TAMARA GUTIÉRREZ PARDO

TAMARA GUTIÉRREZ PARDO

CUARTO LIBRO DE LA SAGA

LOS CUATRO PUNTOS CARDINALES

— OESTE —

Para mi niña preciosa, el amor de mi vida: Julia. Y para ese faro que siempre me ilumina y me guía cuando la oscuridad quiere rondarme: mi padre.

Quiero dedicarle esta cuarta entrega a las que son mis mayores fans: mi hermana Lucía, mi correctora, mi apoyo y mi aliento en los momentos bajos, no sé qué haría sin ti.; mi madre, gracias por apoyarme y por valorarme tanto, por apreciar mi trabajo a pesar de lo crítica que sueles ser siempre con todo; y mi abuela, por ser mi fan número uno y mi defensora incondicional. ¡Os quiero a las tres!

Y aunque ya suene a tópico, quiero añadir mis agradecimientos a todos mis lectores de verdad. Esta saga nunca hubiera tenido continuidad si no es por vosotros; si sigo escribiendo es por vosotros, los lectores más maravillosos del mundo. Muchas gracias por vuestra infinita paciencia y vuestra fe en mí, ¡os adoro a todos!

PARTE 1

— OLVIDO —

PREFACIO

Suspiré, algo desesperado por las cosas tan extrañas que me pasaban últimamente. Me cubrí la frente con el antebrazo, sin embargo, eso no impidió que mi vista se tropezara con las fotografías de la pared.

Las examiné de nuevo, y seguía sin ver a nadie más excepto a mí. Se me escapó un pequeño gruñido por que algo que tendría que ser tan absurdo se me pasara por la cabeza, pero ¿en serio salía la sacerdotisa en ellas? ¿Por qué Liam podía verla y yo no? Irremediablemente, me paré a pensar en todo lo que me habían dicho mis amigos, e Igor. «Tu mente alberga lagunas que ni tú mismo puedes explicar, ¿no es así?»

Me froté la cara, ahora muy inquieto. Sí, era verdad, cuando me paraba a recapacitar un segundo, descubría muchas lagunas entre mis recuerdos. Y, si todos los demás no estaban locos, ni yo tampoco, esas fotografías eran la prueba. Pero no recordaba a la sacerdotisa, ni siquiera si ahondaba entre mis recuerdos con Dick.

Mis ojos se entornaron mientras trataba de encontrar alguna sombra en la fotografía que revelara que su imagen se hallaba junto a la mía. Me mordí el labio, y de repente caí en algo en lo que no había reparado antes.

¿Por qué llamaba tío Chad y tía Audrey a los susodichos? Enseguida encontré una respuesta entre el descomunal barullo de mi mente que me satisfizo: Dick siempre les había llamado así delante de mí para que yo también lo hiciera. Después de todo, yo era como un hijo para él.

Sin embargo, y aunque tratara de negármelo a mí mismo con todas mis fuerzas, seguía sin recordar bien todos mis momentos con Dick, incluidos esos, lo que me mosqueaba mucho.

¿Sería verdad? ¿Sería verdad que siempre había conocido a la sacerdotisa y que me había olvidado de ella? ¿Sería verdad que ella y yo éramos… novios?

SIN RECUERDOS

— JULIAH —

Mi cuerpo seguía congelado y paralizado.

―Nathan… ―jadeé, atónita y perdida.

Él terminó de volverse hacia mí con rapidez, mostrándome su desconfianza con la mirada.

―¿Cómo sabes mi nombre? ―me repasó de arriba abajo, hasta que sus pupilas se fijaron en mi diadema y parecieron llegar a una conclusión―. Claro, una sacerdotisa ―chistó. Pero entonces, sus ojos volvieron a estudiar mi frente y la suya se arrugó con extrañeza―. ¿La… sacerdotisa del Norte?

Por un momento me obligué a pensar en la posibilidad de que se tratase de una broma.

―Venga, déjalo ya ―sonreí con ciertos reparos―. Esta broma ya me está asustando.

―¿Broma? ¿Es que tengo cara de estar de broma?

La pincelada que subrayaba su mirada se presentaba de una manera tan inusitada para mí, y hablaba tan claro, que ni siquiera me dio la oportunidad de sentir el alivio que me hubiera ofrecido un mínimo conato de duda. Nathan hablaba en serio. Muy en serio.

Mi sonrisa se vino abajo en picado y el latigazo helado que me había fustigado cuando le había escuchado preguntar quién era yo volvió a azotarme.

―Nathan, soy… soy Juliah. July ―murmuré, tratando de que sus ojos reconocieran a los míos.

Sus cejas bajaron más.

―¿Quién?

Exhalé con un nerviosismo y un terror que rozaba el pavor. Mi corazón se puso a latir a mil por hora, de una forma caótica y desordenada. No podía creerlo… ¿Qué estaba pasando? ¿De verdad no se acordaba de mí?

―Ah, ya estáis aquí.

La voz de Mark hizo que Nathan desviase su atención hacia él. Tras nuestro amigo, caminaban Tom y Danny. Me quedé a la espera, escudriñando la reacción de Nathan.

―¿Qué pasa, tíos? ―saludó, y los cuatro chocaron las manos al igual que hacían siempre.

¿De ellos no se había olvidado?

―¿Preparados para lo que os espera? ―nos preguntó Mark, contemplándonos a los dos.

Nathan se percató de esa observación. Me miró a mí con extrañeza y después se dirigió a Mark.

―¿Lo que nos espera? ―repitió, enrarecido y mosqueado―. ¿De qué hablas? ¿Es que ha pasado algo?

Mark, Tom y Danny se quedaron algo perplejos. Me adelanté dos pasos, ya neurótica, y me puse frente a ellos.

―No se acuerda de mí, no sé qué le pasa ―les revelé con un nudo gigante en la garganta que estaba a punto de romperse.

―¿Cómo? ―la frente de Mark se llenó de arrugas.

―Dice que no me recuerda ―sollocé ya, muy nerviosa.

Los ojos de Mark se posaron en Nathan y luego volvieron conmigo.

―Estáis de coña, ¿no? ―sonrió.

―Ojalá, pero es la verdad ―le respondí entre lágrimas desesperadas. Mis manos se enredaban con temblores―. Antes… antes estábamos paseando por el jardín de casa con total normalidad, pero cuando entramos al otro lado dejó de reconocerme.

Tanto Danny como Tom y Mark se quedaron atónitos.

―¿No… te acuerdas de ella? ―inquirió Mark, dirigiéndose a Nathan con unos ojos abiertos como platos.

Mi guerrero, que seguía con el ceño fruncido de extrañeza, le miró como si estuviera loco.

―No, claro que no.

―¿De verdad? ¿De verdad no te acuerdas de ella? ¿Ni un poco?

―Ya te he dicho que no. ¿Qué te pasa? No la conozco de nada ―farfulló Nathan, chistando.

Mis bronquios comenzaron a moverse con ansiedad. Mark frunció los labios y le contempló un rato con ojos analizadores y pensativos.

―Ven, vamos fuera un momento ―le propuso de repente, agarrándole del brazo.

―¿Fuera? ¿Para qué? ―desaprobó Nathan, aunque Mark le arrastraba―. ¿Qué te pasa, tío?

La salida hacia el otro lado se presentó a unos pocos metros de nosotros.

―Juliah, tú ven también.

Pegué un bote cuando reparé en lo que quería hacer.

―Sí.

Corrí hacia allí y los tres cruzamos al mundo de fuera.

―¿Qué cojones quieres? ―resopló Nathan, soltándose de su mano.

―Mírala ―le indicó Mark, y me cogió de los hombros para ponerme frente a mi guerrero.

Nathan me observó, si bien sus perplejas pupilas se alejaron hasta la cara de su amigo.

―Qué.

―¿No te acuerdas de ella? ―parpadeó Mark.

―¿Otra vez? ―se quejó―. No.

Mi desesperación volvió a desalojar mi caja torácica. ¿Tampoco me recordaba aquí?

―Espera, vamos a cruzar de nuevo ―decidió Mark, y le sujetó del brazo para hacerle ir al círculo semi invisible.

Una vez más, los tres cruzamos a las Cuatro Tierras. Danny y Tom, que aquí habían esperado alrededor de veinticuatro minutos, observaban con expectación y desconcierto. Entre tanto, Mark me ponía frente a Nathan de nuevo.

―Mírala.

―No me jodas, tío, ¿otra vez? ―bufó Nathan, esquivándonos para alejarse un poco de ese acoso―. Anda y déjame en paz, llegaremos tarde por culpa de tus chorradas.

―Pues no, no se acuerda de ti ―concluyó Mark, pestañeando.

―¡Dios mío, Mark! ―lloré, llevándome las manos a la cara con desconsuelo. Me caí de rodillas―. ¡Dime que esto no está pasando! ¡Que es una pesadilla!

En ese momento pasé a ser yo la loca para Nathan.

―Vamos, tranquila, habrá una explicación, seguro, y también una solución ―intentó calmarme Mark, tirando de mí para ponerme de pie.

Lo logré a duras penas.

―Tiene que ser un hechizo ―manifestó Tom.

―Sí, tiene que ser eso ―coincidió Danny mientras ambos analizaban con la mirada a Nathan.

―Joder, ¿de qué cojones estáis hablando? ―resopló él.

Me volví hacia mi guerrero con precipitación y me tiré en su pecho.

―¡Nathan, soy July, dime que me reconoces! ―le dije, desesperada, buscando una complicidad en sus ojos―. ¡Nos conocemos desde que éramos unos bebés, y ahora… ahora somos novios!

Pero esa complicidad no apareció por ningún lado. Al revés.

―Oye, mira… ―sus manos sujetaron mis muñecas y las despegaron de su camisa ninja―. No te conozco de nada. Además, yo no tengo ni tendré novia. Y menos una novia de una clase superior ―añadió con ese tono rencoroso y chulesco con el que solía hablarle a las altas esferas.

Mi corazón estalló y se desperdigó en un millón de gélidos trozos, mientras él se alejaba de mí ante los estupefactos ojos de nuestros amigos.

―No… ―musité con un frágil murmullo de voz, negando con la cabeza. Mis lágrimas saltaron otra vez.

―Tranquila, esto tiene que tener una explicación ―me dijo Tom con un cuchicheo para tratar de calmarme, acercándose a mí junto a Mark y Danny.

―Puede que sea un hechizo o algo así ―intervino Mark―. Puede que Yezzabel le hiciera alguno antes de huir de la arena.

¿Un hechizo? El episodio en que esa bruja había intentado hacerse con el corazón de Nathan a través de mí emergió en mi mente de inmediato. Sin embargo, ella no había obtenido lo que quería. Y una vez terminada la batalla Yezzabel había huido cuando Nathan se levantaba resucitado. ¿Le habría dado tiempo a crear un hechizo? Necesitaba de nuestro amor para sus propósitos. ¿Se habría servido de nuestro beso? Pero yo no había notado nada, y estaba segura de que hubiera sentido un hechizo maligno insertándose en Nathan, de haber sido así.

―Quizá los Siete Sabios sepan de qué se trata ―añadió Danny.

―Igor nos dirá qué le pasa ―asintió Mark―. Nos dirá qué le pasa y daremos con la solución, tranquila ―agregó para mí.

―Bueno, ¿nos vamos ya? ―protestó Nathan a unos metros de nosotros.

Eché el aire con desazón, confusa y aturdida por todo esto.

―Será mejor que le sigamos la corriente hasta que hablemos con Igor ―sugirió Mark.

―¿Seguirle la corriente? ―cuestioné, inquieta.

―Ya sé que es difícil, pero no sabemos qué le pasa, y si insistimos demasiado puede que sea peor. Creo que es mejor que tengamos paciencia y esperemos a lo que nos diga Igor. A lo mejor él sabe el remedio, te dice cómo solucionarlo con tu magia y esto solamente le dure unas horas.

Exhalé, aunque nada tranquila. No me gustaba nada la idea de pasarme todo el camino a su lado actuando como si fuera una extraña para él, pero Mark tenía razón. Y tampoco iba a conseguir nada poniéndome histérica.

―Está bien.

Mark asintió y comenzó a andar para seguir a Nathan. Los demás acompañaron sus pasos, así que yo también empecé a caminar. Me quedé mirando la espalda de Nathan con un sentimiento de desconcierto total, sintiéndome de lo más rara por esta situación tan extraña y chocante, y por no hacer nada, en tanto Mark se ponía a su lado.

―¿Quién es? ―le preguntó Nathan a su amigo con un cuchicheo, echándome un fugaz vistazo que dirigió por encima del hombro.

Mi pulso se resquebrajó una vez más.

―Es… la sacerdotisa del Norte.

Mi guerrero sesgó su rostro hacia atrás y me regaló otra mirada de reojo.

―¿Y desde cuándo tenemos sacerdotisa? Nadie me ha dicho nada ―reprochó, observando lo que tenía delante de nuevo.

―Desde… hace poco.

―Pues vaya sacerdotisa. Está un poco desequilibrada, ¿no?

Mi alma se llenó de una zozobra negra. Tenía unas ganas de llorar horribles.

―Bueno, yo no diría eso…

Nathan me echó otro vistazo, y no se quedó nada conforme.

―¿Es que va a venir con nosotros? ―gruñó.

―Tenemos… tenemos órdenes de acompañarla hasta Palacio ―se inventó Mark.

―Órdenes ―chistó―. Nosotros ya no obedecemos órdenes de nadie, ¿recuerdas? Que llamen a los protectores, ¿no están ellos para eso?

―Sí, pero ahora no podemos dejarla sola por el bosque. Sería peligroso para ella.

―¿Peligroso para ella? Es una sacerdotisa. Digo yo que sabrá defenderse de sobra ella sola, ¿no?

―Vamos, Nathan, enróllate un poco ―le pidió Mark―. Tampoco nos cuesta nada que nos acompañe en el camino. Además, no es como obedecer una orden ni nada de eso. Al contrario. Si dejamos que nos acompañe es porque nos da la gana. Aquí mandamos nosotros.

Nathan le dedicó una mirada que mezclaba enfado con incredulidad.

―¿Te crees que soy tonto?

―Vamos, Nathan ―le suplicó Mark―. Ahora ya no podemos dejarla sola por el bosque.

Los ojos de plata de Nathan oscilaron en mi dirección de nuevo. Por primera vez, se insertaron en los míos, provocando en mi estómago el hormigueo de siempre. Después de un rato en el que mi corazón se aceleró, giró el semblante hacia delante y gruñó.

―Está bien, pero esto solo será una excepción ―claudicó a regañadientes.

―Claro ―aceptó Mark con una sonrisa. Y me brindó un guiño.

De pronto, las hojas de la maleza sisearon y el caballo azabache salió de entre sus ramas. Se aproximó a Nathan con sus pisadas huecas.

―Hombre, has aparecido por fin ―le dijo mi guerrero, acariciándole.

El equino resopló, como si le contestara. Pero alguien más apareció en escena. Mi precioso caballo plateado saltó un grupo de arbustos y llegó hasta nosotros con un trote suave y grácil.

―¿Qué hace aquí este caballo? ―inquirió Nathan, observando al susodicho con las cejas sobre los ojos.

―Pues…

La boca de Mark enmudeció cuando mi compañero se acercó para saludarme, y sus pupilas oscilaron hacia Nathan impulsivamente. Éste se quedó boquiabierto durante unos segundos con mil preguntas reflejándose en su rostro.

―¿Qué diablos…? ―murmuró.

Acaricié al caballo y saqué su peculiar montura del rincón de siempre delante de la pasmada mirada de mi guerrero. Vestí al equino y sujeté las crines para impulsarme. Entonces el cuerpo de Nathan sufrió un respingo de reacción.

―Hey, no, ten cuidado. Ese caballo es peligroso, no está domado, podrías hacerte daño si se… ―cuando mi trasero se posó sobre el lomo de mi compañero plateado y el animal se quedó tan tranquilo, la voz de Nathan se cortó abruptamente―. ¿Pero qué coño…? ―murmuró otra vez, estudiando con sorpresa lo que estaba viendo.

―Venga, monta en el tuyo y no preguntes ―le dijo Mark, dándole una palmada en la espalda.

Mientras Mark y los chicos se subían a sus caballos, mis ojos se clavaron en los de Nathan. Quisieron enviarle un mensaje, quisieron ayudarle a recordar quién era yo. Los suyos parecieron quedarse atrapados, regalándome un soplo de esperanza, sin embargo, tras unos segundos Nathan apartó la mirada súbitamente, me dio la espalda y se montó en su caballo.

¿Habría tenido aunque solo fuera un recuerdo?

No lo sabía, y tampoco sabía si Igor podía ofrecerme una esperanza, pero no pensaba rendirme.

LISTA

Los Siete Sabios se repartían en hilera delante de los tronos, y sus semblantes no dejaban lugar a dudas. Sus facciones entretejían y combinaban expresiones que abarcaban sentimientos tan dispares como el enfado, el desconcierto y la incredulidad.

―Si esto es una argucia para tratar de eludir vuestro castigo…

―Ojalá lo fuera, pero no es ningún engaño, Otis ―repliqué, muy nerviosa.

―¿Entonces es cierto? ¿No recuerdas a Juliah? ―preguntó Lamaria, observando a Nathan atentamente con unos ojos abiertos de par en par.

Mi guerrero suspiró y cruzó los brazos en el pecho.

―No, ya os he dicho que no sé quién es ella ―refunfuñó, oscilando el peso de su cuerpo en la otra pierna, cansado―. ¿Qué demonios os pasa a todos?

―Sin embargo ―continuó Dominic con su típico tono de gruñón―, sí recuerdas tu rebelión.

―Pues sí ―confirmó Nathan, alzando la barbilla con altanería.

―¿Y cómo puede ser eso posible? ¿Cómo puede ser posible que recuerdes unas cosas y otras las olvides?

Igor, quien llevaba un rato reflexionando, levantó la mano e hizo callar a Dominic.

―Creo que puede haber una respuesta para eso ―dijo, analizándonos a Nathan y a mí con la mirada. Sentí un halo de esperanza en el corazón al oír eso. Guardó un instante de silencio y reanudó su intervención, fijando sus pupilas orientales en mi guerrero―. Dime, Nathan, ¿de veras estás convencido de no conocer a nuestra sacerdotisa?

―No, ya os he dicho que no ―Nathan suspiró por enésima vez.

―Pero seguro que recuerdas la misión que os fue encomendada tanto a ti como a tus compañeros para salvar la vida de Eudor.

―Sí, claro que sí.

―¿Puedes decirme en qué consistía dicha misión?

―¿A qué viene esto? ―protestó Nathan.

―Por favor, ¿puedes decirme en qué consistía?

El resoplido de Nathan se fugó con virulencia.

―En reunir los ingredientes para el antídoto ―contestó con aire inapetente―. Una porción de cada elemento de las Cuatro Tierras.

―Así es ―Igor asintió―. Y, si lo recuerdas, ya tenemos en nuestro poder tres de los elementos: el Agua de la Vida, la Tierra Sagrada y, por supuesto, el Fuego del Poder.

―Sí, ¿y qué? ―cuestionó Nathan, encogiéndose de hombros.

El Sabio se acercó un paso a él para mirarle con más ahínco.

―No recuerdas del todo cómo los conseguisteis, ¿verdad? Me refiero a cada secuencia de esos precisos momentos.

―Claro que lo recuerdo. Nosotros… Bueno, el Agua de la Vida… La… la Tierra Sagrada… ―por primera vez, la vista de Nathan descendió, algo trastornada.

―Tu mente alberga lagunas que ni tú mismo puedes explicar, ¿no es así? ―adivinó Igor.

Nathan le miró con rapidez.

―No, yo…

―Nathan, ¿cómo crees que habéis podido haceros con cada porción de Agua de la Vida y Tierra Sagrada? Eso jamás hubiera sido posible sin la participación de nuestra sacerdotisa, solo ella puede tocar esos ingredientes ―le explicó Igor. Los brazos de Nathan se aflojaron y cayeron a ambos lados mientras volvía a ocultar la mirada en el suelo, desconcertado y pensativo―. ¿No te parece extraño que todos sepamos de la existencia de la sacerdotisa Juliah y tú no? ¿No te parece extraño que seas únicamente tú el que no la conozca?

Los extraviados ojos de Nathan continuaron buscando respuestas en las baldosas. Unas respuestas que no parecían hallar.

―Ahora mismo no lo recuerdas, pero Juliah es la hija de Elizabeth y Dick, tu Maestro ―le reveló Igor.

En ese instante, las pupilas de Nathan se izaron súbitamente hacia él y luego viraron automáticamente hacia mí, casi con un espasmo. Mi pulso se aceleró. Mientras se enfrascaba en mi rostro, se entrecerraron con extrañeza, pero también con turbación y confusión.

Mark se acercó a él y le puso la mano en el hombro.

―Nathan, ¿no te das cuenta? Juliah y tú os conocéis desde que erais tan solo unos críos. Siempre has estado enamorado de ella, y ahora por fin estáis juntos.

Después de que sus ojos se sorprendieran en los míos, mi guerrero le observó inopinadamente y se zafó con brusquedad.

―Déjame en paz ―gruñó. Miró alrededor al igual que haría un animal acorralado; a Mark y los chicos, a los Siete Sabios―. Dejadme en paz. ¡Dejadme en paz, todos!

Me dedicó un último vistazo a mí, idéntico al anterior, y flagelando a mi pobre corazón inició su marcha del salón a toda prisa.

―¡Nathan! ―le llamé con desesperación, empezando a seguirle.

Una mano en mi brazo me detuvo.

―Espera, Juliah ―me pidió Igor―. Es mejor que le dejemos tranquilo por el momento, ya ha recibido demasiada información.

El portazo que sonó acto seguido taponó mi angustiada exhalación.

―¿Y qué se supone que tengo que hacer? ¿Quedarme de brazos cruzados? ―rebatí, volviéndome hacia él con enfado.

―¿Qué podemos hacer? ―le preguntó Mark, preocupado―. Si está bajo la influencia de algún hechizo…

―Ha sido Yezzabel, seguro ―masculló Danny, apretando los dientes y los puños.

―No es un hechizo. Y lo que le ocurre no ha sido obra de Yezzabel ―aseguró Igor.

Todos los presentes sesgamos la mirada hacia él con atención.

―¿No? ―Mark frunció el entrecejo.

―Entonces, ¿qué le pasa? ―quise saber, ansiosa.

Durante unos segundos, Igor me observó con una prudencia que me asustó.

―Ha sido la resurrección ―reveló con gesto grave y preocupante.

Los demás Sabios jadearon, mirándose los unos a los otros, y gracias a sus semblantes quedó patente que acababan de darse cuenta de a qué se refería.

―¿Có-cómo? ―musité.

―Dime, Juliah, ¿formulaste algún… conjuro cuando resucitaste a Nathan? ―Igor enunció esa pregunta, pero me daba la impresión de que lo único que quería era corroborar algo que ya sabía.

―¿Que si formulé algún… conjuro?

A pesar de la conmoción que sentía por todo esto, me paré a pensar un minuto. Al principio estaba segura de que no. ¿Un conjuro? ¿Cómo iba yo a hacer un conjuro? Sin embargo, de repente, en el rebobinado que mi cerebro hizo de aquellos espantosos momentos en que Nathan estaba muerto, aparecieron unas palabras que mi alma y mi corazón habían pronunciado con todas sus fuerzas:

«Toma mi cuerpo y mi alma, son tuyos. Toma mi espíritu, mi don, mi magia, todos mis privilegios. Toma mi vida eterna, te entrego el privilegio de vida eterna que me fue concedido, pero vuelve. ¡VUELVE, REGRESA!»

En ese momento ni siquiera había sido consciente de lo que hacía…

―No puede ser… ―espiré, boquiabierta y con la mirada perdida.

Una vez más, el experto y erudito Igor pareció tener una habilidad especial para adivinar con total certeza lo que había ocurrido.

―Con tu conjuro, le concediste un don ―me reveló.

Alcé la cabeza, atónita.

―¿Un don?

―Todo don concedido mediante magia externa, todo don antinatural, requiere un intercambio, un sacrificio ―empezó a esclarecer―. Un claro ejemplo de ello lo tenemos en Orfeo. Gälion le concedió su don de rey, pero a cambio ella sacrificó su juventud y él, aunque lo desconozco, tuvo que sufrir algún pago.

―Se… quedó estéril ―logré articular a duras penas.

Los chicos se miraron entre sí, estupefactos. Igor hizo una pausa grave para observarme a mí en la que mi corazón ya se paralizó.

―Una resurrección es algo antinatural. Sin darte cuenta, tú le concediste el don de la vida a Nathan, Juliah, le has concedido vida eterna.

―¿Vida… eterna? ―aunque la situación seguía siendo pésima, no pude evitar que mi voz se alegrara una octava.

Eso significaba que si yo…

Igor se encargó de pararle los pies a mi ingenuo pensamiento.

―Sí, pero esa vida eterna era la que tu don tenía guardada para ti, era la tuya, y ahora jamás podrás acceder a ella. Me temo que ese ha sido tu sacrificio.

Mi aliento se esfumó con fuerza. Mi cuerpo se petrificó con cada palabra del Sabio. Ahora sabía a qué se refería Yezzabel cuando, sin quererlo, me había revelado que para resucitar a alguien era necesario un pago a cambio. Sin embargo, perder mi privilegio de vida eterna no me importaba en absoluto. Al contrario. Gracias a eso había resucitado a Nathan, y eso era lo más importante para mí, así que no me arrepentía nada, se la entregaría un millón de veces si fuera necesario. Lo que sí me mataba era el resto del pago, por supuesto.

―Y el sacrificio que el don se tomó con Nathan ha sido borrar todo recuerdo de Juliah ―siguió Tom con un jadeo conmocionado, al hilo de mis pensamientos.

―Así es ―asintió Igor.

Me llevé la mano al pecho, muy angustiada.

―Pero no lo entiendo… ―murmuré, escudriñando las sombras del suelo―. Nathan ya había resucitado y seguía acordándose de mí.

En mis retinas aún podía visionar cada momento que había pasado junto a él durante estos días… Y él estaba como siempre.

―Hasta que traspasasteis la puerta hacia este lado ―acertó Igor de nuevo. Le observé, sorprendida, y él respondió a mi pregunta muda―. El intercambio por el don se activó una vez volvisteis a entrar en las Cuatro Tierras. Al igual que a Orfeo, el don permite a Nathan entrar y salir de las Cuatro Tierras. Para que el don se hiciera efectivo del todo y se completara, era necesario que Nathan cruzara al lado de ahí fuera y regresara.

Solté otra exhalación compungida.

―Bueno, míralo por el lado bueno. Al menos no se ha quedado estéril ―dijo Danny con una risa forzada, en un intento de bromear para animarme.

Sabía que lo hacía con la mejor intención, sin embargo, mis ojos no le miraron con mucho ánimo, precisamente. Él carraspeó y recompuso la postura.

―La mente de Nathan únicamente ha borrado los recuerdos referentes a ti, todos los demás siguen intactos ―me aclaró Igor―. Por eso tiene lagunas en todos los acontecimientos en los que has participado. Sigue recordándolos, sí, pero le faltan esas partes en las que deberías aparecer tú. Eso seguramente le provocará mucha confusión si insistimos demasiado en que evoque ciertos recuerdos que son muy importantes en su vida, como los relacionados con Dick, por ejemplo, incluso podría entrar en un estado de shock.

―¿Y qué hacemos? ―pregunté, desesperada.

―En mi opinión, nada ―intervino Dominic con el mentón en alza.

Mi ofendido rostro se giró hacia él.

―¿Nada?

―Esto ha sido lo mejor que podía pasar. Lo mejor para ambos. Es un bienhechor castigo del destino que sirve para encauzar las aguas al que debe ser su verdadero cauce.

―¿Su verdadero cauce? ―me indigné―. El único cauce, el único destino que hay en mi vida, es Nathan, que os quede claro de una vez. Guerrero o sacerdotisa, él y yo hemos nacido para estar juntos, y estaremos juntos para siempre, os guste o no. Y si no hubiéramos nacido para estarlo, me daría igual. Yo estaré con él a toda costa, destinados o no, ofenda quien ofenda, caiga quien caiga. Ya estoy harta de esto. No pienso rendirme ni quedarme de brazos cruzados. Nathan volverá a recordarme, haré todo lo necesario para que así sea ―juré sin titubeos.

Esta no era la primera vez que el destino me daba una bofetada, pero tampoco era la última que la iba a esquivar y vencer.

―Nathan no te recordará jamás ―me previno Igor, utilizando la misma cautela de antes―. El sacrificio para que la magia concediera el don ha sido sellado, no tiene vuelta atrás, no se puede enmendar, ni siquiera tú puedes.

―Eso ya lo veremos.

―Piensa lo que dices, Juliah ―me rogó Leonard―. Esta situación, aunque considerada mala por ti, podría favoreceros.

Seguía enfadada, pero le miré sin comprender.

―Lo que Leonard está intentando decir es que con esta situación el juicio por vuestro delito podría anularse ―terció Elina, mirándome con esa dulzura que destilaban sus ojos y que me imploraban que me lo pensara mejor―. Es muy fácil demostrar que Nathan, debido al don que le concediste de la vida, ha perdido todo recuerdo hacia ti. Muchos han sido testigos de su resurrección en el Este, no es difícil de demostrar. Eso ya sería considerado un pago por el delito y el juicio sería anulado para ambos. Pero si tú insistes en hacer que recuerde, si insistes en querer seguir con vuestra relación, no tendríamos más remedio que imputarte el delito a ti y tendrías que ir a juicio.

―Si insistes en ese empeño, no nos dejarás más opciones. Después de finiquitada la misión, tendremos que entregarte a los Cuatro Reyes para que te juzguen ―farfulló Dominic, malhumorado como de costumbre.

Estaba dispuesta a rebatir todo lo que me dijeran, pero de repente mi garganta se quedó bloqueada cuando medité un segundo en sus palabras. Quería recuperar a Nathan y lo iba a hacer, fuera como fuera, pero ¿realmente me interesaba hacerlo de una forma tan manifiesta y descarada? La respuesta era obvia: no. No, los Siete Sabios no tenían por qué enterarse de mis intenciones, no tenía por qué enterarse nadie. Eso solamente me pondría más trabas y obstáculos, y tampoco solucionaría nada si yo era llamada a juicio, aunque no tuviera pensado asistir. Tenía que respetar el plan inicial de Nathan, ese que me había desvelado justo antes de partir del Este y que todavía tenía tan fresco en mi cabeza:

«Ya te lo dije, no pienso huir. Y el Norte sigue siendo mi reino, aunque ahora lo sea de una forma diferente. Además, aunque yo jamás hubiera permitido que Orfeo te llevara con él, esto nos venía de perlas para que no se saliera con la suya. Tenemos que ser listos con respecto a tu compromiso, siempre es mejor tener un apoyo legal al que aferrarnos. De momento, con la protección legal del Norte serás intocable para Orfeo. Eso nos viene muy bien».

Me mordí el labio. Ahora no podía permitirme meter la pata. ¿Qué pasaba si, de algún modo, lograban bloquearme los poderes y me llevaban ante el Jurado Real? Orfeo podría aprovecharse de eso, y a Nathan no le iba a gustar nada. Tenía que ser lista y jugar bien mis cartas. Tenía que ser tan lista como lo sería Nathan en mi situación.

Comencé mi actuación. Hice como si toda mi determinación de antes se desmoronara ante esa verdad indiscutible que me habían mostrado los Sabios y de la que tan convencidos estaban.

―Pero yo quiero… ―fingí que me ahogaba con un sollozo y me llevé la mano al pecho―. Quiero que vuelva a recordarme…

―Por desgracia, me temo que eso no va a ocurrir ―lamentó Igor.

―¿Por qué…? ¿Por qué tiene que pasarme esto? Ahora que había resucitado… Ahora que íbamos a estar juntos…

―Siento haber sido tan directo, pero debes saber la verdad para no colmarte de esperanzas vanas que solamente te llevarán a una depresión o una obsesión enfermiza. Aunque en estos momentos lo veas como algo imposible, debes dejar que el destino siga su curso.

Otra vez con ese rollo del destino…

―No, no puede ser… ―negué con la cabeza, dejando que unas lágrimas falsas pero eficaces rodaran por mis mejillas.

Vaya, esto se me daba mejor de lo que creía.

―Lo lamento mucho, Juliah ―murmuró Igor con tristeza.

Reconozco que me vine un poco arriba con mi interpretación, aunque coló. Simulé un desvanecimiento y todos a mi alrededor se acercaron para sujetarme.

―Nathan… ―lloré―. Es como si no hubiera resucitado…

―Será mejor que descanse en sus aposentos ―dijo Elina muy preocupada.

―Mark, ve a llamar a dos protectores para que la acompañen a su alcoba ―ordenó Igor, inquieto por mí.

―Sí ―se apresuró a obedecer el mencionado.

Mark soltó mi brazo y salió corriendo. Entre tanto, yo continué con mi brillante actuación. Esperaba que funcionase.

TRATOS

— NATHAN —

La luz de la tarde ya hacía un buen rato que se peleaba con las copas de los árboles para alcanzar el terreno forrado de tierra húmeda y hierba. Sentado bajo una de ellas, me dedicaba a contemplar el bosque, el cual permanecía en una calma que me resultaba ajena y forastera.

―Venga, mueve ya ―resopló Mark.

―Tranquilo, tío, necesito mi tiempo ―respondió Danny mientras estudiaba la jugada en ese cochambroso tablero magnético de viaje.

―Siempre dices lo mismo.

―¿Cuándo vais a terminar esa partida? ―rio Luke, que leía un libro al tiempo que reposaba su pierna escayolada―. Lleváis una eternidad.

―Pregúntale a Danny ―farfulló Mark, cruzándose de brazos.

De repente, los cascos de unos caballos a paseo irrumpieron en esa calma, haciendo que todos desviáramos nuestra atención hacia la zona. Vaya por Dios. Oliver y su perrito faldero, Bryan, aparecieron por entre el boscaje.

―Ah, estáis aquí ―dijo Oliver con una indiferencia cargada de tedio.

―¿Qué coño queréis? ―quise saber sin ni siquiera mirarle.

El hastío era mutuo.

―Tenéis que acompañarme. El Consejo quiere veros.

―¿El Consejo quiere vernos? Ya iremos más tarde, si es que vamos.

―¿Más tarde? ―ese estúpido arrugó el entrecejo.

―Sí, cuando nos apetezca.

―¿Cuando os apetezca? ―Oliver arqueó las cejas y chistó con burla―. No me digas que ese ridículo rumor que corre por el castillo sobre tu rebeldía es cierto.

Desvié la vista hacia él y no me hizo falta responderle con la lengua. Su asquerosa sonrisita se esfumó con virulencia.

―Estás loco ―censuró. Luego, miró a mis compañeros―. Estáis todos locos.

Sonreí con insolencia.

―¿Tú crees? Yo creo que estamos más cuerdos que nunca.

―¿Qué te propones? ¿Qué crees que vas a lograr con esto? Lo único que vas a conseguir es que os metan a todos en prisión.

―Ya veremos ―me desperecé con total tranquilidad ante los atónitos ojos de Oliver y Bryan y me levanté de mi sitio―. ¿Sabes? Con tanta memez me han entrado ganas de saber qué quiere de nosotros el Consejo.

Mis amigos se pusieron de pie para seguirme con esa fe ciega que, incomprensiblemente, tanto me profesaban. Montamos sobre nuestros caballos y, sin esperar a ese par de prepotentes, empezamos a cabalgar.

―¡Hey, ¿adónde vais sin nosotros?! ¡Esperadnos! ―gritó Oliver a nuestras espaldas.

Sí, claro, ni hablar. Me saqué una bola de humo del bolsillo y la arrojé hacia atrás con cierta saña. Pronto una humareda blanca estalló hacia las copas arbóreas, que sirvieron para que se quedara estanca y se concentrara más.

―¡Adiós, idiotas! ―me burlé.

―¡Maldito guerrero! ―chilló el presuntuoso de Oliver―. ¡Me las pagarás!

Escuchamos la rabiada tos de los dos protectores mientras nosotros nos reíamos con malicia, y apresuramos el paso.

Ni qué decir tiene que notamos las miradas expectantes y curiosas a nuestra llegada al castillo; otras ya nos condenaban directamente, por supuesto, y así continuaron hasta que entramos en Palacio. Cuando abrimos las puertas del salón de los tronos, observamos que los Siete Sabios ya se encontraban allí. Por cierto, debían de llevar un buen rato esperándonos.

Adoptaron su disposición de siempre en el fondo de la estancia, guardando ese absurdo y cansino protocolo. Tras sus largas y también monótonas togas alboreas se entreveía a Daero, ahora un reconstituido Príncipe Davinio, quien ocupaba uno de los tronos, en representación de Eudor. Pronto se hizo un hueco más amplio entre los miembros del Consejo, dejándole su protagonismo al hijo del rey, que nos esperaba con pulcra paciencia.

Atravesamos el salón con diligencia, hasta que finalmente nos plantamos frente a todos ellos con aire desafiante. Daero nos saludó con un movimiento de cabeza y esperó a que nosotros nos inclináramos como mandaba el protocolo. No lo hicimos, pero, a diferencia de los Siete Sabios, a él no pareció ofenderle.

