcé a mis manos a que empujasen su torso y le despegué de mí, clavándole una mirada competitiva que también estaba llena de entusiasmo. Él la correspondió, cómo no.

Le impelí con más fuerza y le separé de mi cuerpo, poniéndome en una posición algo agazapada. Nathan me copió encantado. Noté esa electricidad otra vez, ahora emanaba con más soltura, acariciando cada palmo de mi epidermis. Se movía al son de mi adrenalina. Volví a relumbrar levemente y me contemplé con asombro y maravilla, aunque pronto obligué a mi mente a que se centrara. 

Mi guerrero inició la lucha. Dio una media vuelta sobre sí mismo y, en un parpadeo, su pierna voló por el aire para tratar de arrollar a mi cabeza. Me agaché con esos reflejos de los que siempre había gozado y que ahora habían reaparecido también mágicamente, motivados por mi ánimo, y extendí mi mano. Seguía sin ver el humo azulado y brillante que se supone debería ver en mi bastón para usar la telequinesia con él, pero este arrancó del terreno igual y se movió levemente. Sin embargo, como si fuera un avión averiado, abortó su despegue y no vino conmigo.

Oh, oh… Mierda, ¿por qué había fallado? ¿Cómo lo había hecho antes? 

Mi atención regresó a Nathan súbitamente y mi antebrazo obstruyó al suyo de milagro, el cual ya estaba lanzándose a por mí. Me dejó el cúbito hecho polvo con esa protección dura que llevaba, pero me incorporé con voluntad y arresto y comenzamos otra pelea de golpes y bloqueos. Y esto me daba que iba para largo.

Golpe, bloqueo, golpe, bloqueo…

Creo que estuvimos entrenando cerca de una hora. Una hora en la que también traté de mover mi bastón una y otra vez, pero ya no hubo manera. Lo único que me volvían a salir eran las dichosas bolas de energía, que poco hacían contra la destreza de Nathan, y mis barreras, que para lo único que me servían era para darme un pequeño respiro de vez en cuando.

Golpe, bloqueo, golpe, bloqueo…

Hasta que la caliente niebla ya atrapó las copas de los árboles con sus vaporosas garras, ocultando a la mismísima selva.

ENTRE LA NIEBLA

Nathan me asedió con otra rapidísima colección de golpes. Ahora los contenía con más éxito, aunque él continuaba siendo más diestro que yo, por supuesto, y me caía algún topetazo que otro. 

Un porrazo traicionero de su mano hizo que me bambolease hacia un lado, sin embargo, fui capaz de guardar el equilibrio y solamente me estampé contra uno de los árboles lateralmente. Mi pierna izquierda se resintió lo suyo al apoyarla y me llevé un buen rasponazo por parte de esa corteza, pero al menos ya no me comía el suelo como al principio. Parecía estar encontrando mi… centro de gravedad o como se llamara eso. 

Me despegué del tronco, apreté la mandíbula, correspondiendo su mirada y su media sonrisa otra vez claramente retadora, y me abalancé hacia él para continuar con la lucha. 

Ya tenía la situación más o menos controlada, sin embargo, mis brazos estaban demasiado cansados, pesaban un quintal con este bochorno, y mis piernas estaban tan agotadas, que en uno de mis bloqueos me tropecé sin poder evitarlo y me precipité hacia atrás. 

No tuve fuerzas para volver a equilibrarme y un acto reflejo hizo que me sujetase a la camisa de Nathan inconscientemente, como último recurso. Él hubiera soportado mi peso de sobra si no fuera porque mi pie se entrometió entre los suyos y también provocó que se trastabillasen. Le arrastré conmigo y los dos nos caímos en ese terreno oculto por la espesura más densa de la niebla. Él lo hizo sobre mí, aunque logró amortiguar la caída con sus brazos y no me aplastó.  

Nuestros pulmones trabajaban sin cesar por el sofocante ejercicio, pero interpuse las manos en su pecho para empujarle a fin de continuar mientras nuestros ojos se encontraban y nos mirábamos con esa mezcla de competitividad y excitación que nos proporcionaba la lucha. Sin embargo, de pronto, cuando ambos nos paramos a observarnos mejor, algo hipnotizante y chispeante que emanó de nuestras pupilas nos atrapó y esa combatividad se transformó inopinadamente en un hambre voraz. 

Esta vez nos resultó imposible reprimirlo. Esa respiración de antes se agitó aún más por un motivo bien distinto y los dos abalanzamos nuestros labios para besarnos entre jadeos salvajes. El estremecimiento de mi estómago saltó como un resorte y mi corazón empezó a sufrir una taquicardia. Mis manos pasaron a envolver su cuello y la parte alta de su espalda y una de las suyas se aferró a mi cadera. Abrí las piernas y permití que mi guerrero se acomodase entre ellas. Lo hizo, lo cual me hizo palpitar de nuevo. Sí, porque así era muy fácil imaginarse lo que se sentía al albergarle, al estar entre sus poderosos brazos… Eso que tanto ansiaba. 

Mi guerrero rebajó la velocidad de los besos, aunque la intensidad de esa pasión ciega seguía siendo exactamente la misma. Así lo demostraban nuestros impetuosos y fogosos alientos. Metí mis dedos entre su pelo mojado cuando introdujo su lengua en mi boca, que no pudo evitar exhalar un jadeo más alto. La mía la recibió con ganas y, completamente entregada, comenzó a acompasar sus lentos y esmerados movimientos mientras sus labios rozaban a los míos sin cesar.

Me encendí como una llamarada, pero a él parecía empezar a pasarle lo mismo. Ya estaba algo cegada por este deseo incontenible, y Dios sabe que me moría por entregarme a él aquí mismo, pero la minúscula sección de mi subconsciente que se encargaba de recapacitar, esa que por otra parte normalmente era tan, tan diminuta en mí, me envió un insólito chispazo de cordura. Me iba a odiar por lo que iba a hacer, incluso me iba a arrepentir, sin embargo, debía detener esto antes de que ya fuera demasiado tarde y ya no fuéramos capaces de dar marcha atrás. 

Me costó lo infinito, tuve que utilizar todas mis fuerzas y más, pero conseguí forzar a mis labios a que se retirasen de los suyos. Bueno, de acuerdo, confieso que regresé una vez para premiar a mi boca con otro entrelazado más, pero después ya lo logré y terminé ese maravilloso beso. Aunque mi rostro se negó en rotundo a separarse del suyo.

―¿Esto es una maniobra de distracción ninja o algo así? Porque si lo es, lo has conseguido ―murmuré en sus labios con una sonrisa.

―Puede ―sonrió él también.

Volvió a besarme, aunque conseguí que solo fuera un beso corto.

―Nos van a pillar ―le advertí con otra sonrisa.

―Me da igual. Me pasaría toda la vida besándote ―susurró, uniendo su boca a la mía de nuevo.

Tengo que admitirlo. Que un hombre como él me dijera eso era muy halagador. Y sobre todo extremadamente tentador.

Pero no podía ser. Acopié toda mi fuerza de voluntad ―al menos toda la que fui capaz― y me obligué a despegar mis labios una vez más.

Y qué difícil era…

―Y yo también, pero es peligroso, podrían vernos ―alegué con un cuchicheo―. Tom y Martha no tardarán mucho en llegar, y te recuerdo que Mike está aquí.

Aunque seguramente seguía durmiendo como un tronco.

―Mira a tu alrededor, hay niebla por todas partes ―expuso él con una sonrisita pícara―. No nos verían ni aunque estuvieran a un par de metros de nosotros.

Era cierto. Si observaba a derecha o izquierda únicamente vislumbraba esa tupida bruma grisácea. Incluso Nathan, que estaba tan cerca, se veía envuelto en una nebulosa que lo hacía más misterioso y enigmático.

―Eres un inconsciente ―murmuré en su boca, sonriendo.

Su labio también se curvó en esa sonrisa torcida que era capaz de llevarme a la demencia total. 

―Tú tienes la culpa.

―Siempre lo has sido, así que deja de inventar ―me reí, ladeándole la cara con la mano.

Nathan aceptó mi juego y forcejeamos un poco en broma, riéndonos. Luego, me agarró por las muñecas y me las apresó contra el suelo. Las mariposas de mi estómago saltaron con ahínco, más cuando su frente ya comenzó a rozar la mía.

―Tú me haces más inconsciente todavía ―bisbiseó, y empezó a besarme.

Me derretí, no pude remediarlo. Mi estómago era un remolino de mariposas que se movían sin parar. Me entregué a sus besos, totalmente embelesada. Nathan dejó mis brazos libres para poder acariciar mi cabello humedecido por la espesa bruma y estos corrieron a rodearle para arrimarle más a mi cuerpo. 

Perdí la noción del tiempo, aunque sé que estuvimos así un rato.  Sí, yo también me pasaría toda la vida besándole, disfrutando de esos afrodisíacos besos que obnubilaban mi mente y mi corazón del todo. Nathan besaba muy, muy bien; sus labios parecían saber a la perfección qué era lo que querían los míos, cómo lo querían, el tempo que les hipnotizaba, la intensidad que les volvía locos... Sí, esos labios estaban hechos para mí, Nathan estaba hecho para mí; y yo había nacido para él, solo para él. 

No quería que este momento se terminase nunca, además, estos iban a ser los únicos y cortos minutos de intimidad de los que podríamos disfrutar en esta isla, antes de esa batalla, pero nuestra temperatura ya empezó a incrementarse de nuevo, así que, otra vez con un tremendo cúmulo de mi fuerza de voluntad, obligué a mis labios a que fueran ellos los primeros en cortar este deseo que estaba a punto de desbordarse.

Permanecimos con nuestros rostros pegados, tratando de recobrar el aliento y la cordura. A mí ya comenzaba a quedarme muy poca. Me incorporé levemente e insté a Nathan a que girase conmigo sobre la hierba, invirtiendo nuestras posturas. Me quedé sobre él, sentada, y la comisura de su boca se curvó en una sonrisa cerrada llena de satisfacción que también acompasaba su intensa y misteriosa mirada plateada. Mi abdomen ya se había electrizado de sobra, pero empeoró cuando sus manos se posaron en mi cintura y se metieron por dentro de mi camisa para acariciar la zona lumbar de mi espalda al tiempo que me repasaba de arriba abajo. Y eso que llevaba esos guantes…

Contuve la exhalación que ya estaba escapándose por mi garganta.

―¿Por qué has hecho eso? ¿Es que tienes miedo de mí? ―sonrió, doblando las rodillas para estar más cómodo.

―Eres peligroso ―recordé, sonriéndole también.

―¿Y crees que así vas a tenerme más controlado? ―cuestionó, alzando las cejas con incredulidad.

―Algo sí.

―Creía que a ti te encantaba que sea peligroso ―flirteó, deslizando esas manos masculinas por mi espalda al tiempo que me enganchaba con una mirada tremendamente seductora. Esta vez no pude evitar soltar un suave jadeo―. Cuando empezamos el entrenamiento no parecías tener miedo de mí, y anoche tampoco. 

Vale, era completamente inútil negarlo. 

―Anoche la gente estaba durmiendo, pero ahora no.

―No todos estaban durmiendo, pero a ti eso no parecía importarte tanto cuando estábamos a punto de…

―Eres un caso ―le interrumpí, sonriente, ladeándole el rostro otra vez. 

Mi guerrero se carcajeó con más satisfacción.

―Qué le voy a hacer ―suspiró, alegre.

―Deberíamos seguir con el entrenamiento.

―Descansemos un poco ―sugirió―. Después te enseñaré a utilizar tu bastón como arma, pero ahora es mejor que paremos unos minutos para que no te agotes. No quedan muchas horas para la batalla, tienes que guardar fuerzas.

―Tengo fuerzas de sobra, yo puedo con todo ―bromeé, levantando mis brazos para mostrarle mis fuertes bíceps.

Nathan esbozó una sonrisa.

―La verdad es que no lo has hecho nada mal ―me concedió―. Para ser tu primer entrenamiento, has aprendido muy rápido.

―Incluso te he derribado ―presumí, apoyando mis antebrazos en su torso para echarme sobre él―. Mira dónde has terminado.

―Sí, por casualidad ―chistó.

―¿Y qué me dices de lo que hice con mi bastón?

―Eso ya no puedo rebatírtelo ―sonrió. 

―¿Soy la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras o no?

―Sí, eres la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras ―aceptó, rebajando un poco la inclinación de su boca para hablarme con más seriedad.

―¿Te he hecho mucho daño? Ya sabes, ahí abajo ―sonreí con cierta malicia.

―No, no te preocupes. Creo que no me has lesionado la zona ―la curva de su labio se izó una vez más.

―Mejor, porque no querría que nuestra próxima escapada se fuera al traste otra vez por algo así.

Nathan volvió a hacer que girásemos y me quedé debajo de nuevo, entre sus brazos. Me estremecí al tenerle tan, tan cerca, sobre mí…

―En nuestra próxima escapada nada será capaz de detenerme, te lo aseguro ―susurró en mis labios con ardor.

Comenzó a besarme y mi boca le correspondió con la misma efusividad. Qué puedo decir, con Nathan era imposible no hacerlo, y, qué demonios, tenía que aprovechar bien estos minutos de soledad. Mientras nuestros labios se comían y respirábamos con furor, mi rebelde mano se escapó a su camisa. La muy intrépida quería colarse entre la abertura de la misma para tocar ese pecho musculoso y poderoso que se cobijaba debajo, pero la contuve. La contuve porque si empezaba, sabía que ya no podría parar. La aferré a la tela y, entre esos besos alocados, logré que los dos nos volteáramos otra vez. 

El beso me pareció muy corto, aunque seguramente no lo había sido tanto. Cuando ambos fuimos capaces de terminarlo y nos recuperamos un poco, ya pude alzarme para verle mejor.

―Cuidado, guerrero ―bisbiseé, sonriente.

―¿Sabías que estás muy sexy con ese uniforme? ―susurró, contemplándome con su sonrisa torcida.

Me ruboricé, cosa que encantó a Nathan, aunque salí del paso.

―Claro, es tu uniforme ―asentí con timidez.

―Sí, será por eso ―su sonrisa se amplió con más satisfacción y me repasó entera otra vez.

Mis mejillas se encendieron más, porque daba la sensación de que quería abrir mi cinturón para estudiarme a fondo.

―No, en serio, debemos tener cuidado. Además, Ágatha anda al acecho. Y con esta niebla ni la veríamos ―me mordí el labio, ya observando a los lados.

―Sí, ésa es una serpiente. Se arrastraría por abajo, escondiéndose entre la niebla, moviéndose sigilosamente, y cuando quisiéramos darnos cuenta, ¡zas! ―y su mano me pellizcó la cadera de improviso.

Pegué un bote, del susto.

―¡Nathan! ―le regañé, propinándole un manotazo en el hombro mientras él se carcajeaba―. No le veo la gracia ―refunfuñé, cruzando los brazos en el pecho, enfadada.

―Vamos, no te cabrees ―me pidió con voz suplicante, aunque aún sonriente, deshaciendo ese lazo para coger mis manos.

―No me cabreo, es que me preocupa Ágatha ―exhalé, entrelazando nuestros dedos―. Está obsesionada contigo, sería capaz de cualquier cosa para separarnos. 

―Está obsesionada con el Dragón, no conmigo ―matizó.

―Bueno, llámalo como quieras ―farfullé entre dientes. Solo acordarme de ella y de lo que me había dicho, me ponía de muy mal humor―. El caso es que no va a dejarnos en paz, lo sabes. Me tiene harta, cualquier día le hago un conjuro.

―¿Un conjuro? ―se rio―. July, las sacerdotisas no hacéis conjuros, eso lo hacen las brujas.

Lo último llamó mi atención durante un instante.

―¿Las brujas? ¿Es que aquí también hay brujas? ―pestañeé.

Parecía mentira a estas alturas de la película, pero este mundo seguía siendo nuevo y chocante para mí.

―Claro ―y sonrió como si fuera lo más normal del mundo―. La más famosa es Yezzabel, la Bruja Negra, de las Tierras del Oeste. Dicen que su poder es inmenso, aunque hay más brujas en las Cuatro Tierras, por supuesto. 

―En fin, me da igual que los conjuros los hagan las brujas o lo que sea ―resoplé, volviendo a mi irritación de antes―. Aprenderé a hacerlos. Soy capaz de aprender con tal de que Ágatha me deje tranquila.

Mi guerrero se puso más serio.

―¿Es que no te deja tranquila? ―quiso saber―. ¿Te está molestando?

Mi impulsividad a punto estuvo de contestarle que sí, sin embargo, un chispazo de prudencia cruzó mi cerebro justo en ese momento. Si le decía que Ágatha me molestaba, hablaría con ella ―mejor dicho, la regañaría― y la situación empeoraría. Y las cosas ya estaban bastante tensas entre las dos, no me apetecía que fueran a peor, era lo que me faltaba. 

―No, no ―respondí finalmente, quitándole importancia. Al fin y al cabo, eso no la tenía. Respiré hondo y le di un empujón a mi malestar, haciendo que se perdiera entre la tupida niebla. No iba a permitir que esa arpía rompiera este momento aislado y maravilloso que íbamos a disfrutar aquí―. Lo único que espero es que el resto de tus exnovias no sean tan psicóticas ―le tiré, mirando a un lado para hacerme la despistada, aunque no sé por qué hice semejante estupidez, porque no se veía absolutamente nada.

Nathan se percató de mi intento de sonsacarle información y su boca volvió a torcerse en una sonrisa.

―Yo nunca he tenido novia ―reveló.

Mi semblante regresó a él con rapidez, atónito.

―¿Nunca? 

―No, nunca.

―¿Y… Ágatha? ―traté de fingir indiferencia, pero se notó ese ligero velo de celos que acarició mi rostro.

Sí, lo reconozco, pensar que Ágatha había podido disfrutar de uno solo de sus besos, de un solo roce de sus labios, me ponía bastante celosa, para qué iba a engañarme.

―Ella no significó nada para mí ―me contestó, ampliando su sonrisita al reparar en mi pelusa. 

Su respuesta me gustó, y mucho.

―Pero estuviste con ella un mes ―me sorprendí no obstante.

―Ya, pero no fue nada. Ni siquiera llegó a ser una relación, solamente fue otro rollo más ―y se encogió de hombros tan tranquilo.

No sabía si eso era mejor o peor, la verdad.

―Entonces, ¿nunca has tenido novia? ¿Me lo estás diciendo en serio?

―No, nunca he tenido novia.

―¿Ni una relación medianamente estable?

―No.

―¿Por qué? ―parpadeé.

―No soy fácil de atar ―la torsión de su labio aumentó. 

―Qué alentador… ―murmuré para mí, otra vez mirando a un lado―. Claro, se me olvidaba que tú eres un caballo salvaje.

Posó sus dedos en mi barbilla y me hizo girar el rostro hacia él. Sus ojazos de plata se veían de un gris oscuro con esa bruma, volviéndolos aún más misteriosos y cautivadores. Los clavó en los míos con una expresión más seria y ya me hicieron temblar. 

―Contigo es distinto. Tú eres diferente, eres… ―de repente se ruborizó un poco, aunque yo también empecé a notar mis mejillas candentes. Dejó mi mentón libre y carraspeó para hacerse el duro―. Bueno, quiero decir, que, ya sabes, tú eres el amor de mi vida, mi alma gemela y todas esas cosas. 

Intentó que sonase con pasotismo para trivializar un poco su evidente apuro, sin embargo, mi boca esbozó una enorme sonrisa.

―¿Soy el amor de tu vida? ¿Tu alma gemela?

―Vamos, ya lo sabes. Siempre lo has sido ―en esta ocasión fue él quien viró la cara para disimular. Cortó una brizna de hierba y se puso a juguetear con ella mientras yo esbozaba otra sonrisa por ese esfuerzo malogrado―. Verás, si vas a ser mi chica, tendrás que aceptar unas condiciones.

Mis mariposas casi hacen que salga volando con ellas al pensar en mí como su chica, pero logré permanecer en tierra.

―Vaya, ¿el caballo salvaje me está pidiendo que sea su chica? ―inquirí con entonación y gesto sugerentes. 

Esos ojazos no tardaron en engancharse a los míos. El hormigueo de mi abdomen ya no podía tener más potencia.

―Ya te lo he dicho. Tú eres diferente a cualquier mujer, eres la única para mí. Siempre lo serás ―afirmó, ahora con una resolución que me traspasó entera.

Podía sentir cómo el corazón golpeteaba mi esternón con ímpetu, casi sentía que se me salía del pecho, de la emoción, aunque lo que sucedía en mi estómago tampoco se quedaba corto. Sonreí y me incliné sobre él para que mi rostro quedase a un palmo del suyo. Nathan terminó tirando el anudado hierbajo para envolver mi espalda con esas manos viriles y fuertes que ya erizaron todo el vello de mi cuerpo.

―¿Y qué condiciones son esas? ―pregunté, tonteando con él.

―Nada de ponerme una silla de montar ―bromeó, mostrándome esa sonrisa torcida otra vez, utilizando esa terminación ecuestre de antes―. Tú lo has dicho, soy un caballo salvaje, me gusta mi libertad.

―No te preocupes, solo te pondré un mantón, una cabezada y practicaré contigo una doma libre ―seguí su juego, esbozando una sonrisita traviesa. 

A Nathan le hizo gracia y soltó una carcajada corta y sorda.

―De acuerdo, pero segunda condición: nada de intentar cambiarme. Yo soy como soy, y no voy a cambiar en la vida, ya te lo advierto ahora.

―Eso ya lo sé de sobra, créeme, jamás se me pasaría por la cabeza intentar cambiarte. Aunque, de momento, ya has cambiado algo ―le indiqué, sonriente y triunfal―. El caballo salvaje ha pasado de no querer novia a querer que yo lo sea.

Mi guerrero volvió a reírse.

―Sí, vale, es verdad. Me tienes pillado, qué puedo decir ―me concedió. Mis labios se izaron más, y con satisfacción―. Otra condición.

―¿Otra? ―me quejé―. No sé si me interesa ser tu chica.

―La próxima vez que falte varios días en casa, trata de inventarte algo mejor que la excusa de mi madre, ¿vale? ―me pidió, si bien mantenía su sonrisa.

La mía se borró de mi cara ipso facto.

―Lo siento ―me disculpé, llena de vergüenza y arrepentimiento.

―No, no importa, no te preocupes ―me calmó, acariciando mi mejilla. Mi piel reaccionó como siempre, por supuesto―. Es solo que ahora tendré que ingeniármelas con Liam, nada más. Pero todo está bien, en serio, me las arreglaré. La culpa fue mía, por desaparecer tantos días.

Asentí, aunque me mordí el labio. Quién me mandaría a mí mentir con algo como eso.

―Otra condición ―sumó, sonriente, llamando mi atención de nuevo.

―¿Otra más?

―Nada de llevarme de tiendas. No lo soporto.

―¿Tampoco eso?

―Vamos, no te quejes, tú eres la única chica a la que le dejo que me ate, la única a la que le permito que me monte, ¿recuerdas?

Eso ya me encantaba. Me gustaba mucho, muchísimo. No por atarle, sino por ser la única para él…

―Así que, si quiero ―maticé, sonriendo con seducción―, yo puedo ser la única privilegiada del planeta que pueda atarte.

―Bueno, no sé si es un privilegio o un castigo, sinceramente ―rio. Después, su sonrisa se apagó para pasar a engancharme con sus ojazos de plata, hipnotizándome como solo él sabía hacerlo―. Pero tú eres la única para mí, no hay más chicas, para mí no existen, nunca han existido. Yo siempre he estado enamorado de ti, te amo, te amo a ti, solo a ti, y te amaré siempre, eso es lo único que me importa. Me da igual la forma en la que sea, la forma en la que estemos juntos, pero siempre que tú me llames yo acudiré a ti sin pensármelo dos veces. Jamás me comprometeré con otra mujer que no seas tú, solo me entregaré a ti. Si no es contigo, no será con ninguna, eso lo tengo muy claro. Si hay alguien a quien yo pertenezco, es a ti, July. Siempre y solo a ti.

Mis pulmones soltaron un jadeo conmovido cuando por fin reaccionaron.

―Nathan ―susurré, abalanzándome a sus labios.

Sin embargo, él interpuso sus manos y me paró.

―Espera, no he terminado ―me interrumpió, y se notó cuánto le había costado optar por hacerlo.

De repente, su expresión había mutado y ahora era más bien grave.

―¿Qué pasa? ―inquirí, extrañada, incorporándome hasta que quedé sentada.

―Antes de que decidas… quiero que sepas algo sobre mí ―hizo una pausa para clavarme aún más esa mirada seria. 

―¿Sobre ti? ―solté una risa nerviosa que me salió más muda de lo que yo hubiera querido―. Ya lo sé todo sobre ti, te conozco desde que nací.

―No, hay cosas que no sabes. Cosas que podrían cambiar tu percepción sobre mí de un golpe.

―¿Qué… cosas? Eso… eso es imposible, nada podría cambiar lo que siento por ti.

―No soy tan bueno como te piensas ―aseveró, bajando la voz hasta que adquirió un matiz extremadamente trascendental. 

Esa frase ya la había oído. Anoche. Escucharla otra vez hizo que me acordara de ese oscuro pasado que me había mencionado. Me inquieté algo, pero cuando su semblante y sus ojos plateados se ensombrecieron a través de la niebla, tengo que admitir que me asusté.

Tragué saliva. No estaba segura de si quería saberlo, sin embargo, aún así pregunté con tono trémulo:

―¿Por qué?

Nathan mantuvo un palpitante mutismo durante un par de segundos. Unos segundos que a mí me parecieron horas.

―He matado. Y sigo matando.

Me quedé sin aire por un momento, incluso mi corazón dejó de latir ante esas palabras tan duras e impactantes. 

―Sí, bueno, tú matas… matas espectros ―logré musitar, confusa por esa declaración ya tan auto inculpadora.

―No. No solo espectros ―confesó, siguiendo con esa expresión tensa pero expectante. Forcé a mi glotis a que tragase, aunque de pronto ya no me quedaba ni saliva―. He matado a gente, a otros guerreros.

Una parte de mí se quedó paralizada, hasta que la otra enseguida reaccionó para justificarle.

―Eran guerreros enemigos.

―No dejaban de ser chicos como nosotros, July. Son chicos como nosotros ―añadió para recalcar que esto también incluía el presente. 

Exhalé, llevando mi vista hacia abajo, algo desconcertada, incluso una sensación horrorosa comenzó a invadir mi pecho. No podía creer que Nathan…

Regresé la mirada hacia él, permitiendo que sus ojos apresaran a los míos.

―¿Has… matado a chicos… como nosotros? ―el frágil murmullo que logró emitir mi garganta apenas pudo terminar la oración.

―Sí ―reafirmó sin dejar libres a mis pupilas para observarme con esos misteriosos ojos que ahora lo eran más que nunca.

―Pero… 

―Esos chicos también vienen del mundo de ahí fuera, de todas partes ―me interrumpió―. Nacen con su don, pero tienen la mala fortuna de pertenecer a uno u otro sitio, nada más. Eso es lo que les condena, lo que nos condena a todos. 

Necesité de casi un minuto para que mi cerebro pudiera salir de ese estado de shock inicial y volviera a funcionar. Lo mismo pasó con mi cuerpo, el cual se había quedado agarrotado sobre el suyo. Sin embargo, su última oración me espabiló, y tengo que admitir que sentí un gran alivio en mi interior. 

―Tú lo has dicho: lo que os condena a todos. Ninguno… ninguno tenéis elección, Nathan, simplemente os toca defender un reino u otro ―excusé, apoyando las manos en sus hombros para inclinarme un poco sobre él―. Ellos también os atacaban, os… atacan  ―cambié con una sacudida de cabeza, incluyendo también el presente―. Son ellos o vosotros. Si no mueren ellos…, morís vosotros.

Me costó pronunciar ese vocablo al relacionarlo tan directamente con Nathan. 

―Esos chicos también tienen una familia que les espera fuera, son iguales a nosotros ―arguyó, sin mutar su semblante serio y oscuro por un momento―. Podrían ser un Mark, un Tom, un Danny o un Luke, incluso un Nathan, solo que pertenecen a otro reino ―me estremecí para mal al oír esos nombres, aunque egoístamente, irremediablemente, más al escuchar el suyo―. Para sus familias un día se marchan a la universidad o al trabajo, y al día siguiente los están enterrando por un inexplicable y extraño accidente de tráfico, o porque les han asaltado en plena tarde. Lo que no saben es que en realidad han muerto en las Cuatro Tierras por luchar por un reino, por luchar contra mí. 

Otra sensación sobrecogedora tomó todo mi cuerpo, hasta el punto de que me quedé helada, con el calor que hacía. Solo pensar en que Nathan le había arrebatado la vida a uno de esos chicos… Tuve que obligarme a soltar el monóxido de carbono que mantenía hinchados mis bronquios. Por un instante temblequeé al pensar en Nathan de ese modo, porque jamás me había planteado algo así. Solo pensar en esas familias, en esas pobres familias… No me hacía falta esforzarme mucho, tenía dos ejemplos delante de las narices. El de la familia de Nathan y el de la mía propia. Y por supuesto sabía el sufrimiento que algo así causaba; lo sabía de primera mano.

Sin embargo, y a pesar de todo, fui incapaz de culparle, mi mente se negó, tajante y categórica. Tal vez fuera porque se trataba de Nathan, seguramente, lo admito; lo más probable es que no pensara lo mismo si no estuviera enamorada de él, pero lo cierto es que no sentí nada imputador hacia él. Además, mi cabeza no tardó en encontrar una analogía balsámica. Lo que me estaba confesando no se diferenciaba mucho de cualquier guerra que tuviera lugar en el mundo de fuera, de lo que hacía cualquier soldado de nuestro ejército cuando tenía que entrar en combate. Era muy semejante, o al menos yo lo vi así. Esas guerras eran injustas siempre, con los dos bandos, pero los soldados de uno u otro no tenían ninguna culpa, tan solo cumplían con lo que decretaban sus gobiernos, como los guerreros de las Cuatro Tierras.

No, Nathan no era ningún asesino. Más bien era al revés. Como esos chicos, era una víctima, una víctima más. Una víctima de este mundo, de su don, como lo eran ellos. Como podía serlo cualquier soldado de nuestro mundo, fuera de donde fuera, independientemente del gobierno que les tocase defender.

Clavé mis pupilas en las suyas.

―Pero eso también puede pasarte a ti, ellos también pueden… matarte ―debatí, y la pronunciación de ese vocablo me costó mucho más, casi tuve que escupirlo―. Mira nuestros padres, a ellos también les mataron. Vale, lo hicieron unos espectros, pero… supongo que ésos tampoco tuvieron elección, ellos también tienen que defender su reino.

―Los espectros son espíritus perversos y depravados, no tienen ningún tipo de sentimiento. Son asesinos a sueldo que matan gratuitamente, por puro placer ―me corrigió.

Eso me vino muy bien para mi argumento.

―Claro, pero los otros guerreros y vosotros no. Vuelvo a repetir que ninguno tenéis elección, simplemente defendéis el reino que os toca.  Mi propio padre era un guerrero como tú, él hacía lo mismo, pero justo por eso mantenía la paz, como me dijiste la primera vez que fui a las Tierras del Norte ―rememoré―. Tú no vas matando gente por ahí porque sí, o porque te guste, solo defiendes el Fuego del Poder, y con eso ayudas a mantener el orden y la paz en las Cuatro Tierras. Si a esos chicos les ordenan atacaros o robar el fuego, no es culpa vuestra, ni tampoco de ellos, únicamente cada uno cumple con la obligación que le es impuesta. Unos atacan y los otros se defienden, en realidad no hay culpables, todos sois víctimas. Entiendo que te arrepientas de haber… matado a esos chicos, pero… 

―No, en eso te equivocas, July. Y eso es lo que quiero que entiendas.

―¿Cómo?

―No voy a negar que no me siento orgulloso, ni tampoco que no sienta remordimientos de vez en cuando ni piense en ello, pero no me arrepiento de lo que hago ―afirmó, observándome con esa mirada fija de antes. Lo hacía como si estuviera analizando mi reacción, casi diría que con cierta alerta y prudencia a la vez―. Nuestro don nos hace más fuertes y resistentes, casi inmortales, pero también influye en nosotros para que no sintamos compasión por cualquiera que sea nuestro enemigo. No me arrepiento. Es mi deber y lo cumplo ―se quedó mirándome un par de segundos, examinando mi cara de tonta otra vez. Hasta que de pronto se incorporó, quedándose frente a mí. Su rostro se presentó a un palmo del mío, todo él estaba muy cerca, y yo seguía sobre sus piernas, inhalando su maravilloso y engatusador aroma, así que no pude evitar estremecerme―. ¿Entiendes lo que quiero decir? ¿Por qué te cuento esto? No es algo que se pueda cambiar, es innato en mí. Esto siempre estará ahí, siempre tendré que seguir matando, sea el contrincante que sea, sin arrepentimiento, es mi trabajo aquí, mi don. Y yo he matado más que ninguno de mis compañeros, no te imaginas la de chicos que he ejecutado ―volví a sobrecogerme cuando escuché ese último vocablo que él utilizaba con tanta naturalidad―. Si eres capaz de soportarlo, si puedes vivir con eso, si me aceptas tal como soy, me harás el hombre más feliz de todo el universo y no habrá condiciones entre nosotros. Pero si no puedes, lo entenderé. Lo aceptaré y me conformaré con que solamente seamos amigos. Si es que sí puedes soportar eso, claro.

Mis ojos bailaron en los suyos, todavía tratando de digerir todo lo que me había dicho. 

―¿No te arrepientes de haberlos matado? ―murmuré.

Me observó fijamente, de nuevo con cierta cautela.

―No.

Tragué la poca saliva que había recuperado antes.

―Dime una cosa. Si pudieras elegir no hacerlo, ¿matarías a esos otros chicos guerreros? ―le pregunté con otro murmullo.

Ya sabía la respuesta, pero necesitaba escucharla de su boca. Nathan se quedó con la vista aferrada en mis pupilas un rato más, insertándome esa inmensidad que emanaban.

―No ―respondió sin una sola mota de duda.

Eso era más que suficiente para mí. Aunque también me hice algunas preguntas, fue irremediable. Nathan era el Dragón, ¿eso le hacía más sanguinario que los demás? ¿Sería su don más fuerte, más instintivo en él? ¿Tendría más influjo en él, más influencia? ¿Y si eso era así? ¿Dejaría de amarle? ¿Podría hacerlo? 

No. Mi respuesta fue vertiginosa y contundente, tanto, que me sorprendió incluso a mí. No había titubeos ni vacilaciones. Yo jamás dejaría de amarle, ya era demasiado tarde, ya le amaba con toda mi alma, estaba locamente enamorada de él. Sí, le amaba. Le amaba con todas las consecuencias. Le amaba tal y como era, con sus defectos y sus errores, no podía evitarlo. 

Pero, además, yo le conocía muy bien, sabía cómo era su interior, su alma. Me daba lo mismo todo eso, Nathan era bueno, honesto, honorable, protector, yo lo sabía muy, muy bien. Incluso había salvado mi vida en multitud de ocasiones, arriesgando la suya sin pensarlo. Me daba igual todo eso. Nathan era buena persona, la mejor persona que había conocido, la persona más maravillosa del mundo, y estaba claro que no hubiera matado a nadie jamás si no hubiera nacido con ese don y tuviera que servir en las Cuatro Tierras. Sí, me daba igual todo eso. Nada ni nadie iba a cambiar mi opinión sobre él. 

―¿Por qué no me has contado esto antes? ―le reproché, bajando las cejas con extrañeza.

Sus ojos grises se quedaron enganchados a los míos un poco más, y al tenerlos tan próximos, mi corazón comenzó a agitarse.

―¿Recuerdas lo que te dije en el escondite del tronco? ¿Lo que también te dije en el baile? ―murmuró finalmente―. Ya sabes, cuando te dije que lo que yo quería no podía tenerlo.

Esa frase se implantó en mi cabeza al instante. ¿Cómo iba a olvidarla?

Mi garganta se anudó.

―Sí ―solo fui capaz de susurrarlo.

―Era por ti, July ―me ratificó. Ya lo sabía, pero escucharlo de él provocó que jadease suavemente. Nathan continuó hablando―. Jamás pensé que pudiéramos estar así. Bueno, siempre sentí que había algo entre nosotros, pero en el fondo no dejaba de ser un sueño, y nunca creí que ese sueño pudiese hacerse realidad.

―Nathan ―musité, emocionada.

―Por eso no te conté nada de esto, no vi necesario que lo supieras todavía. Éramos amigos, nos íbamos a ver más o menos, no quería asustarte. Pero ahora es diferente. Si vamos a estar juntos, si voy a entregarme a ti del todo, si voy a ser tuyo, necesito que me aceptes también del todo, tal y como soy.

“Si voy a entregarme a ti del todo, si voy a ser tuyo”. Esas palabras rebotaron en mi cabeza, enardeciendo al trillón de insectos que ya colmaban todo mi abdomen cuando terminé de asimilarlas. Me quedé callada como una idiota, observando esos ojazos grises tan sinceros, francos y cristalinos.

―No hace falta que tomes una decisión ahora, puedes pensarlo todo lo que quieras. Lo entiendo ―dijo Nathan al ver mi cara.

Desperté de ese ensueño. El nudo que avasallaba mi tráquea se rompió de golpe y dos lágrimas se desbordaron de mis ojos. 

―No tengo nada que pensar, claro que te acepto ―sonreí, medio sollozante. Rodeé su cuello con mis brazos y me pegué a él con entusiasmo, haciendo que nuestras frentes se toparan―. Ya te lo dije antes, nada podría cambiar lo que siento por ti, nada.

Y mucho menos ahora que ya no había secretos entre nosotros.

―¿Lo dices de verdad? ―parecía no creérselo.

―Por supuesto que sí, idiota ―reí, frotando su frente con la mía. Nathan esbozó una sonrisa que se mezcló con cierta incredulidad y asombro, aunque luego la misma se desvaneció y bajó la vista como si estuviera pensándose algo. Seguramente seguía sin creérselo, así que le puse remedio―. No me importa lo que hagas, lo que hayas hecho o lo que tengas que hacer ―susurré, logrando que sus mágicos ojos grises regresaran a los míos―. Me da igual todo eso, lo único que quiero es estar contigo. Me muero por ser tu chica.

―July… ―murmuró, apretándome en un inopinado y arrebatado abrazo.

Bajé los párpados y exhalé, aferrándome más a él, a ese rincón perfecto, ese rincón que siempre lo sería para mí, eternamente, pasara lo que pasara. Enseguida me percaté de que su abrazo no solo reflejaba la felicidad que sentía Nathan en estos momentos. También llevaba consigo una sensación de alivio. No hacía falta que me lo constatara. Estaba segura de que esto había estado carcomiéndole durante mucho tiempo.

Mi ángel, mi guerrero…

―Debes de estar muy loca para aceptar estar con alguien como yo ―susurró en mi oído, poniéndome todo el vello de punta. 

Me despegué de él lo justo para tener su rostro delante y clavé mi hambrienta mirada en la suya.

―Te conozco mejor que nadie, y me da lo mismo todo eso, sé cómo eres realmente ―susurré en su boca. 

―Eso no me hace un buen chico, July ―medio sonrió.

―Me da igual que seas malo. Aunque fueras el más terrorífico de los hombres, yo te amo, y jamás dejaré de amarte. Te amaré siempre, Nathan Sullivan, seas malo o no, hagas lo que hagas ―jadeé ya con ansia.

Uní mis labios a los suyos para darle un impetuoso beso, aunque Nathan ya estaba respondiendo a mi entusiasmo de una manera completamente sincronizada. Mis manos se estaban aferrando a su cabello mojado cuando las suyas se deslizaron por mi espalda para llegar a mi melena, donde sus dedos se entremezclaron para alcanzar mi nuca, aferrándola con fervor. Un súbito calor me encendió de repente y todo mi cuerpo se estremeció por esos besos apasionados. 

No sé quién empujó a quién, el caso es que mi guerrero terminó tumbándose en ese terreno empapado, llevándome con él, y continuamos matando un poco ese hambre voraz que sentíamos el uno por el otro.

VIDA ETERNA

Como al principio, la minúscula sección de mi subconsciente que se encargaba de pensar me despertó de este sueño. Tuvo que hacerlo con golpes estridentes, ya que el resto de mi interior se negaba en rotundo a abandonar esos labios sedosos e hipnotizadores que me reclamaban a cada instante, pero finalmente consiguió que detuviera ese inagotable y maravilloso beso. 

Ambos mantuvimos las frentes unidas de nuevo para recomponernos durante unos segundos que no parecían querer terminarse. Nuestros ojos se encontraron y los dos sonreímos. Nos dimos un par de besos cortos y, esta vez sí, impuse a mis labios la orden de no continuar. 

Tal vez este no era el mejor momento para mostrar nuestra fogosidad, ni el mejor lugar, sin duda, sin embargo, era una balsa reconfortante en ese inmenso y bravo océano que ya teníamos en ciernes, así que opté por disfrutarlo lo máximo posible; ambos parecíamos pensar lo mismo. Además, no estaba nerviosa por la batalla, aunque sí algo inquieta, y esto era ideal para que me relajara. Confiaba en Nathan y los chicos, incluso en mis propias posibilidades, por qué no decirlo, pero era innegable que allí podía suceder de todo. Me estremecía solo con pensar que a Nathan pudiera pasarle algo malo, o a cualquiera de los guerreros del Norte, aunque yo no tenía pensado permitirlo. Haría todo lo que estuviera en mi mano, estaba decidida a hacerlo, aunque no podía ignorar que esa posibilidad estaba ahí. Por eso decidí que quería disfrutar de Nathan todos los minutos que pudiera, todos los segundos, todas las milésimas de segundo. Me hubiera gustado detener el tiempo para poder tenerle así un poco más, pero no nos quedaba más remedio que conformarnos con esto. 

Echada sobre su cuerpo, cosa que ya me producía todo tipo de palpitaciones, envolví su cuello con mis brazos y ambos nos quedamos en silencio, observándonos con sendas sonrisas bobaliconas. Ese mutismo trajo consigo los sonidos de la camuflada selva. Casi me había olvidado de ellos. Seguramente los monos no habían dejado de aullar en la lejanía durante todo ese trance, aunque ahora se unían los silbidos de unas aves que sonaban de lo más extravagante. Aún con todo, la selva, con el riachuelo que corría cerca haciendo su solo particular, componía una sinfonía melódica y agradable. Todo olía a vegetación y tierra húmeda, si bien yo podía disfrutar también del engatusador aroma de Nathan. 

―Me encanta estar así contigo ―confesé.

Una de sus manos dejó mi cintura y se fue a mi pelo para atusar la parte de mi melena que se había caído. Luego, la llevó hasta mi mejilla para acariciarla. Mi estómago se electrizó por enésima vez.

―¿De verdad te gusta estar conmigo? ―inquirió, enganchándome con esos penetrantes ojos grises.

Tuve que obligarme a coger aire para poder responderle.

―Ya sabes que sí.

―¿Y no me tienes miedo? ¿Ni siquiera un poco? ―sonrió, pasando a sujetar mis caderas.

―No.

―Pues deberías tenerlo, ¿sabes? En estos momentos mi mente está empezando a cegarse del todo ―bisbiseó, curvando aún más su labio―. Estamos entre la niebla, nadie puede vernos. Podría atacarte ahora mismo ―amenazó después, clavándome otra mirada seductora.

Dios, qué guapo era…

―Será mejor que no lo hagas. Tenemos que ser sensatos, tenemos que controlarnos, recuerda ―le dije sin dejar de sonreír. 

―Me estás pidiendo demasiado. La sensatez no es una de mis virtudes, ya deberías saberlo ―hizo una pausa en la que se paró a observar mis labios―. Ahora mismo me muero por besarte otra vez.

Mi abdomen sufrió otra descarga eléctrica.

―Si lo haces, esta vez me resultará imposible contenerme.

Nathan me empujó hacia abajo, de modo que mis labios pudieron rozar los suyos. En ese instante la descarga fue mayor.

―Pues no te contengas ―susurró en mi boca.

Exhalé y mis párpados se cerraron sin remedio para dar paso a mi entrega absoluta. Fue otro beso largo e intenso, aunque en esta ocasión ambos lo detuvimos antes de que la cosa fuera a mayores. Sus manos ya estaban acariciando mi espalda por debajo de mi camisa y me estaban volviendo loca. Mi guerrero soltó mis labios y sus palmas dejaron mi piel para posarse en mi cintura. Esta vez opté por incorporarme antes de que mis ansias de volver a besarle me obnubilasen completamente. 

Nathan y yo nos quedamos en silencio de nuevo, sosteniendo unas medias sonrisas y unas miradas embelesadas. Apoyé las manos en su pecho y le observé bien, aunque creo que él también aprovechó para hacer lo mismo conmigo. Estudié esos poderosos brazos que cobijaban mi cintura, ese torso imposible que se escondía bajo su camisa ninja, su hermoso rostro, su nariz recta y proporcionada, sus gruesos, sedosos e irrechazables labios, sus preciosos, embaucadores y arrebatadores ojazos grises... No podía creerme que estuviera con un hombre como él, que por fin tuviera a mi guerrero a un solo palmo, que estuviera así con él, que tuviera sus besos a una sola inclinación. No podía creerme que fuera su chica. Pensar en ese vocablo hizo que mi abdomen relampaguease con contundencia, como la quinceañera que empieza con su primer novio, pero es que no podía evitarlo, había esperado tanto para esto...

Recordé lo mal que lo había pasado durante mi encarcelamiento en las Tierras del Sur, pensando que ya jamás podría tenerle, que solamente tendría que conformarme con soñarle por las noches, que solo podría pensar en él en secreto… Pero eso también trajo otra evocación a mi mente. 

La imagen de mis padres vino a mi cabeza irremediablemente, y no podía dejar de vernos reflejados en esa estampa, no podía dejar de identificarnos con ellos. Me acordé de una de mis tantas reflexiones en esa cárcel, cuando sentía cierta envidia de mi madre porque ella sí pudiese disfrutar de mi padre, aunque fuera en secreto, como amantes. Y ahora nosotros estábamos haciendo prácticamente lo mismo, qué vida más caprichosa.

―¿En qué piensas? ―me preguntó Nathan, sonriente.

―Me estaba preguntando si mis padres también se esconderían alguna vez entre la niebla para poder besarse ―terminé de reflexionar en voz alta, correspondiendo esa sonrisa.

―Creo que tú eres la prueba de que ellos sabían buscarse muy bien la vida ―afirmó con cierto tono burlesco.

―Muy gracioso ―repliqué con retintín, ladeándole la cara una vez más.

Acompasé su risa hasta que se hizo otro silencio en el que los sonidos de la selva tuvieron otro momento de protagonismo.

―Ojalá mi madre estuviera aquí para enseñarme sus técnicas ―suspiré, jugando con los extremos de su cinturón. 

―Le hubiera encantado enseñarte, seguro.

―Ella no pudo, pero a ti quiero darte las gracias por enseñarme algo de defensa personal ―le dije, oscilando la vista hacia él.

―No tienes que agradecerme nada, lo hago porque así me quedo un poco más tranquilo. Bueno, mejor dicho, un poco menos preocupado ―cambió.

Puse los ojos en blanco.

―Me hubiera gustado conocer más a mi madre, saber más cosas de ella ―reanudé para que él no pudiera continuar con lo mismo de siempre, aunque el tema también me interesaba de verdad―. No sé, mi padre apenas pudo contarme nada de ella. Lo único que me contó fue que yo me parecía mucho a mamá y que gracias a mí ella viviría eternamente en nuestros corazones ―me emocioné un poco al acordarme de esas palabras tan tiernas que mi padre solía decirme antes de dormir. 

―Sí, supongo que eso es así ―murmuró, bajando también la mirada. 

Mis ojos se entrecerraron en el infinito cuando de pronto evoqué un vago recuerdo.

―Una vez escuché conversar a nuestros padres en el jardín. No sé de qué estaban hablando exactamente, porque yo era muy pequeña, pero tu padre le estaba diciendo al mío algo así como que mi madre había tomado la decisión correcta conmigo, y mi padre le respondió que de todas formas su tiempo para mi madre y él no hubiera tardado muchos más años en agotarse. ¿Qué querría decir con eso? 

―Desde que Dick conoció a Elizabeth no se separó jamás de ella, pero… ―sus ojazos atraparon a los míos, si bien los volvió a llevar abajo―, bueno, ya sabes, cuando uno envejece y el otro no, llega un momento en que los caminos se ven obligados a separarse de algún modo. 

Le observé con súbita extrañeza.

―¿Cuando uno envejece y el otro no?

En esta ocasión fue Nathan el que alzó la vista aprisa.

―Sí, claro, tu padre envejecía, pero tu madre no.

Un chorro de sorpresa atravesó mi cuerpo ante tal revelación y mis párpados pestañearon para forzarme a reaccionar.

―¿Quieres… quieres decir que mi madre accedió a la vida eterna? 

―Creía que lo sabías ―sus cejas se arquearon, enrarecidas.

―No, no tenía ni idea ―exhalé, aún incrédula. 

―Pues sí, Elizabeth accedió a la vida eterna a los veinte años. 

Mis párpados volvieron a trabajar mientras trataba de absorber dicha información.

―¿Es que Kádar la obligó? ―conseguí inquirir finalmente.

―No, claro que no, nadie la obligó ―Nathan lo dijo como si fuera lo más normal del mundo.

―¿Nadie… la obligó? ¿Accedió a la vida eterna por… voluntad propia?

―July, tu madre eligió la vida eterna ―me reveló, sorprendido por mi desconocimiento.

―¿Cómo?

No podía creerlo. 

―Ella pertenecía a las clases superiores, tenía ese privilegio.

―Pero ¿y mi padre? Él era un guerrero, no podía…

Nuestras miradas se encontraron durante un par de segundos y enmudecí.

―Tu madre servía a las Tierras del Norte con devoción y entrega, al igual que tu padre. Se amaban, pero no podían renunciar a sus obligaciones, lo tenían muy asumido ―me explicó, hablándome con un murmullo.

Solté el aire con desazón y, por qué no decirlo, con desilusión. Torné mi rostro confuso para buscar respuestas en esa nada que traía la densa niebla.

―Entonces, mi madre era inmortal, pero mi padre iba a envejecer… ―musité.

―Bueno, se os llama inmortales, pero es una forma de hablar; lo cierto es que no llegáis a ser inmortales del todo. Vivís eternamente, pero se os puede… matar ―a Nathan le costó soltar la última palabra. 

No me gustó que usara ese plural, porque yo no tenía pensado elegir ninguna vida eterna. No, sin él, no.

Viré la cara hacia él con precipitación al recordar mi propia y reciente frase.