―¿Cómo te encuentras, Nathan? ―me preguntó Igor antes que nada, con verdadero interés por mi estado.

Mark aprovechó para hacerme otro estudio visual. No había dejado de hacerlo en todo el día, el muy idiota, aunque la verdad es que todavía no podía quitarme de la cabeza todo lo que me habían dicho ayer, a esa sacerdotisa…

―Bien ―mentí, haciéndome el duro―. Vamos al grano.

―Sí ―Igor carraspeó―. Os he hecho venir para hablar de la misión que aún concierne a nuestro rey.

Por supuesto, cómo no.

―Sí, ya lo sabía ―no pude evitar ese retintín de reproche en mi voz.

Igor se dio cuenta.

―Veo que no has seguido mi consejo y que no lo has meditado, sigues en tus trece. A nuestros oídos han llegado unos rumores un poco inquietantes con respecto a vosotros y vuestra conducta.

Eso me gustaba. Sonreí en actitud claramente chulesca.

―¿Ah, sí? ¿Qué rumores?

―Sobre vuestra absurda rebeldía ―manifestó Otis con un semblante duro―. Algunos protectores os han oído confabular.

―Qué cotillas ―me mofé.

Mis amigos sonrieron.

―No habéis hecho las tareas propias de un guerrero, incluso ahora habéis venido hasta aquí solos, sin Oliver ni Bryan ―refunfuñó Chloe.

―¿Es que necesitamos protectores para venir aquí? Creo que sabemos llegar de sobra nosotros solos ―me burlé, sonriendo con la misma irreverencia.

Mis compañeros soltaron unas risillas.

―¡Abandonad esas sonrisas, guerreros! ¡Esto es muy serio! ―bramó Dominic.

Mi expresión se endureció automáticamente.

―Por supuesto que es serio. Muy serio.

Los Siete Sabios al completo enmudecieron.

―No alcanzo a comprender tu actitud ―reprobó Daero de repente. Se hizo un silencio absoluto cargado de ese respeto protocolario cuando el príncipe intervino―. ¿Acaso ya no te importa tu reino, tu rey?

Pasé a mirarle a él.

―¿Acaso he dicho yo en algún momento que no vaya a ejecutar la misión?

Igor abrió sus ojos completamente.

―¿Vas a ejecutarla? ―se sorprendió.

Hundí mis ojos en los suyos con resolución y determinación.

―Ya lo dije en el Este. Soy un hombre libre, pero un hombre libre que siempre luchará por el Norte. Soy el Dragón, mis sentimientos hacia mi reino no han cambiado. Siempre amaré a las Tierras del Norte, siempre estaré ligado a ellas, por Dick, siempre las sentiré como mi hogar en las Cuatro Tierras, como mi reino, pero ahora no lucharé por ellas por obligación o mandato. Lucharé por ellas porque yo quiero, porque yo lo elijo. A partir de ahora siempre lucharé por el Norte como un hombre libre.

―¡Oh, estupendo! ―protestó Otis, levantando los brazos con un clamoroso aspaviento.

―¡Un hombre libre! ―desaprobó Dominic―. Eres un guerrero, ¡un guerrero! Debes aceptar tu sino de una condenada vez.

Daero alzó la mano para calmar los ánimos.

―Si tanto amas a tu reino, ¿por qué te rebelas? ―quiso saber, aunque con voz y gesto tranquilos―. ¿No te dan buen trato?

―No se trata de buen o mal trato. Se trata de libertad.

―¿Libertad? ―el ceño del príncipe se extrañó―. Tenía entendido que aquí a los guerreros no se os encierra al llegar la noche; incluso gozáis de hogares fuera del castillo, ¿no es así?

Este tío no se enteraba de nada.

―Me refiero a la libertad propia de las personas ―le aclaré, resoplando por tener que explicar algo que era tan obvio en el mundo de ahí fuera pero que aquí todavía resultaba tan chocante―. Me refiero a esa absurda clasificación por estatus, a la privación de derechos que ello conlleva para los que nos situamos en la parte baja de la pirámide. No debería ser así, no tendría que haber clases. Todos tendríamos que tener los mismos derechos.

―Los derechos van en proporción a las obligaciones ―respondió Chloe, levantando la barbilla con severidad―. No todos tienen la misma carga de obligaciones, así que de ningún modo pueden tener los mismos derechos.

―Los derechos no se ganan. Son innatos en el ser humano ―rebatí.

―No, son las obligaciones las que son innatas, las que nacen con dependencia de la cuna de la que se procede, y de ellas derivan los derechos ―debatió ella―. Nacer en un estatus superior conlleva obligaciones superiores, lo que comporta derechos superiores.

―¿Obligaciones y derechos superiores? Anda ya. ¿Es que un guerrero no se la juega por su reino? ―me ofendí.

―¿Me vas a decir que tiene las mismas obligaciones un guerrero que un rey? ―discutió Chloe.

Abrí la boca para contestar, pero Daero cortó de pleno el debate.

―Conoces las consecuencias de una rebeldía, ¿verdad? ―me preguntó.

Vaya una pregunta.

―Me importan una mierda las consecuencias ―le respondí, desafiante otra vez.

―¡Esos modales! ―me regañó Dominic entre los suspiros de desaprobación del resto.

El príncipe me contempló durante unos segundos, sentado en el trono, reflexivo.

―Admito que, aun sin compartirlo, el que luches por un derecho que crees que te pertenece me parece muy honorable por tu parte, sin embargo, intuyo que en esa aceptación de la misión va implícito algo más ―dedujo. Listo, el príncipe. Le miré fijamente y la comisura de mi labio se izó con un gesto insolente que lo ratificaba―. Lo suponía. Dime, ¿qué es lo que pides a cambio?

Los Siete Sabios al completo se quedaron a la expectativa, aunque diría que mirándome con cierta alerta.

―¿No es evidente? A mí lo que intentéis hacerme me la suda, pero mis compañeros son otro tema. Lo que quiero a cambio es que no se persiga ni se castigue a ningún guerrero por querer ser libre e igual a cualquiera de un estatus de los que llamáis superior. Y para que me lo crea, quiero un decreto de nuestra libertad firmado.

―¡Eso es inviable! ―farfulló el cascarrabias de Dominic.

―Sabes que únicamente Eudor, como rey del Norte, puede conceder tal gracia. Sólo él puede tomar una decisión como esa ―me recordó Igor, él mucho más tranquilo.

―Si me hago con el último elemento que nos falta para el antídoto, se curará y podrá concedernos la libertad ―le señalé yo, levantando el mentón con autoridad y bizarría.

Mientras los Siete Sabios se miraban entre sí con incredulidad por lo que estaban oyendo, el principito volvió a dedicar unos segundos a observarme. Se quedó con un careto pensativo al tiempo que sus labios se pegaban en una sola línea. Hasta que habló.

―Soy el hijo del Rey Eudor, por tanto, y puesto que mi padre está convaleciente, creo que tengo derecho a solicitar explicaciones sobre lo que ocurre en este reino ―declaró con calma. Entonces, me echó un vistazo demasiado perspicaz, para mi gusto―. El artífice de esta rebelión eres tú. ¿Puedo saber a qué se debe ese afán tan tenaz y porfiado de libertad? Tengo entendido que no hubo queja por tu parte hasta ahora. Antes no te importaba tu posición en esa pirámide social de la que hablas. ¿Qué te mueve a desear ahora la libertad con esas ansias tan fuertes? Unas ansias tan fuertes que incluso te impulsan a rebelarte contra tu amado reino. ¿Cuál es el motivo?

―¿El motivo? ―mis cejas se arquearon con un escepticismo lleno de ofensa. No podía creerme que todavía me preguntase por un motivo―. El motivo es…

De pronto, mi garganta calló abruptamente. Me quedé totalmente en blanco, mirando con cara de idiota al resabidillo príncipe. Entonces, se hizo un agujero en mi torso y algo muy incómodo empezó a hurgar en cada parte de sus recovecos. Aunque ignoraba de qué se trataba, me di cuenta de que sabía qué era ese algo. Sí, sabía, todo mi ser sabía, que aunque siempre me había disgustado este clasismo absurdo ahora había un motivo muy poderoso para rebelarme, algo que hacía que ahora luchara de una forma nueva, diferente, algo que hasta iba más allá de una revuelta social, pero, maldición, no la recordaba…

Recompuse mi rostro por un momento enfrascado y miré fijamente al príncipe.

―Ya lo dije antes. Esta sociedad clasista no debería ser así. Todos tendríamos que tener los mismos derechos ―solucioné.

―¿Es ese el verdadero motivo de tu ferviente deseo de libertad? ―dudó, y lanzándome otro vistazo sagaz, soltó―: ¿O es… por la sacerdotisa Juliah?

Un relámpago estremecedor y chispeante recorrió todo mi pecho, alcanzando incluso mi espalda. Noté cómo mi tatuaje se encendía, cómo ardía bajo mi piel, y de repente sentí que ese algo, ese algo extraño que ni yo mismo comprendía, cobraba un sentido que seguía siendo oculto y misterioso. Mis colegas me miraron al instante con una prudencia expectante, sobre todo Mark.

Mi boca empezaba a colgar cuando la puerta del salón se abrió. Me giré en esa dirección, como todos, y mi abdomen volvió a sufrir otra descarga eléctrica.

La sacerdotisa…

―Juliah, llegas a tiempo ―le dijo Igor, sonriente.

La chica empleaba su bastón para moverse, pero, en contra de lo que se podría esperar, no tenía un cojeo torpe. Tampoco me pareció especialmente marcado. Se movía con una soltura y una desenvoltura que se notaba había sido forjada a base de práctica, garra y empeño. Eso me pareció muy loable por su parte, tenía que reconocerlo. Los ojos de la sacerdotisa se anclaron en mí mientras caminaba, y, de pronto, me vi a mí mismo volviéndome al frente súbitamente para frenar la repentina y absurda convulsión de mi estómago.

¿Por qué coño había hecho eso? Esto era… Mis napias resollaron cuando me percaté del porqué. Claro, era fácil. Mierda, había intentado impedirlo, pero estaba claro que todas esas cosas disparatadas que me habían contado sobre ella y yo estaban empezando a hacer mella en mi sesera. Joder, todo el mundo se había vuelto loco. ¿Desde cuándo esa sacerdotisa y yo…? Noté su embriagadora fragancia llegando y mi semblante se giró de forma autómata para observarla. Ella continuaba manteniendo esos ojos castaños fijos en mí. Miré hacia delante, otra vez rápidamente. Joder, qué incómodo me sentía. Maldita sea…

La sacerdotisa terminó de llegar y se puso a mi lado, impregnando el ambiente con ese olor a jazmín en el que, inevitablemente, ya me había fijado en nuestro primer encontronazo.

―Juliah, bienvenida ―sonrió Daero.

Reparé en cómo la observaba y me sentí más incómodo todavía, aunque también advertí la mirada cauta que me brindó a mí.

―Alteza ―la sacerdotisa hizo una reverencia a modo de saludo que el príncipe correspondió asintiendo―. ¿Me he perdido algo sobre la misión? ―preguntó en tono amable, ya dirigiéndose en general.

―No, apenas la hemos mencionado aún ―le contestó Igor―. Todavía tenemos que trazar algún plan que garantice tu seguridad. Las Tierras del Oeste son en su mayoría territorio inexplorado por nuestro reino y son muy peligrosas incluso para ti.

Parpadeé cuando terminé de digerir lo que iba escuchando.

―Un momento, un momento. ¿Ella viene con nosotros? ―inquirí, ya con el ceño fruncido y mi labio inferior colgando.

―Por supuesto ―ratificó Igor―. Iréis juntos a la misión.

Joder, maldita bocaza la mía. No me apetecía nada ir de viaje con la sacerdotisa, pero ya había dicho que iba a cumplir con la misión y había soltado todo ese rollo de mi amor por mi reino, lo que quería a cambio y bla, bla, bla. Ahora no podía volverme atrás. Mierda…

Volví a mirar a la sacerdotisa, quien me observó otra vez. Sesgué el rostro hacia Igor con rapidez.

―No, no, no. No necesitamos ninguna sacerdotisa para movernos por el Oeste ―refunfuñé.

―Pero solo la sacerdotisa Juliah puede tocar los elementos, ¿recuerdas? ―se encargó de puntualizar Chloe.

Mierda, eso era verdad.

―Por supuesto que iré a la misión, faltaría más ―protestó la sacerdotisa, mirándome con su fino ceño fruncido.

Gruñí por lo bajinis.

―Así que es cierto. No la recuerdas ―jadeó el príncipe de repente, sorprendido.

No sé por qué, pero mi vista se clavó en él con una precipitación y una agresividad extrañas. ¿Qué tenía ese… principito que tanto me molestaba?

Daero bajó de su nube y su semblante se renovó con una sacudida apenas perceptible.

―La sacerdotisa Juliah tiene que ir a la misión, solo ella puede tocar los elementos ―dijo.

―Pues claro que voy a ir ―reiteró ella.

―Eso ya lo he oído ―mascullé entre dientes.

―Pero tú eres el Dragón. A ti también te necesitamos, así como a tus compañeros ―prosiguió el príncipe.

―Entonces tendrás que aceptar mi trato ―le apunté.

―Lo que pretendes hacer es arriesgado ―me avisó―. Aunque concluyera la misión con éxito, no puedo certificarte que se te dé ese decreto que pides, no puedo garantizarte nada. Ni siquiera yo puedo tomar esa decisión, no puedo decidir por Eudor. Y aunque mi padre y yo aún no hemos tenido contacto y no le conozco, creo que tampoco puedo garantizarte que él llegue siquiera a plantearse tu petición; como ha dicho Igor, eso es decisión exclusivamente suya.

Miré a mis compañeros y éstos asintieron. Mi vista cambió hacia el príncipe.

―Asumiremos ese riesgo.

―Alteza, no me digáis que estáis pensando aceptar ese trato ―se sorprendió Otis.

―Lo verdaderamente importante, lo urgente en estos momentos, es conseguir el último elemento para la poción que curará a mi padre, y si la única manera de lograrlo consiste en dejar que se haga a su manera…

―Pero alteza… ―se quejó Dominic.

El príncipe izó su mano de nuevo y el silencio reinó en la estancia. Le echó un fugaz vistazo a la sacerdotisa y se lanzó a la piscina.

―No hay más que hablar ―decretó. Después, me contempló únicamente a mí―. De acuerdo, Nathan, se hará a tu manera, puesto que tú, como el Dragón, eres el único capaz de atravesar las Tierras del Oeste y llegar al último ingrediente. No tenemos otra opción si realmente queremos hacernos con el soplo del Viento de los Espíritus ―entonces, hizo una pausa medida para añadir algo más―. Pero con una condición.

Uf, qué mala espina me daba…

―¿Qué condición? ―inquirí, desconfiado.

El príncipe le echó otro vistazo a la sacerdotisa.

―Yo también iré a esa misión ―decretó, alzando el mentón con una autoridad sobreactuada que se notaba no iba con él.

No sé, pero me daba la impresión de que eso era algo improvisado que se le había ocurrido ahora...

―Alteza, es peligroso ―opuso Igor.

―Ni hablar, ni de coña ―objeté yo también―. No pienso ser la niñera de nadie. Nos retrasarías.

―Soy inflexible en este tema.

―¿Tú por las Tierras del Oeste? ¿Sabes dónde te metes? Esa no es tarea para un príncipe.

―¿No afirmas que no existen las clases? ―el príncipe enarcó las cejas para mirarme con intención.

―No le des la vuelta a la tortilla ―farfullé.

―No daré mi brazo a torcer en ese aspecto. Iré, sea de tu agrado o no ―decidió, resolutivo.

―Bien, pues entonces no hay trato. No iremos a la misión ―le desafié, levantando mi mentón con chulería.

―Entonces… te quedarás sin el decreto que pides ―me advirtió de forma suave y respetuosa.

Joder…

Miré a mis amigos una vez más. Todos asintieron, encogiéndose de hombros con indiferencia. A ellos les daba igual que viniera o no, pero a mí no me hacía ni pizca de gracia. Gruñí con fastidio al tiempo que regresaba la vista al principito.

―Está bien, ¿quieres venir? Pues ven. Pero no esperes que cuidemos de ti.

Él se lo buscaba.

―No te preocupes, no tendréis que hacerlo ―afirmó, muy confiado.

IMPULSO

Miré hacia atrás otra vez, como si mis ojos ya no se hubieran cerciorado lo suficiente. Sí, el principito montaba a unos pasos de mí, rodeado de un séquito de protectores. Protectores, ¡ja!, lo que me faltaba. Ahora entendía a qué se había referido cuando había dicho que no tendríamos que cuidar de él. Claro, para eso estaban los protectores… Oliver, alardeando de su puesto a la derecha del príncipe, me dedicó una sonrisilla arrogante.

Gruñí, soltando una maldición por lo bajo, y me volví al frente.

Pero mi vista se topó con alguien: la sacerdotisa. Montaba a mi lado, en el caballo gris. Mis ojos descendieron hacia el animal, todavía absortos, y volví a hacerme las mismas preguntas que me había hecho la primera vez que había visto cómo se subía a él. ¿Cómo era posible que pudiera montarlo? ¿Es que usaba su magia para domarlo o qué? ¿Y cómo se había hecho con ese caballo? Solo yo lo conocía. Bueno, o eso creía. Además…, montaba sin silla…, como yo. Tal vez… Tal vez si era verdad que ella era… la hija de Dick, él se lo había enseñado, al igual que había hecho conmigo.

Sacudí la cabeza. ¿Pero qué estaba diciendo? Qué va, no era la hija de Dick… ¿No?

Desvié la mirada cuando la sacerdotisa la llevó hacia mí.

Por suerte, éramos más guerreros que protectores. Luke ya se había repuesto de su pierna del todo, así que se unió al viaje. Aunque no fue el único. Martha, Jessica, Mike ―con un recuerdo de sus quemaduras en la cara y el cuello―, Peter, Jack, Ágatha y Basam también nos acompañaban en esta aventura.

El resto del primer día de nuestro viaje se hizo largo. Todavía estábamos en territorio norteño, pero nunca se podía bajar la guardia, los espectros de Kádar u otro enemigo podían aparecer en cualquier momento. Ni Kádar ni Orfeo se habían quedado nada conformes con el final de los juegos en el Este, eso sin contar con Gälion y Yezzabel, que ahora se sumaban a esa aspiración por poseer el Fuego del Poder. Así que, siguiendo nuestro plan, si queríamos estar en el Norte enseguida para la protección del fuego teníamos que realizar la misión lo más rápido posible. Y lo más sigilosamente posible. Era evidente que Kádar nos estaría esperando; no era estúpido, sabía que necesitábamos su Viento de los Espíritus para curar a Eudor, aunque también podía aprovecharse de ello para enviar a sus espectros al Norte a fin de robar el fuego, aprovechándose de nuestra ausencia. Por eso teníamos que ser más invisibles que nunca. Ni siquiera debía percibir nuestra presencia, eso nos daría una pequeña opción para pillarle por sorpresa. Sabía que iríamos a por el soplo de su viento, pero no cuándo. Y seguro que no se esperaba que fuera tan pronto.

Los rayos del sol abandonaron el firmamento y el crepúsculo aprovechó para comenzar a invadirlo por completo. Decidimos que ya era hora de acampar. Lo hicimos en un rincón protegido, junto a un lago, que también disponía de diferentes pasillos de fuga. Todo estaba bien estudiado. El príncipe apenas había traído equipaje, otra cualidad buena en él, así que terminamos de montar el sencillo campamento con rapidez.

Por desgracia, el toca huevos de Oliver se acercó cuando comenzamos a extender los sacos sobre la hierba.

―¿Ya está? ¿Este va a ser nuestro campamento? ―se quejó.

Ya empezábamos… Pasé de contestarle y me dirigí a mi caballo.

―Esto no es adecuado para un príncipe ―apostilló, siguiéndome.

―Vino porque él quiso ―respondí en esta ocasión, molesto.

―Está bien así ―dijo Daero, haciendo que ese idiota de Oliver detuviera sus pasos para mirarle con sorpresa―. Me adecuaré a lo que haya.

―Pero alteza…

―Está bien así ―repitió el príncipe, asintiendo con gentileza.

Arg, este tipo me sacaba de quicio. Era tan perfecto…

―¿En qué saco dormirás tú?

Me volví con un asombro semejante al de Oliver al escuchar la pregunta que me dirigía la sacerdotisa.

―¿Por qué? ―inquirí, entornando los ojos con desconfianza.

La sacerdotisa se puso nerviosa y se sonrojó.

―Bueno, eres… eres el Dragón, me sentiré más protegida a tu lado.

―Muy lista ―se mofó Ágatha entre dientes.

La sacerdotisa le envió una sarta de balazos oculares.

¿Más… protegida? Sentí otra extraña llamarada en el tatuaje de mi espalda. Lo ignoré.

―¿No te sabes defender tú sola? ―cuestioné con sarcasmo―. Me han dicho que eres la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras, ¿no?

―Podéis dormir a mi lado ―intervino el príncipe de manera gentil. Y unas pinceladas de rubor impregnaron sus mejillas.

Súbitamente, le miré con mala cara. Espabilado… La sacerdotisa lo hizo parpadeando.

―¿A… vuestro lado? ―repitió ella.

―Yo gozo de la custodia de los protectores en todo momento, incluso durante el sueño. Si vos dormís a mi lado…

Un rayo febril traspasó mi pecho.

―Dormirá junto a mí ―salté, saciándolo.

Lo hice para llevarle la contraria, claro está.

La sacerdotisa sonrió, pero el príncipe se puso pálido.

―Qué protegida vas a dormir, ya tienes lo que querías ―le restregó Ágatha a la sacerdotisa con burla.

―¿Algún problema? ―le replicó esta, molesta.

―No te preocupes, yo dormiré a tu lado para protegerte ―le dijo Basam a Ágatha con una de sus amplias y blancas sonrisas.

Ella sesgó su semblante hacia él. Lo miró con petulancia y se apartó el pelo de la cara de un manotazo todavía más engreído.

―No me hace falta tu protección.

―Estoy seguro de que no, pero mi saco siempre estará abierto para ti ―Basam amplió su sonrisa.

―Sigue soñando, idiota ―Ágatha le volvió la cara y se cruzó de brazos.

Basam soltó una risotada que retumbó en todo el bosque.

―No tienes remedio, tío ―a Mark le hizo gracia y sonrió.

No entendía a Basam, pero el tipo me caía bien. La verdad es que le echaba valor, aunque lo realmente sorprendente era que Ágatha no le hubiera dado ya una paliza por ser tan insistente. Puede que fuera porque él siempre tenía una sonrisa pintada en la cara.

―Ya es casi de noche ―me percaté, contemplando las estrellas que ya empezaban a brillar en el manto azul oscuro del cielo―. Hagamos un fuego y cenemos algo.

―Buena idea ―Mark volvió a sonreír a la vez que se frotaba su hambriento estómago.

―Tú sí que no tienes remedio ―le replicó Basam, también sonriente.

Mientras los dos se echaban a reír, los ojos de la sacerdotisa y los míos se encontraron.

Pegué un pequeño bote.

―Será mejor que nos pongamos manos a la obra ―dije, caminando hacia la zona más frondosa.

Recogí unos cuantos leños y palos del terreno, y en cuanto terminé percibí una aromática presencia a mi lado. La fragancia a jazmín se extendió incluso más allá de lo que mi nariz era capaz de capturar. Al girarme vi que, efectivamente, la sacerdotisa estaba detrás de mí, aunque para cuando quise darme cuenta, y por mucho que había intentado prepararme, otra vez volvía a sentirme muy incómodo.

Mierda.

Ella también se puso a recoger leños. La miré sin comprender.

―Son para más tarde ―me explicó.

Sus ojos eran dulces.

―No nos hacen falta ―repliqué, apartando la vista de ella. Inicié la andadura―. Sólo haremos una hoguera para la cena. Después la apagaremos y nos echaremos a dormir.

La sacerdotisa observó sus leños, los tiró y me siguió.

―¿Cuántos días de viaje nos esperan? ―me preguntó.

―Muchos.

Se hizo un pequeño silencio tras de mí. Tan solo se oía el compás que producían sus pies y su bastón sobre el terreno.

―¿Cómo… cómo es el Oeste? ―inquirió de nuevo.

Me daba la sensación de que únicamente buscaba algo de qué hablar.

―Ya lo conocerás.

La verdad es que ni yo mismo lo conocía. Sabía algunas cosas que Dick me había contado, y otras pocas más que había visto cuando había estado allí con él de crío, pero nada más.

―Una vez me dijiste que estaba lleno de espíritus ―prosiguió.

Me detuve en seco, haciendo que ella tuviera que pararse también, y me volví para mirarla.

―Yo no te dije eso ―me extrañé.

―Claro que sí ―aseguró―. Y que Kádar se aprovecha de ellos para hacer su ejército de espectros.

Tuve que parpadear, lo reconozco. Al principio no quise darle credibilidad, pero después sentí que esas palabras eran demasiado familiares, como si de verdad hubieran salido de mi boca en algún momento. Eso me acojonó un poco. ¿Acaso era algún truco mágico de sacerdotisa?

―Es imposible que yo te haya contado nada ―rebatí en plan borde―. Me da igual lo que digan los demás, te acabo de conocer.

Me giré y reanudé mis pasos. Ella, cómo no, lo hizo detrás de mí.

―¿Cómo haremos para combatirlos? ―siguió―. No sé, ¿es que son todos almas malas? ¿Y si también hay almas buenas?

―No lo sé ―farfullé.

―Si acabamos con ellas, ¿se extinguirán para siempre?

―No lo sé ―gruñí.

―¿Qué será de ellas?

Joder, ¿y yo qué sabía? Nunca me había parado a pensar en eso. Me giré de nuevo y la sacerdotisa tuvo que detenerse una vez más.

―Oye, deja de rallarme la cabeza, ¿quieres? No tengo ni idea de adónde irían a parar esas malditas almas. Además, nadie ha dicho que vayan a atacarnos o que nosotros tengamos que combatirlas.

En esta ocasión fue ella la que pestañeó.

―Ah.

Suspiré e inicié la andadura de nuevo hacia el campamento.

Enseguida nos pusimos con la hoguera. Esos torpes protectores no estaban preparados para la vida fuera de casa, no tenían ni idea de hacer fuego, así que tuvimos que ser nosotros los que lo hiciéramos. Éramos un equipo bien engranado, en menos de cinco minutos ya lo teníamos todo preparado para sentarnos a cenar.

El fuego de la hoguera crepitaba con humildad, lanzando cenizas incandescentes que se elevaban en una danza desordenada y un tanto caótica. Cuando alcanzaban su punto más alto ya eran frágiles y marchitas. Ese encandilador aroma a jazmín hizo que mis ojos se deslizaran de soslayo hacia la persona que tenía a mi vera. No sé qué diablos tenía la sacerdotisa conmigo, pero, una vez más, estaba sentada junto a mí. Exhalé. ¿Qué coño le pasaba conmigo? ¿Es que no tenía pensado despegarse de mí nunca?

Cuadré mis hombros, otra vez incómodo.

―Bueno, ¿ya tenéis pensado por dónde vamos a entrar en el Oeste? ―quiso saber Oliver en un tono bastante arrogante y altivo.

―Vaya, jefe, ¿ahora nos preguntas? ―le escupí, mordaz.

Oliver me fulminó con la mirada.

―Hmmm, la cosa está bastante jodida ―dijo un pensativo Mark, estudiando el mapa que sostenían sus manos.

―¿Pero es que aún no habéis planeado nada? ―reprobó ese idiota de Oliver, abriendo esa bocaza suya para dejarla colgando.

―No ―le sonreí con chulería.

―Estáis locos ―el protector me miró de arriba abajo, dejando que esas palabras se imprimieran en su semblante.

Bryan, fiel a su peloteo incesante y a su puesto de perrito faldero, chistó para complacer a su amo.

―¿No tenemos ningún plan? ―inquirió el príncipe, contemplán-dome con inquietud.

―Está todo controlado.

Por fin, Oliver replegó su labio inferior y despertó de ese choque inicial.

―¿Todo controlado? ―desaprobó de nuevo. El centro de sus cejas se transformó en un bulto arrugado y peludo―. ¿Cómo vais a cumplir una misión si no la planificáis antes? ¿Acaso queréis morir?

―Nosotros trabajamos así ―le respondí con otra media sonrisa jactanciosa―. Cuando no se nos ocurren las ideas, dejamos que ellas vengan a nosotros. Siempre se nos ocurre algo sobre la marcha.

Mis compañeros, excepto Mark, que continuaba estudiando el mapa, se rieron por lo bajinis.

―Pero eso es… un poco imprudente, ¿no? ―opinó la sacerdotisa, mirándome con estupor.

Giré mi rostro hacia ella y mis ojos se clavaron en los suyos.

―Así es más excitante. ¿No te gusta lo excitante?

Mierda, ¿acababa de soltar eso en un tono sugerente? Ella se puso colorada, pero no apartó la vista de mis pupilas. Yo sí lo hice, antes de que los demás pensaran lo que no era.

Mierda.

―No hemos planeado nada porque ninguno de nosotros tenemos datos fiables sobre lo que esconde el Oeste ―clarificó Mark, levantando la mirada del plano.

Vaya, Mark siempre estropeando la fiesta. Oliver gruñó entre dientes algo ininteligible al percatarse de mi burla.

―La frontera con el Oeste está llena de ciénagas y pantanos ―dijo Peter.

―Dicen que algunos de ellos están cubiertos de unas algas espesas de un color tan oscuro que parecen tierra firme, y que cuando las pisas te hundes en las tinieblas ―comentó su novio.

―Y otros pantanos en realidad esconden arenas movedizas ―sumó Martha.

―Y en algunas zonas la niebla que cubre el terreno es tan densa que es imposible ver dónde se pisa ―añadió Jessica.

Escuché el deglutir de la sacerdotisa.

―Vamos, puede que eso solo sean leyendas ―cuestioné para tranquilizarles.

―Sí, puede. Pero puede que no lo sean. No lo sabemos, ese es el problema ―rebatió Mark.

―Pues, sea como sea, tenemos que entrar por ahí.

―Quizá sería mejor entrar por mar ―sugirió el príncipe―. Según tengo entendido, en el sur de esas tierras existe un pequeño puerto que se encuentra en desuso desde que Kádar heredó el trono, hace ya tantos años.

Mark encontró dicho puerto en el mapa y la yema de su dedo lo señaló mientras su boca se arrugaba en una fina línea.

―No es mala idea, pero hay un problema ―contestó finalmente.

―¿Cuál? ―preguntó el príncipe.

―Tras el puerto hay más pantanos.

―Más arenas movedizas ―murmuró Martha, mirando al infinito con cara de agobio.

―Y más algas asquerosas, qué asco ―a Ágatha le dio un respingo.

―No te preocupes, vida mía, Yo te llevaré en brazos para que no te toquen ni una sola pulgada de tu preciosa piel ―le dijo Basam sonriente, cómo no.

―Eso me daría más asco todavía ―le respondió ella con cara de repugnancia.

Basam soltó otra risotada.

―Algún día me pedirás de rodillas que te coja en brazos. Y será el día de nuestra boda, cuando pasemos al dormitorio en nuestra luna de miel ―la sonrisa de Basam se amplió.

―Ese día me suicidaré. Y si tuviera que dejar que tus manos osaran a posarse sobre mí, preferiría tirarme de un puente.

―Algún día me lo pedirás, vida mía ―aseguró él.

―Sí, cuando las ranas críen pelo ―bufó Ágatha, exasperada―. ¡Y deja de llamarme vida mía!

Otra risotada de Basam estalló hacia las copas de los árboles.

―No nos queda más remedio que atravesar los pantanos ―dije, cogiendo un trozo del conejo que estábamos preparando en el fuego.

―¿No hay otra manera de entrar en el Oeste? ―preguntó la sacerdotisa.

―No ―y le hinqué el diente al pequeño muslo.

―Toda la frontera es una trampa infranqueable de pantanos ―le explicó Tom―. Esa es la primera muralla defensiva que nos encontraremos, una buena muralla.

―Buena, sí, pero infranqueable no ―todos me observaron sin comprender y yo esbocé una sonrisita confiada―. Dick y yo conseguimos atravesarla una vez. Además, Kádar tiene que traspasarla de alguna forma, y nosotros lo averiguaremos.

La guardia se me estaba haciendo eterna, y eso que solamente llevaba dos horas vigilando el lago, pero, madre mía, el aburrimiento doblaba ese tiempo.

Cogí un canto del suelo y lo arrojé al agua con uno de mis lanzamientos de béisbol, complaciéndome en los numerosos y rápidos saltos que la piedra pegaba gracias al efecto creado por la velocidad. Su huella quedó grabada en el agua durante un efímero momento, hasta que fue desapareciendo como la estela de un cometa y la completa quietud volvió a restablecerse en el líquido. El paisaje nocturno de la superficie se reflejó en el lago al detalle, como si de un cristalino espejo se tratase.

De repente, escuché el rumor de unos pasos suaves y blandos como la hierba que pisaban. Sesgué medio cuerpo, en alerta, pero vi que era la sacerdotisa la que se aproximaba.

Mierda, ¿otra vez?

―Hace una noche preciosa ―dijo mientras su mano libre mantenía su capa cerrada para protegerse del frescor de la oscuridad.

―¿Qué haces tú aquí? ¿Por qué no estás durmiendo? ―refunfuñé.

Se detuvo frente a mí.

―Porque tú no lo estabas tampoco ―me respondió, acoplando sus pupilas a las mías.

Me giré hacia el lago de nuevo con esa incomodidad que ya empezaba a ser demasiado habitual.

―Tienes más guerreros para protegerte.

―Ya te lo dije, solo me siento segura del todo contigo.

La ausencia de palabras en mi incompetente boca provocó un incómodo silencio, dando paso al murmullo de los grillos y los anfibios del lago, los cuales retomaron su momento de protagonismo.

―Vuelve a tu saco, te enfriarás aquí ―le exhorté con firmeza, echando a andar.

Comencé a recorrer la orilla, sin rumbo.

―Iré cuando se termine tu guardia y tú vayas también ―insistió, andando detrás de mí.

Se repitió la escena de cuando había recogido los leños. Me detuve y me giré bruscamente, obligándola a hacer lo mismo.

―¿Qué es lo que quieres de mí? ―inquirí, cansado.

―Yo…

―Mira, no sé qué pretendes, pero vamos a dejar las cosas claras de una vez ―era lo mejor―. Yo no he tenido ni tendré nada contigo. Puede que seas la hija de Dick y Elizabeth, aunque me resulte muy raro no lo voy a dudar, pero no te conozco de nada, así que déjame en paz.

―Sí me conoces ―refutó sin apartar esa mirada dulce de la mía. Y entonces, con una intención clara que se reflejó en esa misma mirada, soltó―: Nadie elige de quién se enamora.

Esas palabras no me resultaron desconocidas; es más, esa frase era mía. Mía en mi pensamiento, porque jamás se la había dicho a nadie. ¿Cómo podía saber eso? Después del chispazo inicial que recibió mi pecho, me quedé mirándola con cara de lerdo, con un ceño enfrascado y desconcertado ensombreciendo mis ojos.

Pero, de pronto, un viento inesperado y repentino se desató con virulencia, captando mi atención. Un remolino se formó en torno a nosotros, bajo nuestros pies, arrastrando algunas de las hojas que cubrían el terreno, y acto seguido ascendió con la aceleración de un torpedo. Escuché un fuerte chasquido por encima de nuestras cabezas. Mis reflejos ninja reaccionaron cuando alcé la vista y vi cómo una gruesa rama caía en picado. Mi dragón tatuado ardió con un extraño impulso, y entonces, instintivamente, me abalancé sobre la sacerdotisa.

La rama se espetó en el suelo y su punta se clavó con una ferocidad impactante justo a nuestro lado, mientras el dorso de mi mano lo hacía contra el tronco del árbol contiguo, salvando del golpe la espalda de la chica, por los pelos. El rasponazo abrasó mi piel por un instante, sin embargo, no tuve tiempo de pararme a sentirlo. Ese aroma a jazmín era demasiado penetrante, lo bastante como para que mi vista no pudiera evitar fugarse hacia ella.

La luz de la luna bañaba su rostro, confiriéndole un aspecto casi angelical. Está bien, lo reconozco, no era una chica despampanante ni especialmente atractiva, no era de esas que llaman la atención, pero tenía que admitir que sí me pareció hermosa. Sus ojos de color avellana, grandes y almendrados, su pequeña nariz, sus rosados labios… No sé, tenía algo… especial.

Me quedé absorto. Estábamos frente a frente, muy arrimados. De repente me di cuenta de que mis brazos la envolvían, de que la había encarcelado contra el tronco debido a mi empuje. Su capa y su bastón se habían caído cuando la había apartado, y sus manos descansaban en mi torso, sin embargo, su presencia tan pegada a mí no me molestó esta vez. No, la incomodidad que siempre sentía con ella se transformó en otra cosa. Aunque nuestras ropas nos cubrían, podía sentir la calidez de todo su cuerpo extendiéndose por el mío con unas impetuosas sacudidas eléctricas. Me estremecí. Entonces, sus pupilas se engancharon a las mías de una forma que nunca antes había experimentado. Jamás nadie me había mirado igual, jamás nadie me había mirado así...

¿O… sí?

―Me conoces ―susurró.

Jadeé.

Sentí otro impulso, uno más poderoso que el anterior. Y se trataba de otro tipo de impulso, uno que me suplicaba con ansias que me acercara a ella, como si una energía mágica tirase de mí, impeliéndome. Sí, por extraño que sonara, deseé besarla.

Bueno, la chica no estaba mal. ¿Y si…? Sacudí la cabeza y desperté de ese embrujo. No, no, no, no. ¿Qué coño me pasaba? ¿Es que de pronto me había vuelto loco o qué? Era una sacerdotisa. Una jodida sacerdotisa. Sí, vale, tal vez eso era lo que menos importaba, podía dejarme llevar y besarla, pero una de mis neuronas, seguramente la única lógica que tenía, me recordó lo que implicaría enrollarme con una tía como ella. Porque ella era diferente. Diferente a las demás. Diferente a cualquier mujer.

Me despegué de la sacerdotisa de inmediato, recomponiéndome, obligándome a espabilar, y pude apreciar la decepción en su semblante. Seguía preguntándome qué diablos quería de mí, si es que quería rollo conmigo o qué, pero recordé el motivo de ese acercamiento y no perdí el tiempo en preguntas incómodas de las cuales realmente no me apetecían respuestas, por lo que enseguida me dispuse al asunto verdaderamente importante. Y urgente, ¿en qué estaría yo pensando? ¿Cómo me había distraído así? Miré a mi alrededor, ahora con prisas y vigilante, sospechando que lo que había ocurrido no había sido fruto de un viento casual.

―¿Qué pasa? ―la sacerdotisa se percató de mi repentino estado de alerta.

Observé la rama, la forma en la que se había clavado en el terreno.

―Ese viento no ha sido casualidad.

La sacerdotisa dejó caer su labio inferior y su expresión se apagó con la preocupación.

―¿Quieres decir que…?

―Sí, esto ha sido obra de la magia ―me adelanté a responder, repasando el otro lado del lago con la vista.

Escudriñé la oscuridad de entre los árboles que lo circundaban y el agua, sin embargo, no pude apreciar nada extraño.

―Esto no me gusta ni un pelo. No me fío. Fuera quien fuera, puede que no se haya largado ―dije, echando a andar con presteza hacia el campamento.

Ella recogió su bastón y su capa del suelo y empezó a caminar detrás de mí.

―¿Crees que alguien nos está siguiendo?

―Sí.

―¿Yezzabel?

―Puede, no lo sé.

―No la he sentido, pero tiene que ser ella. Estoy segura de que quiere matarme.

Fue instintivo, automático. Al oír eso, me detuve. La sacerdotisa se paró mientras yo ya me giraba hacia ella.

―No te tocará ―prometí con otro impulso, firme y convencido.

Su boca dejó escapar una exhalación y sus ojos se acoplaron a los míos con un sentimiento más parecido a la esperanza que a la sorpresa.

Mierda. ¿Y ahora por qué había soltado esa gilipollez?

Esto…

―Sin… sin ti no podemos hacernos con el soplo del Viento de los Espíritus ―solventé para salir del paso.

En fin, era la verdad, ¿no?

Me di la vuelta, ocultando mi cara de idiota y dejando otra decepción en la suya, y ambos proseguimos nuestro camino hacia el campamento.

INVISIBLE

―Por aquí está todo despejado ―comunicó Tom.

―Y por aquí también ―le siguió Luke.

Eran los últimos en examinar los alrededores. Ambos se acercaron al grupo que habíamos formado en un pequeño claro.

Miré a la sacerdotisa.

―No percibo nada ―ratificó, acompañándolo de un asentimiento que pretendió tranquilizador.

Pero yo resollé por la nariz, no muy relajado. Me mordí el labio inferior y volví a estudiar el lugar.

―¿Dónde dormiremos? ―quiso saber el príncipe, contemplando uno de sus lados para buscar un sitio.

―¿Dormir? ―enarqué las cejas un tanto burlón y Daero pasó a atenderme a mí―. Esta noche ya no dormiremos más. Que no veamos a nadie por aquí cerca no quiere decir que la zona sea segura. No podemos quedarnos, proseguiremos nuestro camino.

El príncipe suspiró, pero asintió para aceptar mi orden.

―Traed mi caballo, pues ―le mandó a los protectores.

Uno de ellos corrió para acatarlo.

Metí los dedos en la boca para hacer lo mismo. Cuál fue mi sorpresa cuando la sacerdotisa se me adelantó. Con el mismo gesto, emitió un silbido corto y contundente. ¿Cómo había adivinado lo que iba a hacer? Como si hubiera escuchado mis pensamientos, sus ojos se encontraron con los míos, intentando transmitirme algo, e inevitablemente las palabras de anoche resonaron en mi cabeza. Aparté la mirada. El caballo plateado apareció cabalgando entre los helechos, y en un plis, la sacerdotisa ya se había montado en él. Volvió a dedicarme otra mirada llena de intenciones a lomos de ese equino semi salvaje que montaba de idéntica forma a la mía. Desvié mis pupilas de nuevo. Me obligué a espabilar soltando una exhalación por las narices y llamé a mi caballo con otro silbido.

Reanudamos nuestro viaje con prisas, pues seguíamos sin fiarnos, aunque las horas transcurrieron posteriormente sin incidentes. Eso hizo que se instalara en mí cierto aburrimiento. Sabía que esa sensación de monotonía que se deslizaba en el ambiente como una lenta y cadenciosa balsa era peligrosa, que no podíamos bajar la guardia en ningún momento, pero pronto mi cocorota encontró una distracción.

Sí, no podía dejar de darle vueltas a lo sucedido hacía unas horas. Y no me refiero a lo del extraño viento que había tirado esa rama ―que también―, sino a lo ocurrido con la sacerdotisa.

Inevitablemente, volví a observarla. Aproveché un buen vistazo de reojo para repasarla bien, a ver si así lograba entender de una maldita vez qué diablos era eso tan especial que había visto en ella antes. No sé, no acababa de entenderlo, la verdad, porque era más bien normalita. Bueno, normalita tirando a resultona. Bueno, era algo bonita, bastante guapa... Hermosa…

Sacudí la cabeza. Joder, cuanto más la miraba, peor parecía volverse mi percepción. ¿Qué cojones me pasaba? Iba a apartar la vista de ella, pero de pronto su cabello fue mecido por la brisa y un mechón se escapó con gracia hacia su rostro. Acarició sus labios, esos labios que me habían tentado a besarlos. Menos mal que no lo hice, me forcé a pensar. Sin embargo, su voz resurgió en mi mente otra vez, sonando alta y clara, como si la tuviera frente a mí para repetirme: «me conoces». El susurro que había salido por su boca me estremeció de nuevo, así como el recuerdo del calor de su rostro y su cuerpo...

Ahora sí, aparté mis ojos de ella ipso facto. Demonios, esa chica irradiaba algún tipo de embrujo que me resultaba imposible de evadir.

Tan imposible era, que mis pupilas, osadas y estúpidas, se empecinaron en regresar con la sacerdotisa. Sí, era un completo idiota, pero no pude eludir otro pensamiento que ya martilleaba mi cabeza sin cesar. Había tratado de pasar de él, pero ahora mi estrategia para ignorarlo ya no me servía de nada. Entrecerré los ojos y me mordí el labio, pensativo. No, tampoco podía quitarme de la cabeza ese otro inexplicable impulso de… protección. Era extraño, pero no había podido evitarlo, había salido de mis entrañas como un relámpago salvaje e instintivo, atravesando, incluso, el tatuaje de mi espalda. Durante un segundo intenté achacarlo a alguna especie de obligación implícita en mi papel como Dragón, ese Dragón que debe proteger a su reino y a sus integrantes, algo impuesto en mis genes, pero esa otra táctica fallaba estrepitosamente de nuevo. No lo entendía. Ella tenía poderes y podía defenderse de sobra, sin embargo, yo había sentido la urgente necesidad de protegerla. Algo me había llevado a salvarla de esa rama…

De repente, un fuerte chasquido resonó detrás, expulsándome de mis pensamientos de cuajo. Un chasquido muy parecido al de hacía unas horas.

Todos nos giramos para mirar al unísono, aunque fueron los caballos los que intuyeron primero el peligro que estaba a punto de cernirse sobre nosotros. Su inquietud se transformó en un soplo de fuertes relinches cuando una gran rama se lanzaba en nuestra dirección, y justo en ese momento, un sinfín de chasquidos más resonaron con estrépito. Los árboles estaban siendo arrasados por una fuerza invisible y devastadora, la cual los despedazaba en cientos de pedazos que eran engullidos con ferocidad. En un parpadeo, vimos cómo un tsunami enmarañado de puntiagudas ramas se abalanzaba hacia nosotros.

―¡Corred! ―voceé, azuzando ya con los talones a mi compañero de cuatro patas.

Más relinches acompañaron a los gritos de los protectores, y a éstos, el fragor de los cascos de los caballos y el estruendo de esa masa de ramaje que nos perseguía.

Ya estaba comenzando a galopar cuando mi vista se escapó a mi lado, hacia la sacerdotisa. No estaba, así que volví a dirigir la mirada hacia delante. Un momento, ¿no estaba? Viré la cara de sopetón. Mis ojos se abrieron del todo al descubrir que se estaba dando la vuelta y se estaba quedando atrás.

¡¿Qué cojones hacía?!

―¡¿Qué estás haciendo?! ―la increpé.

―¡Retenerlo para que os dé tiempo a escapar! ―contestó, tirando de las riendas de su caballo para calmarlo. Milagrosamente, logró que el animal fuera contra todos sus principios naturales y se mantuviera lo bastante sereno como para poder realizar la hazaña que tuviera en mente.

La sacerdotisa llevó sus palmas hacia delante y las dirigió de inmediato a ese azote de aspecto implacable que se arrojaba hacia nosotros. De pronto, todas las ramas, hojas y pedazos de troncos se estamparon contra un escudo transparente, aunque parecían empujarlo con una fuerza bestial. Los árboles seguían siendo despedazados por ese tornado invisible y se unían a los otros al chocar contra la barrera, por lo que el peso que soportaba aumentaba a cada instante. Ella arrugó la frente, del esfuerzo.

Otra vez sentía ese extraño impulso…

Joder, ¡al diablo! Pasaba. Que le dieran por el…

Estrujé los labios.

¡Arg! Pero no podía, ese impulso era demasiado fuerte. Mierda, ¡mierda!

Detuve mi marcha a regañadientes y di media vuelta.

―¡¿Adónde vas?! ―me regañó Mark, sesgando su estupefacto semblante en mi dirección.

―¡Oh, señor! ¡Juliah! ―voceó el príncipe, que acababa de darse cuenta del percal.

¿Y todavía se enteraba ahora?

―¡No os detengáis! ¡Nos reuniremos ahora! ―les mandé, sin mutar lo más mínimo mi actividad.

Mark rechinó los dientes con impotencia, pero también sabía que poco o nada iba a conseguir intentando convencerme, así que obedeció mi orden, junto con los demás. El principito hizo el amago de girarse también. Frunció los labios y su expresión se tornó en algo parecido a la valentía y determinación.

―¡No, alteza! ―le pidió Oliver.

No hizo falta más. Al segundo, todo ese gesto de su rostro fue barrido por la cobardía, y en otro, ya estaba siguiendo con la huida.

Mejor, lo que me faltaba era estar pendiente de él también.

Llegué junto a la sacerdotisa y, al igual que ella, logré calmar a mi caballo.

―Ve con los demás ―me exigió.

―Yo no obedezco órdenes de nadie ―le recordé.

―No te necesito.

―¿Ah, no? ¿Y cómo coño piensas salir tú de esta? Sabes que no puedes retener esto eternamente…

―No, puedo deshacerme de esto…

―…y cuando eso pase, toda esa mierda te arrastrará con ella ―continué sin escucharla.

La sacerdotisa tenía la boca abierta para rebatírmelo, pero de repente pareció caer en algo y la cerró.

―Está bien, ¿qué hacemos? ―preguntó.

Miré a mi alrededor, buscando un plan. Lo encontré.

―Ese agujero parece una cueva ―le señalé. Luego la miré a ella―. Bien, ahora escucha. Tendremos que bajarnos de los caballos. Te sujetaré por detrás, y cuando cuente hasta tres, tiraré de ti con todas mis fuerzas para que podamos saltar. Con un poco de suerte podremos refugiarnos en la cueva a tiempo.

―De acuerdo ―asintió―. Espero que los demás hayan encontrado un refugio.

Me bajé del caballo y le di un azote en sus cuartos traseros para que emprendiera la huida. Después, me acerqué al equino gris, posicionándome a un lado de la sacerdotisa.

―Déjate caer ―le exhorté, dejando mis brazos abiertos―. No te preocupes, te cogeré.

―¿Seguro? ―dudó.

―Sí, confía en mí.

La sacerdotisa clavó sus ojos en los míos.

―Claro que confío en ti ―aseguró.

Mi estómago fue recorrido por una corriente extraña.

Carraspeé.

―Pues venga ―la azucé, abriendo mis brazos un poco más.

Asintió. Miró al frente y, sin dejar de extender su escudo, se dejó caer hacia mi lado. Mis brazos la recibieron sin problemas y la ayudé a apearse de su caballo.

―Mi bastón ―me avisó.

Reparé en que lo tenía enganchado en una de las cintas que sujetaban el mantón.

―Ah, sí.

Entonces, cuando lo cogí, me fijé en la empuñadura. Esta vez mi estómago fue sacudido por un chispazo gigantesco. No me había fijado hasta ahora, pero era un dragón. Un dragón. Y lo peor es que ese bastón me resultaba tan familiar…

―¿A la de tres? ―inquirió la sacerdotisa.

Meneé la cocorota y me guardé el bastón en la espalda, junto a mis armas. El caballo gris ya estaba corriendo en dirección opuesta, siguiendo la estela del mío.

―Eso es, a la de tres ―ratifiqué, engarzando su cintura con fuerza.

Otra vez la calidez de su cuerpo. Su coronilla alcanzaba mi nariz, y su aroma a jazmín ya empezaba a engatusarla.

Genial.

―Cógeme bien ―imploró.

―Sí, sí, te tengo bien cogida ―le calmé, soltando un suspiro cansado―. Oye, ¿podrás saltar con esa pierna?

Mi duda pareció ofenderla.

―Tengo la otra, ¿recuerdas?

Ese aire refunfuñón me hizo un poco de gracia, aunque he de admitir que la chica tenía garra.

―Vale, vale. Bueno, ¿preparada?

―Sí.

―Bien, pues vamos allá ―ambos tomamos aire y lo retuvimos un par de segundos―. Uno, dos y… ¡tres!

Tiré de ella y… ¡un buen salto!

Ya estábamos cayendo en el agujero, cuando de repente, en un instante fugaz, vi cómo un par de columnas de fuego se espetaban contra el tsunami de ramas. Todo sucedió en una fracción de segundo. El voraz tsunami era volatilizado y los pedazos encendidos de troncos y ramas saltaban en todas direcciones, quemándose y extinguiéndose por completo.

¿Qué demonios había sido eso?

Sin embargo, un montón de ramas se dirigió en nuestra dirección de una extraña forma. Salieron de ese caos con total independencia para abalanzarse a por nosotros, como si fuesen atraídas por un imán. En un abrir y cerrar de ojos las teníamos justo encima de nosotros. De pronto la oscuridad lo invadió todo, y al instante, sentí el golpe de mi cuerpo contra el suelo. Tenía a la sacerdotisa bien sujeta, pero no pude evitar que termináramos rodando por el impulso de la caída.

Un muro de piedra fue lo que consiguió que nos detuviéramos. Terminé boca arriba, con la sacerdotisa sobre mí, aunque no se veía absolutamente nada. Una chispa me cegó momentáneamente, hasta que vi que se trataba de una llama de fuego que emergía de la nada, iluminando el lugar. La sacerdotisa estaba sentada sobre mí, y el halo de fuego se hallaba por encima de su cabeza, flotando. La flamante llama anaranjada creaba un efecto óptico en su rostro, arropándolo en una especie de nebulosa mágica que suavizaba aún más sus facciones ya de por sí dulces. Su cabello, peinado con un intrínseco trenzado, resbaló sobre su hombro justo cuando clavó esos ojos almendrados en los míos. Tan solo las gemas de su diadema brillaban tanto como ellos.

Entonces, algo sucedió. Algo que me dejó petrificado.

La nebulosa que perfilaba su rostro se transformó en niebla, y en un suspiro los dos estábamos envueltos por ella. Exhalé con desconcierto, porque de repente me vi en un sueño extrañamente familiar.

Pero eso no fue todo.

El soplo de una brisa cálida y frágil se llevó la bruma, ocultando a la sacerdotisa durante un momento, y cuando desapareció por completo, ella volvió a resurgir ante mis pupilas. Esta vez no pude evitar soltar un jadeo. Estaba desnuda. Su larga melena caía libre, enmarañada y salvaje sobre sus hombros y sus senos mientras ella se mecía sobre mi cuerpo con pasión. Ahora eran sus ojos los que flameaban como el fuego, fijos en mí.

Me incorporé súbitamente, sobresaltado, y con tanta fuerza que la sacerdotisa se cayó hacia atrás. Parpadeé varias veces al ver que todo había vuelto a la normalidad.

―¿Qué fue eso? ―pregunté, aún con el corazón a mil por hora.

―¿El qué? ―ella frunció el ceño con extrañeza, frotándose la espalda con una mano quejumbrosa por el golpe―. ¿Qué te pasa?

Eso quisiera saber yo.

―Na-nada ―le respondí, poniéndome de pie rápidamente.

La sacerdotisa también se levantó. La llama que había creado continuaba llameando en el techo, como si de una lámpara natural se tratase. Su luz anaranjada tembló levemente, creando unas sombras fluctuantes en el montón de troncos que obstruían la entrada.

―Oh, vaya, nos hemos quedado encerrados ―dijo ella.

Su voz fingida no me pasó desapercibida.

―Un momento ―me giré hacia ella, notando cómo la indignación se iba apoderando de mi cuerpo conforme mi cerebro iba cuadrando las cosas―. Lo has hecho tú.

La chica se puso pálida en un primer instante, aunque al segundo siguiente el blanco pasó a ser rojo.

―¿Cómo? ―intentó disimular con una sonrisita nerviosa.

―Tú nos has encerrado aquí ―la culpé, acercándome a ella enfadado.

―¿Qué? ―otra sonrisita inquieta.

―No te hagas la tonta. Vi cómo volaban los troncos hasta la entrada. Tú los atrajiste hasta aquí. ¿Qué coño pretendes?

La curvatura de su boca se apagó y su semblante se tiñó de culpabilidad.

―Bueno, es que…

Exhalé al caer en lo que había visto justo antes de alcanzar la cueva. Observé la llama de fuego que pululaba sobre nosotros y recordé las columnas de fuego que habían volatizado los trozos de árboles. Había sido ella.

―Podías destruir el tsunami de ramas tú sola ―cabilé en voz alta. Mi indignación creció. Era la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras, ¿cómo había sido tan estúpido?―. Podías destruirlo con una sola mano, pero me hiciste montar el numerito.

―Intenté decirte que podía deshacerme de ello, ¿recuerdas? Pero no me dejaste.

Rocé una nota de histerismo.

―¿No… no… no te dejé? ―bueno, vale, ahora que me acordaba era verdad, no la había dejado. No sé por qué extraña razón había dado por hecho que no había desarrollado su poder del todo. ¿Sería imbécil?―. Pero tú podías haber insistido más, podías haberte deshecho de las ramas de un primer golpazo. Y no lo hiciste. Apuesto la cabeza a que todo ha sido obra tuya. Seguro que el tsunami de ramas lo provocaste tú, seguro que la rama que se rompió en el lago también la tiraste tú.

―No, te juro que yo no tuve que ver con nada de eso. Sí, vale, destruí el tsunami de ramas, como tú lo llamas, e hice que nos quedáramos aquí encerrados, pero no tengo absolutamente nada que ver con todo lo demás ―afirmó, mirándome con una suplicada comprensión mientras su rostro se restituía lentamente del rubor.

Me quedé en silencio, estudiándola. Tendría que preguntarle por qué había montado todo este teatro, pero, una vez más, no me apetecía escuchar una respuesta que me iba a resultar de lo más incómoda.

Resoplé. Me saqué el bastón de la espalda y se lo pasé de malos modos.

―Más te vale despejar la entrada ahora mismo. O lo haces tú misma o lo hago yo con una patada, tú verás ―le exigí, empapando las palabras de acidez.

La sacerdotisa levantó su báculo, y con ese simple gesto los leños que taponaban la salida salieron despedidos hacia fuera.

Gruñí.

―No estamos aquí para juegos, ¿sabes? ―le regañé, caminando ya hacia el vano.

―Lo sé ―contestó, yendo tras de mí.

―Esta misión es muy importante ―continué―. Muy importante para el reino, pero también para los guerreros. Claro que a ti eso te importa una mierda.

Salí al exterior, con sus pasos siguiéndome.

―No, no me importa una mierda. Me importa, y mucho ―rebatió, molesta.

―Sí, ya ―dudé.

Me agarró por el brazo y me obligó a detenerme y a volverme hacia ella.

―Me importa ―repitió, mirándome con fijeza.

Mis pupilas examinaron las suyas. Parecía sincera.

―¡Ah, estáis aquí!

Ambos dirigimos la vista hacia Mark cuando su voz irrumpió de esa manera.

―¿Estáis todos bien? ―quise saber.

―Sí ―mi amigo se paró y nos observó. Tras su preocupación inicial se ocultaba un matiz curioso que no me hizo ni pizca de gracia―. ¿Y… vosotros?

Ese tono con segundas tampoco me pasó desapercibido.

Gruñí otra vez e inicié la marcha de nuevo.

―¿Dónde están todos? ―inquirí.

―Aquí ―respondió Danny, saliendo por su propio pie de detrás de unos helechos altos.

El resto del grupo lo hizo un instante más tarde.

―Oh, Juliah ―un príncipe con prisas se acercó a la susodicha―. ¿Os encontráis bien?

―Sí, nos encontramos bien ―le respondí yo con un marcado sarcasmo.

De repente, la sacerdotisa profirió un grito que hizo que me girara en su dirección súbitamente y con una agresividad igual de inopinada y brusca.

―¡Juliah! ―chilló el príncipe, echándosele prácticamente encima para sostenerla por los hombros.

Ella se encorvó y emitió un quejido, llevándose la mano al brazo. Un hilo de sangre ya asomaba por debajo. Los demás sacamos nuestras armas y nos pusimos en alerta de inmediato. Escudriñé el lugar ansiosamente, pero, maldita sea, al igual que en el lago, no había nada extraño.

―Que alguien revise los alrededores ―ordené, guardando mi katana.

―Sí ―acataron Martha, Tom, Jessica, Peter y Jack.

Ellos se marcharon corriendo y el resto se quedó en guardia, formando un círculo a nuestro alrededor.

Me aproximé a la sacerdotisa.

―Déjame ver ―le pedí, echando al principito a un lado.

Era un corte limpio, aunque bastante grande. La sangre salió con más ímpetu cuando ella retiró su mano.

―Me duele… ―gimió cuando se lo examiné.

―Necesitarás puntos.

Me rasgué un trozo de mi camisa y se la enrollé en el brazo a modo de venda. Me percaté de que me estaba mirando, y al levantar la vista hacia su rostro ratifiqué que estaba contemplándome engatusada, a pesar del dolor que desfiguraba su frente.

Mierda, ¿por qué había vendado su brazo?

―Alguien la ha atacado, está claro que van tras ella ―dijo Mark, rechinando los dientes mientras movía sus ojos a todas partes.

Le miré con un ramalazo.

―¿Qué quieres decir?

―Primero esa rama, y ahora esto. Es evidente que la persigue alguien.

Entonces el tsunami de ramas también iba dirigido a ella. Mis pupilas no pudieron evitar desplazarse hacia la sacerdotisa de nuevo. Ella correspondió del mismo modo y la regañina que le había echado hacía unos minutos salió disparada de su rostro para estamparse de bruces en el mío.

Mierda, había metido la pata…

―Vamos, no lo sabemos ―intenté paliar―. Puede que todo haya sido una coincidencia y que ese ataque la hiriera a ella por casualidad, todavía no se puede asegurar al cien por cien.

Dije eso, pero admito que cuando observé a la sacerdotisa otra vez esas palabras de auto convencimiento ya habían sido reducidas a polvo.

―¿Qué… qué te ha atacado? ―la voz de Oliver tembló al efectuar la pregunta.

―No lo sé, no… no lo vi ―respondió la sacerdotisa, confusa.

―¿No lo viste? ―inquirí.

―No, era… invisible.

―Joder ―Mark soltó un resoplido nervioso―. Está claro que es un mago o una bruja.

Miré en rededor, y por mi nariz se escapó una exhalación inquieta. Sí, la verdad es que esto olía muy mal, apestaba. Una vez más, sentí ese odioso y fulminante impulso protector. Mierda, ¡mierda! ¿Es que no podía pasar de él?

Sin embargo…

Contemplé a la sacerdotisa.

―Tenemos que irnos de aquí ―decreté―. Tenemos que irnos de aquí ya.

A POR ELLA

La sacerdotisa arrugaba la frente y apretaba los dientes por el dolor, pero aguantaba estoicamente en silencio mientras Martha le cosía la herida. Esta le hablaba para intentar relajarla. Cuando la sacerdotisa dirigió su mirada hacia mí, aparté la mía.

Tom y Mark llegaron a mi lado justo en ese instante.

―¿Habéis encontrado algo? ―inquirí.

Mark negó con la cabeza y, con los brazos en jarra, soltó un suspiro de preocupación.

―Nada de nada.

―No hay ni una sola huella ―añadió Tom, pasándose la mano por el pelo.

―Joder ―mascullé.

Ni siquiera sabíamos si nos habían seguido.

―Sea quien sea, lo ha hecho a distancia ―dilucidó Mark.

Se me escapó un suspiro largo. Le eché otro vistazo a la sacerdotisa, pensativo, y luego volví a mirarles a ellos.

―¿Creéis que ha sido Yezzabel?

―No sé, en realidad podría ser cualquiera ―respondió Tom.

Entorné los ojos.

―¿Qué quieres decir?

―Pues que Mark tiene razón. La buscan a ella ―entonces, me miró con precaución―. Todos ―matizó.

Noté un inexplicable y repentino vuelco de mi corazón.

―¿Todos?

―Orfeo la expuso en el Este a todo el mundo, ¿no lo recuerdas? ―apuntó Mark, dejando caer sus brazos para poder remarcarme lo que decía con inquietos gestos―. Todo el mundo sabía ya que había aparecido, pero ahora todas las brujas y magos de las Cuatro Tierras, buenos y malos, por fin le han puesto rostro a la que ellos conocen como la Sacerdotisa del Fuego, la única capaz de controlar el Fuego del Poder. Y la han visto actuar, saben lo poderosa que es.

Otra mirada corta y veloz se fugó hacia la sacerdotisa, esta nerviosa. La verdad es que no recordaba que Orfeo la hubiera expuesto, ella no había estado en el Este, pero, por otra parte, un hueco de mí, un hueco que parecía estar vacío, se empeñaba en certificarlo.

Un suspiro más, inquieto.

―Si es así, alguien sabe que vamos de camino al Oeste ―caí.

―Eso me temo ―coincidió Tom.

―Pero saben que el fuego está a buen recaudo y que ya no van a poder llevárselo, sería una estupidez por su parte ―rebatí, aunque con dudas.

―Nathan, el Fuego del Poder siempre va a estar bajo peligro de robo, ya lo sabes, por eso Juliah tiene que custodiarlo. Pero por eso mismo, y más que nunca a partir de ahora, ella siempre estará en peligro ―Mark tiró por tierra mi segundo intento de auto convencimiento.

―Maldita sea, es la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras, y tú lo acabas de decir: han visto lo poderosa que es ―farfullé.

―Sí, sí, es una contradicción, pero precisamente eso le va a generar muchos enemigos. Mira, no sé cómo cojones lo han logrado, pero han conseguido herirla. Y si lo han conseguido una vez, puede que la próxima sea la certera.

Mi corazón pegó otro vuelco, esta vez sin ninguna sutileza, y mis ojos volaron hacia ella como torpedos.

Si eso era cierto…

Si todos los magos y brujas de las Cuatro Tierras sabían quién era nuestra sacerdotisa… Si la perseguían, si podía ser cualquiera el que la persiguiera… Y si ese alguien era capaz de herirla a distancia…

Solo una parte de mi inquietud fue desalojada de mis pulmones y salió por mi boca; el resto se quedó en mi estómago, mezclándose con su contenido hasta crear una masa espesa que hervía como la lava. Incluso noté cómo unos filamentos de mi tatuaje comenzaban a prenderse.

Me acerqué a la sacerdotisa con un movimiento impulsivo. Ella se sorprendió por mi repentino acercamiento y levantó su vista de color castaño.

―Quiero que te protejas siempre con una de esas barreras que hacéis las sacerdotisas ―le ordené con firmeza.

Ella, todavía desconcertada, asintió.

―Sí, de acuerdo. Pero… ¿por qué? ―quiso saber―. ¡Ay! ―se quejó, llevando su atención hacia Martha.

―Lo siento ―se disculpó esta, y con una confianza que me llamó la atención le dijo mientras cortaba el hilo de la sutura―: Anda, no te quejes, ya he terminado. ¿Ves qué pronto?

―Sí, ya, ya ―aceptó la sacerdotisa, observándose la herida con otra mueca de dolor.

Fruncí el ceño, extrañado. ¿Desde cuándo una sacerdotisa y una guerrera tenían tanta familiaridad?

Sacudí la cabeza y moví mi pie para alejarme.

―Espera, no has respondido a mi pregunta ―me dijo de pronto. Me giré hacia ella y me topé con sus ojos entrecerrados por la sospecha. Se puso de pie―. ¿Por qué? ¿Por qué tengo que protegerme? ¿Es que todo esto va por mí?

Mierda.

―Sí ―le respondió Mark sin más rodeos.

Le fulminé con la mirada. ¿Por qué había tenido que preocuparla?

Fruncí las cejas. Bueno, ¿y a mí qué me importaba?

―¿Y por qué? ―preguntó ella, ahora con un rostro barrido por la preocupación.

Estupendo.

―¿Qué ocurre? ―quiso saber el príncipe, acercándose a nosotros.

Genial.

Sus perritos falderos le acompañaban, cómo no. Oliver y Bryan se posicionaron a su lado.

―Orfeo te expuso en el Este. Ahora eres un blanco fácil para el resto de magos y brujas ―le explicó Tom a ella.

No hizo falta aclararle más cosas. La sacerdotisa era lista y enseguida comprendió el embrollo.

―¿Qué ocurre? ―repitió Daero, más intranquilo ante ese silencio―. ¿Qué está pasando?

―Creemos que los ataques de antes se deben a que están persiguiendo a Juliah ―le explicó Tom.

―¿Cómo? ―exhaló el príncipe.

―Buscan el fuego ―cayó ella.

―Sí ―asintió Mark.

La sacerdotisa bajó la mirada y se mordió el labio, pensativa.

―Alguien sabe que estamos de camino al Oeste ―murmuró, repitiendo mi misma frase como si ambos gozáramos de telepatía.

―Irán a por el fuego ―añadió Martha, preocupada.

La sacerdotisa alzó la vista con una inopinada determinación.

―No lo conseguirán. Lo protegeré con uñas y dientes ―juró, levantando un puño apretado.

Salté como un muelle.

―Bueno, me parece genial, pero ahora protégete tú con una de tus barreras ―insistí.

Un brillo nació en sus ojos cuando observó mi nerviosismo, aunque no tenía tiempo de pararme en ello. Mientras la chica aceptaba con un movimiento de cabeza, me dirigí a mis compañeros.

―Cambiaremos nuestro plan de ruta.

Por el rabillo del ojo vi el estúpido careto boquiabierto por la desaprobación de Oliver. Le ignoré, obviamente.

―¿Entonces quieres que busquemos otro camino? ―inquirió Tom.

Mark ya se estaba sacando el mapa del bolsillo.

―Sí ―respondí.

―¿A estas alturas no es un poco inútil? ―se opuso Oliver.

Arg, vale, no podía ignorarle.

―Tú sí que eres inútil ―le miré de arriba abajo con un claro desprecio.

―Vigila esa lengua, guerrero ―entre los dientes de Bryan salió ese refunfuño.

Oliver se quedó mirándome y me sonrió con petulancia.

―La sacerdotisa irá con su barrera, y con ella estaremos muy protegidos.

Una vez más, un resorte saltó dentro de mí.

―Me importa una mierda, iremos por otra ruta. No me fío.

Todo esto olía a chamusquina por todas partes.

―¿Y quién eres tú para ordenar nada? ¿Quién dijo que tú dabas las órdenes aquí? Tú no eres nadie para ordenarnos. No eres nadie.

Me puse en un cara a cara, cabreado.

―Oh, por favor, ya empezamos otra vez ―murmuró Ágatha, cruzando los brazos en el pecho, cansada, a la vez que dejaba caer su peso sobre una pierna.

―Por favor, caballeros ―rogó el príncipe, tratando de terciar.

―Sin mí no hay misión, ¿te enteras? Si no te gustan mis órdenes puedes largarte ―le repliqué a Oliver.

―Creo que Nathan tiene razón ―opinó Daero.

Una ingrata sorpresa invadió el semblante del imbécil de Oliver.

―Pero majestad… ―se quejó.

―No puedo erigirla ―espetó la sacerdotisa de pronto.

Esa frase, y la conmoción con que la pronunció, hizo que todos al unísono dirigiéramos nuestra atención hacia ella. Los que se encontraban más alejados se fueron acercando lentamente para comprobar qué estaba pasando.

―¿Qué? ―me extrañé.

―No… no puedo erigir ninguna barrera ―repitió, mirándose las manos con estupor y confusión. Le temblaban levemente―. No… no tengo… magia.

―¿Cómo que no tienes magia? ―me aproximé a ella y la cogí por las muñecas para examinarle las palmas, como si así fuera a encontrar una explicación.

Mis ojos, que no podían creérselo, ascendieron y se toparon con los suyos. Una creciente angustia empezaba a empaparlos, aunque seguían manteniendo esa atrapante y descomunal dulzura que estrujaba mi pecho.

Desperté del hechizo con el que la sacerdotisa siempre parecía apresarme y la solté con la rapidez con la que se suelta algo que quema.

―¿Seguro?

―Sí, seguro, no soy tonta. Mientras vosotros os peleabais yo estuve haciendo varios intentos. Y nada ―la voz de la sacerdotisa se tiñó de desesperación. Se llevó la mano al pelo que nacía en su frente.

―Se la han robado ―resolvió Basam con un rostro pensativo enfrascado en el suelo.

Ella le contempló súbitamente.

―¿Cómo dices? ―por poco se me sale el estómago por la boca.

Basam por fin despegó la mirada del terreno, y por primera vez desde que le conocía, le vi serio.

―Por eso han hecho todo esto. Por eso la han herido.

―La Caracola de las Sirenas ―se sorprendió Tom, echándole una mirada cómplice a Basam.

Éste la correspondió con un asentimiento.

Joder…

―Venga, coño, explicaros de una maldita vez ―les azucé, muy inquieto ya.

Mi vista se fugó con la sacerdotisa. Ella me contempló asustada.

―Orfeo y Kádar ya usaron la caracola una vez para controlar el Fuego del Poder ―empezó a explicar Basam―. Para ello hirieron a Juliah en la palma de la mano, puesto que ella está vinculada al fuego. Necesitaban su sangre ―sus ojos oscilaron hacia la sacerdotisa―. Ahora ha sido herida de nuevo. Está claro que les bastó con los restos que quedaron en el arma invisible que la cortó.

―Con su sangre, combinada con la caracola, puede que le hayan hecho un conjuro para arrebatarle los poderes ―continuó Tom.

―La caracola que es capaz de retener juventud y poder ―recordé con un jadeo y una mirada perdida.

―No puede ser… ―exhaló la sacerdotisa.

―Ya sabemos quién o quiénes han sido los autores de los ataques ―gruñó Jack.

―Orfeo o Kádar, con ayuda de alguno de sus magos ―añadió Ágatha.

―O quizá los dos. No sabemos si aún mantienen algún tipo de alianza ―apuntilló Basam.

―Pues estamos jodidos con la misión ―suspiró Mike.

―Eso es lo de menos, la misión puede seguir adelante. Kádar no es tonto, sabe de sobra que necesitamos su Viento de los Espíritus y que tarde o temprano iríamos a por él, no cambia nada en ese aspecto ―declaró Tom―. El problema ahora es que nuestra sacerdotisa no tiene poderes y que está en peligro.