―¿Qué quiso decir mi padre entonces con que gracias a mí mamá viviría eternamente en nuestros corazones? ―quise saber.

Mi guerrero mantuvo un prudente silencio y una mirada fija en mí que no me gustaron nada. Aunque no hizo falta que insistiera más, yo tenía derecho a saberlo.

―Cuando dio a luz, tu madre entregó su vida por ti ―me desveló, manteniendo esa cautela en su semblante―. Y cuando digo que entregó su vida, quiero decir que la entregó voluntariamente.

Me quedé sin aliento unos segundos.

―¿Qué? ―pregunté con un frágil hilo de voz.

―El embarazo había ido genial, no había ningún signo de peligro, pero el parto se complicó. Tus padres querían que todo saliera perfecto y se habían marchado al mundo de ahí fuera para el alumbramiento, incluso Eudor les ayudó, poniendo a su disposición uno de los carros reales para su protección y para que el trayecto fuera más cómodo para Elizabeth, pero algo salió mal en el parto igualmente. No hubo nada que hacer, ni siquiera los modernos médicos de fuera pudieron evitarlo. Tu madre sabía que ella no moriría, pero si ella se salvaba, tú no lo harías, así que no se lo pensó dos veces. Renunció a la vida eterna y con ello salvó la tuya. 

―¿Mi madre renunció… a la vida eterna?

Cada vez me quedaba más atónita y desconcertada.

―Solo una sacerdotisa puede renunciar a la vida eterna una vez ya adquirida ―me aclaró Nathan, siguiendo con esa prudencia―. Pero solamente si la entrega por la vida de otra persona.

―Fue… un trueque. O ella o yo ―mi boca dejó escapar la sensación abrumadora que me embargó mientras mis perdidas pupilas se perdían en un infinito bajo.

Nathan no dijo nada, sin embargo, su mutismo fue toda una ratificación. 

―Los médicos dijeron que había sido un milagro que te salvases, aunque nunca se explicaron la tragedia de tu madre ―murmuró.

De pronto, como si fuesen las piezas de un rompecabezas, todo fue colocándose en mi cerebro a una velocidad vertiginosa, hasta que el discernimiento absoluto estalló en él.

―Por eso soy la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras… ―caí, hablando con un murmullo―. Ella… ella me entregó su don.

―No exactamente ―me corrigió―. Tú ya habías nacido con el don, pero ella lo… fortaleció, por decirlo de algún modo.

―Me entregó todo su poder.

―Sí. 

Me quedé en estado de conmoción durante unos segundos, intentando asimilar este descubrimiento. 

Así que si yo era la sacerdotisa más poderosa, o si se supone que lo iba a ser, era porque mi madre me había entregado todo su poder, porque me había pasado su testigo… Si no fuera por eso, yo sería una sacerdotisa… normal.

Necesité de un poco más tiempo para aceptar esto. 

―Pero… nuestro don no funciona en el mundo de fuera, ¿no? ¿Cómo… cómo pudo pasarme su poder? ―pregunté, musitando.

―Esa es la única concesión que se os permite en el mundo de fuera.

―Entonces, renunció a su inmortalidad cuando aún era recién adquirida, porque según mi padre yo nací cuando ella tenía veinte años, y hoy en día tendría unos treinta y nueve o cuarenta años ―cavilé, aún confusa.

―No, tendría cuarenta y dos ―me corrigió Nathan―. Tu padre echó los cálculos con la edad estancada de tu madre, pero a ti te tuvo tres años más tarde. A los veintitrés años reales.

Levanté la vista para mirarle.

―¿Por qué no me has contado esto antes, tampoco?

―Aquél día en el tronco no me dio tiempo. Cuando te conté todo el tema de tus padres, pasamos a otra cosa, no vi el momento ―se excusó―. Además, creía que ya sabías que tu madre había elegido una vida eterna, pensé que ya estabas al corriente.

―No, no tenía ni idea… ―murmuré, aún pensativa y desconcertada.

―Aquí es lo más normal. Todo el mundo de las clases superiores accede a ella, nadie rechaza tal privilegio. Más tarde o más temprano, todos se estancan en la edad escogida y se quedan aquí. Incluso tu abuelo materno eligió vivir eternamente y se quedó en las Cuatro Tierras.

Volví a mirarle con sorpresa.

―Creía que mi abuelo había nacido aquí.

―No, tu abuelo pertenecía a las Tierras del Oeste, fue consejero de Kádar, pero también a través de un don. Cuando su mujer murió, es decir, tu abuela materna, accedió a la vida eterna para quedarse aquí. Y como ves, no era inmortal del todo. Kádar le mató ―me recordó.

Mi mente empezó a embarullarse con un sinfín de preguntas que se peleaban por salir. Eran tantas las respuestas que buscaba… 

Empecé indagando la primera que se me ocurrió, continuando con este hilo, a ver si así mi cabeza comenzaba a despejarse un poco.

―¿Mi abuela materna también era de fuera?

―Sí. Pero ella no tenía ningún don, no sabía de la existencia de este mundo ―me clarificó Nathan, totalmente dispuesto a ayudarme.

―O sea, que lo que mi padre también me contó de mi abuela materna es verdad. Ella murió de una neumonía antes de que yo naciera.

―Sí. Tu abuela murió de una neumonía que no pudieron curar a tiempo. 

―¿Y de dónde eran mis abuelos maternos?

―De Tennessee. Vivían en una casa de las afueras de Gallatin. Allí criaron a Elizabeth, cerca del único bosque de la zona.

―Un bosque mágico ―suspiré con entendimiento.

―Sí.

Ahora empezaban a cuadrarme más cosas.

―¿Y mi madre no tiene ningún hermano?

―No.

―Bueno, otra cosa que es verdad.

―Dick siempre te ha dicho la verdad en todo lo que ha podido, aunque algunas cosas tuvo que disfrazarlas, claro. Su intención era contarte la verdad cuando fueras más mayor y ya entendieras las cosas, cuando desarrollaras el don, pero…

Su frase se quedó en el aire, y yo tampoco quise continuarla.

Sí, mi padre me había contado muy poco, probablemente para protegerme, pero por lo menos lo que me había revelado era cierto. 

―No tengo ningún recuerdo de mi familia materna ―declaré, parándome a pensar―. Ni siquiera sé si llegué a conocer a alguien del entorno de mi madre.

―No lo creo, porque tu familia materna se acaba ahí. Tú eres la única que queda por esa parte.

―¿Cómo se llamaban mis abuelos maternos? ―inquirí ya más por curiosidad que por otra cosa.

―Henry y Diane. Henry y Diane Roberts ―remató.

―Sí, me suenan. Creo que mi padre mencionó sus nombres en alguna ocasión ―murmuré, pensativa―. Elizabeth Roberts...

Por fin sabía su nombre completo, su nombre de soltera. No es que fuera algo que me arrebatase el sueño, a decir verdad, la muerte de mi madre la tenía tan asumida, que apenas me acordaba de este tema, pero obviamente eso no quitaba para que siempre hubiera sentido un gusano en mi interior que quisiera saber un poco más sobre ella.

―¿La tía Audrey y el tío Chad llegaron a conocer a mi madre? 

―Ajá. Tu padre insistió mucho para que tu madre diera a luz en el mundo moderno de fuera, quería tener todas las garantías y comodidades posibles, así que Eudor les permitió salir una semana antes del parto, para más seguridad ―Nathan esbozó una sonrisa traviesa y divertida―. Hablas de mí, pero Dick era la leche. Imagínate la cara de tus abuelos cuando conocieron a Elizabeth y la vieron con ese bombo.

Abrí los ojos sin dar crédito.

―¿Qué me dices? ¿Mi padre se la presentó… cuando ya estaba prácticamente fuera de cuentas?

―Sí. Llegó y dijo: “os presento a mi mujer”.

Pestañeé deprisa.

―Mi abuela es más abierta y puede que se lo tomase mejor, pero mi abuelo…

―Joseph tuvo que salir a tomar el aire ―rio.

―Y encima mintió y dijo que era su mujer.

―¿Qué iba a decir? ¿Que eran amantes? Entonces a tu abuelo ya le hubiera dado un ataque al corazón directamente.

Soltó otra risa que me contagió. 

―Por Dios, no sabía nada de esto, ni siquiera sabía que mis tíos habían conocido a mi madre ―mi risa se fue difuminando cuando me di cuenta de que yo era la única que desconocía estas anécdotas―. Ellos tampoco hablaban nunca de mi madre cuando yo era pequeña, al menos conmigo delante. Y ahora…, bueno, supongo que no quieren hacerme sentir mal, y menos después de mi trauma. Aunque yo tampoco les pregunté.

Mi desconcierto se escondió en su torso. Eran tantas cosas las que ignoraba… Aunque había una que me dolía especialmente. La vida eterna. La vida eterna de mi madre.

―¿Te encuentras bien? ―la voz de Nathan sonó repentinamente preocupada.

Su cálida mano fue la que me bajó a este planeta cuando noté su suave roce en mi mejilla.

―Sí ―asentí, cerrando los ojos a la vez que inspiraba profundamente. Los abrí para continuar hablando―. Es solo que me ha chocado que mi madre eligiera la vida eterna teniendo a mi padre. Creía que le amaba más que a nada…

―Y le amaba más que a nada. Elizabeth amaba a tu padre, pero también amaba a las Tierras del Norte. Si eligió la vida eterna fue para servirlas. Aún así se arriesgó mucho para estar con Dick, no lo olvides nunca ―me alentó, deslizando sus prodigiosos dedos por mi pómulo. 

Me estremecí con ese roce y mis párpados se cerraron, encandilados. Solo logré levantarlos cuando retiró su mano. Mis pupilas se entregaron a las suyas de nuevo, observándole con atención, y de repente, sin quererlo, estos minutos de nuestra vida empezaron a parecerme exageradamente efímeros, fugaces, pasajeros...

No, me negaba en rotundo.

―Pues yo jamás elegiré la vida eterna ―afirmé con total convicción.

La expresión de mi guerrero cambió totalmente, pasando a una sorpresa y seriedad absolutas, como si no se esperase esa firme declaración de mí.

―¿Cómo? 

―No haré como mi madre. Estoy segura de que ella se arrepentía de eso cada día, viendo cómo mi padre envejecía y ella no, viendo cómo le perdía poco a poco. No estoy dispuesta a pasar por lo mismo. Quiero estar contigo siempre, quiero envejecer a tu lado, vivir nuestro amor hasta el final, pasar por todas las etapas contigo.

―Ni hablar, July ―se opuso Nathan, incorporándose con rapidez. Me miró fijamente a los ojos y me sujetó por la cintura, revolucionando a todo mi cuerpo―. No permitiré que hagas eso. No permitiré que renuncies a ese privilegio por mí.

―¿Qué privilegio? ―alegué con un tono de protesta―. Nathan, sin ti no es un privilegio. Será una condena.

―¿Qué estás diciendo? Podrás vivir eternamente. Serás joven para siempre.

―Pero sin ti. ¿De qué me servirá eso?

―No lo entiendes. Tienes que olvidarte de mí en ese aspecto ―me pidió. Se quedó en silencio, mirando mi rostro dolorido y negado, y suspiró―. Escucha, no debes renunciar a ello, July, no puedes, lo necesitas para ser la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras, para que tu don cierre el ciclo completamente ―me explicó, hablándome con más calma―. De lo contrario, jamás podrás controlar el Fuego del Poder. ¿Por qué crees que tu madre eligió la vida eterna? Ya te lo dije antes, Elizabeth no podía renunciar a sus obligaciones, y una de ellas era tener la capacidad de controlar el Fuego del Poder para protegerlo, para protegernos a todos. 

―¿Qué… quieres decir con eso de que si no escojo una vida eterna no podré controlar el Fuego del Poder? ―lo admito, eso me trastocó un poco. 

Nathan se pensó si contestarme o no, pero finalmente cedió.

―El Fuego del Poder se vuelve totalmente indomable y descontrolado cuando está fuera de su recipiente, es extremadamente peligroso, solo alguien con el poder supremo puede controlarlo ―me reveló.

―¿Fuera de su recipiente?

―No está en una antorcha ni nada parecido. Se encuentra en una vasija hecha de un material muy especial ―según iba explicando las cosas, me sorprendía más―. El recipiente parece de barro a simple vista, pero el material con que está hecho en realidad se trata de una arcilla volcánica traída de Isla Volcano, de la misma boca del volcán.

―La isla que pertenece a las Tierras del Este ―me acordé.

―Sí. A Damus ahora le da por decir que robamos las rocas, pero hace tiempo que perdió la cabeza, está loco perdido. No recuerda que fue él mismo quien se las regaló a Eudor para saldar una antigua deuda que tenía con él ―se le escapó la acidez que sentía cuando recordaba eso. Después, se centró de nuevo y continuó con su revelación―. Solo esa arcilla es capaz de contener nuestro fuego. 

―Entonces, si el Fuego del Poder se encuentra fuera de esa vasija, ¿no podré controlarlo?

Mi mirada descompuesta y pesarosa le hizo sucumbir un poco.

―No estoy seguro de que puedas ―admitió, soltando un nervioso resoplido nasal―. No voy a decir que sea completamente imposible, pero casi. Tu madre podía controlarlo porque gozaba de una vida eterna y su don completó el ciclo, poseía el poder supremo, pero tú… ―dejó la oración inconclusa mientras a su boca se le escapaba otra exhalación inquieta―. Esperemos que el fuego no salga de la vasija, solo así tendremos una oportunidad. 

Ahora entendía por qué Orfeo insistía tanto en que accediese a una vida eterna. Y con esa prisa. El muy cretino… Y también entendía por qué no me había explicado todo esto. Rechiné los dientes al percatarme de ello, no hacía falta ser muy lista para averiguar el motivo después de escuchar la explicación de Nathan. Nada mejor que tener a una sacerdotisa ignorante a tu lado para poder someterla a tu antojo. Y si era la llamada sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras, mejor. Si yo desconocía todo esto, Orfeo podía engañarme fácilmente para conseguir que accediera a sus propósitos sin que ni siquiera me percatase. Podría hacer que yo dominase el fuego a su gusto a fin de lograr sus oscuros propósitos. Para cuando yo quisiera darme cuenta, ya sería demasiado tarde. Maldito…

No obstante, ahora mismo otra cosa copó mi interés. Algo que me urgía más que las ansias de mi creciente rencor. 

―¿Y si por alguna razón el fuego sale de la vasija? ―inquirí, mordiéndome el labio con preocupación.

―Es bastante improbable. La vasija tiene un cierre hermético muy potente. Además, la propia vasija tampoco es fácil de manejar.

―¿A qué te refieres? ―fruncí el ceño con extrañeza.

―El Fuego del Poder es un elemento vivo que siempre lucha por salir ―me aclaró, para aumento de mi estupefacción―. Cuando está en casa está tranquilo, pero cuando está en territorio extranjero se enfurece y se vuelve bravo, indomable. La vasija transmite todo eso.

―¿A quién me recordará…? ―murmuré para mí.

Nathan esbozó una breve sonrisa que desapareció al continuar con su explicación.

―Entonces se vuelve muy peligroso. Si no se controla bien, puede devastarlo todo, eso sin contar con que si cae en malas manos podría resultar catastrófico, aunque como ya dije, solo alguien con el poder supremo puede hacerlo, es decir, la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras. 

―¿Qué es eso del poder supremo? ―quise saber, interesada.

―Cuando tu don complete el ciclo, por fin gozarás del poder supremo, o sea, que serás la más poderosa de las Cuatro Tierras. Tu alma es buena, el fuego lo notará y se volverá dócil contigo. Hará todo lo que tú quieras.

―¿Y si mi alma fuera mala?

―Eso no es así ―sonrió con ternura.

―Ya, pero ¿y si lo fuera? ¿El fuego se volvería malo también?

―No podrías dominarlo completamente. 

―Pero podría dominarlo algo, lo suficiente como para hacer el mal ―adiviné.

―Exacto. Aunque eso solo es aplicable para alguien con el poder supremo, y únicamente tú eres la elegida. Por eso es necesario que seas la más poderosa, por el bien de las Tierras del Norte, por el bien de las Cuatro Tierras.

Miré a un lado, observando esa compacta bruma con gesto reflexivo. Nathan tenía razón, no podía quitársela. Yo tenía una responsabilidad en las Cuatro Tierras, por suerte o por desgracia me había tocado a mí. Es más, mi madre me había pasado el testigo, probablemente esperando a que yo continuara con este importante y vital cometido. Además, para ser sincera, en lo más profundo de mis entrañas sentía que tenía esa responsabilidad, siempre lo había sentido, desde que había puesto el pie en las Tierras del Norte por primera vez. El don de Nathan le hacía luchar con fiereza, sin arrepentimiento, porque estaba luchando por su reino, pero el mío también me imponía su deber. Sin embargo, pensar en que tendría que elegir la vida eterna algún día, en que llegaría un día en que ya no podría salir al mundo de ahí fuera, ni volver a ver a Lucy, Liam, la tía Audrey, el tío Chad, ni a mis abuelos, en que me tendría que quedar estancada en una edad mientras mi guerrero seguiría envejeciendo, me congelaba el corazón. 

Parándome a pensar, sabía que podría sobrevivir sin mi familia, después de todo, aunque los había echado de menos, ya había estado separada de la mayor parte de ella durante mi estancia en Boston y estaba más o menos acostumbrada a no verla; y ahora vivía sin mis abuelos, aunque también notara su falta. Pero con Nathan era tan distinto… Me sentía fatal, sí, era una auténtica egoísta…, sin embargo, Nathan era la persona más importante para mí, sabía que no podía vivir si él. No era un capricho, ni un obcecamiento de enamorada. Es que esto lo sabía con absoluta certeza. Ya había intentado olvidarle en el pasado, mantenerme alejada de él, y todo había sido un fracaso, por poco me vuelvo loca de verdad. Y eso que me había engañado a mí misma, auto convenciéndome de que le odiaba. ¿Cómo iba ahora, ahora que por fin le tenía, ahora que por fin sabía que le amaba, a dejarle marchar? ¿Cómo iba a disfrutar de él para luego, dentro de unos veinte o treinta años, tener que dejarle ir? Nathan se jubilaría cuando llegase a una edad. ¿Qué edad era esa? ¿Los cuarenta? ¿Los cuarenta y cinco? ¿Cincuenta? Eso eran treinta años juntos solamente, a lo sumo. ¿Treinta años nada más para disfrutar de él, de nuestro amor? ¿Y yo a qué edad me tendría que quedar estancada? ¿A los veinte? Eso era a la vuelta de la esquina. ¿A los veinticinco? No había mucha diferencia. Y esto era lo que menos me importaba, desde luego, pero seamos sinceros; él mayor, yo tremendamente joven… Y Nathan ya no podría volver a entrar cuando se jubilase; aunque yo saliera para verle, llegaría un día en que tendríamos que separarnos para siempre… Cuando él falleciera y yo no…

Mi cuerpo sufrió un pequeño colapso cuando un congelado sobrecogimiento lo atravesó de la cabeza a los pies.

―July ―me llamó Nathan, acariciándome la mejilla otra vez al percatarse de mi estado.

Entonces, repentinamente, entre mi desesperación, se me ocurrió algo y mi vista regresó con lo que más me importaba del mundo. De los dos mundos.

―Dime una cosa. ¿Podría adquirir el poder supremo con entrenamiento, sin tener que acceder a la vida eterna?

De pronto, su semblante se transformó de nuevo, aunque no pasó desapercibido para mí ese matiz nervioso que ya contestó a mi pregunta, en contra de su voluntad.

―Sí, claro que podría ―exhalé con esperanzas.

―Olvídalo. Sería extremadamente complicado y difícil, por no decir imposible ―objetó con vehemencia―. Ninguna sacerdotisa lo ha hecho así, ni siquiera es seguro que se pueda. El don solamente puede completarse al acceder a la vida eterna, siempre ha sido así. 

―Sin embargo, siempre hay elección, ¿no es cierto? ―contrapuse, sagaz.

―¿Crees que no deseo lo mismo que tú? ¿Que no me muero por estar contigo para siempre, porque pudiéramos envejecer juntos? Pero no puedo permitir que renuncies a ese privilegio por mí, July ―repitió finalmente, rechinando los dientes con una inquietud que estaba repleta de malestar y pesadumbre. Suspiró una vez más por la nariz y se quedó mirándome. Sus preciosos ojos de plata sostuvieron la mirada en los míos, alelándolos, a la vez que unos breves segundos transcurrieron en silencio. Ni respirar, pude. Llevó el dorso de sus dedos a mi rostro y lo recorrió con dulzura, hasta que se perdió por el lateral de mi cuello y mi cabello, provocando que mi piel y todo mi organismo se estremeciera de nuevo―. Estoy enamorado de ti, llevo esperando por ti toda mi vida, July, así que yo lo tengo más que asumido. Siempre supe que si por alguna remota casualidad este sueño se hacía realidad, sería solamente por unos años. Pero mientras tú quieras, serán los mejores de toda mi vida y seré feliz con eso. 

Mi boca jadeó por sus palabras, aunque no me dejé engatusar. 

―Lo que yo quiero es envejecer contigo, vivir contigo mientras duren nuestras vidas ―murmuré, abrazándome a su cuello para arrimarme más a él.

―No te imaginas lo tentador que es esto para mí ―confesó, bajando los párpados para infundirse fuerzas. Y lo consiguió, porque los abrió con decisión―. Pero no puedo permitirlo, renunciarías a algo demasiado grande.

―No es tu decisión, es la mía ―rebatí, enfadada, al tiempo que escudriñaba sus ojazos grises―. Nadie puede obligarme a vivir eternamente, ni siquiera tú.

Nathan abrió la boca y empezó a debatírmelo, sin embargo, de repente una cortina vertiginosa nubló mi mente, cegando incluso mis ojos. Dejé de verle, de escucharle. En un pálpito, unas caóticas imágenes estaban pasando a toda velocidad dentro de mi cabeza y perdí incluso la noción de mí misma.

Lo supe en cuanto ocurrió. Era una visión. 

El desorden y la confusión de una batalla lo invadían todo, aunque apenas podía ver a los contendientes. Los borrones de color negro se mezclaban con otros de color azul claro en un movimiento caótico y galopante del que casi no se distinguía nada más.

Voces, gritos, estallidos metálicos…

Hasta que le vi a él.

La figura de Nathan apareció en el centro de esa nebulosa extraña súbitamente, y a él le veía totalmente nítido. Mi boca exhaló con pavor cuando vi que estaba luchando contra alguien cuyo aspecto ya me dio escalofríos. No sé qué tenía ese rival al que tampoco percibí bien, pero emanaba algo terrorífico y sobrenatural, su alma era oscura… Era… era peligroso, extremadamente peligroso. 

Un ensordecedor tajazo rasgó el viento, llevándose todas esas confusas imágenes consigo. Sin embargo, mis párpados se alzaron con verdadero horror cuando un chorro de sangre voló junto al metal y una sensación gélida y punzante se clavó en mi pecho hasta dejarme sin aliento. La katana de mi guerrero yacía en el suelo, quieta, sin vida.

No... Nathan… ¡Nathan! ¡NATHAN!

July…

July…

Tomé aire bruscamente y mis pupilas volvieron a ver cuando salí de mi trance. La blanca cortina seguía ahí, aunque pronto me percaté de que solamente se trataba de la niebla cuando vi a mi guerrero delante. Nathan me sostenía por los brazos y me observaba con inquietud.

―July.

Mi respiración se agitó, tremendamente conmocionada, mientras mis ojos oscilaban lentamente hacia su rostro. Fue instintivo. Llevé mis temblorosas manos hacia el mismo y le toqué para verificar que no se trataba de un sueño, que estaba bien de verdad... Él me miró sin comprender.

Pero las explicaciones no me estuvieron permitidas.

―¡Chicos, chicos! ―gritó Tom de pronto entre la espesa bruma.

―¿Qué pasa? ¿A qué vienen esos gritos? ―refunfuñó Mike, bostezando con pereza.

Reparé en que este no había estado muy lejos. En realidad, había estado a unos pocos metros de nosotros todo el tiempo. Si no fuera porque Mike siempre dormía como un oso en la hibernación y se notaba a leguas que acababa de despertarse, me hubiera puesto más pálida todavía.

Nathan me ayudó a reaccionar y a levantarme. Me cogió de la mano y ambos nos acercamos hacia las voces de nuestros amigos. En otra situación me la hubiera tenido que soltar, sin embargo, esa densa niebla era la excusa perfecta para aprovechar un poco más y no hacerlo. 

Visionamos las tres siluetas de Tom, Martha y un holgazán Mike y terminamos de llegar a ellos, ya soltándonos.

―¿Qué pasa? ―quiso saber Nathan, alerta.

Eso ya me dio mala espina.

―Tenemos que irnos ya ―reveló Tom―. Nos han descubierto.

Sí, muy mala espina.

DIVISIÓN

Ágatha continuaba sin quitarnos ojo. Nathan y yo permanecíamos juntos sobre nuestros caballos en ese sigiloso recorrido por la selva que nos llevaría a algún escondrijo desde donde también espiar al enemigo. 

Fue por eso que le dije a Nathan que era mejor que mantuviéramos cierta distancia durante el camino, pero él se negó en rotundo. Aunque en el entrenamiento ya había quedado demostrado que mejor o peor podía defenderme, prefería tenerme cerca, a lo que también alegó que un cambio de actitud ahora entre los dos sería más sospechoso que si seguíamos actuando como siempre habíamos hecho. No tuve réplica. Me pareció que tenía razón y accedí. Así que aquí estábamos, haciendo este trayecto uno al lado del otro, como haríamos normalmente.

Tulio no se había enterado de mi escapada nocturna, de lo profundamente que dormía, ni tampoco parecía haber advertido nuestros retozos entre la niebla. Sin embargo, en estos momentos hacía gala de esa custodia que tanto me molestaba y se encontraba a mi otra vera, aunque, raro en él, no nos prestaba especial atención. Parecía más distraído con la densa vegetación de la selva y esa bruma que la engullía, las cuales escudriñaba con una latente y rígida inquietud. Sabíamos que teníamos a un par de jaguares cerca, por esos rugidos que marcaban su celo, y al igual que Charlize, Tulio no debía de estar muy tranquilo al respecto. 

Eché un vistazo atrás. Efectivamente Charlize, flanqueada por Mark y Peter, lo observaba todo con los ojos bien abiertos, aunque no se viera absolutamente nada más allá de unos pocos metros. Quitando eso, y para mi sorpresa, se mantenía bastante sosegada. Los fuertes guerreros del Norte debían de causar el mismo efecto en ella que el que me producía Nathan a mí. 

El aviso de Tom nos había puesto a todos alerta. Al parecer, Martha y él, en su largo y cortejador paseo, habían divisado a unos guerreros del Sur merodeando por los alrededores. Ninguno de ellos pertenecía al grupo que nos había acompañado en esta misión, así que la sospecha fue inmediata. Según su declaración, estos nos habían descubierto y habían echado a correr por la selva, seguramente para reunirse con el resto de nuestros enemigos y preparar su emboscada.

Había estado más o menos tranquila y confiada durante todos estos días de la misión, incluso había llegado a relajarme del todo gracias a esa pequeña burbuja casi espaciotemporal entre la niebla en la que había disfrutado de la compañía de Nathan, gracias a él y a las conversaciones que habíamos mantenido, sin embargo, ahora que el enemigo nos había descubierto y veía esa batalla tan inminente, era otro cantar. No es que estuviera frenética ni nada de eso, pero he de admitir que un remolino de inquietud se movía a sus anchas por mi abdomen. Además, la extraña y confusa visión que había tenido antes no ayudaba nada.

Esa visión. Era la misma que había tenido cuando me encontraba inconsciente por el veneno de las sirenas… 

Noté la mirada analítica de Nathan a mi lado. Eso hizo que dejara mis pensamientos y reflexiones rápidamente para observarle. Yo también le examiné. Descifré en su expresión que estaba preocupado por mí, aunque no parecía estarlo tanto como yo había temido en un principio. No se le veía nervioso, más bien destilaba una auto impuesta calma. Una calma reconfortante que me resultaba muy contagiosa y me aportaba confianza, además de en mí misma. Si a él le viera inquieto, entonces ya me pondría de los nervios, pero verle seguro me tranquilizaba.

El tremendo calor se hacía cada vez más pesado, a lo que se le unía la pegajosa humedad. Ahora comprendía por qué llamaban a esta isla la Isla de la Muerte. Cuanto más nos acercábamos al centro insular, más subía la temperatura, como si en ese epicentro hubiera un fogón enterrado. El aire se estaba volviendo irrespirable, daba la sensación de que el oxígeno se iba a agotar por momentos… Era horroroso. 

Manteníamos un ritmo de paseo, eso sí, diligente, en un completo silencio. Hasta que alguien lo rompió.

―¿Otra vez con eso? ―se burló Danny a nuestras espaldas.

Nathan y yo giramos medio cuerpo para ver de qué se trataba, mientras que Tulio solamente se limitó a echar un petulante vistazo por el rabillo del ojo para volver a su repaso de la espesura.

―Tengo que escribirlo o se me olvidará ―se explicó Luke, que sostenía una libretilla en las manos y un bolígrafo.

Apenas se le intuía a través de la bruma.

―Tío, desde que te da por escribir poemas… ―chistó el primero, oscilando la cara hacia otro lado.

A pesar de la tensión que se respiraba en ese bochornoso ambiente, resultaba cómico contemplar a un ninja encapuchado escribiendo poemas en una libreta en plena misión, pero se ve que cuando a un poeta le da la inspiración, no puede resistirse. Los guerreros del Sur le miraron como si fuera un loco extravagante o algo así.

―Déjale. Escribir es bueno para el alma ―le defendió Tom.

―Y además le ayuda a estar concentrado ―añadió Mark, que también escrutaba la frondosa niebla.

―No, si no digo que no… ―murmuró Danny, volviendo la vista hacia Luke.

―¿Quién me ha arrancado esta página? ―se quejó este de pronto, cogiendo lo que quedaba de dicha hoja con dos dedos para observarla con fastidio. Luego, miró a Danny, enfadado, aunque tratándose de Luke nunca lo estaba del todo―. ¿Has sido tú?

―¿Yo? Qué dices, tío ―Danny arrugó las cejas, dejando claro que jamás querría algo como una hoja.

―He sido yo, socio ―confesó Nathan. Mi vista se fue precipitadamente hacia él, porque ahora entendía de dónde había sacado el papel de la nota. No me había parado a pensarlo hasta este momento. Mi guerrero también me miró y mi sospecha se vio ratificada, pero que lo dijera me pareció algo peligroso, sobre todo porque Ágatha ya estaba mosqueada otra vez. Hasta que Nathan soltó lo siguiente―. Tenía que limpiarme el culo. Aquí no hay papel higiénico, ya sabes.

Danny no fue el único que explotó en una carcajada que pretendió sorda. El resto de ninjas, incluido Luke, se hartaron a reír. Bueno, todos menos Ágatha, por supuesto, que seguía analizando cada movimiento que hacíamos los dos. 

¿Cómo podían bromear en un momento como este? Aunque, tengo que reconocerlo, me hizo gracia, no pude evitarlo. Estaba nerviosa, pero terminé poniendo los ojos en blanco, esbozando una sonrisa contagiada al tiempo que hacia negaciones con la cabeza. Hasta Charlize no pudo evitar reírse con ese cascabeleo por lo bajinis.

―Ya, claro ―dudó Luke. Eso sí, su semblante ya se había relajado y sonreía a Nathan con esa devoción de siempre―. Bueno, si has sido tú, lo dejaré pasar, pero la próxima vez búscate otra cosa para limpiarte el trasero.

―Qué grosería ―farfulló Tulio, cuya cara de desagrado hacía juego totalmente con la de los guerreros del Sur.

En cambio, Jessica y Martha seguían riéndose por lo bajo. 

―Es mejor que no limpiárselo, ¿no te parece, viejo? ―le respondió Nathan con una insolencia burlona.

―¡Guerrero soez! ¡No digas más sandeces! ―protestó el consejero, ya desquiciado por los jaguares y por esto―. ¡Para colmo de rebelde, eres un deslenguado!

Tuve que esconder mi rostro en mi hombro opuesto para disimular un poco mi risa ante Tulio, aunque resultó más visible para Nathan, que se quedó algo engatusado al verme sonreír. Alcé la vista y me topé con esos ojazos de plata que ya comenzaban a engancharme… La tela que envolvía su mejilla se alzó, así que no me fue nada difícil imaginarme su sonrisa torcida. Los ardientes recuerdos de anoche y los más recientes de lo acontecido después del entrenamiento salieron disparados de ese recoveco ubicado en mi cerebro, de ese escondrijo que ya era secreto… Dios mío, solo con mirar esos ojos grises, me estremecía de nuevo…

Carraspeé y recuperé esa compostura que me servía para fingir que no había nada entre nosotros. Mi guerrero pareció bajar de su nube y también llevó la vista al frente, pero no pude evitar echarle un buen repaso de reojo. Mi boca se curvó con alelamiento cuando dejé que mis pupilas se deleitasen en sus fuertes brazos, en esa piel humedecida, en esa camisa sin mangas que dejaba adivinar perfectamente lo poderoso que era su torso… Todavía no me podía creer que anoche hubiera disfrutado de todo eso, de sus caricias, de sus besos…, aunque solo hubiera sido un poco.

Mi epidermis ya empezaba a electrizarse, acompañando a mi estómago, cuando otra sensación sustituyó a esa. 

Ese sentimiento otra vez…

Pasé a observarle directamente, sin miramientos, notando cómo mi labio inferior comenzaba a caerse lentamente. Era consciente de que ahora volvía a ser el centro de atención de Ágatha, pero fui incapaz de eludirlo. El chispeante remolino que se centrifugaba en mi pecho era demasiado… intenso. Era el mismo sentimiento de cambio de siempre, sin embargo, en esta ocasión era más fuerte, y se presentaba ante mí con total claridad. Sí, no había ninguna duda, un cambio iba a acontecer muy pronto. Un cambio en Nathan.

Él reparó en mi mirada y osciló la suya hacia mí con extrañeza, pero entonces, otro sentimiento me invadió repentinamente. 

Otra sensación, esta gélida, recorrió mi cuerpo de arriba abajo, avisándome del inminente peligro que se nos echaba encima, si bien no tenía que ver con la visión que había tenido antes. Nathan también se percató de mi nueva expresión de alarma y su semblante se transformó para ponerse tenso al instante. Sus ojos plateados se desplazaron hacia mi otro lado, corroborando mis sospechas.

Al llevar la vista hacia delante, vi que los trillizos se estaban adelantando, repartiéndose a ambos lados del grupo. El dúo callado lo hacía por un flanco, pero el hermano líder lo hacía por el otro, y mientras avanzaba, su mirada se clavó en mi guerrero con un desafío que me puso el vello de punta. 

Nathan correspondió esa mirada durante los segundos que duró el adelanto del trillizo líder, sin embargo, también le echó un vistazo desconfiado y silencioso a Tulio. Me percaté de que este se había puesto tieso como un palo, mostrando una actitud más nerviosa que antes. Y de pronto, me di cuenta. Tulio no estaba inquieto por los jaguares. 

Viré la cara y miré a Nathan para hacerle una pregunta muda: ¿qué está pasando? La suya también me respondió. Estaban tramando algo, tal y como habíamos sospechado desde el principio. Mi guerrero volvió a mantener la calma, aunque también me pidió otra cosa con esos ojazos: que no me separase de su lado. No sabía qué tenía planeado, pero asentí, confiando en él totalmente.

Mi guerrero se giró levemente, dedicándoles una fugaz mirada a Mark y los chicos, que también estaban al tanto de lo que pasaba y captaron su mensaje silencioso al instante. Se dio la vuelta de nuevo y llevó su mano hacia el lateral de su caballo disimuladamente. Una señal como las usadas en béisbol bastó para completar la orden.

Un brusco y afilado mutismo atravesó el lugar de extremo a extremo, cortando incluso la bruma, que pareció quedarse aún más suspendida; ni siquiera los pájaros exóticos, los insectos, los monos o los jaguares se atrevieron a emitir sonido alguno. Pero entonces, de repente, toda esa presión estalló sin permitir más preámbulos. 

Tulio saltó a un lado con su caballo cuando unos guerreros del Sur lo hicieron sobre nosotros. Estos, que como habían dicho Tom y Martha no pertenecían al grupo que nos acompañaba, habían salido de la nada, aprovechando la densa bruma para ocultarse. Eso sí, como nos temíamos, sus compañeros estaban tan aliados como el consejero y también pasaron a la acción para ayudarles. Sin embargo, la orden muda de Nathan ya había puesto en sobre aviso a todos los nuestros. Los caballos se sobresaltaron, pero los quejidos de las katanas y demás armas ninja rasgaron el mismo oxígeno y acompasaron el asalto de los raudos y ágiles guerreros del Sur, ya en posición de ataque. El grupo que antes estaba compuesto por guerreros de ambos bandos pasó a dividirse claramente y las intenciones de los dos reinos se hicieron más que evidentes.

Contuve el salto de mi corazón para que mi inquietud y la súbita rigidez de mi torso no lograran dominarme, y de paso también tuve que controlar a mi caballo plateado. Nathan seguía a mi lado, salvaguardándome con su katana y su propio cuerpo, aunque yo no tenía pensado ser ninguna víctima cándida.

―¡Mi señora! ―se asustó Charlize, tirando hábilmente de sus riendas para domar a su equino.

―Tranquila, y no te separes de mí ―le ordené con firmeza para infundirle más confianza.

Los nuevos guerreros del Sur se unieron a los conocidos y consiguieron rodearnos, pero mi vista se fue en busca de los espeluznantes trillizos. Permanecían quietos al frente, observando la emboscada con un semblante inmutable e insensible, como si de tres generales se tratasen. Tulio estaba llegando a ellos justo antes de que lo siguiente captara toda mi atención.

―¡Cuidado! ―gritaba Peter a nuestras espaldas mientras su kusarigama3 ya interceptaba el tridente de uno de sus oponentes.

Giré medio cuerpo vertiginosamente y vi, sobresaltada, cómo unas alargadas y puntiagudas lanzas desgarraban la niebla y se dirigían en nuestra dirección. Erigí mi barrera de forma automática, casi como acto reflejo, sin embargo, la katana de Nathan ya estaba haciendo silbar al aire. A mi barrera no le dio tiempo de actuar. El finísimo filo del sable redujo los palos de las lanzas a la mitad, consiguiendo que no llegaran a tocar su espalda.

Tom fue el encargado de responder a ese ataque furtivo. Disparó una serie de flechas con su arco a una velocidad magnífica y con una destreza increíble, dando en las distintas dianas con éxito. Los cuatro guerreros del Sur que habían lanzado ese embate cayeron al suelo entre sonoros gemidos de dolor. 

Ver esa escena me sobrecogió, tanto, que incluso mi barrera se desintegró, sobre todo al recordar lo que Nathan me había confesado hacía unas horas. Exhalé con cierto horror y mis párpados se abrieron hasta arriba, porque de repente me acordé de que esos guerreros eran chicos como nosotros, chicos que ahí fuera tenían una familia, un hogar como el nuestro, tal y como me había recalcado Nathan. Los uniformes de color azul claro pronto se tiñeron de un rojo carmesí en la zona del corazón, pasando a ser unas manchas realmente grandes en tan solo un par de segundos. Eso me trajo a la memoria la muerte de mi propio padre. Los cuatro cuerpos se quedaron sin vida sobre ese terreno húmedo, desmadejándose de cualquier forma, todavía con las flechas insertadas en sus sanguinolentos pechos. Pero no fue eso lo que más me impactó. Fue su mirada. Esa mirada. Esos ojos abiertos que ya habían perdido algo de brillo, que ya parecían estar secándose… Inevitablemente, volví a evocar la escena de mi padre, ésa en la que nos observaba a Nathan y a mí con sus párpados en alza, aunque en ese acto había una diferencia. Su semblante distaba mucho de los presentes en ese terreno mojado, puesto que el suyo deslumbraba una felicidad plena y confortadora. En cambio, los rostros de esos chicos… Agradecí que esa espesa cortina no me permitiera ver más, porque era... horrible.

Mi semblante, ya pálido, tornó hacia Nathan. Él terminó de empujar con fuerza a su contrincante, el cual cayó al suelo, y me miró fijamente, recordándome su advertencia con esas penetrantes e intensas pupilas. Sí, no había ni un ápice de arrepentimiento en ellas. 

Conseguí tragar la poca saliva que tenía cuando él ya estaba regresando su atención a la pelea. El tridente de su rival volaba con la intención de hincarse en su cuello y él ya iba a bloquearlo con su katana, pero al ver eso espabilé al instante, saliendo de ese momentáneo shock. Me adelanté a mi propio guerrero y creé una bola de energía que emanó de mi palma al momento. No me lo pensé dos veces. Como un cañón, la disparé con saña contra su contrincante y lo derribé sin más miramientos. El guerrero del Sur salió disparado hacia atrás, del potente impacto, y, quebrándolo, chocó contra el tronco de uno de los tantos árboles que nos circundaban, emitiendo un alto chillido de dolor. 

Mi corazón se quedó tan expectante como yo misma y mis pulmones dejaron de respirar mientras observaba si había matado al chico o no. No lo había hecho, aunque su estómago tenía una buena quemadura y su espalda probablemente terminaría con un moratón bastante grande. 

El rostro de Nathan y el mío viraron a la vez, uno hacia el otro. Él me miró con cierta sorpresa, pero lo cierto es que yo no sabía cómo sentirme. Me di cuenta de que una parte de mí se había aliviado de no haber matado a ese guerrero del Sur, sin embargo… Sin embargo otra que jamás había explorado me decía con una voz muy bajita que lo hubiera hecho con tal de proteger a mi reino, pero sobre todo y ante todo con tal de proteger a Nathan. La voz subió de tono durante un instante para recalcármelo. Sí, si él hubiera estado en más peligro, en peligro de muerte, esta sacerdotisa jamás hubiera dudado en matar a ese guerrero enemigo.

Me estremecí por mi propio pensamiento. El sentimiento de proteger a Nathan era muy, muy fuerte, demasiado potente, más incluso que el de salvaguardar el Fuego del Poder o las Tierras del Norte. Aunque algo desvió mi atención de repente.

Giré la cabeza en esa dirección inopinadamente.

El calor que hacía era exagerado, insoportable, y esa compacta y caliente niebla lo engullía todo, pero una energía extremadamente gélida y oscura emanó de la zona ubicada al frente, traspasando incluso mis vísceras. Estudié la zona con una temerosa urgencia y mis ojos terminaron abriéndose como platos.

No me había fijado hasta ahora. Junto al cuarteto formado por Tulio y los trillizos, dos presencias destacaban en ese siniestro cuadro. Mi boca casi se cae al suelo. Eran… ¿Eran fantasmas? Eso… eso parecían. Se encontraban a ambos flancos del camino, y ni siquiera la bruma se atrevía a rozarles, pues, a pesar de ser totalmente transparentes, su silueta se veía totalmente nítida, como si gozasen de una moldeada urna que los protegiera de la tupida cortina blanca. No resultó difícil deducir que esa energía aterida que les rodeaba era lo que producía ese efecto. Sin embargo, nadie parecía reparar en ellos, ni en su nitidez. Al igual que con la faz de los espectros de Kádar, solo yo podía verlo. 

El zumbido de su katana hizo que me percatara de que Nathan ya había vuelto a la pelea, pero noté cómo además me observaba con rareza por el rabillo del ojo. Quise atenderle, sin embargo, los míos ya no pudieron despegarse de esas escalofriantes presencias. Y lo hicieron con terror.

Ante mis atónitas pupilas, de sus translúcidos y límpidos cuerpos emergieron unas caras. Y ambas eran electrizantes, terroríficas. Dos pares de grandes y rasgadas cuencas iluminadas por un fulgor púrpura y escarlata respectivamente exhibían la profunda malicia que albergaban sus almas, y dos grandes y puntiagudas bocas se abrieron con extrema agresividad cuando sendas presencias se percataron de mi descubrimiento. Sus ojos penetraron en los míos con amenaza, sin embargo, venía acompañada de una codicia y una pretensión que me puso los pelos de punta. Exhalé, asustada. Esta vez no fui la única que lo vio, ni tampoco lo que sucedió acto seguido. Nathan no tardó en darse cuenta y llevó su vista hacia los sobrenaturales fantasmas, aunque todos nuestros compañeros hicieron lo mismo. 

Y menos mal, porque si no llegan a hacerlo, hubiera creído que me había vuelto loca.

―Mi… mi señora ―Charlize solo fue capaz de musitar con un aterrado hilo de voz cuando vio lo mismo que yo.

De las presencias no solo surgieron unas caras. Tulio pegó un brinco sobre el sillín de su caballo, del susto, cuando sus cuerpos empezaron a revolverse agitadamente. Comenzaron a girar sobre sí mismos, hasta que su vertiginosa velocidad los transformó en unos tornados altos y estrechos que no les restaba potencia. Y esta era colosal. Las ramas de los árboles colindantes acompasaban ese tétrico baile sin tener opción a oponerse, así como la densa niebla, que también era aspirada en esa elipse frenética, incluso nosotros pretendíamos ser succionados. 

―¿Qué coño…? ―Mark fue incapaz de continuar la frase.

Él estaba atónito, y eso me llenó de más temor. ¿No se suponía que los guerreros del Norte lo habían visto todo? 

Tuve que apartarme el cabello como pude para ver cómo los dos tornados echaban a correr hacia nosotros entre unos bramidos realmente sobrecogedores que casi nos dejan sordos, sin embargo, el trillizo líder esbozó una sonrisa maquiavélica que rebosaba satisfacción en cuanto vio nuestros semblantes.

Vale, ahora sí que estaba nerviosa. Qué digo nerviosa, sentía pavor.

Los guerreros del Sur dejaron sus puestos en la detenida lucha y se apartaron para dejar paso a los dos mastodontes de viento que venían a por nosotros sin cuartel. Todo el suelo temblaba por su estampida y los caballos se agitaron, comenzando a ser presas del pánico.

―¡Mierda, mierda! ―gritó Mark, tratando de domar al suyo.

―Es magia. Magia negra ―maculló Nathan, rechinando las muelas al tiempo que tiraba de las riendas de su corcel negro para que se tranquilizase.

Yo casi me caigo hacia atrás, pero conseguí que mi caballo plateado volviera a posar los cascos delanteros en tierra, aunque seguía extremadamente inquieto, no hacía más que relinchar y resollar. No me extrañaba. A mí también me dio tiempo a exhalar con temor. Era evidente que esto era cosa de esos magos.

―¡Dios mío! ―chilló Charlize, que además era incapaz de controlar a su compañero de viaje.

Logré que el mío me obedeciera y me di la vuelta hacia ella. Nathan me echaba continuos vistazos, aunque no podía apartar la vista a lo que se nos venía encima. 

―Tranquila ―le dije a mi amiga, y eso que yo estaba muy asustada. Agarré las riendas del caballo de Charlize y, no sé cómo, también conseguí que se quedase más o menos quieto. Después, la miré fijamente―. No te separes de mí, ¿de acuerdo?

No tengo ni idea de qué vio en mi cara, pero la suya se quedó algo más calmada.

―De acuerdo ―asintió, dejándome claro con esa mirada todas las esperanzas que tenía puestas en mí.

Genial.

Tom, se notó que a la desesperada, lanzó otras flechas a los tornados que poco pudieron hacer contra sus devastadores embudos. Estos engulleron las largas armas con facilidad.

Volví a exhalar con fuerza y mis párpados se alertaron con creces. El terreno pareció atronar junto con los grotescos chillidos de esos monstruos cuando llegaron a nosotros. Esta vez me quedé sin aire literalmente. Añadiéndose al caluroso viento de los tornados que intentaba sorbernos y que no nos dejaba respirar, algo más brotó de esos cuerpos en forma de conos. Continuaban girando con virulencia, aunque permanecían inmóviles frente a nosotros, sin embargo, me quedé atónita al ver los múltiples látigos que arrojaron. Hacían restallar al mismísimo cielo. 

Sus artes en la lucha también incluían la concentración y el control mental, desde luego. Todos nuestros compañeros se pusieron manos a la obra, valientes y valerosos, iniciando una férrea defensa con uñas y dientes, entre ellos, Nathan.

―¡Cuidado! ―gritó, cortando la niebla por delante de mis narices con su katana.

Me cubrió con su cuerpo como pudo, pues su caballo no estaba por la labor de continuar delante de esos colosales enemigos, al igual que el mío, al que tuve que controlar de nuevo, sin embargo, seccionó uno de los sobrenaturales látigos que se arrojaba en mi dirección. Pero otro iba a por él, y su punta era toda una pica que buscaba su pecho.

¡Nathan!

―¡No! ―chillé, interponiendo una de mis manos.

Una mampara invisible y cálida salió despedida de mi palma. La poca bruma que se atrevía a hacerle frente a los dos tornados se disipaba a su paso, marcando el rapidísimo movimiento de mi energía, hasta que llegó a su objetivo y obstaculizó el ataque de esos malditos colosos de viento. No solo nos vimos refugiados de ese potente aire. El látigo del monstruo de viento que iba destinado a mi guerrero se estampó contra el invisible cristal y lo hizo cimbrar, de modo que este se hizo ostensible a ojos de todos como una lámina semitransparente y ondulante que, no obstante, era resistente y fuerte. Esa pica no la traspasó, así como el resto de embustes hacia mis compañeros. 

Mi boca expulsó el aliento con alivio, aunque, para mi desgracia, este únicamente duró un mísero segundo.

Vi a Ágatha abalanzándose sobre mí justo antes de que su golpazo en mi costado provocara que perdiera la concentración y mi energía se desintegrara súbitamente, dejándonos a todos desamparados. Aunque no produjo solo eso. Debido al empuje me caí de mi caballo, a pesar de que Nathan intentó impedirlo. 

―¡July! ―voceó.

Aterricé en el suelo, derrapando con la áspera y empapada hierba. El viento volvió a ser tremendamente huracanado de nuevo, pero logré levantar la vista con rapidez. Me quedé a cuadros. Ágatha me clavaba su profundo odio, aún mantenía la postura de su impulso.

Apreté los dientes y la correspondí la mirada. Maldita…

―¡Ágatha, ¿por qué has hecho eso?! ―le recriminó Mark entre tanto.

―¡No! ―gritó Nathan de pronto, saltando de su caballo.

No pude ver más.

Uno de los tornados me arrancó del suelo y fui aspirada sin cuartel al tiempo que ese embudo emitía una risa aguda y maligna. 

Grité.

―¡NOOOO! ―bramó mi guerrero, ya fuera de sí.

―¡Mi señora! ―chilló Charlize, horrorizada.