―De todas formas, la caracola es muy poderosa, pero no tanto como Juliah. Si os acordáis, con el Fuego del Poder tuvo problemas. No creo que sea capaz de retener los poderes de Juliah demasiado tiempo ―manifestó Mark.

―Si eso es así, la carencia de poderes es temporal ―dijo el príncipe, algo esperanzado―. Lo más probable es que vaya recuperándolos progresivamente.

―Sí, pero ¿cuánto tardará? ―preguntó Jessica.

―El tiempo que la caracola sea capaz de retenerlos ―respondió Basam, encogiéndose de hombros.

―Qué listo ―chistó Ágatha.

―Un tiempo que tratarán de aprovechar ―añadió Danny.

Gañí.

―Esto es obra de Kádar… ―mascullé, cerrando las manos en puños―. Es él quien se quedó con la Caracola de las Sirenas.

―Si hubierais solucionado ese asunto en su momento no estaríamos así ahora ―criticó Oliver.

―Cállate la puta boca ―gruñí, tensando los hombros.

Ya me tenía hasta los cojones.

―¡Juliah, ¿qué te pasa?! ―gritó Martha de repente.

Una vez más, todos traspasamos nuestro interés a la susodicha. Mis ojos se abrieron como platos al ver que la sacerdotisa se estaba desvaneciendo.

―¡¿Qué me pasa?! ―chilló, observándose con terror. Entonces, sus pupilas se clavaron en las mías, agónicas, y estiró su brazo en mi dirección―. ¡Nathan! ¡Nathan!

Y desapareció.

¡NO!

Me dio una sacudida al corazón tan grande, que pensé que se me iba a desgarrar el pecho. Algo dentro de mí estalló instantáneamente, atravesando el dragón de mi espalda, el cual se prendió en unas llamaradas altas que abrasaron la espalda de mi camisa. Su rugido retumbó en el bosque.

Avancé un paso, envarándome.

―¡Tranquilo, no le ha pasado nada! ―me detuvo Daero, de un salto. La mirada agresiva y amenazante que le lancé sirvió para que me explicara por qué había osado a hacer eso. No me hubiera detenido si no fuera porque lo había dicho con esa convicción. El príncipe, dándose cuenta, tragó saliva y apartó sus manazas de mis hombros―. Ella… ella está bien. Únicamente ha regresado al mundo de fuera.

―¿Qué quieres decir?

―Es un acto reflejo de auto defensa. Nadie sabe cómo ni cuándo les sucede, es extremadamente raro que ese acto reflejo salte en ellos, de ahí que casi nadie tenga conocimiento de tal cosa, y ni siquiera ellos son capaces de controlarlo, es totalmente involuntario, pero todos los magos, brujas y sacerdotisas que provienen del mundo exterior gozan de esa cualidad en momentos muy puntuales. Como este.

―¿Estás diciendo que ha pasado al otro lado? ―me quedé boquiabierto, como todos los presentes.

―Así es, en efecto ―asintió.

Eso me calmó un poco. No es que me importara, pero al menos allí estaría segura…

¿O no?

Una ramificación chispeante de nervios, ese jodido e incomprensible instinto protector, atravesó mi cuerpo. ¿Y si quien fuera que estuviera aliado con Kádar pudiera salir al mundo exterior? O peor: ¿y si la encontraban por el camino una vez que ya hubiera entrado a las Cuatro Tierras?

Volví a saltar como un muelle.

―Iré a buscarla, no tardará en atravesar la entrada para volver ―dije, echando a andar―. Por suerte, acabamos de empezar el viaje, así que solo perderé un par de días; mientras tanto, vosotros escondeos en algún sitio cercano, ya nos pondremos en contacto.

―Aguarda, ella no podrá regresar aún ―soltó el príncipe.

Me detuve abruptamente y me giré hacia él.

―¿Por qué no lo explicas todo de una vez? ―protesté.

El príncipe prefirió hacer caso omiso de mis malas formas.

―Pasará un tiempo antes de que pueda atravesar la puerta hacia este mundo ―aclaró al fin―. Tal vez un día o dos.

―¿Un día de aquí o un día de allí? ―quise saber, soltando un resoplido de cansancio.

―De allí, creo.

Creía… Volví a soltar un bufido.

―Bueno, iré al otro lado igualmente para custodiarla en su casa, no me fío de Kádar ―decidí―. Puede que tenga algún aliado que pueda cruzar. ¿Alguien sabe dónde vive?

Mis compañeros y los protectores se miraron entre sí; parecían sorprendidos por mi pregunta. Hasta que Luke habló.

―Vive contigo.

¿Có… cómo? Mis cejas se hundieron y mi labio inferior se quedó colgando.

―¿Conmigo?

LIBRE

Mientras cabalgaba a toda velocidad, no podía creerme lo que me habían contado mis compañeros. ¿Que la sacerdotisa vivía en la misma casa que yo? ¿En serio? ¿En casa del tío Chad y la tía Audrey? Eso tenía que verlo con mis propios ojos.

Escupí un suspiro. Joder, no quería pensar en ello, pero estaba empezando a sentirme un poco raro con todo este rollo que se traían sobre la sacerdotisa y yo. Todo era muy extraño, me decían cosas de las que yo no tenía ni idea y de las que hablaban como si fueran lo más natural del mundo. Ya no sabía si me estaban tomando el pelo o qué, me sentía como un tonto.

Volví a exhalar y sacudí la cabeza.

Después de gastar poco menos de un día para regresar a la entrada, en el que tuve que apretar el paso y apenas comí, al fin la divisé a lo lejos. Aunque era noche cerrada, comprobé que se erigía ya ante mí con sus bordes difusos y etéreos, parecía estar esperándome. Efectivamente, tal y como había predicho el principito, la sacerdotisa no se hallaba allí. Cuando me planté frente a la puerta, me apeé de mi caballo y le despojé del mantón y las riendas, escondiéndolas en su lugar habitual.

―Bueno, colega, te veré dentro de veinticuatro días. Espero ―le dije, dándole palmadas en el lomo.

Acarició mi cara con su hocico a modo de despedida y se piró.

Miré la entrada al otro lado y, por primera vez en toda mi vida, sentí cierto temor a cruzarla. ¿Qué me iba a encontrar?

Meneé la cabeza de nuevo. Mierda, ya me había dejado influenciar por todos, ¿sería idiota?

Refunfuñé y crucé al mundo de fuera.

De repente, me quedé tieso. La sacerdotisa continuaba allí, en medio del color anaranjado del atardecer. No se había movido del sitio, pero se encontraba sentada en el terreno, con el rostro hundido en las manos. Su llanto se cortó cuando alzó el semblante y me vio.

―Nathan ―sollozó, levantándose.

No me dio tiempo a reaccionar. Cuando me quise dar cuenta, me abrazó con fuerza, acogiéndose en mi cuello. Eso me paralizó; mis brazos quedaron colgando y ni siquiera pude parpadear. Sin embargo, sentí su hálito cálido en mi piel y me estremecí.

―Nathan, no puedo pasar al otro lado ―lloró.

―Lo… lo sé ―conseguí responder con un murmullo.

Sin saber cómo, mis manos, algo inseguras, eso sí, terminaron posándose en su cintura. Qué puedo decir, era una chica, y estaba llorando…

Ella despegó su faz de mi cuello y clavó esos ojazos de color castaño en los míos.

―Has venido a por mí ―susurró, aún con las mejillas mojadas por las lágrimas.

Su aroma y esa mirada dulce e hipnotizante comenzaban a embaucarme…

Me obligué a reaccionar.

―No… no podrás pasar al otro lado hasta dentro de un día o dos ―le revelé, alejándome de ella.

―¿Hasta dentro de un día o dos? Pero, entonces, ¿podré a volver a cruzar? ―inquirió, secándose las lágrimas con sorpresa.

―Sí.

Me acerqué al árbol donde había ocultado la ropa que utilizaba en este lado y la saqué.

―¿Qué te ha pasado en la espalda? ¿Por qué tienes la camisa desgarrada? ―preguntó, repentinamente preocupada.

Se aproximó a mí por detrás y sus dedos rozaron mi tatuaje. Una electricidad cálida atravesó mi abdomen. Me aparté de ella otra vez, con un brinco de lo más estúpido.

―Nada, un… pequeño accidente.

Mierda, ¿por qué me ponía tan nervioso? Me despojé de mi camisa para que esta no continuara siendo el centro de atención. Sin embargo, lejos de lo que me había propuesto, sus ojos transitaron a sus anchas por mi torso.

Se hizo un silencio que la sacerdotisa rompió al cabo de un par de segundos. Carraspeó.

―¿Sabes… sabes qué me ha pasado? ¿Por qué me… desintegré y aparecí aquí?

Me di la vuelta para seguir desnudándome y ella pilló la indirecta.

―Al parecer es una cualidad que tenéis los magos, brujas y sacerdotisas ―le expliqué en tanto oía sus pisadas en la hierba alejándose de mí y yo tiraba la camisa a un lado―. Una cualidad bastante rara, porque os ocurre en ocasiones muy, muy puntuales. Hacéis mutis por el foro y os volvéis a este mundo.

Me descalcé y me bajé los pantalones.

―Nadie me ha contado eso nunca. ¿Cómo es que tú lo sabes?

―Me lo contó tu príncipe ―le desvelé, marcando la palabra con una acidez que nació en lo más profundo de mi estómago. Y lancé el pantalón junto con la camisa.

―¿Mi príncipe? ―rio, sorprendida―. Daero no es mi príncipe.

―Pues él no deja de mirarte ―le espeté, virando medio cuerpo en su dirección, algo ofuscado.

Me arrepentí enseguida de soltar semejante memez. Y también de haberme girado.

El vestido de la sacerdotisa aún resbalaba por su piel en su caída al suelo, dejando al descubierto su espalda desnuda y toda su parte trasera. No pude evitar echarle un buen vistazo, aunque ella se percató de que mis estúpidos ojos la estaban repasando y se volvió ligeramente.

No sé por qué lo hice, pero ambos nos quedamos quietos, sin movernos ni un milímetro, sin decirnos nada. Ahora tenía más visión de su cuerpo. Bajo su trenza, apoyada sobre su clavícula, podía vislumbrar la curva inferior de su pecho y la suavidad de su abdomen, y sus glúteos tampoco se escondían demasiado con la escasa tela de esas bragas blancas, sin embargo, a ella no pareció importarle. Al revés. Me clavó esos grandes y almendrados ojos marrones y sus labios se curvaron sutilmente con picardía, con total confianza. Y eso, aparte del hormigueo repentino y otra vez electrizante de mi abdomen, fue lo que más llamó mi atención. Esa confianza que pululaba a nuestro alrededor con una fluidez sorprendente, casi diría que… sobrenatural. Hasta se me olvidó por completo que yo también estaba en calzoncillos.

La sacerdotisa volvió a darse la vuelta, manteniendo esa curvatura en sus labios.

―Entre Daero y yo no hay nada. Solo somos amigos ―afirmó, cogiendo su sostén del agujero del árbol retorcido en el que había escondido su ropa.

Estuve tentado a mostrarle mi incredulidad, pero conseguí contenerme. En cambio, me giré con un movimiento espasmódico y, por qué no decirlo, bastante ridículo.

―Bueno, a mí me da igual ―respondí, poniéndome mis vaqueros.

Terminamos de vestirnos y ocultamos los ropajes que utilizábamos en las Cuatro Tierras, aunque yo iba a tener que deshacerme de esa camisa rota. Siempre tenía un par de uniformes en el agujero donde los escondía, porque los desgarrones y cortes eran más que habituales, así que no me preocupaba. Saqué la carpeta de clase y, al girarme, vi que ella también sacaba la suya. Luego, esperé a que ella terminara de meter su ropa en el agujero de su árbol y nos encaminamos hacia la salida del bosque.

Le eché otro vistazo a la sacerdotisa. Vestía una sencilla camisa de cuadros azul y unos botines planos, pero los leggins negros que llevaba puestos le quedaban bastante bien, tenía que reconocerlo, sobre todo porque me recordaba lo que acababa de ver hacía un rato. Sí, tenía un buen culo.

Ella volvió a darse cuenta de mi inspección ocular.

―¿Qué pasa? ―sonrió.

Ups. Retiré la vista.

―Nada, es que se te ve… diferente con esta ropa ―admití. Y sin la diadema todavía más.

Su sonrisa se amplió.

―A ti también se te ve distinto. Supongo que así parecemos chicos normales.

―Supongo ―me encogí de hombros.

Dimos unos cuantos pasos más en silencio.

―¿Y los demás? ―inquirió finalmente.

―Seguirán avanzando para no interrumpir la misión, nosotros nos uniremos a ellos lo más pronto posible. Esperemos que puedas volver en un día, porque ya serían veinticuatro allí, y nos será bastante complicado alcanzarles.

La sacerdotisa suspiró y asintió.

―¿Y el Fuego del Poder? ―preguntó, algo angustiada―. Martha tiene razón. Si ya saben de nuestra misión, si ya saben de nuestra ausencia en el Norte, todos aprovecharán para ir a por él.

―No irán a por él. Aún.

―¿Aún? ―se extrañó.

La miré con precaución, aunque un garfio de cólera sajó mi garganta cuando yo mismo me di cuenta de lo que iba a decir.

―No podrán hacer nada hasta que no te tengan a ti ―declaré.

La sacerdotisa no dijo palabra, pero su vista se clavó en el suelo con una enorme inquietud.

Me paré frente a ella.

―No te cogerán. No les dejaré ―afimé muy confiado, con un deje más parecido a un juramento.

Sus ojos marrones despegaron y se anclaron a los míos vertiginosamente. Mierda, ¿y ahora por qué había soltado eso?

Carraspeé y proseguimos.

Salimos al jardín trasero de la casa de la tía Audrey y el tío Chad y me detuve abruptamente, haciendo que ella tuviera que imitarme. Me quedé contemplando la vivienda y después miré a la sacerdotisa, que me observaba extrañada.

―¿Vives… vives aquí? ―le pregunté.

Quería cerciorarme, no acababa de creerme lo que me habían dicho los demás.

―Sí, claro. Y tú también.

Joder.

―Eso ya lo sé ―gruñí, echando a andar de nuevo.

Caminé nerviosamente hasta que llegamos al porche, con la cabeza echando humo de tanto pensar. Iba a sacarme la llave, sin embargo, cuando me di cuenta la sacerdotisa ya estaba metiendo la suya por la cerradura de la puerta.

Exhalé.

―Hola, ya estamos en casa ―saludó ella.

Terminé de entrar, rezagado y expectante ante la reacción de Audrey y Chad.

La primera no tardó en aparecer por la entrada del salón, mostrando una amplísima sonrisa.

―Hola, chicos. ¿Qué tal el día?

―Largo y duro ―contestó la sacerdotisa con segundas, aunque Audrey no lo pilló, claro.

Me quedé boquiabierto. Sí, la sacerdotisa vivía aquí de verdad. ¿Pero qué…?

―¿Lucy y Liam? ―inquirió la sacerdotisa.

―Estudiando en sus respectivos cuartos.

―Yo… voy al mío ―dije para salir de allí.

Y eso hice. Subí las escaleras a toda mecha, con la perpleja mirada de la tía Audrey y la sacerdotisa. Atravesé los pasillos y me metí en mi habitación, cerrando la puerta para tener más intimidad. Allí, tiré la carpeta sobre la cama y comencé un paseíllo frenético.

¿Qué cojones era esto? ¿Qué coño estaba pasando? ¿Estaba soñando? ¿Era una especie de… pesadilla o algo así? ¿O es que realmente me había vuelto loco? Me llevé la mano al pelo y lo revolví más de lo que ya estaba, apoyándome en el escritorio. Entonces, sin saber por qué, mis ojos se toparon con el tablón de corcho.

Observé en esa corta distancia las fotos de mi niñez y adolescencia, y los recuerdos que evocaban en mi memoria me relajaron levemente, consiguiendo que liberase un suspiro nasal. Mi boca también se curvó con nostalgia al ver la fotografía de Dick. Pero, de repente, vi algo extraño en el resto de instantáneas.

En primer lugar, no recordaba haber puesto esas dos fotos en el tablón. Fruncí el ceño con extrañeza y me acerqué para verlas mejor. La primera de ellas había sido tomada en uno de mis cumpleaños, de crío. Desde luego, quien fuera que había hecho la foto se había lucido, vamos, porque estaba mal centrada y Dick y yo aparecíamos a un lado de la escena. Seguramente había sido el tío Chad, aunque no me acordaba de ese cumpleaños, la verdad. Bueno, ahora que lo pensaba… ni de ese ni de ninguno de mi infancia…

Me quedé inmóvil, si bien mi pulso se aceleró. Sí, por mucho que tratara de recordar, no venía a mi cabeza ninguno de mis cumpleaños de crío… Podía ver con total claridad los que había celebrado en mi adolescencia, sin embargo, los anteriores a la muerte de Dick…

Estaba a punto de rallarme del todo con ese tema cuando la segunda fotografía captó mi interés. Y lo hizo porque en ella no salía nada. Solamente se veía un fondo desenfocado de lo que adiviné se trataba un campo de béisbol, pero nada más. ¿Qué clase de fotografía era esa?

Gruñí, nervioso, y le di la espalda al tablón para no tener que verlo más. Pero me encontré con más fotos.

Éstas se hallaban pegadas en la pared en la que reposaba mi cama. Mis cejas se hundieron vivamente. Maldita sea, ¿más fotografías? ¿Quién las había puesto ahí? ¿Qué diablos era esto? Despegué el trasero del escritorio y me aproximé al camastro, enfadado. Ya estaba harto de esto, si era una broma…

Me incorporé sobre la pared y agarré una de las instantáneas con el fin de arrancarla, aunque mi mano se detuvo súbitamente al fijarme en ella. Otra vez una fotografía extraña.

Se trataba de un selfie. Eso no era raro, claro, y tampoco tendría que serlo el que apareciera yo solo, pero es que mi brazo estaba suspendido en el aire mientras besaba a… la nada.

Me fijé en la foto de al lado, y ya me caí sentado sobre la cama con los ojos abiertos de par en par. Estaba hecha en el lago, y otra vez salía yo solo, abrazando a… nadie.

¿Qué coño…?

Un repiqueteo en la puerta me distrajo un poco. Un poco, porque estaba pasmado.

Liam cruzó el umbral, portando un libro.

―Perdona que te moleste, pero vengo a devolverte el libro que me prestaste. Tenías razón, el final es trepidante.

―Ah, sí, sí ―le respondí con la voz aún desconcertada. Y volví a observar las fotografías.

Mi hermano posó el libro sobre la colcha.

―Qué, ¿recordando el fin de semana? ―preguntó, sonriente, sentándose a mi lado.

Le contemplé con la rapidez nacida de la sorpresa.

―¿El fin de semana?

―Venga, no te hagas el tonto. El lago, Juliah, tú… ―me dio un codazo y me guiñó el ojo.

¿El… lago? Mis pupilas se fueron raudas hacia las instantáneas. ¿Juliah…y yo? Mi corazón pegó un vuelco.

―¿Cómo dices? ―murmuré, sin poder creérmelo.

―Qué envidia me das ―suspiró, y apoyando la cabeza en sus brazos se echó hacia atrás, sobre el paramento―. Ojalá yo tuviera el mismo valor que tú para decirle al tío Chad que me llevaba a Lucy de fin de semana.

Mis ojos deambularon por la habitación, más que perdidos.

―Tengo… tengo que irme ―dije repentinamente, levantándome de igual modo.

Ni siquiera vi el careto que se le quedó a Liam, simplemente salí de mi habitación dando tumbos, con prisa, con urgencia… Y así recorrí el resto de la casa, aunque me topé con la sacerdotisa en las escaleras.

―¿Adónde vas? ―me preguntó, sorprendida.

No la respondí. Pasé de largo en mi frenético y caótico descenso y me marché pitando de la vivienda en tanto su sorpresa se transformaba en una evidente preocupación.

Mierda, ¿y ahora por qué tenía que preocuparse por mí? Eso solo me hacía sentir peor, más confuso.

¡Joder!

Corrí hacia el jardín trasero como alma que se lleva el diablo. Una adrenalina extraña había invadido mis venas, y únicamente el correr la saciaba un poco. Pero entonces, esa adrenalina hizo que mi cabeza empezara a quejarse por un pinchazo agudo y perturbador. Era muy penetrante, me engullía en un torbellino que daba vueltas y más vueltas, incluso me mareé. ¡Sí, maldita sea! Todo a mi alrededor era un carrusel borroso y desvirtuado que giraba sin cesar. ¡¿Qué coño me estaba pasando?! Machaqué las muelas con todas mis fuerzas y gruñí, corriendo más aprisa.

Me interné en el bosque, sin mirar atrás. Necesitaba salir de aquí, escapar de todo. Estaba harto, agotado. No sabía si de la misión, si de los combates en el Este, o si de toda esta mierda, pero ya no podía más. Esto ya era demasiado. Tenía que huir, tenía que dejar todo esto atrás y abrir mis alas para liberarme de estas cadenas que apresaban mis sesos. Si me iba, podía ser libre para siempre. Podía mandarlo todo al garete y vivir a mi aire… Sí, eso tenía que hacer, tenía que mandarlo todo a la mierda y ser libre.

El añil del crepúsculo ya era el color predominante e impregnaba los árboles genuinamente rojizos, modificando todas las tonalidades del boscaje y sus sombras. Sólo con una mirada, la puerta hacia las Cuatro Tierras apareció a unos metros de mí. Ahora mismo no tenía nada pensado, de modo que, como vi una salida rápida al gran agobio que aplastaba mi cráneo, la traspasé. Así, sin pensar, como un hombre libre, sin siquiera cambiarme de ropa.

Sí, podía hacer lo que me diera la gana.

Comencé a saborear esos primeros filamentos de libertad, ayudado por los efectos de la carrera. Eso hizo que me calmara algo, aunque mi cabeza seguía siendo un tifón de pensamientos, sensaciones e impulsos.

Sin dejar de correr, emití un silbido que mi compañero de aventuras no eludió. Aquí la media noche estaba en ciernes. No había estado ni una hora en el otro lado, por lo que en las Cuatro Tierras no había pasado ni un día completo desde que me había ido. Pero la oscuridad no me impidió divisar al caballo negro. Se deshizo de unos frondosos helechos de un salto en el que su crin azabache rompió el mismísimo viento y se situó a mi lado, trotando. Me agarré a su melena y me monté en su lomo sobre la marcha, sin monturas, sin mantas, sin riendas.

Ambos éramos salvajes. Ambos éramos libres.

―¡Vamos, campeón, corre! ―le animé, sonriendo de excitación por la velocidad.

El equino, contagiado por mi entusiasmo, aumentó su ritmo, hasta que el propio bosque fue devorado por su trepidante galope. Los árboles zumbaban y crujían a nuestro paso, bailando al son vibrante y vertiginoso de los cuatro cascos. El aire templado de la carrera ya empezaba a acercarme a mi ansiada libertad, cada vez la tenía más cerca, al alcance de la mano. Casi podía tocarla con la punta de mis dedos…

Sin embargo, por mucho que galopaba, no lograba alcanzarla del todo. ¿Por qué? Era como si faltara algo, como si esa libertad notase una carencia y se evaporase en mis narices justo cuando ya iba a agarrarla. Mi sonrisa se fue esfumando lentamente. ¿Era por mi condición de guerrero? ¿Era eso? ¿Era por ser el Dragón? ¿Es que nunca me iba a sentir libre completamente? La línea de mi boca terminó en una recta decaída.

De repente, escuché el golpeteo de más cascos. Sesgué el rostro, sorprendido, y vi al caballo gris cabalgando a nuestro lado. Iba solo, y eso precisamente, e inevitablemente, fue lo que hizo que la sacerdotisa viniera a mi mente.

Así era imposible.

Como si él también se hubiera dado cuenta de que yo iba a ser incapaz de alcanzar la libertad, mi compañero percibió mi estado de ánimo y comenzó a aminorar la marcha. No hice nada para que volviera a acelerar, me quedé pensativo, observando absorto el lomo vacío del equino gris. Los árboles volvieron a calmarse y la galopada de hace un rato se transformó en un trote más bien triste que el otro caballo también acompasó.

No sé cuántos minutos nos pasamos así, pero cuando desperté de ese letargo reflexivo que no me llevó a ninguna parte, el tiempo parecía haberse detenido. Contemplé la calma del bosque y me regocijé en sus sonidos nocturnos. Solamente había podido oler la libertad, pero al menos había encontrado un poco de paz. Por lo menos mi cabeza ya era la de siempre. La verdad, visto como lo estaba viendo yo ahora, nadie diría que este bosque era un sitio peligroso.

Peligroso. Esa última palabra tintineó en mi mente con letras de fuego a la vez que volvía a contemplar al caballo gris. Después, con un movimiento impulsivo, giré medio cuerpo hacia atrás y me quedé mirando el camino que había hecho. De pronto me vi estrujando los labios mientras mi ceño se arrugaba poco a poco.

Mierda… Está bien, de acuerdo, tenía que regresar. ¡Maldita sea!

Con un gruñido, le indiqué a mi compañero de cuatro patas que diera media vuelta y le obligué a que acelerase otra vez, aunque era por un motivo bien distinto al de antes. Ahora tenía prisa.

El caballo gris quiso venir con nosotros, y nos siguió hasta la entrada que daba al otro lado. Los dejé allí y la traspasé.

Me asomé a la primera línea de árboles y, no sé por qué razón, mis pupilas dieron con la sacerdotisa en la ventana contigua a la mía. ¿Cuánto tiempo habría pasado para ella? ¿Un segundo? ¿Menos, incluso? Ni idea, el caso es que no me quitaba ojo de encima, y su rostro continuaba desprendiendo preocupación e inquietud por todos sus poros. Podía ver cómo se mordía el labio y su cuerpo se sincronizaba con el tamborileo inquieto de uno de sus pies. Entonces, volví a recordar por qué había regresado aquí, el motivo por el que había venido. Si esos sentimientos eran por mí, se equivocaba. No tenía que preocuparse por mí, sino que más bien debía mirar por sí misma. Era ella la que estaba en peligro.

Sí, ya recordaba por qué había venido hasta aquí. Había venido a protegerla.

Así que, después de soltar un suspiro nasal y asumir mi tremenda y patética estupidez, regresé.

JAMÁS PODRÍA OLVIDARTE

El resto de las horas había intentado evitar pensar en las fotografías y en lo que me había dicho Liam, pero el tío Chad se encargó de estropearme el invento. En cuanto nos sentamos a la mesa para cenar, me hizo un escrutinio ocular que prácticamente supervisaba todos mis movimientos y gestos hacia la sacerdotisa.

Eso hizo que, a mi pesar, y sin querer, empezara a plantearme un montón de preguntas mientras la contemplaba con atención. Se sentaba frente a mí, y una vez más, no parecía cohibirle mi mirada fija.

―Pásame la sal, chico.

―Nathan ―me avisó Liam entre dientes.

Fui despedido abruptamente de mi mundo y dejé de observar absorto a la sacerdotisa para pasar a atender al tío Chad. Ella sonrió y bajó la mirada.

―¿Qué?

Chad gruñó por lo bajinis.

―La sal.

―Ah, sí.

Cogí el pequeño frasco y se lo pasé a Liam para que se lo diera.

―No deberías echar tanta sal ―desaprobó la tía Audrey.

―Es que, te ha salido muy bueno, mamá, pero ya sabes que para mí está un poco soso ―se excusó él mientras sazonaba la carne con una serie de enérgicos espolvoreos.

―Chad ―insistió la tía Audrey.

Con otro gruñido gutural, el tío Chad posó la sal en la mesa.

―¿Más carne, Liam? ―le ofreció Audrey, alzando la bandeja.

―Oh, sí ―aceptó éste con una amplia sonrisa.

―Qué manera de comer ―Lucy soltó una risilla y le pasó la fuente a su novio.

―El deporte da mucha hambre ―puso de excusa mi hermano.

―¿Qué día es ese concierto de AD/CD al que vais a ir? ―quiso saber el tío Chad, mirándome a mí con una severidad parecida a la que tendría uno de esos padres desconfiados con el recién conocido novio de su hija.

Fruncí el ceño, sin comprender. La sacerdotisa carraspeó para aclararse la garganta e intervino en mi lugar.

―AC/DC ―le corrigió.

―Bueno, como diablos se llamen ―refunfuñó.

―Es el viernes ―le aclaró ella, echándome un vistazo corto que pretendía cómplice.

¿Qué? ¿Cómo? Tenía una entrada extra, pero aún no había decidido qué hacer con ella… De pronto, me invadió una sensación de lo más extraña, como si en realidad sí lo hubiera hecho, solo que no recordaba qué…

―¿Y vais…? ¿Vais…? ―Chad se puso repentinamente rojo y su frente comenzó a brillar por unas incipientes gotas de sudor. Bebió un trago de agua y prosiguió―. ¿Vais a dormir en Boston?

Se notaba que había cambiado su pregunta en el último momento.

La sacerdotisa me dedicó una mirada mucho más larga esta vez.

―Sí, claro. El concierto terminará muy tarde, tendríamos que viajar de noche. Ya hemos reservado habitación en un hostal de la ciudad.

Me quedé boquiabierto, aunque un remolino se instaló en mi estómago, arrebatándome las pocas ganas que tenía de zampar.

―¿Una? ―censuró Chad.

―Vamos, papá, no seas anticuado ―replicó Lucy con su típica sonrisa risueña.

―¿Anticuado? ―se ofendió el hombre, prácticamente acusando ya a su hija con la mirada por que ella pudiera pensar en hacer algo parecido.

Luego, su vista se fue hacia Liam, quien se atragantó con su trago de agua.

―Lucy tiene razón, papá ―terció la tía Audrey―. Además, ya han pasado el fin de semana juntos, esto no es nada nuevo.

Otra vez el fin de semana. O estaban todos locos, o el loco era yo.

―¿Y tú no dices nada? ―me preguntó a mí Chad, entrecerrando sus redondos ojos―. Estás muy callado hoy.

―Yo no…

―No tenemos por qué dar explicaciones sobre el concierto, somos mayores de edad ―me cortó la sacerdotisa.

―Vivís bajo mi techo, por supuesto que tenéis que darlas, aunque seáis mayores de edad.

―Ya te las estamos dando, te estamos diciendo que nos vamos a quedar allí porque se nos hará muy tarde ―arguyó ella de nuevo, apoyando su espalda en el respaldo con cansancio.

―Chad, déjales, son jóvenes ―terció la tía Audrey.

―Demonios, ya sé que son jóvenes ―farfulló él.

―Nosotros también lo fuimos ―le recordó ella.

El tío Chad gruñó por enésima vez, pero dejó que las aguas pasaran de largo.

―¿Qué tal las clases? ―inquirió la tía Audrey para cambiar de tema y que la conversación no terminara en discusión.

Uf, menos mal.

―Duras ―resopló Lucy.

―¿Qué tal la Biología, Nathan? ¿La vas entendiendo mejor?

―Eh… bueno, acabo de empezar.

―En fin, siempre te puede ayudar Juliah ―Audrey nos sonrió a los dos―. Es una suerte que vayáis juntos a clase.

Lo que decía: estaba loco. Jodidamente loco.

No aguantaba más.

―Yo… yo me voy a la cama, no me encuentro bien ―puse de excusa, levantándome de la mesa.

Toda la familia contempló mi marcha con estupor.

―Nathan ―me llamó la sacerdotisa, consternada.

―Lo que yo digo, este chico no está bien hoy ―escuché que decía el tío Chad.

No eché la vista atrás. Subí las escaleras a toda pastilla y me encerré en mi cuarto de nuevo. Di unos cuantos paseíllos frenéticos, como un tigre enjaulado, hasta que mi vista se tropezó con las jodidas fotografías de la pared de mi cama. Rabiado, me abalancé sobre ellas con el fin de arrancarlas, sin embargo, un extraño instinto detuvo mi mano justo cuando iba a agarrar la primera de ellas.

¡Joder, ¿por qué no era capaz ni de quitarlas de ahí?! Tendría que hacerlo, pero algo me lo impedía.

Estrujé los labios, maldiciéndome por dentro, y después, tras un tiempo eterno, el agotamiento me obligó a postrarme en la cama.

Qué paz… La verde hierba repartía su frescor por doquier, y el dulzor típico de las últimas flores del verano vagaba en el aire sin rumbo fijo. Me hallaba echado sobre esa mullida alfombra natural, sintiendo cómo una felicidad desbordante colmaba cada una de mis células. ¿Era así como se sentía la libertad? Sí, lo era.

Entonces, miré a mi izquierda.

Su rostro era angelical bajo los rayos anaranjados de la puesta de sol, y me quedé embobado observándolo. Ella estaba echada de lado sobre mi pecho; se percató de mi mirada y sesgó su vista hacia mí, sonriendo.

Sí, esto era la libertad.

La escena cambió. Entre mis brazos, su deliciosa risa se mezclaba con el suave viento, y de repente, en otra secuencia, sus gemidos de placer explotaban mientras su pecho se encorvaba bajo el mío y su mano tiraba de mi pelo, excitándome al máximo. Casi podía sentir la electricidad recorriendo mi columna vertebral…

Pero la secuencia volvió a mutar.

Una puesta de sol, yo sintiendo su abrazo en mi cuello, sus labios en los míos, su aliento caliente, su fogosa lengua…

De pronto, empezaron a vagar más imágenes, intercambiándose unas con otras en un collage incoherente, convulso y embrollado. Corría al lado de una niña, riéndome, junto al lago. Otra imagen. Apoyaba mi mano en la pared contigua a mi cama, esperando a que alguien ―femenino― hiciera lo mismo. Otra escena. Me burlaba de la misma cría de antes y ella se enfurruñaba. Otra. Le clavaba la katana a mi Maestro; acto seguido aparecía esa niña, que se estaba incorporando en el terreno después de estar inconsciente. Otra más. Me hallaba sumergido en una oscuridad absoluta y de pronto veía una luz deslumbrante en la que la silueta de la sacerdotisa, con una mirada extremadamente implorante, resaltaba envuelta en una nebulosa para indicarme que regresara… Yo iba hacia ella sin dudarlo ni un instante, en tanto la luminiscencia se hacía más y más grande, y cogiendo su mano, me dejaba engullir por ese fulgor cegador…

Abrí los ojos de sopetón. Me incorporé, sobresaltado, y todas esas imágenes se desintegraron, aunque dejaron una leve estela en mis retinas. Parpadeé en la oscuridad, jadeante por la sorpresa y el desconcierto. Tardé un buen rato hasta que me percaté de que había sido un sueño.

Joder, me había quedado sopa.

Dejé que mi espalda se cayera otra vez en el colchón, llevándome las manos a la cabeza. Recorrí el pelo con los dedos y tomé una buena bocanada de oxígeno. Lo necesitaba.

¿Qué había sido eso? Qué sueño tan extraño… Ni siquiera estaba seguro de que hubiera sido un sueño, todavía podía ver esa secuencia de imágenes rulando delante de mis párpados, y eran tan nítidas, tan… reales. Y la sacerdotisa…

Sacudí la cabeza. ¿De veras había soñado con ella? Porque había sido un sueño… ¿no? Volví a menear la cabeza. Pues claro que había sido un sueño, era solo que… parecía tan real… Incluso lo que sentía.

Suspiré, algo desesperado por las cosas tan extrañas que me pasaban últimamente. Me cubrí la frente con el antebrazo, sin embargo, eso no impidió que mi vista se tropezara con las fotografías de la pared.

Las examiné de nuevo, y seguía sin ver a nadie más excepto a mí. Se me escapó un pequeño gruñido por que algo que tendría que ser tan absurdo se me pasara por la cabeza, pero ¿en serio salía la sacerdotisa en ellas? ¿Por qué Liam podía verla y yo no? Irremediablemente, me paré a pensar en todo lo que me habían dicho mis amigos, e Igor. «Tu mente alberga lagunas que ni tú mismo puedes explicar, ¿no es así?»

Me froté la cara, ahora muy inquieto. Sí, era verdad, cuando me paraba a recapacitar un segundo, descubría muchas lagunas entre mis recuerdos. Y, si todos los demás no estaban locos, ni yo tampoco, esas fotografías eran la prueba. Pero no recordaba a la sacerdotisa, ni siquiera si ahondaba entre mis recuerdos con Dick.

Mis ojos se entornaron mientras trataba de encontrar alguna sombra en la fotografía que revelara que su imagen se hallaba junto a la mía. Me mordí el labio, y de repente caí en algo en lo que no había reparado antes.

¿Por qué llamaba tío Chad y tía Audrey a los susodichos? Enseguida encontré una respuesta entre el descomunal barullo de mi mente que me satisfizo: Dick siempre les había llamado así delante de mí para que yo también lo hiciera. Después de todo, yo era como un hijo para él.

Sin embargo, y aunque tratara de negármelo a mí mismo con todas mis fuerzas, seguía sin recordar bien todos mis momentos con Dick, incluidos esos, lo que me mosqueaba mucho.

¿Sería verdad? ¿Sería verdad que siempre había conocido a la sacerdotisa y que me había olvidado de ella? ¿Sería verdad que ella y yo éramos… novios?

El calambrazo que azotó mi abdomen hizo que casi pegara un brinco en la cama. Me quedé observando la pared, sintiendo cómo una cálida y burbujeante adrenalina recorría todo mi torso. La sacerdotisa dormía justo al otro lado, pegada al mismo tabique. Estiré el brazo y apoyé la mano en el paramento, arrugando el entrecejo.

Me incorporé súbitamente y me levanté de un salto. Salí de mi habitación en pijama, aunque descalzo, y entré con precipitación en el cuarto de la sacerdotisa.

―Vale, dime, ¿qué hay entre nosotros? ―quise saber, nervioso, y sin mirar atrás le di un pequeño empujón a la puerta para arrimarla.

Me di cuenta de que su fragancia a jazmín se olía por todas partes, ya había invadido mis bronquios por completo. De tres zancadas, alcancé la cama de la sacerdotisa, y de repente, me detuve en seco.

Dormía plácidamente, ladeada en mi dirección. Una de sus manos se apoyaba con gracia en la almohada y la otra se perdía entre las sábanas. La débil luz nocturna se había adueñado del dormitorio como una bruma sutil y delicada, y parecía acariciar su rostro poniendo un mimo especial. El juego de luces y sombras que creaba resaltaba la línea de sus largas pestañas, y su cabello caía sobre su hombro, arrullando su semblante, que mantenía una media sonrisa serena y dulce.

De acuerdo, lo reconozco, el atontamiento dominó mi cara mientras la miraba. Seguía sin entender qué tenía esa chica, pero me pareció lo más bonito que había visto jamás. Sí, joder, me atraía, tenía que admitirlo. Aunque eso no quería decir nada, claro, podían atraerme muchas chicas y eso no significaba que tuvieran nada conmigo.

Tomé aire para espabilarme. Bueno, tal vez… tal vez era mejor que me largara de allí.

Pero la sacerdotisa se movió. Sus ojos comenzaron a abrirse lenta y torpemente. Se cerraron, sin embargo, cuando reparó en mi presencia, los abrió a una velocidad de vértigo.

Ugh.

―Nathan ―se sorprendió, incorporándose con rapidez.

Manda narices. No se había despertado con mi estrepitosa entrada, y ahora que me quedaba quietecito y en silencio, abría los ojos.

―Yo… Eh… ―me rasqué la nuca, girándome de un lado a otro con nerviosismo.

Como si no supiera dónde estaba la salida. Idiota.

―¿Qué haces aquí? Me has asustado ―preguntó, deslizando los dedos por el pelo que nacía en su frente.

Me volví hacia ella, todavía sin saber qué decirle, cuando me percaté de lo que usaba para dormir. Era mi camiseta. Mi camiseta de béisbol. No podía creerlo, me quedé boquiabierto, en blanco; ahora sí que me había quedado sin excusas.

¿Se la habría… dado yo?

―Yo… Creo que será mejor que me vaya ―dije con inquietud, dándome la vuelta para pirarme de allí.

―No, espera.

La sacerdotisa se levantó de la cama y se plantó delante de mí. No sé si se había dado cuenta, pero estaba en bragas. Obligué a mis pupilas a que subieran a su rostro.

―¿A qué has venido? ―sus ojos bailaban en los míos, esperando una respuesta con ansias.

―A… a nada ―la esquivé y eché a andar de nuevo.

Mierda, ¿por qué estaba tan acojonado?

Iba a huir de allí, pero me cogió de la mano, obligándome a girarme hacia ella.

―Sí, has venido a algo ―adivinó, clavándome una mirada intensa. Su aroma también se sumó a esa intensidad.

Genial.

Entonces, por fortuna, se me ocurrió algo.

―Está bien ―fingí un suspiro, soltándome de ese amarre que me hacía sentir tan incómodo―. Venía para planificar nuestro camino hasta que nos reunamos con el resto, pero te vi tan dormida que no quise despertarte. En fin ―otro suspiro―, será mejor que lo dejemos para mañana. Ahora duerme y descansa, necesitarás estar fresca para el viajecito que nos espera.

Volví a girarme y reanudé mis pasos hasta la puerta. Me fui de esa habitación sin decir nada más y me dirigí a la mía. Sin embargo, cuando mi mano ya iba a coger el pomo, mis pies se pararon una vez más.

Estuve quieto unos segundos, notando cómo mis labios se iban pegando más y más hasta apretarse con preocupación.

Maldita sea.

Di media vuelta y entré en el dormitorio de la sacerdotisa de nuevo. Ella ya estaba metida en la cama, aunque aún estaba sentada, y se sorprendió al verme allí por segunda vez.

―Voy a… ―indiqué el armario, que, al igual que el mío, se ubicaba frente al camastro, y carraspeé―. Si no te importa, voy a quedarme aquí para vigilar. No me fío de Kádar, podría mandar a algún aliado o sirviente de este mundo hasta aquí para atacarte ―me senté en el suelo, apoyando la espalda en el mueble―. No te preocupes y duerme, no notarás mi presencia.

A pesar de mi intento para quitarle importancia, la sacerdotisa seguía un poco atónita todavía, pero una sonrisa comenzó a despuntar en sus labios.

―Está bien ―asintió, y terminó de cubrirse con las sábanas.

Se echó de lado, otra vez en mi dirección. Al principio bajó los párpados, pero no tardó nada en abrirlos. Se quedó observándome en la penumbra, con esos ojos grandes y almendrados cual luceros que resaltaban en ese mismo juego de luces y sombras que envolvía su rostro. No despegaba la mirada de mí, cosa que, como ya era demasiado habitual, me hizo sentir muy incómodo, por lo que sesgué el semblante hacia la ventana.

―¿Ya estás mejor? ―me preguntó de pronto.

La miré durante unos segundos, analizando esa pregunta, y luego volví a apartar la vista.

―No me pasa nada.

―Igor dice…

Mis pupilas se clavaron en ella bruscamente.

―Oye, me importa una mierda lo que diga Igor. Duérmete ya.

―¿No te apetece hablar?

―No.

―Es que… ya no puedo dormir ―se encogió de hombros.

―Tú haz como que no estoy aquí, ¿vale? Cierra los ojos y olvídate de mí ―refunfuñé.

―Eso es imposible ―murmuró con una media sonrisa y esa mirada dulce tan engatusadora.

Mi pecho dejó de moverse un instante.

―Pues inténtalo ―repliqué, inquieto, alejando mi vista de una patada.

―Jamás podría olvidarte ―afirmó con un susurro.

Mis pulmones dejaron de respirar de nuevo, esta vez durante más tiempo. Opté por quedarme en silencio y no contestar a eso. Bueno, y porque no sabía qué responder, la verdad.

Maldita sea, ¿por qué siempre me ponía tan nervioso con ella? Esto era más difícil que cualquier misión. Y todavía me quedaban dos o tres días a solas con ella, eso iba a ser peor. Joder.

Se hizo un silencio reconfortante, pero la sacerdotisa lo rompió.

―¿Vas a quedarte toda la noche?

―Sí.

―Tú también deberías dormir algo y descansar ―objetó.

―Si duermo, no vigilo, y si no vigilo, estarás en más peligro.

Otro mutismo.

―¿Por qué quieres protegerme? ―su murmullo salió con suavidad.

La observé, otra vez con un movimiento veloz, sorprendido por esa pregunta tan directa que no me esperaba.

―Ya te lo dije, sin ti no podemos conseguir el soplo del Viento de los Espíritus ―respondí, regresando mi atención al ventanal.

―Sí, ya ―dudó.

―Si no me crees, es tu problema ―rebatí, y, mierda, tuve que mirarla de nuevo para hacerlo.

Ella pareció divertirse con mi enfado.

―Dime la verdad. Quieres protegerme, sí, pero también estás aquí porque te mueres de curiosidad ―su voz se asoció a una sonrisa juguetona.

―¿Cómo dices? ―no daba crédito.

―Te mueres de curiosidad por ver cómo soy ―rio, inclinándose para apoyar la barbilla en los antebrazos.

Gruñí y retiré la vista.

―Duérmete ya ―protesté.

La sacerdotisa soltó una risita y se tumbó del todo.

―Buenas noches, Nathan.

La miré de reojo y llevé mi mirada hacia la ventana por enésima vez.

―Buenas… buenas noches.

EN PELIGRO

El dominio de la luna se había terminado. Los primeros rayos del sol ya hacía un rato que penetraban en la habitación cual espadas, subyugando a los últimos soldados de la noche que apenas aguantaban en pie. Todo era impregnado con una nebulosa azafranada que cada vez nos arropaba con una gradación más clara.

Mis ojos no podían apartarse de la sacerdotisa, quien seguía durmiendo plácidamente, ajena, desde hacía horas, a mi inalterable escrutinio. Después de un buen rato, aparté la vista de ella, pero, como a lo largo de la noche, mis pupilas pronto regresaron a su rostro. Mierda, sí, no me quedaba más remedio que reconocerlo; a pesar de que había intentado mantenerme fresco y aislado de mis pensamientos, lo cierto es que mi cabeza se había ido hinchando como un globo lentamente, llenándose de un helio repleto de preguntas. Terminé mordiéndome el labio mientras mi rodilla se movía ansiosamente, y finiquité estrujando la boca con fuerza.

¡Arg, vale, la sacerdotisa tenía razón, me podía la curiosidad!

Me levanté del suelo y me acerqué a la cama. Quería ver su semblante más de cerca, para ver qué demonios tenía que tanto llamaba mi atención. Me quedé observándola en un silencio casi asustadizo, al igual que haría un crío curioso que se ve atraído por algo por primera vez. Seguía sin parecerme un bellezón, sin embargo…

Cuando me di cuenta, me estaba cerniendo sobre ella. Cerré los ojos y le olí el pelo, inhalando esa dulce y angelical fragancia a jazmín hasta que mis bronquios me dolieron al ya no dar más de sí.

Dios, qué bien olía…

―Buenos días ―murmuró la sacerdotisa de repente, sonriendo, al tiempo que sesgaba el rostro hacia el mío.

¡Joder!

Me aparté de un brinco de lo más estúpido y patético, notando los empujones que profería mi corazón para salir del esternón. Él era el primero que quería huir. Mi trasero chocó con el escritorio y todo lo que se ubicaba sobre él temblequeó. Yo también estaba temblando.

Maldita sea.

Algunas cosas se habían caído. Me di la vuelta y traté de recolocarlo todo tal cual estaba, sumando otro punto más a mi descomunal patetismo.

Idiota, idiota…

―¿Qué tal la vigilancia? ¿Todo bien? ―me preguntó, manteniendo esa sonrisa.

Me giré en su dirección, aún nervioso. Ya se había incorporado y me miraba con atención.

―Sí, todo… todo bien.

―Genial ―asintió, y se destapó para levantarse de la cama.

Volví a darle la espalda.

―Sí, bueno. Te espero abajo ―dije, echando a caminar hacia la puerta.

Pero me detuve a medio camino. ¿Y si la atacaban mientras tanto? Eso hizo que me girase de nuevo. Una vez más, me quedé de pie como un tonto, frente a ella. La sacerdotisa ya se había levantado y se movía por la habitación con la ayuda de su inseparable bastón. Se dispuso a coger ropa del armario.

―¿Qué pasa? ―sonrió al percatarse de mi cambio de planes.

―Mejor me quedo. Kádar puede aprovechar cualquier momento.

―Como quieras ―se encogió de hombros.

Sacó un vaquero, una camiseta y ropa interior, y se encaminó hacia la salida. La seguí por el pasillo, un tanto titubeante.

―¿Es que también vas a ducharte conmigo? ―rio.

Detuve mis pasos. No me había dado cuenta de que se iba a la ducha, ¿sería gilipollas?

―Bueno, por eso no te preocupes, esperaré fuera del baño ―resolví.

La sacerdotisa se paró y se volvió en mi dirección. Se arrimó a mí, electrizando todo mi cuerpo.

―¿Y si entra alguien por la buhardilla del baño? ―sonrió.

Hostia, no había caído en eso.

―Pues… ―me rasqué la nuca, otra vez nervioso y sin saber qué responder.

―Lo mejor es que entres ―determinó con la resolución brillando en su cara.

Se me cayó el brazo en picado, aunque mi mandíbula acompasó a esa acción.

―¿Cómo?

―Si tú estás en el baño y entra alguien…

―No, no, no, ni hablar ―salté, consciente de cómo me temblaba la voz y las piernas.

Otra vez esa absurda inquietud, pero es que ―y por increíble que me pareciera―, solo pensar en que iba a estar desnuda a dos pasos de mí…

La sacerdotisa me estudió en silencio.

―Bueno, está bien, entraré yo sola ―aceptó finalmente, dándose la vuelta. Y, caminando hacia el baño, añadió―: Pero tú lo has dicho antes, Kádar podría aprovechar cualquier momento.

La chica entró en el aseo, colgó el cartel de «no molestar» y cerró la puerta. Me quedé un rato con una estúpida cara de circunstancias, hasta que un bofetón me estampaba todo un golpe de intranquilidad.

¡Mierda!

Abrí la puerta de sopetón y me dejé engullir por una cortina de vaho. La ducha ya estaba trabajando.

―¡¿Quién es?! ―se asustó ella.

Me interné en el baño mirando la buhardilla fijamente. Quedaba justo frente a la entrada, mientras que la ducha se ubicaba en la pared lateral más alejada, así que encontré una solución fácil. Tenía que vigilar la ventana, ¿no?, pues entonces solamente tenía que fijar mi atención en ella.

―Soy yo ―le calmé a regañadientes, echando el pestillo.

Mi presencia la tranquilizó.

―¿Has vuelto a cambiar de idea? ―preguntó, se notaba que sonriente.

Gruñí como respuesta.

La chica prosiguió con su ducha mientras yo trataba de no apartar la vista de la buhardilla. Pero un ruido seco hizo que mis ojos salieran despedidos en dirección a la bañera. Solté un suspiro cuando comprobé que únicamente se le había caído el gel o el champú. Luego, ella se agachó para recogerlo y… ¡ups!, mejor no mirar.

Mi cerebro le dio una orden clara a mis ojos para que regresaran de inmediato a la ventana, sin embargo, los muy cerdos se ofuscaron en seguir intentando entrever la silueta de la sacerdotisa a través del cristal translúcido de la mampara, que dejaba que el agua también chorreara a sus anchas.

Madre mía, no me había dado cuenta de lo caliente que estaba. ¿Tanto lo estaba que no podía apartar la vista de ella? Ni que hiciera mil años que no follara, vamos. ¿Cuánto hacía de eso? Bueno, en realidad, bastante. Sí, la última vez había sido con aquella rubia… ¿cómo se llamaba? Entonces, fruncí el ceño y, ahora sí, me volví hacia la ventana, pensativo.

Aquella rubia no había sido la última con la que había estado, eso había sido hace bastante tiempo, sin embargo, tenía la sensación de haberlo hecho recientemente…

Me froté la cara, resollando. Maldita sea, me estaba volviendo loco. Para colmo de males, hacía un calor sofocante en el baño.

Me acerqué al lavabo y me quité la camiseta del pijama. Ya que estaba aquí, podía aprovechar para asearme un poco. Abrí el grifo y lancé un buen chorro de agua a la cara con las manos. Después, me lavé bajo los brazos.

―¡Ay, sale el agua fría! ―se quejó de pronto la sacerdotisa.

―Mierda ―murmuré, cerrando el grifo con prisas―. Maldita sea, pues termina de una vez, llevas un cuarto de hora ―protesté, agarrando mi toalla para secarme.

Entonces, me fijé en mi reflejo en el espejo empañado. ¿Qué era eso? Me acerqué al cristal y, a sabiendas de que si se enteraba la tía Audrey rodaría mi cabeza, pasé la mano para limpiarlo. Mis cejas bajaron con estupor. Una cicatriz se perfilaba en el lado izquierdo de mi torso; cicatriz que no me había visto nunca. ¿Qué demonios…? Aunque se dibujaba con sutileza, una cicatriz como esa sería imposible de olvidar. ¿Cuándo me la había hecho? Parecía situarse justo en… mi corazón…

―¿Me pasas mi toalla? ―me pidió la sacerdotisa.

Salí despedido de mis reflexiones y me di cuenta de que la ducha había dejado de soltar agua.

¿Su toalla? Me fijé en el reflejo de nuevo y vi su silueta más cerca de la mampara. Oh, oh…

―¿Tu… toalla? ―vacilé.

―Sí, la toalla, tengo que secarme, ¿o quieres que salga desnuda?

¡Uf!

―Vale, vale. Toma ―tiré la mía a un lado, descolgué la suya y me arrimé a la bañera para pasársela.

No quise, lo juro, pero mi posición me permitió ver su muslo, el cual estaba siendo acariciado por las gotas residuales de la ducha.

Aparté la vista con un ademán espasmódico, sudando la gota gorda. Noté cómo una electricidad ardiente hacía vibrar todo mi cuerpo, cómo un inusitado y creciente deseo se apoderaba de mí. No sabía qué cojones me pasaba, pero ahora mismo me sentía como un perro en celo. Quizá fuera el vaho que se escapaba de detrás de esa mampara que a mí ya me apetecía atravesar. ¿Qué coño me ocurría? Ni que nunca hubiera visto a una chica desnuda, y eso que solo había visto una pierna. Con lo que yo era… Pero, joder, de acuerdo, estaba muy buena, más que cualquier chica que hubiera visto; o ya me lo parecía…

Entre tanto, la sacerdotisa liberó a mi mano de la toalla. Me restregué la cara de nuevo, moviéndome con inquietud. Y la mampara se abrió.

―¿Me dejas?

Me giré.

―¿Eh? ―observé a la sacerdotisa. Estaba en vuelta en su toalla, con ese pelo chorreante cayendo sobre uno de sus hombros, esperando a que me quitara del medio para poder salir de la bañera―. Ah, sí.

Me aparté y ella pudo posar sus pies sobre la toalla del suelo.

―Yo… ―volví a rascarme la nuca―. Mejor espero fuera a que te vistas.

Viré sin permitirme tiempo de pensármelo más y la dejé sola en el baño. Apoyé la espalda en la pared del pasillo, junto a la puerta, descargando un suspiro que todavía bufaba nervioso.

¿Qué mierda me pasaba?

Escuché unos pasos que arrastraban pesadez y vi cómo el tío Chad surgía de la escalera. Portaba el cesto de la ropa limpia y se aproximó con vagancia. Al verme, se detuvo frente a mí.

―¿Qué haces aquí?

―Estoy… ―me pasé los dedos por la nuca por enésima vez, pensando qué soltarle al tío Chad que sonara convincente. Y, maldición, solamente encontré algo que él se iba a creer―. Estoy esperando a la… a Juliah.

El tío Chad escudriñó mi rostro con un ojo medio cerrado. Después le echó un vistazo a mi torso desnudo y gruñó con desagrado, pero, por fortuna, no me hizo más preguntas.

―Toma, haz algo en casa ―dijo, estampando la bandeja de mimbre en mi abdomen.

Como si él lo hiciera…

Lo sujeté y descubrí dos montículos de ropa interior doblada. Uno de ellos era mío, el otro supuse que era de la sacerdotisa.

―No tardéis, el desayuno está casi listo ―el tío Chad me examinó por última vez y comenzó a alejarse―. Esto se me está yendo de las manos ―escuché que refunfuñaba.

¿Y ahora qué hacía con esa ropa? No podía perder el tiempo ni alejarme demasiado del baño.

Resoplé y, con prisas, caminé hacia mi dormitorio. Dejé mi montículo sobre la cama y luego corrí hacia la habitación de la sacerdotisa para hacer lo mismo. Posé también la bandeja de mimbre, con tan mala suerte que uno de los sujetadores que apenas se mantenía en la cima de la ropa se cayó al suelo.

―Mierda ―gruñí, recogiéndolo.

Cuando me alcé, no pude evitar la tentación.

Guau. Parpadeé al contemplarlo, y al mirar en el reverso de la prenda vi su nombre bordado.

Sí, era de la sacerdotisa.

De repente, escuché un grito en el baño y lancé el sostén. ¡Mierda! Salí pitando de la habitación, derrapé por el pasillo y alcancé el aseo. La puerta estaba entreabierta. La empujé con frenetismo, haciendo que la hoja se espetara en la pared y rebotara, aunque logró quedarse abierta tras de mí.

Mis temores de anoche se cumplieron. Me quedé quieto al ver cómo un hombre de baja estatura aprisionaba a la sacerdotisa por detrás. Ella aún no estaba vestida del todo, le faltaba el calzado y la camiseta que esperaba en el bidé, así que uno de los brazos del hombre se posaba sobre la piel desnuda de su agitado abdomen para encarcelarla mientras también intimidaba su cuello con un puñal. Otro hombre, más alto y corpulento, la había amordazado con un pañuelo y se agazapaba a su lado. La ventana de la buhardilla había sido abierta, revelándome las intenciones de esos dos.

Algo semejante al fuego nació en mi pecho.

―Soltadla. Ahora ―les ordené, reteniendo mi ira a duras penas, aunque más que una orden era toda una amenaza.

Ella intentó zafarse, en vano, y el cuchillo brilló, lo que me puso muy nervioso.

―¡¿A qué estáis jugando ahí arriba?! ¡Bajad a desayunar! ―voceó el tío Chad desde el vestíbulo, cabreado.

El hombre corpulento no me dejó responder. Se arrojó a por mí de un brinco estudiado aunque torpe, provocando un chillido ahogado y una sacudida en la sacerdotisa, que, valientemente, luchó otra vez para liberarse. El pobre iluso solo obtuvo el bloqueo de mis brazos; aquí no era tan fuerte como en las Cuatro Tierras, pero seguía dominando las artes marciales a la perfección. Le alejé de mí de una patada diestra, con tanta suerte que su cabeza se espetó contra la esquina del mueble del lavabo, dejándole inconsciente.

Su compañero levantó unos ojos muy abiertos que se abrieron aún más cuando se fijó en el tatuaje de mi espalda. Su semblante dejó claro que ya había oído hablar de mí. Pero sus órdenes eran claras, y ya no podía dar marcha atrás.

Soltó a la sacerdotisa, lanzándola hacia atrás para tenerla en retaguardia, y se arrojó a por mí. Solamente pude ver cómo el lateral de la chica se tropezaba con la pared antes de caerse al suelo, porque el hombre ya estaba encima de mí, puñal en mano.

―¡No! ―el grito de la sacerdotisa fue casi ininteligible, debido a la mordaza de su boca.

Me aparté a tiempo, pero sentí el filo del cuchillo como un filamento ardiente que se arrastraba por mi costado, aunque fue superficial. Sujeté la muñeca del agresor y con un movimiento de kung-fu le doblé el brazo hacia atrás, contra su espalda, en tanto estrellaba sus napias en los azulejos. Sus dedos no tuvieron más remedio que soltar el puñal entre un gemido de dolor. Se apartó de mí, llevándose las manos a la cara, y la sacerdotisa, hábil y lista, aprovechó para ponerse a mi lado.

Me coloqué delante de ella a fin de protegerla cuando vi que el otro hombre comenzaba a despertarse y se movía pesadamente. Sin embargo, en contra de mis primeras suposiciones, su compañero le ayudó a levantarse y ambos huyeron por la ventana a toda pastilla.

Mierda, esto pintaba mal. Muy mal.

Me giré hacia la sacerdotisa vertiginosamente.

―¿Estás bien? ―inquirí.

―Sí ―asintió ella.

Nuestros ojos se anclaron un instante. Sacudí la cabeza.

―Vamos ―le exhorté para que saliera del baño.

Corrió para coger su bastón y su camiseta, y se apresuró hacia la puerta.

―¿Adónde? ―quiso saber, preocupada, cubriéndose.

―Han ido a buscar refuerzos. Tenemos que largarnos de aquí antes de que vengan más, o toda la familia estará en peligro ―le expliqué, caminando por el pasillo.

―Dios mío… ―murmuró. Después, se paró en seco―. Espera, mi diadema ―y la muy loca dio media vuelta.

―¿La diadema? ―protesté, yendo tras ella a la vez que miraba a todas partes.

―Está en el cajón.

―Joder, ¿y por qué la tienes aquí?

―Le tengo mucho cariño, no me gusta dejarla en cualquier sitio, podría perderla.

Suspiré, aunque claudiqué, claro, era comprensible.

―Está bien, pero date prisa.

Los dos nos internamos en su cuarto; ella a toda prisa, yo más que vigilante. Sacó la diadema del cajón de su escritorio e hicimos mutis por el foro todo lo veloces que pudimos.

―Vamos, vamos ―le apremié antes de descender por las escaleras.

El tío Chad nos vio pasar de la que iba a la cocina.

―¿Seguís con vuestros juegos? ―gruñó.

No le respondimos, no teníamos tiempo. Salimos de la casa con un portazo, a todo gas, dejando al tío Chad más que perplejo y malhumorado. Lo peor es que íbamos a tener que aguantar la bronca cuando llegáramos de la misión.

Recorrimos el lateral de la vivienda y llegamos al jardín trasero. Cuál fue mi sorpresa cuando nos topamos con Liam y Lucy. Se encontraban recogiendo las hojas bermejas que habían caído sobre la hierba, seguramente por orden del tío Chad.

Bueno, podíamos hacer como si nada.

―Hey, ¿adónde vais, tortolitos? ―preguntó Lucy con una voz y una risita insinuantes.

Joder.

El idiota de Liam no pudo evitar una sonrisita. Ya estaban pensando lo que no era. Mientras tanto, mi cabeza rotaba a todas partes.

―¿Tú que crees? ―atajó la sacerdotisa, guiñándole el ojo a su prima a la vez que sonreía.

La observé bruscamente. Por poco la acribillo con la mirada, aunque la jugada era buena y salió bien. A Lucy se le escapó una risita picarona, si bien no hizo más preguntas. Sacamos tajada y apretamos la marcha.

Tenía pensado meternos de pleno en el bosque, sin embargo, mis planes se vieron súbitamente truncados.

Esta vez fueron seis hombres. Brincaron desde los árboles y aterrizaron en el jardín armados con dagas y cuchillos, dispersándose por todas partes. Lucy se asustó cuando ellos también se vieron rodeados, y su risilla pasó a ser un grito.

¡Mierda, no! ¡Liam, Lucy!

―¡¿Qué es esto?! ¡No tenemos nada de valor! ―voceó Liam, dejando caer el saco de hojas que habían recogido.

―¡Sí que lo tenéis! ―contestó uno de los hombres, y todos ellos sesgaron la vista hacia la sacerdotisa, con el consecuente desconcierto de mi hermano y su novia.

Me interpuse al ver que se abalanzaban en su dirección, y todos los ataques los recibí en su lugar. Ya los tenía controlados con una suerte de bloqueos, cuando…

―¡Dejadles en paz! ―Liam decidía intervenir.

¡No, idiota!

Se le echó encima a uno de ellos, el muy valiente, pero fue impelido rápidamente. Mi hermano cayó al suelo de espaldas, en tanto otro de los hombres levantaba la pierna para aplastarle la cabeza.

―¡Liam! ―chilló Lucy, llevándose las manos a su rostro ya en lágrimas.

―¡No! ―gritó también la sacerdotisa.

Apreté las muelas. Nadie tocaba a mi hermano. Quitándome del medio a dos de mis adversarios ―uno de ellos se trataba del hombre de baja estatura del baño―, le pegué una potente patada al que pretendía agredir a Liam justo antes de que la planta de su zapato le tocara un pelo.

―¡Es el Dragón! ―avisó el hombre bajo desde el suelo.

―¡Da igual! ¡Coged a la sacerdotisa! ―bramó el otro de los hombres que había lanzado sobre el terreno. Ese pelirrojo ya estaba dándose la vuelta para incorporarse.

―¿Sacer… sacerdotisa? ―inquirió Liam, reculando hacia atrás para levantarse a la vez que nos miraba atónito.

Mi hermano no tenía ni idea de qué iba esto.

―¡Iros de aquí! ―les ordené, saltando hacia arriba.

Arranqué una rama y me agazapé en cuanto mis pies tocaron la hierba. Los seis hombres rajaban el viento continuamente con sonoros zumbidos para sajarme a mí mientras bloqueaba sus ataques con el arma improvisada que tenía en las manos. Eran buenos luchadores; buena agilidad, buena técnica… Los subordinados de Kádar los habían elegido bien.

Lucy y Liam vacilaron y se quedaron quietos, sin saber qué hacer. La sacerdotisa se hallaba detrás de mí, probablemente muy nerviosa por no poder hacer nada, y a mí me tenían luchando contra seis tipos. Liam, que aún mantenía una cara de susto, echó un pie hacia delante de nuevo.

En fin, tenía que reconocerle su valentía. Genética, seguro.

―¡Largaos! ―decreté otra vez, ahora con una severa firmeza.

Lucy, con un rostro bañado en dolor, agarró del antebrazo a su novio y tiró de él.

―¡Vamos, tenemos que llamar a la policía! ―le suplicó, llorando.

Liam no pudo evitar sucumbir, por lo que ambos obedecieron mi mandato y echaron a correr, sacando el móvil.

De repente, el pelirrojo hizo un ademán con la cabeza y dos de los hombres salieron despedidos tras ellos.

―¡No, dejadles en paz! ―gritó la sacerdotisa, robándome prácticamente las mismas palabras.

¡Hijos de perra!

Me faltaban mis estrellas, mis dagas…

―¡Corred! ―bramé.

Con otro chillido, Lucy fue remolcada por Liam a toda mecha. Pero en vez de dirigirse a la casa, Liam creyó más conveniente alejar a los malos de Audrey y Chad y se internó entre los árboles. Él también conocía bien el bosque, podían esconderse. Los dos hombres siguieron sus pasos vertiginosamente.

―¡No! ―voceó la sacerdotisa, y en un parpadeo en el que no me dio opción de reacción, se alejó de mí para ir tras su prima y Liam.

¡¿Qué hacía esa loca?! ¡Pero si además no podía correr! ¡Mierda, mierda!

El pelirrojo curvó su asquerosa boca en una mueca satisfecha y sus pies emprendieron la marcha detrás de ella, seguido de sus dos secuaces.

Rechiné los dientes.

Corrí todo lo aprisa que pude y los alcancé justo cuando iban a sujetar a la chica. La galopada se transformó en una carrera que, aunque lenta, estaba llena de golpes, bloqueos y filos metálicos silbando con fiereza.

―¡Nathan! ―chilló la sacerdotisa, mirando hacia atrás para verme.

―¡Ahora no te pares!

La chica acató mi orden y se volvió al frente.

Entre los árboles vislumbré a mi hermano, que tiraba de Lucy sin titubeos. Por suerte, Liam era jugador de fútbol y era muy rápido, extremadamente rápido. No había nadie más veloz que él. Sus dos perseguidores estaban teniendo dificultades para cogerle, y eso que llevaba un peso extra.

Pero entonces, uno de sus acosadores hizo que su cuchillo cruzara junto a su cara y le obligó a hacer un quiebro. Para cuando Liam quiso darse cuenta, corrían derechitos hacia los otros tres tipos, como si fueran dos ovejas asustadas.

Lucy emitió otro grito al percatarse de esto, sin embargo, para Liam la frenada ya llegaba tarde.

―¡Liam! ―lloró Lucy.

―¡Lucy! ―chilló la sacerdotisa.

Entonces, sucedió.

La puerta al otro lado se abrió ante nosotros y todo sucedió muy rápido. El brazo de la sacerdotisa se había alargado hacia Liam como un acto desesperado que hubiera sido totalmente inútil en caso de que les hubieran dado caza, tocándole, y de pronto, en esa escena caótica, fuimos succionados hacia las Cuatro Tierras.

Caímos y rodamos entre las hojas también rojizas, aunque me incorporé acto seguido para examinar nuestras espaldas. La puerta se había cerrado y los malos no habían cruzado, pero mi corazón saltó con alarma. Liam y Lucy seguían allí…

Una débil tos femenina hizo que me girase con sorpresa, porque no era la sacerdotisa.

Mis ojos no podían abrirse más al verles junto a ella, en el suelo, tratando de recomponerse. Me quedé petrificado, no podía creerlo.

Habían traspasado la entrada, no podía ser… ¿Lucy y Liam… en las Cuatro Tierras?

UN MUNDO PELIGROSO

Una punzada de pánico me dominó durante un instante y mi corazón volvió a brincar, en esta ocasión más alarmado.

No, no, no, ¡no! Joder, ¡¿qué hacían aquí?! ¡¿Qué coño había pasado?! ¡Ahora estaban en más peligro!

Habíamos pasado de un día por la mañana a un atardecer ya cerrado, así que, si Liam y Lucy ya habían alucinado con traspasar la puerta, ahora se habían quedado de hielo.

―Dios… mío ―susurró Lucy, blanca como la cal.

―¡¿Qué ha pasado?! ¡¿Dónde estamos?! ¡¿Qué es esto?! ―inquirió mi hermano, asustado, poniéndose de pie con precipitación.

―Oh, oh… ―murmuró la sacerdotisa cuando reparó en el gigantesco problema que teníamos encima, terminando de encajarse su diadema en la frente.

Las dos primas se levantaron al unísono.

―Sí, oh, oh ―gruñí a modo de reproche, acercándome a la sacerdotisa como un huracán furioso―. ¿Qué cojones has hecho?

Pestañeó, y, ¡ja!, encima perpleja.

―¿Que qué he hecho? Yo no he hecho nada.

―¿Ah, no? Entonces dime por qué han entrado aquí ―señalé a Liam y Lucy, que aún estaban en estado de shock.

―No lo sé, yo simplemente… ―su mente debió de hacer un recuento de los últimos movimientos y se percató de algo que dejó su semblante boquiabierto― toqué a Liam mientras cruzaba.

Mi hermano y su novia se miraron a la vez que iban asimilando lo poco que dilucidaban de nuestra discusión.

―Mierda, los has traído contigo ―mascullé, girándome mientras me llevaba las manos a la cabeza.

―¿Se puede hacer eso? ―se sorprendió.

Me di la vuelta en su dirección y la miré de arriba abajo.

―¡¿Pero qué clase de sacerdotisa eres tú?! ―no daba crédito.

Sus cejas se clavaron sobre los ojos, ofendidas.

―Una sacerdotisa novata ―se defendió.

―Se supone que eres la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras.

―Sí, y lo soy. Pero todavía no conozco todos mis poderes.

―Perdonad que nos metamos, pero… ―intervino Liam, utilizando un claro sarcasmo en la voz. Luego, su tono estalló como una bomba repleta de histerismo― ¡¿qué es esto?! ¡¿Por qué está anocheciendo tan de repente?!

Me volví para observarle, pensando qué decirle.

―Habéis entrado en otro mundo paralelo ―le explicó la sacerdotisa, con el consecuente rostro de susto y desconcierto de Liam.

Mi vista osciló como un torpedo en su dirección. ¡¿Se había vuelto loca?!

―¿Qué estás haciendo? ―le regañé.

―Ya están aquí, es absurdo ocultarles nada ―soltó, y se quedó tan a gusto.

―¿Otro… otro mundo? ¿Cómo… cómo que otro mundo? ¿Otro mundo de qué? ¿Dó-dónde? ―quiso saber mi hermano.

―Eh… Ya os lo explicaré ―balbuceó la sacerdotisa.

―¡Es alucinante! ―exclamó Lucy de pronto con una sonrisa de oreja a oreja que casi no le cabía en la cara.

¿Alucinante?

Liam pareció pensar lo mismo que yo y la miró atónito. Lucy se aproximó a la sacerdotisa como un rayo.

―¡Eres una sacerdotisa, como en las pelis, guau! ―rio, cogiéndola de las manos para agitárselas. Después dejó de hacer eso y su expresión se transformó en enfado―. ¿Por qué no me has contado nada?

―Pues…

De repente, a Lucy se le olvidó todo y la contempló con una expectación tan ávida que sus ojos refulgían.

―¿Puedes hacer algo de magia?

Esto era surrealista. No me lo podía creer. O era demasiado ingenua e inocente, o era demasiado receptiva y confiada.

―¿Magia? ―a Liam, bastante más cabal, se le escapó una risa nerviosa―. Oh, Dios mío, esto tiene que ser una pesadilla ―murmuró acto seguido, secándose el sudor de la frente mientras miraba en rededor, aún con la confusión desfigurando su semblante.

―Bueno, es que ahora… no tengo magia ―le aclaró la sacerdotisa.

Mi boca se quedó colgando. ¿Por qué le explicaba nada?

―¿No? ―Lucy torció el gesto con desilusión―. Pero si nos has traído aquí con tu magia, ¿no? Nos has salvado de los malos ―terminó esbozando una amplia sonrisa.

Mi careto de perplejidad cada vez se iba remarcando más.

―Sí, bueno, pero eso no lo he hecho yo exactamente. Pudisteis pasar porque estabais en contacto conmigo, pero… ―la sacerdotisa pensó un segundo―. Es la propia puerta la que se abre ante nosotros, y ahora que por fin me dejó pasar…

―¿Te dejó pasar? ―pestañeó Lucy sin entender nada.

¿Cómo lo iba a entender? Me restregué la cara con la última pizca de paciencia que me quedaba.