Mientras volaba de espaldas, vislumbré a Nathan, fue lo primero que buscaron mis pupilas. Ya corría hacia la base del tornado con la katana preparada, sin embargo, algo más captó mi atención en esa milésima de segundo. 

Mi bastón.

Sentí cómo me reclamaba, cómo me requería. No vi su energía inerte, no vi envoltorio azulado. No. Lo que vi fue una llama de fuego rodeándolo, ondeando. Fuego mágico. Fuego vivo. Fue automático, no tuve ni que discurrirlo. 

Estiré el brazo y dirigí mi mano abierta en su dirección. En esta ocasión no proyecté ninguna energía, sino que dejé que ella viniese a mí. La energía viva de mi bastón. Y él respondió en el acto. El báculo salió disparado de las cintas de mi caballo plateado y se lanzó a mi misma mano. Noté las miradas deslumbradas de mis amigos, incluso la de Nathan, aunque no tenía tiempo de pararme a curiosear eso. 

Me llené de un valor y un arrojo que jamás pensé que pudiera poseer. No tengo idea de qué tenía, pero ese bastón me daba una confianza en mí misma gigantesca, increíble. Como si tuviera vida propia, el báculo se enganchó al árbol más próximo. La empuñadura con forma de dragón se ancló en una rama y mi mano se asió con fuerza al palo para evitar que el tornado me aspirase. Me quedé totalmente en horizontal, luchando por no soltarme, a la vez que el violento embudo parecía tirar de mis piernas.

―¡July! ―gritó Nathan desde abajo. 

Mi vista se fue hacia él frenéticamente. Apenas podía mantenerse en pie, él también intentaba luchar con todas sus fuerzas.

―¡No te acerques, aléjate del tornado! ―le pedí, nerviosa por él.

―¡No! ―se negó, tratando de llegar a los bravos torbellinos con un exacerbado enervamiento.

No me quedó más remedio que regresar mi atención al tornado cuando uno de sus tremendos rugidos me puso alerta. Ahora el maléfico semblante de ese ente fantasmal se lucía frente a mí, amenazándome con esas cuencas púrpura y esa boca puntiaguda que se abría para tragarme. El aire del embudo seguía girando sin parar, mientras que ese rostro infernal permanecía fijo en el mismo sitio. Por si fuera poco el otro monstruo de viento se unió a su compañero y se puso a su lado para reforzar el hostigamiento, haciendo vibrar sus focos rojos.

―¡NO! ¡JULY! ―vociferó mi guerrero, logrando alcanzar el árbol.

Nathan empezó a escalar con dificultad por el tronco, sin embargo, los dos gigantes se acercaron más a mí, llegando a tocar mis pies.

―¡Noooo! ―chillé, hinchándome de furia.

―¡JULY! 

Mi bastón estaba demostrando lo consistente y fuerte que era, pues su madera azabache no vacilaba ni un instante, pero mi mano ya estaba empezando a notar las consecuencias de ese potente y persistente tirón que no tenía pinta de cesar nunca. Traté de llevar mi otra mano para ayudarla, sin embargo, el viento era tan arrollador, que apenas podía mover el brazo hacia arriba. Lo único que me quedaba era rezar para que mis dedos no se aflojaran, aunque ya me dolían a consecuencia del agarrotamiento al que estaban sometidos y comenzaban a escurrirse.

―¡No! ―grité, desesperada.

―¡JULY! ―imitó Nathan, ascendiendo con impulsos enajenados.

De pronto, cuando mis dedos ya comenzaban a resbalarse, sentí que mi báculo tiraba de mí, deteniendo ese proceso. Para mi asombro, una cinta invisible me sujetó la muñeca y me fijó a él con fuerza. 

Dos chillidos más de los monstruosos tornados reclamaron mi interés otra vez. Ambos abrieron sus fauces, aumentando su poder de succión. 

―¡July! ―gritó Nathan más cerca.

―¡Aléjate de aquí! ―le rogué, aunque no pude mirarle.

Era evidente que venían a por mí.

―¡No!

A quien sí pude observar, por breve instante, fue a los trillizos y a Tulio. Este último contemplaba la escena con un rostro visiblemente tieso y nervioso, en cambio, el trío de hermanos se mantenía imperturbable. Sobre todo, y como siempre, el líder. Su semblante seguía rebosando una satisfacción perversa.

Ese segundo se terminó de forma súbita. Uno de los tornados me agarró de un pie, absorbiéndolo con su inmensa boca. 

―¡No! ―chillé.

―¡JULY!

Además del potente aire, el tórrido calor era tan agobiante que mis pulmones parecían tener una carga de peso extra con el que tenían que lidiar para no ahogarse, pero no desistí. No, no pensaba rendirme. Jamás.

Saqué garra de no sé dónde y, entre gritos rasgados de rabia, le pegué unas fuertes patadas al monstruo de viento. Mi pierna mala se resintió, sin embargo, me sirvieron para liberarme. La cara de gozo del trillizo líder mutó al instante, más al ver cómo mi mano también descargaba una bola de energía junto con otra voz que delataba lo harta que estaba de este juego. 

No me fue difícil dar en el blanco, era buena lanzando bolas al centro de una diana. Mi bola de energía encestó en la boca del tornado y estalló con contundencia, desatando una lluvia de blancos y fulgurantes destellos que nos cegaron a todos.

El agudo y decreciente chillido del monstruo anunció su caída, aunque la reducción de viento ratificó ese punto a mi favor. Vi cómo el tornado desaparecía progresivamente, precipitándose hacia el terreno, y cómo su compañero detenía su giro centrífugo para desintegrarse con él. Pero eso provocó que el huracanado aire cesara inopinadamente y mi cuerpo también empezó a caer. Al igual que un péndulo que se suelta de repente, me vi abocada a descender con precipitación en una caída libre en la que solo me sustentaba mi báculo. Creí que me iba a estrellar contra el tronco, o peor, que mi mano o mi bastón no soportarían mi peso, sin embargo, Nathan ya estaba ahí para recibirme. 

Me estampé contra él, aunque apenas noté el golpe. Su curtido cuerpo era duro como una roca, pero a la vez era acogedor, cómodo, y su brazo suelto me recogió con un amortiguador abrazo que me sostuvo frente a él para que no saliera despedida hacia atrás, del rebote. Jadeé. Mi rostro se quedó a un palmo del suyo, a un susurro, y sus ojos de plata enseguida corrieron a socorrer a los míos, hipnotizándolos con esa seguridad que parecía flamear en ellos. Fue inevitable. En un espasmódico latido de corazón mis mariposas explotaron con un revoloteo alocado, más cuando sentí los efectos que ese rincón perfecto acostumbraba a producir en mí. Me sentí protegida al instante, en un chasquido de dedos, como por arte de magia, así que mis brazos no lo dudaron ni un segundo. No aparté mi vista de él en ningún momento. Después de desencajar la empuñadura de la rama, engancharon mi bastón en la parte trasera del cinturón y se aferraron a su cuello ipso facto, consiguiendo que me apretara contra él con fuerza para no caerme.

―¿Estás bien? ―me preguntó con un susurro.

Este rozó mi boca y volví a jadear en silencio. Además, su maravillosa fragancia también comenzó a embaucarme.

―Sí ―asentí. Noté el engatusamiento de mi cara, pero no podía remediarlo.

Los dos nos moríamos por besarnos. Empecé a hiperventilar cuando su mano se deslizó sutilmente hacia abajo, descendiendo con disimulo hacia la parte alta de mi trasero, pero salí de esa nube de algodón al ver cómo sus pupilas se iban hacia lo que estaba aconteciendo en tierra. Y lo que se reflejó en ellas no me gustó nada.

Sin despegarme ni un mínimo ápice de Nathan, giré lo que pude de mi columna vertebral hacia atrás y comprobé la situación yo misma, aunque en una primera instancia mis ojos se toparon con otra escena que tampoco pude obviar. Todos los presentes, amigos y enemigos, nos estaban observando. Los segundos lo hacían con las mandíbulas rígidas, a la expectativa. Tulio continuaba tenso y nervioso, con un rostro que me pareció más pálido de lo normal, mientras que los trillizos conservaban esa imperturbabilidad perpetua. Nuestros compañeros nos observaban aún con la tensión y la inquietud en la faz, más Charlize, cuyas manos seguían agarrotadas en las riendas. Ágatha también denotaba intranquilidad, si bien era por su fracasado intento de lo que hubiera tenido planeado. El tiro le había salido por la culata y me contemplaba con inquina y una rabiada manía. Arpía… Rechiné los dientes, pero al seguir con mi recorrido ocular esa sensación fue sustituida por otra de forma súbita.

Los ojos casi se me caen de las cuencas.

Nota 3. La kusarigama es un arma japonesa compuesta por una hoz unida a una cadena, cuyo final consta de un peso de hierro que puede presentar distintas formas, aunque generalmente suele ser una esfera o un cono.

ESCONDITE

La compacta niebla había vuelto a recuperar su dominio, cuajándolo todo con esa basta telaraña blanca, sin embargo, esa escasa visibilidad era suficiente para distinguir el retrato que se exponía abajo.

Donde hace solo unos escasos segundos habían estado los tornados ahora se hallaban dos hombres cuyo aspecto era extraño, como poco. Uno de ellos todavía se estaba levantando del suelo, aunque el otro se encontraba de pie y permanecía en una postura de ataque mientras nos observaba fijamente con un visaje colmado de furia. 

Me quedé petrificada al ver su verdadero aspecto, puesto que eran muy singulares, como venidos de otro planeta.

Los dos hombres eran extremadamente altos, más que el más alto de los jugadores de baloncesto, y sus figuras eran estilizadas y delgadas en exceso, muy alargadas. Por un momento me pregunté si no sería un efecto óptico, porque era imposible la existencia de unos seres tan extraños. Los finos brazos y piernas tenían una longitud excesiva, tanto, que una de estas últimas era la totalidad de mi estatura. Sus semblantes, angulosos y llenos de aristas, eran tétricos y cadavéricos, demasiado siniestros, los trillizos se quedaban cortos a su lado. Seguían dominados por esos ojos de color púrpura y escarlata, aunque ahora eran sus iris los que mostraban esas raras y espeluznantes coloraciones que se repartían entre uno y otro. Estos eran enormes, desproporcionados, ocupaban buena parte de sus caras; en cambio, al contrario que cuando eran tornados, y como contraste, sus bocas eran increíblemente pequeñas, diminutas, apenas una fina y breve línea se atrevía a traspasar la parte inferior de esos pálidos semblantes. Lo mismo sucedía con sus narices, ínfimas y chatas. Su tez retozaba misteriosamente con una palidez ambigua que se mezclaba con un tono oliváceo. Carecían de pestañas, cejas y pelo en casi toda la cabeza, por lo que sus frentes se hacían muy extensas a la vista. Tan solo unas kilométricas y ruines trenzas negras nacían del escaso pelo de sus nucas para ondear con la suave brisa que contribuía a abrasar el lugar. Unos kimonos terminaban de rematar ese look tan siniestro. La tela, de un marrón oscuro, se ajustaba a sus delgados y altos cuerpos, a excepción de los pantalones, en donde dejaba de ser ceñida para abombarse a los lados en la zona superior de las piernas.

No lo dudé ni un instante. Eran los magos. Los famosos magos.  

Mi boca se quedó colgando ante tal visión, aunque se cerró abruptamente cuando uno de los magos gritó:

―¡Coged a la sacerdotisa!

Su voz aguda me estremeció. 

―¡Ni hablar! ―se opuso Nathan, aferrándome la cintura con fuerza.

Mis dedos también se clavaron en él con tensión.

Los guerreros del Sur intentaron obedecer la orden al instante, pero los ninjas de las Tierras del Norte saltaron de sus caballos para impedírselo. Charlize se quedó en la retaguardia, aún sobre su corcel, asustada, aunque no estaba sola. Ágatha permanecía en el mismo sitio donde me había empujado, inmóvil, también sentada en su caballo marrón claro. Iba a fulminarla con la mirada, pero algo en la suya captó mi atención. El aspecto de los magos la había dejado desconcertada y confusa, era evidente que no sabía qué hacer, cómo obrar. Entrecerré los ojos con extrañeza, sin embargo, cuando los suyos se alzaron y me observaron, esa expresión se transformó para ser barrida de nuevo por el profundo odio que sentía por mí. La guerrera se decantó por fin y no saltó para ayudar a sus compañeros.

Nathan provocó que tuviera que olvidarme de Ágatha. Su brazo soltó mi cintura inopinadamente y me arrastró hacia su espalda al tiempo que él se giraba en dirección al tronco. Mis pupilas tuvieron los breves y justos segundos para ver la batalla que se había iniciado abajo. Tom disparaba flechas a diestro y siniestro, Luke le clavaba la katana a uno de sus contrincantes con habilidad, Danny repartía patadas, Martha hacía restallar su látigo, Jessica esquivaba un ataque ágilmente, Mark apuñalaba a su rival, Mike bloqueaba un enfurecido tridente y la kusarigama de Peter volaba a todas partes.  Pero también vi cómo los magos no me quitaban la vista de encima. 

―Sujétate a mí bien fuerte y no te sueltes ―me mandó Nathan, ayudándome a subirme a su columna vertebral.

Así lo hice. Me encaramé como pude, evitando las incómodas armas que se recogían allí, y me apreté contra él.

―¿Qué vas a hacer? ―le pregunté, temerosa, echándole también un vistazo a mi amiga―. Charlize. Tenemos que ir con ella, está en peligro.

De pronto, la parte superior del árbol salió despedida en miles de esquirlas y fragmentos cuando algo luminoso de color violeta se estrelló contra ella, estallando entre un ruido ensordecedor. Un primer acto reflejo hizo que pegase un chillido y me escondiera en el cuello de Nathan. ¿Sería tonta? Tenía que ser fuerte, era una sacerdotisa, así que me obligué a espabilar enseguida.

Mientras mi guerrero ya comenzaba a descender, llevé mi vista hacia esos malditos magos y empecé a soltar una descarga de mis bolas rápidas. Estas también iban dirigidas hacia los guerreros del Sur, sin embargo, y ante mis atónitos ojos, mis disparos se estamparon contra una barrera transparente, reduciéndolas a varias detonaciones que terminaron disipándose en unas simples chispas doradas. Y los magos ni habían movido un dedo. La elevación en la comisura del labio del brujo de iris rojos me confirmó su autoría.

Rechiné los dientes y mi puño se cerró con más que rabia.

Su compañero de ojos púrpura no esperó más para lanzar su ataque. Con un ademán veloz, llevó sus manos hacia delante y nos arrojó un chorro de luz violeta que se precipitó sobre nosotros dos con verdadera saña. Creía que iba a ser otro cañonazo, pero vi con horror cómo esa esfera se transformaba para extenderse en una red que ya volaba sobre nuestras cabezas. Nathan estaba a punto de saltar hacia otro tronco cuando yo entré en acción. 

Apretando las muelas otra vez, impuse una de mis manos y esta erigió una mampara transparente a tiempo. La red chocó contra la barrera, aunque no se desintegró, ni mucho menos. Volvió a mutarse para adquirir la forma de chorro y el mago empezó a empujar con potencia para derribar mi cristal.  

―¡Mierda! ―gruñó Nathan.

Sus brazos y sus piernas reanudaron el descenso por ese tronco repleto de enredaderas que, gracias a Dios, le facilitaban la tarea.

―¡Date prisa!

No creía que pudiera aguantar mucho más.

―¡Hago lo que puedo!

Los ojos del mago se fueron inopinadamente hacia nuestros compañeros. Eso no me gustó ni un pelo, pero cuando los trajo de vuelta a mí y desplegó una repentina sonrisita maléfica, casi diría que divertida, mis sospechas se vieron confirmadas.

―¡No! ―chillé, cambiando la barrera hacia mis amigos a la vez que ese monstruo lo hacía con su chorro.

Los guerreros del Sur dejaron la lucha y saltaron a un lado al ver lo que se les venía encima a ellos también. Esos magos no parecían tener ningún tipo de escrúpulo. Mi barrera invisible sirvió para salvar a los sorprendidos guerreros del Norte, sin embargo, el cómplice del mago de ojos púrpura aprovechó para arremeter contra Nathan y contra mí.

De sus palmas se originó una columna de aire gris que llevó hacia nosotros, y aunque no era tan potente como los tornados, lo hacía con una fuerza increíble, incluso la niebla desaparecía a su paso.

―¡Joder! ―rugió Nathan, que consiguió reaccionar antes que yo y saltó hacia el suelo.

Afortunadamente, ya estábamos cerca del mismo y el entrenamiento me había servido para algo, así que aunque rodamos por el terreno, la caída no fue muy dura. Logré no perder la mampara durante ese instante, incorporándome un poco a fin de seguir escudando a nuestros compañeros, mientras Nathan ya se ponía de pie y me escoltaba a mí con su katana, la cual desenvainó a la vez. El cañonazo de aire que iba destinado a nosotros destrozó lo que quedaba de árbol, pero el mago no se quedó conforme con eso. Más bien le desagradó tanto que lo esquiváramos, que entornó sus ojos escarlata, maldiciéndonos con inquina. 

El otro brujo dejó de lanzar su chorro violeta contra nuestros compañeros en cuanto vio las intenciones de su socio, y eso no hizo más que aumentar nuestra alerta. No nos dieron ni un segundo de margen. El próximo embate del mago de iris rojos fue mucho peor que cualquiera de los anteriores. Su aire cesó, pero fue reemplazado por un potente torrente de agua que arrojó hacia todos nosotros con ferocidad.

Charlize intentó sostenerse sobre su caballo tirando de las riendas, sin embargo, el animal relinchó asustado cuando la riada empezó a llevárselo por delante, y los dos terminaron siendo arrastrados.

―¡Charlize! ―chillé.

La niebla pareció ser arrasada por ese muro líquido, y todos nosotros también lo fuimos. Sentí su golpe como si algo de piedra se estampase contra mí y de repente me vi girando sobre una nada acuosa, perdiendo mi barrera abruptamente. Un remolino de burbujas que zumbaban con ira y caos lo envolvió todo en una tiniebla repleta de lodo y vegetación desraizada. Ni siquiera podía ver la superficie, de la opacidad que me engullía. Tragué algo de esa agua sucia mientras trataba de enderezarme, hasta que una mano me enganchó de la muñeca y tiró de mí.

Llené mis bronquios con una inspiración tan súbita y desesperada, que me dio la impresión de que iban a romperse. Entre aquella vorágine confusa en la que solamente se escuchaban los chillidos de los caballos y el poder del agua, Nathan me atrajo hacia él con esa fuerza de la que gozaban los guerreros aquí, evitando que continuase siendo arrastrada por la corriente. Se encontraba aferrado a uno de los pocos árboles que consiguió soportar el embuste en completa verticalidad, pues la mayoría se habían torcido para rendirse al torrente. No tuve ocasión de distinguir quiénes, y la bruma tampoco ponía de su parte; algunos de los guerreros del Norte se sumaban al logro de sujetarse a ramas, sin embargo, otros no se veían por ningún sitio, así como los caballos. Eso me sobrecogió y me alarmó, aunque sabía que mis amigos podían arreglárselas. También buscaba a mi compañero plateado con nerviosismo y una incertidumbre que se me clavó en el alma, pero de momento alguien copaba más mi atención.

―¡Charlize! ¡¿Dónde está?! ―pregunté ansiosamente al tiempo que me agarraba al cuello de mi guerrero y lo escudriñaba todo con la mirada.

Ella era la más vulnerable. Y si estaba aquí era por mi culpa, me sentía responsable de su seguridad. Si le pasara algo, yo…

―Aquí, mi señora ―me indicó ella misma, tirando de mi camisa para que oscilase la vista en su dirección.

Así lo hice, y con rapidez. Ella también se hallaba agarrada al mismo tronco, solo que por la parte trasera. Probablemente Nathan la había sujetado para salvarla.

Mi ángel…

―¡Mierda! ―masculló él de pronto.

De una forma diligente y brusca, su mano empujó mi cabeza hacia abajo, de modo que me hundí en el agua otra vez. El tajante chasquido sordo que conseguí distinguir me reveló que un tridente acababa de clavarse en la madera de la superficie. En cuanto se escuchó esto, Nathan dejó mi coronilla libre y pude volver a tomar aire.

Cuando salí a la superficie y pude sujetarme a Nathan de nuevo, vi la disposición de los agujeros en el tronco. Me percaté de que el arma había estado destinada únicamente a mi guerrero. Lo primero que hice fue fijarme en que él no tenía rasguño alguno; en cuanto comprobé que no, giré la cara rápidamente para dar con el autor de semejante osadía. Y enseguida di con él. El guerrero sureño, al igual que todos sus compañeros, había mutado al contacto con el líquido y ahora todo su cuerpo estaba lleno de escamas, pero su semblante aún guardaba restos de sus rasgos y le identifiqué al instante. Era el chico que se había enfrentado a Nathan y Danny esta mañana. Se encontraba a varios metros de nosotros, en el inicio de la riada, quieto, como sus compañeros, y los ojos amarillos de ese ser medio anfibio medio reptil observaban a Nathan con inquina. Hizo vibrar su lengua bífida, rabiado, al ver que no había conseguido su propósito, aunque mi guerrero respondió a esa mirada, clavándole sus profundos e intensos ojazos grises.

Entre tanto, yo examiné la zona en busca de los magos y no tardé en toparme con ellos. Tenía que detener esta riada o no tendríamos ninguna oportunidad de salir de esta. El brujo de iris rojos continuaba expulsando agua sin parar, a la vera de su camarada. A diferencia de los guerreros del Sur, que permanecían en el líquido, ambos se encontraban en terreno seco, acompañados por los trillizos y Tulio, que contrastando con los primeros me observaba con verdadera intranquilidad, probablemente pensando en su propio pellejo. A Orfeo seguía interesándole viva. Apreté la mandíbula y les clavé una mirada de odio que los seis captaron a la perfección. Sin embargo, el mago autor de la riada no se amilanó y no suspendió su ataque. Aun con todo, lo intenté. 

Lo intenté, porque no me dejaron hacer más. 

El mago de ojos escarlata fue más veloz que yo, los años de experiencia jugaban a su favor. Aumentó el poder de su torrente con maestría y rapidez, hasta el punto de que el árbol que nos cobijaba fue arrancado de cuajo repentinamente. No pude ni gritar. Charlize, Nathan y yo nos vimos despegados del tronco cuando este empezó a ser vapuleado por esa corriente infernal y devastadora, pero también nos separó. 

Nathan intentó sujetar mi mano, como ya lo hacía con la de Charlize, sin embargo, nuestros dedos se escurrieron y yo me vi abocada a alejarme de él.

―¡July! ―gritó, estirando su brazo para alcanzarme entre la frenética inundación.

―¡Nathan! ―chillé yo, viendo cómo todo era inútil a pesar de que alargué el mío todo lo que pude.

De pronto, una esfera de color morado nació de la palma derecha del mago de ojos púrpura instantáneamente y la arrojó hacia mí con maestría y rapidez. En un santiamén, esa estela se transformó en una red que comenzó a extenderse a unos metros de mi cabeza.

―¡Mi señora! ―chilló Charlize, horrorizada.

―¡No! ―voceó Nathan, sacando algo de su espalda.

No vi que era su látigo hasta que el mismo no acarició mi antebrazo. Lo hizo con la intención de enroscarse, sin embargo, la potente riada fue más rauda, se llevaba a Nathan tan deprisa, que el extremo no llegó a alcanzarme. 

―¡No! ―bramó mi guerrero otra vez, con una mezcla de frustración, rabia y desesperación―. ¡July!

Nathan, mi ángel…

Acopié todo mi valor, tenía que hacerlo. Creé una bola grande de energía que lancé hacia la red para desviarla. El tiro tenía una buena trayectoria y era potente. Mi esfera se estrelló estrepitosamente contra la malla violeta del mago, logrando que su camino se torciera. Me libré por los pelos de ser atrapada, aunque mi problema no terminó ahí.

El mago de ojos rojos los entrecerró con sorpresa al tiempo que sus manos dejaban de escupir agua, pero a pesar de ello, el torrente no se quedó estanco, sino que siguió su trepidante camino impulsado por su propia inercia. El mismo brujo machacó las muelas y alzó los brazos para lanzar otro ataque, sin embargo, su compañero le detuvo.

―No. Les esperaremos en el valle subterráneo ―dijo este último, entonando la oración con rabia.

Ya no se veía nada más allá. Perdí de vista a los magos, a los trillizos, a Tulio, a los guerreros del Sur… Pero también dejé de ver a los nuestros, y lo que es peor, a Nathan y a Charlize. 

―¡July! ―oí de pronto entre esa alocada marea.

―¡Nathan! ―grité, girándome sin cesar, en su busca―. ¡Nathan!

Pero no le veía. No veía a nadie.

―¡July! ―le escuché, ahora muy lejos.

―¡Nathan!

Continué siendo transportada por esos rápidos que formaba la corriente de agua, los cuales me hundían continuamente. ¡¿Dónde estaba Nathan?! ¡¿Y Charlize?! ¡¿Y los demás?! ¡¿Hacia dónde iba?! ¡¿Hasta dónde llegaba este torrente?! ¡¿Es que no se iba a acabar nunca?!

Todo estaba siendo exterminado por esa lancha líquida que cada vez portaba más troncos, rocas y lodo, ingredientes que lo convertían en un aparejo de arrastre. Y a mí no se me ocurría ningún truco que pudiera utilizar para salir de este aprieto.

Mi corazón saltó de su sitio cuando vi la cabeza de mi guerrero asomando entre el oleaje, a unos metros de mi posición.

―¡Nathan! ―conseguí chillar antes de que el bravo líquido me engullera hacia abajo.

Salí a flote de nuevo, tomando otra bocanada de aire en la que volví a tragar algo de agua. 

―…ly! ―la terminación de mi nombre fue lo único que pude escuchar del grito de Nathan.

Se hallaba a poca distancia de mí, y en esta ocasión le vi. Sujetaba a Charlize con un brazo mientras extendía el otro hacia mí. Una vez más, estiré el mío todo lo que pude, sin embargo, todo esfuerzo parecía ser en vano.

De repente, en ese remolino furioso vi a mi caballo plateado, aunque alguien más estaba con él. Una de sus cintas se había enganchado en una rama con forma de garfio y su cuerpo se sumaba al tronco del árbol para lograr obstaculizar al caballo azabache, que movía las patas y relinchaba con pánico. Los ojos tan abiertos de los dos paralizaron mi pulso por un instante. Estaban aterrados.

La fuerza del agua era brutal, y el equino negro cooperó sin quererlo para que la rama que los sustentaba cediera. Ante mis horrorizadas pupilas, ambos caballos se vieron arrastrados también, a otros escasos metros de mí.

Quise llamarles, pero uno de los rápidos me lo impidió; el torrente me hundió con sus turbias garras. Conseguí zafarme de ellas y sacar la cabeza para respirar oxígeno, sin embargo, acto seguido mis párpados se alzaron con horror. La losa líquida lo arrastraba todo hacia un barranco, formando una catarata que se precipitaba hacia no se sabía dónde.

Grité, aunque de poco me sirvió en esos momentos. Fui arrojada con todo lo demás hacia el vacío, un salto mortal que no se terminaba nunca. Mi caballo plateado y el negro chillaron a mi lado con pavor. Ellos también volaban en ese caótico descenso. La masa de agua, lodo, troncos y piedras también se vinieron con nosotros, y un trozo de madera más pesado que yo no dudó en golpearme en la cabeza. Por fortuna la diadema hizo las veces de casco y me salvó de algo más grave, pero mi frente no se libró del golpazo.

Tampoco tuve tiempo de sentir demasiado el impacto, ni siquiera el incisivo dolor, solo pude ver que abajo esperaba un caudaloso río. Envuelta en ese tejido de líquido turbio, sentí cómo mi cuerpo era engullido por un millón de cristales que lo apalearon y acuchillaron sin piedad, hasta que estos se transformaron en más agua. Un agua caliente, termal.

La fuerza de la caída tiró de mi cuerpo y me devoró con celeridad, atrapándome con uno de sus crispados remolinos. Me asusté, porque dentro de la confusión no era capaz de darme la vuelta para hacerme con la superficie y el aire ya me urgía. El endemoniado y tórrido burbujeo lo colonizaba todo, avasallándome sin cuartel, y un aturdidor murmullo acuático encadenaba mi cuerpo y mi mente, apresándolos en una caja hermética de la cual no era capaz de salir.

Me puse más nerviosa y moví las piernas y los brazos con desesperación, tratando de deshacer esa celda invisible, sin embargo, no lo lograba, ¡no lo lograba!

Entonces, le vi.

Como si el tiempo se hubiera detenido, mi ángel oscuro apareció del infinito nebuloso que se veía a través de ese lienzo azulado. Dejé de moverme, repentinamente calmada y reconfortada, aunque también embobada. Él estaba bien. Nathan buceaba hacia mí a cámara lenta, ya salvándome con esos ojazos grises que se fijaron a los míos. Parecía que ya me atrajesen para llevarme con él. Su pelo oscuro danzaba con el líquido en un vaivén que marcaba su nado y los destellos que el río tamizaba de la luz solar iluminaban su rostro, llenándolo de una misteriosa y mágica fuerza.

No jadeé porque no me quedaba dióxido de carbono para hacerlo.  Nathan llegó a mí y tomó mi cintura con uno de sus brazos. Sin perder más tiempo, y sin que yo le quitara mi engatusada y enamorada vista de encima, me impelió hacia arriba y los dos ascendimos hacia el plano superior del agua.

Me había olvidado por completo de que tenía que respirar, si bien mis bronquios le tomaron el relevo a mi cerebro y lo hicieron por cuenta propia. 

―¿Estás bien? ―quiso saber él, escudriñando mi rostro todavía con el susto reflejado en el suyo.

―Sí ―murmuré, anonadada.

En su examen, dio con la herida de mi frente, cosa que incrementó esa expresión, aunque esta mezcló un fogonazo de furia. 

―No es nada, apenas me duele ―le tranquilicé.

Sus pupilas se trabaron en las mías durante unos segundos extra, y no me costó nada adivinar que él también se moría por besarme. Para mi desgracia, enseguida soltó un suspiro, forzándose a despertar.

―Salgamos de aquí, nos vamos a cocer ―me exhortó.

Mi mano envolvió su hombro cuando empezó a conducirme hasta la orilla, sacándome de esa enorme poza en la que había caído. Me hubiera quedado otro rato más mirándole si no fuera porque otra cosa vino a mi cabeza inopinadamente.

―¡Charlize! ―la busqué nerviosamente.

―Estoy aquí, mi señora ―me tranquilizó ella, hablándome desde la orilla.

Suspiré con alivio por mi amiga, pero miré hacia el otro margen de ese río caliente por puro instinto. Los guerreros del Norte estaban de pie, observando cómo Nathan me ayudaba a dirigirme a tierra firme. Mi sosiego se incrementó un grado más, porque con un primer vistazo parecía que todos estaban bien, incluida la traidora de Ágatha. Ella continuaba mirándome con rabia y manía, aunque también se podía percibir un matiz de desquicie en sus pupilas que me satisfizo. No había conseguido su objetivo. 

Sin embargo, ahí no estaban todos los que me preocupaban. Otros amigos invadieron la sección de mi atención de nuevo, irrumpiendo con ansiedad. 

―¡Nathan, los caballos! ―me revolví, inquieta, intentando dar con ellos.

―Tranquila, están bien ―me calmó, indicándome con sus ojazos dónde se hallaban.

Viré mi angustiado rostro hacia allí. Mi precioso caballo plateado y el indomable negro azabache nos acompañaban en el río, si bien ellos se encontraban bastante alejados de nosotros. Nadaban asustados hacia la orilla, en dirección opuesta, y mi compañero tenía una herida en los cuartos traseros que me alarmó un poco, pero aparentemente no se les percibía nada más a simple vista. 

―¿Y si… se han hecho daño en una pata? ―cuestioné, muy preocupada, sin dejar de observarles.

―Están bien ―repitió mi guerrero.

Ambos animales alcanzaron suelo firme y salieron precipitadamente del agua, iniciando una veloz huida en la que se perdieron entre la espesura. Exhalé con una angustia que me dominó durante un instante, aunque me forcé a pensar en que estaban bien físicamente.

―Se van…

―Se van con el resto de los caballos, pero volverán ―aseguró Nathan―. No es la primera vez que se largan, ¿recuerdas? Cuando estén más tranquilos, nos buscarán.

Su confianza y su recordatorio hicieron que mi semblante regresara con él. Sí, se le veía muy seguro, y eso me relajó un poco.

Cuando mi cojeo se volvió más evidente, me di cuenta de que ya estábamos alcanzando la orilla. Me encontraba tan cansada, que me daba la sensación de que acababa de recibir una paliza.

―Mi señora ―en cuanto Charlize corrió hacia mí para asistirme, Nathan me soltó.

Mi joven amiga sacó mi bastón de la parte trasera de mi cinturón y me lo pasó con suma amabilidad y entrega, como solía ser en ella.

―Gracias ―le dije, aunque a mí me interesaba más su estado que el mío―. ¿Estás bien?

―Perfectamente, mi señora ―afirmó, añadiendo una pequeña reverencia.

Nathan le hizo una señal de béisbol a Mark y este desde la orilla contraria asintió, acatando esa orden muda. 

―Vamos ―nos instó a Charlize y a mí, comenzando a caminar con presteza entre la vegetación. 

Arrugué las cejas, pero ambas le seguimos.

―¿Adónde vamos? ―pregunté, observando cómo el resto de nuestros compañeros también se perdían en la vegetación, al otro lado.

Ágatha se demoró unos segundos para dedicarme una sarta de puñaladas traperas con sus trastocadas pupilas. Yo contraataqué con las mías antes de que se diera la vuelta y se largase con los demás.

―A buscar un refugio.

Volví la cara para observar a Nathan.

―¿Un refugio?

―Sí, un escondite para Charlize. Seguramente un grupo de guerreros del Sur no tardará en salir a buscarnos. Además, ella no debe estar en la batalla, es mejor que permanezca oculta, a salvo. En cuanto acabemos, vendremos a buscarla ―me explicó, vigilando su alrededor con meticulosidad, especialmente el río. Su mano derecha permanecía cerca de su espalda, por si tenía que desenvainar la katana.

―Sí ―acepté, totalmente de acuerdo con ese plan.

―Nosotros nos encontraremos con los demás en la parte alta del río. Desde allí intentaremos dar con la posición exacta del enemigo. Apuesto un brazo a que esos miserables ya nos están esperando para empezar la batalla.

Tragué saliva ante la inminencia de la misma.

―Antes de ser arrastrada por el agua, oí decir a los magos que nos esperarían en un valle subterráneo ―recordé, ahora un poco nerviosa.

Nathan me miró con sorpresa.

―¿Un valle subterráneo?

―Eso dijeron ―asentí, mordiéndome el labio.

Tornó el rostro de nuevo para seguir estudiando la zona.

―Creo que ya sé dónde queda ―declaró, soltando acto seguido un inquieto suspiro nasal que no me gustó nada.

Esperé a que continuase con alguna explicación más, pero su oración concluyó ahí.

―¿Dónde? ―quise saber, azuzándole.

―Ya lo verás más tarde ―zanjó sin más.

Mis nervios opinaban que “más tarde” era demasiado tarde, sin embargo, transigí y no hice más preguntas. Quizá era mejor así, no saber lo que nos esperaba hasta que no llegásemos allí. 

Me uní a mi guerrero para inspeccionar todo lo que nos acordonaba. Me percaté entonces de la ausencia de niebla en esta parte baja; nacía del caliente río, aunque no lo hacía a ras del agua. Unos hilos vaporosos ascendían desde el líquido y sostenían la bruma como si fuera un alargado y espeso zeppelín nebuloso, el cual se alzaba poderoso para conquistar el piso superior selvático.

Caminamos con presteza por el margen del río durante un par de minutos, camuflándonos entre los árboles, hasta que Nathan encontró la pequeña entrada de una cueva. En cuanto atravesamos la grieta ahusada, su mano no aguantó más y tomó la mía. La afiancé al instante.

Contrariamente a lo que yo había pensado, en el interior hacía aún más bochorno que fuera, y el calor era muy, muy húmedo, pegajoso. A medida que avanzábamos la gruta nos ofrecía infinitos pasillos que estaban escoltados por unas extrañas estalagmitas cuyas retorcidas formas se izaban como filas de afilados dientes. Una multitud de agujeros las atravesaban, más grandes o más pequeños, si bien lo que más llamó mi atención fue su cromatismo. Un cobalto mate lo abrigaba absolutamente todo allí dentro, incluidos los pétreos paramentos. Los elevados techos, redimidos de colgajo alguno, no solo coincidían en el color. Estaban repletos de unos orificios que eran diminutos, pero que dejaban penetrar la luz con unos finos rayos que incidían con distintos ángulos sobre el suelo, regalándole a la caverna algo de iluminación. Con cada uno de nuestros acelerados pasos íbamos descubriendo que los reiterados e insistentes goteos que se escuchaban a lo largo de la cueva eran el preludio de las filtraciones de agua que sufrían las paredes.

Al fin, y tras sus prisas, Nathan dio con una estancia que le gustó. Esta no era muy amplia ni cómoda, pero sí lo suficientemente adecuada para que Charlize se escondiese.

―Este sitio parece bastante seguro ―resolvió, echándole una última ojeada a la caverna para cerciorarse.

Seguidos por mi amiga, mi guerrero tiró de mí y se detuvo una vez dentro. Entonces, cuando a mis tres pies casi no les había dado tiempo a pararse, se dio la vuelta con un gesto impulsivo, clavándome su intensa y penetrante mirada plateada con una determinación que hizo saltar a mi corazón. No pude ni exhalar. Apresó mis muñecas en la parte trasera de mi cintura y me pegó a él, ensamblando sus impetuosos labios a los míos.

Su inopinada acción me pilló totalmente desprevenida, aunque eso solo provocó que el aleteo de mis mariposas fuera mayor. Nathan comenzó a besarme efusivamente y mi boca, por supuesto, no dudó ni un segundo en corresponderle mientras mis párpados también se rendían sin remedio. Escuché la risita tímidamente pícara de Charlize, pero después ya no pude impedir perderme del todo. Mis brazos hubieran volado para rodear el cuello de Nathan, pero seguían sujetos en mi espalda. Eso sí, mis labios gozaban de su libertad entrelazándose con los suyos.

Los segundos pasaron demasiado pronto. Nathan terminó el beso, se notó que obligándose a ello, aunque permitió que nuestras frentes continuaran acariciándose un poco más. Mi boca aún permanecía abierta, palpitante, en una suplicante búsqueda de la suya. 

―Volveré a por ti ―prometió de repente.

Su susurrada promesa me despertó de ese ensueño. Abrí los ojos.

―¿Qué?

Noté el frío de mi rostro cuando el suyo comenzó a abandonarlo. Sus ojos grises no dejaron de clavarse en mis perdidas pupilas, y lo hacían inexpugnables y firmes, con una determinación que ya me dio la voz de alarma, pero cuando sus manos liberaron a mis muñecas y quise llevarlas hacia delante para acercarme a él, descubrí que estaban atadas. Me di la vuelta y vi, desconcertada y sorprendida, que una cuerda de cuero me anclaba a una de las estalagmitas. 

Exhalé con nerviosismo y me giré hacia él.

―¡No! ―protesté.

―Lo siento, sé que no tengo derecho a hacer esto, pero no puedo permitir que te pase nada, no me lo perdonaría jamás ―dijo Nathan inmediatamente después, mezclando la expresión de antes con una de inquieto pesar.

―No me… no me pasará nada ―alegué, dándole unos tirones a la cinta para soltarme. Fue inútil, así que lo dejé por el momento.

―Ya has visto el poder de esos magos, y eso no ha sido nada comparado con lo que espera en la batalla ―rebatió él.

―Por eso mismo. Me necesitáis ―debatí con una desesperación histérica―. Sé que solo quieres protegerme, pero estás siendo muy impulsivo. Sé que en el fondo no quieres hacer esto.

Su silencio, y esa profunda mirada que ya gritaba su resolución, lo paralizó todo, incluido mi corazón.

―Volveré a por vosotras ―prometió otra vez, zanjando el asunto definitivamente.

Se puso su montera, me dedicó un último vistazo en el que quedó patente su preocupación por mí y se dio la vuelta con rapidez, marchándose de la estancia.

―¡No! ¡Nathan! ―le llamé, intentando zafarme de mi agarre. 

Pero, al igual que antes, mis tirones no surtieron efecto. 

PARTE 4

— LA BATALLA —

PREFACIO

— JULIAH —

Todavía observaba la salida con una amalgama de sentimientos que chocaban entre sí. Unos se revolvían con suma preocupación por Nathan, pero otros solamente tenían ganas de matarle una vez que saliera de aquí.

Me encontraba sentada en una roca a la vera de Charlize, sufriendo las consecuencias de este calor húmedo e insoportable que ya hacía un buen rato que obligaba a mi piel a transpirar, ya que después de varios intentos inútiles por zafarme de la soga de cuero había optado por relajarme un poco, a ver si así se me ocurría algo. Ni siquiera Charlize había sido capaz de quitarme esa cuerda, Nathan la había anudado a conciencia con algún nudo ninja. Y yo ni me había enterado. No sabía qué me ofendía más, si la jugada sucia que había utilizado conmigo o el que me hubiera dejado aquí sin mi consentimiento, la verdad.

Suspiré.

―Está arrepentido por lo que ha hecho ―reveló Charlize, percatándose de mi malestar.

Mi semblante se tornó en su dirección y constaté que estaba en pleno trance.

―¿Está arrepentido? ―me sorprendí.

―En estos momentos se encuentra en la salida de la cueva. 

Un halo de ánimo y esperanza recorrió todo mi cuerpo.

―¿En la salida de la cueva? ―mis ojos se abrieron más, expectantes.

―Duda entre entrar a por vos o no. Se ha dado la vuelta hacia aquí, parece nervioso ―continuó. Hizo una pequeña pausa en la que yo crucé los dedos para que Nathan optase por hacerlo―. Oh.

―¿Qué pasa ahora? ―pregunté, ansiosa.

―Acaba de girarse en dirección opuesta. Se va.

La desilusión barrió a la esperanza de cuajo.

―Oh, genial, estupendo ―farfullé, enfadada, mirando al frente con cara de malas pulgas mientras intentaba acomodarme.

Tener los brazos en la espalda ya estaba empezando a cansarme. Para colmo, el pegajoso sopor era asqueroso.

―No os enojéis con él, mi señora ―sonrió Charlize con una clara indulgencia inclinada hacia Nathan, saliendo de su estado de trance momentáneo―. Solamente está asustado.

Esa afirmación llamó mi atención, aunque también me preocupó, porque Nathan no era de los que se asustaran con nada, así que volví a observarla.

―¿Asustado? ―bajé las cejas con estupor.

Charlize osciló la vista hacia delante y adquirió su rostro de concentración otra vez.

―Ha intentado contenerlo durante el trayecto, pero lo acontecido con los magos ha hecho saltar su miedo. Está asustado por vos. Es la primera vez que siente temor al ir a una batalla, y eso le desconcierta. No sabe cómo actuar.

Noté cómo mi boca se iba cayendo.

―Pero hemos entrenado juntos, y hace un rato ha visto que puedo arreglármelas.

―Para él no es suficiente. Sabe que vos sois muy poderosa, sin embargo, le da miedo vuestra inexperiencia. Esos magos poseen una alta gracia para la magia.

―No confía en mí ―suspiré, frustrada, escondiendo mi mirada en el suelo de enfrente.

―Sí, confía, os lo aseguro ―afirmó Charlize, observándome una vez más. Eso hizo que mis pupilas se alzasen hacia ella―. Pero su impulsividad, precipitación e insensatez le han dominado totalmente.

―Como siempre ―volví a exhalar, en esta ocasión con resignación―. La impulsividad, la precipitación y la insensatez son rasgos innatos y característicos en Nathan. 

―Os ama demasiado ―declaró con dulzura, corrigiéndome para indicarme lo que ella quería decir―. Tanto, que para él vuestra seguridad y protección anula cualquier otra cosa. Eso le ha cegado, le ciega.

Irremediablemente, las palabras que Nathan me había susurrado de niño invadieron mi cabeza con ímpetu: “yo te protegeré siempre, te lo prometo”. Mi cabreo inicial fue sustituido poco a poco por una emoción que me sobrecogió. Nathan, mi ángel, mi guerrero… Siempre protegiéndome.

―Bueno, pero eso no le da derecho ―objeté, obligándome a decirlo para mí―. Lo mismo podría pensar yo. A mí también me preocupa su seguridad, pero no puedo impedir que luche. Y él tiene que entender que yo soy una sacerdotisa, es mi obligación acudir a esa batalla para recuperar el Fuego del Poder, al igual que él ―refunfuñé. 

―Lo sabe, por eso ha estado a punto de dar la vuelta a por vos ―me recordó Charlize.

Giré mi molesto semblante en su dirección.

―¿Y tú por qué le defiendes tanto? ¿No se supone que me tienes que defender a mí?

Mi amiga soltó una risilla.

―Y os defiendo a vos, mi señora, siempre a vos ―dijo con una voz intencionada de fingida sumisión. Le dediqué una mueca y ella volvió a reír―. Pero vuestro guerrero está tan asustado, que me ha dado lástima. Solamente ha errado, y vuelvo a repetir que ya está arrepintiéndose, aunque su impulsividad le ciega. Todo el mundo tiene derecho a errar alguna vez, ¿no es cierto?

Regresé la vista hacia la pared de enfrente, notando cómo mi ceño iba abriéndose.

―Sí, supongo que sí ―suspiré, más condescendiente.

Yo misma me había equivocado en multitud de ocasiones, incluso había llegado a hacerle daño, ¿cómo iba a reprocharle nada a Nathan?

―Os envidio ―soltó Charlize de pronto.

―¿Que me envidias? ―me extrañé, mirándola una vez más―. ¿Y eso por qué?

―Porque habéis encontrado el amor verdadero, a vuestra alma gemela… Y eso es tan difícil.

―Sí ―me ruboricé un poco y escondí mis mejillas sonrojadas en otra parte de la estancia.

―Decidme, ¿qué se siente al llevar vuestro romance en secreto, como esos amantes apasionados de los que hablan los cuentos y las historias? ―cotilleó, hablándome con esa picardía de la que gozan las adolescentes.

Genial. Otra Lucy.

―Pues… No sé qué decirte. A mí me gustaría que fuera público, pero es… bueno, supongo que da bastante morbo.

―¿Qué es morbo? ―preguntó, sin saber.

―Eh… Nada, déjalo.

―¿Y qué sentís cuando os besa? ―continuó con ojos centelleantes por el afán de saber.

―Charlize ―la regañé, riéndome―. ¿Qué voy a sentir?

―Por favor, decidme, ¿qué sentís? 

―Mariposas.

―¿Mariposas?

―Mariposas en el estómago. Un millón, un trillón de mariposas en el estómago.

Y otras cosas que no pensaba contarle. ¡Uf, sí que hacía calor aquí!

―Mariposas… ―repitió, mirando al frente, pensativa.

―¿Y qué me dices de ti? ¿Qué sentiste cuando te besaron por primera vez? ―inquirí para evadirme de mi apuro personal.

Esta vez fue Charlize la que se puso roja.

―Oh, no, mi señora. A mí nunca me ha besado nadie ―confesó con timidez.

―¿No? ―pestañeé―. ¿Todavía no has tenido novio? ¿No hay ningún chico que te guste?

―No.

―Pues con lo bonita que tú eres, seguro que tienes un montón de chicos detrás de ti. Apuesto lo que quieras a que tienes muchos pretendientes en el reino.

―No, no tengo ninguno ―sonrió, ocultando su sonrojado rostro.

―Claro que sí, pero no me lo quieres decir ―reí.

―No, no los tengo ―rio ella.

―Vamos, dímelo, no se lo voy a contar a nadie, te lo prometo ―la azucé, dándole unos codazos en su costado―. Hay un chico que te gusta, ¿verdad?

―No, no hay nadie ―la risa de mi joven amiga aumentó.

―Claro que sí. Dímelo, por favor, por favor.

Me di cuenta de que yo misma empezaba a parecerme a Lucy. En fin, genética.

―No hay nadie, mi señora, lo juro. Ojalá lo hubiera, pero de momento nadie reclama mi interés.

―Pues vaya ―suspiré.

―¿Entendéis ahora por qué os envidio? ―sonrió con ternura―. Ojalá yo encontrase el amor verdadero, a mi alma gemela, como habéis hecho vos. Tenéis mucha suerte.

―Sí, sí que la tengo ―claudiqué, sonriendo al pensar en Nathan.

La pícara risa de Charlize rebotó en las paredes de color cobalto un segundo más y las dos nos quedamos en silencio. Pero la curvatura de mi labio se fue degradando conforme recordaba la conversación que él y yo habíamos mantenido entre la niebla. Realmente tenía suerte, sin embargo, algún día esa suerte se me acabaría si accedía a la vida eterna. Sí, había tenido tanta suerte, claro que la tenía, había encontrado al amor de mi vida, a mi media naranja, pero ¿tenía que dejar que esa suerte se me escapase de los dedos? ¿Tenía que dejarla escapar? Mi rotunda negación vino acompañada instantáneamente de la siguiente alocución:

―Queréis renunciar a la vida eterna por él ―habló Charlize, enunciando esa afirmación con una serena tranquilidad.

Echándole un vistazo, y por su tono de voz, enseguida reparé en que ya estaba al corriente de todo. Por supuesto, no podía engañarla, ella veía lo que guardaba mi corazón.

―No puedo vivir eternamente y dejar que Nathan vaya envejeciendo mientras yo continúo siendo joven. No puedo permitir que llegue un día en que tenga que dejarle, no podría soportarlo.

―Es una locura ―opinó mi amiga, algo disconforme con mi decisión―. No debéis renunciar a ella, la necesitáis para que vuestro don se complete del todo, para que alcancéis el poder supremo, para que seáis la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras. Ninguna sacerdotisa lo ha hecho antes, ninguna ha renunciado a esa virtud, debéis pensarlo muy bien.

―Te juro que esto no es un capricho. Conozco mis obligaciones para con las Cuatro Tierras y las acepto, pienso cumplirlas, pero sé que puedo completar mi don con entrenamiento, no sé por qué, pero lo siento dentro de mí, lo presiento. Estoy completamente segura de renunciar a la vida eterna, no tengo ninguna duda. Amo a Nathan, le amo con toda mi alma, serviré a mi reino, pero quiero envejecer junto a él. Además, eso no deja de ser decisión mía, al fin y al cabo, y ya está tomada.

Los castaños ojos de mi amiga esperaron un poco más en los míos, sin embargo, terminaron comprendiéndome. Soltó un suspiro.