―Sí, no me dejaba pasar porque me quedé sin magia temporalmente ―trató de esclarecerle la sacerdotisa.

―¿Te quedaste sin magia? ―en el tono de Lucy se advirtió una sorpresa teñida de preocupación―. ¿Por qué?

―Es… un poco largo de explicar.

Ya era suficiente cháchara.

―Sí, demasiado largo, y no tenemos tiempo que perder ―añadí, agarrando a la sacerdotisa del brazo para instar a que todos echaran a andar.

Liam y Lucy se miraron, pero el temor a lo desconocido pudo más y comenzaron a seguirnos enseguida.

―¿Adónde vamos? ―preguntó la sacerdotisa.

―¿Que adónde? Ellos a casa. Nosotros a la misión ―me detuve y esperé a que la puerta se presentara ante nosotros.

Pero no apareció nada. Solté un resollado y volví a moverme de ubicación.

―Espera, esos matones seguirán al otro lado ―cuestionó la sacerdotisa.

―Yo cruzaré primero y terminaré con ellos. Bueno, eso si no han cruzado ya, porque si lo han hecho, aparecerán en su territorio y de momento ya no habrá problema.

―¿Y si no han cruzado y van a por mis tíos? ―reparó la sacerdotisa de repente.

A Lucy le dio un respingo.

―Sus órdenes son claras, ellos no son su objetivo, no les importan lo más mínimo ―la calmé―. Y tampoco les interesa llamar la atención ahí fuera. Tus tíos están a salvo ―me paré de nuevo y esperé a la puerta.

Pero tampoco apareció esta vez.

Fruncí el ceño.

―¿Qué cojones pasa con esta puerta? ―protesté, harto de todo esto.

―No lo sé ―la sacerdotisa se arrimó a mí para inspeccionar―. Debería aparecer, ¿no? Se supone que ya me deja pasar.

Mis ojos se cruzaron con los suyos y una bombilla se iluminó en mi cocorota. Sí, se suponía.

―Genial, ahora no te deja salir ―gruñí, cruzando los dedos en mi nuca a la vez que me giraba con inquietud.

―¿No me deja salir? ¿Por qué?

―Ni puta idea ―respondí, volviéndome para mirarla―. Pero, por lo visto, ahora tampoco nos deja salir a ninguno.

―¿Y qué hacemos?

Me mordí el labio, pensando y sopesando todas las posibilidades al tiempo que observaba a mi hermano y su novia. Y solo encontraba una solución. Una solución que no me gustaba nada.

Mierda, no nos quedaba más remedio.

―Vamos, tenemos que reunirnos con los demás lo antes posible. No sé si alguien se da cuenta o si interesa ―remarqué con sarcasmo―, pero estos dos están en más peligro aquí, y ya que no pueden salir, tendrán que venir con nosotros.

―¿Tienen que venir? ―discrepó la sacerdotisa, hincando su bastón con precipitación por mi paso acelerado―. Pero… pero ellos…

―¿Y qué quieres que hagamos? ―me detuve para mirarla―. No hay otra solución, no podemos dejarles aquí ni esperar a que la puerta se abra.

―Pero si los malos no han cruzado ―alegó la ingenua de Lucy con otra ingenua sonrisa.

―Ojalá todos los malos que hubieran aquí fueran como esos ―mascullé.

Inspeccioné varios árboles.

―¿Es que este… mundo o lo que sea es peligroso? ―inquirió Liam con voz temblorosa.

Genial.

―Bueno, es…

―Sí, es muy peligroso ―corté a la sacerdotisa antes de que se le ocurriera decirle que no―. Así que no os separéis de nosotros.

―No tienes por qué asustarles ―reconvino ella.

―«Ya están aquí, es absurdo ocultarles nada» ―le recordé su propia frase, entonándola con ironía. Resopló, lo que me produjo una bocanada de satisfacción―. Es mejor que sepan lo que hay.

―¿Qué es lo que hay? ―preguntó Lucy, ahora un poco temerosa.

―Ya… os lo explicaré ―le respondió su prima.

―Ahora prestadme atención y escuchadme bien ―les previne, hablando con severidad y seriedad. Tanto Liam como Lucy se quedaron expectantes ante lo que iba a decirles―. Ahora ya estáis aquí y en este caso ya no hay remedio, pero todo lo que veáis a partir de ahora, todo este mundo, tiene que mantenerse en secreto. Nadie, repito, absolutamente nadie del mundo de fuera puede saber de la existencia de este mundo.

―¿Por qué? ―curioseó Lucy.

―Sería peligroso para la gente este mundo. Aquí existen magos y brujas muy poderosos, además de otros tipejos muy ambiciosos, pero, gracias a otros mandatarios que sí eran buenos, desde el principio de los tiempos se hizo un pacto sagrado en las Cuatro Tierras: ni ellos ni nadie se inmiscuirían en el mundo de fuera para que los de fuera no se inmiscuyeran en este mundo. Y para asegurarse de que eso se cumplía la primera sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras creó un hechizo mágico que ningún habitante de este mundo puede romper si no es con su muerte fulminante. De momento nadie ha tenido cojones para saltarse el pacto, aunque no todos son de fiar. Ya sabemos lo ambiciosas que pueden ser las personas, ¿no? Los de fuera no están bajo el influjo del hechizo, y basta que allí se enteraran de la existencia de este mundo para que quisieran conquistarlo, incluso podrían hacer pactos con magos y brujas para conseguir todo lo que se propusieran. Gracias a Dios la naturaleza es sabia y éstos no pueden utilizar su magia en el mundo de fuera, la mayoría ni siquiera puede salir porque pertenecen a este lugar de nacimiento, pero alguno podría dejarse manejar con falsas expectativas y hacer de las suyas aquí dentro. Se armaría una buena, y bastante tenemos ya aquí.

Por primera vez, se hizo un silencio.

―Está bien, podéis estar tranquilos, jamás contaremos nada, lo prometemos ―aceptó Lucy, al fin seria.

―Yo también lo prometo ―se sumó Liam.

Asentí.

―Gracias ―les sonrió la sacerdotisa.

―¿Esto son… las Cuatro Tierras? ―interrogó Liam con un tono y un ademán que denotaba lo que le costaba dar nombre a este mundo tan extraño para él.

―Sí, pero ahora no tenemos tiempo para más explicaciones, ya os lo contaremos todo por el camino. Tendremos que espabilar para pillar al grupo pronto ―manifesté, escudriñando los árboles en tanto echaba a andar.

Los demás empezaron a seguirme.

―¿Por qué la puerta no me dejará salir de las Cuatro Tierras? ―se preguntó a sí misma la sacerdotisa con unos ojos reflexivos apuntando al infinito―. ¿Y por qué a vosotros tampoco?

―A lo mejor el listo de tu príncipe lo sabe, tendremos que preguntarle a él ―escupí.

Lucy observó a la sacerdotisa sin comprender y ésta lanzó un suspiro.

Por fin, encontré el árbol que buscaba. Me acerqué a él y ascendí por las ramas. Encontré la bolsa de camuflaje y la saqué de su escondite. Luego, me bajé de un salto y me aproximé a los tres.

Abrí la cremallera con rapidez.

―Tomad, poneos esto ―dije, entregándoles un uniforme a Liam y Lucy.

Elegí uno de Luke y otro de los uniformes de Tom, que eran los que más podían encajarles.

Lucy lo extendió y lo contempló con estupefacción.

―¿Tenemos que vestirnos de terroristas? ―parpadeó.

―Son uniformes, y no son de terroristas, son de guerreros del Norte ―le aclaré, ofendido.

Continuó sin comprender nada, pero al menos cerró el pico.

―Siempre me sorprendéis. Tenéis uniformes escondidos en todas partes ―afirmó la sacerdotisa.

―Nunca se sabe lo que puede pasar, por eso estamos preparados por si hay una emergencia, como esta ―me encogí de hombros para quitarle importancia y examiné el interior de la bolsa. Quedaban más uniformes, pero, automáticamente, sin siquiera tener que pararme a pensar, elegí uno de los míos para la sacerdotisa―. Toma, este es para ti.

Lo cogió y, tras echarle un vistazo, alzó la vista y me sonrió.

―Gracias.

Mi pecho notó el fuerte latido.

―De… de nada ―contesté, alejando mis pupilas de sus embaucadores ojos.

―¿Y por qué tenemos que disfrazarnos? ―quiso saber Lucy.

―Mejor no preguntes y póntelo ―le contestó Liam.

Mira tú por dónde me lo había quitado de la boca.

Las chicas se fueron a un rincón para cambiarse.

―No os alejéis demasiado ―le apercibí a la sacerdotisa.

―No, no te preocupes ―me calmó desde el árbol donde se ocultaban.

Un resollado algo inquieto se escapó de mis fosas nasales, aunque insté a Liam a que nosotros hiciéramos lo mismo.

Mi hermano y yo nos cambiamos de ropa a toda velocidad ―Liam apresurado al ver mi urgencia― y salimos al pequeño claro delimitado por los árboles y los cantos nocturnos de los animales e insectos que los habitaban. Las chicas, más lentas, aparecieron justo a la vez, y madre mía con lo que me topé. Al ver a la sacerdotisa con mi uniforme no pude evitar que mis pupilas le dieran un buen repaso. Está bien, lo reconozco, la sacerdotisa me ponía que no veas, y más con ese uniforme. Con mi uniforme. Le quedaba bastante amplio, pero eso me pareció más sexy. Sin darme cuenta fui tan descarado que ella se percató de mi expresión clara y sin tapujos y me sonrió.

Ups.

Me obligué a espabilar y avancé hacia ellas.

―Debemos largarnos ya ―apremié, quitándoles sus ropas de las manos para meterlas en la bolsa.

―¿Sabes dónde están los demás? ―inquirió la sacerdotisa.

―Lo averiguaremos cuando lleguemos al punto en el que estábamos cuando te desintegraste ―le abrí la bolsa a Liam, quien se quedó desconcertado por lo que acababa de oír, y él dejó caer su ropa.

―Guau, ¿te desintegraste? ―Lucy lució una sonrisa de oreja a oreja cuando se dirigió a la sacerdotisa.

Sí, definitivamente esta chica estaba loca.

―Eh… Ya te lo explicaré ―a su prima ya no se le ocurría responderle otra cosa.

Ascendí por el árbol y volví a esconder la mochila. Bajé de otro salto.

―Bueno, vámonos ya ―les exhorté. Y en un pálpito avisé con un silbido alto y contundente.

―Este uniforme es horrible. Todo negro ―se quejó Lucy, observándose a sí misma con mala cara.

―Pues es lo que hay ―le contesté, exasperado por tanta queja.

¿Dónde se creía que estaba? ¿De excursión?

Tras un par de minutos, los dos caballos aparecieron de entre la maleza, trotando con suavidad y gracilidad. Liam y Lucy abrieron los párpados hasta arriba al verles, pero decidieron que era mejor no moverse. Contemplé con cautela a los equinos. Confieso que tenía mis dudas, aunque confiaba en que se portarían bien. Y no me equivoqué. El caballo gris y el caballo negro se detuvieron ante nosotros con serenidad, a pesar de ver a personas extrañas. Como siempre, verme a mí, bueno, y a la sacerdotisa, les resultaba tranquilizador.

La sacerdotisa corrió a acariciar a los caballos.

―Hola, bonitos. ¿Cómo estáis? ―les sonrió.

―No me digas que también sabes montar a caballo ―se sorprendió Lucy.

―Sí, Nathan me enseñó ―afirmó con otra espléndida sonrisa.

La miré súbitamente, con la perplejidad irradiando de mi semblante. ¿Que yo la había enseñado? ¿Cuándo?

―Ahora estoy empezando a enfadarme. ¿Por qué nunca me habías contado nada de esto? ―Lucy frunció el ceño y cruzó los brazos en su pecho.

Liam desplazó la vista hacia mí, haciéndome la misma pregunta.

―Porque todo lo que veis aquí es un secreto, ¿recordáis? ―mascullé, hasta el gorro de todo este circo.

―Ah, es verdad, es un secreto ―recordó Lucy, escupiendo una risita.

Solté un suspiro que arrastraba también un gruñido. No quería oír más chorradas, así que sin más dilación saqué dos mantones y sus correspondientes riendas del hoyo cubierto que los escondía y preparé a los caballos.

Sin embargo, tras hacer esto, me quedé tieso ante los equinos, mordiéndome el labio con preocupación.

―No tengo ni idea de cómo vamos a hacer ―murmuré, poniendo los brazos en jarra.

―¡Me pido ir con Juliah! ―exclamó Lucy, alzando los brazos.

Sí, estaba loca del todo.

―Me parece genial ―aprobé, entonando mi sarcástica frase entre dientes―. En fin, tú y yo tendremos que ir andando ―farfullé de mal humor, refiriéndome a Liam―. Aunque eso nos retrasará un montón.

Joder, no íbamos a llegar nunca.

―¿Andando? ―objetó la sacerdotisa, sin comprender.

―Mi caballo no dejará que nadie excepto yo le monte. Es un caballo semisalvaje ―le expliqué, señalando a mi compañero para luego dejar caer el brazo con cansancio.

―Espera, a mí sí me deja ―afirmó ella, sonriendo.

Enarqué las cejas, incrédulo, pero la sacerdotisa hizo caso omiso y se acercó a mi compañero de cuatro patas. Eso me puso nervioso y mi pie se echó hacia delante, preparándome para actuar. Pero me convertí en una estatua de piedra.

Mis ojos se abrieron como platillos. Mi caballo había dejado que la sacerdotisa le montara, y lo que era más extraño: estaba tan tranquilo, incluso su respiración y un pequeño respingo indicaban que le gustaba. Mi boca se quedó colgando. ¿Es que la sacerdotisa tenía algún tipo de influencia sobre los caballos? ¿O es que… iba a ser verdad que los caballos y ella ya se conocían…?

―Venga, vámonos ―instó la sacerdotisa―. Ellos pueden ir en mi caballo; tú puedes hacer que se deje montar por ellos.

―No… no sabemos montar ―le recordó Liam.

Reaccioné.

―No iremos muy deprisa. Lo único que tenéis que hacer es no caeros del caballo; por lo demás no tenéis que preocuparos, él seguirá al mío.

―Venga, cielo. Si puedes mantenerte sobre esos toros de los parques de atracciones, puedes mantenerte sobre un caballo manso, ¿no? ―le animó Lucy, pegándole un manotazo en la espalda mientras le guiñaba el ojo.

Bueno, eso de manso… El caballo plateado era más dócil que el mío, pero también seguía siendo semisalvaje.

Liam tragó saliva y trató de llenarse de determinación. Suspiré y me acerqué al caballo.

―Colega, pórtate bien, ¿vale? ―le susurré, acariciándole la cara con suavidad―. Es mi hermano y su novia, así que son de confianza.

Me respondió con su lenguaje. Alargué las caricias un poco más, hasta que la respiración y la pose del animal alcanzó el culmen de la calma. Le hice una señal con la mano a mi hermano para que se arrimara.

―¿Ya? ―inquirió, temeroso.

―Sí, pero intenta no mostrar tu miedo o el caballo lo notará ―le aconsejé.

―Vale ―aceptó Liam con otro trago de saliva, aproximándose a nosotros.

Vaciló un instante, pero finalmente se lanzó a la piscina sin pensarlo más. Metió el pie en el estribo mientras yo sujetaba y calmaba al animal con más caricias.

―Siéntate sobre él suavemente ―le indiqué entre tanto.

Con un asentimiento apenas perceptible, se impulsó y siguió mi consejo. Su trasero se posó con ligereza sobre el mantón y el caballo sólo se movió lo mínimo. Liam respiró aliviado y le puse las riendas en las manos.

―Déjalas siempre así, sueltas ―le mostré.

―Sí.

Otro de mis gestos le indicó a Lucy que imitara a mi hermano. La ayudé a alzarse y se sentó detrás de Liam, sujetándose bien a su cintura.

―Gracias ―le cuchicheé al caballo.

Otro leve resollado me dijo «de nada».

Por fin, me giré para poder largarnos de allí. La sacerdotisa me esperaba a lomos de mi caballo y había dejado un sitio delante. Mi glotis también dejó pasar un buen trago de saliva, aunque por una razón muy diferente a la de Liam. Me subí con presteza y ella engarzó sus brazos en torno a mi abdomen, provocando otro trago más. Pero no dejé que esa electricidad que se arremolinó dentro de mí me nublara la mente.

Un único toque de talones fue lo que necesitó mi compañero para iniciar la andadura. Comenzamos con una marcha de paseo para que Liam y Lucy se fueran acostumbrando; cuando me pareció que lo habían hecho pasamos a un trote. Sus posaderas no me lo iban a agradecer, pero había prisa.

―Así que Nathan es un guerrero y tú eres la sacerdotisa de las Tierras del Norte.

―Sí.

Aunque mis ojos no habían dejado de rebuscar en cada rincón, durante la primera hora se había respirado cierto sosiego. Sin embargo, el resto del tiempo la cosa había cambiado. Lucy había ido cogiendo confianza a cada minuto y se había lanzado a hacerle preguntas a la sacerdotisa, ¿y qué había hecho ésta?, pues responderle a todo.

¿Es que no iban a parar nunca?

―Esto es eso tan arriesgado que os pasó fuera y que no me podías contar ―agregó Lucy, recordando alguna conversación entre ellas.

―Sí ―asintió la sacerdotisa con un murmullo.

―Qué responsabilidad, ¿no?

―Pues sí ―suspiró la sacerdotisa.

―¿Y por qué tienes que llevar esa diadema?

―Es lo que me identifica como sacerdotisa del Norte. Para una sacerdotisa la diadema simboliza su alma, su ser, su espíritu.

―Vaya ―jadeó Lucy, impresionada. Luego, se le iluminaron los ojos cuando la contempló bien―. Es preciosa. Las gemas parecen tener… fuego.

―Era de mi madre. Me quedó en herencia ―le reveló la sacerdotisa, y por su tono, supe que sonriendo con añoranza.

Su prima correspondió esa sonrisa.

―No me puedo creer que tu madre también fuera una sacerdotisa y tu padre un guerrero. Quién lo diría ―parpadeó, tratando de asimilarlo todavía.

―Ya.

Lucy desvió sus examinadoras pupilas hacia mí y se quedó pensativa un par de segundos.

―Dick tu Maestro… Guau ―volvió a pestañear.

Gruñí.

Al fin, hizo que su molesta mirada regresara con la sacerdotisa.

―¿Y dices que aquí no te puedes quitar nunca la diadema?

―No exactamente ―matizó ella―. No me la puedo quitar delante de ningún hombre ―entonces, sin venir a cuento, su voz pareció acercarse a mí para susurrar con vehemencia―. Cuando nos la quitamos ante el hombre que amamos y se la ofrecemos, nos entregamos en cuerpo y alma a él. Tu cuerpo será suyo para siempre; tu alma será suya para siempre.

Mi corazón sufrió un repentino latigazo al oír eso. Casi… casi podía sentir esas palabras… Incómodo, tuve que aguantar los torpes trompicones en mi pecho.

―Qué bonito ―canturreó Lucy.

―Es el acto más sagrado de una sacerdotisa ―murmuró la susodicha tímidamente.

―¿Y… tú ya entregaste tu diadema? ―inquirió la primera con una sonrisita y una intención que no comprendí, otra vez observándome a mí.

Bueno, ya estaba bien. Con cara de desaprobación, viré medio cuerpo para mirarlas a las dos y resoplé.

―¿Queréis dejar de parlotear? Parecéis cotorras ―protesté.

―Solo le estoy explicando algunas cosas ―declaró la sacerdotisa.

―¿Algunas cosas? ―solté un jadeo irónico―. Parece que le estés dando una lección de historia.

―Ya que están aquí es mejor que conozcan bien este mundo para que sepan con qué se pueden topar.

―Ya saben demasiado, ¿no te parece?

―Qué va. Este mundo es fascinante ―opinó Lucy con esa sonrisa que no se le borraba del semblante.

Gruñí.

―Este mundo es bastante peligroso, no estáis aquí de vacaciones.

―Vale, perdona ―se disculpó.

Me recoloqué hacia el frente otra vez, soltando un pequeño bufido.

Dos minutos. Lucy únicamente pudo aguantar dos míseros minutos en silencio.

―¿Falta mucho? ―quiso saber.

¿Que si faltaba mucho? No le quedaba nada…

―Sí, falta mucho ―respondí de malos modos.

Lucy torció el gesto.

―Estás muy borde, cuñado. ¿Qué te pasa? Estás tan borde como lo estabas antes de que Juliah regresara a Wilmington.

Otro latigazo. Tuve que hacer un gran esfuerzo para eludir ese cóctel extraño de sentimientos que se revolvió dentro de mí. Volví a gruñir.

―Lucy, déjales respirar un poco ―le pidió Liam.

―Está bien, ya me callo ―suspiró ella.

―Uf, gracias, hermano ―respiré yo.

Liam, ya más tranquilo, sonrió.

―A veces le puede su entusiasmo por saber y hace que parezca demasiado curiosa ―cuchicheó.

―Sí, ya veo ―murmuré entre dientes.

Lucy le dio un pequeño codazo como regañina.

―Yo no soy así, y entiendo que tu obligación fuera mantenerlo en secreto, pero también me gustaría que alguna vez me explicaras las cosas ―me dijo, sembrando la frase con semillas de molestia―. Todo esto… Me siento como un idiota, ¿sabes? Me siento engañado.

Genial. Nunca me había planteado esta conversación, y ahora me veía abocado a enfrentarme a ella. Estupendo, ¿se podía pedir más?

―Sí, vale, lo siento, pero no podía decirte nada ―me disculpé a regañadientes.

―Mi hermano es un… guerrero que pone su vida en peligro todos los días y yo sin saber nada ―me reprochó, y le costó pronunciar esa palabra.

―¿Y qué querías que te dijera?

Dejó escapar un ligero resoplido.

―Y supongo que, cuando desapareciste, lo que me contaste de ir a buscar a mamá a Philadelphia era mentira.

Bajé las cejas con extrañeza.

―Yo nunca te dije que mamá estuviera en Philadelphia.

―Sí, claro que sí ―ahora el sorprendido era él―. Cuando apareciste en casa, Juliah y tú nos dijisteis que habíais estado en Philadelphia buscando a mamá.

¿Cómo?

―Eh… creo que será mejor que cambiemos de tema ―intervino la sacerdotisa, soltando una risita nerviosa.

Me giré hacia ella.

―¿Que tú dijiste eso? ―reprobé.

―Lo de Philadelphia lo dijiste tú, pero… Bueno, ya te lo explicaré en otro momento ―cuchicheó.

¿Es que solo sabía decir eso? Esta vez mi gruñido salió con más virulencia, aunque preferí dejar la conversación para más adelante. Ahora únicamente quería un poquito de tranquilidad. ¿Era mucho pedir?

―¿Por qué no te dejará salir la puerta? ―inquirió Lucy.

Sí, era mucho pedir…

REUNIDOS

Qué lentitud. Los días parecían no pasar, y cuando se terminaban, lo hacían a rastras, como cargando con un peso encadenado al tobillo. ¿O era yo el que lo llevaba?

Liam y Lucy hacían lo que podían, pero, sin quererlo, nos habían retrasado y el viaje de reencuentro con los demás se había alargado más de lo que había planeado, y eso que las paradas para comer y dormir habían sido bastante rápidas y mínimas. ¿Lo bueno? Que el furor de Lucy había ido disminuyendo paulatinamente conforme el cansancio, la fatiga, el hambre y sobre todo el sueño hacían mella en ella. Aunque tenía que reconocer que algo positivo de su carácter era que no se había quejado ni un solo día. Qué puedo decir, era de aplaudir.

Los primeros días Lucy y Liam apenas habían podido conciliar el sueño en este mundo tan desconocido para ellos, pero ya se sabe que el ser humano, por instinto y supervivencia, es un animal que no tarda en adaptarse a nuevas costumbres y situaciones, por lo que día a día lograron dormir más horas seguidas. Aun así, el que menos había dormido era yo, y no porque no me acostumbrara a la nueva situación. Es que la primera noche la sacerdotisa se había acostado justo a mi lado, y el idiota de mí, habiéndome visto en la obligación de hacer guardia, y como me había pasado en su cuarto, no había podido evitar contemplarla durante todo el crepúsculo. Y así todas las noches, pues ella había tomado dormir y vigilar junto a mí como pauta. No entendía qué me pasaba, pero ella desprendía un magnetismo imposible de contrarrestar, y cuanto más la observaba, más quería mirarla.

Sacudí la cabeza ante esa imagen y me centré en la ruta. Ya habían pasado dos semanas desde que regresáramos al punto en el que la sacerdotisa se había desvanecido, y allí había encontrado la primera pista que me habían dejado mis compañeros. Una marca olorosa que únicamente un guerrero del Norte podía apreciar se adhería al tronco de un árbol, y como un rastro de migas, solo tuvimos que seguir el resto de árboles marcados. La suerte estuvo de nuestro lado y no sufrimos ningún ataque, aunque también se debió a la pericia y experiencia de mis compañeros, que fueron por los lugares menos peligrosos.

Hacía un rato que había hallado el último rastro oloroso, fresco y reciente, cuando oímos unas voces conocidas a unos pocos metros de distancia. Respiré con descanso al divisar al grupo. ¡Por fin les habíamos alcanzado! Hacían el camino con paso seguro, sin calma, en alerta. Silbé una melodía secreta para avisarles de que habíamos llegado y que no nos atacaran por equivocación.

En cuanto la oyeron, se detuvieron.

―¡Mirad, son Nathan y Juliah! ―exclamó Danny, contento de vernos.

No se me escurrió la veloz mirada del príncipe, que buscó a la sacerdotisa pensando encontrarla sobre el caballo gris. Sus párpados se abrieron como persianas al verla detrás de mí, abrazándome. Se había quedado dormida y su mejilla y pecho descansaban en mi espalda. Lo confieso. Llevaba una hora larga incómodo por no dejar de sentir esa electricidad dentro de mí, sin embargo, al ver el careto de circunstancias del príncipe la comisura de mi labio se izó con resarcimiento y satisfacción. Luego, se dio cuenta y su vista se desvió de nuevo al caballo gris, extrañado ante lo que sus ojos habían visionado en una primera instancia.

La alegre y aliviada sonrisa de Mark se esfumó de repente al percatarse de la presencia de Liam y Lucy. No fue el único. Todos los presentes enmudecieron al verles.

―Hola ―saludó Lucy.

―¡¿Qué… qué hacen ellos aquí?! ―me preguntó Mark mientras nos deteníamos ante ellos.

―La sacerdotisa los trajo a este mundo sin querer ―suspiré.

La boca de Mark empezó a colgar, aunque sus cejas, dibujando un pico convexo sobre sus cortas pestañas, permanecieron inmóviles.

―¿Quiénes son? ―quiso saber Oliver, mirándoles con desconfianza.

―Mi novio es Liam, el hermano de Nathan, y yo soy Lucy, la prima de Juliah ―se presentó la susodicha con una amplia y amigable sonrisa.

Mierda, ¿por qué había dicho nada?

―Lo que nos faltaba ―resopló Ágatha, cruzando los brazos en su pecho.

―En-encantado, señora ―Oliver se quedó tan perplejo, que apenas reaccionó.

―Señorita ―matizó ella, manteniendo esa expresión.

―Seño-señorita ―corrigió Oliver. Después, meneó la cara y dirigió su mirada ya crítica hacia mí―. ¿Tu hermano y la prima de Juliah? ¿Pero ellos no pertenecen al mundo de fuera? ¿Estáis locos?

―No fue queriendo ―le recordé con un gruñido.

Oliver miró a un lado y murmuró algo ininteligible. Sus estúpidas pupilas regresaron a mí.

―¿Y qué tienes pensado hacer con ellos?

―¿Qué tengo pensado hacer con ellos? ―su pregunta ya me daba mala espina.

―Sí, ¿vas a esconderles en algún sitio o qué vas a hacer?

―Ahora no puedo dejarles escondidos, no sobrevivirían solos tantos días. Se vendrán con nosotros, y cuando llegue el momento decisivo de entrar en el castillo de Kádar, sí les esconderemos.

―No molestaremos ―prometió Lucy.

Me preparé para otra queja de Oliver, pero para mi sorpresa, contempló a Lucy y no objetó nada más.

―¿Cómo van a volver a su mundo? ―preguntó, no obstante.

―No lo sé, eso es cosa de la sacerdotisa.

―¿Van a venir con nosotros?

Comprendía la queja de Mark, yo mismo me había puesto así cuando les vi dentro de este mundo.

―¿Qué quieres que hagamos? ―me lamenté―. Intenté que regresaran a casa, pero la puerta no se presentó, no sé qué cojones pasa ahora.

―¿No se presentó? ―inquirió Tom, perdido―. Pero si pudisteis entrar…

―No tengo ni idea del porqué. Confiaba en que el principito nos sacara de dudas ―respondí entre dientes, resaltando la palabra con ironía, en tanto le dirigía una mirada a él que ya se lo preguntaba directamente.

Oliver se recolocó, incómodo por mis modales, aunque al príncipe, como siempre, no pareció importarle.

―Sinceramente, ignoro la razón ―confesó.

Vaya.

―Genial ―farfullé.

―Ella misma tendrá que descubrir la razón para poder hacer algo al respecto ―concluyó. Y se encogió de hombros sin más.

¿Cómo podía quedarse tan tranquilo? Era del pellejo de mi hermano y su novia de lo que estábamos hablando. Y de su vida.

Maldije para mis adentros.

―¿Y qué hacían con vosotros para que Juliah les arrastrara a este mundo sin querer? ―preguntó Basam.

―Se tropezaron con los matones que fueron a por la sacerdotisa, y al huir...

―¿Al final fueron a por Juliah? ―me cortó Jessica, preocupada.

Suspiré.

―Mirad, no podemos perder el tiempo con esto, ya hemos desaprovechado bastante. Tenemos que continuar, ya os lo contaré todo por el camino.

Mark dejó escapar un resoplido refunfuñón, aunque miró al grupo, haciéndoles la pregunta muda.

―Qué remedio, no podemos dejarles aquí ―opinó Danny.

―Tendremos que estudiar muy bien dónde los vamos a esconder una vez lleguemos al castillo de Kádar, pero creo que no tenemos la opción de objetar nada ―añadió Tom.

―Que nos acompañen ―asintió el príncipe.

―De acuerdo ―aceptó Mark, frotándose la cara ya con inquietud.

―Gracias ―sonrió Liam.

Tomé aire y lo solté.

―Bien, pues sigamos ―decreté, observando ese horizonte arbóreo que nos quedaba por delante―. Todavía queda mucho por recorrer.

Y las Tierras del Oeste nos esperaban.

PARTE 2

— NEGACIÓN —

PREFACIO

Caminamos con las gargantas mudas unos minutos. Fue Daero quien hizo hablar a la suya.

―Mark, tú eres el mejor amigo de Nathan ―dijo.

―Sí, lo soy.

―Dime ―me contempló con las mejillas enrojecidas y carraspeó―, ¿crees que Nathan recordará a Juliah?

Le miré fijamente, aunque no con ningún tipo de enfado. En el fondo me daba lástima tener que decirle la verdad, porque era un tipo que me caía bien, pero por eso mismo tenía que ser sincero con él.

―Estáis enamorado de Juliah, ¿verdad? ―intuí.

Bueno, no era una intuición. En realidad creo que ya lo sabía todo el mundo.

Daero se ruborizó una vez más y bajó la mirada al suelo.

―Sí ―admitió.

Asentí, mojándome los labios, y le solté mi sinceridad.

―Creo que Liam y Ágatha tienen razón. Ya habéis visto lo que pasó en la Entrada Real. No sé si la recuerda o si volverá a recordar algo de su pasado con ella, pero creo que Nathan no ha dejado de estar enamorado de Juliah nunca. Es… ―entrecerré los ojos, intentando explicarle eso tan inexplicable con palabras sencillas―. Es como si ambos hubieran nacido para enamorarse. Como si hubieran nacido para estar juntos literalmente, ¿comprendéis?

―Pero Juliah… Tal vez si él no llega a recordarla…

―Juliah siente exactamente lo mismo, está enamorada de Nathan. Siempre lo estuvo y siempre lo estará, pase lo que pase ―le advertí sin animadversión alguna―. Estuvisteis presente en los juegos del Este, visteis la resurrección de Nathan, lo que sucedió entre ellos, su declaración de amor pública. ¿Queréis un consejo? Siento deciros esto, alteza, pero por vuestro bien es mejor que os olvidéis de ella para siempre. Además, Nathan se pondrá celoso, y, creedme, no os recomiendo tenerlo de enemigo ―reí otra vez.

―Lo sé ―cabeceó, dejándome entrever que ya lo sabía.

LAS TIERRAS DEL OESTE

— NATHAN —

Como si estuvieran envueltas en un oscuro hechizo, las Tierras del Oeste se divisaban en lontananza. Un cielo gruesamente encapotado por unas espesas nubes negras proyectaba una imaginaria línea divisoria. En nuestro lado, el celeste era el color predominante en la atmósfera, pero se transformaba abruptamente al alcanzar la frontera, avisando al visitante de los peligros que correría si osaba a cruzarla. Los árboles también cambiaban justo en la linde y pasaban de ser verdes y frondosos a ser marchitos y oscuros. En el horizonte, los nubarrones se congregaban en una gigantesca espiral donde estallaban incesantes luces que casi al mismo tiempo escupían unos relámpagos cegadores. Los potentes rayos descargaban sus garras eléctricas sobre el bosque tétrico, iluminándolo con fiereza y crueldad durante fugaces instantes; los lamentos y gruñidos de las nubes eran un recordatorio que retumbaba un segundo después.

Pero había algo peor.

Un plañido constante sobrevolaba en ese lugar, y un olor parecido a iglesia vieja y rancia ya emanaba de él. Era sobrecogedor, espeluznante. Te ponía los pelos de punta.

Ugh. Menudo panorama.

―Este sitio es… horrible ―musitó Lucy.

―¿Esto… son las Tierras del Oeste? ―preguntó la sacerdotisa en mi espalda con un hilo de voz.

―Sí ―le confirmé.

Escuché su trago seco.

―Tranquila, todo va a salir bien ―la calmé.

Sus brazos me estrujaron un poco más y pude sentir mi propia electricidad invadiendo todo mi torso.

No sé por qué había dejado que ella siguiera montando conmigo. Podía haberle pedido a cualquiera de mis compañeros que la llevara, incluso a los protectores. Pero no, no lo había hecho. Y no lo había hecho porque ya sabía quién se iba a ofrecer a llevarla, y, sinceramente, la idea de ver al principito babeando por tener los brazos de la sacerdotisa en torno a su cintura me revolvía el estómago. No quería darle esa satisfacción a ese pijo venido de su acomodado estatus superior.

―Los pantanos están ahí ―anunció Tom, absorto por esa visión.

Todos los observamos con atención.

Los mortecinos árboles abrían sus ramas al cielo, pidiendo clemencia. Se ahogaban en una lona interminable de agua que se mezclaba con fango y hojas podridas.

―Hemos llegado a la frontera ―se susurró para sí misma Martha.

―¿Pues a qué estamos esperando? ―les azucé, espoleando a mi caballo para que avanzara.

Mis compañeros únicamente tardaron un segundo en seguirme, en contraste con el príncipe y sus protectores, que antes vacilaron un poco más.

―¿Tenemos que meternos ahí? ―Liam se había quedado de piedra.

―Sí, es el único camino ―le respondí con sosiego y aplomo para que no se pusiera nervioso.

―Qué asco ―gimió Lucy.

―¿Estáis verdaderamente seguros de que los caballos no pueden acompañarnos? ―dudó el principito.

Mi cara se transformó en un chasquido de dedos.

―Si tanto lo estás tú de que pueden, lleva el tuyo ―farfullé.

―Es que… me da temor lo que pueda hallarse bajo esas aguas sucias y turbias. Podría habitarlas cualquier bestia o animal peligroso.

―Tranquilizaos, majestad, seguramente solo hay sanguijuelas ―dijo Danny.

―¿Sangui… sanguijuelas? ―balbuceó el príncipe, ya pálido.

―No le hagáis caso, está bromeando ―refunfuñó Mark, mirando con mala cara a Danny.

Éste explotó en una risotada.

―¡Un respeto a nuestro príncipe, por Dios! ―protestó Oliver.

El mencionado levantó una mano conciliadora.

Suspiré.

―Los caballos correrían mucho peligro si les metiéramos en los pantanos ―le expliqué y reiteré, puesto que ya habíamos hablado de esto en la cena.

―¿Pero quién porteará el equipaje? ―quiso saber el estúpido protector, molesto por mi decisión.

―Cada cual que lleve lo suyo ―solté con acidez, y le dediqué una mirada llena de mala intención al príncipe.

―¿Bromeas? ―Oliver dejó escapar una exhalación indignada―. ¿Tenemos caballos y vamos a llevar el equipaje nosotros?

―Arréglatelas, pero los caballos no vienen.

―¡Es absurdo! ―Bryan se unió a la queja.

―Ellos no son como nosotros, ¿vale? ―argüí, cansado―. No piensan, actúan movidos por su estado de ánimo.