―Sí, lo sé. Hace tiempo que he visto que ya habéis tomado la decisión ―exhaló de nuevo―. Nada de lo que yo os diga detendrá vuestro propósito. Vuestro corazón ya ha elegido.

―Así es ―asentí, totalmente decidida.

La caverna se llenó de otro mutismo que mis muñecas y el agarrotamiento de mis brazos aprovecharon para volver a recordarme que estaba atada. Me revolví, intentando zafarme de ese amarre, aunque el nudo ninja estaba tan apretado, que me resultaba imposible siquiera ladear las muñecas. ¿Cómo diablos había hecho Nathan para conseguir esa sujeción sin que me diera cuenta? Bufé por la nariz al evocar sus malas y tramposas artes, ante la estupefacta vista de Charlize, que parecía estar preguntándose qué hacía.

Tenía que salir de esta cueva como fuera, tenía que ir a esa batalla. No entendía por qué, pero algo en mi cabeza me gritaba que tenía que ir, que tenía que luchar. Sí, mi don me lo estaba exigiendo. No había venido hasta esta isla para quedarme en una maldita cueva. Además, mi guerrero se había ido a esa peligrosa batalla, y todavía tenía muy reciente lo poco que había vislumbrado de esa confusa visión. Mi piel se erizó con un fuerte escalofrío. Nathan estaba en peligro, todo mi cuerpo me enviaba señales, unas persistentes luces de bengalas. ¿Tenía que quedarme aquí mientras él exponía su vida al peligro, a la magia de esos peligrosos brujos? Ni hablar. 

Empecé a devanarme la sesera para dar con una solución que me sacara de aquí, sin embargo, no acababa de encontrar algo verdaderamente útil. 

―¡Arg, esto es imposible! ―gruñí, cesando en mi empeño por desengancharme.

―Relajáos, mi señora. No conseguiréis nada enojándoos ―me aconsejó Charlize, hablando con esa prudencia tan típica en ella.

―Tienes razón ―suspiré, aunque de mala gana.

―Detenéos a reflexionar, lo lograréis.

―Sí, sí, eso intento ―murmuré, poniendo cara de concentración.

Aunque con este sofoco costaba lo suyo.

―Mi señora, ¿puedo pediros algo? ―preguntó Charlize de pronto con voz y mirada trémulas.

―Claro ―el arco de mis cejas bajó con extrañeza.

―¿Puedo… ir con vos a las Tierras del Norte cuando partamos de aquí? ―me rogó, clavándome una mirada extremadamente suplicante que tocó mi corazón. Entonces, empezó a conjugar las frases desordenadamente, con nerviosismo e impaciencia―. Ya sé que yo no puedo elegir dónde servir, pero si vos intercedéis por mí para que siga siendo vuestra dama personal, podría servir en el Norte, podría servir a Eudor. No tengo nada que me ate al Sur, excepto esa obligación que heredé de mi padre, pero si vos abogáis por mí en el Norte... Por favor, os lo suplico, no me llevéis a las Tierras del Sur, no quiero regresar allí, odio servir a Orfeo. Ese monstruo me castigará con dureza, por favor, no seré un estorbo para vos, prometo serviros con fidelidad y mansedumbre todos los días de mi vida, lo juro, lo juro.

―Hey, tranquila, te llevaré conmigo, no te preocupes ―le calmé, entonando mi oración con suavidad para que causara más efecto―. Por supuesto que no voy a permitir que ese degenerado te ponga una sola mano encima, no tenía pensado devolverte a ese infierno. Te vendrás conmigo, escaparemos juntas.

Sus córneas brillaron.

―¿Me lo decís de verdad? ¿Me llevaréis con vos? ―inquirió con un murmullo quebrado.

―Claro que sí. Te lo prometo ―sonreí.

―Oh, mi señora, gracias ―sollozó, feliz.

Mi joven amiga se abalanzó a mí para abrazarme. Era la primera vez que por fin se tomaba estas confianzas conmigo y me sorprendió gratamente. Tuve que tragar ese enorme nudo emocionado que emergió en mi garganta para que esa gota tonta que quería asomar por mi lacrimal no lo lograra. Me hubiera gustado corresponderle el abrazo, pero mi apresamiento me lo impedía.

―No tienes que darme las gracias, y no quiero que me sirvas ―le dije. Charlize se despegó de mí y me observó con susto―. Quiero que te vengas como mi amiga ―corregí, sonriéndole.

―¿Como vuestra… amiga? ―pestañeó, limpiándose las lágrimas con unas manos sorprendidas.

―Lo primero que harás será tutearme ―le pedí.

―¿Tutearos? ―Charlize no daba crédito.

―Sí, quiero que me tutees.

―Está bien, como deseéis, mi señora ―aceptó, aunque con mil dudas, haciendo una pequeña reverencia con la cabeza.

Puse los ojos en blanco.

―Creo que esto llevará tiempo ―murmuré para mí, echándome hacia atrás.

De repente, algo copó mi interés cuando mis yemas se toparon con la pared. Giré medio cuerpo hacia atrás con ligereza, expirando esperanzada.

Y lo que vi me revitalizó.

TRAMPA MORTAL

— NATHAN —

El rostro desencajado de July aún se proyectaba en la pantalla interior que había desplegado mi mente, rebobinándolo una y otra vez para repetir esa escena. Sentía que de algún modo la estaba traicionando, sabía que no estaba bien lo que había hecho, que ella también tenía la obligación de recuperar el Fuego del Poder, pero había prometido protegerla para siempre, una promesa que le había hecho a ella y a mí mismo, y pensaba cumplirla hasta el final de mis días, costase lo que costase. Si a July le pasara algo, yo…

Sacudí la cabeza.

El bochorno era insoportable, el aire apenas se dejaba respirar a través de la tela de la montura, y el color negro de mi uniforme no ayudaba nada a esa tortuosa situación. Y eso que había estado mojado. Había, porque el calor era tal, que mis ropajes ya hubiesen estado completamente secos de no ser por mi propio sudor, que era lo que los humedecía ahora. 

Resoplé y aparté a la vez otra de las leñosas ramas de los arbustos interminables que aderezaban la empinada orilla del río. Por fin, y después de una larga caminata, encontré a mis compañeros.

Ya hacía tiempo que se escuchaba la catarata, así que mis ojos no se sorprendieron cuando la descubrieron. Mark y los demás fluctuaron las miradas en mi dirección al verme aparecer en lo alto del margen, donde ya esperaban ellos, sin embargo, mis pupilas se apresuraron a buscar a una persona en concreto. Y no tardaron en encontrarla.

―¡Tú, maldita zorra! ―voceé, ya enfurecido por su sola presencia. 

Me arrojé a por Ágatha con la intención de arrancarle la cabeza, aunque el idiota de Mark se interpuso en mi camino.

―¡Cálmate! ―me pidió, agarrándome por los hombros.

Ella levantó el mentón con arrogancia, cosa que empeoró mi revoltijo de nervios.

―¡No me da la gana! ―grité, zafándome con rabia. Volví a llevar mis encabritados pasos hacia esa arpía―. ¡¿Por qué lo hiciste?! ¡¿Por qué tiraste a July del caballo?!

Mark no se dio por vencido y en esta ocasión me sujetó por detrás, aunque Tom y Danny corrieron para ayudarle. Fueron necesarios los tres para entorpecer mis movimientos.

―Creí que era lo mejor para el grupo ―declaró Ágatha, envalentonada ante mi inmovilización.

―¡¿Lo mejor para el grupo?! ―no me lo podía creer―. ¡Maldita bruja, casi haces que la maten!

Un temblequeo atravesó mis entrañas súbitamente al oír mi propia frase.

―¡Cálmate! ―me exigió de nuevo Mark.

―No iban a matarla, solamente querían atraparla ―siguió Ágatha, aumentando el izamiento de su barbilla―. Creí más oportuno que se la llevaran para que dejasen de atacarnos. Después podríamos rescatarla.

Intenté que todo ese ardor que había estallado en mi estómago no se escapase por mi boca.

―¡¿Rescatarla?! ―gruñí no obstante―. ¡Estúpida, si la hubiesen atrapado, quizá ya hubiera sido muy tarde para rescatarla a ella y hacernos con el Fuego del Poder! ¡La hubieran utilizado de alguna manera para controlarlo!

―¡Bueno, vale ya! ―bufó Mark, saltando para encararse conmigo―. ¡Ya está bien, ¿no te parece?!

―¡Casi hace que…!

―¡Lo hecho, hecho está! ―me interrumpió, dejando mi indignación y mi mano colgando en el aire―. ¡Ahora no tenemos tiempo para peleas entre nosotros! ¡Ya tenemos bastante con la batalla que nos espera, así que será mejor que os relajéis y os concentréis!

La impetuosa inhalación que penetró por mi nariz se quedó estanca en mis bronquios. Esta profunda rabia se revolvía junto con ese rostro de July que había dejado en la cueva para formar una masa caótica de cabreo y confusión. Y esa masa cayó en mi estómago como una pesada roca de acero, provocando que los jugos gástricos tuvieran que trabajar a tope en un intento de deshacerse de ella. No lo consiguieron, por supuesto.

Solté el aire cuando recordé que tenía que continuar respirando. Mark lo hizo con más tranquilidad cuando vio que ya había templado algo mi monumental cabreo, aunque yo seguía fulminando a Ágatha con la mirada. Ella se limitó a darle un manotazo a su cabello y a virar el careto al tiempo que se cruzaba de brazos.

―Por cierto, ¿dónde está Juliah? ―quiso saber Mark, entonando la interrogación con sospecha.

Mi vista cambió a él vertiginosamente.

Ups.

―Ha… preferido quedarse con Charlize ―me inventé, esquivándole a él, a Tom y a Danny para caminar hacia el borde de la orilla, desde donde se divisaba el paisaje que dejaba la gigantesca y ensordecedora catarata.

El colosal salto de agua terminaba en un lago extraño. Era ese lago del que había oído hablar, el lago que señalaba el valle subterráneo. La enorme y humeante charca se desbordaba hacia una vasta explanada arbolada que se ubicaba en un piso inferior, formando un escalón alto que chorreaba en continuas cascadas, estas mucho menores que la catarata madre. Se decía que ese valle se hallaba justo bajo esas aguas.

―Mierda, ¿la has encerrado? ―se pispó Mark, correteando detrás de mí, ya histérico―. ¿En qué coño estás pensando? Juliah tiene que estar en la batalla, es una sacerdotisa, es la única que puede hacer algo contra esos magos.

Me giré hacia él tan bruscamente, que el muy torpe chocó conmigo.

―¿Algo? ―protesté, inquieto―. Algo no es suficiente. Todavía es inexperta, podrían hacerle daño, podrían…

Mi boca se negó a soltar tal vocablo.

―¿Y cómo demonios vamos a recuperar el fuego? ―cuestionó.

―Cuando partimos a esta misión ella no estaba en nuestros planes, ¿no? Bien, pues seguiremos el plan que teníamos al principio ―decreté.

―Pero no contábamos con que esos magos fueran tan poderosos, ni siquiera sabíamos con certeza que fueran a estar aquí, y solo ella puede enfrentarse a ellos, ya lo sabes.

―Lo sé, mierda ―farfullé, llevándome la mano al pelo con un evidente nerviosismo que captaron todos. Me restregué la cara y puse los brazos en jarra, soltando toda la tensión que guardaba mi cuerpo con un potente suspiro―. Pero seguiremos el plan inicial.

―Joder, no deberías haberla dejado allí ―se lamentó Mark con inquietud, iniciando un paseíllo―. Siempre haces lo mismo, nunca te paras a pensar, tío. Un segundo, solo tienes que pararte a pensar un mísero segundo. 

―Bueno, lo hecho, hecho está ―le copié, enfadado. 

Mark se detuvo y me acribilló con la vista. 

―No, deberías ir a buscarla ahora mismo, sabes que eso es lo correcto.

Tom carraspeó.

―Mark tiene razón ―opinó, observándome con cautela.

Danny, Luke y el resto de mis compañeros se quedaron a la espera de mi decisión, aunque, a excepción de Ágatha, me observaban con ese absurdo temor reverencial de siempre. 

Exhalé, a desgana. Sí, sabía de sobra qué era lo correcto, pero la pregunta era: ¿quería hacerlo? No. ¿Debería hacerlo? Sí. Joder, estaba hecho un auténtico lío.

―Nathan, sabes que te apoyaremos hagas lo que hagas, que iremos a muerte contigo, pero no hay tiempo que perder, toma una decisión de una vez ―me azuzó Mark.

―Está bien, voy, ¡voy a por July! ―mascullé, malhumorado y aún disconforme.

Lo admito, todo mi ser arrastraba una cadena con una bola cargada de arrepentimiento desde que me había pirado de esa caverna, porque sabía que tenían razón, sin embargo, esto me costaba tanto. Era de la seguridad de July de lo que estábamos hablando, pero al mismo tiempo era su don, su cometido, y eso era demasiado chocante para mí, era algo que colisionaba en mi sesera a cada segundo.

Me di la vuelta airado, despotricando para mis adentros, cuando de pronto noté un ardiente rasponazo en la parte superior de mi brazo. La sangre todavía no había empezado a emanar, pero la lanza ya se había incrustado en un árbol con verdadera fiereza. El palo se quedó temblequeando por la fuerza del anclaje y todos nos giramos alertados, sacando nuestras armas.

Casi no tuvimos opción a nada más.

El cielo escupió una lluvia de lanzas que se abalanzaron sobre nosotros vertiginosamente.

―¡Cubríos! ―gritó Tom.

Idiota, como si ya no lo supiéramos.

Todos nos replegamos hacia los árboles, usando sus troncos como escudos, librándonos de esas endemoniadas lanzas por los pelos.

―¿Alguien herido? ―quise saber, echándoles un vistazo a mis compañeros.

Un gemido sordo resonó en la vegetación.

―Sí, yo ―se quejó Ágatha, soltando otro lamento cuando se quitó la lanza del muslo.

Podía haberme resarcido y alegrado de esto, ya que le estaba bien empleado, pero la tesitura en la que nos encontrábamos no me dejó. Además, ahora gozábamos de uno menos en nuestro bando.

―Mierda ―resoplé.

―Estoy bien ―fingió, aunque la tensión de su mandíbula indicaba lo mucho que le dolía esa sangrante herida.

―Vamos, ponte esto ―Jessica se arrancó un trozo de su camisa y se lo pasó para que Ágatha se lo enroscase a modo de venda.

―¡Déjame en paz! ―despreció esta, rabiada, dándole un manotazo impertinente―. ¡¿Crees que no sé cuidarme sola?

Rasgó su propia camisa y sacó una tira. 

―No tengo la sarna ―Jessica machacó las muelas, ofendida por el desdén.

―¿Cómo estáis los demás? ―pregunté para que se calmasen los ánimos.

―Estamos todos bien ―contestó Peter.

―Hay que joderse, ¿y ahora qué hacemos? ―se quejó Mike.

―Tendréis que bajar ―habló una voz áspera y desconocida de repente.

Nuestras cabezas viraron al unísono, ahora más alerta que nunca.

El agudo chillido de uno de los espectros de Kádar estalló al mismo tiempo que mi sorpresa. 

Esa cuadrilla de espectros era más numerosa que nosotros, aunque no venía sola. Un hombre ataviado con una casaca de color azul marino y una máscara siniestra se hallaba en el centro de esa formación en hilera. Enseguida reparé en quién era. Era el hombre de la máscara del que me había hablado July. La ausencia de la mitad de su dedo anular terminó por ratificármelo.

¡¿Qué demonios pintaban estos aquí?!

El espectro chillón fue el primero en arremeter contra nosotros. Ninguno entendíamos nada. ¿Por qué atacaba él solo? 

Lo comprobamos bien pronto.

Tom se apresuró a sacar su arco y le disparó una flecha certera que se clavó en la frente del enemigo. El espectro emitió un alarido que casi deja sordo a medio planeta, sin embargo, en vez de desintegrarle y enviarle al otro barrio definitivamente, pasó algo que nos dejó más atónitos todavía.

Antes incluso de que su casaca tocase el suelo, el espectro reventó, transformándose en una polvareda negra que se revolvió con virulencia frente a nosotros. Se movió aquí y allá como una tela mecida por un viento furioso, retorciéndose, contorsionándose.

―¿Qué diablos…?

Mark ya no pudo terminar su interrogación boquiabierta.

El resto de espectros estallaron de igual modo, llenando el lugar de mantos de polvo violentos, y se arrojaron a por nosotros sin más dilación.

―¡Cuidado! ―gritó Martha.

¡Mierda!

Las ínfimas partículas nos envolvieron como si de un enjambre de rabiosos mosquitos se tratase, aunque multiplicado por mil. No, qué digo, por un millón. De nada servían nuestras armas, pues por más que les arreábamos era como tratar de cortar el mismo aire. Y la polvareda era cegadora, ¡joder! Dábamos palos de ciego.

De repente, noté cómo mis pies eran arrancados del suelo, aunque a juzgar por las voces de mis compañeros no fui el único que comenzó a volar. Los distintos mantos de polvo nos transportaron bruscamente en volandas por más que intentamos impedirlo, envolviéndonos con su nube oscura.

―¡Soltadnos, cabrones! ―protesté, revolviéndome.

―¡Joder, joder! ―chilló Mark en un tono quejumbroso, agitando brazos y piernas para ver si conseguía zafarse.

Pero hasta yo me di cuenta de que todo esfuerzo en ese sentido era en vano. No teníamos nada que hacer contra estas malditas polvaredas, al menos no ahora. Y eso me dio qué pensar en esos dos segundos. Mi cabeza enseguida recordó y relacionó una de mis peleas con los espectros. Aquélla en la que protegía a July, en presencia de Kádar. Aquélla misma en la que se regeneraban. Ya me había devanado los sesos con este asunto antes, sin embargo, esto nuevo se amontonaba al sumarse a las mismas dudas. ¿Por qué? ¿Por qué se regeneraban ahora? Nunca lo habían hecho. ¿Cómo coño habían logrado hacer tal cosa? ¿Y cómo habían conseguido convertirse en polvo? ¿No se supone que deberían haber muerto? ¿Era otra forma de regenerarse? Aunque también me dio tiempo a preguntarme otra cosa: ¿cómo haríamos entonces para derrotar a los espectros de Kádar a partir de ahora? La solución automática que me ofreció mi cerebro no me gustó ni un pelo, porque July era la respuesta. Solo ella.

Gruñí, pataleando con más fuerza.

Lo último que escuché antes de que nos arrojasen por la catarata fue la ostentosa risa satisfecha del hombre enmascarado, lo cual me puso de peor leche. La claridad regresó en cuanto esas telas de polvo negro nos soltaron y liberaron a nuestra vista, pero duró muy poco. Las aguas tórridas nos engulleron, abrasándonos, succionándonos hacia el fondo arenoso del lago, que volvió a ser polvoriento cuando este se revolvió por nuestro hundimiento. Bueno, había cambiado el color, ahora primaba el cromatismo azul celeste de esa arena tan particular, pero eso sí, el líquido estaba tan caliente, que parecía una olla en plena cocción. Estupendo. No había hecho más que estar a remojo desde que mis pies habían pisado las Tierras del Sur, todavía tenía la mojadura de la otra noche bien presente, y ahora esto. Y para encima, el agua era caliente, porque si hubiera sido fría…

Me impulsé con las piernas y conseguí subir a la superficie, aunque la potente corriente me arrastró al escalón del lago, junto a los demás. La pequeña cascada nos tragó con furia, conduciéndonos hacia la explanada arbolada del piso inferior, sin embargo, no llegamos a tocar ni la punta de una rama. En vez de caer en la selva, la masa de agua era aspirada hacia el interior del escalón, sin que una sola gota se derramase fuera, y nosotros, cómo no, fuimos absorbidos con el bravo líquido.

Desembocamos sin saber cómo en una kilométrica rampa cuya declinación era tan pronunciada que el agua discurría por ella vertiginosamente y su arrastre nos hacía rodar y derrapar. Supe entonces dónde nos encontrábamos. Era una de las laderas del famoso valle subterráneo. Cuatro gigantescas vertientes, formadas por una roca que me recordaba a la cueva donde había dejado a July y Charlize, formaban una especie de pirámide inversa y confluían en un único vértice cuya superficie era una planicie extensa e irregular. La velocidad que alcanzaron esos rápidos de agua era tremenda, pero como yo tuve la suerte de bajar de culo, pude observar ese lugar algo mejor. Y comprobé con mis propios ojos que lo que Dick me había contado de este sitio era cierto. 

La planicie que aguardaba abajo en realidad era una sinuosa caverna colmada de pasadizos naturales, estalagmitas retorcidas tan altas como columnas e infinitos recovecos. Esto se debía a que la parte inferior de las laderas era prácticamente vertical, propiciando la proliferación de esos huecos, entradas de los túneles. Un gran agujero en el centro del suelo hacía las veces de colosal desagüe, y por él se perdía toda esta riada que nos remolcaba. 

¡Mierda! Como no lo remediáramos, todos terminaríamos en ese pozo. Aunque ahí no se terminaban nuestros problemas. Esos pasadizos eran ideales para que el enemigo se escondiese, seguro que ya nos estaban acechando. Era una trampa mortal.

Por desgracia, en estos momentos lo que urgía era ese asqueroso desagüe. Entonces, se me ocurrió algo en el último momento que podía salvarnos. Era fácil.

―¡Los látigos, rápido! ―avisé, ya sacando el mío.

Todos al unísono respondieron, aceptando mi sugerencia, y todos comprendieron mis intenciones al instante.

Las sogas de cuero restallaron en la cueva como rayos en el firmamento. Hicimos que se enroscasen en la parte alta de las estalagmitas y, cuando el agua nos empujó con malicia hacia el agujero, nos dejamos llevar por la inercia de esa fuerza, sobrevolando la enorme estancia. Aterrizamos en el borde de la planicie, a salvo del torrente, aunque lo hicimos de forma dispersa. Replegamos los látigos y nos quedamos agazapados, en espera.

―¿Estás bien? ―oí que le preguntaba Martha a Ágatha mientras también escudriñaba su alrededor.

Esta se apoyaba en una de las calcificaciones, rechinando la dentadura con vistosos signos de dolor.

―Sí, pero no sé si podré luchar ―respondió, llevándose la mano al muslo.

―Quédate ahí y no te muevas, te cubriremos ―dijo Mark, sin dejar de observarlo todo.

Ágatha acató sin rechistar, qué remedio le quedaba. Víbora interesada… Tenía suerte de que ahora mismo primara el compañerismo de los guerreros.

De repente, unos solitarios aplausos irrumpieron en la cueva, provocando que nuestra alarma alcanzase el punto más álgido. 

―Vaya, vaya, vaya ―dijo una voz burlona.

Ya conocía esa voz… Mi mandíbula crujió.

Primero fue una sombra oscilante en la oscuridad. Después la silueta azulada de Kádar se entrevió en el recoveco, hasta que por fin ese cobarde se dejó ver completamente.

―Diestros guerreros, sin duda ―continuó, mostrando una sonrisa arrogante.

Como me suponía, no venía solo. Tulio y sus secuaces aparecieron por los diversos huecos, así como esos endemoniados magos, que soltaron sendas risas con esos agudos de hienas, y los trillizos, de los cuales sentí la mirada punzante, sobre todo la del idiota de su líder. Sin embargo, otra persona más se sumó a ese conglomerado asqueroso, y cuando lo vi, todo mi cuerpo cimbreó con odio.

―Sí ―coincidió Orfeo, hablando con acidez. 

Salió tras Kádar sin quitarme la vista de encima. Su nariz todavía reflejaba las consecuencias de mi puñetazo, pues la zona estaba hinchada y amoratada. Saboreé la poca satisfacción que me daba eso durante esos segundos. Era poca, porque su nariz rota era algo ínfimo comparado con lo que yo quería hacerle. Podía vislumbrar su inquina disparándose hacia mí, podía verla apuñalándome sin cuartel, pero yo no me quedé corto. Nuestro odio era cien por cien recíproco. Ese cabrón me odiaba porque yo era un estorbo para sus propósitos, y yo le odiaba a él por todo lo que le había hecho a July.

Hijo de mil zorras, me las iba a pagar. Solo pensar en que había intentado forzar a July hacía burbujear mi estómago con una espesa lava incandescente. Logré retenerla por el momento, aunque me costó un gran esfuerzo, y aún así un hilo regurgitó por mi garganta.

―Kádar y Orfeo ―mascullé, raspando el tono con ira―. Era evidente que estabais juntos en esto.

Mi cara no tenía la misma sorpresa que la de mis compañeros. 

―¿Dónde está Juliah? ―exigió saber Orfeo, pasando de mi frase.

En ese mismo momento la cadena que arrastraba esa bola de arrepentimiento por dejarla en la cueva se rompió, liberándome. Había hecho bien en dejarla allí.

―Ella no está aquí, ni lo estará ―le dejé bien claro, clavándole una mirada amenazante.

―Ella no debería haber venido tan pronto. Es su culpa que hayamos tenido que modificar todos nuestros planes, que yo haya tenido que adelantar mi viaje ―manifestó, tirante y molesto. Miré fugazmente a Tulio, el cual alzó su picudo mentón con un orgullo servicial profesado hacia su rey, confirmándome que había sido el autor del chivatazo. Probablemente había enviado al castillo a algún guerrero del Sur vía marítima, ya en el barco. Machaqué las muelas―.  Créeme, si estáis en esta situación es por su culpa, ha sido muy inconsciente. Pero podéis remediarlo, solo tenéis que entregárnosla y os dejaremos volver a casa.

―Si estamos en esta situación es por vuestra maldita culpa, solo por vuestra culpa, sois vosotros quienes habéis robado el Fuego del Poder ―escupí con las palabras cargadas de furia―. Y nadie os va a entregar a July, eso lo juro por mi vida.

Mis compañeros ratificaron mi afirmación agazapándose más.

―Es curioso… ―ese despreciable de Orfeo se hizo el pensativo. Bastardo― ¿qué razón llevaría a Juliah a partir hacia estas islas con tanta prisa? Vosotros no la habíais invitado a venir ―y su vista volvió a mí para observarme con una acusadora intención.

Tuve que apretar la boca para no abrirla.

―¿Dónde está el Fuego del Poder? ―exigí saber, ignorando su incriminación.

―¿Dónde está Juliah? ―repitió.

―Ya te lo dije, ella no estará aquí.

―¡Es mi prometida, exijo que me la entreguéis, me pertenece! ―gritó repentinamente, descargando esa exasperación que había tenido guardada.

―Ella no te pertenece, y no te pertenecerá nunca, ¿me oyes? Jamás se casará contigo ―juré, apretando la dentadura y mi puño con cólera contenida.

―Maldito guerrero… Hoy al fin será el día de tu muerte ―afirmó, manteniendo su rabia entre los dientes.

―Eso ya lo veremos ―le reté, sacando mi katana de la espalda.

―Basta ―terció Kádar, levantando el brazo. Orfeo chirrió los molares otra vez y le miró, ofendido por ese precepto, aunque para mi asombro no abrió la bocaza para rebatirle nada―. Ya son suficientes pláticas, no hemos venido aquí para esto ―opinó el rey del Oeste. Entonces, su semblante relajado se desvirtuó paulatinamente conforme me observaba, hasta que adquirió una expresión maléfica―. ¡Vamos, acabad con ellos!

―¡¿A qué esperáis?! ¡A por ellos! ¡Ahora! ―bramó Orfeo, dando la orden a sus hombres.

Los guerreros del Sur, cuyos cuerpos seguían vistiendo escamas, se abalanzaron a por nosotros, llevando sus tridentes por delante. Mark, los chicos y el resto de mis compañeros sacaron sus armas con maestría, ya preparados para la batalla.

Sin embargo, a mí me tenían preparada otra sorpresa. 

Mientras los guerreros del Sur empezaban a luchar con mis hermanos, tres individuos se arrojaron a por mí. 

En un abrir y cerrar de ojos, estaba rodeado por los trillizos.

LUCHA A MUERTE

Las afiladas puntas de los tridentes silbaban en ese aire cargado, obedeciendo los movimientos que sus portadores realizaban como exhibición. Solamente el ruido del agua las increpaba con su propio y continuo grito, aunque sin llegar a amedrentarlas. Esas horcas que me rodeaban estaban ansiosas por probar mi carne.

El trillizo líder, ahora envuelto por su disfraz de medio reptil, no dejaba de hincarme esa insaciable manía que parecía tener por mí. Seguía manteniendo el pelo casi rapado, al igual que sus hermanos y el resto de guerreros del Sur, sin embargo, había algo que lo diferenciaba de todos ellos. Sus córneas no eran de color amarillo, sino que un rojo agresivo los pigmentaba del todo. No me amilané, por supuesto, y mis ojos también se encararon con los suyos.

Hice silbar a mi katana vertiginosamente para demostrarles a esos tres que uno también gozaba de dotes para la ostentación, y cuando ya comprobaron que en este tema mi mano era más habilidosa que las suyas, detuvieron ese estúpido juego preliminar.

Me tomé el lujo de dedicarle un rápido vistazo a la batalla para ver la situación. Todos mis compañeros, excepto Ágatha, luchaban con unos u otros guerreros del Sur más o menos bien. Orfeo, junto a su consejero ―que ya había corrido para ponerse a su lado―, y Kádar observaban cada matiz que iban tomando las distintas pugnas. El primero lo hacía con una sonrisita engreída, si bien el segundo mantenía una prudencia en su semblante que ponía de manifiesto que no las tenía todas consigo. Me sacaban de quicio, hijos de perra. Pero hubo alguien que llamó aún más mi atención. Los magos también se habían posicionado en ese rincón, y no hacían absolutamente nada. 

¿Qué se traerían entre manos? Porque estaba claro que no habían venido a perder el tiempo mirando. 

La lengua larga y bífida del hermano líder vibró mientras su vista se entrecerraba para enviarme un mensaje que capté a la perfección. Sí, estaba deseando medirse conmigo, llevaba ansiándolo desde que nos habíamos topado en el barco. Esto era una lucha a muerte.

Pero no iba a ser la mía.

―Dicen los que te han sobrevivido que eres despiadado, que has descuartizado a muchos enemigos con un solo golpe de tu katana. Veamos qué sabe hacer el famoso Dragón ―me desafió, hablando con esa pronunciación ofídica típica de los guerreros del Sur una vez transformados.

Le correspondí con una mirada fija, y entonces, la pugna comenzó. 

Uno de los tridentes se precipitó hacia mi faz, llevando sus agudas puntas de flecha por delante y el chillido de uno de los trillizos sumisos. Lo esquivé con un rápido giro que también me sirvió para que mi katana lo bloqueara. Los dos metales protestaron con un estruendo metálico que acompasó al eco de las demás armas que peleaban en esa cueva, aunque otra horca vino a por mí, a mis espaldas. 

Cobardes…

El zarpazo fue francamente certero. Ese rasponazo me sajó con tanta fuerza, que el penetrante dolor caló incluso hasta mi columna, aunque este se disipó con rapidez y apenas lo sentí. Los guerreros del Norte estábamos bien preparados para soportar el dolor durante una lucha. Me di la vuelta con un movimiento veloz y le arreé una patada en todo el estómago al autor. Era otro de los gemelos sumisos. Lo envié al infierno, pero el bastardo tuvo suerte y su espalda colisionó contra una de esas malditas estalagmitas, lo cual frenó en seco mis intenciones de tirarle por el desagüe.

Entre tanto su hermano se apresuró a lanzarme otro vengativo ataque que quiso pillarme desprevenido. Ni hablar. Saqué una de mis estrellas y se la arrojé con furia a ese rostro medio reptil. El tipejo se detuvo abruptamente, dejando caer su arma en el suelo, y emitió un quejido cuando la estrella de cuatro puntas se clavó en su frente, ante los ojos bien abiertos del gemelo líder.

―¡Maldito! ―chilló el trillizo herido, desencajándose la estrella con un dolor y un hilo de sangre que me supo a gloria.

Vaya, ¿qué te parece? Era la primera vez en todo este tiempo que le había oído la asquerosa voz a uno de los gemelos obedientes, y además, con algo así. Qué satisfacción.

En un segundo, su hermano jefe ya embestía contra mí, airado. Bien, le estaba esperando. Su tridente chocó contra mi katana a la vez que me tornaba en su dirección, pero mi sable se insertó entre sus cuchillas. Hubo un forcejeo en el que ambos iniciamos un ejercicio de empuje, sin embargo, él desprendió su arma de la mía cuando sus pies tuvieron que comenzar a recular.

Me siseó con esa lengua repugnante de serpiente y arremetió de nuevo. En esta ocasión los metales se estrellaron una y otra vez en una danza macabra que buscaba el golpe final y definitivo para uno de los dos. Pero ese cobarde tenía ayuda. El trillizo que había pateado ya había recuperado su posición y se unió al otro hermano sumiso para reforzar el ataque del líder. Ahora los tres me avasallaban al mismo tiempo.

Inicié una serie de movimientos de bloqueo, dando vueltas sobre mí mismo para que mi katana y mis piernas llegaran a toda esa lluvia de embistes. El trillizo líder rechinó sus aserrados dientes al ver que no eran capaces de reducirme. Eso me gustó y me llenó de más energía. Sonreí con malicia bajo mi montera, preparándole una sorpresita. 

Pegué un acrobático salto para librarme de los dos tridentes y aterrizando en el suelo me quité al dúo de gemelos sumisos con un par de patadas potentes y veloces. Ambos se cayeron hacia atrás y rodaron unos metros, mínimo momento que aproveché para llevar a cabo mi plan. Sin darle más tregua, abalancé mi katana sobre el trillizo líder. El muy estúpido se quedó quieto, viéndolas venir.

Y las vio. Las vio bien.

La adrenalina recorrió todo mi cuerpo con placer cuando sentí el filo de mi sable traspasando su carne rancia de reptil. La sangre rubí de sus arterias y venas seccionadas explosionó a chorros, salpicándome, pero eso era dulce néctar para mí. El sentimiento que portaba la adrenalina aumentó con creces, invadió mi organismo, pidiéndome más. Mi katana terminó su trabajo al mismo tiempo que la cabeza del trillizo líder volaba hacia un lado, alejándose de su propietario.

Mi sonrisa maléfica aumentó su curvatura, aunque sentí cierta decepción. Creía que el líder me iba a dar más trabajo, sin embargo, acabar con él me había resultado muy fácil. Ahora todavía me quedaban los otros dos hermanos para ayudar a mis compañeros en la batalla, pero si con el primero había sido tan sencillo, con ellos no sería mucho más difícil.

Entonces, cuando me di cuenta, me fijé en que estos ya estaban a mis flancos. Permanecían inmóviles, a la espera de algo, aunque no me observaban a mí. Miraban con mucha atención al cuerpo decapitado de su hermano, que sorprendentemente continuaba de pie.

De pronto, algo comenzó a suceder en ese cuello sangrante. Mis ojos se abrieron como platos cuando vi lo que vi. Mientras la cabeza del forjado se desintegraba, las heridas del cuello se secaron. Hasta que desaparecieron por completo. Me quedé atónito, no pude ni mover un dedo ante esa visión. Un bulto empezó a emerger en ese repulsivo muñón, formándose con carne nueva, y de repente se transformó en la cabeza que acababa de cortar, la cual me sonrió con resarcimiento.

¿Qué coño era esto? ¿Ahora los guerreros del Sur también se regeneraban? Pero no podía ser, los que habían caído por aquí estaban muertos, y antes también habíamos matado a unos cuantos en la selva.

Tan solo pude ver fugazmente a Orfeo sonriendo con satisfacción.

―¡Cuidado, Nathan! ―me avisó Mark, que luchaba a unos metros de mí con dos guerreros del Sur.

Mi katana salió despedida de una forma súbita cuando el disparo violeta de uno de los magos la golpeó, despertándome de ese pequeño shock en el que me encontraba. Miserables… Se quedó clavada en una de las estalagmitas, pero ya fue demasiado tarde para ir a buscarla. Los trillizos sumisos se me echaron encima y me atraparon por detrás para arrastrarme a su verdadero medio.

El zambullido y el frenético burbujeo del agua fue lo que siguió inmediatamente después. Todo era una vorágine de caos y espirales, por lo que tardé en tomar el control de mi cuerpo. La descomunal y abrasadora corriente me arrastraba hacia ese endemoniado desagüe a una velocidad ultrasónica, intentando devorarme con un hambre voraz. Estaba empezando a pensar que el Infierno no estaba hecho de fuego, sino que estaba hecho de agua. Agua tórrida, hirviente...

Otra vez en el agua…

No sé cómo rayos lo conseguí, pero mi mano palpó un saliente y me aferré a él con todas mis fuerzas. Eso sirvió para que el torrente no me arrastrara hacia el pozo, sin embargo, tampoco hacía que pudiera salir a la superficie. Ya necesitaba oxígeno. Mi suerte empeoró cuando entre toda esa nebulosa llena de burbujas vi venir a los tres trillizos. El agua arrollaba hacia el agujero en un remolino descontrolado, parecía el ojo de un huracán, sin embargo, esos tres buceaban a contracorriente como si nada, con una habilidad y una maestría que no me quedaba más remedio que admirar, mal que me pesara. Los muy cabrones se engancharon a mis tobillos y comenzaron a tirar para arrancarme de la pared. 

¡Ni hablar!

Usé toda la potencia de mis piernas y los zarandeé para que me soltaran, pero, ¡mierda!, eran tres contra uno, y esto era el agua, no era mi medio. Mi mano comenzó a flaquear y fue obligada a escurrirse de la roca a la que me había aferrado. Con mi brazo suelto, saqué uno de los puñales y lo arrojé hacia uno de los trillizos de un zarpazo. El color carmesí tiñó el líquido revuelto y sentí un peso menos, señal de que le había dado. Pero mi acción tampoco solucionó nada, pues los otros dos continuaban tirando, y esta vez lo hicieron con más ímpetu. Intenté que mis dedos no se despegasen, sin embargo, fracasé. 

Al igual que pasaría con el ataque de dos tiburones enfurecidos, me vi arrastrado por los dos trillizos, mientras el herido buceaba a mi alrededor para sisearme y mirarme con inquina. Tan solo le había hecho un corte en esa cara llena de escamas, de poco me había servido.

El aire ya empezaba a urgirme, como no saliera a la superficie no iba a tardar mucho más en ahogarme. Me revolví con virulencia, usando prácticamente mis últimos soplos y, por fin, esas desgraciadas sanguijuelas me liberaron. Aunque mis problemas no terminaron ahí, ni mucho menos.

Los trillizos se perdieron en alguna parte del torbellino, y yo volví a ser succionado hacia el desagüe. Apenas se vislumbraba nada en esa tolvanera acuática, así que me la jugué. Saqué la kusarigama de mi espalda y la lancé hacia la superficie, rezando para que esa locura funcionara. La cadena se deslizó por mi mano mientras me precipitaba hacia el agujero y esperaba notar su fijación. Por fortuna, la hoz ancló en alguna parte y mi cuerpo se detuvo con brusquedad, quedándome suspendido en una violenta tirantez. Luché contra esa brava corriente tirando con la ayuda de mis brazos, avanzando con unos pequeños pasos que, no obstante, eran apremiantes. Saqué la cabeza del agua y tomé una primera bocanada de emergencia, aunque me hubiera sobrado la montera.

―¡Nathan, ¿estás bien?! ―escuché que preguntaba Tom al otro lado de la cueva.

No tuve opción a respuesta. Los eslabones de la cadena se pulverizaron en mis propias manos con otro ataque de magia, este de color rojo. Las chispas eran tan abrasadoras, que el metal se volvió candente y me vi obligado a soltarlo para no quemarme. El mago artífice de tal cobardía esbozó una sonrisa arrogante, empachada de orgullo por su vil acción, así como Orfeo. Rechiné los dientes; hijos de perra… 

De pronto, tres torpedos parecieron salir disparados del remolino. Los malditos trillizos saltaron sobre mí, aprovechando la fuerza del agua, como si esta fuera una extensión de sus propios cuerpos, y en un pálpito yo era devorado por ese líquido feroz una vez más.

En esta ocasión fui apresado por sus brazos. Parecían seis gruesas correas de acero. Dos de ellas se engancharon a mi cuello por detrás y comenzaron a apretar para asfixiarme, zarandeándome a ambos lados a fin de causar más efecto. Era ese cabrón del líder. Los otros cuatro brazos asían mis extremidades a la vez que nos revolvíamos en un caos total cuando yo opuse resistencia. Lo hice con ímpetu, usando todas mis fuerzas, hasta que conseguí estampar el espinazo del trillizo jefe contra la roca posterior. Uno de sus salientes se le debió de clavar bien, pues escuché su grito sordo y acto seguido me liberó, aunque aún tenía a esos dos pelmazos encima.

Iniciamos otra pugna en la que yo me agitaba como un toro bravo mientras los gemelos sumisos me sujetaban con destreza con su buceo a contracorriente, pero, maldita sea, no lograba que me soltaran. Sin embargo, sabía que esto no terminaba aquí, que estas serpientes no se conformarían solo con esto. Y no me equivoqué.

De repente, un pinchazo agudo y duro atravesó la parte posterior de mi muslo, hundiéndose con ensañamiento. Solamente lo sentí como uno, al unísono, aunque sabía que habían sido más aguijonazos. Los arponazos de un tridente. Noté cómo sus puntas con forma de flecha se introducían por mi carne y cómo inmediatamente después salían, desgarrando todo lo que se encontraban a su paso. La sangre no tardó en pigmentar el líquido con su tono carmesí, aunque la corriente lo convirtió en un afluente que se disipaba conforme se alejaba, siendo yo la fuente que lo proveía. El dolor fue intenso y afilado, una puñalada de puro fuego, pero machaqué las muelas y lo soporté como pude. Ahora mi situación podía ser muy delicada. Si esas garras me habían seccionado alguna arteria, estaba perdido.

Sentí cómo mi fuerza disminuía, cómo mi esencia de guerrero se mermaba unos grados, al igual que si a Sansón le hubieran cortado un mechón de pelo. Ahora era un poco más débil, aunque a la laceración de mi pierna se le añadió mi falta de oxígeno. Comencé a notar las inminentes consecuencias de esto último, y para colmo esos malditos trillizos eran más fuertes que yo en ese medio acuático, así que lo aprovecharon, por supuesto. Fui vapuleado aquí y allá, por más que traté de impedirlo, pero solo conseguí tragar líquido. Hasta que el trío de hermanos se cansó. Entre los tres me lanzaron hacia fuera y salí volando literalmente del agua.

Me estrellé contra una de las duras estalagmitas, de costado, cosa que cortó de cuajo mi desesperado intento de respiración. La columna mineral se resquebrajó, aunque la mía también estuvo a punto de hacerlo, del tremendo golpazo que se llevó mi espalda. Sin embargo, mi organismo tenía otra emergencia de la que ocuparse. En cuanto me topé de bruces con el suelo, mis pulmones reaccionaron y por fin pude tomar la primera inhalación de oxígeno. Sentía todas mis extremidades pesadas y anquilosadas, eso sin mencionar el dolor de mis heridas, pero me di prisa en incorporarme sobre mis brazos, boca abajo, a la vez que mi sistema respiratorio se apresuraba a respirar con una exagerada inspiración que, aparte de llenarme de poco aire, me produjo una intensa arcada que hizo el proceso más difícil. Una insistente tos parecía haberse enganchado a mi tórax para quedarse para siempre, maldición.

―El Dragón ―chistó el trillizo líder, poniéndose tras de mí. Dos pares de pasos más le acompañaron―. El poderoso y despiadado Dragón. ¿Esto es lo único que sabes hacer? Qué decepción.

Escupió a mi lado con desdén.

―Vete a la mierda, hijo de puta. Todavía no he terminado contigo y tus hermanitos ―mascullé con ira contenida, virando medio cuerpo para fulminarle con la mirada.

Necesitaba un par de segundos más para poder levantarme.

―¿Tú? No me hagas reír, si ni siquiera puedes moverte ―se burló.

Sus dos gemelos acompasaron su risita desdeñosa. Hice chirriar los dientes. Cuando me recuperase, iba a cargármelos uno a uno, poco a poco, hasta que me suplicaran que les matase.

Ese cerdo llevó su rodilla hacia atrás para pegarme una patada. Tuve reflejos y volteé sobre mí mismo en el suelo, esquivándole. Pero me topé con el tridente de uno de sus hermanos. La punta del palo se hincó justo en la zona de mi columna vertebral que se había llevado el mamporrazo con la estalagmita, provocándome un dolor asfixiante. No grité, sin embargo, tuve que girarme automáticamente para zafarme de su ataque. Lo siguiente que vi fue cómo el asqueroso pie del trillizo líder se arrojaba hacia mí y se hundía en la herida de mi pierna con un contundente y persistente pisotón.

Esta vez ahogué mi grito en la garganta. Podía sentir cómo la sangre encharcaba la tela de mi pantalón con esa presión.

¡Cabrón! ¡Hijo de perra!

―Tres milímetros más y te hubiera seccionado la arteria ―se vanaglorió mientras aplastaba mi carne un poco más, aunque hablando con cierta queja hacia sí mismo por no haberlo conseguido.

Mi gemido de dolor fue mayor. 

―Hace falta más que eso para… ¡detenerme! ―terminé voceando al tiempo que sacaba un puñal y se lo lanzaba a la cara.

El trillizo líder sí que chilló, y también liberó mi pierna. Mientras él se llevaba las manos al semblante para sacarse la daga, yo me puse en pie con celeridad y urgencia, fintando con los otros dos con un cojeo que trataba de disimular sin éxito.

Mis compañeros seguían luchando con sus contendientes, aunque andaban pendientes de mis desventuras. Durante la breve ojeada que les eché, pude comprobar que Luke estaba malherido en una esquina, así como Peter y Martha. No me dio tiempo a ver más.

―Maldito… ―esputó el trillizo líder, tirando el puñal a un lado.

Su escamosa mejilla se había hundido, perfilándose una repulsiva brecha que no cesaba de sangrar. Esta vez no me pilló desprevenido al ver que la herida se cerraba.

―¡Matadle ya! ―exigió Orfeo desde su puesto, nervioso ante tanta tardanza. En cambio Kádar observaba mi pugna con total atención, serio e impasible.

El gemelo líder pasó de Orfeo y de una forma inopinada su rostro adquirió un matiz perverso.

―¿Sabes? También he oído que esa sacerdotisa es tu única debilidad ―sonrió de pronto, llevando su asquerosa vista de reptil hacia delante con una maldad y una intencionalidad que ya me mosqueó.

Eso hizo que yo también oscilase la mirada en la misma dirección. Y me quedé petrificado en el sitio.

July se hallaba en uno de los huecos de la caverna, apoyada en su bastón y en la pared de color azul. Sus pupilas mostraron su enorme desasosiego cuando las clavó en la herida de mi pierna, pero cuando ya las alzó y se encontraron con las mías, ese sentimiento pasó a ser más próximo al horror.

―Nathan… ―murmuró.

¡July! ¡¿Qué demonios hacía ella aquí?!

DESPIADADO

— JULIAH —

La gruta era todo un campo de batalla, y tal y como me había temido no estaba siendo fácil para los nuestros. Mi instinto de sacerdotisa me había guiado hasta aquí en esos túneles que se conectaban con el escondite que había encontrado Nathan, avisándome, además, del peligro al que estaban siendo sometidos los guerreros de mi reino.

El intenso calor ya hacía tiempo que venía atosigándome, y eso que me había hecho una trenza para aliviarme un poco, sin embargo, en esta caverna ese sofoco se incrementaba por dos. El aire apenas era respirable; era espeso, pringoso. Una columna de vaho salía del remolino de agua que se perdía por el enorme agujero del centro. Varios de los nuestros estaban heridos. No eran lesiones de muerte inmediata, pero sí lo bastante graves como para que ya no pudieran luchar. Luke tenía el brazo roto, puesto que se lo sujetaba con un rostro lleno de dolor. A su lado se encontraba Ágatha, que sangraba por encima de su rodilla, Peter, el cual rechinaba la dentadura por su hombro dislocado y Martha, que tapaba una brecha de su costado y cuyo estado no dejaba de vigilar Tom. Todos ellos eran custodiados en todo momento por sus compañeros, aunque eso mermaba sus posibilidades de defensa y ataque.

Pero, inevitablemente, mis pupilas ya se habían anclado en Nathan en cuanto le encontraron. La herida que asomaba por su pantalón rasgado sangraba en abundancia. Mi guerrero, mi ángel oscuro… Él aún continuaba observándome con estupor ante la vigilante mirada de los trillizos.

―¡La sacerdotisa! ―se chivó Tulio con una sorpresa casi histérica, señalándome con el dedo.

Mi vista se fue hacia ese rincón con rapidez, temiéndome lo peor. Los magos, a los que yo ya había bautizado como el mago rojo y el mago púrpura por el cromatismo de sus ojos, estaban aquí, además de Tulio. Sin embargo, lo malo que yo esperaba encontrar se vio incrementado cuando vi a Orfeo y a Kádar. Una sensación negra, densa y pastosa como el petróleo atravesó todo mi cuerpo al verles, dejándome paralizada. Sabía que estaban metidos en esto, pero no me esperaba su presencia. Las pupilas de Orfeo estaban fijas en mí, implacables, estrictas, pero también censuradoras y reprochadoras. Fluctué la mirada a su lado, ya estudiando la situación. Kádar se hallaba junto a él, aunque su semblante impasible se había transformado en uno claramente ufano. Mi puño se cerró con inquina al tenerle delante otra vez, porque era el hombre que había asesinado a mi padre. Un calambrazo repleto de sed de venganza recorrió todo mi ser, si bien me obligué a detenerlo. De momento tenía que centrarme en la misión para recuperar el Fuego del Poder. De momento.

Abandoné a ese grupo vil para empezar con mi cometido lo antes posible. Busqué el elemento de mi reino entre aquel barullo, sin embargo, no lo visioné por ningún sitio.

―¿A qué esperas? ―le exigió Kádar a Orfeo, provocando que les mirase de nuevo.

―¡Traédmela! ―ordenó este de pronto.

Solté todo el aire de golpe para llenarme de valentía, ya mentalizándome para lo que me esperaba. Nathan se puso en guardia mientras escudriñaba todos los recovecos de esa caverna en busca de quien se atreviese a obedecer dicho precepto. Ninguno de los guerreros del Sur pudo acatarlo, los nuestros saltaron para impedirlo con todas sus armas. Sin embargo, mi guerrero captó algo detrás de mí y acto seguido trató de avanzar un paso en mi dirección.

―¿Adónde te crees que vas? ―le detuvo el jefe de los hermanos, arrojando su tridente contra él.

―¡No! ¡Nathan! ―chillé.