―A quién me recordarán… ―murmuró Mark para sí.

―Cuando nos tropezáramos con arenas movedizas, en vez de quedarse quietos como haríamos nosotros, se pondrían nerviosos y no podrían salir de ellas. Además, les someteríamos a un nivel muy alto de estrés que no se merecen ―mis pupilas se dirigieron de nuevo a Daero―. Lo siento mucho, príncipe, pero tendrás que embarrarte los pies.

―¿Acaso tienen más importancia los caballos que nosotros? ―se quejó éste con un tono más cercano al lamento.

―Más que tú ―le espeté, cabreado.

―Tranquilo, Nathan ―me reprendió Mark.

―Ya me tiene harto ―bufé―. ¿Para qué ha venido? Si le da miedo, que se vaya a su casa.

―No, aun así, iré ―afirmó, repentinamente decidido.

Gruñí, notando cómo mi dragón se iba encendiendo.

―Bueno, calma ―terció la sacerdotisa con su dulce voz rondando tras mi oreja―. Centrémonos.

El dragón de mi interior se relajó y me permitió tomar una buena bocanada de oxígeno. Sí, iba a ser mejor que nos centráramos.

Era increíble, pero conforme nos aproximábamos la luz del sol se iba volviendo más y más grisácea, dejando atrás nuestro alegre bosque. Hasta que una oscuridad cargada y espesa por el techo de nubes de tormenta nos engulló. El olor a iglesia se incrementó y se dejaron de escuchar los cantos y ruidos emitidos por los pájaros y demás animales. En su lugar, el plañido, más alto, tomó total protagonismo y comenzó a ser extremadamente escalofriante. Solo los graznidos de los cuervos se entremezclaban en ese espeluznante hilo musical.

―Este sitio es… horrible ―el tono de Lucy salió con demasiada fragilidad.

―No puedo creerme que mi madre tuviera que pasar por aquí cada vez que se reunía con Kádar, cuando estaban casados ―susurró la sacerdotisa, consternada.

―Bueno, como ya dije estoy seguro de que Kádar y ella no entraban por aquí ―opiné―. Ellos, como reyes, tenían que tener otra entrada.

―Sí, pero ¿dónde? ―osciló la vista en rededor―. Todo parece igual, no se ve nada diferente.

―Tendremos que averiguarlo sobre la marcha. Y si no damos con ello, no nos quedará más remedio que tragarnos todo esto.

Escuché su suspiro de preocupación.

―Estupendo ―resopló ese imbécil de Oliver.

El agua nos detuvo.

―Dejemos los caballos aquí ―propuse, entonando la frase con mala intención para restregársela al príncipe.

Para mi desagrado, él inspiró con miedo, aunque lo aceptó. Suspiré.

Como de costumbre, y mientras todos acataban la orden, dejé que la sacerdotisa fuera la primera en apearse de mi compañero de cuatro patas para después hacerlo yo, pero de pronto, cuando ya iba a apoyar su pie en el terreno, el otro se enredó con una de las cintas del mantón. Mi acción salió de forma espontánea, al instante. Salté como un gato y pude llegar a ella antes de que se la pegara. La sacerdotisa cayó en mis brazos, que la acogieron con fuerza y decisión, aunque no medí bien las consecuencias hasta que me di cuenta de mi gesto.

Su rostro se había quedado a un palmo del mío y ya no pude eludir su hálito en mi boca. Era dulce y sensual al mismo tiempo, cándido y arrebatador. Su fragancia a jazmín era un soplo refrescante y celestial en este ambiente cargado de muerte. Mi vista abandonó sus labios y se ancló a sus ojos, engatusado por el embrujo al que todos sus encantos me sometían. Exhalé cuando la electricidad de mi abdomen por poco me traspasa, pero ella también jadeó, aumentando aún más esa sensación.

Un golpe metálico me rescató de ese influjo súbitamente. A Mike se le habían caído sus armas.

¿Qué diablos estaba haciendo? Dejé a la sacerdotisa en el suelo con celeridad y me aparté, rascándome la nuca con nerviosismo. Tosí, siendo consciente de mi imparable idiotez, y me acerqué al caballo.

―Hala, bonito…, hala ―le acaricié y le di unas cuantas palmadas en sus cuartos traseros.

El animal me observó y resopló como diciendo «sí, estás loco».

Carraspeé y me giré. En cuanto lo hice, un petate grande cayó justo delante de Basam.

―El equipaje del príncipe ―le dijo Oliver en tono autoritario.

Los ojos de Basam oscilaron hacia mí. Los míos corrieron inmediatamente en dirección del protector, acribillándole.

―No te pases ni un pelo ―le advertí―. Todo ese rollo de los estatus ya se ha acabado para nosotros, ahora somos iguales. Lo llevaréis vosotros.

Oliver frunció el ceño y su semblante adquirió una estúpida expresión boquiabierta.

―¿Cómo dices?

―Ya lo has oído.

―Tú no eres nadie para darnos…

¿Otra vez? Ya estaba hasta los cojones de oír siempre la misma tontería.

―Ya te he dicho que esta misión es nuestra, yo estoy al mando ―le corté, tajante, levantando el mentón―. Si no te gustan mis órdenes, podéis dar media vuelta, todavía estáis a tiempo.

Ambos sostuvimos las miradas.

―No, las acataremos sin rechistar ―declaró el príncipe, llamando la atención de todos. La alargada barbilla de Oliver volvió a bajar―. No hace falta que nadie porte con mi equipaje. Puedo prescindir de todo ello. Una manta para paliar el frío de la noche me será suficiente. En realidad, fue Igor, tan atento y preocupado como siempre, el que se empecinó en que trajera todas estas cosas, aunque lo cierto es que yo eliminé gran parte de lo que me había preparado.

―Pero, alteza…

La mano del príncipe interrumpió la queja de Oliver.

―He venido a esta misión asumiendo todas las consecuencias ―entonces, su mirada se trasladó a mí―, y aceptando el mando de Nathan.

―Ese era el trato ―dije sin titubear.

―Ese era el trato ―asintió él.

―Eso te honra ―le alabó la sacerdotisa, sonriéndole.

Ese pijo no tardó en corresponder su sonrisa.

Un pequeño gruñido hizo retumbar mi garganta cuando noté cómo ardía mi bilis. Joder con el príncipe. ¿Es que siempre tenía que ser Don Perfecto?

―Bueno, pues si ya está todo dicho vamos allá ―farfullé, intentando pasar del tema.

Contuve el aliento durante un par de segundos y acto seguido eché a andar para cruzar la frontera.

Con lo primero que me topé fue con el agua. Al principio era un charco, pero pronto fui descendiendo más y más, hasta que el frío líquido alcanzó mi cintura con demasiada facilidad. Miré hacia atrás. La sacerdotisa iba a mis espaldas, y apenas era a caminar entre el lodo en el que se hundían nuestros pies. El cortés principito, quien, casualmente, se situaba justo por detrás, extendió sus refinados brazos a fin de ayudarla, pero un espasmo nacido de lo más profundo de mis entrañas hizo que me adelantara a su acción. Cogí la mano de la sacerdotisa como si me hubieran escupido con fuego y tiré de ella ligeramente para atraerla hacia mí. Cuanto más pegada fuera a mi columna vertebral, más estabilidad le transmitiría. Me estremecí al sentirla tan arrimada, al oler su fragancia tan de cerca…, y también volví a sentir esa extraña familiaridad y confianza que siempre pululaba entre nosotros, pero fue toda una satisfacción ver la cara que se le quedó al príncipe, el cual palideció y retiró los brazos ipso facto.

―Gracias ―me susurró ella, ajena a ese pequeño duelo de testosterona entre el príncipe y yo, y a mis delirios internos.

De nuevo, un estremecimiento me recorrió entero cuando apretó el amarre de nuestras manos, y, otra vez, la respiración se entrecortó en mi garganta.

―¿Seguro que no quieres que te lleve en brazos? ―le sugirió Basam a Ágatha mientras tanto, usando un tono burlón.

―Aparta tus manazas de mí ―le respondió ella, dándole un manotazo a las mismas, aunque seguidamente observó el pantano con cara de repugnancia y suspiró.

Basam se echó a reír.

―Qué asco… ―repitió Lucy a la vez que se internaba en las aguas.

―Sujétate a mí ―se ofreció Liam.

―¿Tú no me llevas en brazos?

―Eh… Creo que no duraríamos secos mucho tiempo.

Lucy le miró con cara de malas pulgas.

―¿Qué insinúas? ¿Me estás llamando gorda?

―No lo digo por ti, cielo, lo digo por mí ―se excusó mi hermano.

―Ya ―dudó Lucy entre dientes.

Oliver no se quedó muy conforme con la renuncia del príncipe y decidió por él que era mejor cargar con algunas de esas cosas de su equipaje que creía imprescindibles para un soberano, aunque le endilgó la tarea a Bryan y otros protectores. Éstos, con una desaprobación palpable bailando en su cara, iban con los bultos y pequeños baúles en alto para que no se mojaran. Idiota. Tarde o temprano terminaría todo en el agua, pero preferí mantenerme en silencio para que aprendieran la lección. Además, con eso nos íbamos a reír un buen rato.

Los árboles se manifestaban con sus formas a ambos lados. Unos se retorcían hacia arriba buscando una vía de escape, otros extendían sus ramas hacia nosotros, garras afiladas y enjutas que parecían tratar de atraparnos. Los cuervos contemplaban nuestro paso con impasibilidad, repentinamente mudos. El boscaje susurraba con el paso continuo de esa brisa cargada de muerte, y en esos murmullos, entre las ramas secas y sin hojas, entre sus crujidos y chasquidos, se distinguían las desgarradoras voces de los seres del más allá.

―Son… espíritus ―musitó la sacerdotisa, helada, apretando mi mano al percatarse de ello.

Yo noté calor. Tragué saliva.

―¿Espí… espí… espíritus? ―balbuceó Lucy, pálida.

Liam por poco se queda paralizado.

―Están atrapados ―dijo Basam.

―¿Atrapados? ―la sacerdotisa le miró con rapidez.

―Kádar no les deja partir al más allá ―le explicó Luke con voz temblorosa.

―¿Kádar… no les deja? ¿Puede… hacer eso?

―Es el rey del Oeste, la tierra de los espíritus, tiene la llave que abre la Puerta del Más Allá ―continuó Peter.

La sacerdotisa se estremeció.

―¿Y por qué no les deja partir? ―preguntó, horrorizada.

―Ni idea. Quizá simplemente porque eso le hace sentir superior ―le manifesté.

―Es… horrible ―murmuró ella.

―Esto me… me da mucho miedo ―jadeó Lucy, quien, por primera vez, por fin, sintió el peligro de este mundo chasqueándole justo en la cara.

Mi hermano apretó su mano.

―Tranquila, yo estoy a tu lado ―le dijo eso, aunque su rostro también reflejaba temor.

―Tenemos que hacer algo ―determinó la sacerdotisa, repentinamente decidida―. A lo mejor yo puedo ayudar a esas almas a pasar al más allá para que descansen en paz.

Me detuve y me giré para mirarla, y al hacerlo, ella chocó contra mi torso, quedándose muy pegada a mí. Su dulce fragancia y sus ojos almendrados se adueñaron de mis sentidos otra vez, pero obligué a mis pulmones a que siguieran respirando.

―¿Cómo? Ya te dijimos que solamente Kádar tiene la llave, es prácticamente imposible que tú puedas hacer nada.

―Prácticamente, pero no imposible del todo ―apuntilló ella con unos ojos que brillaban por la adrenalina.

―No tienes magia ―le recordé.

―Pero cuando la recupere…

―Cuando la recuperes dará lo mismo. Tú no tienes poder sobre los muertos.

―Bueno, si pudo liberarte a ti de la muerte quizá pueda hacer algo con todos estos espíritus ―dejó caer Oliver al mismo tiempo que sesgaba su asqueroso y distraído semblante.

Cuando mis pupilas salieron disparadas para observarle con extrañeza, todos mis compañeros estaban disolviéndole con las suyas.

―¿Cómo dices? ―quise saber.

Oliver se percató de las miradas y después me contempló a mí, ahora con cara de circunstancias. Mi vista regresó a la sacerdotisa y se internó en la suya, intentando buscar respuestas. Pero ella la bajó.

Fruncí el ceño.

Mark se anticipó, un poco nervioso.

―Bueno, ¿es que vamos a quedarnos aquí parados? Venga, no podemos perder el tiempo con charlas ―y prosiguió la marcha.

Los demás titubearon un instante, aunque comenzaron a seguirle, incluido Oliver, quien al pasar a mi lado desvió esa mirada que ocultaba algo.

Observé a la sacerdotisa de nuevo y abrí la boca.

―¿Qué ha sido eso? ―exclamó el principito de repente, parándose en seco, asustado―. Algo me ha tocado bajo el agua.

―Las sanguijuelas ―sonrió Danny.

―No es chanza, algo me ha tocado. Y no son sanguijuelas, es algo mucho más grande ―musitó el príncipe, blanco como el mármol.

El grupo se detuvo otra vez.

―¿Más grande? ―se rio Jack―. ¿Como qué? ¿Sapos?

Entonces, algo que se deslizaba a una velocidad de vértigo se escurrió entre nuestras piernas, apagando toda sonrisa.

―¿Qué coño…?

Ágatha no pudo terminar la frase. Jack fue engullido súbitamente en las aguas turbias, dejando tras de sí un grito ahogado.

―¡Jack! ―gritó su novio.

¡Mierda!

Mientras Lucy chillaba y se escondía tras un paralizado Liam, todos nos volvimos y sacamos nuestras armas de forma automática; los protectores soltaron el equipaje del príncipe al instante para desenvainar sus espadas.

Como había predicho, poco había durado seco, aunque no estábamos para risas.

Un ser gigantesco parecido a una serpiente con escamas emergió de las aguas, con Jack apresado en su cola. Lo zarandeó aquí y allá con brusquedad, sin que le diera tiempo a reaccionar.

―¡Jack! ―chilló Peter de nuevo, peleándose con el agua para llegar a él.

Se abalanzó sobre la bestia, pero fue rechazado de un coletazo.

―¡No! ―voceó Jack.

Tom apuntó a la cabeza del animal con una de sus flechas y la disparó. Fallido. Ese ser se removió con agilidad y rapidez, aunque no la suficiente como para evitar ser alcanzado. La flecha de Tom no llegó a su objetivo, pero se clavó en el cuerpo alargado y, profiriendo un alarido, esa bestia soltó a Jack.

La siguiente en actuar fue Jessica. Con la destreza que la caracterizaba le arrojó una sarta de cuchillas a los ojos. Pero tampoco fue capaz de dar en el blanco. Joder, ese bicho se movía con mucha rapidez en el agua.

De pronto, otro grito estalló en mis oídos como una bomba recién detonada. Cuando me volví para mirar ya era demasiado tarde. La sacerdotisa ya estaba siendo arrastrada, y lo último que vieron mis ojos antes de que el líquido se la tragara fueron sus brazos extendidos hacia mí.

¡NO!

―¡Juliah! ―chilló el príncipe justo a la vez.

Mi dragón rugió en lo más profundo de mi ser y explotó en mi espalda, escupiendo llamas de su fuego abrasador. Mi mente no se planteó otra cosa. Mientras corría, me guardé la katana y saqué el machete de mi espalda en tanto escudriñaba las aguas ansiosamente para encontrarla.

―¡Allí! ―me señaló el príncipe.

Yo también la distinguí en el líquido sucio y alborotado. Su larga trenza seguía el violento son que danzaba esa bestia mientras ella se ahogaba. Mi furia aumentó.

Arremetí contra esa enorme serpiente con escamas y, enganchándome a ella, le clavé el machete con todas mis ganas. Me daba lo mismo dónde le había pinchado, lo único que me importaba ahora mismo es que soltara a la sacerdotisa. Cuando sentí la afilada hoja traspasando su carne la arrastré a lo largo de su cuerpo. El agua empezó a teñirse de rojo, en tanto la bestia profería un alarido grave y gutural, retorciéndose. Saqué el machete y me sumergí entre toda esa sangre frenéticamente, sin importarme qué era de ese animal.

Divisé a la sacerdotisa entre el lodo del fondo. Su pie se había atascado con las raíces de la vegetación del pantano y tiraba de él con las últimas fuerzas que le quedaban. Llegué hasta ella y la ayudé. Luego, ambos salimos a la superficie.

Ella recuperó el aire que le faltaba y yo giré a todas partes, examinado los alrededores con mi machete ya en alto.

―Se ha ido ―me reveló Mike.

Mierda.

―¿Se ha ido? ―no podía creerlo, se me había escapado.

―¡Oh, Juliah! ―exclamó el principito. Se aproximó a ella mientras yo también estaba tomando el control de mis pulmones y mi furia―. ¿Os encontráis bien?

―Sí ―susurró ella, cabeceando.

―La dejaste malherida y huyó por allí ―Martha me indicó la zona con el dedo.

Se había ido más al oeste.

―¿Y por qué no la detuvisteis? ―protesté.

Sin embargo, el recorrido que hicieron mis pupilas me llevaron a la sacerdotisa.

―Tomad mi chaqueta ―le ofreció el príncipe, despojándose de ella.

Mi mandíbula se cerró abruptamente.

―No nos dio tiempo, se fue como una bala escurridiza ―alegó Jessica entre tanto.

Ese pijo le cubrió los hombros.

―Gracias ―le sonrió ella.

Resoplé y guardé mi machete.

―¿Estáis todos bien? ―quise saber, mirando especialmente a Jack.

―Sí ―asintió éste, ya junto a Peter.

―Tened cuidado con el lodo ―vi que le bisbiseaba el principito a la sacerdotisa.

―¿Qué diablos era eso? ―bufó Mark―. ¿Una serpiente gigante?

La cogió del brazo para ayudarla a caminar.

―Ni idea ―murmuré entre dientes sin quitarles ojo a la sacerdotisa y el príncipe.

Su otra mano se alzó sobre su espalda.

―Aquí… hay seres muy… extraños ―musitó Lucy con un temblequeo modulando su voz.

Cuando esos dedos finos del principito estaban a punto de posarse en la cintura de la sacerdotisa, un impulso hizo que pegara un pequeño bote hacia ellos. ¡Arg! Qué pesado era ese tío, qué cursi, sobón, me estaba poniendo del hígado. Se había pasado todo el viaje que si te dejo mi chaqueta, que si te ayudo, que si te doy mi comida, mi agua… Ya me tenía harto, era como un molesto grano en el culo. Además, no podíamos perder más tiempo, joder.

―Vamos, no podemos pararnos, tenemos que darnos prisa ―dije, metiéndome entre los dos.

Dejé al querubín tras de mí, con cara de resignación, y fue mi mano la que se posó sobre ese cinto. La sacerdotisa se sorprendió en un primer momento, pero trascurridos un par de segundos su boca se curvó.

―Por fin sé lo que te había pasado en la espalda ―murmuró.

―¿Esto? ―me la señalé con el pulgar―. Ah, sí, bueno ―respondí nerviosamente, quitándole importancia con un alzamiento de hombros.

Eso intenté, pero la electricidad ya había dominado mi estómago, sobre todo cuando su sonrisa se amplió.

Carraspeé y comenzamos a andar con pesadez en esas aguas turbias.

Lucy y Liam me observaban absortos. Aunque sus expresiones exhibían su sorpresa e incredulidad, el roto de mi camisa era un testamento tangible de la explosión de mi dragón que parecía estar corroborándoles lo que habían visto.

Suspiré.

De pronto, una risa conocida retumbó en algún lugar de los pantanos e hizo que mis pies se quedaran trabados en el sitio.

―Es…

―Yezzabel ―mascullé con un gruñido, continuando la frase de Oliver.

Entonces, percibí la rigidez en la sacerdotisa y viré mi cara hacia ella cuando habló. Y lo que dijo no me gustó nada.

―También ha venido a por mí.

ME LLAMAN

―Estoy cansada ―se quejó Lucy por tercera vez.

―Aguanta un poco ―le respondí, resoplando.

―Es que no puedo más, estoy agotada, exhausta. Caminar por el agua me está rompiendo las piernas.

―Lo sé, pero no podemos parar ahora, tenemos que hacer las mínimas paradas posibles ―contesté, mirando a ambos lados, escudriñando cada rincón.

―Quince minutos, por favor ―rogó.

―Si paramos quince minutos, luego ya no podrás moverte.

―Sí, lo dicho. Estás tan borde como antes del regreso de Juliah ―farfulló, girando la faz.

La fulminé con un vistazo rápido.

―Necesitamos dormir, Nathan. Dormir y descansar ―me recordó Mark.

―Si seguimos así, no podremos movernos en treinta días ―añadió Oliver.

Me detuve bruscamente y me volví para mirarles.

―¿Dormir dónde, Mark? Mira a tu alrededor.

Lo hizo, y una mueca atravesó su cara.

―Podríamos… ―entonces, se le ocurrió una de sus brillantes ideas―. Podríamos dormir en las ramas de los árboles.

En las ramas de los árboles. Estrujé los labios.

―No sé si seremos capaces de dormir algo… ―musitó Jessica justo cuando el sobrecogedor llanto de un espíritu flotaba a nuestro alrededor.

A todos nos dio un respingo.

―¿No os habéis dado cuenta? Todavía no nos hemos topado con ningún espectro, ni siquiera ellos se atreven a andar por aquí ―agregó un lívido Luke.

―Bueno, pero al menos podríamos descansar ―opinó Mike, que posiblemente iba a ser el único que iba a conseguir dormirse en un lugar como este.

―Yo también estoy agotada ―manifestó la sacerdotisa, implorándome con esos grandes ojos almendrados―. Tengo las piernas entumecidas, apenas puedo moverlas ya, me dan calambres, cada vez me cuesta más caminar en estas aguas.

Entonces, me fijé en su brazo. Había estado tan obcecado en vigilar que no apareciera Yezzabel, que no me había percatado de que el principito también la estaba sujetando para ayudarla a caminar. Mis muelas se machacaron entre sí, porque él se había dado cuenta y yo no.

―Está bien ―accedí, soltando un resollado―. Dormiremos en los árboles, pero haremos turnos de vigilancia.

―¡Bien! ―exclamó Lucy, elevando los brazos.

La boca de Liam esbozó algo parecido a una media sonrisa.

―Gracias ―me sonrió la sacerdotisa.

Aparté la vista.

―Vamos.

Todos reanudaron la marcha, aunque su quejido llamó mi atención de nuevo.

―No puedo, me ha dado un calambre ―dijo con los dientes apretados.

Me coloqué delante de ella antes de que al príncipe le diera tiempo de actuar.

―Sube ―le insté con los brazos hacia atrás.

No rechistó, lo que me ratificó que sus piernas se resentían más de lo que había dicho. Casi era incapaz de alzarse sobre mi espalda, así que la tuve que ayudar. Cuando me aseguré de que la tenía bien sujeta, inicié la andadura hacia los árboles de los lados.

―Gracias ―me susurró otra vez, provocando otro hormigueo que escaló por todo mi cuerpo.

―De… de nada.

Mierda, qué nervioso me seguía poniendo. Respiré hondo y continué caminando.

Mis piernas también estaban cansadas y entumecidas. Arrastré los pies en ese fondo enlodado que cada vez los hundía y aprisionaba más.

―Permitid que yo también os ayude, Juliah ―intervino el príncipe, sujetándola del antebrazo.

¿Otra vez? Arg, qué pesado era.

―Deja, ya la estoy llevando yo, ¿no lo ves? ―gruñí, apartándome para que no accediera a ella mientras notaba cómo una bomba ardiente estallaba en mi abdomen.

¿Para qué cojones la cogía?

―Tus ropajes están mojados, así como los suyos, podría resbalarse, a lo que también hay que sumar el agotamiento de tus piernas.

―¿Qué coño tendrán que ver los ropajes? La tengo bien sujeta, y mis piernas están perfectamente ―espeté, cabreado, alejándome de él una vez más.

Hundí mis pies con decisión para demostrárselo, aunque he de admitir que me atacó algún que otro calambre. Eso sí, antes de que se atreviera a decirme nada más prefería aguantar estoicamente.

El ricitos suspiró, pero conseguí que mantuviera esa bocaza cerrada y, sobre todo, las manos quietas.

Me planté delante del árbol en el que había fijado mi objetivo y dejé que la sacerdotisa se bajara de mi espalda.

―Ay ―gimió al apoyar la pierna.

―Esperad, os ayudaré ―saltó el principito.

¿Otra vez?

Me interpuse con un rápido giro y agarré a la sacerdotisa a tiempo, sujetándola por la cintura. De ese modo, y con sus manos aferradas a mis hombros, logré que se mantuviera en pie.

Ella me miró a los ojos.

―Gracias ―sonrió.

Carraspeé para evitar el hormigueo y observé el árbol.

―Tendré que subirte a esa rama ―le indiqué.

―Vale ―asintió.

Mi vista se desvió hacia el príncipe.

―Tendrás que buscarte otro árbol, majestad ―le solté, burlón.

De las pupilas de Oliver se dispararon dos rayos láser, pero me lo pasé por…

―De acuerdo ―aceptó el príncipe, suspirando.

Y, al fin, se hizo a un lado.

―Podéis subiros a esta rama, alteza ―escuché que le decía Oliver en tanto mi atención regresaba a la sacerdotisa.

―¿Lista?

Se arrimó más a mí, hasta que sus tersos pechos rozaron mi torso…

―Sí ―susurró muy cerca de mi boca, clavándome una penetrante mirada.

¡Uf! Esa fragancia, sus ojazos, sus labios, su cuerpo tembloroso, húmedo pero cálido…

Me obligué a espabilar y, antes de que la cosa fuera a peor, la alcé con seguridad y precisión. Ella me ayudó con un esforzado salto, haciendo que el impulso fuera perfecto. La senté en la rama y ella se aferró con firmeza.

―¿Bien? ―le pregunté.

―Sí, genial ―cabeceó, dedicándome otra sonrisa.

El resto del grupo se fue acomodando en los árboles colindantes, los cuales distaban sobre metro y medio entre sí, y yo me instalé en la misma rama que la sacerdotisa, apoyando la espalda en el tronco.

Los árboles nos pedían silencio con el mecer de sus hojas, sin embargo, y aunque eran invisibles a la vista, las almas se manifestaban con el sonido constante de sus desgarradores y suplicantes lamentos. Éstos parecían sobrevolar sobre nuestras cabezas, zigzagueando entre las ramas como brisas etéreas y gélidas. Pero algo más captó mi atención.

Me fijé en los árboles que habían ocupado mis colegas y reparé en la quietud de sus hojas. Se movían, sí, pero por el efecto del suave viento. Solamente las de nuestro árbol se balanceaban con ese brío, únicamente las nuestras se movían por un efecto sobrenatural. Me estremecí para mal cuando me di cuenta de que se debía a la presencia de la sacerdotisa. Entonces, me percaté de que, desde que habíamos cruzado la frontera, las hojas de los árboles se habían ido moviendo conforme ella pasaba. Era como si esas almas… la estuvieran siguiendo. También reposaban más cuervos en nuestro árbol.

―¿Puedo? ―la voz de la sacerdotisa cortó de cuajo mis inquietantes pensamientos. Cuando la observé, su dedo estaba señalándome. Fruncí el ceño sin comprender y ella se explicó, frotándose los brazos y bajando la mirada―. Tengo… tengo frío.

No sé por qué, pero le eché un vistazo maquiavélico al príncipe, que nos contemplaba desde su árbol.

―Claro ―respondí, devolviéndole la mirada a la sacerdotisa.

Juro que creí que solo iba a aproximarse un poco más a mí en busca de algo de calor humano. Sin embargo, en vez de eso, se pegó a mi pecho con un abrazo, acurrucándose con la línea de su boca curvada por el alivio y la satisfacción.

Ahora la voluptuosidad de sus senos se apechugaba contra mi torso y el aroma que emanaba de su cabello se apoderó de mis bronquios con ganas. Podía sentir los fuertes pálpitos de su corazón, así que seguro que ella notaba los míos, que eran más que tremendos. Seguro que también podía notar la electricidad de mi abdomen. Me quedé tieso como un idiota, con los brazos colgando sin saber qué hacer. Tras un momento eterno, conseguí que me hicieran caso y los coloqué bordeando su cintura. Y adivina. Como por arte de magia, de repente se relajaron completamente. Sí, de pronto toda indecisión se disipó y me sentí cómodo. Otra vez esa familiaridad y confianza…

―Se está bien aquí ―murmuró al cabo de unos segundos.

Sí, se estaba bien así. Muy bien. Demasiado bien. No supe qué decir ante esa confesión a mí mismo, así que permanecí mudo.

―Cómo me duelen los pies ―se quejó, emitiendo un pequeño gemido―. Los tengo helados.

―Será… será mejor que te descalces. Te secarán y te evitarás problemas mayores.

―Después. Ahora estoy muy a gusto aquí ―retozó, estrujándose un poco más en mi pecho.

De nuevo, mi garganta se quedó sin voz, y, de nuevo, sentí el calor de la electricidad en mi abdomen.

Genial.

Un llanto femenino rozó mi oreja, dejando un rastro aterido y lúgubre, estremecedor. Me puso los pelos de punta.

―Puedo sentirlas ―susurró la sacerdotisa con un hilo de voz. Mi vista descendió hacia ella, todavía con el estómago encogido―. Las almas. Puedo sentirlas.

―¿Puedes… sentirlas?

―Me están llamando.

Joder, eso acojonaba aún más.

―¿Te llaman?

Parecía gilipollas de tanto repetir las cosas, pero era incapaz de decir nada más, la verdad.

La sacerdotisa izó su semblante, de modo que pude ver la certeza en sus ojos.

―Puedo ayudarlas, lo sé. Me están pidiendo ayuda, eso tiene que ser por algo.

En mi mente se hizo un mutismo al no hallar respuestas válidas.

―Anda, duérmete ―murmuré.

Ella suspiró, aunque se echó sobre mi pecho de nuevo.

―No sé si podré dormir algo.

―In… inténtalo.

Apretó su abrazo, y volví a quedarme sin respiración.

¡VUELVE! ¡VUELVE CONMIGO!

Un fogonazo.

Me vi sumido en la oscuridad, hasta que un punto de luz apareció en el horizonte. De la nada, volvió a resurgir esa voz, una oración.

Toma mi cuerpo y mi alma, son tuyos. Toma mi espíritu, mi don, mi magia, todos mis privilegios. Toma mi vida eterna, te entrego el privilegio de vida eterna que me fue concedido, pero vuelve. ¡VUELVE, REGRESA!

Yo quería regresar. Quería regresar con ella, estar a su lado para siempre…

De pronto, mi pecho sufrió un golpe brusco. Un punzante dolor se apoderó de mi corazón, llegando a ser insoportable, toda una tortura, y de repente, estalló con un chorro de luminiscencia. Sentí un inmenso placer, a lo que se sumó la refrescante brisa del intenso y dulce aroma a jazmín. Escuché un corazón. El mío comenzó a latir, intentando acompasar el ritmo del otro. Primero palpitó con una marcha agonizante y lenta, fatigosa; después, al ver el hermoso rostro de la sacerdotisa en ese fulgor creciente, el sosiego tomó el control y las palpitaciones fueron normalizando su ritmo, por fin a la par del otro. Noté cómo el plasma de mis venas reanudaba su circuito, colmándome de vigor y energía, de fuerza. Me sentí vivo.

Me desperté sobresaltado, aunque no con el sudor frío propio de una pesadilla. Eso sí, una frase se espetó al instante en mi sesera, como si aún formara parte de ese sueño del que acababa de salir. «Si pudo liberarte a ti de la muerte, quizá pueda hacer algo con todos estos espíritus». Exhalé. Me llevé la mano al pecho instintivamente y casi pude sentir la cicatriz que se cobijaba bajo la tela de mi camisa.

De forma súbita, me di cuenta de que la sacerdotisa ya no estaba sobre mi torso y, con otro ansioso sobresalto, la busqué con la mirada. Me embargó el alivio al ver que estaba sentada en el otro extremo de la rama. Aunque me daba la espalda, tenía la impresión de que estaba enfrascada en sus pensamientos. Aun así, me acerqué a ella.

―¿Todavía estás pensando en esas almas? ―le pregunté en un tono bajo que no la asustara.

No lo hizo, pero viró el semblante al oír mi voz.

―Ajá ―asintió, mordiéndose el labio.

―No le des más vueltas. Puede que te estén llamando, sí, pero aunque pudieras ayudarlas no puedes inmiscuirte en esto. Eres la sacerdotisa del Norte, no es tu competencia.

―También soy la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras ―rebatió, algo molesta―. Además, creía que éramos libres. Libres para decidir.

Eh…

―Vale, K.O. ―le concedí.

Tras una media sonrisa, sus pupilas oscilaron hacia mi camisa. La curvatura de su boca se esfumó vertiginosamente.

―Dios mío, estás sangrando ―se dio la vuelta y abrió la prenda con inquietud.

Me observé después de ese primer momento de sorpresa. No me esperaba la sangre, pero que ella hiciera eso, menos.

Un rastro carmesí emanaba de la cicatriz de mi pecho, aunque no estaba abierta, ni me dolía. Qué extraño.

La sacerdotisa, visiblemente preocupada, estiró la manga de su camisa y empezó a limpiar la cicatriz con sumo cuidado.

―No es nada, solo es un poco de sangre ―le calmé, inquieto como siempre que ella se encontraba demasiado cerca.

Dije eso, aunque reconozco que no hice nada para que se detuviera.

―Ya está ―susurró ella.

Ninguno de los dos quiso moverse. Entonces, vi cómo sus dedos sobresalían de la manga y se posaban en mi piel. Reptaron hacia abajo con un roce dudoso, casi temeroso. Tampoco lo evité esta vez. El hormigueo no sólo se extendió por mi torso; mi cuerpo al completo tembló como el de un adolescente virgen. Era estúpido, lo sé, sin embargo no podía evitar sentirlo así. Mi vista se alzó y la suya hizo lo mismo. Lo hicimos con total sincronía, como si ya estuviéramos programados para que fuera de ese modo. La sacerdotisa me clavó una penetrante mirada que ya hablaba por sí sola, y en ella la mía se reflejaba con idéntico deseo.

Era tan dulce…, pero tan sensual a la vez.

Dejé también que sus dos manos se arrastraran con una larga y lenta caricia ascendente. En esta ocasión el estremecimiento se propagó con un enérgico relampagueo que vibró en mi pecho y no pude evitar que mi respiración se agitara. La suya también lo hizo; más aún cuando nuestras bocas empezaron a atraerse como imanes, incitadas por esa mirada de anhelo que se desbordaba de nuestros ojos. Y su aroma olía tan bien… Me estaba poniendo a mil.

Otra vez atrapado por un hechizo…

De repente, un chispazo de cordura me paró los pies. ¿Otra vez? ¿Qué cojones pasaba conmigo? ¿Qué coño estaba haciendo? Me retiré hacia atrás precipitadamente, confuso.

Justo en ese momento, cuando la desilusión barría las facciones de la sacerdotisa, un espíritu eligió el escaso hueco de entre los dos para pasar. Su rastro helado y su canto tétrico me provocaron otro escalofrío, pero la sacerdotisa se quedó paralizada súbitamente.

―¿Qué pasa? ―quise saber, ahora alerta.

―Me lo han susurrado ―musitó.

Tardé un segundo en captar que el peligro no estaba cerca, y otro en quedarme perplejo por su frase.

―¿Te… lo han susurrado?

Su rostro se giró hacia el mío, ralentizado por la sorpresa y una extraña certidumbre.

―Sé dónde queda la Entrada Real.

LA ENTRADA REAL

El agua cada vez estaba más helada, o eso nos parecía. Mientras nuestros cuerpos se abrían paso por ella, no podía dejar de fijarme en el movimiento de las hojas de los árboles; tal y como había reparado, bailaban al son que marcaba la sacerdotisa.

―¿Falta mucho? ―se quejó Oliver―. Llevamos más de una hora caminando.

―Aguanta un poco ―le repliqué, molesto por sus continuas quejas.

―¿Para esto nos hemos levantado? ―protestó Bruce.

―En realidad, nadie se encontraba durmiendo ―intervino el principito en un intento absurdo de conciliar.

―Casi nadie ―matizó Basam, mirando a Mike con una sonrisita intencionada.

Éste puso los ojos en blanco.

―Estaba agotado ―se defendió.

―¿Y cuándo no lo estás? ―se mofó Jessica.

―Ya nació cansado ―le siguió Martha.

Las dos se echaron a reír en tanto él resoplaba.

―¿Seguro que sabe lo que hace? ―dudó Oliver, refiriéndose a la sacerdotisa.

La observé. Estaba en su mundo, con la mirada fija en el agua.

―Sí, claro que lo sabe. Déjala en paz, ¿quieres?

De pronto, la sacerdotisa apretó mi mano y se paró en seco. Volví a mirarla, atento.

―Es aquí ―dijo.

―¿Aquí? ―parpadeé.

―¿Aquí dónde? ―preguntó Oliver de mal humor, oscilando la vista en rededor para buscar la supuesta entrada.