Mi guerrero viró su rostro automáticamente hacia su rival. Sacó dos espadas cortas de su columna y en un chasquido de dedos se inició otra lucha a muerte.

Pero algo me retuvo a mí cuando estaba a punto de producir una de mis bolas de energía. Mi brazo derecho fue bloqueado por una fuerza invisible, impidiéndome realizar mi ataque. Rechiné los dientes cuando vi que era el mago púrpura el que me había atado con su magia negra. Ni siquiera movía un dedo, pero le delató su sonrisa maliciosa. De repente, el brujo dirigió lo inmaterial que me agarraba y comenzó a tirar de mí con una potencia increíble. 

Me pilló desprevenida, y el tirón fue tremendamente veloz y diestro. Mi sorpresa no tuvo tiempo ni de coger aire. En un parpadeo, mi cuerpo se estampaba contra alguien, el cual me sujetó por los brazos con brusquedad para que no me cayera hacia atrás en el rebote. Cuando alcé la vista y vi que era Orfeo, mi organismo se quedó helado. Su boca se curvó y sus pupilas destilaron una satisfacción colmada de codicia y ambición al tener a la llave de su máxima aspiración en las manos.

Entonces, un rayo vertiginoso siseó justo en mi oído, no pude ni terminar la acción de machacar las muelas y conducir hasta mi mano la energía que ya tenía preparada. Orfeo me soltó de una forma convulsa a la vez que la punta de un puñal se clavaba en el pétreo paramento cobalto. Su grito de dolor hizo que me fijara en el ensangrentado filo de la daga. Mientras él se llevaba la mano al lateral de la cabeza y se retorcía, mis pupilas descendieron hacia el suelo. Su oreja reposaba sobre la superficie, acompañada por un hilo de sangre. 

―¡Maldito guerrero! ―chilló Orfeo sin destaponar su oído, con un odio extremo que además se reflejaba en su mirada.

Yo también observé a Nathan con celeridad, jadeando de la impresión. Él seguía luchando contra los tres gemelos para quitárselos de encima, pero al mismo tiempo le correspondió la vista a Orfeo con unos ojos extremadamente agresivos que ya advertían por sí solos.

―¡Estamos aquí! ―protestó el trillizo líder, lanzándole otro embate de su tridente.

Nathan lo bloqueó con maestría, así como las arremetidas de los hermanos callados, dando muestras de su gran habilidad en las artes marciales. Aún así, tan solo podía defenderse, ya que estaba malherido y cojeaba levemente. 

Mi ángel…

―¡Oh, mi señor! ―exclamó Tulio mientras tanto, horrorizado, poniéndose frente a él para atenderle con un pañuelo.

Los magos todavía estaban mirando la daga y la oreja con estupor, pero a Kádar el estado de Orfeo no le importó en absoluto. Se encontraba a un par de metros, observando a Nathan con un rostro serio y analizador. No tenía tiempo de indagaciones. Reaccioné y aproveché el pequeño caos que se montó alrededor de Orfeo para iniciar una huida. 

―¡¿Qué hacéis, estúpidos?! ―increpó el rey del Sur, apartando a su consejero de un manotazo. Este plañó con una voz frágil, quebradiza, y se cayó en la dura solera, interponiendo sus sifilíticas y largas manos de milagro. Eso sí, el pañuelo terminó sobre el oído de Orfeo y el fiel consejero espabiló para guardar la oreja de su señor en uno de los bolsillos de su túnica celeste―. ¡¿A qué esperáis?! ¡Traédmela otra vez!

Corría con mi renqueo todo lo rápido que podía, girando medio cuerpo para ver lo que se me venía encima. 

Una red de color rojo ya se cernía sobre mí. Podía sentir la tensión de Nathan a mis espaldas, pero tenía que defenderme por mí misma, me tocaba, era mi turno. Y de paso le demostraría de una vez por todas que sabía protegerme sola. Me paré en seco, volviéndome del todo, y expulsé la concentración de energía que mi pecho reunió con tanta presteza. Ahora ya no me costaba nada hacer eso.

Mi magia salió en forma de burbuja, expandiéndose lo suficiente como para cubrirme holgadamente. La red se espetó contra la barrera, botando hacia el lado contrario debido a la potencia que llevaba. El mago rojo lo intentó de nuevo varias veces, pero después de idéntico número de fracasos, terminó recogiéndola en su mano, haciendo crujir sus dientes. 

El siguiente en atacar fue su camarada. Mi burbuja ya comenzaba a debilitarse, y él se valió de eso. Con fiereza, arrojó uno de sus cañonazos violetas. Mis párpados se levantaron con sorpresa cuando vi que su extremo se convertía en una afilada punta y todo el chorro adquiría la forma de una espada. Llevé otro chisporroteo de fuegos artificiales a mi tórax con urgencia, sin embargo, ya fue demasiado tarde para sustituir una barrera por otra nueva.

La espada impactó contra mi endeble burbuja y la hizo estallar en un millón de minúsculos pedazos ante mi estupefacción. Los cristales brillaron con su luz blanca mientras se dispersaban y se difuminaban, perdiéndose en una distancia desoladora. Pero el ataque siguió su curso. Sentí cómo ese filo de color morado me apuñalaba en el esternón, hincándose bien, hasta que me atravesó y salió por mi espina dorsal. En cuanto sucedió esto, la espada se retiró con brusquedad, regresando con su dueño.

―¡JULY! ―bramó Nathan desde su posición.

Su voz sonó con un nerviosismo agónico, sin embargo, me quedé tan paralizada que no fui capaz de mirarle.

Mis trémulas y espantadas pupilas bajaron hasta mi torso para inspeccionarlo, el cual no hacía más que respirar con temor, aunque no había sentido ningún dolor físico. Pero un jadeo de alivio y sorpresa se escapó por mi boca cuando observé que no tenía nada. Ni un rasguño. Mientras mis bronquios se aceleraban otra vez con más asombro, me abrí un poco la camisa para asegurarme y ratifiqué que mi pecho continuaba intacto. Entonces sí, miré a Nathan con la estupefacción rebosando de mi rostro.

Nathan mantuvo sus ojos en mí unos segundos, también sorprendido, sin embargo, sus oponentes reclamaron su atención cuando le atacaron otra vez. 

―Nathan ―mi voz únicamente fue capaz de sonar con un murmullo, por el miedo que sentía por él.

Yo tampoco pude seguir mirándole, ni tampoco ayudarle.

Otro disparo, este de color rubí, ya se dirigía a mí con la velocidad de un rayo. Solo me dio tiempo a imponer mi mano, aunque fue por puro acto reflejo. El cañonazo ya se estaba curvando horizontalmente para atraparme, cuando mi palma expulsó un estallido de energía al instante. No lo destruyó, pero por lo menos sirvió para desviar ese látigo.

Los dos magos me observaron con sendos semblantes atónitos. Lo estaban tanto, que el brujo rojo incluso dejó que su ataque se desintegrase.

―¿Qué ha pasado? ¿No debería haber funcionado? ―quiso saber Orfeo, súbitamente inquieto.

Kádar le quitó la vista de encima a ese frustrado Nathan que no había dejado de atenderme a mí a cada rato para dedicar un instante de su interés a lo que sucedía a su lado. El rey del Oeste seguía con su altivez, aunque se le veía más bien desconfiado.

―No lo sé, majestad. Mi espada debería haber surtido efecto en ella ―alegó el mago púrpura con ese tono agudo y chillón.

¿Surtido efecto? Yo no me notaba nada raro.

―Es más poderosa de lo que creíamos ―masculló el brujo rojo, rechinando las muelas―. Tendremos que unir nuestras fuerzas.

―¡¿Y a qué esperáis?! ―azuzó Orfeo.

¿Otra vez? No, de eso nada.

Me puse en guardia y erigí otra barrera a mi alrededor. Esta vez no esperé a que ellos iniciaran el partido, me adelanté y comencé a lanzar un serial de mis bolas de energía, harta de esa gentuza. La mejor defensa es el ataque, y yo tampoco había venido hasta aquí para ser el ratón de esos gatos. 

Pero, como había pasado en el episodio de la riada, mis bolas fracasaron estrepitosamente al colisionar contra una barrera transparente.  Mis bronquios expulsaron todo su contenido de un golpe y mis humos se cayeron al vacío. Me había olvidado por completo de ese escudo invisible. Los magos no me concedieron más treguas. Sus diminutas bocas se torcieron con una satisfacción pérfida y sin más dilación arrojaron dos chorros al unísono en mi dirección.

En un parpadeo, ambas pasaron a tener forma de espadas, y en otro, ya las tenía encima. Hice estallar la energía de mi pecho para reforzar mi burbuja, pero también me agazapé, a la espera del embiste.

Volví a notar el tremendo nerviosismo de Nathan, así como su tensión.

Acto seguido los alargados puñales hacían reventar mi barrera, al igual que había ocurrido antes, aunque en esta ocasión me tiré al suelo para zafarme de las espadas. Rodé con una vuelta, librándome del par de puntas por los pelos, e hinqué una rodilla en el terreno cuando me incorporé con la finalidad de contraatacar. Mi pierna mala se resintió, pero me dio lo mismo.

Impuse mi mano y descargué otro potente golpe de mi energía. Esta se expandió vertiginosamente hacia las espadas y las abofeteó con furia, logrando que se resquebrajasen. 

Sonreí con placer, incluso podía sentir el reflujo de la adrenalina moviéndose por mis venas. Sin embargo, mi gozo se esfumó con demasiada rapidez.

―¡Cuidado! ―me avisó Nathan.

A pesar de su alerta, poco pude hacer ya. Las dos espadas se recompusieron de nuevo, pero en esta ocasión se multiplicaron inesperadamente en cuatro. Y las cuatro se clavaron en mi cuerpo a la vez con una violencia que provocó que mi torso se curvase hacia atrás, dejándome tiesa. Me quedé sin respiración.

―¡NO! ―gritó mi guerrero. Oí sus alocados empaques contra los tres tridentes a los que se enfrentaba.

Mis manos se apoyaron en el suelo cuando los filos me soltaron y me empujaron hacia delante. El oxígeno entró con brusquedad por mis pulmones, pero no fue eso lo que más hizo sufrir a mi pecho. No sentía dolor alguno, aunque una sensación muy extraña se revolvió en mi caja torácica y por un instante sentí náuseas. 

―¡Juliah, detrás de ti! ―chilló Jessica desde una distancia cercana.

Me levanté con el impulso del propio susto, aunque aún desconcertada, y me di la vuelta aprisa. Otro chorro rojo venía disparado hacia mi brazo como si de una correa se tratase. Busqué la energía de mi torso para crear una de mis bolas, pero algo ocurrió. No era capaz de encontrarla, ese revoltijo la mantenía apresada dentro de mí…

Mi… mi magia… ¡¿Qué me pasaba?! Me observé, presa de una turbación que me dejó totalmente petrificada. Apenas pude exhalar, porque al levantar la vista vi que ya tenía esa correa encima de mí. 

El chorro encarnado me rodeó por la cintura con tanta brusquedad, que me hizo daño.

―¡No! ―grité, intentando zafarme.

Sin embargo, no tuve ni que moverme. Una electricidad blanca emanó de mi piel, envolviéndome entera con sus destellos chispeantes, y de repente la correa fue vaporizada. Mis ojos se abrieron como platos. El chorro continuaba siendo proyectado hacia mí, pero era desintegrado en su final, no podía tocarme. Una especie de carcasa de cristal me protegía, haciendo que se esfumase, manteniendo el ataque del brujo rojo a unos escasos centímetros de mí.

―No puedo creerlo ―exclamó el mago púrpura mientras tanto, atónito.

―¡Dijisteis que la despojaríais de sus poderes momentáneamente! ¡¿Cómo es que sigue gozando de protección?! ―se quejó Orfeo.

¿Querían despojarme de mis poderes?

―Ya os lo he dicho, majestad, es más poderosa de lo que creíamos ―declaró el mago rojo, retirando su correa al tiempo que rechinaba los dientes.

Yo apreté los puños, clavándoles una mirada desafiante.

―Necesitaríamos tener contacto físico ―se le ocurrió al brujo púrpura con rapidez.

―¡¿Cómo vais a tocarla?! ¡Goza de esa extraña barrera!

―Os aseguro que esa barrera solamente funciona con ataques de magia, mi señor. Es un mecanismo de defensa de la que gozamos la mayoría de los magos, brujas y sacerdotisas.

Orfeo llevó una mirada afilada e impaciente hacia sus guerreros sin esperar más ni perder más tiempo.

―¡Traédmela, vamos! ―ordenó, exasperado.

Cuando me di la vuelta, un guerrero del Sur ya estaba arremetiendo contra mí. Aprovechando mi sorpresa, me propinó un golpe en la espalda con el palo de su tridente del que no salí muy bien parada. Aterricé sobre la piedra del terreno, llevándome un buen rasponazo en los brazos y un golpe en las rodillas cuyo agudo dolor atravesó mi pierna mala.

Los empaques de Nathan se volvieron más fuertes y contundentes, casi se podía sentir su tensión y frenetismo en esos golpes.

―¿Lo veis? ―sonrió el mago púrpura, dirigiéndose a Orfeo―. Os dije que esa barrera únicamente funciona con ataques de magia.

Me volteé con apresuramiento al escuchar el zumbido del arma del guerrero del Sur de nuevo. Algo parecido a un ancla enganchado a una cuerda se arrojaba hacia mí para atraparme, pero no llegó a rozarme. Un látigo de cuero se enroscó en el cuello de mi hostigador con extrema virulencia, interrumpiendo sus propósitos de cuajo cuando tiró de él y lo llevó en dirección contraria. Mientras reculaba hacia atrás, jadeé otra vez al certificar que había vuelto a ser Nathan. No le dio cuartel ni hubo piedad. El guerrero del Sur se asfixió al no poder soltarse y después de adoptar su cuerpo humano, se desplomó, muerto. Nathan me echó otro fugaz vistazo y continuó su complicada pugna con los trillizos.

El siseo de otro enemigo sureño desvió mis pupilas. Venía a por mí, abalanzando su corpachón enorme de reptil. ¡No, ni pensarlo! Todos mis compañeros estaban luchando en esa batalla reñida y cruenta, nadie iba a venir a ayudarme. Con coraje y determinación, interpuse mis antebrazos para bloquearle con una de las llaves que me había enseñado Nathan. El guerrero se vio sorprendido por mi acción, cosa que aproveché para fulminarle con una potente patada en sus partes nobles que me salió del alma. 

Aunque mi problema no se terminó ahí. Otra guerrera del Sur se deshizo del ataque de Mike y se apresuró a intentar atraparme. Me puse de pie como pude, con prisas, y esquivé el aspaviento de sus brazos. Chillando de rabia, le arreé con el bastón en toda la cara, un batazo fuerte y contundente en el que también influyó mi buena suerte. El crack que sonó en su plano tabique nasal, más el gañido de dolor, me confirmaron que el hundimiento de mi báculo en el mismo se lo había roto.

Otro amenazante grito enemigo fue ensordecido por las espadas de Nathan. Estas se incrustaron en una de las estalagmitas cuando el trillizo líder consiguió burlarlas. Mis pupilas se espantaron al ver que uno de los hermanos callados le sajaba la espalda una vez más con un zarpazo de su tridente.

―¡No! ―voceé, asustada por la sangre que emanó de las heridas.

Pero Nathan no pareció responder al dolor. Inmediatamente, sacó los filos, se giró hacia sus contrincantes y siguió luchando.

El mío llegó a mí justo cuando regresaba la mirada a mi pelea particular. La basta mano del guerrero escamoso asió mi garganta y me atrajo hacia él. Su lengua fina y bífida rozó mi mejilla mientras me observaba con esos ojos amarillos de pupila alargada.

―Ya eres mía ―sonrió.

―¡Que te jodan! ―mascullé, rabiosa, llevando mis manos a la suya.

Enganché sus dedos meñiques con otra técnica de defensa que me había explicado mi guerrero y tiré de ellos con todas mis fuerzas, hacia fuera. Otro restallido, este más sordo, retumbó en mis palmas. El guerrero del Sur emitió un chillido y soltó mi cuello con un espasmo. Me caí de espaldas y choqué con una estalagmita, aunque mi rival se observaba la mano con una mueca de dolor.

Hasta que su cabeza se izó de un movimiento rudo para volver a mirarme. Lo hizo con inquina y pude ver sus ganas de matarme en el brillo de sus córneas ambarinas, si bien su cometido también quedaba claro: tenía que llevarme viva a Orfeo. 

No obstante, preso de su enajenación embistió para arremeter contra mí con un arsenal de ataques. Logré ponerme de pie justo cuando llegó a mí con sus manos por delante, pero estaba acorralada contra la estalagmita. Algunos golpes conseguían darme y otros eran aplacados por mis brazos y mi pierna buena. Sin embargo, mi organismo poco entrenado ya estaba empezando a perder fuelle, eso sin contar con mi poca experiencia en esto. Sus manos comenzaron a llegar a mi cuerpo más veces y con más intensidad, agotándome a cada golpe que recibía. 

Hasta que otro proyectil lo detuvo.

Un alarido atronador hizo eco en las paredes de la extraña cueva. La sangre llegó a salpicarme la cara, y eso que la aparté, aunque la viré hacia el guerrero otra vez para ratificar que lo que estaba viendo era cierto. Una daga invadía toda la cuenca del ojo del reptil, dejando un reguero de sangre que se deslizaba aún caliente por su rostro. Mi rival empezó a hacer eses a mi alrededor, buscando algo que le aliviase el profundo dolor, pero la única salida que encontró fue la tremenda masa de agua que se perdía por el agujero.

Me giré para mirar a Nathan, sabiendo que por enésima vez había sido el autor. Sin embargo, no llegué a terminar de voltearme. Sentí un tremendo golpe en la coronilla con algo duro y todo se vapuleó de manera abrupta. Aterricé de la misma forma en no sé dónde, creo que rodé unos cuantos metros, hasta que mis costillas se toparon con una de las columnas naturales.

Mi guerrero le lanzó otro puñal al guerrero del Sur que me había atacado con el palo de su tridente. El cuchillo se clavó en el pecho de nuestro enemigo haciendo pleno en el corazón, provocando que ese medio reptil se precipitara al suelo con un gemido de dolor. Su cuerpo adquirió forma humana y murió instantáneamente, todavía con sus asombrados párpados en alza, pero entre tanto Nathan recibía un fuerte impacto en la herida de su pierna con una patada del trillizo líder. 

―¡No te distraigas! ―le increpó este con chulería.

Nathan volvió a soportar el dolor estoicamente, pero el mareo que ya me atacaba a mí aumentó considerablemente, casi me desmayo al ver cómo la sangre teñía todavía más sus pantalones negros. Tuve que incorporarme, aunque no me quedó más remedio que ayudarme de la estalagmita para sostenerme, debido al fuerte vapuleo que había tomado mi cabeza. Mi pecho seguía sufriendo el aplastamiento de ese extraño y forastero revoltijo. Los preocupados ojos de Nathan sostuvieron a los míos durante un segundo, momento en el que el líder concedió una pequeña tregua a la pelea.

―Así que es cierto, ella es tu única debilidad ―dijo de repente con una sonrisa pérfida y maquiavélica.

Mi guerrero cambió la vista hacia su contrincante con celeridad para insertarle una mirada agresiva y peligrosa. No sé qué vio el trillizo en la expresión de Nathan.

―No. Ella es la única razón que hace que te mantengas con vida, ¿me equivoco? ―modificó el reptil, ampliando la curvatura de su boca como si se hubiese percatado de algo―. Ya he visto en anteriores veces cómo la proteges. Ella es la razón de que seas tan despiadado con tus enemigos. Te has hecho la promesa de protegerla para siempre, matarías a cualquiera, de la forma que fuera, con tal de vivir para cumplirla, ¿no es cierto?

Exhalé al oír tal cosa. ¿Nathan era… despiadado con sus enemigos? ¿Y por mí? Mi guerrero no respondió, aunque siguió observándole del mismo modo.

―¿Tan responsable de ella te sientes? ―continuó el trillizo, hablando con un tono algo burlesco―. ¿Tanto te pesa lo sucedido con la muerte de tu Maestro?

Volví a expirar, esta vez con más desconcierto. ¿Qué quería decir con todo eso?

Esta vez Nathan no solo se negó a contestarle, sino que pasó a la acción directamente, dominado por una rabia nueva. Machacó las muelas y arrojó sus sables hacia el hermano líder con una serie de malabarismos típicos de las artes marciales, aunque este se defendió con varias imposiciones de su tridente. Los otros dos trillizos se sumaron a la pelea y comenzó una pugna encarnizada. 

Una de las espadas de Nathan alcanzó el torso del hermano jefe y se hundió hasta el fondo, traspasándole la zona izquierda de su espalda. Mi intranquilidad se vio un poco aliviada, sin embargo, ese sentimiento se evaporó con la misma rapidez con que lo hacía el humo que salía del agua. El trillizo continuó en pie, sonriente, y mi boca casi toca el suelo al ver que en cuanto el filo de mi guerrero se retiraba, esa herida se regeneraba.

Mi respiración se agitó con esa escena. Una escena que me sonaba mucho, demasiado. Mi visión… 

Ya no me fue permitido poner más atención, ni tampoco poner al corriente a Nathan. 

―¡Tú, guerrera! ¡Tráeme a la sacerdotisa! ―escuché que ordenaba Orfeo inopinadamente.

A pesar de que el número de heridos entre los nuestros había aumentado, los guerreros del Sur también se habían visto mermados, y no veía a ninguna fémina en pie entre sus filas. 

De pronto, fluctué la vista automáticamente hacia delante, soltando una exhalación asustada. Ágatha se hallaba frente a mí, en ese rincón que compartía con Luke, encorvada hacia delante por la herida de su pierna. Su inquina rebosaba por todos sitios, podía ver cómo su barbilla temblaba levemente por el crujido de su dentadura. Sus puños se cerraron, mostrando su odio, sin embargo, no movió un pie del sitio.

―¡Vamos, ¿qué te ocurre?! ―le increpó Orfeo, exacerbado―. ¡Ya me ayudaste una vez con aquélla nota, no te hagas la heroína ahora! ¡La odias, ¿no es así?! ¡Entrégamela, pues!

Esas palabras trajeron consigo un recuerdo que atravesó todo mi cuerpo con un relámpago gélido. La noche en la que Nathan se había citado conmigo en la torre con una nota. Esa nota. La nota cuya existencia conocía Orfeo misteriosamente. Por culpa de eso nos había pillado y Nathan había sido castigado a latigazos.

Otro rayo irrumpió en mi organismo ante tal recordatorio.

―¿Qué? ―musité. No sé por qué la miré con esa decepción, puesto que de Ágatha podía habérmelo esperado―. ¿Fuiste tú? Fuiste tú... Tú le hablaste de la nota a Orfeo…

Ágatha se tomó su tiempo para contestar, aunque finalmente la inquina habló por ella y confesó.

―Orfeo tenía que haberte castigado, encerrado de por vida, sin embargo, no lo hizo ―escupió―. Pensaba que quizá no había dado credibilidad a mis palabras. Cuando vi que Nathan regresaba de madrugada tan contento, no podía creerlo. 

―Ágatha ―se sorprendió Luke, claramente desencajado por esa maquinación.

Un fogonazo iracundo me quemó por dentro al recordar lo que había sufrido Nathan con todo aquello.

―Estúpida… ¡estúpida! ―voceé con rabia―. ¡Tú no sabes nada! ¡No tienes ni idea de lo que pasó! ¡Nathan solo vino para ponerme al corriente de la misión!

Mi mentira sirvió para que Luke no sospechara nada, pero Ágatha no terminaba de tragárselo.

―No me tomes el pelo. Eres la prometida de Orfeo, la futura Reina de las Tierras del Sur, le debes fidelidad a tu reino.

―Sí, le debo fidelidad a mi reino. Pero mi reino está en las Tierras del Norte, siempre seré la sacerdotisa de las Tierras del Norte, siempre serviré al Norte ―le corregí.

―¡Vamos, ¿a qué esperas?! ¡Entrégamela, y te desharás de ella para siempre! ―insistió Orfeo, más nervioso.

Ágatha sustentó sus ojos en los míos un par de segundos, dejándome clara su aversión. Ambas mantuvimos sendas miradas, hasta que ella terminó desviándola hacia Orfeo de un movimiento súbito. Se quedó quieta, manifestándole su nula intención de acceder a su petición.

―Maldita guerrera… ―masculló Orfeo.

Observé a Ágatha con sorpresa.

―¿Por qué has…?

―No te equivoques conmigo. Estoy deseando entregarte, pero si no lo hago, es por lealtad a mi reino, no soy una traidora ―me cortó. Hizo una pequeña pausa en la que su mirada achinada cambió hacia mi guerrero. Entonces me fijé mejor en él. Mientras luchaba, tenía sus pupilas fijas en Ágatha, y emanaban una advertencia extremadamente tensa y combativa―. Y también porque sé que Nathan es capaz de matarme sin reparos si doy un solo paso ―prosiguió. Solté el aire con un sobrecogimiento que me recorrió entera ante tal declaración. Ágatha regresó la vista a mí y entornó los párpados―. Sí, ese trillizo tiene razón. Nathan mataría a cualquiera con tal de protegerte, incluida a mí.

Me puse a tragar saliva, pero me di cuenta de que me había quedado sin ella.

―¡Traédmela, vamos! ―le chilló Orfeo a sus secuaces.

―Que te quede claro que esto no significa nada. Nunca permitiré que estéis juntos, jamás lo olvides ―me recordó Ágatha con un rechinamiento de dientes y esa mirada de odio.

Luke no entendía nada, y yo no tuve oportunidad de contestar a eso. 

―¡NO! ―bramó Nathan de repente.

Solamente pude escuchar el zumbido de otra de sus dagas, pero el guerrero del Sur fue más rápido esta vez. Cuando quise darme cuenta, era arrancada del suelo y alejada de mi posición a gran velocidad, frente a la atónita mirada de la propia Ágatha.

LA MARCA

―¡No, suéltame! ―grité, pegando puñetazos y golpes con mi bastón a esa espalda llena de escamas.

Fue inútil.

―Aquí la tenéis, majestad ―el guerrero del Sur tenía una brecha en el costado, pero me lanzó a los brazos de uno de los magos con facilidad antes de tirarse en el terreno pétreo para descansar. 

El brujo era tan alto, que mi cara se estrelló contra su vientre llano y hundido. 

―Procedamos, rápido ―le apuró el mismo a su compañero.

―¡No, dejadme en paz! ―me quejé, revolviéndome.

Pero las cuatro manos consiguieron inmovilizarme con violencia; una de ellas me taponó la boca. Intenté zafarme, sin embargo, comencé a sentir una debilidad que no tardó en hacer efecto en mí. La náusea y el sentimiento que se revolvía en mi pecho fue mayor esta vez. Era capaz de mantenerme en pie, aunque me sentía frágil, desfallecida, como si mi propia fuerza vital me fuera arrebatada.

¡Mis poderes! Era imposible… Podía sentir cómo habían desaparecido completamente…

―¡SOLTADLA! ―exigió mi guerrero desde el otro extremo.

Mi ángel…

―Ya está ―sonrió el mago rojo, gozoso.

―¿Cuánto tiempo, según vosotros, estará sin poderes? ―preguntó una conocida voz a nuestro lado.

Aunque era presa de mi debilidad, mi tronco y mis extremidades se pusieron tensos de repente y mi vista se fue en esa dirección. No me había fijado en Kádar en todo este tiempo. Continuaba observando la batalla con ese rostro frío que, no obstante, también emanaba desconfianza.

―Unos quince minutos, majestad ―respondió el otro brujo, inclinándose en una reverencia―, puede que veinte.

―Eso es suficiente para retenerla sin riesgos mientras tanto ―presumió Orfeo.

¿Mientras tanto?

―Ya veremos ―dudó Kádar en un tono grave. 

Luego, apartó su atención de Nathan para dirigirse a alguien inesperado que reposaba en la esquina de un rincón. Volví a sorprenderme. Su águila real apareció de esa nada sombría, volando hacia nosotros con sus dos gigantescas alas extendidas en toda su plenitud y sus garras estiradas. Estas portaban un saco mediano de color negro que tenía toda la pinta de pesar, si bien el ave lo transportaba sin mayor problema. Era un animal precioso, si no fuera porque era la mascota de ese asesino. Con solo un izamiento de su mano, el águila obedeció y se posó en el antebrazo de Kádar, quien le libró de la bolsa.

―Ve a buscar a Exos ―le ordenó.

El ave emitió un contundente chillido y se marchó con otro raudo vuelo.

¿Exos? ¿Quién era Exos?

―¡SOLTADLA, CABRONES! ―volvió a vocear Nathan, iracundo, tratando de burlar a los trillizos para acercarse.

―Primero has de luchar contra nosotros ―se interpuso el hermano jefe, bloqueando el ataque de una de las espadas de Nathan con las puntas de su tridente.

―¡Malditos hijos de puta, acabaré con vosotros de una vez! ―el final de la amenaza raspó su garganta con furia a la vez que impulsaba los sables de nuevo con un movimiento ninja.

―Eso ya lo veremos ―retó el hermano líder, sonriendo con la jactancia que ofrece una ventaja numérica.

Las tres armas de sus oponentes volvieron a impedir sus pasos, aunque mis ojos se abrieron con horror cuando uno de sus brazos fue cortado con un gran tajazo del que pronto comenzó a emanar su plasma. Conseguí ladearme y le mordí la mano al mago, que me soltó súbitamente.

―¡Mi mano! ―berreó.

―¡Quieta, demonios! ―conmino el otro brujo, apresándome con brusquedad.

―Nathan ―murmuré, muy angustiada por él.

―Ella es su talón de Aquiles ―afirmó Orfeo, esbozando una sonrisita más bien burlesca.

Le miré súbitamente, apretando mi dentadura con rabia.

―¿Estás seguro? ―cuestionó Kádar sin quitarle ojo a mi guerrero.

Orfeo le mostró su molestia.

―Hoy será el día de su muerte ―aseguró.

Yo ya me estaba girando hacia ese monstruo de Orfeo, sintiendo cómo la cólera tomaba mi voluntad y me ayudaba a zafarme de las ataduras del flaco mago.

―¡Maldito arrogante! ―le chillé, golpeando su pecho con la poca fuerza que me quedaba.

―¡Cállate, mujer obstinada! ―vociferó, sujetándome con rudeza para zarandearme―. ¡Has traicionado a tu reino con esta acción, pagarás caro tu delito!

―¡Yo no pertenezco a tu reino! ¡Jamás perteneceré!

―¡Eres mi prometida, ya perteneces a mi reino, ya me perteneces a mí! ―zanjó, pegándome un bofetón que ladeó mi rostro.

Su agresión fue su peor error.

―¡HIJO DE PERRA, NO LA TOQUES! ―tronó Nathan.

El tortazo había sido contundente, sin embargo, una brisa tibia y refrescante me atravesó de arriba abajo, sustituyendo cualquier otra sensación. De repente, ese sentimiento de cambio que había tenido últimamente sobre Nathan regresó a mí como un huracán, apoderándose de todas mis entrañas. Era un aviso. Un aviso inminente.

Eso hizo que virase medio cuerpo en su dirección al instante, ya jadeando con asombro. Noté cómo Kádar me contemplaba de reojo, extrañado, pero solo fue por un segundo. Sus pupilas partieron hacia Nathan con rapidez, percatándose de que algo estaba a punto de suceder.

Entonces, al ver a mi guerrero, mi boca soltó una expiración mayor. Nathan permanecía completamente quieto, orientado hacia Orfeo, y sus ojos plateados se habían vuelto oscuros por el odio. Se mantenían fijos en mi opresor, ya aniquilándole, su mandíbula aplastaba los molares y sus puños por poco trituraban los mangos de sus sables. Pero uno de los trillizos callados aprovechó para clavarle su tridente en el estómago. Mi mareo se agigantó con el agónico latido de mi corazón, de mi alma, ni gritar, pude… Sin embargo, y ante nuestras perplejas pupilas, él continuó inmóvil cuando el culpable de su cuchillada sacó los picos de su arma, observando a Orfeo con esa agresividad extrema. Ni siquiera había sentido dolor alguno.

Todos los presentes detuvieron sus pugnas cuando vimos lo que vimos.

Un fulgor dorado empezó a emerger de su espalda, estallando acto seguido en otra luz muchísimo mayor, era cegadora. Solo el gemido dolorido de Nathan y el sentimiento que me invadió a mí hicieron que mis ojos se vieran obligados a abrirse en su totalidad para observarle mejor. Mi guerrero se arqueó y se cayó de rodillas en el suelo, apoyando las manos para no espetarse completamente, aunque las espadas cortas continuaron bajo sus palmas. 

Lo supe enseguida. Mis sensaciones eran las suyas, sentí lo que sintió él. Un remolino prodigioso se desparramó por mi organismo, tomándolo por completo, rebosándome de una energía inédita y especial. Mi espina dorsal empezó a arder, aunque yo, al contrario que Nathan, no sentí ningún dolor. Un fuego abrasador lamió su columna vertebral, haciéndome exhalar con espanto por un momento. Su camisa fue quemada por la parte trasera, devastándola totalmente, aunque su piel no estaba siendo calcinada. Entonces, de repente, escuché un rugido estremecedor, sobrecogedor, majestuoso y poderoso que pudimos oír todos, incluso Orfeo, Kádar y los suyos se quedaron alucinados.

Era el rugido de un dragón. El rugido del Dragón. El Dragón de los Guerreros.

La fascinación se apoderó de mí, no pude evitar jadear de esa forma y que mis córneas brillasen de ese modo. Mark, los chicos y el resto de guerreros del Norte no podían dar crédito a lo que estábamos presenciando, ellos también observaban la secuencia, maravillados. Los guerreros del Sur, e incluso los trillizos, no pudieron ni moverse. El Dragón por fin había despertado en Nathan, y quedó evidenciado con la marca que apareció en su espalda en cuanto el fuego se extinguió. La marca del Dragón: el tatuaje de un magnífico dragón oriental que la colonizó casi completamente.

Todas sus heridas se habían curado de manera instantánea gracias al fulgor que había detonado en él. Ese esplendor mágico aunque momentáneo solamente había dejado los restos de sangre. El gemido de Nathan cesó y sus manos se relajaron sobre las espadas a la vez que recuperaba el aliento. Su camisa ninja resbaló hacia delante, acabando en el forjado, y se hizo un mutismo en la caverna que solo fue roto por el sonido persistente del agua.

Hasta que Nathan izó la cabeza. Esos ojos que se veían por la abertura de su montera se engancharon a los míos con una determinación nueva, provocando otro estallido, este en mi estómago. Se puso en pie con lentitud, armas en mano, sin dejar de atraerme con esa mirada hipnotizante que ya habían avivado a las mariposas de mi abdomen, reconociendo y aceptando su posición como el fuerte y poderoso Dragón. Pero un osado Orfeo se valió de mi embobamiento, debilidad y ausencia de magia para apresarme con más virulencia y Nathan condujo sus pupilas hasta él. Esa mirada intensa y penetrante pasó a ser sumamente agresiva otra vez.

―Si no queréis morir, entregadme a nuestra sacerdotisa ―exigió, entonando con una voz más ronca por la ira que retenía.

―Juliah ya no es vuestra sacerdotisa ―contradijo Orfeo, hundiendo sus dedos en mis músculos un poco más―. Ahora pertenece a las Tierras del Sur.

―Ella puede elegir dónde servir.

―Está prometida conmigo, ya no tiene elección. Me pertenece.

―No te pertenece, todavía no está casada contigo ―objetó Nathan, machacando su mandíbula.

―El anuncio del compromiso se hizo delante de mi pueblo y ella aceptó. Sabes tan bien como yo que eso es tomado por mi reino como una promesa de matrimonio por su parte. Y no solo por mi reino, sino por los Cuatro Reinos, por los Cuatro Reyes, incluido Eudor. Está obligada a cumplirla ―manifestó Orfeo, enorgulleciendo su mentón con arrogancia y desdén.

Kádar hizo lo mismo, apoyando y ratificando dicha afirmación.

Nathan llevó su mirada gris a la mía y pude ver el reflejo de su frustración. Mi ángel… No había aceptado ese compromiso, pero si me había visto obligada a hacerlo había sido por él, solo por él. Para protegerle de ese monstruo que me amenazaba con torturarle y matarle. Ahora me arrepentía tanto…, esas palabras se habían clavado en mi pecho con una tremenda saña. Pero en ese momento no había encontrado otra salida, otra solución para protegerle, Orfeo me tenía entre la espada y la pared.

De repente, Nathan cambió la vista para observar a Orfeo otra vez, y sus ojos parecían haber salido de ese túnel oscuro sin salida con una inopinada rabia.  

―Me importa una mierda todo eso ―masculló. Mark se agitó, ya inquieto por la impulsividad característica de su amigo―. Tú la obligaste, ella nunca quiso aceptar ese compromiso ―hizo una pequeña pausa en la que entrecerró los ojos―. Se vendrá con nosotros. No quiere casarse contigo, y menos después de que robaras el Fuego del Poder junto con tu nuevo socio.

El rey de las Tierras del Oeste no respondió a ese ataque verbal, su semblante se mostró inexpresivo mientras mantenía la barbilla en alto.

Comprendí la estrategia de Nathan al instante.

―¡No, no quiero casarme contigo, has robado el Fuego del Poder! ―ratifiqué bien alto, sacudiéndome para librarme del amarre de Orfeo.

Había bastantes testigos presentes. Testigos que podían testificar frente a Igor con esa excusa para que me acogieran en las Tierras del Norte una vez que escapara hacia allí. 

―¡Basta, harás lo que yo te diga, me debes obediencia! ―me chilló Orfeo, precipitando su mano hacia mi cara para arrearme otro bofetón.

La aparté a tiempo e intercepté su palma con mi brazo, aunque eso no fue suficiente para mi guerrero.

―¡TE HE DICHO QUE NO LA TOQUES! ―voceó, dominado por la ira, ya arrojándose hacia nuestra posición.

―¡Primero tendrás que pasar por encima de nuestro cadáver, Dragón! ―se interpuso el trillizo líder, acompañado de sus hermanos.

Mi guerrero le observó como el que mira a un molesto obstáculo, pero los cuatro iniciaron el combate vertiginosamente.

Los trillizos combatían contra Nathan a la vez, con destreza y habilidad, eran ágiles y veloces, sin embargo, mi guerrero derrochaba cólera por todos sus poros, era un caballo desbocado dominado por una ira ciega, incluso Mark y los demás guerreros del Norte le miraron con asombro al ver cómo esquivaba todos los embates de sus rivales. 

El tridente de uno de los hermanos sumisos voló por los aires cuando se arriesgó a arrojarlo a su pecho. Me tensé y dejé de respirar durante esa milésima de segundo, aunque recuperé la respiración al ver cómo el arma del gemelo se quedaba clavada en una estalagmita. Nathan no concedió más preámbulos. No hubo compasión alguna, ni piedad, ni lástima, ni misericordia. Se quitó de encima al otro hermano callado de una potente patada que lo lanzó lejos y blandiendo las dos espadas en el aire, atravesó el cuello de su oponente cruzando ambos filos con un movimiento trepidante.

Me quedé paralizada por la impactante estampa que tenía delante. La cabeza rodó unos metros al tiempo que varios chorros sanguinolentos de las dos partes mutiladas borbotaron a todas partes, rociando a Nathan, aunque a él no le importó lo más mínimo. Al revés. Sus ojos brillaban con una sed insaciable, voraz. Antes de que al trillizo le diera tiempo a regenerarse, sus sables volvieron a actuar, y en esta ocasión rebanó el abdomen con otro par de veloces y súbitas rajadas. El intestino se desparramó por la piedra cuando ese cuerpo ya desmadejado se sajó en dos y aterrizó en el pavimento.

Noté el estado petrificado en el que se quedó todo mi organismo al ver semejante cosa, no me desmayé de puro milagro. Era la primera vez en toda mi vida que veía algo así, algo tan… impactante y bestial. Ni siquiera encontraba una palabra para describirlo, porque esas se quedaban demasiado cortas. La imagen se transformó en algo más dantesco cuando los restos del hermano sumiso adoptaron su forma humana. 

Tragué la poca saliva que mi boca logró generar, la cual inundó mi cavidad bucal de una forma súbitamente líquida y desmesurada. Dios mío, iba a vomitar… 

Sin embargo, Nathan no reparó en nada de eso. Tampoco mostró piedad ni compasión alguna esta vez. Se giró hacia el otro trillizo callado casi al mismo tiempo e hizo una serie de giros con sus sables con una destreza y rapidez increíbles. Su rival todavía estaba en estado de shock, observando a su hermano, aunque creo que en condiciones normales no hubiera sido capaz de reaccionar igualmente. En otro de mis sobresaltados pálpitos, le rajó de arriba abajo con un impulso brutal. Los filos de las espadas estaban tan afilados como el de su katana, y al igual que aquella brizna de hierba, las dos partes del trillizo se desmoronaron, cayendo por separado ya en su forma humana. El semblante del guerrero del Sur lo dijo todo, todavía mantenía los ojos abiertos como platos. La sangre y un conglomerado espantoso de órganos formaron un gran charco que fue invadiendo la superficie pétrea con rapidez.

Exhalé, más que sobrepasada, y un sudor frío recorrió toda mi epidermis.

―¡MALDITO, MIS HERMANOS! ―bramó el trillizo líder, arrojándose a por él derramando hambre de venganza por todos sus poros.

El tridente del guerrero del Sur atronó por la cueva cuando su metal se estrelló contra una de las espadas de Nathan. Todo el mundo permanecía inmóvil, observando la pugna con suma atención. Algunos lo hacían impresionados por la forma de pelear del Dragón; otros con un temor que podía atravesar hasta las laderas de ese valle subterráneo. Me sobrecogí por esa sensación que transmitía Nathan. Orfeo rechinó los dientes con fuerza e hizo un exigente recorrido con sus pupilas para que su tropa reanudara la batalla, pero ninguno de los suyos fue capaz de prestarle atención. Nathan bloqueó otro iracundo ataque del trillizo líder y abalanzó su sable libre hacia él.

Fue el golpe definitivo. 

Más sangre salió disparada por el aire. El brazo del gemelo jefe cayó tendido en el suelo, junto a ese tridente que volvió a gritar con un sonido metálico. El alarido del guerrero del Sur se insertó en mis oídos con ferocidad, pero Nathan estaba ciego y sordo. Mientras su rival hincaba las rodillas en el forjado, él lo bordeó para colocarse atrás, tirando una de las espadas a un lado. Sin más dilación, le clavó el otro sable por la columna, atravesándole, y lo abrió hacia arriba de un movimiento hábil y veloz. 

Esta vez no pude ni tragar saliva. La hoja se quedó trabada involuntariamente en la garganta del trillizo líder, que regurgitó con unos ruidos guturales espantosos a la vez que su boca escupía una sangre negruzca y densa. Las escamas desaparecieron, así como su forma de medio reptil. Su rostro humano ya estaba pálido y ojeroso, aunque sus párpados evidenciaban el horror que estaba viviendo. Sentí que ahora sí que iba a desmayarme, pero la horrible escena que estaba presenciando se terminó seguidamente. Nathan tiró con más fuerza y la espada corta continuó su camino, abriéndose paso por el medio de la cabeza, cuyos trozos terminaron en el mismo destino que la extremidad.

Tuve que recordarme a mí misma que necesitaba respirar.

―Es… imposible ―exhaló el mago púrpura―. Los tres estaban bajo el influjo de la poción.

Me forcé a espabilar. ¿Poción? ¿Era eso lo que hacía que pudieran regenerarse?

―Pues ha fallado ―Kádar rechinó la dentadura. 

Estaba muy turbada, prácticamente en estado de shock, aunque a mi cabeza llegó algo instantáneamente. Mi visión. Esto no concordaba con lo que había visto en ella, ¿por qué? 

Nathan se giró hacia nosotros, bañado con la sangre de los tres trillizos. Pero no fue eso lo que más me impactó de él. Fue su mirada. Su mirada rebosante de combatividad, furia y fuerza, intensa, penetrante. Jadeé al ver esos ojos. Reflejaban un dragón en llamas, un caudillo, un líder. Mi guerrero hizo silbar a sus sables en zigzag con más destreza que nunca y empezó a aproximarse con decisión para recuperarme. Todo por recuperarme.

Debería estar espantada por lo que acababa de ver, debería estar muerta de miedo, debería sentir temor hacia Nathan, como todos los demás, pero no lo pude evitar. Quizá no era tan cabal como ellos. Al ver cómo se aproximaba mi corazón se volvió loco y todo mi cuerpo tembló, acompasando al extraordinario hormigueo de mi abdomen. 

De pronto, unos conocidos chillidos irrumpieron en escena, ensordeciéndonos con el extraño y espeluznante eco que rebotó en las paredes. Nathan detuvo su marcha en seco y su mirada se fue hacia atrás con celeridad.

Los espectros de Kádar esperaban a sus espaldas, al otro lado de la caverna, sin embargo, no venían solos.

El hombre de la máscara se hallaba en el centro de la formación. Y lo primero que hizo fue clavar su mirada en mí.

FUEGO DEL PODER

Continuaba en estado de shock por esa escena tan espantosa que acababa de presenciar firmada por la autoría de Nathan, aún no me creía que el chico que amaba hubiera podido hacer algo así, todavía tenía los restos calientes de esos cuerpos mutilados a la vista, incluso el olor de la sangre flotaba por el aire, pero me quedé aún más paralizada por la presencia brusca del hombre de la máscara. Exos. Ahora ya sabía que él era Exos.

El mencionado me observaba fijamente, y aunque no podía ver su rostro, podía percibir el brillo satisfecho de un trabajo bien hecho rezumando de su careta.

Otro chillido irrumpió de repente en la caverna, restallando en nuestros oídos, y la atención de todos se fue hacia su procedencia. Ni siquiera me dio tiempo a ver desde dónde había despegado, creo que fue desde el hombro del cómplice enmascarado de Orfeo y Kádar. El águila real sobrevoló por encima de nosotros a una altura considerable, emitiendo otro grito, y con una caída en picado tajante y veloz se apoyó en el brazo de su amo. No me fijé en que sus patas portaban algo hasta que no vi cómo lo dejaba caer primero en la mano de Kádar.

Era una vasija que a simple vista parecía de barro oscuro, humilde, sencilla. Tenía forma de jarra, con dos asideras, y no mediría más que la jarra de leche que la tía Audrey nos ponía para los desayunos. Algo chisporroteó en mi interior al verla, algo frenético y acuciante, casi sentía que mi pecho iba a estallar. Entonces supe a ciencia cierta de qué se trataba, como si ese dato siempre hubiera estado esculpido en alguna de las paredes de mi cerebro.

Era el Fuego del Poder. La vasija se agitaba con furia en la mano de Kádar, tanto, que tuvo que sujetarla con las dos para que no se le cayese en el suelo, y aún así, le costaba mucho dominarla, apenas era capaz de mantener el equilibrio. No pareció importarle eso. Al revés, sus pupilas observaban el recipiente con una mezcla de deslumbramiento y ambición.

Exhalé, porque tenía el fuego a solo dos pasos. Sin embargo, otra sensación comenzó a invadir mi torso. Y esta fue brutal. Un ardor nació en mi corazón, pinchándolo, aguijoneándolo… Gemí en voz alta con dolor y me encorvé sin poder evitarlo. Pero de pronto esos pinchazos se transformaron en algo hirviente, abrasador... Era fuego… ¡fuego! ¡Mi corazón estaba ardiendo!

Chillé, ahora con fuerza, y Orfeo dejó que me escurriera cuando me desplomé. Nathan no gritó, pero reanudó su frenética marcha hacia mi posición en cuanto me vio caer.

Más chillidos ensordecedores tomaron el lugar, y en un abrir y cerrar de ojos Nathan fue interceptado por los espectros, que lo rodearon con una súbita rapidez. Sus compañeros hicieron ostentación de acudir en nuestra ayuda, sin embargo, los guerreros del Sur se cruzaron en su camino y una nueva batalla estalló en un corto segundo. Exos no se movió de su sitio y se limitó a observar la pugna. Mi guerrero empezó una lucha respaldado por sus dos sables, sajando todo lo que se encontraba a su paso, pero a pesar de que el Dragón había despertado en él, la pelea se convirtió en algo descontrolado y confuso, caótico. Nathan daba golpes certeros y mortales, pero cuando uno de esos enemigos etéreos caía, resucitaba al instante, haciendo que la pelea se volviera interminable. Parecía una lucha inútil, infructuosa… Terminarían por agotarle.

Una de mis manos se apoyó en el terreno e intenté incorporarme con la sola intención de intervenir y hacer algo, aunque me resultó imposible. Esa llama que ardía dentro de mí me dolía demasiado, ¡demasiado! Me agarré el pecho con la otra mientras trataba de recuperar el poco aliento que mis bronquios lograban inspirar. 

―El fuego la reclama ―afirmó Orfeo, mirando a su lado.

Allí se hallaba Kádar. Tulio y el propio Orfeo tuvieron que asistirle para que no se cayera, pues la vasija comenzó a revolverse con mucho más ímpetu, estaba desbocada, incluso el águila terminó por cambiar de asentamiento. Los tres juntos apenas podían mantenerse en pie.

Sí, el Fuego del Poder me reclamaba, me llamaba. Podía escuchar sus gritos de auxilio, podía sentir su angustia, su furia, su desesperación, sus ansias por regresar a casa. Eso era lo que ardía dentro de mi tórax. Lo único que anhelaba el fuego era salir de su cárcel para liberarse.

―Sus poderes están a punto de regresar, es el momento ―manifestó el mago rojo.

―¡¿A qué esperáis?! ―azuzó Orfeo.

Los magos no se hicieron más de rogar. Cogieron el saco que antes había transportado el águila y descubrieron su contenido. Mi pecho se quemaba y el dolor era insoportable, prácticamente no podía ni moverme, pero me sorprendió ver lo que guardaba dicho fardo. Era la Caracola de las Sirenas. 

―La caracola que es capaz de retener juventud y poder ―sonrió el mago rojo.

Nathan se llevó un buen tajo en el brazo cuando su vista se desvió con perplejidad hacia ella. Mi corazón se encogió, aunque comparado con la puñalada del tridente esto me pareció incluso leve. Varias hilachas de sangre comenzaron a deslizarse por su piel, pero él regresó su atención a esa lucha insaciable.

De pronto, el mago púrpura me agarró de la muñeca, tirando de mí hacia arriba. 

―¡No! ―protesté, tratando de revolverme. 

Pero me encontraba demasiado débil. Todavía estaba mareada por el despojo de mis poderes, a lo que se añadía la tortura que sufría mi pecho con ese fuego abrasador. 

―En la muñeca no, la necesitamos viva ―dijo Kádar, regio.

El brujo no tuvo que esforzarse mucho. Estiró mi brazo y antes de que me diera cuenta, el otro mago me rajaba la palma de la mano con una afilada daga.

―¡No! ―sollocé.

―¡JULY! ―voceó Nathan esta vez.

―Vamos, vamos ―apremió el brujo púrpura, doblándome los dedos para que mi mano se cerrase en un puño.

El incendio que avasallaba mi corazón era tan devastador, que apenas noté la laceración del corte. El mago rojo corrió para colocar la caracola debajo, mientras que el brujo de ojos morados apretó con un ensañamiento cegado por la codicia y vertió la sangre que emanó de la herida. Esta resbaló en el alargado agujero que daba entrada a su interior al tiempo que mis ojos contemplaban con frustración, confusión y horror.

Me tiraron en el suelo al terminar con esa acción, si bien no pude apartar la vista de lo que acontecía delante de mis pupilas. 

―Abrid la vasija, majestad ―instó el mago rojo, ya acercándose con la caracola.

―¡Eso intento, pero es imposible! ―se quejó Orfeo, tirando del tapón de corcho con todas sus fuerzas.

Daba la impresión de que se podía abrir con un mínimo esfuerzo, sin embargo, ni Kádar, Orfeo y Tulio parecían ser capaces entre los tres.

El mago se posicionó frente a ellos, alzando la concha con ambas manos.

―Acercad la vasija a la caracola, mis señores ―guió con una sonrisita segura.

―¡No! ―gritó Nathan, llevándose otro corte en la pierna.

Nathan…

No hizo falta que el mago la arrimara más. De una forma inopinada, el recipiente que contenía el Fuego del Poder se abalanzó hacia la concha, arrastrando a sus tres portadores.

Jadeé con un asombro aterrado. El grueso tapón de corcho salió despedido, volando por los aires, y como si fuera la lámpara de Aladino, un tremendo resplandor se escapó con virulencia, destellando hacia todas partes. La totalidad de los presentes tuvimos que cubrirnos los ojos por esa luz tan cegadora, hasta las pugnas, incluida la de Nathan y los espectros, se detuvieron de nuevo. Era como si el mismísimo sol estuviera internándose en esa caracola. Observé lo poco que la luminiscencia me permitió. Kádar, Orfeo y Tulio se vieron obligados a soltar la vasija cuando el fuego se descontroló, y se taparon los rostros con el brazo. Los brujos tuvieron que socorrerse para poder sostener la caracola en las manos.

Hasta que todo ese brillo se adentró en la concha. Un abrupto silencio tomó la caverna, un mutismo que taponaba los oídos. Con la misma precipitación, dejé de ser asediada por el ardor de mi corazón y mi pecho volvió a su estado anterior, aún ocupado por ese revoltijo forastero que apresaba mis poderes en un escondrijo oscuro. 

Y entonces, de repente, una intensa y alta llamarada fue escupida por la caracola, provocando un ruido sordo, como el de un gran soplete. El fuego se quedó en calma y la concha pasó a ser una especie de antorcha gigante.

―No puede ser… ―escuché que murmuraba Tom, atónito.

El Fuego del Poder era colosal e increíblemente hermoso. Sus llamas, más brillantes y anaranjadas que las de cualquier otra lumbre que yo hubiera visto o imaginado, flameaban con majestuosidad en una danza imponente y poderosa que daba la impresión de alzarse al infinito. Unas luces resplandecientes centelleaban siempre alrededor, envolviéndola con una nebulosa mágica y misteriosa. Sin embargo, lo que más llamó mi atención fue la facilidad con que ese indomable fuego era portado. Ahora se había vuelto sumiso.

En ese preciso momento lo comprendí todo. La clarividencia se estampó de bruces contra mi cabeza, obligándola a despertar. La caracola tenía la magia necesaria para retener el poder de cualquier cosa, pero no el del Fuego del Poder. Por eso necesitaban mi sangre. Tal vez no servía para dominar al fuego completamente, sin embargo, la combinación de ambas cosas era bastante para mantenerlo a raya, para controlarlo lo suficiente. Y mi sangre era clave para lograrlo, por eso me necesitaban viva. 

El brujo rojo sonrió con inmenso gozo, acompasado por su compañero. Aunque su reacción no estuvo sola. A Kádar y Orfeo el sentimiento de poder les iluminó el rostro.

El rey del Oeste se apresuró a coger la caracola, sosteniéndola frente a sus narices con ambas manos.

―El Fuego del Poder ―exhaló, examinándolo maravillado.

Los espectros y Exos también estaban embelesados por la belleza del fuego.

―El Fuego del Poder nos pertenece. Devolvédnoslo ahora ―exigió Nathan, machacando los molares.

Sus sombríos y tétricos oponentes solamente pudieron dedicarle un fugaz vistazo de desacuerdo con esos rostros de calavera, porque las luces rojas de sus cuencas no pudieron evitar virar otra vez en dirección al majestuoso fuego.

―Ahora que Eudor va a morir no lo necesitáis ―declaró Orfeo, esbozando una sonrisita arrogante que me sacó de quicio.

―Así que habéis sido vosotros ―rechiné los dientes―. Vosotros le envenenasteis.

La sonrisa pérfida de ambos reyes ratificó mi acusación.

―Vuestro rey muestra una glotonería exagerada hacia los frutos del bosque ―añadió Orfeo.

No hizo falta que revelara más. Ahora ya sabíamos cómo lo habían hecho.

―Eudor todavía no está muerto ―les recordó Nathan.

―Morirá. Aparte de ser invisible e insípido, el veneno es extremadamente potente, nada podrá salvarle ―afirmó el rey del Sur con presunción.

Me dieron unas ganas tremendas de escupirle a la cara que sí podíamos, y que ya teníamos en nuestro poder uno de los cuatro elementos, precisamente el suyo. Pero tuve que contenerme, claro. Mi mano se fue hacia el bolsillo de mi pantalón para palpar la pequeña botella con las gotas de Agua de la Vida, donde comprobé que seguía descansando.

―Eso ya lo veremos ―contrapuso Nathan, clavándole una mirada combativa.

―Esta conversación y esta reunión ya resulta excesivamente aburrida. Acabemos con esto de una vez, probemos el Fuego del Poder ―sugirió Orfeo, desfigurando su semblante altanero en uno lleno de ambición.

Kádar no se hizo de rogar. Imitó la sonrisa de su socio y extendió los brazos para llevar la caracola hacia delante.

―Muéstrame algo de tu poder ―le pidió al fuego.

No pude moverme del sitio al visionar lo que sucedió acto seguido. El Fuego del Poder comenzó a flamear más fuerte, ondeando sus llamas como si una brisa las agitara. Hasta que salieron disparadas como en un espectáculo de pirotecnia. Espiré con alarma. En un inopinado santiamén, adquirieron la peligrosa forma de una estampida de imponentes y rugientes leones de fuego que se precipitaba hacia los guerreros vertiginosamente. Una estela era lo único que los mantenía conectados a la caracola.

―Joder… ¡joder! ―plañió Mark, echando a correr a la vez.

El fuego no hacía distinciones, y los guerreros del Sur, más los espectros, también tuvieron que buscar refugio.

¡Nathan! ¡Mis amigos!

―¡No! ―grité con la endeble potencia que me permitió mi voz, poniéndome de pie a duras penas.

Unos alaridos escalofriantes y espantosos resonaron por las paredes de ese valle subterráneo. Dos de los nuestros corrían envueltos en llamas y pasaron justo frente a mí, incluso tuve que apartarme para que no me llevasen por delante. En esta ocasión no pude ni respirar, aunque sentí cómo todo mi organismo quería rendirse. La única salida a su calvario la encontraron en la hirviente agua, donde sus cuerpos calcinados fueron arrastrados por el agujero. Varios guerreros del Sur también habían sido alcanzados por los leones y chillaban sin cesar mientras buscaban el mismo alivio. 

Examiné la zona frenéticamente, intentando dar con mi guerrero. Y le encontré. Se había ocultado tras una estalagmita alta y ancha, y su cabeza se asomó para controlarme. Por fin, recuperé el aliento. Un rayo de alivio atravesó mi cuerpo, si bien me duró muy poco. Continué registrando la zona y comprobé que los quemados no habían sido Mark, los chicos ni el resto de mis amigos. No conocía personalmente a ninguno de los caídos, sin embargo, seguían siendo dos de los nuestros, dos guerreros de las Tierras del Norte. Eso sin contar con los que ya habían muerto en la batalla.

Los leones no se dieron por satisfechos. En un brusco giro, volvieron a arremeter con todo lo que se ponía en su camino, dispersándose para buscar a sus próximas presas entre sus refugios.

Machaqué las muelas con una inquina inédita en mí cuando observé los semblantes de Kádar y Orfeo. Sus dientes se mostraban con agrado y regocijo. Y con un placer que me hizo apretar el puño. 

Malditos monstruos…

Me moría por hacer algo, por pararles los pies. Yo era la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras, o eso se suponía, debería ser capaz de controlar el Fuego del Poder, pero ¿cómo?

Tomé aire para infundirme valentía. Todo lo que sucedía alrededor era una dantesca novedad para mí, pero este no era momento para lamentaciones ni conmociones. Y tampoco tenía tiempo de esperar a que se pasara el efecto del hechizo al que me habían sometido. Tenía que hacerlo, no sabía cómo, pero tenía que ser fuerte, tenía que evitar que hubiera más víctimas y cumplir con mi obligación, tenía que recuperar el Fuego del Poder, llevarlo de vuelta a su verdadero hogar. 

Eché un corto vistazo a mi lado. Orfeo, Kádar, Tulio y los magos estaban demasiado obnubilados contemplando el poder del fuego, por lo que esta era mi única oportunidad. Mi pecho todavía estaba avasallado por ese revoltijo que apresaba mis poderes, sin embargo, llevé la vista al frente e intenté concentrarme con todas mis ganas.

Busqué la energía de mi interior con ahínco, tratando de dar con ella por algún poro del revoltijo. Comencé a sentirla vibrar, sí, me hacía señales, pero no era suficiente para derrotar a su carcelero. Mis poderes todavía estaban débiles, se hallaban perdidos, no encontraban la salida…

De pronto, mi concentración se fue al traste cuando vi venir a uno de los leones de fuego hacia mí. Saqué todo el aire de golpe y abrí los ojos por completo. Algo duro se estrelló contra mi costado con un golpe seco y veloz, enroscándose en mi cintura, y fui apartada súbitamente. El león zumbó delante de mis narices y pasó de largo para buscar otra presa, aunque yo continué siendo arrastrada. Tardé un segundo en percatarme de que alguien me estaba llevando en volandas.

¡¿Otro maldito guerrero del Sur?!

Iba a chillar, pero su mano taponó mi boca. Lo único que pude hacer fue emitir gritos con mi garganta, menearme y pegar puñetazos a diestro y siniestro para intentar deshacerme de esos brazos fuertes.

Pero entonces reparé en que esa conocida piel no tenía escamas y detuve mis golpes.

Nathan se paró y me dejó en el suelo, tras una de las colosales estalagmitas. Se colocó frente a mí y llevó sus ojos de plata a los míos, ya hipnotizándome. Suspiré con alivio al comprobar que estaba bien y sentí unas ganas tremendas de lanzarme a sus brazos. Sin embargo, una sensación confusa me invadió repentinamente al verle salpicado de sangre y mis pupilas se apartaron con rapidez, ocultándose en el forjado. Nathan me miró con atención, como si acabase de darse cuenta del por qué de mi reacción. 

―¿Estás bien? ―quiso saber, cogiendo mi mano para examinarla.

Acababa de mutilar a los trillizos con una saña tremenda, ¿cómo podía preocuparle el simple corte de mi palma?

―Sí ―le tranquilicé, escondiendo la mirada de nuevo.

A pesar de eso, noté cómo sus ojos volvían a percatarse de mi estado desconcertado. Yo… no sabía cómo reaccionar con él ahora, después de haber visto lo que había visto.

Se arrimó a mí aprisa, provocando un sinfín de sensaciones en mi cuerpo, y rasgó un trozo de la parte baja de mi camisa ninja. Luego, enroscó el retal alargado en mi mano para cubrir la herida e hizo un nudo. Mientras él realizaba estas acciones, levanté la vista y me quedé sin respiración, mirándole como una auténtica tonta. La sangre había desaparecido para mis ojos. Además, olía tan bien… Sí, su aroma seguía siendo maravilloso y cautivador…

Otro escalofriante chillido nos hizo salir de ese ínfimo instante de distracción. Otro guerrero del Sur se tiraba en el agua mientras ardía en llamas. No me alegraba, era un enemigo, pero no dejaba de ser un chico como nosotros al que simplemente le había tocado servir en el Sur, aunque he de admitir que sentí alivio de que no fuera otro de nuestros guerreros, otro de los guerreros de mi reino.

Despegué mi espalda de la columna calcárea y, refugiándome en ella, me giré hacia la batalla para reanudar mi cometido.

―¿Qué vas a hacer? ―me preguntó Nathan.

―Lo que tengo que hacer ―afirmé, convenciéndome a mí misma.

Hinché mis pulmones una vez más y bajé los párpados para aumentar mi nivel de concentración. Nathan estaba junto a mí, podía confiar en que me sacaría de algún apuro, así que no tardé en centrarme. 

La energía de mi pecho seguía tratando de encontrar una escapatoria, pero no era capaz de encontrarla. Intenté hacerme con ella, guiándome por el chisporroteo que se movía dentro del dichoso revoltijo. Nada. Lo que apresaba mis poderes era un muro inquebrantable, una urna inexpugnable. Todos mis intentos parecían ser inútiles, ¡maldita sea!

Sin embargo, cuando mi furia se estaba convirtiendo en desesperación, una luz apareció delante de mis pupilas, haciendo que abriera los ojos de sopetón. Ahora tenía los párpados bien abiertos, pero la luz continuaba ahí. ¿Qué era eso? ¿Otra visión? No, esto era muy diferente. 

Jadeé y pestañeé, más que atónita, al ver lo que apareció de repente.

Una mujer vestida de un albo impoluto y reflectante se presenció ante mí, envuelta en una nebulosa mágica, idílica y celestial. Fui consciente de que únicamente podía verla yo, pues la gente de mi alrededor continuaba a lo suyo y no se percataba de nada. Mis ojos parecían ciegos a los demás. La joven mujer no sobrepasaría los veinte años, tenía un ondulado cabello de un dorado oscuro, o de un castaño claro, muy parecido al mío, y sus ojos de color marrón me observaban con una dulzura especial. Era muy hermosa…

Juliah…, habló, sonriéndome.

¿Qué era… esto? Mi boca se quedó colgando cuando comprendí de quién se trataba.

―¿Qué pasa? ―inquirió Nathan, poniéndose junto a mí.

―Ma… mamá ―un bajo murmullo fue lo único que conseguí decir. Ni siquiera sabía cómo llamarla, me resultó tremendamente raro pronunciar esa palabra. Además, el que fuera tan joven como yo no ayudaba nada.

No le veía, pero noté cómo Nathan tampoco daba crédito.

Busca la fuerza de tu corazón, hija mía.

Volví a exhalar. ¿Mi madre había venido… del más allá para darme consejo? No tenía ni idea, pero no podía desaprovechar la ocasión, y al igual que antes, no debía perder más tiempo. Los leones continuaban desbocados, dando vueltas con virulencia por toda la caverna.

―Yo… no… no sé hacerlo. Lo intento, pero no… no soy capaz de encontrar mi energía ―respondí.

Atiende a los latidos de tu corazón. Ellos llevan la verdad, ellos te guiarán. Siempre te guiarán por el camino correcto.

¿Mis… latidos?

Los brazos de Nathan me envolvieron de repente, apretándome contra él, y me apartaron con celeridad. Eso estuvo a punto de provocar que se me fuera la cobertura, sin embargo, la comunicación siguió adelante. Escuché el rugido de uno de los bravos y feroces leones de fuego pasando a nuestra vera, bien cerca, aunque después se alejó.

Tenía que darme prisa. Cerré los ojos y me sumí en mi mente. 

Busca los latidos de tu corazón, repitió mi madre.

Obedecí y me dejé llevar por su dulce voz.

Busca los latidos de tu corazón…

Aparté cualquier distracción. Dejé de sentir los brazos protectores de mi guerrero, dejé de oler su maravillosa fragancia, dejé de oír su cercana respiración, los ruidos de la batalla, los rugidos de los leones…

Un aire mudo me envolvió, aislándome.

Busca los latidos de tu corazón…

Comencé a escuchar cómo ese aire pasaba a través de mi nariz una y otra vez, entrando, saliendo…, cómo traspasaba mi tráquea, cómo hinchaba mis bronquios…

Los latidos de tu corazón…

El murmullo de mis venas hizo acto de presencia, y entonces, empecé a sentir un repiqueteo en mi caja torácica. Fue casi imperceptible al principio, sin embargo, fue cogiendo fuerza progresivamente hasta que pude percibir los latidos de mi corazón a la perfección.

Pom, pom, pom, pom.

Pom, pom, pom, pom.

Sí, su soniquete era rítmico y potente. Lo suficiente como para quebrar esa urna que apresaba mi poder.

Hinché mis bronquios con más fuerza, respirando profundamente. Inspirar, expirar. Inspirar, expirar. El oxígeno no solo alimentaba mis pulmones, sino que comenzó a colmarlos de una energía nueva que se mezcló con la apresada. Mi corazón se llenó de más vigor, latiendo con contundencia y brío. 

Un frescor fulgurante nació dentro de mí. Eran mis fuegos artificiales. Ahora giraban con más furia que nunca, impulsados por el pálpito de mi corazón. Viraban sin parar, chocando adrede con la urna que los encarcelaba. Un chasquido, un quejumbroso crujido. Abrí los ojos con determinación y arrojo, y por fin, el revoltijo se rompió en mil pedazos invisibles que se desintegraron por el poder de mi propia energía. Yo misma refulgí durante ese instante y todo sonido regresó impetuosamente.

Nathan me observó con confianza al ver mi decisiva mirada. 

Utiliza tu bastón. Él es tu báculo, puede ser tu arma, tu magia se proyectará a través de él, me instruyó mi madre.

¿Mi bastón? Saqué el aire de golpe. ¿Cómo podía ser tan tonta? ¿Cómo no lo había visto antes? Claro, ahora lo entendía todo. Ahora comprendía por qué mi bastón había podido moverse en el episodio de la riada, y también durante mi entrenamiento con Nathan. Lo había hecho inconscientemente, sin embargo, yo había proyectado mi magia a través de él. 

Mi bastón vibró bajo mi palma, no hizo falta que realizara ningún esfuerzo. Solamente viendo la empuñadura con forma de dragón me daba una fuerza y un valor especial. 

Sentí su calor. Su ardiente calor. Sí, algo en él reivindicaba salir. No. Era algo en mí, lo sentía dentro, atravesando cada una de mis entrañas, reviviendo todas las células de mis tejidos, de mi organismo. El báculo solamente transmitía lo que yo sentía, lo que yo quería, lo que yo deseaba o anhelaba… Mis pupilas se izaron por voluntad propia y se encontraron con las de Nathan. Aún estaba envuelta por sus brazos, bajo el amparo de su pecho desnudo, aunque tuve que despegarme de él con rapidez. De pronto, el calor del bastón se volvió tan abrasador, que su madera negra se prendió ante mis sorprendidos ojos. No obstante, ese fuego no quemaba, más bien era… placentero.

Mi guerrero se quedó tan perplejo como yo, aunque no tardé en dar con el por qué de ese ardor. Yo deseaba a Nathan, le amaba con toda mi alma, con todo mi ser, lo único que anhelaba en esta vida era estar junto a él durante el resto de mi existencia. Y ese era el mayor motivo por el que había venido a esta misión. Lo había hecho por mi reino, desde luego, pero para qué engañarme, sobre todo lo había hecho por él. Nathan había hecho que yo reviviera de nuevo.

Eres un ave Fénix, me recordó mi madre, adelantándose a mi siguiente reflexión. Despierta al ave Fénix que llevas dentro, mi pequeña Juliah, es tu marca, tu sello...

Sí, Nathan era la razón por la que yo había resurgido de mis cenizas, como un ave Fénix. Viré el rostro para mirarla, sin embargo, su imagen ya estaba desapareciendo.

―Gracias, mamá ―sonreí.

Ese momento fue interrumpido por Nathan.

―¿Qué vamos a hacer? ―preguntó al tiempo que echaba un vistazo a la cruda situación.

Llevé la vista hacia él.

―Ahora quieres que actúe, ¿eh? ―le reproché.

Me miró, bastante enfadado.

―Eso no quiere decir que esté tranquilo. Todavía estoy preguntándome cómo demonios hiciste para quitarte la soga.

Me asomé por la estalagmita y evalué la situación.

―La pared estaba tan grasienta, que a Charlize no le costó nada untarme con esos chorretones que la bañaban ―le aclaré escuetamente.

Nathan resopló por la nariz y su soplo quedó mermado por la tela de su montera. El tema no estaba para más explicaciones. Orfeo, Kádar, Tulio y los magos no parecían haberse percatado de mi ausencia. Estaban demasiado absorbidos por el poder del fuego, tanto, que ni siquiera se habían enterado de que la sacerdotisa que necesitaban ya no estaba con ellos. Sin embargo, el Fuego del Poder seguía atacando sin cuartel con sus fieros e incansables leones. Kádar parecía estar intentando cambiar de ataque, pero el fuego iba a su bola, no le hacía demasiado caso. No podían dominarlo totalmente.

―Necesitamos más sangre ―dijo en tono regio y mandón.

Tulio giró su petulante rostro hacia el lugar en el que se suponía que debía estar yo. Su cara de susto fue acompasada con un pequeño salto.

―¡Maldición! ¡La sacerdotisa! ―chilló con unos ojos que prácticamente se le salían de las cuencas.

―¡Estúpidos, ¿cómo la habéis dejado escapar?! ¡¿Dónde está?! ―les reprochó Orfeo a su consejero y a los magos, mirando a todas partes con gran inquietud.

Esta era la mía.

―Ten cuidado ―me pidió Nathan. Intentó que su voz sonara segura, pero se le escapó un hilo nervioso.

Le miré y asentí. Acto seguido, me volví al frente.

―Estoy aquí ―dije, saliendo de mi escondite para que me vieran.

Nathan se colocó a mi lado ipso facto. Orfeo hizo crujir sus dientes cuando le vio, pero cuando se fijó en mi ardiente bastón, la sorpresa tomó su rostro. Kádar ya se había percatado antes que él, así como los magos y el asustadizo Tulio. Las pupilas del rey del Oeste se apresuraron a pedir explicaciones a los brujos, sin embargo, no les concedí tal favor. 

Los leones de fuego ya habían matado a mucha gente, y ya habían caído demasiados de los nuestros en esa batalla campal con los guerreros del Sur. Nuestros muertos yacían en el suelo, todavía con sus corazones sangrantes frescos, y los numerosos heridos se habían refugiado todos juntos para hacer piña en una esquina, a fin de protegerse mejor. Danny se sumaba a ese grupo, además de otros a los que no conocía en persona y que sufrían de las mismas heridas. Temblaba por la tortura que le producía su pierna quemada y Luke se encargaba de alentarle. Ágatha me observaba con algo de sorpresa, aunque no podía reprimir su rabia al verme junto a Nathan. También percibí cierto aire escéptico en ella, como si no se esperase nada de mí.

No podía perder más tiempo.

Alcé el bastón con decisión y lo enfoqué hacia el Fuego del Poder.

―No me falles, ave Fénix ―recé por lo bajinis.

―¡Detenedla! ―gritó Kádar por primera vez.

Pero ya nadie fue capaz de atender a su orden.

GUERRA DE PODERES

Las llamas que prendían mi báculo comenzaron a girar en torno a él, una y otra vez, hasta que su velocidad se transformó en algo trepidante, convulso. Sentí cómo la energía de mi pecho también se agitaba en consonancia con mi bastón, colmándome de una adrenalina mágica y especial. 

De pronto, las llamas estallaron hacia arriba con un fogonazo alto y potente y un chillido hizo estremecer a la mismísima caverna. Un ave Fénix de fuego salió despedida en un vuelo elegante que no le despojaba de poderío. Era gigante, espectacular.

Escuché el jadeo de asombro de Nathan, hasta yo misma me quedé flipada, pero tenía que concentrarme.

Moví el bastón para manejarla e hice que el ave Fénix girase hacia los leones con un rápido quiebro en el aire. Estos continuaban su devastadora estampida en busca de más víctimas, pero mi ave Fénix volvió a chillar con autoridad y cayó en picado, pasando por delante de sus narices con el único fin de detenerles. Varios de los felinos ardientes se espetaron contra ella, sin embargo, en vez de destruirla, fueron ellos los que se desintegraron. La horda de leones se percató de mi poder y sus miembros giraron sus colosales y melenudas cabezas en mi dirección. Rugieron con cólera y no dudaron en responder, pero ya era demasiado tarde para detenerme.

Una explosión de fuego detonó cuando ambos contendientes chocaron entre sí, incluso yo me tambaleé un poco. La polvareda de chispas ascendió hacia lo alto vertiginosamente, nublándolo todo, y yo dejé de sentir a mi ave. Solté el aire con algo de desilusión al ver cómo los leones reaparecían tras la cortina, victoriosos, sabedores de que ya habían ganado esta pugna, mientras que mi ave Fénix no daba señales de vida. 

Sin embargo, me quedé atónita otra vez. Para mi alegría, mi ave Fénix volvía de la humareda,  resurgiendo de sus cenizas. Mis bronquios recuperaron el aliento y me llené de fuerza y esperanza. Sí, el Fuego del Poder era más poderoso, desde luego, pero mi ave Fénix era invencible, nadie ni nada podía terminar con ella.

El Fuego del Poder se enfureció al percatarse de lo mismo que yo y con un virulento juego de giros que succionaron a los leones cambió de forma. Una gigantesca águila real de fuego hizo temblar los paramentos del valle subterráneo con su grito de guerra. Sus colosales alas batían sus plumas de llamas, propagando su tremendo calor hacia todas partes. El águila de Kádar salió espantada hacia otro escondite al ver a semejante contrincante.

Todo el mundo se quedó asombrado, pero yo no me amilané.

Mi ave Fénix chilló y esperó el embate del águila, que no tardó en llegar. Otro choque restalló en las paredes, aunque en esta ocasión las dos aves se enzarzaron en una pelea de garras y vuelos cortos.

―¡Mi señora! ―escuché de repente.

―Mierda… ―masculló Nathan.

Mi cara ya perpleja se fue en esa dirección. Charlize corría hacia nosotros con paso presto. Nathan se despegó de mí un par de segundos para escoltarla hasta la estalagmita.

―¿Qué haces tú aquí? ¿No te dije que me esperases en la cueva? ―le regañé en cuanto llegó, adelantándome a Nathan, que ya estaba a punto de hacerlo. 

Tuve que regresar la vista a mi ave Fénix cuando el águila la lanzó por los aires en un recorrido de varios metros. Por fortuna, conseguí que se levantara y alzase el vuelo de nuevo.

―Estaba preocupada por vos.

Vaya, genial. Y encima ahora ya no podía esconderla.

―Charlize ―le regañé.

―No pienso separarme de vos ―se opuso, cruzando los brazos con terquedad.

Nathan resopló.

―Bueno, pues quédate quieta y no te muevas de aquí ―le dijo él.

Charlize le miró de arriba abajo y, al ver tanta sangre, tragó saliva y asintió, aunque sus ojos se tornaron al horror absoluto cuando vio el dantesco panorama que se extendía frente a nosotros. Luego, levantó la vista y se quedó aún más pálida ante la pugna que estaba teniendo lugar en la caverna.

La distracción de Charlize sirvió para que el águila consiguiera arremeter con fiereza contra mi ave Fénix. Sus alas y su cola se desvanecieron debido al brutal ataque del pico y las garras del Fuego del Poder, y acto seguido el resto de su cuerpo desaparecía de un fogonazo. 

Pero mi ave Fénix volvió a resurgir de la nada con un chillido y un vuelo que dejaba una estela de cenizas aún incandescentes. 

La dirigí con celeridad hacia el águila con un planeo que la rodeó, acechándola. No podía derrotar al Fuego del Poder, estaba claro que era más poderoso que yo, sin embargo, si lo cansaba, si lo agotaba, puede que tuviéramos una posibilidad. No tenía ni idea de si eso iba a funcionar o no, de si el Fuego del Poder podía fatigarse, pero tenía que intentarlo, no veía ninguna otra alternativa. 

Y eso fue lo que me puse a hacer. El águila se abalanzó sobre mi ave Fénix, reduciéndola a cenizas otra vez; y otra vez mi ave Fénix resurgió de la muerte. El Fuego del Poder lo intentó una segunda ocasión, y una tercera, y una cuarta…

―Cuidado, July ―me avisó Nathan con un gruñido nervioso, reparando en mis intenciones.

A la quinta el fuego se cansó, aunque no del modo que yo había previsto.

Con un quiebro violento e inesperado, brusco, el Fuego del Poder esquivó a mi ave Fénix y se precipitó en otra dirección con la velocidad de un meteorito. Nada pude hacer para evitarlo. Adoptó la forma de una inmensa cara masculina y se plantó justo frente a mí, rugiéndome con una ferocidad y una cólera terroríficas e imponentes.

Me quedé paralizada. Mi joven amiga espiró con pavor, aunque Nathan la empujó hacia atrás al tiempo que se posicionaba delante de mí, desenvainando sus dos sables de un golpe impetuoso y agresivo. 

¿Qué se pensaba que podía hacer con eso contra el Fuego del Poder?

El difuminado rostro de fuego le observó y le rugió en una primera instancia, sin embargo, después se quedó mirándole fijamente, con una atención especial. Mi ave Fénix revoloteaba sobre nuestras cabezas, tratando de enganchar a su oponente, pero todo mi interés se fue hacia Nathan. El tatuaje de su espalda comenzó a refulgir en un dorado luminoso, hasta que el dibujo se proyectó hacia fuera. Un dragón brillante y nebuloso envolvió a Nathan, mostrando su furia e ira con un sonoro rugido. Nadie pareció percibir eso, excepto el Fuego del Poder y yo. 

El fuego dirigió su vista hacia mí después de eso, analizándome, evaluándome. No sé qué quería ver. Tuve que tragar con la glotis seca, pero alcé el mentón y, apoyando la punta de mi llameante bastón en el suelo, dejé clara mi intención de seguir el combate. No, no pensaba rendirme, jamás. 

La cueva atronó por los lugares más recónditos cuando el fuego nos dedicó otro estremecedor rugido, aunque se ensañó especialmente con el Dragón. Tomé aire y me llené de valentía, dispuesta a enfrentarme a lo que fuera, además, Nathan corría mucho peligro ahí. Me posicioné delante de mi guerrero con un movimiento impulsivo y veloz y le clavé una mirada amenazante al Fuego del Poder. Si se le ocurría hacerle el más mínimo daño…

Mi guerrero ya estaba intentando volver a su posición para protegerme, sin embargo, los dos nos llevamos otra sorpresa. 

El Fuego del Poder se giró hacia atrás y pareció atemorizarse inopinadamente. Pegó un chillido más, este rabioso, y echó a volar de una forma impetuosa y súbita, casi diría que tan impulsiva como la que hubiera dado Nathan. Todos nos quedamos perplejos por la reacción del elemento, aunque principalmente Kádar, Orfeo y sus magos. El impresionante fuego realizó varios giros bruscos por la cueva esquivando a mi ave Fénix, como si quisiera hacernos una última demostración de poder, y finalmente se abalanzó hacia su guarida particular. Pero para asombro de los magos y de todos los presentes, no regresó a la caracola, sino que desalojó la concha totalmente y se internó en su vasija de barro. Esta estaba tirada en el suelo, así como el tapón de corcho, que se levantó con la misma celeridad y cerró el recipiente.

Pestañeé. ¿Eso que había visto había sucedido de verdad? ¿El Fuego del Poder se había… escondido?

―¡¿Qué ha pasado?! ―protestó Orfeo, ya muy nervioso, agarrando a uno de los magos por la parte superior de su kimono marrón oscuro.

El brujo era extremadamente alto, incluso para el rey, sin embargo, se vio forzado a doblarse.

―No lo sé, majestad. La sangre de la sacerdotisa está en la caracola, el fuego debería haber regresado ahí.

―¡Pues no lo ha hecho! ―le bramó Orfeo en la cara, exacerbado. 

―A no ser que aquí se halle alguien con un poder más desarrollado que ella ―intervino Kádar―. Alguien lo suficientemente poderoso como para doblegar al Fuego del Poder.

Su tono monocorde y serio, y esa mirada fija en una de las entradas de la caverna, hicieron que todos los presentes llevásemos la mirada a la misma zona.

Una risotada aguda y alocada irrumpió bruscamente en el lugar. Un látigo gélido azotó mi espalda, dejándome paralizada, al percibir tanta maldad. Una mujer salió disparada del hueco, volando sobre una criatura extraña, gigante, espeluznante… La colosal ave mezclaba la cabeza de un cuervo y el cuerpo de un buitre negro. La envergadura de sus alas doblaba a las de mi ave Fénix, que fue arrollada por ese monstruo sin piedad, haciendo que se disgregase. Mientras mi ave resucitaba, mis ojos no pudieron hacer otra cosa que permanecer bien abiertos. La mujer soltó otra risa con ese canto descoordinado y estrepitoso, chillón, y recorrió el perímetro de la caverna. Iba vestida completamente de azabache, con un vestido haraposo, largo y escotado que dejaba en evidencia lo pálida que era su piel. Su largo cabello tenía idéntico cromatismo, hasta sus labios y sus párpados eran oscuros.

―Yezzabel ―masculló Kádar, cerrando su mano en un apretadísimo puño.

Ese nombre me sonaba. Yezzabel. Sí, ahora me acordaba, era esa bruja que había mencionado Nathan en nuestro descanso entre la niebla. La Bruja Negra, la bruja de las Tierras del Oeste. 

De repente, una interminable bandada de más criaturas invadió la cueva, graznando en un espantoso tono de combate. No transportaban a nadie, pero Dios mío, era un ejército…

―¡Cuidado! ―me avisó Nathan, obligándome a agachar la cabeza al tiempo que blandía su otro sable.

Charlize gritó, aunque Nathan la escoltó a ella también. Solo pude volver a mirar cuando escuché el sonido de su filo y vi la cabeza de uno de esos bichos rodando por el pavimento.

―¡El fuego! ―chilló Tulio.

Todo se había vuelto un caos, apenas se podía ver nada con tanta pluma negra y tanta ala. Los guerreros de ambos bandos se afanaban en evitar las garras de esos monstruos, hasta los temibles espectros tuvieron que ocultarse. Y eso no me gustó nada, porque si ellos, que podían resucitar, se escondían, quería decir que esa bruja era muy, muy poderosa. Mi ave Fénix no daba a basto. Tan pronto como resurgía, otra criatura la devastaba. No obstante, entre todo ese lío pude ver cómo el ave de la Bruja Negra agarraba la vasija con un vuelo rasante y vertiginoso.

―¡No! ―voceé, incorporándome de nuevo.

―¡Traidora! ¡Pagarás muy cara tu deslealtad! ―gruñó Kádar con cólera retenida.

Yezzabel le dedicó otra sonora y alocada carcajada.

―Quedáos con vuestra débil sacerdotisa ―dijo, y volvió a reír.

Eso me ofendió en el alma.

―Maldita… ―farfullé, llevando mi flameante bastón hacia delante.

Ordené a mi ave Fénix que virase con rapidez y la conduje hacia la Bruja del Oeste. 

―No lo hagas, es más poderosa que tú, tienes todas las de perder ―me aconsejó Nathan. 

―Déjame en paz y escóltame ―refunfuñé.

Una burlona Yezzabel desintegró con total facilidad a mi ave Fénix.

―¡Perseguid a esa bruja hasta los confines de la Tierra! ―mandó Orfeo a su tropa―. ¡Y vosotros, haced algo! ―exigió a los magos.

La susodicha se carcajeó una vez más, pero comenzó una trifulca con los brujos consistente en chorros de magia tricolor mientras los guerreros del Sur trataban de terminar con esas criaturas feroces que arrancaron más de una cabeza. 

Mi ave Fénix aprovechó para resurgir de sus cenizas. 

―Vamos, tenemos que irnos de aquí, esto se está poniendo muy feo ―me azuzó Nathan, cogiéndome del brazo, inquieto. Al echarle un fugaz vistazo, me di cuenta de que los guerreros del Norte supervivientes ya estaban empezando a abandonar la zona. Los heridos estaban siendo ayudados y los caídos eran trasladados por sus compañeros―. Venga, July, hoy ya no podemos hacer nada más, pero tendremos más oportunidades si salimos de aquí.

―Escóltame ―le pedí entre dientes, terca.

―Por favor, mi señora ―rogó una temblorosa Charlize.

El pavor que desprendía mi amiga hizo que oscilase la vista hacia ella y reparase en que quizá me estaba equivocando. Los aniñados ojos de Charlize pasaron a ser suplicantes, estaba muerta de miedo.

Pero, de pronto, de una manera salvaje y cruel, todo se tiñó de rojo.

El cuerpo de Charlize convulsionó hacia delante, alterando su semblante en uno que aunaba conmoción con dolor. Nathan se apresuró a contestar al ataque, pero ya fue demasiado tarde. Primero fue un hilo de sangre lo que se desbordó por su boca, aunque en uno solo de mis petrificados latidos terminó tosiendo un chorro negruzco que salpicó su uniforme de fieltro azul. Charlize se desmadejó en el suelo a unos pocos metros de mí.

―No… ―murmuré, horrorizada, al ver el puñal clavado en su espalda―. ¡No! ¡CHARLIZE! ―bramé acto seguido, corriendo hacia ella.

El fuego de mi bastón se esfumó al instante y mi ave Fénix se extinguió con él. Volé hacia ella y me dejé caer a su lado, ya frenética.

―¡Charlize! ¡Charlize! ―lloré, intentando reanimarla con unos toques en la cara.

¡No, esto no podía estar pasando, no podía estar pasando! Era una pesadilla, ¡otra pesadilla! 

Ella abrió los ojos, medio en blanco.

―Maldito hijo de puta… ―masculló Nathan, apretando las muelas con ira.

Unos metales fueron lanzados con la velocidad de un rayo en dirección contraria. Levanté la vista tan solo un segundo, pero fue suficiente para ver al autor de dicha atrocidad. El hombre de la máscara todavía observaba a Charlize, como si fuera una especie de caprichoso trofeo, solamente dejó de hacerlo cuando tuvo que apartarse para esquivar las estrellas ninja de Nathan. 

¡¿Por qué?! ¡¿Por qué había hecho eso?! ¡Charlize era tan solo una niña!

Pero ya no vi lo que hizo después, solo podía mirar a mi joven amiga, cómo se desangraba ante mi frustrada e impotente vista. Intenté imponer mis temblorosas manos sobre su brecha, tratando de imitar aquella vez que había curado a Nathan durante la pelea con las sirenas, sin embargo, estaba tan turbada, tan conmocionada, que ni siquiera me acordaba de cómo lo había hecho. Todo intento fue inútil. La agonía, la desesperación y un profundo sentimiento de culpa estrujaron mi corazón con una saña bestial. 

¡¿Qué clase de sacerdotisa era?! ¡Tenía que curarla, tenía que curarla!

―¡Charlize! ¡Charlize! ―la llamé entre lágrimas desesperadas, con mi mano sobre su espalda―. ¡No te mueras, por favor!

Mi alrededor aumentó su vorágine de caos y confusión, pero casi no percibía a las gigantescas aves, ni las risotadas de la bruja. Nada… No percibía absolutamente nada. Todo era negrura, un envoltorio lóbrego y renegrido…

De repente, Charlize giró su pueril rostro hacia mí.

―Ya… no tengo… miedo… ―susurró a duras penas.

¡No, por favor, se estaba muriendo! ¡Se me iba, SE ME IBA!

―¡NO! ¡NO! ―sollocé, acariciando sus mejillas.

―Vos… sois… mi primera… amiga, mi señora…

Mis pulmones dejaron de respirar cuando lo hicieron los suyos y sus párpados se cayeron, cubriendo esas córneas ya sin vida.

―¡NOOO! ¡CHARLIZE! ¡QUÉDATE CONMIGO! ¡QUÉDATE CONMIGO, TE LO SUPLICO! ―mi grito a punto estuvo de destrozar mis cuerdas vocales.

Empecé a hundir su pecho ansiosamente para reanimarla. Una y otra vez, una y otra vez… Pero Charlize no respondía.

La negrura se sumó a un tremendo mareo. Esa desgarradora imagen de Charlize comenzó a nublarse y ondear, como si de pronto su cuerpo inerte hubiera sido sumergido en un océano inmenso y devastador… ¡MI AMIGA! ¡CHARLIZE!

July… 

Mi ángel oscuro… 

July, cielo, mírame…

Su hermosa voz sonó con eco en mis oídos, pero sus cálidas manos lograron que alzase mis ojos. Fue lo único que conseguí ver en esa nube negra y desoladora. El rostro cubierto de Nathan, sus misteriosos y mágicos ojos plateados… Estaban afligidos, demasiado nerviosos… 

―Déjalo ya ―murmuró, dulce.

―¡No, tengo que salvarla! ―me opuse, regresando a mis frenéticos ejercicios de reanimación.

―July ―Nathan me hizo parar, sujetándome de las muñecas. Mis pupilas volvieron con él, perdidas, desoladas. Nathan agachó su apesadumbrada cara durante un segundo y cuando lo izó para mirarme, pronunció las horribles palabras que me negaba a escuchar―. Está muerta.

Un entrecortado jadeo se fugó por mi boca. Bajé la mirada lentamente, aterrorizada, en estado de shock, y de pronto me vi las manos. Las tenía cubiertas de sangre. La sangre de Charlize…

Un vahído hizo que comenzase a caerme hacia un lado. La negrura retornó, y en esta ocasión lo hizo con una garra fría y afilada que me descuartizó. Sentí cómo mi corazón, cómo mi alma, eran descerrajados sin piedad.

Los brazos de Nathan me recogieron del suelo y me apretaron contra él, rescatándome de esa espiral que me atrapó. 

No, esto no estaba pasando… Era… una pesadilla… Otra… pesadilla…

―Mark, coge a la niña ―oí que decía mi ángel.

La protección de sus brazos me envolvió al momento…

Y entonces, ya no pude evitar desvanecerme del todo.

DESCONSUELO

Los cascos de unos caballos resonaban con un sonido opaco y hueco, y yo me sentía flotar en alguna parte, en algún sitio ingrávido, alejado... 

―¡Ahí está el barco! ―escuché.

―¡Vamos, apurad! ―la voz de mi ángel se oyó sobre mí.

Una luz cegadora se abrió paso en ese sueño extraño cuando deseé verle. Y ahí estaba. Nathan… Su rostro, ya descubierto, estaba iluminado por la luminiscencia y se agachó para mirarme. Jadeé con debilidad al visionar sus ojos de plata, que me contemplaban con inquietud. Apenas me di cuenta de que me portaba sobre su caballo azabache mientras sus brazos todavía me sostenían. Quise aferrar mi mano a su camisa, pero ni siquiera la ubicaba, estaba totalmente desorientada. 

Un conocido resollado sonó a mi lado. El ojo de mi caballo plateado me observaba con preocupación… Corría… Galopaba hacia la nada, como yo…

Todo a mi alrededor era una niebla espesa y densa, gris. Una niebla triste, mustia, taciturna… Una niebla que comenzó a dar vueltas y vueltas y vueltas… Una niebla húmeda y fría, lúgubre, cruel… 

Una niebla de muerte.

La niebla dejó paso a la angustia y al dolor. Hasta que la luz se fue y la oscuridad lo tomó todo de nuevo.

Abrí los ojos con torpeza, pues mis hinchados párpados pesaban como si hubieran estado cerrados durante eternos años. La forma de una almohada fue trazándose bajo mi cabeza, y después el resto de la estancia se presenció ante mí. 

Me incorporé, todavía desorientada y con la nebulosa de mi largo desvanecimiento en las retinas. Pero enseguida me percaté de dónde estaba. Era el camarote del barco en el que habíamos viajado. El camarote en el que habíamos dormido Charlize y yo. 

Su cama se disponía en el otro paramento. Y ahora estaba vacía… Mi garganta fue estrangulada por un nudo descomunal con el horrible y virulento recuerdo que se plantó en mi memoria. El recuerdo de la trágica y cruel muerte de Charlize…

Charlize… Aún no lo creía… No podía… ¿Cómo había podido suceder? No, era imposible… Había sido tan repentino y rápido… Pero ahora ella ya no… Ya no… iba a volver más… Jamás…

Me miré las manos de inmediato. La sangre de Charlize ya no las bañaba, alguien me las había limpiado. Sin embargo, yo continuaba visionando ese plasma manchando cada poro de mi piel.

Mi tráquea pareció que se rompía y mis lágrimas saltaron, cuando de repente la puerta se abrió. Nathan se paró en el umbral y dejó que sus ojos confortaran a los míos, los cuales le suplicaron ese consuelo que solo él podía darme.

Entonces no aguantó más. Cerró de un portazo y corrió a sentarse a mi lado.

Acabé en sus brazos, en mi rincón perfecto, donde me agarré con avidez y exhalé con alivio y ese sentimiento de protección que me aportaba mi guerrero. Sí, puede que fuera despiadado con sus enemigos, pero inexplicablemente, contrariamente a lo que tendría que sentir, yo seguía sintiéndome a salvo entre sus brazos. 

Esos brazos fuertes que despedazaban sin piedad me arroparon con mimo y delicadeza, acogiéndome, protegiéndome… Podrían aplastarme de un solo movimiento si quisieran, podrían partir mi columna en dos con la misma facilidad con que se rompe un frágil y fino palo, sin embargo, eran cautos y tiernos conmigo. Y protectores, extraordinaria-mente protectores.

Oí la hoja de la puerta abriéndose, y luego un mutismo caminó con su sigilo por la habitación. 

―¿Ya se han ido? ―preguntó Nathan finalmente.

―Eh… Sí ―la prudente voz de Mark reaccionó―. Como suponías esos guerreros del Sur han pasado de largo y se han dirigido hacia las Islas de la Muerte. Todo un ejército ha buceado por debajo del barco, pero no se han molestado en detenernos. Creo que pasan de nosotros olímpicamente.

―Ahora mismo la máxima prioridad de Orfeo y Kádar es Yezzabel y el Fuego del Poder ―afirmó Nathan, usando un tono ácido. Respiró hondo por la nariz y lo soltó con rapidez―. De todos modos, estad atentos, no podemos fiarnos. Esos dos se acordarán de nosotros y de July tarde o temprano.

―Bien.

Otro silencio. Noté cómo Mark me observaba. Su lástima flotaba en el aire con un ritmo decadente y alicaído, casi como mi alma. Él también suspiró por las fosas nasales al no saber qué decirme y terminó marchándose de la estancia, dejándonos a solas.

Y había hecho bien, porque yo no tenía ganas de ver a nadie, de hablar con nadie, de estar con nadie… Excepto con una persona: Nathan. Solo él me hacía sentir mejor, solo él conseguía aliviar este intenso dolor que desgarraba todo mi ser.

Lloré en su pecho con ganas, en mi rincón perfecto. No tengo ni idea de cuánto tiempo permanecimos así, pero la tristeza que sentía dentro de mí no me dejaba ni respirar, era tan fuerte, que creo que estuve llorando alrededor de una hora.

Hacía rato que los dedos de Nathan me habían quitado la cinta del pelo y, después de deshacer mi trenza, habían comenzado a pasar por mi cabello. Eso terminó por relajarme. Me sentía mejor, aunque no podía dejar de llorar, no podía quitarme lo sucedido de la cabeza.

―¿Dónde está? ―inquirí en ese mar de lágrimas que no cesaban, cuando ya fui capaz de hablar.

Nathan se tomó unos segundos para contestar.

―Con los demás… caídos ―cambió el vocablo para que sonara más suave―, en una de las bodegas. Hemos tenido que trasladar la comida para poder ponerlos en lugar fresco. Aquí hace demasiado calor y los cuerpos…

Enmudeció para no herirme. Apreté los párpados y su acuosidad resbaló por mis mejillas.

―No la protegí ―rompí a llorar más fuerte, tanto, que casi no era a pronunciar las palabras por el llanto―. Estaba demasiado obcecada en el fuego y en esa bruja. Si hubiera…

―No tuviste la culpa ―me interrumpió con ternura―. Solamente cumplías con tu obligación. Yo tampoco la protegí, llegué tarde.  

―Pero era yo la que debía protegerla. Yo la traje aquí, la saqué de su castillo… Y era menor de edad, estaba bajo mi tutela.

―Es imposible controlarlo absolutamente todo en una batalla, July, todo ocurre muy deprisa.

Sí, pero eso no me redimía de ese grave fallo.

―¿Por qué ha pasado? ¿Por qué ha tenido que morir? ―plañí de rabia, desalojando toda la angustia de mi pecho―. ¿Por qué ese monstruo ha tenido que… matarla? 

Mis dedos estrujaron la tela de su camisa.

―No lo sé ―admitió con otro murmullo, pasando sus dedos por mi pelo.

―¿Qué clase de mierda de vida es esta? ―protesté, súbitamente airada, sin que mis sollozos se detuviesen―. No somos absolutamente nada. Hoy estamos aquí, y mañana, en un mísero segundo, estamos muertos… Sería mejor que no viviéramos, nos ahorraríamos mucho.

―No digas eso.

―Es la verdad. Si te paras a pensar, la muerte nos acecha en cualquier sitio. Puede atropellarnos un coche, podemos tener una mala caída y desnucarnos… Pero a nosotros nos acecha todavía más. La muerte siempre estará ahí, es una mierda.

―Pensar demasiado en la muerte no te dejará vivir. Hay que vivir la vida según nos viene, intentar disfrutar de ella.

Me quedé en silencio con esas frases, reflexionando sobre ellas. Nathan tenía razón, por supuesto, yo había dicho esas cosas sin pensar, no lo sentía de verdad, pero aún así, lo de Charlize… 

Cerré los ojos de nuevo y liberé otro cúmulo de lágrimas.

―¿Cómo están los heridos? ―quise saber.

―Todos recuperándose, tranquila. Están descansando, se pondrán bien.

―¿Y… los demás muertos? ―musité.

Una vez más, mi guerrero esperó unos prudentes segundos para responder a mi pregunta.

―Se les hará una ceremonia fúnebre aquí con todos los honores, y después sus cuerpos serán llevados a casa para que sus familiares les entierren.

Tragué saliva para que mi sollozo se mermara lo bastante como para dejarme hablar.

―Y a esos familiares se les dirá que tuvieron un extraño accidente, o que sufrieron un asalto en plena tarde ―recordé en un frágil y lloroso tono.

―Sí ―murmuró.

―¿Y los que se perdieron por el agujero del agua?

―Se les dará por desaparecidos.

Arrugué la camisa de Nathan de nuevo.

―Tanto esfuerzo, tanto sacrificio, para nada ―escupí, enrabietada. 

―Las batallas son así. Unas veces se gana y otras se pierde.

―Y nosotros hemos perdido. No hemos conseguido el Fuego del Poder, y encima lo hemos vuelto a perder.

―Volveremos a intentarlo y lo recuperaremos ―dijo, ahora con un tono solemne de juramento―. Lo haremos por Charlize y por todos los que han muerto. Y por Eudor.

Hundí mi rostro en su pecho.

―Si yo hubiera hecho bien mi trabajo, no estaríamos así ahora ―me lamenté, sollozando con rabia hacia mí misma―. Charlize no hubiera… muerto. No hubieran muerto tantos compañeros.

Nathan me hizo despegar mi cara de su pecho para mirarle.

―No quiero que vuelvas a decir eso, no quiero que lo pienses, jamás, ¿me oyes? ―me regañó, aunque con suavidad. Clavó sus ojazos en los míos con intensidad y llevó el dorso de su mano a mi mejilla para acariciarla. Me quedé sin aliento, hipnotizada―. Eso es mentira, tú no tuviste la culpa de nada. Ya te dije que en una batalla todo ocurre muy deprisa, es imposible controlarlo absolutamente todo. Sé que esto va a sonar duro, pero Charlize no debía haber ido allí. No digo que fuera su culpa tampoco, no me malinterpretes, claro que no lo es, no es culpa de nadie. Estas cosas pasan, ni tú ni nadie puede manejar a las personas que le rodean como uno quisiera. Yo mismo tuve que ver cómo te atrapaban y te tajaban la mano, sin que pudiera hacer nada. Si te hubiera pasado algo, yo… ―bajó la vista y espiró con inquietud. Luego, apretó los labios, enganchó mis ojos otra vez y siguió hablando―. Quiero que te quites esa idea de la cabeza, ¿está claro? Lo hiciste muy bien. Yo estoy muy orgulloso de ti ―terminó confesando con un murmullo.

―¿Lo dices en serio? ―susurré, dejando que mis pupilas bailasen en las suyas, emocionadas.

Sus ojos eran sinceros.

―Claro que sí ―asintió, metiéndome un mechón de mi cabello detrás de la oreja―. Conseguiste poner de los nervios al Fuego del Poder con tu ave Fénix, eso fue increíble.

Bajé la mirada.

―Pero no fue suficiente ―murmuré, pesarosa.

―Era tu primera vez, y aún así el fuego no pudo vencerte. Tuviste muchas agallas y mucho valor. Fue increíble ―repitió.

Agradecía sus palabras, Dios sabe cómo me alentaban en un momento como este, sin embargo, la imagen de Charlize en el suelo desangrándose ante mí, congeló mi corazón otra vez.

―Pero no fue suficiente ―reiteré yo, con el llanto regresando.

También volví a mi rincón perfecto. Nathan me acogió y continuó sus caricias por mi cabello.

―Cuando accedas a la vida eterna podrás dominar el Fuego del Poder totalmente. Entonces nada ni nadie podrá contigo ―afirmó. 

Quería debatirle eso, pero ahora mismo no tenía fuerzas para hacerlo.

Otro mutismo se adueñó de la pequeña estancia durante unos minutos. La recorrió con su aire cálido y cargado, trayéndome a mi atribulada mente otro recuerdo. Un recuerdo que de pronto se me antojó más que triste y amargo.

Charlize… La pequeña y dulce Charlize… La frase que había pronunciado con su último soplo de vida se clavó en mi alma con fiereza. “Vos… sois… mi primera… amiga, mi señora…”. Esas palabras comenzaron a rebotar en mi cabeza incesantemente, fustigándome sin cuartel.

Tenía que cumplir mi promesa.

―Ya sé que Charlize era de las Tierras del Sur, pero ella no quería seguir allí, siempre quiso huir de ese lugar ―susurré mi petición, pronunciando los vocablos entre más lágrimas―. Me gustaría enterrarla en las Tierras del Norte. Le prometí que la llevaría conmigo, y quiero cumplir esa promesa.

Mi guerrero habló con la voz segura de un juramento.

―Se hará como desees.

Sus dedos siguieron consolándome y ambos nos quedamos en silencio el resto de las horas.

Observé la lápida un instante más entre ese ambiente ceremonioso y fúnebre. Los guerreros del Norte, los protectores y los Siete Sabios ya comenzaban a abandonar esa pequeña parcela del cementerio, pero yo no pude evitar quedarme en el sitio, frente a la tumba de Charlize. Su nombre era lo único que regentaba el níveo mármol, pues nadie conocía su apellido, ni siquiera yo. El día era nublado, sin embargo, las nubes blancas dejaban traspasar la luminosidad del oculto sol, proyectándola sobre la lápida para que refulgiera. Era como si el cielo quisiera resaltar la inocencia de mi joven amiga, o quizá nos estaba diciendo que ella estaba en un sitio mejor, en paz.

―Lo lamento mucho, Juliah ―Igor fue el último de los Siete Sabios en darme sus condolencias, posando su mano en mi antebrazo.

Le miré, todavía con las lágrimas resbalando por mi faz. Asentí, cabizbaja, y él terminó de marcharse, entristecido por mí.

En cuanto dejó mi lado libre, mis ojos buscaron a Nathan. Estaba siendo medio arrastrado por Mark, pero no dejaba de observarme con preocupación y cierta intranquilidad. No se iba nada a gusto, se notaba cuánto quería quedarse conmigo, sin embargo, cabeceé hacia abajo para tranquilizarle y hacerle saber que me encontraba bien. Solamente quería estar sola un rato más, rezarle una oración a Charlize en privado. Él me comprendió al instante y asintió mientras ya se dejaba llevar por su amigo.

Mis pupilas no dejaron de seguirle hasta que no se perdió de mi vista cuando traspasó la puerta del muro del cementerio. Entonces, regresé la mirada a la lápida de Charlize.

Volví a recordar sus últimas palabras y el corazón se me quebró en dos. 

―Tú fuiste mi primera amiga aquí… ―susurré, rota.

Los encantos de la brisa danzaron con mi cabello, revolviéndolo con un juego de bucles que lo llevaron hacia delante. Por fin me había despojado de esa diadema azul que cubría toda la parte superior de mi cabeza y la había sustituido por mi verdadera diadema, así que ahora podía sentir las caricias del viento con más intensidad.

Me quedé en silencio, escuchando las palabras mudas de la brisa. Estas me recordaban lo joven que era Charlize, lo poco que había vivido, todas las cosas que aún le habían quedado por vivir, como disfrutar de un primer beso o un primer amor… Me hacían rememorar lo inocente y buena que era, demasiado como para poder haber fallecido. Pero así era. Charlize estaba muerta, ya nada iba a cambiar eso. 

Sin embargo, un virulento y repentino remolino también me evocó otra cosa. Más bien a alguien. Exos, el hombre de la máscara. Mi puño se cerró con una temblorosa furia repleta de sed de venganza. Él era el autor de su muerte. Una muerte absurda e innecesaria, cruel, vil…

―Algún día vengaré tu muerte, lo juro ―le prometí, rompiendo a llorar de nuevo.

Me agaché y cogí un puñado de tierra. 

Recé una oración.

―Descansa en paz ―musité.

Y esparcí la tierra sobre su tumba.

PARTE 5

— PROMESAS —

PREFACIO

— NATHAN —

Observé lo que mis manos sostenían cuando terminé de escuchar esas palabras, sin creérmelo todavía. ¿Podía ser verdad lo que estaba viendo? ¿Era real?

Y la eternidad… ¿Podría… arrebatársela? No lo haría jamás si no fuera porque ella estaba tan, tan segura, aunque todavía no había dicho que aceptara eso. 

Entonces, escuché unas palabras. Unas palabras que llevaba ansiando oír toda mi vida, como si estas fueran una especie de clave secreta, algo que mi espíritu había esperado desde el mismo día de mi nacimiento, o incluso antes. 

¿Cómo rechazarla? ¿Cómo rechazar algo así, algo que tiraba de ti con esa fuerza sobrenatural? Una fuerza imparable, irrechazable… 

Ella estaba desnuda ante mí, en cuerpo y alma… Yo también la amaba con toda mi alma, sentía que le pertenecía, que siempre le había pertenecido… Pero sentía que ella me pertenecía, también. 

De pronto, sentí que esa conexión espiritual entre los dos se sellaba en ese momento, toda mi alma lo sintió, todo mi ser. Cuando alcé la vista hacia July, mi decisión estaba tomada. Toda mi alma reclamaba ser suya, pero mi alma también la reclamaba a ella. Juliah era mía, del mismo modo que yo era suyo.

Un fulgor iluminó nuestros rostros durante un instante, y de pronto, vi la ratificación de ese sello.

"Nathan Sullivan".

— JULIAH —

EN CUERPO Y ALMA

Di otra vuelta en la cama de mis aposentos. No es que no fuera cómoda, es más, me encontraba muy a gusto, ya que por fin estaba en mis adoradas Tierras del Norte, pero no era capaz de conciliar el sueño.

No podía dejar de pensar en el funeral de Charlize. Habían pasado tres días, sin embargo, no podía quitarme su muerte de la cabeza. 

También pensé en el tío Chad y la tía Audrey, en la bronca que me iba a llevar cuando volviera a casa. Debería haberlo hecho el mismo miércoles que me marché a las Tierras del Sur, pero con la misión y el funeral el cupo de días en las Cuatro Tierras se había pasado con creces, por lo que cuando regresara a Wilmington llegaría a casa el jueves, a las tantas de la mañana. Nathan ya había pasado por allí, aunque como no quería que mis tíos le pillasen, lo había hecho a hurtadillas. Se había apresurado a ir a buscarme mi diadema para que me diera tiempo a tenerla para el funeral. Yo no había tenido fuerzas para ir, además, tenía que hacerse rápido para que el entierro no se demorase demasiado, y Nathan ya estaba acostumbrado a eso. Así que, como aún no había aparecido por casa, me esperaba una buena.

Suspiré con más desazón.

Me tumbé boca arriba y observé el bonito grabado del techo del dosel en la penumbra. A mi cerebro no le costó nada intercalar otro pensamiento que me tenía en vela y que se turnaba con el de Charlize para producir mi somnolencia: Nathan.

Desde que había llegado al Norte apenas le había visto. Igor había insistido en que me tomase estos días con relajación para descansar, y no es que me hubieran aislado, pero casi. Sospechaba que también lo había hecho para mantenerme lo más oculta posible, por si Orfeo me reclamaba u osaba atacar. La excusa del robo del Fuego del Poder había sido suficiente para que me acogieran aquí, sin embargo, seguía prometida con ese monstruo, y según la ley, al haberlo hecho delante del pueblo estaba obligada a cumplir esa promesa. Leonard estaba estudiando el caso, buscando cualquier resquicio que pudiera librarme, y parece ser que el robo del fuego podía ser una escapatoria. Eso sí, había que demostrarlo con pruebas, claro, cosa complicada ahora que ya no estaba en su poder.

Volví a exhalar, dejando un silencio en mi aturullada mente. 

Nathan… ¿Qué estaría haciendo ahora? Podría haber venido a verme a mi habitación por las noches, pero no lo había hecho. ¿Por qué? Le echaba tanto de menos…

Ojalá pudiera verle ahora. Ojalá pudiera besarle… No había vuelto a saborear sus labios desde que me había dejado atada en aquella cueva. De pronto, fruncí el ceño y me quedé pensando. Lo cierto es que podía haberle besado, había tenido oportunidades todos estos días, sobre todo en el barco, sin embargo…

Su imagen despedazando a los trillizos reflotó en algún lugar de mi subconsciente. Todavía podía ver todos esos… órganos desparramados por el suelo de la caverna, calientes, sangrantes… y su rostro y cuerpo salpicados, rociados...

Tragué saliva.

¿Era… tan malo como él decía ser? ¿Tan despiadado como decían los demás? Eso es lo que parecía. 

Pero yo…

Otro mutismo se instaló en mi cabeza. Hasta que un sentimiento impetuoso se apoderó del mismo.

Yo le amaba. Sí, le amaba igualmente, estaba enamorada de él, no podía evitarlo. Tal vez estaba loca de remate, porque cualquier chica normal intentaría quitárselo de la cabeza y dejaría de estar enamorada de un hombre como él. Pero yo no podía. Lo que fuera que me hubiera hecho Nathan ya había calado muy hondo en mí, ya había dominado toda mi alma, ya era demasiado tarde.

Recordé nuestra conversación entre la niebla, y mis propias palabras volvieron a ratificarse en mi corazón. “Me da igual que seas malo. Aunque fueras el más terrorífico de los hombres, yo te amo, y jamás dejaré de amarte. Te amaré siempre, Nathan Sullivan, seas malo o no, hagas lo que hagas”. 

Jadeé con determinación. Sabía cómo era Nathan en realidad, yo le conocía mejor que nadie, desde siempre, me daba lo mismo cómo terminara con sus enemigos, en ese momento no actuaba él, sino su don, y como me suponía, que él fuera el Dragón influía aún más, pero aunque me equivocase y fuera malo de verdad, yo le amaría igualmente. Sí, yo le amaba y le amaría siempre, fuera malo o bueno, fuera despiadado con sus rivales o no. Me daba completamente igual, me daba lo mismo estar loca, lo único que sabía es que mi corazón y mi alma me gritaban lo mucho que le amaba. Lo que sentía hacia él era algo inmensamente atrayente y tentador, irresistible, irrechazable, imposible de olvidar…

Quizá estaba hablando como una ciega enamorada, y sí, lo estaba, estaba ciega de amor, pero a pesar de eso yo le conocía mejor que nadie, sabía cómo era en verdad, podía sentir su alma, y su alma era buena. Nathan siempre había sido rebelde, impulsivo y un poco alocado, sin embargo, jamás atacaría a nadie de ese modo si no fuera por su don de guerrero, por su don de Dragón. Es más, Nathan había ordenado que recogieran a Charlize, si no llega a ser por él… su cuerpo se hubiera quedado en esa cueva y no hubiera podido enterrarla aquí. 

Espiré, algo atribulada. ¿Por eso no había venido a verme? La verdad es que había estado muy esquiva con él en ese aspecto… No me había dado cuenta, por la situación... ¿Acaso creía que ya no le quería? O tal vez solo estaba respetando mi dolor por Charlize…

Charlize… Mi amiga me trajo otra reflexión. Un pensamiento que a la vez transportó un sentimiento que había que saciarlo con urgencia. La muerte de Charlize me había dado mucho que pensar estos días, en que no sabíamos lo que nos deparaba el mañana, si es que lo había. Y yo echaba tremendamente de menos a Nathan, le necesitaba, no podía vivir sin él. Ya estaba cansada de esperar para estar juntos, siempre pendiente de lo que pasara a nuestro alrededor. ¿Por qué tenía que esperar? ¿Y a qué? Él estaba para mí y yo estaba para él, habíamos nacido para estar juntos. ¿Por qué tenía que esperar para tenerle, para pertenecerle?

No, la vida era demasiado imprevisible, no podía perder el tiempo. “Pensar demasiado en la muerte no te dejará vivir. Hay que vivir la vida según nos viene, intentar disfrutar de ella”, me había dicho el propio Nathan, y tenía razón. Quería sentir sus labios, sus besos, sus manos, su cuerpo…, sentirle a él… Me estremecí solo de pensarlo. Sí, tenía que ser AHORA.

Me deshice de la sábana de un bandazo y me levanté aprisa, decidida. 

Salí de mis aposentos descalza, con mi camisón, mi diadema y mi bastón como única indumentaria, y recorrí los pasillos y las escaleras de esa guisa. Los protectores que se hallaban en la plazoleta ovalada charlaban distraídos, así que aproveché y me escapé con sigilo hacia la parte trasera del palacio. Atravesé la explanada donde entrenaban los guerreros, pero no me dirigí a las cuadras. La trampilla apenas resaltaba en el suelo, sin embargo, la divisé bien. 

Ese estrecho pasadizo por el que Nathan y yo habíamos pasado para entrenar con los caballos era bastante conocido por mí. Una total oscuridad lo engullía todo, aunque conseguí llegar al otro lado palpando por la pared. Cuando salí por la otra portilla, di a parar al bosque que se ubicaba en la parte posterior del castillo, ya fuera de sus murallas. 

Me alejé un poco para que no me oyeran y emití un silbido con la ayuda de mis dedos. Solo tuve que esperar un minuto. 

Primero escuché sus pisadas. Después, mi precioso caballo plateado apareció entre las sombras del boscaje, trotando hacia mí con gracia y garbo. Se detuvo y me saludó con una suave caricia de su hocico. Le acaricié y le di un beso en la frente.

―Llévame con él, te lo suplico ―le susurré en el oído, implorante.

Su tierno resoplido me indicó que había entendido mi petición. No tenía el manto puesto ni las riendas, pero eso no supuso ningún impedimento para mí. Mi inteligente y noble amigo se tumbó de lado, facilitándome la tarea. Tras acomodar el bastón bajo mi brazo, me monté, agarrándome bien a su crin negra, y sin que tuviera que dar ni un toque de mis talones mi compañero se alzó e inició la andadura.

A diferencia de las Islas de la Muerte, la brisa nocturna era más bien fresca, aunque después del tremendo calor que habíamos pasado allí, se agradecía. Con el trepidante galope de mi caballo mi camisón volaba hacia atrás, desnudando mis piernas casi por completo. Mi pelo también ondeaba, y ese viento me refrescaba aún más. No tenía ni idea de adónde se dirigía mi amigo, lo único que sabía era que nos encaminábamos hacia el este, a las afueras del Bosque de los Cuatro Puntos Cardinales.

Salimos de sus límites, pero continuamos por el bosque contiguo, también lleno de altos y frondosos árboles que estaban habitados por diversos animales noctámbulos cuyos tenebrosos y misteriosos cánticos nos acompañaron durante todo el camino. 

Entonces, algo se percibió a lo lejos. 

Una pequeña cabaña apareció entre la vegetación. Apenas podía apreciarse, debido a la baja altura de la vivienda, que contrastaba con la envergadura de los árboles que la cercaban. Era la cabaña de Nathan, estaba completamente segura, mi caballo nunca me fallaría. Mi corazón pegó un brinco impetuoso y se puso a mil por hora. En uno de sus frenéticos latidos, estaba repentinamente nerviosa.   

Mi caballo se acercó, disminuyendo su velocidad progresivamente, hasta que se detuvo frente a la casita. Me quedé mirándola como una idiota, estudiando cada detalle de ella para que no se me olvidase jamás su ubicación.

La sencilla cabaña estaba formada por finos troncos dispuestos en horizontal, a la antigua usanza, y una cubierta a dos aguas revestida de losas de pizarra. Una chimenea, rematada con el mismo material que el tejado, se adosaba a la fachada derecha, difiriendo de la izquierda, que no mostraba elemento ni hueco alguno. La fachada principal solamente tenía una gruesa puerta de entrada, también de madera, y una ventana con cortina. Un riachuelo dejaba su huella justo enfrente, a unos pocos metros, y el tronco de un árbol hacía de improvisado puente. La chimenea humeaba y una tenue luz asomaba por la ventana, señal de que Nathan estaba despierto.

Mi pecho vibraba tanto, que creí que iba a estallar.

Me bajé del caballo, pisando esa húmeda, mullida y fresca hierba, y dejé que se fuera a su aire. Sabía que se escondería, pero que siempre se hallaría cerca, así que me despreocupé. Me aproximé a la cabaña, cruzando el tronco cuidadosamente con la ayuda de mi inseparable bastón, y me planté en la puerta, presa de unos nervios que se mezclaban con la ansiedad de estar con Nathan. 

Tomé aire hasta el fondo y me llené de determinación. No me hacía falta mucha para conseguirlo, solo tenía que volver a recordar todo lo que me había dicho a mí misma en mi habitación. Solté la bocanada de oxígeno. No tenía ni idea de cómo llamar, así que piqué con los nudillos.

Cuando la puerta se abrió, mi rostro se iluminó. Nathan apareció tras ella, sosteniendo la gruesa hoja. Me ruboricé un poco al verle, qué tonta, pero es que unos pantalones cortos raídos y una camiseta blanca de tirantes era su única indumentaria para estar cómodo por casa. Mis mariposas batieron sus alas con ahínco.

―Ju… July ―se sorprendió.

Me abalancé a sus labios. No podía más, los necesitaba.

Su boca se vio sorprendida en un primer momento, sin embargo, inmediatamente después correspondió a la mía con las mismas ganas. Comencé a hiperventilar al sentir sus sedosos labios entrelazándose con los míos por fin. Sí, cómo los había echado de menos… Cuando sus manos ya estaban tomando mi cintura, la mía ya había volado hacia su cuello. 

Nathan detuvo el beso, aunque le costó.

―Espera, pasa, podría verte alguien ―murmuró. Despegó su frente y tiró de mi mano para invitarme a entrar mientras ya miraba a todas partes.

Obedecí sin rechistar.

Entré, dejándole atrás para que cerrase la puerta, y me interné en la vivienda, observando la estancia que daba la bienvenida. No existía vestíbulo o recibidor alguno, era la sala de estar, no muy amplia. Una mesa de madera y una alacena se ubicaban frente a la puerta, en el lado izquierdo, y una chimenea encendida con unas butacas se disponía en el derecho. Un par de humildes alfombras diferenciaban ambas zonas. En el paramento que se hallaba frente a la entrada se distribuían dos puertas; una de ellas estaba abierta y se entreveía la cama del dormitorio, y la otra supuse que daba a algún baño o aseo. Todo se encontraba bastante desordenado, varias armas ninja se hallaban apiladas junto a la chimenea, pero estaba limpio y la cabaña resultaba muy acogedora.

Me acerqué a las butacas y contemplé el chispeante fuego. No brillaba tanto como el Fuego del Poder, sin embargo, a mí me pareció igual o más mágico. Luego, mi vista se fue hacia el armamento apilado. Una katana se apoyaba en uno de los asientos, junto con una piedra de afilar, indicándome la labor que estaba realizando mi guerrero antes de que yo llegase.

―¿Qué haces aquí? ―preguntó Nathan, poniéndose a mi lado al tiempo que miraba mi vestimenta. Se le notaba un poco inquieto por el peligro de mi escapada, pero a mí no podía ocultarme su grata sorpresa―. ¿Estás loca? Es de noche, podrías haberte topado con algún espectro, o con algún guerrero del Sur. 

Me giré hacia él con resolución, dispuesta a hacer lo que me había propuesto, y posé mi bastón en la butaca. 

―Dije que vendría a visitarte algún día, ¿no? Pues aquí estoy ―respondí, clavándole una mirada hambrienta.

Él la captó a la perfección y su rostro cambió, dejándome ver algo más de la complacencia que sentía en realidad por tenerme allí. 

―¿Y cómo has dado con…?

Enmudeció cuando tiré del lazo que ataba el camisón por mi pecho y la ligera prenda se deslizó sin más por mi cuerpo hasta que cayó en el entarimado. Me despojé de la parte inferior de mi ropa interior y me quedé desnuda frente a él, mirándole con decisión.

Su deseo ya quedó patente con el suave jadeo de su boca y ese repaso que me recorrió de arriba abajo, maravillado y embelesado. Sentí el rubor de mis mejillas, pero entonces sus ojazos de plata se internaron en los míos con pasión y ya me hicieron temblar.

Me arrimé a él, aunque aún no le rodeé con mis brazos.

―¿Serás mía esta noche? ―solo fue capaz de hablar con un murmullo repleto de anhelo.

―Seré tuya toda mi vida ―juré.

Llevé mis manos a mi frente, y sin dejar de enganchar sus pupilas, me quité la diadema.

La boca de Nathan se entreabrió y su exhalación de sorpresa fue más fuerte esta vez. Sus ojos no se creían lo que estaban viendo.

―¿Sabes… sabes lo que significa esto? ―inquirió, susurrante.

―Significa que me entrego a ti en cuerpo y alma ―afirmé con un murmullo―. Significa que soy tuya en cuerpo y alma, que mi cuerpo es tuyo, que mi alma es tuya, que mi espíritu es tuyo. Para siempre ―y extendí la diadema hacia él.

Mi guerrero la cogió con manos trémulas y se quedó observándola durante unos segundos que se me hicieron más que eternos. No era una petición de matrimonio ni de compromiso, sabía al cien por cien que Nathan captaría eso, pero me estaba entregando a él completamente, para siempre, con otro tipo de compromiso más fuerte, espiritual… Si Nathan me la volvía a poner en la frente, rechazaría mi entrega, y entonces a mí me daría algo.

Sus ojos grises se alzaron súbitamente hacia los míos, intensos, penetrantes, y mi ritmo cardíaco aumentó.

―Ya has visto cómo soy en realidad, lo que hago ―murmuró, serio.

―No me importa. Te amo.

―¿Me… amas? ―se asombró―. ¿Aun sabiendo lo que soy?

―Precisamente por eso. Sé cómo eres realmente, sé quién eres en verdad, te conozco mejor que nadie. Y todo eso no me importa, yo te amo, Nathan Sullivan. Quiero pasar el resto de mis días contigo, a tu lado. Quiero envejecer contigo. Solo la muerte será capaz de separarme de ti. 

Noté en el reflejo de su semblante que mis palabras le conmovieron, sin embargo, la palabra envejecer le hizo dudar.

―No, tú puedes vivir eternamente… Además, tu don…

―Mi don se completará. No sé cómo, pero se completará sin que tenga que acceder a la vida eterna. Confía en mí, sé que puedo hacerlo. 

―Pero no puedo permitir que rechaces una vida eterna por mí…

―La eternidad es estar contigo, vivir contigo, morir contigo. Esa es la única eternidad que yo quiero. Nadie elige de quién se enamora, es el corazón el que escoge. Y mi corazón te ha escogido a ti, Nathan, desde la primera vez que te vi, aunque ni siquiera tuviera uso de razón. Tú eres mi vida eterna.

Sus ojos, a los que ya había conseguido persuadir algo, descendieron hacia la diadema una vez más, pensativos.

―Estoy enamorada de ti desde la primera vez que te vi ―recalqué con ímpetu, reconozco que aprovechándome de su momento de flaqueza―. Te amo más que a nada en el mundo, con toda mi alma, con todo mi ser… Tú eres lo que más me importa, más que cualquier otra cosa, reino o tierra. Eres la persona más importante para mí, estás por encima de todo, incluso de ninguna vida eterna. Mi única eternidad eres tú, quiero ser tuya para siempre.

Surtió efecto. Nathan clavó su mirada en mí de nuevo, hipnotizándome, pero en esta ocasión con una resolución que descontroló todo mi abdomen. De repente, algo dorado comenzó a refulgir en el dorso de la diadema. Un hilo luminoso lo repasó con rapidez, escribiendo algo.

"Nathan Sullivan".

Su nombre quedó grabado con unas letras de oro que brillaban de una forma especial. Entonces, supe que él había aceptado mi entrega. 

Exhalé con una mezcla de asombro y alivio y mis pupilas regresaron con las suyas. Mi corazón se alborotó, así como mi abdomen, al ver la determinación tan intensa de su mirada plateada. La diadema terminó sobre el cojín del asiento cuando Nathan la tiró allí y se arrimó a mí del todo. Su seductora fragancia no tardó en hacerse de notar, se internó por mi nariz y llegó hasta mis bronquios, donde la retuve todo el tiempo que pude para dejar que su prodigiosa atracción terminase de hacer su trabajo. No hicieron falta ni dos segundos. Nathan tan solo hizo rozar su frente con la mía, pero nuestra respiración ya aumentó de ritmo.

―¿Eres mía? ―susurró con fervor en mis labios.

Mis mariposas inundaron la total capacidad de mi estómago, estremeciéndome aún más. Jamás había sentido esto con nadie, jamás. Era increíble, solo tenía su frente pegada a la mía y notaba su agitado aliento en mis labios, pero eso ya hacía que todo mi cuerpo se derritiera sin remedio. El deseo que sentía por él era inconmensurable, infinito, jamás había deseado así a ningún otro hombre.

―Para siempre ―prometí de igual modo.

Nathan jadeó, deslumbrado. Todo el vello se me puso de punta cuando posó una de sus manos en mi cintura y la otra empezó a deslizarse por mi abdomen, subiendo lentamente en una caricia suave, sensual, arrebatadora, como si estuviera comprobando que no era producto de su imaginación. Mi respiración ya se había avivado todavía más, mezclándose con la suya, pero cuando alcanzó mi seno, se descontroló de una manera ferviente. 

Mis pechos ya estaban completamente excitados, y Nathan supo aprovecharlo. Su pulgar repasó el centro de mis senos con suavidad, una vez, dos, tres veces…, mientras sus encendidas pupilas me observaban entera, rebosando anhelo. Únicamente eran unos roces, pero un placer caliente y sexual surgió de las zonas más profundas y erógenas de mi cuerpo, atravesándome, atrapándome... Mis exhalaciones pasaron a ser jadeantes, implorantes, y mi torso comenzó a seguir sus lentos movimientos a la vez que me apresuraba a rodear su cuello y enganchaba los dedos a su nuca, reclamando esa boca entreabierta que tenía tan pegada a la mía y que ya me comía con su activo aliento. 

Obtuve lo que quería. Nathan unió nuestros labios y empezamos a besarnos con auténtico fervor. Nuestros jadeos eran salvajes, impacientes, insaciables. Mi guerrero me tomó por mi espalda baja y me pegó a él con avidez. Sus masculinas manos acariciaron cada palmo de mi parte trasera, incluyendo la fina y sensible piel que se escondía bajo mis nalgas. Sus caricias me estremecían de una forma febril, aunque pude apreciar que él ya estaba tan encendido como yo, y eso me excitó el triple. 

Sin dejar de comerme esos labios, le despojé de su camiseta interior con un tirón tan impetuoso que terminé rasgándola. Nathan solo dejó de tocarme para ayudarme a quitársela, regresando a la zona posterior de mis caderas en cuanto terminé de tirarla en la alfombra. Acaricié su impresionante pecho con ambas manos, deleitándome en esos músculos curtidos y duros como el acero, y después las conduje más abajo, donde me esperaba el cierre de su pantalón. Su torso no era lo único duro. La prenda estaba tan hinchada, que me costó desabrocharle el botón y bajarle la cremallera, aunque mi empeño tuvo su recompensa. Los pantalones casi no habían terminado de caer, cuando ya me estaba deshaciendo de sus bóxers. 

Dejé de besarle, aunque únicamente para observarle bien. Mis privilegiadas pupilas descendieron con calma para escudriñar a ese hombre que amaba con toda mi alma y al que deseaba hasta la demencia. Nathan se dio cuenta de lo mucho que me gustaba lo que estaba viendo y la comisura de su labio se curvó ligeramente cuando vio mi rostro anonadado y sorprendido. Sí, todo en él me atraía inconmensurablemente, porque era vigoroso, poderoso, extraordinariamente masculino. Posé mis palmas en su torso otra vez, las cuales tuvieron el honor de volver a arrastrarse por su sedosa y tersa epidermis para estudiar todas y cada una de sus formas. El cosquilleo de mi estómago aumentó al percatarme de que ese hombre era mío, solo mío…

Nathan se estremeció con mis vehementes y dedicadas caricias y ya no aguanté más. Alcé la vista con un hambre voraz y arrojé mis labios a los suyos con un ansia desmedida, dejando constatado lo muchísimo que le deseaba. Nuestros besos se volvieron tórridos en extremo, juegos donde también se apuntaron nuestras lenguas, eran tan fervientes, que todo mi organismo entró en combustión. Sus manos pasaron a tomar mi cintura más baja y Nathan me pegó a él con un movimiento apasionado en el que mis piernas ya se quedaron abiertas. No pude evitarlo. Gemí en su boca al sentir toda su virilidad, piel contra piel, y mis brazos corrieron a envolver sus anchos hombros de nuevo.

Abalancé mis labios hasta su cuello para empezar a recorrérselo con besos candentes y jadeantes. Eso le volvió loco y mi excitación se incrementó otro grado. Afianzó la parte más baja de mi espalda y me apretó contra él una vez más, clavando sus dedos en mi piel. Volví a gemir y nuestros rostros se unieron para reanudar los alocados e indómitos besos. Se giró conmigo con un viro impetuoso e hizo que mi columna se topara con la pared. Me perdí por su ancha y portentosa espalda. Mientras mis palmas la recorrían con reclamo, descubrí que había ciertas zonas en las que su piel presentaba un cambio de temperatura con respecto al resto. Era el tatuaje del dragón. El dibujo estaba muy caliente, casi quemaba al tacto, como si hubiera sido grabado a fuego. Allí continuamos otra serie de besos, aunque Nathan pronto me tomó en brazos.

Nuestras expirantes bocas se tomaron un pequeño descanso en el que los dos seguimos con las frentes unidas, clavándonos unas miradas sedientas y decididas al tiempo que compartíamos los alientos. Mi guerrero traspasó la puerta abierta y me llevó al dormitorio. Una cama grande, vestida con una fina sábana de color crudo y unos cojines anticuados, esperaba junto a la ventana. Era baja, apenas unas cortas patas la elevaban del suelo, y carecía de cabecero o adorno alguno. Unos gruesos cirios encendidos eran la única lumbre que iluminaba la habitación. Se repartían más o menos alrededor del lecho, con una distribución irregular y aleatoria, y algunos estaban más consumidos que otros.

Ni siquiera nos metimos dentro de la cama. Mi guerrero me posó en el lecho con delicadeza, sin que le supusiera ningún esfuerzo, y acto seguido se recostó entre mis piernas, las cuales ya le esperaban abiertas. No se unió a mí, aunque todo mi ser se estremeció al estar entre sus brazos.

Sus pupilas de plata escudriñaron mi cuerpo fascinadas, quizá no terminaran de creerse que era suya. Hasta que volvieron a engancharse a las mías, hechizándome con una pasión y un deseo tan ciegos como el que sentía yo. El grácil fuego de las velas se reflejaba en sus ojos, así como en su rostro, confiriéndoles un brillo aún más enigmático y misterioso. 

―July… ―susurró, embelesado.

―Mi amor… ―murmuré yo, entremezclando mis dedos entre el pelo de su nuca.

Acercó su faz, exhalando con furor, y empezamos a saciar la sed que ya sajaba nuestros labios, en esta ocasión dedicándole más tiempo a cada roce, a cada beso. No teníamos prisa, los dos queríamos sentirnos bien el uno al otro, sentir bien nuestra primera vez. No podía creerme que por fin estuviéramos así, juntos, bajo la simple luz de unos cirios. Dos seres desnudos, salvajes, libres, iguales… Dos almas que se amaban hasta la locura desde siempre y cuya existencia estaba destinada a la otra, para toda la eternidad.

Sus manos comenzaron a explorar todo mi cuerpo por primera vez con caricias pausadas, aunque famélicas. Estudió la redondez de mis caderas, la delicada piel de mis muslos, de mis pechos… Mi boca jadeaba sin cesar, entremezclándose con la suya, moviéndome bajo su amparo para acompasar cada uno de sus placenteros roces. 

Sí, había esperado esto toda mi vida, no tenía ninguna duda. Los Siete Sabios se equivocaban. Él no había nacido para servir y proteger a las Tierras del Norte. Él había nacido para amarme y para que yo le amase. Charlize siempre había tenido razón. Él había nacido para mí, y yo había nacido para él, eso lo sabía como sabía que existía el sol y la luna.

Sus dedos fondearon entre mis piernas, que respondieron a la excitación abriéndose más. El placer comenzó a dominarme. Gemí y me aferré a su espalda con frenesí mientras él palpaba mi deleite. Nathan se excitó sumamente y dejó de tocarme para transitar por mi cuello con sus labios. Sus caricias regresaron a mis senos, a mi torso, a mi abdomen… Su apasionada boca siguió descendiendo y llegó a mi pecho, donde su lengua se recreó un rato. Mis jadeos llenaron la pequeña habitación con su ardiente calor. Pero Nathan continuó su exploración.

Sus besos fueron peregrinando hacia mi abdomen, bajando por mi vientre, hasta que su boca se coló entre mis piernas, donde se cobijaba el núcleo de mi deseo. Gemí más fuerte, arqueándome hacia atrás, dominada por el intenso placer que me hizo sentir. 

Mi torso y mi cabeza se retorcían sobre la cama, pero mi mano consiguió amarrarse a su cabello para suplicarle que no parase nunca. Eso encendió a Nathan mucho más y su boca pasó a regalarme más gozo, mientras deslizaba sus palmas por mis caderas y mis piernas. Cuando terminó, escaló hacia arriba, reptando por todo mi cuerpo para repasarlo de nuevo.

Arrojamos nuestros labios con arrebato, devorándonos entre jadeos feroces, y mis dedos pasaron a tocarle alocadamente. Ahora era mi turno.

Sin perderme ni un solo beso, me incorporé y obligué a Nathan a que se diese la vuelta. Me senté sobre su cadera, aunque no me uní a él. Todavía no, antes quería disfrutar de esta espera tan excitante un poco más, disfrutar de ese cuerpo que tanto deseaba. Liberé a su boca, si bien la mía continuó sobre ella, exhalando completamente enardecida. Mis manos también indagaron por su piel. Se perdieron por sus anchos hombros, por su potente torso, por su pétreo abdomen… Y lo hacían con verdadera avaricia, con un ansia insaciable, porque me moría por tenerle, por pertenecerle de una vez por todas. Hasta que mi mano descendió más abajo, apoderándose de toda su hombría. Nathan jadeó en mi boca con más fuerza cuando comencé a mover mi mano, y sus dedos se unieron a mi locura, apropiándose de mi espalda. Sus labios ya reclamaban a los míos, por lo que los complací con una tanda de ardientes entrelazados más. Pero después volví a abandonarles. 

Desplacé mis besos hacia su mandíbula, arrastrándolos con anegado apasionamiento, y luego seguí por su cuello. Nathan se estremecía, aumentando mi ímpetu. Bajé por su increíble torso, por sus abdominales…, hasta que mi boca se topó con su pene erecto. Le miré con ojos traviesos y comencé a trabajar. Lo hice despacio, recreándome, saboreando todo ese poder semental que mi guerrero tenía entre las piernas. Y gocé, gocé como nunca. Jamás había hecho algo así, jamás hubiera pensado que esto pudiera gustarme, pero ahí estaba, disfrutando de lo lindo, porque él lo hacía, porque Nathan gemía con cada uno de mis movimientos, con cada una de las pasadas de mi lengua. Hacerle sentir placer, que él se excitara así conmigo, me excitaba inmensamente a mí. Nathan se incorporó, quedándose sentado, apartó mi cabello y me observó con un rostro desbordante de deseo, acompasándome, acariciando mis encendidas mejillas con su pulgar. Mi lengua se trasladó y pasó a lamérselo, metiéndomelo en la boca después al tiempo que mis pupilas le clavaban el hambre que tenía. No podía más, necesitaba sentirle dentro de mí ya, saciar este gigantesco deseo que me tenía completamente subyugada… Sin embargo, mi guerrero se me adelantó.

Me cogió del brazo y tiró de mí con un movimiento impetuoso, pegándome a él de nuevo. Cuando quise darme cuenta, yo estaba boca arriba otra vez y le tenía entre mis muslos.

Jadeé con ansias cuando vi esa intensa y profunda determinación en sus ojos grises, y me aferré a su espalda con ganas, reclamándole.

Nathan no esperó más. Con su boca y su aliento temblando sobre la mía, comenzó a unirse a mí muy despacio, abriéndose paso con calma y delicadeza, con una total entrega, paladeando nuestra primera unión… Mi jadeo se alargó. Mis piernas se doblaron más, abriéndose, y mis dedos se apretaron contra su piel, presos del placer, hasta que toda su sexualidad resbaló y me penetró del todo. Esta vez gemí cuando el interior de mi vientre comprobó todo su poderío, aunque mi guerrero también soltó un gemido que rozó mis labios con pasión y entusiasmo.

Por fin éramos uno solo, una sola alma… Por fin era suya, por fin era mío…

Mis ojos se anclaron en los suyos con verdadera adoración. Sí, le adoraba como a un auténtico dios. Lo era…

Él también me miró de idéntico modo, hipnotizándome con esa misteriosa mirada plateada que parecía flamear con las suaves llamas de las velas.

―Estar así contigo es un sueño ―musitó, excitado.

Él sí que era un sueño, así como su increíble forma de hacerme el amor.

―Dime que no estoy soñando ―susurró, rozando mis labios con los suyos.

―Nathan… ―jadeé, aprisionando el pelo de su nuca.

―Te amo, Juliah Olsen. Te amo con toda mi alma, y te amaré toda mi vida, para siempre.

―Yo también te amo con toda mi alma ―afirmé con adoración―. Para siempre.

―Para siempre… ―repitió, y empezó a moverse dentro de mí lentamente, sin apartar sus ojos llameantes de los míos.

Ya no pude seguir hablando. Una potente y ferviente corriente eléctrica comenzó a atravesarme conforme Nathan empujaba con esa cadencia pausada que estaba colmada de pasión. Y lo hacía extremadamente bien. Me besaba por el cuello, lamía el lóbulo de mi oreja, me tocaba, me penetraba… Su pecho se rozaba con el mío, aunque su mano se sumaba, excitándolo más, y toda esa masculinidad alcanzaba justo lo que tenía que alcanzar, saciando el centro de mi deseo. 

Empecé a gemir como jamás lo había hecho. No podía dejar de hacerlo, el placer que sentía era demasiado enérgico e intenso, me dominaba por completo, tanto, que fui perdiéndome en algún rincón secreto de mí misma al que jamás había accedido, un escondrijo demasiado íntimo, lo había sido incluso para mí. Pero lo estaba descubriendo, junto a Nathan, mi ángel oscuro, mi fuerte guerrero, mi Dragón... 

Mis manos se deslizaron ávidamente por su espalda, palpando su humedecida piel, y descendieron hasta sus nalgas, donde mis dedos se clavaron con fervor para implorarle que no parase a la vez que empezaba a moverme impetuosamente, ayudando a sus empujes. Y mi guerrero correspondió a mi súplica. Se movió dentro de mí con más pasión, con más deseo, penetrándome más a fondo mientras los grados de su propia excitación aumentaban con creces. Gemí en esos sedosos labios que se mantenían a unos escasos milímetros de los míos y que en tanto en cuanto se friccionaban con mi boca con la misma adoración que yo le profesaba. El placer siguió arrasándome, elevándome… Y no solo mi bajo vientre se estremecía. Todo mi cuerpo se unía a esas agudas palpitaciones, envolviendo incluso mi alma con sus prodigiosas y latentes ramas. 

Gemía, gemía, gemía…

El tatuaje de su espalda ardía bajo mis manos, y cuanto más se encendía Nathan, cuanta más pasión y más ardor mostraba hacia mí, más tórrido se volvía el dragón, tanto, que podía sentir su fuego abrasando mis palmas. Lo que sentía mi cuerpo y mi alma, lo que me hacía sentir Nathan, era indescriptible, ninguna palabra era suficiente para describirlo. Su forma de hacerme el amor pasó a ser más enérgica según se incrementaba nuestra excitación, hasta que se convirtió en algo dinámico, activo, vivo… 

―Nathan… ―susurré, fogosa.  

Al ver mi ferviente reacción, Nathan hundió las manos en el colchón y, encerrando la sábana entre sus dedos, bombeó con un frenesí bravío, fiero. Fue inevitable, empecé a perderme del todo, a dejarme llevar completamente. Nathan era un caballo salvaje, indómito, y yo empecé a ser tan libre como él…

La corriente eléctrica que recorría el interior de mi vientre se transformó en una tormenta candente que extendió sus rayos cargados de delirio por todo mi cuerpo. Mi guerrero, mi ángel oscuro… El placer me apresó por completo, poseyéndome, tocó su cumbre más alta cuando llegó el espasmódico clímax. Las palpitaciones fueron tan fuertes, que llegué a evadirme del todo, alcanzando un estado de éxtasis pleno.

Esta vez mis efusivos gemidos fueron más altos. Mi cuerpo se arqueó con el orgasmo mientras mis piernas se apretaban contra Nathan y mis dedos se clavaban en su espalda con una lujuria ansiosa. Él también gimió, pegándose a mí todavía más. Sentí el fruto de su clímax adentrándose, conquistándome totalmente. Su esperma era caliente, impetuoso, igual de salvaje que él… Mi mano pasó a aferrar su nuca con fervor. No quería que se desprendiese de mí nunca, jamás. Noté cómo después su esencia resbalaba por mi ingle, de camino al colchón. Nunca lo había hecho sin preservativo, pero sentir su esencia dentro de mí me estremeció aún más, porque era suya, era de Nathan, el único hombre al que amaba, al que amaría con toda mi alma, al que me entregaría de este modo, en cuerpo y alma.

Los dos nos quedamos quietos, todavía respirando agitadamente en nuestros labios. Nos miramos con auténtica devoción, deslumbrados, con una adoración llena de pasión, sin despegarnos ni un ápice. 

Pero esto no había hecho más que empezar, aún nos quedaban demasiadas llamas que apagar. Nathan ensambló nuestros labios de nuevo y mi boca pudo volver a beber de la suya, jadeante. Empezamos despacio, entremezclando los alientos con más deseo, sin embargo, los besos pronto pasaron a estar cargados de ansia otra vez.

Me giré impetuosamente, fuera de mí, loca por sentir una vez más todo lo que me había hecho sentir Nathan, e invertí nuestra postura. Separé nuestros labios y me erguí, apoyando mis palmas en ese prodigioso y fornido pecho que me pertenecía. Los ojazos grises de mi guerrero se engancharon a los míos, pasionales, intensos, y entonces comencé a cabalgar sobre él con una avidez desbocada. 

Me mecí una y otra vez, mirándole fijamente, con la resolución en la cara de saber que ese hombre era total y únicamente mío. La excitación de Nathan se incrementó al ver mi cuerpo balanceándose, al ver mi reacción, al ver mi propio gozo, y sus fuertes jadeos empezaron a acompasar a mis gemidos. Se incorporó impulsivamente, quedándose sentado, y me envolvió con sus manos. Las mías corrieron a invadir su cuello y su pelo mientras él pegaba nuestra piel y nuestros rostros en una danza erótica y placentera. 

El orgasmo no se hizo de rogar. Y fue el segundo de los que quedaban por venir. 

Hicimos el amor durante toda la noche. Una noche increíble y mágica, tórrida, tierna y apasionada, dulce y salvaje, en la que nos dedicamos a sentirnos bien el uno al otro, a sentir nuestros besos, nuestras caricias, a sentir nuestro amor infinito e irresistible, por fin. Mis innumerables sueños junto a Nathan no eran nada comparados con lo que me hizo sentir, porque sus labios y sus manos eran aún más prodigiosos de lo que había imaginado en mis mejores fantasías, porque su cuerpo sublime era aún más portentoso, porque su entrega y entusiasmo eran aún más gloriosos y contagiosos, porque su forma de hacerme el amor era aún más increíble y arrebatadora, porque la fragancia y textura de su piel eran aún más seductoras y embaucadoras, porque él era aún más misterioso y enigmático... Y nuestro profundo amor era eterno. Hasta más allá del fin de nuestros días. Para siempre.

Sin darnos cuenta, el amanecer nos descubrió entregándonos el uno al otro en cuerpo y alma, al abrigo de la lumbre de los cirios. 

CONFESIONES

No habíamos dormido nada en toda la noche, pero eso no importaba en absoluto. Ni siquiera tenía una pizca de sueño, aún estaba atrapada en una nube maravillosa. Mis dedos bailaban con largas pasadas sobre el pecho de mi guerrero, el cual me cobijaba con esa protección de siempre, y mi pierna abrazaba su cuerpo. Todavía estábamos desnudos, notaba su piel pegada a la mía, húmeda y aromatizada. Su brazo rodeaba mi espalda y su mano la acariciaba sin cesar mientras los dos permanecíamos en silencio, observando un infinito feliz. Todo ese cúmulo de factores producía un continuo hormigueo en mi estómago, aunque mi sonrisa de felicidad también se debía a otra cosa.

Me parecía increíble que Nathan y yo estuviéramos así, jamás me hubiera imaginado de niña que al llegar a ser mayores acabaríamos acostados en la misma cama, desnudos, disfrutando de la relajación después de terminar de hacer el amor…  

Y qué manera de hacerlo.

Lo sé, las comparaciones son odiosas, pero no podía evitarlas, me resultaba imposible. Solo había tenido relaciones sexuales con ese que yo creía “James”, y era la única experiencia que tenía, ¿cómo no iba a compararlo? En fin, no quería ni oír hablar de Orfeo, y me daba asco recordarlo, sin embargo, lo que mitigaba mi hastío por haberlo hecho con ese monstruo es que nunca había disfrutado con él, nunca me había entregado completamente a él. Todos aquellos encuentros habían sido aburridos, tediosos, planos… Pero lo que había sentido anoche con Nathan era otro mundo totalmente diferente a lo que había experimentado nunca, estaba a otro nivel muy superior e inalcanzable. 

Había sido increíble, indescriptible… Por primera vez en toda mi vida había alcanzado el clímax total, el cielo más absoluto, y no había sido una sola vez o algo que sucede por la efusividad de un primer encuentro sexual entre ambos, no. Todavía saltaba el cosquilleo alocado de mi estómago y me estremecía al recordarlo. Había ocurrido de una forma continuada, durante toda la noche, y, sonaba muy utópico y típico a la vez, pero sabía que siempre sería así entre nosotros. Sí, lo sabía, lo sentía, porque éramos almas gemelas, ambos nos compenetrábamos a la perfección, los dos parecíamos adivinar qué quería o necesitaba el otro, y eso lo hacía tan fácil. Nathan era él, ese él que siempre había estado buscando, y estábamos hechos el uno para el otro. No solo me había hecho sentir todas esas cosas que me habían transportado a un mundo maravilloso y mágico, sino que había hecho que me sintiera sensual, sexy, sí, me había hecho sentir deseada, incluso arrebatadora. A mí, ¡a mí! A esta torpe coja. Ni siquiera me había acordado de la cicatriz de mi pierna. Y algo más importante: había conseguido que todo mi ser saliese a la luz, que me entregase a él completamente, con toda mi alma, haciendo que me redescubriera a mí misma. Nunca me hubiera imaginado que yo podía ser tan apasionada, jamás pensé que iba a hacer las cosas que había hecho esta noche, porque eran demasiado osadas y atrevidas para mí. ¡Y las había hecho! Estaba a punto de reírme de felicidad, aunque logré reprimirme un poco y solamente sonreí con ese sentimiento rebosando por todos mis costados. Sí, las había hecho. Cosas que antes ni me atrevía a pensar, cosas que siempre me decía a mí misma que jamás haría, ahora las veía de la manera más natural con Nathan. Con él todo era tan fácil… 

¡Y por fin sabía lo que era un orgasmo! ¡Un buen orgasmo!

Esta vez se me escapó una risilla que casi era cantarina. Nathan me observó y esbozó su sonrisa torcida, contagiado por mi inmensa alegría.

―¿De qué te ríes?

Le miré y opté por no confesarle mis últimas reflexiones. Luego se lo tendría muy creído.

―De nada, cosas mías ―sonreí, acurrucándome en su torso aún más.

Su sonrisa se amplió. Me dio un beso en la cabeza y se quedó mirándome.

―¿Te gusta estar aquí? 

―Me encanta ―reconocí con un ronroneo―. Es mi rincón perfecto. Tú eres mi rincón perfecto.

―A mí me encanta tenerte así ―murmuró―. Todavía no me creo lo que ha pasado esta noche, que te tenga así ahora.

Alcé la vista para observar esos ojazos. Estos ya estaban fijos en mí, clavándome su intensidad y ese misterio inextinguible.

―¿De verdad? ―interrogué en un tono juguetón, sonriente, mientras mis dedos ascendían por su terso pecho.

―Tú eres la primera con la que hago el amor, July.

―Vamos, no eras virgen antes de hacerlo conmigo, ya sé que has estado con otras chicas, tú mismo me lo dijiste.

Y eso se notaba a leguas, solo había que ver su forma de hacer el amor, la manera con la que tomaba a una mujer. No era ningún principiante. 

Lo reconozco. De repente sentí unos celos enormes. Pensar que otras habían disfrutado de sus labios, de sus manos, de su cuerpazo y de todos los goces de su forma de hacer el amor me ponía tremendamente celosa. Era una tontería, lo sé, eso era su pasado, y sabía que este sentimiento era algo pasajero, pero en ese momento no pude evitarlo. A mis cuerdas vocales se les había escapado una pequeña acidez que Nathan notó.

―Me refiero a hacer el amor de verdad ―matizó, acariciando mi mejilla. Me estremecí, por la caricia, por esa profunda mirada, por sus palabras―. Nunca había hecho el amor de este modo, a decir verdad, nunca había hecho el amor. Nunca me había entregado así a nadie, nunca había sentido lo que sentí anoche, July. Tú eres la primera para mí, esta ha sido mi primera vez, mi primera vez de verdad.

Mis ojos centellearon en los suyos y todos esos estúpidos celos se esfumaron como el vapor.

―La mía también ―confesé con un murmullo, rodeando su cuello para arrimarme más a él―. Jamás me había entregado así a nadie, jamás nadie me ha hecho sentir lo que sentí anoche contigo.

Nathan tomó mi cintura, pegándome a su cuerpo, y unió nuestras frentes, avivándome. Jadeé, cómo no.

―Eso me gusta ―su sonrisa torcida se alzó en mis labios.

Le sonreí y nos besamos durante un rato. No tengo ni idea de cuánto tiempo transcurrió hasta que terminamos el beso. Lo único de lo que conseguí percatarme mientras intentábamos recuperar la cordura de nuevo fue que iniciamos el beso con una tenue luz anaranjada y lo concluimos con una más albina.

Ambos continuamos con las frentes juntas.

―¿Cómo fue tu otra primera vez? ―le pregunté por curiosidad.

―¿De verdad quieres saberlo? ―la curvatura de su labio se izó otra vez.

Reflexioné sobre ello durante un par de segundos.

―No, creo que no ―negué con la cabeza y reí.

Mi guerrero acompasó mi risa.

―Fue mal, casi ni me acuerdo de lo que hice ―respondió.

―Bueno, mejor dicho, cuéntamelo ―cambié, sonriente.

El levantamiento de su labio aumentó.

―Fue en el instituto, tenía diecisiete años ―empezó a explicarme, reiniciando esas caricias por mi espalda. Mi vello se puso de punta, pero presté atención―. Danny había organizado una fiesta en su casa, aprovechando que sus viejos se habían pirado a no sé dónde de viaje o algo así. El muy idiota pegó carteles a diestro y siniestro, así que la casa se llenó de gente, alguna que ni conocíamos, y fue un descontrol, pero, bueno, eso es otra historia. El caso es que Mark y todos los demás habían perdido la virginidad y yo no, así que lo típico, se quedaban conmigo y eso. 

―¿Fuíste el último en perder la virginidad? ―me sorprendí. Me incorporé, con medio cuerpo sobre él, y crucé mis brazos sobre su torso con el fin de verle mejor―. ¿La perdiste incluso más tarde que Luke, con lo tímido que es?

Sus ojazos se engancharon a los míos con intensidad.

―No era capaz de olvidarte, seguía esperando por ti ―declaró, susurrante―. Sabía que tú y yo éramos almas gemelas, que tú estabas hecha para mí, que yo estaba hecho a tu medida, siempre lo he sabido, desde que éramos tan solo unos críos ―exhalé, sumergiéndome en sus pupilas aún más. Él siguió hablando―. Pero los chicos no lo entendían, ya estaban cansados de verme así. Esa noche decidieron emborracharme. Me llevaron a una habitación que no recuerdo de quién era y me encerraron con la tía más ligera del instituto. Ella no estaba mal, y se me echó encima, así que cuando me di cuenta estaba enrollándome con ella en la cama. Pero se llevó un buen chasco conmigo. Era más crío y más inmaduro que ahora ―solté una risilla por esa burla hacia sí mismo y él sonrió―. Me salió fatal, y encima casi ni me acuerdo de lo que hice, de la cogorza que llevaba. Lo bueno es que la chica no era virgen, así que no la hice daño ni nada, pero fue un auténtico desastre. 

―Vaya historia, parece la escena de una película para adolescentes ―reí.

―Ya te digo ―sonrió él también, pasando sus dedos por mi cabello.

―Mi primera vez fue horrorosa ―suspiré, pensando en lo tonta que había sido, en lo idiota que había sido durante esos dos años―. Tenía dieciocho años recién cumplidos. James era educado y cortés para otras cosas, pero para eso fue un bruto, me hizo bastante daño.

―Ese bastardo… ―hizo rechinar sus dientes por un instante, aunque sus pupilas enseguida se mostraron dulces al mirarme―. Si tu otra primera vez hubiera sido conmigo, jamás te hubiera hecho daño ―murmuró, rozando mi mejilla con su pulgar.

Me estremecí.

―Lo sé ―asentí, bajando los párpados mientras frotaba nuestras frentes.

Sí, tenía que haber sido con él, hubiera sido lo natural. Hubiera sido perfecta, maravillosa y mágica, como esta primera vez.

―¿Puedo hacerte una pregunta? ―inquirió de pronto, aunque con tono tranquilo.

Abrí los ojos y le miré.

―Claro.

―¿Por qué te refieres a Orfeo como James cuando hablas de tu noviazgo con él?

―Es porque para mí hay un antes y un después. Prefiero referirme a él a ese respecto como James porque recordar que en realidad era Orfeo me revuelve las tripas ―le revelé―. Me resulta más fácil así, ¿entiendes? 

―Si a ti te ayuda ―contestó, aunque no pareció quedarse muy conforme.

Ups. Tal vez había metido la pata contándole eso de mi primera vez, y le entendía, a mí también me dolía que hubiera sido con James u Orfeo, no se imaginaba cuánto. Pero no quería seguir hablando de ese monstruo, no iba a permitir que estropeara este momento tan especial.

Cambio de tema.

―Tu primera vez sería un desastre, pero ya veo que has ido mejorando. Has aprendido mucho con las demás chicas con las que has estado ―no quise, no obstante, la acidez de antes volvió a hacer acto de presencia en mi voz.

Vale, no cambiaba de tema.

―¿Te preocupa? ―Nathan mostró su sonrisa torcida―. ¿Estás celosa?

―Claro que no ―mentí.

Su sonrisa se amplió.

―Sí, sí lo estás.

Mi ligero resoplido ya confesó.

―Bueno, vale, reconozco que no me hace mucha gracia que estuvieras con tantas chicas, aunque lo entiendo. Es tu pasado, no tienes que darme ninguna explicación, yo…

Nathan posó sus dedos en mi boca para que detuviese ese atropellamiento de palabras. Su mirada se internó en la mía con ganas otra vez, provocando a todas las mariposas de mi estómago. Bueno, estas llevaban locas hacía un buen rato, la verdad.

―Únicamente fueron rollos de una noche, todas esas chicas no significaron nada para mí ―aseguró, clavándome sus ojazos plateados. Jadeé, anonadada―. Solo intentaba olvidarte, pero sacarte de mi corazón era imposible. Ni siquiera las miraba a la cara. Mi cabeza siempre se imaginaba que estaba contigo, que era a ti a quien besaba o tocaba, pero cuando observaba sus rostros, todo se desvanecía. Al final ninguna me llenaba, ninguna lograba suplirte. Siempre estuve perdido, buscándote, hasta que regresaste.

―Nathan… ―susurré, notando mis ojos vidriosos.

―Esta noche ha sido la más especial de mi vida, July ―continuó, sin dar tregua a mis emocionadas pupilas―. Cuando vi que te tenía entre mis brazos de verdad, cuando vi que eras real, sentí que mi alma por fin estaba completa ―hizo una pausa en la que aproveché para respirar, pero posó su mano en mi rostro y volví a quedarme sin aire―. ¿Recuerdas cuando te dije que a veces hay algo sobrenatural en el amor, algo inexplicable? ―esperó mi respuesta. Solo fui capaz de asentir, embobada―. Eso es lo que sentí entre nosotros anoche, lo que siento cada vez que estás a mi lado. Siento ese algo que me lleva hacia ti sin remedio, esa fuerza imparable que me atrae hacia ti, la atracción de dos almas gemelas. Esta noche sentí la magia que hay entre nosotros, la magia que solo dos almas gemelas pueden crear juntas, por eso entregarme a ti del todo fue tan fácil, mi alma siempre ha estado esperando este momento. Jamás he disfrutado tanto ni me he excitado tanto como anoche, ni siquiera lo había hecho sin preservativo nunca, es la primera vez que me entrego así a alguien. 

―Eso me gusta ―sonreí, embargada por la emoción. 

Mi guerrero sonrió por imitar su broma de antes, enjugándome las lágrimas que se escaparon por mis mejillas.

―Entonces deja de llorar ―me pidió. 

―Lloro de felicidad, porque acabas de describir justo lo que yo siento ―dije, arrimándome más a él para pegar nuestros cuerpos del todo. 

―July…

Los dos nos besamos con esa pasión desmedida de siempre, encendiendo otra llamarada que tuvimos que apagar con urgencia. Hicimos el amor una vez más, agotando todo lo que pudimos de la mañana y de esas infinitas ansias que parecían no tener límite. 

Después de pasar otro rato relajado en la cama, decidimos levantarnos para comer algo. Estábamos hambrientos, aunque ahora literalmente. Nathan insistió en preparar el desayuno, así que se puso en pie antes, y yo rezongué en ese lecho un poco más, disfrutando del aroma de mi chico impregnado en las sábanas.

Sí, mi chico, ¡era mi chico!

Me estiré, refulgiendo felicidad por todos mis poros, y me levanté. El reducido dormitorio únicamente se amueblaba con la cama y un estrecho armario de madera. Lo abrí y cogí una de las camisas ninja veraniegas de Nathan, una de esas sin mangas, pues mi camisón y mi ropa interior estaban en la sala de estar y no quería ir desnuda por la casa. Cuando salí de la habitación, vi a Nathan azuzando el fuego de la chimenea. Una cazuela con asa colgaba sobre las llamas, llena de leche, y unas rebanadas de pan se doraban en una plancha colocada en las brasas. El olor a tostadas y leña colmaba la acogedora estancia. 

Me quedé observándole y me resultó tan fácil imaginarme en este pequeño hogar con él, siendo totalmente feliz. Sí, no necesitaría más, lo sabía. Solo a él y un pequeño rincón donde cobijarnos juntos. Daba lo mismo que fuera grande o diminuto; si estaba con él, sería el mejor rincón del universo.

Nathan ya se había percatado de mi presencia, así que no se sobresaltó por mi aparición. Me miró de lado y sonrió.

―¿Ya te has levantado, dormilona?

―No estaba durmiendo ―me defendí. 

Mi guerrero se rio y siguió a lo suyo. Continuaba vestido únicamente con sus pantalones cortos y su impresionante tatuaje quedaba a la vista. Recordé su ardor en mis palmas, lo tórrido que se había vuelto mientras Nathan y yo prendíamos nuestra propia llama. Recuperé mi ropa interior del suelo y me la puse con rapidez. Me acerqué a Nathan por detrás y, alucinada, acaricié el dibujo del dragón, el cual estaba caliente, aunque menos que anoche. 

―¿Te duele? ―le pregunté con un murmullo, pasando mis dedos sobre las líneas.

―No ―me calmó con una media sonrisa.

―Está muy guay, mola ―sonreí con los labios cerrados, tocando ese increíble tatuaje y, de paso, esa portentosa espalda.

―Sí, no está mal ―e hizo una mueca de conformidad.

Se incorporó y se quedó mirándome. Sus pupilas hicieron un recorrido de arriba abajo y se llenaron de satisfacción cuando me vieron con su camisa negra. La prenda me quedaba amplia, por supuesto, se me abría un poco, y eso complacía claramente a Nathan. Pero acto seguido su mirada se fue hacia la butaca. Mi diadema continuaba sobre el asiento, en el mismo sitio donde él la había tirado. Su nombre seguía brillando con letras doradas, señalando a quién pertenecía mi cuerpo, mi alma y mi espíritu, para siempre. Nuestros ojos se encontraron y se engancharon con intensidad, provocando otro estallido en mi abdomen.

Rodeó mi cintura con sus manos y me arrimó a él, revolucionando a mis mariposas por enésima vez. Ay, qué guapo era… Las llamas volvían a fluctuar en su rostro y en ese cuerpazo de escándalo, llenándolos de sombras anaranjadas, mágicas. Dios, estaba chiflada de verdad, porque hasta eso me estremecía…

Colonicé sus hombros con mis brazos y correspondí esa sonrisa.

―Vamos a tener que ducharnos juntos. Mi ducha solo consta de un depósito de agua caliente que no dura mucho ―me avisó.

―Mejor ―la curvatura de mi boca ascendió más con la idea. La suya hizo lo mismo, con agrado―. Pero ahora tendremos que desayunar primero. Huele estupendamente, y me ha entrado un hambre voraz.

―¿Sabes que estás muy sexy con eso? ―murmuró, acercando su rostro al mío―. Demasiado…

Todo mi organismo palpitó.

―¿No tienes hambre? ―sonreí en sus labios.

―Mi hambre es de otra naturaleza ―sonrió él también.

―Tenemos… ―mi frase se vio interrumpida cuando su labio inferior se deslizó por los míos, atizando a mis mariposas― que desayunar…

―Podemos dejarlo para luego ―propuso con un susurro colmado de deseo.

Su boca se entrelazó con la mía, robándome mi entrecortado aliento.

―Acabará hirviendo la leche… ―jadeé, pero ya me dejaba llevar del todo.

Qué diablos, yo sí que iba a hervir. Aferré el pelo de su nuca y comenzamos a besarnos efusivamente.

De pronto, un ruido seco y metálico nos asustó y soltamos nuestros labios de forma súbita. Mark estaba petrificado en el umbral de la puerta. Nos observaba con sus atónitos párpados hasta arriba y la daga con la que venía jugando se le había caído al suelo.

Nathan y yo nos despegamos precipitadamente, pero ya era demasiado tarde.

―Joder, joder… ―plañó Mark, llevándose las manos a la cabeza con nerviosismo al tiempo que se daba la vuelta para no vernos. Viró hacia nosotros de nuevo para asegurarse y su semblante se torció en una mueca de dolor cuando se fijó en nuestra escasa indumentaria―. Joder, joder… ―volvió a gemir, girándose otra vez.

Intenté bajarme la camisa para cubrir algo más mis piernas, llena de vergüenza y apuro, cosa que no surtió efecto.

―Mierda, Mark, ¿qué haces aquí? ―le increpó Nathan―. ¿Es que no sabes picar a la puerta?

Mark se volvió, repentinamente enfadado.

―¿Es que ahora tengo que picar a tu puerta? ―entonces, su hundido ceño se alzó con un asombro incrédulo al ver otro detalle en mí. Un detalle en el que ni Nathan ni yo habíamos reparado hasta ahora―. Tu… diadema.

Inspiré con susto y me apresuré a cogerla del asiento. Mi tonto cojeo y mi nerviosismo hicieron que casi me cayera sobre el mismo, aunque logré agarrarla y me la puse con prisas. 

―¿Qué… habéis hecho? ―Mark no daba crédito.

―Dios mío, ¿y ahora qué pasa? ¿Me tengo que… casar con él? ¿O es como si me hubiera visto desnuda? ―le pregunté a Nathan, pasando a ser un manojo de nervios.

La cara larga de Mark se puso más roja.

―No, tranquila. La diadema te la has quitado para mí y eso está sellado, pero ahora él es un testigo ―me aclaró Nathan, que miraba a Mark con cierta cautela.

―¿Os… os habéis vuelto locos? ―nos reprendió este―. ¿Sabéis lo que habéis hecho? ¿Lo que os harán cuando los de arriba se enteren?  Esto va en contra de la ley, está penado, lo sabes, te apresarán, Nathan, harán lo que sea para alejarte de ella ―un temor subió por mi pecho, hundiéndose en mi corazón―. No sé, tíos, esto no había sucedido nunca, ninguna sacerdotisa había entregado su diadema a un guerrero, pero aunque estéis comprometidos por el sello de la diadema, seguro que jamás dejarán que os caséis. 

―No estamos prometidos ―Nathan sesgó su vista hacia mí, buscando una complicidad que le di―. Al menos no de ese modo.

―Da igual, a ojos de los demás estaríais prometidos, y para colmo hoy por hoy Juliah sigue comprometida con Orfeo, antes que contigo, compromiso que fue anunciado en público y ya es conocido en todos los pueblos de las Cuatro Tierras. Si Leonard no da con una solución para romper ese compromiso, Juliah estará obligada a casarse con Orfeo, y esto puede verse como un intento tuyo de robársela, sería otro delito más que añadir a la cesta ―Mark resopló y se restregó la cara con la mano para darse un respiro. 

Mientras nuestro amigo ponía los brazos en jarra, exhalé y mi semblante desbordó toda la preocupación. Sí, era cierto, a pesar de que aquí ya no se usaba ese estúpido protocolo que había tenido que soportar en el Sur, seguía prometida con Orfeo a ojos de todos, incluida la gente del Norte. Nathan podía ser castigado…

―No lo entiendes ―intervino Nathan―. Nosotros no queremos que nadie se entere de esto.

Mark bajó el entrecejo.

―¿Cómo?

―Ya te lo dije, no necesitamos casarnos ni comprometernos en público. No necesitamos nada de eso, lo único que nos importa es que podamos estar juntos, de la forma que sea, nos da igual si tiene que ser en secreto.

―¿Entonces para qué te entrega su diadema? ―cuestionó Mark, señalándome con la mano, ofuscado.

―Es otro tipo de compromiso, algo entre nosotros.

―Ya, ¿me estás diciendo que si llega Orfeo y la reclama, no vas a decir nada de esto, que lo vas a seguir manteniendo en secreto? ¿Que vas a dejar que obliguen a Juliah a casarse con él, cuando tú tienes el sello de la diadema? Anda ya ―dudó Mark, haciendo un aspaviento. 

―¿El sello de la diadema serviría para romper ese compromiso? ―inquirió Nathan, tejiendo algo en su cabeza.

Escuché con mucha atención.

―No estoy seguro. El sello de la diadema es irrevocable si se demuestra, pero hay otro compromiso anunciado primero, Juliah ya hizo una promesa, no puede romperla. Lo único que podéis hacer es esperar a que lo resuelva Leonard.

―Pero ella se entregó a mí en espíritu y alma, mi nombre está grabado en su diadema ―contrapuso Nathan.

―Sí, pero seguís siendo un guerrero y una sacerdotisa, vuestra relación está prohibida, lo único que conseguiríais es que os separasen, y ya sabes lo que pasaría. A ti te castigarían de por vida, pero Juliah también sufriría consecuencias. Su diadema ahora lleva tu nombre grabado, te pertenece de algún modo, se ha entregado a ti físicamente y espiritualmente, y eso ya nada lo puede romper, pero también tendría su castigo por incumplir la ley. La confinarían en algún lugar aislado, no la dejarían salir al mundo de ahí fuera nunca más, tendría que hacer voto de castidad, solo podría estar en compañía de un hombre con sus damas de Palacio delante, sería una especie de monja o algo así. Sería tuya por el sello de la diadema, sí, pero no os dejarían disfrutarlo.

Tragué saliva.

―Además, si ya teníais pocas trabas, tú eres el Dragón de los Guerreros. Se supone que te debes exclusivamente al reino ―continuó Mark. 

―El dragón que llevo dentro solo arde por ella.

―Eso no me lo cuentes a mí ―refunfuñó Mark.

Nuestro amigo suspiró y miró a un lado, disgustado, y yo tuve que tomar una bocanada de oxígeno.

―Por favor, Mark, no se lo digas a nadie ―le supliqué.

―Ahora soy un maldito testigo, he visto que estabas sin la diadema delante de Nathan ―se lamentó, hecho un lío―. Maldita sea, estoy obligado a decirlo por ley.

Mi guerrero me cogió de la mano y entrelazó nuestros dedos con fuerza.

―Nos queremos, lo sabes. Tú mejor que nadie sabes cuánto la quiero, joder, eres mi mejor amigo ―declaró Nathan―. No te voy a pedir que no lo cuentes, no puedo hacer eso, es tu decisión. Pero sabes lo enamorado que estoy de ella, sabes que siempre lo he estado, y que siempre, siempre lo estaré ―mis dedos apretaron su amarre aún más con un sentimiento recíproco―. July y yo nos amamos desde niños, hemos estado esperando esto durante mucho tiempo, no podemos vivir el uno sin el otro, ambos lo sabemos. Lo único que queremos es estar juntos, no hacemos ningún daño.

―Ya sé que os queréis, lo veo todos los días ―masculló Mark, escupiendo la frase con mal humor.

Un silencio expectante se hizo con la estancia mientras los tres nos observábamos.

―Mierda, lo sabía, sabía que pasaría esto ―Mark terminó soltando otro resoplido nervioso. Hizo una pequeña pausa en la que suspiró con una rendición a disgusto y prosiguió―. Está bien, de acuerdo. Eres mi mejor amigo, y eso pesa más que todo lo demás, y tampoco puedo dejar que os castiguen, no dormiría con la conciencia tranquila. No sé cómo demonios os las arreglaréis, ni quiero saberlo, pero no diré nada. 

Una sonrisa de alivio tomó mi rostro y corrí con un renqueo alegre hacia él para abrazarle.

―Gracias, Mark. Gracias, gracias, gracias ―le besuqueé en la cara.

―Bueno, vale, vas a ponerme colorado ―refunfuñó Mark en un tono tontorrón.

―Y yo voy a empezar a ponerme celoso ―añadió Nathan, usando un retintín de broma.

Solté una risilla y dejé a Mark en paz. Nathan se acercó a nosotros y se plantó frente a su amigo.

―No diré nada, pero id con cuidado. Si alguien más se entera, estaréis perdidos. Los demás tampoco deben enterarse, ni siquiera Tom, ni Danny, ni tu incondicional Luke ―le dijo a Nathan.

―Lo sé. Sé que ellos tampoco dirían nada, pero no quiero inmiscuir a nadie más ―asintió Nathan, mirándole con esa honorabilidad que únicamente muestran los buenos amigos de verdad―. Gracias, tío. Te lo compensaré.

―No me compenses nada. Vosotros solo sed precavidos y tened cuidado.

―Lo tendremos ―aseguró Nathan, extendiendo su mano.

Mark la observó y la estrechó con firmeza mientras yo me iba a cerrar la puerta de la entrada con llave, por si acaso aparecía otra visita inesperada más.

El Chevrolet negro de Nathan se movía por la carretera con velocidad, dejando atrás esos árboles que custodiaban las orillas y que no parecían tener fin. Eran las tres de la mañana, y la negrura lo dominaba absolutamente todo. Tan solo los faros del coche lograban abrirse paso, descubriéndonos la trayectoria de la calzada.

Mis ojos se perdieron en ese paisaje y se cegaron por la intensidad de mis pensamientos. 

―¿Estás preocupada por algo? ―se percató Nathan.

Le miré, aunque luego regresé la vista a lo que dejaba ver el parabrisas.

―Estaba pensando en el Fuego del Poder ―admití.

Y tampoco podía olvidarme de mi pobre Charlize…

―Lo recuperaremos ―aseguró, confiado.

Volví a observarle. Sus ojazos reflejaban la luz del salpicadero y estaban atentos a la conducción, pero parecía tan seguro. En cambio yo no las tenía todas conmigo.

―Si el Fuego del Poder se asustó, quiere decir que esa bruja tiene que ser muy, muy poderosa ―suspiré, mirando el paisaje de nuevo.

―Lo es, y no será fácil, pero lo conseguiremos ―afirmó, sesgando su rostro hacia mí―. Tú eres más poderosa que ella. Tal vez no ahora mismo, pero cuando consigas el poder supremo lo serás, y entonces ni ella ni nada podrá detenerte.

Me quedé embobada, mirándole como una tonta engatusada. Lo era, qué puedo decir. A ver quién es la lista que no se queda con esa cara teniendo a un hombre como él tan cerca, y encima diciéndote cosas como esas.

Su mano soltó la palanca de cambios y se extendió en mi dirección mientras él curvaba sus labios. Correspondí esa sonrisa cerrada y mi mano se enganchó a la suya, entrelazando nuestros dedos. 

El camino de regreso lo hicimos de esa guisa, hasta que las luminarias comenzaron a aparecer en la carretera, indicándonos la entrada al pueblo. El Chevrolet no tardó mucho más en llegar a casa. Nathan aparcó en la parte posterior y yo vi cómo la luz del dormitorio de mis tíos se encendía ante el ruido del motor.

―¿Preparado para la bronca? ―suspiré.

―Bah, estoy acostumbrado ―Nathan esbozó una sonrisa traviesa.

Tomé aire y me dispuse a apearme del vehículo.

―Espera ―me detuvo mi guerrero.

―¿Qué pasa? ―sonreí.

―Quiero darte un beso antes de entrar ―murmuró, pegando su frente a la mía con efusividad.

―Nathan, pueden vernos ―reí.

Pero sus labios alcanzaron a los míos y ya no pude objetar nada más. Cuando su boca terminó su animado enlace, fui incapaz de separar mi rostro del suyo, ni siquiera mis párpados querían despertarse de ese sueño maravilloso.

―Ya podemos entrar ―noté su sonrisa en mis labios.

Solo fui capaz de asentir, otra vez como una tonta.

Nathan se despegó de mí y por fin reaccioné. Nos bajamos del coche y nos dirigimos a casa con las manos aferradas. Era el único momento en que podríamos amarrarlas, así que ambos quisimos aprovechar esos cortos segundos. En cuanto abrí la puerta con mi llave y pasamos el umbral, nos soltamos.

La luz del vestíbulo se encendió repentinamente. 

―Juliah Olsen, ¿te das cuenta de la hora que es? ―el tío Chad se cruzó de brazos y su pie dio unos golpecitos en el suelo, mostrando lo cabreado que estaba. 

La tía Audrey también estaba enfadada por mi retraso, pero su semblante se transformó en una sorpresa alegre cuando vio a Nathan traspasar la misma puerta.

―Oh, Dios mío, ¡Nathan! ―exclamó, llevándose las manos a su asombrada boca.

―¿Qué…? ―el tío Chad tuvo que parpadear para asegurarse de que veía bien.

―He vuelto ―dijo Nathan tan campante.

Lucy y Liam bajaron las escaleras al escuchar tal alboroto.

―Nathan ―se sorprendió su hermano, llegando a él.

Los dos se dieron un abrazo. Lucy se quedó en la escalera, observando la escena con felicidad.

―Fui… fui a buscarle, por eso llego tan tarde ―me inventé.

―July me convenció para volver ―declaró Nathan, y sus ojos se vinieron conmigo, engatusándome con esa intensidad y misterio.

Mi boca se curvó con alelamiento. Otra vez.

―¿Fuíste a buscarle? ¿Adónde? ¿Cómo? ―quiso saber el tío Chad.

Desperté.

―Fui a… ―me quedé con la mandíbula colgando, pensando en qué decir.

―Philadelphia ―me ayudó Nathan, sagaz.

―¿Y cómo sabías que estaba en Philadelphia? ―cuestionó mi tío, entornando los ojos con desconfianza.

Liam me salvó de contestar.

―¿A Philadelphia? ¿Está ahí mamá? ―preguntó, ilusionado.

Un sentimiento fatal de remordimiento invadió todo mi pecho.

―No, era una pista falsa ―ingenió mi guerrero―. Lo siento, tío, te he preocupado y no he conseguido nada.

Mi remordimiento se agigantó al ver la decepción en la cara de Liam.

―No pasa nada, al menos lo has intentado ―sonrió―. Estoy muy orgulloso de ti.

No podía más. Me sentía como si estuviéramos estafando a Liam, que era exactamente lo que estábamos haciendo, y eso me encogía el alma.

―Bueno, os dejo, seguro que tenéis muchas cosas de las que hablar ―me escaqueé, echando a andar hacia las escaleras.

―Sí, gracias ―murmuró Nathan entre dientes.

―Ya hablaremos mañana, jovencita, no creas que te vas a salvar del castigo ―añadió el tío Chad, que seguía enojado―. Me parece bien que decidieras ir en su busca, pero tendrías que habernos mandado un mensaje o habernos llamado. Diantre, ¿para qué demonios están los móviles?

―Lo siento ―me disculpé.

―Y tú, chico, no voy a negar que tratar de saber de tu madre no es muy loable, pero lo que has hecho con nosotros no tiene perdón ―refunfuñó el tío Chad, el cual empezó a darle su charla a Nathan. Yo comencé a subir los peldaños―. No somos tus padres, y ya tienes diecinueve años, pero la próxima vez que se te ocurra salir a buscar a tu madre, avísanos, por lo menos, estábamos muy preocupados.

―¿Por qué no nos dijiste que querías ir a buscar a tu madre? Te hubiéramos ayudado ―siguió la tía Audrey, un poco más condescendiente.

Mientras mis tíos le sermoneaban, me giré para verle una última vez en este día. Nathan no estaba escuchando ni una sola palabra de lo que le decían. Mantenía su penetrante y enigmática mirada en mí, con su labio curvo en esa sonrisa torcida que me hacía enloquecer. Mis mariposas no dejaban de revolverse, frenéticas, fuera de sí. Mi boca y mi mirada le correspondieron, hasta que me forcé a virar mi cuerpo para proseguir mi marcha por las escaleras.

Pero me topé con Lucy. Su alegre y asombrada mandíbula colgaba tanto, que podía haber rebotado en el pavimento perfectamente. Continué mi ascenso, con ella tras mis pasos.

―¿Qué ha pasado ahí abajo? ―rio cuando llegamos al pasillo del piso superior.

Seguí mi camino.

―¿Qué ha pasado de qué? ―intenté que mi frase sonase con indiferencia, pero no coló.

Lucy se apresuró y se colocó a mi vera.

―Esas miraditas.

―Yo no… ―enrojecí.

Entonces, de pronto Lucy se puso como loca.

―¡Oh, señor, ya se lo has dicho, estáis juntos!

―Shhhh, calla, te van a oír ―cuchicheé, haciéndole gestos con la mano para acompañar a mi petición.

Mi prima entrecerró los ojos para analizar todas y cada unas de mis micro expresiones, cual agente del FBI. Traté de ocultarlo, lo juro, pero el rubor de mis mejillas y seguramente alguna otra señal me traicionó.

―Oh, Dios mío… Hay algo más… ―su boca abierta sonrió más―. Te has acostado con él… ¡Lo habéis hecho!

―Shhhh, por favor.

Me puse repentinamente nerviosa. No debía contarle nada, nadie debía saber de lo nuestro, era peligroso…

Pero ella era demasiado intuitiva y lista, iba a terminar adivinándolo, y entonces sí que habría peligro. Es más, ya lo había adivinado. Con lo entusiasta que era, se lo diría a Liam antes de que me diera cuenta, o a mis tíos, o aún más desastroso, le preguntaría algo a los chicos. Iba a ser peor el remedio que la enfermedad. Reflexioné durante ese instante y llegué a una conclusión, a la única conclusión. Era mejor que se lo contase antes de que ella nos pillase, porque ahora que sospechaba iba a intentar pillarnos por todos los medios, la conocía demasiado bien, y solo yo sabía lo pertinaz y eficaz que podía llegar a ser mi prima. Pero si se lo decía yo, podía hablar con ella y suplicarle que no se lo contase a nadie. Además, ya le había dicho que estaba enamorada de Nathan y que iba a ir a por todas con él, ¿qué le iba a decir ahora? Mentirle a Lucy en algo como esto era misión imposible, ella se iba a enterar sí o sí. Esta era la única solución, y yo confiaba en ella al cien por cien.

Eché todo el aire por la nariz y la cogí de la mano para conducirla a su cuarto. Si seguía dando voces por el pasillo, acabaría enterándose el pueblo entero. En cuanto entramos, cerré la puerta y me planté frente a ella.

―De acuerdo, Nathan y yo estamos juntos ―confesé.

―¡Lo sabía, lo sabía! ―rio, pegando brincos por la habitación.

No pude evitarlo. Se me escapó una sonrisa, porque Lucy era tan risueña y natural que era imposible no dejarse llevar.

―O sea, que ya sois novios ―adivinó.

―Sí. Y hay… hay más ―solté con timidez. Ella arqueó sus alegres cejas para animarme―. Por fin… por fin sé lo que es hacer el amor.

Lucy abrió los ojos como platos, así como su boca, que dejó escapar la sorpresa que se llevó.

―¿No me equivocaba? ¿Nathan y tú ya lo habéis hecho?

―Sí ―reconocí, colorada.

Mi prima dio unos cuantos saltitos y chillidos más que me hicieron reír. Después, me cogió de la mano e hizo que me sentase en la silla del ordenador mientras ella lo hacía en el puf.

―Bueno, cuéntamelo todo. ¿Cómo fue? ―me preguntó con entusiasmo.

―Fue increíble, especial, mágico, no tengo palabras para describirlo ―confesé, ya plenamente contagiada por su animosidad.

―Madre mía ―exclamó, alegre―. ¿Y dónde lo hicisteis? ¿Allí, en algún motel?

―No, fue en su… ―de pronto, recordé que estaba en este mundo y que Lucy no sabía nada del otro―. No, no voy a explicarte nada ―resolví con una risa.

―Vamos, no seas aguafiestas ―se quejó, poniendo una voz y una cara tontas―. Entonces, ¿para qué me has dicho nada, eh?

Me reí, porque eso era verdad. 

―No sé por qué lo he hecho.

―Porque te mueres por gritarlo a los cuatro vientos, se te ve en la cara. Se te ve feliz, Juliah.

Exhalé con alegría. Sí, estaba feliz, ¡feliz! Si pudiera, abriría la ventana y lo proclamaría a voces para que se enterase todo el mundo.

―Jamás un hombre me había tocado de ese modo ―admití, más roja todavía. Dios mío, no podía creerme que estuviera confesando algo así―. Bueno, quiero decir, solamente lo había hecho con James, pero no me hace falta comparar más. Sé que ningún otro me hará el amor como me lo hizo Nathan.

―Me alegro tanto por ti ―Lucy sonrió con dulzura.

―Lo sé.

―¿Lo ves? Te dije que volvería pronto.

―Sí, al final siempre tienes que tener razón ―dije con una acidez fingida.

―Por supuesto ―su sonrisita se amplió―. Aunque ahora entiendo por qué ha vuelto tan pronto. Has sido muy persuasiva, por lo que veo.

―Ja, ja ―articulé con ironía.

Lucy se rio. Yo también sonreí, sin embargo, esa sonrisa se esfumó de mi rostro cuando recordé la segunda parte de esta confesión.

―Escucha, tengo que pedirte una cosa ―empecé.

Mi prima se puso seria al ver mi expresión.

―¿Qué ocurre?

―Sé que te alegras mucho por mí y que te gustaría compartirlo con más gente, pero, por favor, de momento no le cuentes esto a nadie ―le pedí con ojos implorantes―. No puedes decírselo a nadie. Ni a tus padres, ni a Mark, ni a los chicos, ni a Serena o a Lorraine, ni siquiera a Liam.

―¿Cómo? ¿Por qué? ―se extrañó.

―No puedo decírtelo, pero tienes que confiar en mí.

―No entiendo nada, Juliah ―se mosqueó. 

Ojalá pudiera contarle toda la verdad. Era mi prima, mi mejor amiga, y me moría por hacerlo, pero no podía…

―Por favor, te lo suplico. Confía en mí ―le rogué con un hilo de voz.

―¿Es por James? ¿Te ha amenazado o algo así?

―Algo así ―concedí.

―No me gusta, Juliah, si te ha amenazado, deberías...

―No, no me ha amenazado, no es eso ―corregí para que no siguiera por ahí. Solamente empeoraría la situación―. Nathan ya hubiera ido a por él, de ser así. Es… por otro motivo.

―Un motivo que no me puedes contar. Que no podéis contar, al parecer Nathan también está en esto ―se percató.

Sí, era muy perspicaz y lista.

―Sí.

―¿Es por algo que os ha pasado en Philadelphia? ―inquirió.

―Es por algo que nos ha pasado… fuera.

―¿Algo peligroso?

―Algo… arriesgado.

―No tendrá que ver con drogas o algo así, ¿no?

―No, no, eso no. Sabes que Nathan y yo no nos drogamos, ni siquiera las probaríamos.

Sus ojos verdes se quedaron fijos en mí, otra vez estudiando mi expresión. Vio que era sincera.

―Está bien, no le contaré nada a nadie, ni siquiera a Liam ―prometió―. No sé en qué lío os habéis metido, pero puedes confiar en mí. Eso sí, algún día tendrás que contarme qué es lo que pasa.

―Eso no puedo prometértelo ―le advertí.

Lucy soltó un suspiro largo, aunque transigente.

―De acuerdo, puedes estar tranquila.

Exhalé, aliviada.

―Gracias, prima ―y la abracé.

Ella me apretó con sus brazos y me dio un beso en la mejilla. Después, me tomó por los brazos y nos despegamos.

―Pero una cosa ―añadió. Su sonrisita ya me anunció algo de su petición―. Quiero estar informada de todo lo que hagas con Nathan, ese es el precio que tienes que pagar por mi silencio.

Suspiré, aunque con una sonrisa indulgente. Qué remedio, era lo menos que podía pedirme.

―Trato hecho.

EPÍLOGO

RECLAMO

— NATHAN —

Mi caballo cortaba el aire con su trepidante paso, esquivando los árboles ágilmente, aunque yo le azucé un poco más. Me moría por volver a ver a July, por abrazarla, por besarla de nuevo… No había vuelto a verla desde mediodía, cuando la había dejado en casa después de ir a clase. Bueno, el mediodía del mundo de ahí fuera, porque aquí ya habían pasado cuatro días. Igor me había encomendado vigilar las inmediaciones del bosque con mis compañeros, así que no había podido ir a buscarla a la entrada con ese idiota de Oliver y su vasallo, Bryan.

Atravesé la ciudad a toda pastilla, dejando atrás las calles, las plazas y sus gentes, y por fin llegué al castillo. En cuanto los guardias me abrieron la verja, volé hacia el interior. Escuché cómo me increpaban, pero me importó un bledo. July era lo único que copaba mi cabeza.

La plazoleta ovalada estaba tomada por los protectores, como todos los días, sin embargo, hoy se congregaban más de lo normal, así que me costó un poco acceder a la parte posterior del palacio, y eso que mi caballo imponía respeto. Fruncí el ceño, extrañado, al ver tanto alboroto. 

Bah, me daba igual. Tenía cosas más importantes que hacer, como ir a ver a July. Le daría el parte a Igor, como siempre, y después me piraría a sus aposentos como un rayo sin que nadie me viera.

Me bajé del caballo y me dirigí a la puerta del edificio, sin embargo, oí algo que captó mi atención de inmediato.

―Es su prometida, era lógico que pasara esto ―chistó Oliver con una sonrisa pintada en esa asquerosa cara―. Ya se sabía que no iba a tardar en reclamarla.

Me detuve en seco y me quedé inmóvil, de espaldas a la plazoleta. Exhalé todo el aire cuando empecé a temerme lo peor y me di la vuelta, aventado.

―¿Qué has dicho? ―quise saber, acercándome a él.

Sorteé a varios protectores, los cuales me miraron mal, y me planté delante de sus narices.

―¿Qué? ―Oliver extrañó su entrecejo, mirándome con ese asco y desprecio con que solía hacerlo.

―¿Qué es lo que has dicho? Vamos, contesta, ¿de qué estáis hablando? ―exigí, nervioso.

―Cuidado, guerrero ―me advirtió Bryan.

Ni le miré. Mi vista estaba fija en Oliver, más que expectante.

―¿Todavía no te has enterado, Dragón? ―su desdeñosa sonrisa volvió a aparecer en su semblante―. Orfeo se ha llevado a la sacerdotisa Juliah hace apenas una hora.

Lo que me cayó encima no fue un jarro de agua fría. Fueron miles y miles de hielos que me petrificaron por completo.

Esta vez mi exhalación fue más fuerte, pasando a convertirse en una respiración agitada y más que frenética. No, no podía ser. July… Mis ojos se perdieron en el suelo, aún desconcertados, pero pronto reaccioné.

Me giré con impulsividad, llevándome a uno de los protectores por delante.

―¡Eh! ¡Maldito guerrero! ―protestó en el suelo.

Pero yo ya había echado a correr hacia el palacio.

Empujé las puertas con ímpetu, haciendo que chocasen contra la pared, y continué mi vertiginoso camino hacia el salón de tronos. Los Siete Sabios y todos los que se encontraban allí se sobresaltaron cuando hice lo mismo con la puerta de la sala.

―¡¿Dónde está?! ―pregunté, exaltado, mientras caminaba con rapidez hacia el fondo.

Igor levantó la mano al ver que Mark estaba a punto de saltar a escena para detenerme. No era el único que se encontraba allí. Tom, Danny y Luke estaban junto a él, sumándose a otros guerreros y protectores, los cuales iniciaron un rumor más bien alto que contrastaba con la preocupación de mis amigos.

―Tranquilízate, Nathan ―me rogó Igor.

Llegué a los Siete Sabios, momento en el cual el murmullo de los espectadores se calló. Podía sentir sus miradas perplejas y reprobadoras, pero me daba lo mismo.

―¡¿Qué me tranquilice?! ¡¿Qué coño hacemos aquí?! ¡¿Por qué aún no hemos ido a buscarla?!

―No podemos hacer eso ―me respondió, haciendo gala de ese sosiego que ahora mismo me ponía de los nervios.

―¡Pero se la ha llevado a la fuerza! ¡Es un secuestro! ―solté, más que cabreado.

―No es ningún secuestro. Orfeo está en su derecho, lo sabes. Ha venido a reclamarla, no hemos podido hacer nada.

―¡¿Se la habéis entregado?! ―mi voz subió una octava más de la cuenta.

―No tuvimos opción ―intervino Dominic, malhumorado―. Juliah continúa siendo su prometida, por mucho que queramos darle asilo, no tenemos autoridad para impedir que se la lleve si él la reclama. Y es lo que ha hecho, la ha reclamado legalmente ―su mano me indicó la carta que sostenía Igor en sus manos. 

Mis pulmones se descontrolaron más al verla.

―No, no, ¡no! Algo debe de poder hacerse ―mascullé, iniciando un paseíllo con los dedos aferrados en mi pelo―. ¡Maldita sea, ese cabrón robó el Fuego del Poder, Juliah no quiere casarse con él!

―¿Crees que ha sido plato de buen gusto ver cómo un séquito de Orfeo se internaba en el castillo después de haber robado nuestro Fuego del Poder y tener que dejar que se llevaran a Juliah? ―se quejó Otis.

―Eso ha sido de lo más desagradable ―farfulló Dominic.

―Espantoso ―lamentó Elina, triste.

―Pues si tan espantoso os parece, hagamos algo ―exigí, enfadado―. Ya lo hicisteis una vez, con Elizabeth. Ella incluso estaba casada con Kádar, y no se la entregasteis.

―Y eso causó un grave conflicto que aún perdura ―contrapuso Chloe, oponiéndose―. No cometeremos el mismo error dos veces.

Machaqué las muelas.

―Lo único que podemos hacer es ir al Tribunal Superior de las Cuatro Tierras para interceder, pero Leonard tiene que estudiar bien el caso primero, y aún así eso no garantiza nada ―afirmó Igor. 

―En efecto ―asintió el mencionado―. Estoy haciendo todo lo posible, no obstante, demostrar el robo del fuego será complicado. Ahora no está en posesión de Orfeo, y los únicos testigos que existen del delito sois vosotros, será su palabra contra la vuestra, la palabra de un rey contra la de unos guerreros. Además, el compromiso está anunciado ante el pueblo del Sur, Juliah ha hecho una promesa, es muy difícil romperlo.

Me paré de sopetón y me quedé ante él. No pude evitarlo. La diadema de July se estampó en mi cabeza, resaltando mi nombre grabado con letras luminosas y parpadeantes.

Mark saltó como un resorte, leyéndome el pensamiento. Se colocó delante de mí y se interpuso, sujetándome por los hombros.

―Contrólate, piensa en lo que hablamos, en Juliah, en las consecuencias para ella ―me aconsejó con un cuchicheo entre dientes.

Pero el impulso que sentía dentro era demasiado fuerte. Era imparable, incontenible. No, no podía soportarlo. La sola idea de que ese hijo de puta le pusiera un dedo encima me llenaba de una cólera cegadora. Cerré mis manos en puños apretados y temblorosos, por la descomunal rabia. Si fuera por mí, lo chillaría bien alto para que todo el mundo se enterase de que ella en realidad era mía, porque se había entregado a mí en cuerpo y alma, en espíritu, porque ella había querido entregarse a mí, solo a mí. Sin embargo, no podía hacerlo, maldita sea. Me importaba una mierda lo que me hicieran, pero jamás soportaría que July saliera perjudicada.

―Cálmate un poco, no lograrás nada con tu nerviosismo e impulsividad. Pensaremos en algo y actuaremos con cabeza ―me exhortó mi amigo, mirándome con prudencia.

No tengo ni idea de cómo lo hice, pero al pensar en July, logré controlarme lo justo para no hacer la confesión. 

―Lo siento, Nathan, sé cuánto aprecias a Juliah, pero ya es hora de que te des cuenta de que ya no sois esos niños que jugabais juntos ―declaró Igor en un tono firme que pretendía reprenderme―. Ahora ella es una sacerdotisa, y tú un guerrero, cada uno tiene una responsabilidad aquí, vuestros caminos han de separarse.

Le fulminé con la mirada. Jamás me separaría de ella. ¡JAMÁS!

―Eso ya lo sé, pero no pienso dejar esto así. Se lo debo a Dick, es una cuestión de honor ―manifesté.

―Ese capítulo de tu vida también deberías pasarlo ―me aconsejó Igor, ahora más cauto.

―No pienso dejar esto así ―repetí, acribillándole con la vista otra vez.

―Nosotros tampoco, haremos todo lo que esté en nuestra mano para que Juliah vuelva ―reiteró él.

―Más os vale, porque sin Juliah nunca podremos conseguir el resto de elementos que nos faltan para el antídoto de Eudor ―le recordé, mordaz.

―No ofendas a tus superiores ―me regañó Dominic.

Mark se tensó a mi lado. Igor mantuvo su mirada con la mía.

―Sabes que no lo hacemos por ese motivo ―su voz sonó con ofensa.

―Es un motivo lo bastante grande como para ir al Tribunal, ¿no te parece? ―la mía sonó con acidez.

―Nathan ―masculló Mark.

Sí, me estaba pasando, pero tenía que jugar todas mis cartas, estaba desesperado. Sin July, ya no tenía nada que perder.

―No voy a negar que nuestras máximas prioridades sean curar a Eudor y recuperar el fuego, pero Juliah es nuestra sacerdotisa. Ése es un motivo mucho más importante para ayudarla ahora ―aseguró el jefe del Consejo, todavía molesto por mi insinuación.

Vale, quizá me había pasado mucho. 

―Estás demasiado nervioso ―intentó ayudar Mark para librarme de un buen castigo.

Solté todo el oxígeno por la boca y reanudé mis paseíllos histéricos.

―Iremos al Tribunal Superior de las Cuatro Tierras e intentaremos romper el compromiso lo antes posible ―insistió Igor, tratando de calmarme.

Me detuve ante él.

―Pues yo voy a ir a buscarla ―decidí.

Mi amigo se quedó paralizado y bloqueado al ver mi súbita determinación.

―Eso es desobediencia. Serás castigado, lo sabes ―me advirtió Igor, clavándome la firmeza de sus ojos.

―Lo sé, y aún así te estoy comunicando lo que voy a hacer, no os estoy traicionando. Ya te lo dije. Es una cuestión de honor. Honor de guerrero. Dick era mi Maestro, se lo debo.

Eso también era verdad, aunque lo que más pesaba de mi decisión era July, por supuesto. Igor mantuvo su regia mirada en mí, analizando el tema. Sin embargo, algo interrumpió la reunión de repente. 

―¡Señor! ¡Señor! ―un protector corría por el pasillo central, sosteniendo un papel en alto―. ¡Ha llegado una carta de Orfeo!

Me envaré al instante al oír el nombre de ese bastardo.

―¿Una carta? ―se extrañó Igor―. ¿Es para mí?

El protector compareció delante de los Siete Sabios, algo fatigado por la carrera, mientras yo ponía todo mi interés en sus palabras.

―No, señor, es para Nathan ―declaró, todavía sorprendido.

Un latigazo me petrificó en el sitio.

―¿Para Nathan? ―Igor se quedó atónito, así como todos los presentes. Otro fuerte murmullo invadió la amplia estancia.

Reaccioné y se la arranqué de las manos para leerla. Entonces, mi estupefacción aumentó. 

"Nathan Sullivan, Dragón de los Guerreros,

Te invito a venir a mi castillo. No es un desafío, es una invitación dentro de una pequeña tregua. Apresúrate, te esperaré dentro de cinco días.

Orfeo, Rey de las Tierras del Sur".

CONTINUARÁ…