Ella viró medio cuerpo y le habló directamente.

―Aquí ―afirmó de nuevo.

Y, volviéndose al frente, echó a andar otra vez.

Pasó junto a mí sin soltar mi mano, sin quitarle ojo al agua. Entonces, ante mi atónita mirada ―y creo que ante la de todos―, comenzó a descender como si tuviera unas escaleras bajo sus pies. Poco a poco fue sumergiéndose, hasta que su brazo se tensó con el mío y no me quedó más remedio que seguirla. Continuó hundiéndose más y más, voluntariamente, y, maldita sea, yo empecé a ponerme nervioso, a preguntarme si realmente sabía lo que hacía o si debía detenerla. Y mientras, ella se hundía, y se hundía, y se hundía…

Maldición.

Me quedé quieto súbitamente y con un ligero tirón obligué a que se parase. La sacerdotisa, a quien el agua ya mojaba su barbilla, sesgó el rostro en mi dirección y ancló esos grandes ojos en los míos.

―Confía en mí ―me pidió, afianzando nuestras manos de nuevo bajo el líquido enfangado del pantano.

¿Quién podía resistirse a esos ojazos implorantes? Asentí como un tonto, por supuesto, y ella, con una sonrisa, hizo que mis piernas se aflojaran.

El príncipe estaba atento a todos nuestros movimientos, cómo no.

Reanudamos la marcha. Se me anudó el esófago cuando el agua cubrió a la sacerdotisa completamente, pero se me pasó cuando acto seguido hizo lo mismo conmigo.

Me había preparado tomando una bocanada de aire, pero cuál fue mi sorpresa cuando descubrí que, a pesar de que estábamos empapados, el agua se había quedado sobre nuestras cabezas. Nuestros pies se hundían en unos peldaños de lodo, aunque conforme descendíamos iban endureciéndose, haciéndose más estables. La escalera por la que bajábamos nos conducía a otro paisaje algo diferente. Los árboles ennegrecidos y retorcidos continuaban disgregándose por un bosque mortecino cuyo hilo musical seguía siendo el mismo cántico lastimero y sobrecogedor de los muertos, y su peste invadía cada rincón, sin embargo, el agua había desaparecido. Mi boca se quedó colgando con lo que se hallaba a los pies del último escalón.

Era la Entrada Real.

Una puerta compuesta por dos pesadas hojas de oro gigantescas se erigía hasta donde la vista alcanzaba en el cielo nocturno, perdiéndose entre esas nubes que eran las únicas que conseguían ser más negras que el mismísimo firmamento. En el frente de las puertas resaltaban unos regios grabados con temática sobre la vida y la muerte que también terminaban camuflándose en los nubarrones. Eran bastante siniestros, la verdad. Pero lo que más llamó mi atención fueron las figuras que custodiaban la puerta. Estaban plantadas justo delante de los monumentales portones. Dos estatuas de piedra, mitad esqueletos, mitad arañas, también enormes, se alzaban a ambos lados. Su parte superior carecía de vestimenta alguna, por lo que podían verse perfectamente sus calaveras y sus huesos rebañados. Sus columnas vertebrales se insertaban en unos cuerpos que contrastaban por ser redondos y peludos, de donde nacían ocho patas finas y kilométricas. Ese par de estatuas, con sus guadañas en alto, se encontraba petrificado, vigilante, aguardando pacientemente. Tan solo el tiempo parecía ser tan imperturbable e impertérrito como ellos.

Los demás fueron descendiendo a nuestras espaldas, y se iban quedando tan boquiabiertos como nosotros.

―Dios mío ―musitó Lucy, medio asombrada, medio asustada.

―Increíble ―murmuró Oliver.

―La Entrada Real ―jadeó el príncipe―. La entrada del mismísimo Kádar.

―La Puerta del Infierno ―añadió Mark, recordando el nombre por el que se la conocía popularmente entre los guerreros.

El querubín tragó saliva, aunque no fue el único. Los protectores no estaban acostumbrados a este tipo de misiones, incluido el presumido de Oliver, por lo que no nos extrañó esa polvareda de rumor temeroso que se levantó entre ellos.

No tardamos mucho más en recorrer la corta distancia entre el último escalón y la colosal puerta. Ésta, con ayuda de las dos no menos temibles estatuas, se imponía ante nosotros con una severidad aplastante. Luke contempló boquiabierto las largas patas de araña de una de las figuras estampada justo frente a él.

―¿Y ahora? ―inquirió Tom.

Todos oscilaron la vista hacia la sacerdotisa.

―No sé ―contestó ella con una risita nerviosa.

―¿No sabes? ―fruncí el ceño.

―Los espíritus solo me han indicado cómo se llegaba hasta aquí, no cómo se cruzaba.

―Genial ―farfullé, mirando hacia otro lado.

―Pero si es muy fácil ―afirmó Oliver, mostrándonos esa asquerosa sonrisa altiva―. No me digáis que no os habéis dado cuenta.

Mis cejas bajaron aún más. ¿En serio Oliver sabía cómo cruzar la puerta?

―¿Y cómo es, listillo? ―le insté.

Soltó una risita jactanciosa y luego habló.

―¿Por qué traspasar esa puerta si no hay ningún muro a sus lados? ―espetó, señalándolos con la mano―. ¿Qué importa que la hayan puesto aquí? Lo único que tenemos que hacer es ignorarla y pasarla de largo.

No me lo podía creer, ¿es que era idiota? ¿Qué se creía? ¿Que era un monumento que habían plantado para que los visitantes le sacaran fotos? Miré a mis compañeros y sus miradas y medias sonrisas coincidían conmigo. Sí, me lo había puesto en bandeja.

―Muy bien, pues tú primero, jefe ―le invité, y no pude evitar que se me escapara un sonrisa burlona.

Ese desgraciado ladeó la cara con engreimiento y comenzó a avanzar entre alguna risilla de mis colegas.

Bryan intentó interponerse.

―Oliver, no creo que debas…

―Quítate del medio. Yo encabezaré la marcha ―le interrumpió, y siguió caminando.

Siguió y siguió, hasta que de repente estampó las narices en una muralla invisible que cimbreó con el golpe, deformando el paisaje que aguardaba tras ella. Oliver se cayó de espaldas, sobre la húmeda tierra.

La risotada de los guerreros no tardó en romper el silencio, incluso los protectores se sonrieron y el principito no pudo evitar que se le disparase la comisura de su labio en una sonrisa mal camuflada. A la sacerdotisa se le escapó una risilla que intentó disimular girándose levemente, y eso me satisfizo más. Mi sonrisita maquiavélica se amplió al ver la mirada asesina que me echó Oliver mientras se levantaba.

―Lo pagarás muy caro, guerrero ―masculló con el orgullo herido, aproximándose rápidamente gracias a unos pasos rabiados.

―¿Por qué? ―sonreí, chulesco y tranquilo―. Has sido tú el que ha descubierto cómo se traspasaba, jefe.

―Deja de llamarme jefe ―gruñó, parándose frente a mí.

Sostuve mi chulería, sin mutar mi semblante.

―Calma, caballeros, por favor ―medió el principito, alzando las manos―. Comportémonos, no perdamos el escaso tiempo del que disponemos con discusiones ni trifulcas absurdas.

―Daero tiene razón ―coincidió la sacerdotisa, obligándose a apagar los restos de su sonrisa―. Tenemos que centrarnos.

Mi divertimento se disipó automáticamente. Otra vez Don Perfecto, arg. Gruñí para mis adentros.

―Sí, será mejor que nos centremos ―farfulló Oliver.

―¿Cómo se abrirán las puertas? ―se preguntó Mark.

―Quizá haya que decir alguna contraseña ―aventuró Danny.

―¿Qué contraseña? ¿Abracadabra? ―cuestionó el primero.

―En los libros siempre funciona ―apoyó Luke, sonriendo.

―¿Verdad que sí? ―sonrió Danny.

―Bueno, pero aunque hubiera una contraseña sería imposible que la adivináramos ―opinó Tom.

―A no ser que los espíritus se la dijeran a Juliah ―se le ocurrió a Peter.

Una vez más, los rostros presentes se movieron en dirección de la mencionada. Ella puso los ojos en blanco.

―Ya os he dicho que solo me han revelado dónde queda esta puerta.

Se hizo un breve momento de mutismo que sirvió como reflexión.

―Es la Entrada Real. Quizá os deje entrar a vos ―sugirió Bryan, contemplando al príncipe.

―O a Juliah ―invirtió éste. Luego, dirigiéndose a ella, dijo―: Vuestra madre también era la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras, y ella entraba por aquí.

―Sí, pero ella estaba casada con Kádar. Era reina ―le recordó.

―Cierto ―cayó él, soltando un suspiro.

El principito dejó paso a otros segundos sin habla, pero yo me quedé observándole, aguardando su iniciativa.

No la tuvo, cómo no.

―¿A qué esperas? Prueba tú ―le mandé.

Su rostro, a punto de palidecer, se giró hacia mí.

―¿Yo? ¿Probar?

―Sí, tú eres un príncipe, ¿no? Perteneces a la realeza, puede que Bryan por una vez tenga razón y se abra la puerta contigo.

Bryan murmuró algo ininteligible.

El principito contempló las estatuas y tragó saliva.

―Pero yo…

―Prueba ―mi tono sonó más firme.

―Espera, ¿y si es peligroso? ―intercedió la sacerdotisa, preocupada.

Otro gruñido interno atravesó mi garganta.

―Prueba ―le ordené al príncipe, más severo todavía.

El ricitos volvió a deglutir.

―Está… está bien ―asintió, hablando con una brizna de voz.

En medio de las miradas expectantes por parte de todos, uno de sus pies se movió torpemente, y después el otro, hasta que empezó un recorrido pusilánime y apocado. Caminó entre las colosales estatuas que custodiaban la entrada, observándolas con un evidente temor, y al fin se detuvo delante de las dos puertas.

Dando muestras de su fina educación, llamó a la puerta con la aldaba que colgaba de una de ellas y, prudencialmente, esperó una respuesta. ¿Qué coño pretendía llamando? Mis nervios estaban a una pizca de saltar exaltados cuando, de pronto, para mi sorpresa, sucedió algo.

Los grabados de las puertas comenzaron a refulgir con un brillo cegador, aunque pudimos percibir que algunos se estaban desplazando. Se trasladaron por la superficie con una serie de movimientos articulados, recolocándose metódicamente, como las piezas de un puzzle. Entonces, el fulgor desapareció casi en su totalidad, dejando la luz en la hilera que se formó.

Nos acercamos un poco más, estupefactos.

―Es una especie de jeroglífico ―jadeó Ágatha, asombrada.

―Un mensaje oculto ―sumó Mark.

―La contraseña ―captó Tom.

―¿Qué coño querrá decir? ―inquirió Jack.

Nos fijamos en las imágenes de los recuadros que se disponían en fila. Dos mujeres besándose, un montón de comida, unas monedas, dos ojos cerrados, una boca con dientes afilados, una boca de perfil y una mano con un ademán de cuchicheo, un hombre gigante aplastando a otros pequeños…

¿Qué querían decir todos estos signos?

―Son los siete pecados capitales ―descubrió Basam, haciendo que virásemos la vista hacia él, atónitos. Después, pasó a señalarlos con el dedo―. Lujuria, gula, avaricia, pereza, ira, envidia y soberbia.

―Jooo-der, qué listo eres, tío ―exclamó Danny, parpadeando―. Yo no lo hubiera adivinado ni en mil años.

―¿Es que hay muchos jeroglíficos en Namibia? ―se sorprendió Ágatha, riéndose.

―Si vienes conmigo, lo comprobarás ―le respondió él con una amplia sonrisa.

―Ni loca ―replicó ella, y aunque apartó la cara no dejó de sonreír.

―¿Y qué quiere decirnos la puerta con estos siete pecados capitales? ―quiso saber Oliver.

Basam aparcó un momento su atención de Ágatha y la llevó de vuelta a la puerta.

―Ahí dice algo así como: «el que no pertenece a este reino, un pecado capital entregará para poder pasar».

―¿Entregar un pecado capital? ―se extrañó Martha.

―Sí, es la contraseña de cada uno, el ticket para poder pasar ―le explicó Basam―. Cada uno tiene el suyo propio, su propia contraseña. Creo que la puerta solo nos dejará pasar de uno en uno, y por supuesto, con la contraseña correcta.

―Así que tenemos que confesar nuestro pecado capital ―suspiré.

―Eso es ―me ratificó―. Y hay que decir la verdad, o te pillará.

Genial.

―Haber empezado por ahí ―resopló Ágatha, haciendo negaciones con la cabeza.

―Bueno, pues al lío ―azucé―. Venga, príncipe, dile a la puerta tu pecado capital.

―¿Yo de nuevo? ―pestañeó―. ¿Y por qué yo?

―Tú has sido el que has picado a la puerta, además, ya estás ahí, ¿no? Venga, no te pasará nada si dices la verdad.

―Oh, sí, la verdad, por supuesto ―murmuró con algo parecido a un refunfuño. Luego, exhaló con resignación―. Está bien, empezaré yo. Mi… pecado capital. Creo que sería… ―se quedó pensando y al cabo de unos segundos, tras mirarme, carraspeó para soltarlo―. Envidia.

Vaya. ¿Eso iba por mí?

La estupefacción tomó el lugar de mi extrañeza cuando nos cegó otro resplandor. En esta ocasión salía por la rendija nexo de las dos puertas. La luminosidad se fue haciendo más grande conforme se abrían, aunque se disipó cuando lo hicieron completamente. El efecto que creaba el colosal vano, y la negrura que se veía en su fondo, eran tan sobrecogedores y fríos, que daba miedo pasar.

―¿Ya está? ¿Es así de fácil? ―se animó el idiota de Oliver.

―Bueno, no. Ahí dice que hay que ser sincero, o la puerta tomará represalias ―reveló Basam―. Así que hay que pensarse muy bien el pecado capital.

Ya me parecía a mí…

―¿Tengo que traspasar la entrada? ―la pregunta del príncipe se asemejaba más a una queja escondida.

―Sí ―contesté con malicia―. Y por tu bien más vale que hayas dicho la verdad.

La nuez de su gaznate se movió con dificultad.

―Podíais haber avisado antes de las represalias que podía tomar la puerta ―musitó de la que levantaba el pie para echar a andar.

―Ten cuidado ―le dijo la sacerdotisa.

La rabia se revolvió en mi estómago al ver su rostro preocupado. Estaba preocupada por ese… príncipe cursi. Arg, era tan tonta como él. Por mí podían irse los dos al infierno.

Entonces, me di cuenta de que todavía aferraba su mano. La solté, provocando que toda su atención se escapara hacia mí. Sí, ahora era a mí a quien miraba con preocupación. No había sido mi intención, pero, qué cojones, no me sentó mal que eso hiciera que se olvidara de su príncipe.

Cuando mi interés se fue hacia la entrada, Don Perfecto ya estaba cruzándola. Lo hacía con temor y recelo, sin embargo, traspasó el umbral sin mayor problema. Su suspiro de alivio fue el fiel reflejo del de todos. Se quedó quieto, esperando al otro lado.

Las puertas permanecieron abiertas.

―La entrada sabe que quiere pasar más gente. Está esperando el resto de pecados capitales ―afirmó Tom.

―Bien, pues iremos pasando uno a uno ―asentí―. ¿Quién quiere seguir?

―Yo mismo ―se apuntó Danny. Se colocó frente a la puerta y dijo―: Gula.

Y cruzó sin más.

―Lujuria ―pronunció Ágatha con una sonrisa presuntuosa.

Cuando pasó, Basam sonrió.

―Creía que tu pecado capital sería la soberbia, vida mía, pero ya veo que tienes otro peor. O mejor ―su blanca sonrisa creció y abarcó gran parte de su cara.

―¡Ya te dije que dejes de llamarme vida mía! ―protestó Ágatha―. ¡Yo no soy ni seré nunca tu vida!

―La ira también sería otro de tus pecados, desde luego.

Ágatha maldijo entre dientes.

―Ahora confiesa tú el tuyo, listillo ―farfulló.

―Ah, quieres que pase ya contigo, ¿eh? ―Basam le guiñó el ojo y Ágatha apretó los labios, desquiciada―. No te preocupes, vida mía, ahora mismo lo digo. Gula.

―¿Gula? ―se me curvó el labio mientras mis cejas se alzaban con incredulidad.

―Me encanta comer, lo reconozco ―afirmó, mostrando otra enorme sonrisa.

Y pasó junto a Ágatha, que ladeó la faz y se cruzó de brazos intentando disimular su alivio.

La confesión de pecados prosiguió, y uno tras uno fueron pasando.

―Avaricia ―dijo Jessica.

―Gula ―confesó Martha.

―Envidia ―le siguió Tom.

―Lujuria ―le dedicó Jack a Peter, sonriente.

―Lujuria ―le respondió éste, ídem.

―Gula ―manifestó Mark.

―Envidia ―pronunció Luke.

―Pereza ―nombró Mike a regañadientes.

―Envidia ―dijo Bryan.

―Avaricia ―declaró Bruce.

―Lujuria ―fue el pecado que eligió Oliver.

¿Lujuria? Todos sin excepción le miramos sin dar crédito.

―Venga, confiesa la verdad delante de todos. Ya la sabemos, hombre, que no te dé vergüenza ―me burlé.

―Es la verdad ―afirmó él, alzando el mentón.

Sí, claro.

―Tú verás ―dije entre dientes.

Oliver caminó hacia el vano de la entrada con su orgullo por delante. Comenzó a traspasarlo sin problema y su boca empezó a levantarse con petulancia. Pero no había dicho la verdad, y la entrada se había percatado de ello. Cuando iba a dar otro paso más, un fogonazo estalló en el dintel de la puerta, entre las nubes. Antes de que pudiera darse cuenta del todo, un disparo luminoso era arrojado hacia él.

¡Maldita sea!

El cañonazo propagó sus terribles efectos sobre el terreno. No dejó boquete ni rastro alguno en la tierra, sin embargo, una restallante estela de electricidad se dispersó por las jambas, devorándolas en su regreso al cielo. Oliver rodó por el suelo y aterrizó en mis pies. Cuando ese estúpido vio mi látigo estirado a su lado, me miró con asombro.

―Ahora di la verdad ―le ordené.

Arrugó la boca, pero, sacudiéndose el polvo, se puso en pie y se acercó de nuevo a la entrada.

―Soberbia ―refunfuñó.

Como ya imaginaba, esta vez la puerta le dejó pasar.

―Lucy, pasa tú ―le insté.

―Ah, sí… ―dijo, pegando un pequeño saltito del susto.

―Todos mis compañeros están en el otro lado, ya estaréis bien protegidos.

―Ánimo, todo va a salir bien ―le calmó su prima.

―Yo estoy contigo, pero si quieres puedes esperar ―se sumó Liam, acariciando su mejilla―. ¿Quieres que pase yo primero?

―No, lo haré yo ―le tranquilizó ella ahora.

La chica tomó aire y lo soltó con determinación. Se colocó frente al vano y confesó su pecado capital.

―Lo admito, siempre quiero más. Avaricia.

Y atravesó la entrada.

―Ahora yo.

Mi hermano se encaró con la puerta. La contempló con temor, seguramente recordando el accidente de Oliver, y después de unos segundos suspiró con acatamiento.

―Envidia.

Vaya, ¿mi hermano envidioso? Creía que iba a decir gula, pero no. Quién lo diría. Echó a caminar y pudo pasar sin problemas.

Los protectores que quedaban por cruzar también lo hicieron del mismo modo. Cuando pasó el último, miré a la sacerdotisa.

―Bueno, solo quedamos tú y yo. Te toca.

―No, pasa tú, si quieres.

―Ni de coña. No pienso dejarte sola.

Según lo solté, me arrepentí, aunque la sacerdotisa sonrió.

―Vale, pues allá voy, entonces ―se decidió. Me cogió de la mano, provocando un torbellino en mi estómago. Di con ella los tres pasos que nos separaban de la Entrada Real y nos detuvimos frente a ella. La sacerdotisa la observó con algo de miedo y dudas―. No… no sé cuál sería mi pecado capital, exactamente, pero desde que te conozco creo que sería la lujuria.

Otro tornado me hizo más que cosquillas en el abdomen.

―¿A-ah, sí?

Estúpido, ¡estúpido! ¿Por qué había contestado esa gilipollez?

Sus mejillas sostuvieron otra sonrisa, ésta bastante más amplia. Le devolvió la vista a la entrada y, ahora con resolución, dijo:

―Lujuria.

El tiempo que tardaron sus dedos en desprenderse de los míos me pareció una eternidad. Vi a cámara lenta cómo se alejaba de mí sin dejar de observarme, hasta que se volvió hacia delante y dejó atrás las jambas de la descomunal puerta.

Mis latidos reanudaron su frenético compás cuando se paró, ya al otro lado, y se giró para esperarme.

―Vamos, Nathan, confiesa tu pecado capital y terminemos con esto de una maldita vez ―habló Mark.

Desperté y asentí.

El mío era fácil de deducir.

―Ira ―dije.

Me dispuse a pasar, pero, de repente, mis ojos se abrieron como platos y me detuve abruptamente al ver que ambas puertas se cerraban.

¿Qué? ¿Por qué?

―Venga, que no te dé vergüenza admitir la verdad ―se mofó Oliver desde el otro lado.

―He dicho la verdad.

La sacerdotisa, extrañada y preocupada, corrió hacia la muralla invisible para comprobar qué ocurría. Nuestras pupilas se encontraron durante un instante, si bien duró poco.

Las estatuas comenzaron a temblar justo en ese momento; el resto del grupo también se estaba acercando para mirar, y lo hicieron con pasmo y confusión. Primero las figuras temblaron con una vibración débil, pero luego pasó a ser una sacudida violenta y brusca. Como si fuera una corteza que los recubría, varios trozos de piedra se desprendieron de los enormes vigías y cayeron al suelo con gran estruendo, incluso me tuve que apartar para que no me aplastara uno.

¡Joder!

Cuando miré hacia arriba, volví a quedarme boquiabierto. Las estatuas habían cobrado vida, mostrando sus cuerpos de carne y hueso. Se movían con agilidad y rapidez, y así se aproximaron a la entrada, silenciosas pero vigilantes, caminando de espaldas para no dejar de observarme con sus ojos de color rojo brillante. Se colocaron delante de las puertas. No parecían tener intención de abrirlas para traspasar la entrada, aunque las obstruían con sus largas patas y sus guadañas cruzadas.

La sacerdotisa me clavó unas pupilas alarmadas.

Saqué mi katana, sin embargo, las que habían sido estatuas se quedaron inmóviles durante un buen rato.

―¿Qué coño pasa ahora? ―quise saber, frunciendo el ceño―. He dicho la verdad.

Tras las patas de esos seres, un fulgor más empezó a transitar por las puertas. Entre la luminiscencia deslumbrante pude percibir cómo sus grabados volvían a desplazarse, formando otra hilera. Solamente cuando la luz brillante se disipó corroboré que esa fila de jeroglíficos era distinta a la anterior. El dibujo de un dragón oriental fue lo único que fui capaz de identificar.

―¿Qué ocurre? ―pregunté de nuevo.

―Contigo la entrada reacciona de forma distinta. Sabe que eres el Dragón, y a ti te está pidiendo otra cosa ―se sorprendió Basam.

―Por este lado también se pueden leer los jeroglíficos ―se percató la sacerdotisa, contemplando la puerta con nerviosismo.

Basam la imitó. Su boca se fue colgando lentamente según descifraba.

―¿Qué me pide? ―inquirí, ansioso.

―Increíble… ―murmuró.

―¿Qué pasa? ―le apremié.

―Te está… poniendo a prueba.

―¿A prueba?

―Quiere que confieses tu mayor vicio ―desveló, bajando el rostro con estupor para mirarme.

Ahora el que pasó a ser una estatua fui yo.

―¿Mi… mayor vicio?

Maldita sea, ¿y qué sabía yo cuál era mi mayor vicio? Tenía tantos… Sin embargo, mis ojos, movidos por un instinto extraño nacido de lo más oculto de mi ser, huyeron en dirección a la sacerdotisa. Ella reaccionó con asombro cuando se percató, y aparté la mirada vertiginosamente.

―Joder, tío, ¿estás seguro de que me pide eso? ―me aseguré.

―Sí, completamente ―certificó con un asentimiento confiado―. La Entrada Real sabe que eres el Dragón de los Guerreros, sabe lo fuerte y poderoso que eres, y tu mayor vicio es también tu debilidad. Te está poniendo a prueba. Te está pidiendo pleitesía, humildad, por eso quiere que te bajes los pantalones y confieses tu mayor debilidad.

Maldita sea.

―Genial ―mascullé.

―¿Cuál es tu mayor vicio? ―me preguntó Jessica.

―Pues… no sé… así, a voz de pronto…

―Es fácil: rebelarte cada dos por tres ―me indicó ese gilipollas de Oliver.

―Ese no es un vicio, idiota, es un derecho ―gruñí.

―Vamos, Nathan, piensa ―me azuzó Mark.

―Sí, sí, estoy pensando ―respondí, rascándome la nuca, pensativo―. No sé… ―mi vista se escapó con la sacerdotisa otra vez, pero la obligué a despegarse de ella. Entonces, me vino a la cabeza mi mayor vicio―. El sexo.

Lo había dicho convencido, pero no surtió el efecto que esperaba. En vez de eso, los dos guardianes se movieron un paso hacia mí, amenazantes. No dieron ni una zancada más, aunque ya sabía lo que me esperaba si no daba con el vicio concreto que buscaban.

¿No? ¿No era el sexo?

―Tienes que decir la verdad, Nathan ―me recordó el principito.

Ya hablaba Don Perfecto…

―Ya lo sé, y he dicho la verdad ―protesté.

―Al parecer, esos dos no lo creen así ―se resarció Oliver.

Mi garganta profirió un gañido, pero preferí pasar de él antes de que me asaltara mi famosa ira.

Ah, ya lo sabía. Y este no podía fallar.

―Matar ―dije.

Aquí eso se me daba bien, y, por mi condición de guerrero, cuando estaba en plena faena no me disgustaba, hasta sentía la adrenalina corriendo por mis venas. Una adrenalina que enganchaba.

Sin embargo, para mi sorpresa, las patas de araña se adelantaron un paso más.

¿Tampoco?

―Luchar ―solté, ya sin saber qué decir.

Los guardianes se acercaron otro metro en mi dirección.

Ugh.

A lo mejor tenía que ver con los pecados capitales de antes, aunque ya había dicho dos cosas relacionadas con eso.

―¿Dormir?

Tuve que recular hacia atrás cuando avanzaron otro paso.

―¿Comer?

Otro paso.

No, tampoco.

―Eh… ¿la cerveza?

Una buena cerveza bien fría me encantaba.

Pero esos seres mitad esqueletos mitad arañas dieron un paso más.

―Vale, sí, lo reconozco, he fumado alguna que otra vez, pero…

Otro paso.

Mierda. ¡¿Qué cojones querían escuchar?!

Entonces, mis ojos fluctuaron y se anclaron en la sacerdotisa de nuevo. Ella jadeó con la boca entreabierta y sostuvo esa mirada que era dulce e intensa al mismo tiempo. Mi corazón latió con fuerza. Pero cuando reparé en que los vigías giraban medio cuerpo para observarla, mi vista se despegó de ella con rapidez, insertándose en ellos. Me regañé a mí mismo por haberla mirado otra vez, preguntándome por qué cojones lo hacía, pero esos interrogantes se evaporaron súbitamente al ver que los vigilantes se volvían hacia mí y sus calaveras sonreían con una maldad escalofriante. Habían encontrado lo que estaban buscando.

¿Ella? ¿La… sacerdotisa?

Antes de que me diera tiempo a reaccionar, uno de los guardias viró y estiró su brazo con un movimiento supersónico. Su mano escupió una gruesa tela de araña, y en un mísero parpadeo, se pegó en el torso de la sacerdotisa. No hubo barrera ni muro invisible para ese vigilante del más allá, y todo sucedió muy deprisa. Para cuando quise hacer algo ya era demasiado tarde, ni siquiera ella tuvo opción de gritar. La tiró en ese terreno de tierra húmeda, a mis pies.

―¡Juliah! ―gritó el príncipe.

Una lengua de lava atravesó mi espalda y avancé un paso, levantando la katana con las muelas machacadas. Pero el otro guardia se interpuso en mi camino, avisándome con un chillido estremecedor. Dejé en volandas mi ataque, sintiendo ya una profunda frustración. En otra ocasión no lo hubiera dudado y me hubiera arrojado a por ellos, pero ahora no podía hacer eso. No había otra forma de atravesar la entrada. Aunque matase a los dos guardias nunca conseguiría pasar al otro lado, sería algo totalmente inútil que solo serviría para minar mis energías. Además, no podía dejar al grupo ahí. No podía dejar a la sacerdotisa.

El vigilante que la había atrapado la obligó a ponerse en pie, delante de mí. Ella no tuvo dificultad en hacerlo, lo que me tranquilizó algo. Aunque jamás hubiera esperado lo que ese ser tenía preparado.

Condujo su huesuda mano al cinturón de la camisa de su rehén y con sus largas falanges lo desabrochó, hincándome unos ojos de un rojo aún más brillante y maquiavélico que combinaba con la sonrisa de su cara. La respiración de la sacerdotisa se tornó angustiada y confusa cuando, ante mí, abrió la prenda y se la quitó. Ella no despegó sus ojos de los míos.

La lengua de lava estalló, prendiendo el tatuaje de mi espalda, si bien permanecí en silencio, intentando contener esa extraña e indómita cólera que también había explotado dentro de mí.

El guardia fue más allá. Al ver que yo no hablaba, esta vez arrastró los pantalones de la sacerdotisa hacia abajo y los dejó caer sobre sus pies. La zarandeó para que ella los colocara a un lado y la dejó en ropa interior frente a mí.

Fulminé a ese hijo de puta con la mirada, sin poder evitar que mi dragón de fuego se encendiera más.

“Te está poniendo a prueba”, recordé. Me costó lo infinito, pero no abrí la boca.

―¿Qué está haciendo el vigía? ―exhaló Mark sin dar crédito.

―Sabe que eso es lo que más furioso le pone ―le cuchicheó Tom, ratificando mis pensamientos.

―Oh, Dios mío, Juliah ―murmuró el principito.

Ella no lloraba, aguantaba la humillación con valor, pero su mirada era extremadamente implorante. Y eso me congelaba el alma.

De repente, el guardia alzó las manos y las llevó hacia la diadema de la sacerdotisa. Cuando sus dedos la sujetaron, ya no pude contenerme. Si ese ser despreciable le quitaba la diadema delante de todos ya no lo soportaría, no me lo perdonaría nunca.

―¡NO! ―bramé para que se detuviera.

Se hizo un silencio y el vigilante dejó sus dedos en el aire, esperando mi respuesta. La ira todavía se centrifugaba dentro de mi pecho, devastándolo todo, pero mis pupilas se fijaron en los ojos de la sacerdotisa; con la deglución de saliva me tragué mi orgullo y logré retener la furia.

Miré al guardia, levanté el mentón y, con gran esfuerzo, confesé la verdad. Confesé mi mayor vicio, mi debilidad.

―La sacerdotisa.

Ella respiró con alivio al oírlo y bajó los párpados. El vigilante inclinó la cabeza y me miró fijamente, esperando la respuesta definitiva, la palabra mágica.

Inspiré profundamente y espiré el aire con virulencia.

―Juliah.

Con un asentimiento, el guardia me dio su consentimiento. Ambos se hicieron a un lado y se colocaron en sus puestos mientras las colosales puertas se abrían. Cuando las dos hojas lo hicieron del todo, ya se habían convertido en piedra.

Al acercarme a la sacerdotisa para recoger sus ropas vi que por sus mejillas rodaban con sigilo dos lágrimas. Al principio creí que eran fruto del miedo que había sentido, sin embargo, me di cuenta de que se deslizaban con un matiz muy diferente.

Era esperanza.

Una esperanza que yo no alcanzaba a entender.

NO

Caminaba en primer lugar, ofuscado. Todavía no me podía creer que hubiera confesado eso. Mejor dicho, que me obligaran a confesarlo. Y para colmo ni siquiera había podido medirme con los vigilantes, lo cual había resultado de lo más aburrido. Menuda mierda.

No, ella no era mi mayor vicio, no era mi debilidad. Solo lo había dicho porque…

Porque es la verdad, dijo una vocecita en mi interior.

Sacudí la cabeza.

No, no lo era. Esos vigilantes del demonio estaban equivocados. Seguramente se habían llevado una percepción equivocada. La culpa había sido mía, por mirar tanto a la sacerdotisa. ¿Por qué había tenido que mirarla tanto?

―¿Adónde vamos? ―me preguntó ella, que caminaba pegada a mí intentando alcanzar mi paso.

―No lo sé ―refunfuñé.

―Nathan, deberíamos dirigirnos hacia el oeste, siempre hacia el oeste, y estamos desviándonos hacia el norte ―me avisó Mark, observando su brújula.

Me detuve, haciendo que todos tuvieran que pararse también, confusos. Comencé a vagar en círculos, más ofuscado aún, sin saber a dónde ir.

―Eh… creo que será mejor que nos detengamos a descansar un poco ―sugirió Mark, guardándose la brújula.

―Estoy de acuerdo ―asintió Mike con una enorme sonrisa.

Continué con mi inquieto paseíllo, con la vista perdida en el terreno.

―Vamos, sentémonos un rato ―me instó Mark.

―Os acompañaré en vuestro reposo, Juliah, debéis estar realmente exhausta ―escuché que sugería el principito.

Mis pupilas se izaron vertiginosamente para fulminarle. Ella me contemplaba con preocupación mientras ese pijo se la llevaba con malas pretensiones.

Mark se percató de mi gruñido.

―Vamos ―me exhortó, dándome una palmada en el hombro para luego empujarme levemente.

No sé cómo, pero logró que me volviera, que dejara de ver esa escena y que caminara con él. Tenía tal barullo en mi cabeza que también consiguió meterme en un recoveco apartado de miradas indiscretas. Sí, ya había notado cómo me estudiaban todos.

―Sentémonos aquí ―propuso, posando su culo en un tronco.

Di otras cuantas vueltas, hasta que le hice caso, aunque mi rodilla se movía arriba y abajo, nerviosa.

―Bueno, ¿qué te pasa? ―quiso saber.

Giré el semblante hacia él.

―¿Qué me pasa? ―lo llevé al frente, disimulando―. Nada.

Mark suspiró y también miró hacia delante.

―No pasa nada por que ella sea tu debilidad, todo el mundo tiene...

―Ella no es mi debilidad ―le corté, sesgando la cara otra vez para clavarle una mirada tajante.

Su boca dejó salir otro suspiro.

Nos mantuvimos en silencio unos minutos; él observando ese paisaje que continuaba siendo oscuro y gris a pesar de que ya era de día, yo inmerso en mis trifulcas internas.

―Cuando terminemos esta maldita misión tenemos que preparar el partido del martes que viene ―habló finalmente, cambiando el tema con el fin de relajarme un poco.

Con otro tema hubiera sido difícil, pero con ese funcionó.

―Es un partido de preparación, es fácil.

―No te fíes ―me regañó―. Esos partidos son importantes, quedaremos mal para el resto de temporada si perdemos contra un equipo inferior. Y el señor Robinson nos matará si fallamos.

―No me lo recuerdes… ―murmuré.

―Tenemos que practicar esa curva con efecto.

Sesgué la vista hacia él, levantando las cejas con algo de ofensa.

―¿Qué le pasa a mi curva con efecto?

―Hay que pulirla.

―¿Pulirla?

―Tú eres el mejor lanzando bolas rápidas, son imparables, pero Sam Tyler es un buen pitcher, es muy bueno lanzando bolas con efecto, y está deseando medirse contigo.

―Sam Tyler ―chisté―. Pues que se mida ―no pude evitar una media sonrisa combativa.

―No podemos darle ni una mínima oportunidad. Si te gana, cogerá confianza y se crecerá. Y no solo él. Todo el equipo se crecerá si ve que tiene un pitcher competitivo que puede vencerte. Eso podría traernos problemas en los partidos de verdad.

Maldición, no había caído en eso.

De pronto, escuché la risita del príncipe en el pequeño claro donde se había quedado con la sacerdotisa, demandando toda mi atención. Apreté los dientes.

―Solo están charlando ―me calmó Mark.

Le acribillé con un vistazo.

―¿Y a mí qué me importa? ―escupí―. Por mí como si se la…

Mis labios se apretaron entre sí, negándose a soltar eso que ni mi mente quería esbozar. Solo pensar que esas manos pijas podían rozar su piel...

Llevé mi furiosa mirada al árbol que tenía enfrente.

―Es un buen tipo, no hará eso ―le defendió.

Volví a contemplarle, más ofendido todavía.

―Ah, ¿ahora te cae bien?

―Nunca he dicho que me cayera mal ―y se encogió de hombros tan tranquilo.

No podía creerlo. Mi boca se iba quedando más colgada a cada segundo.

―No me jodas, tío, eres un pelota.

―No es ser pelota. Simplemente he tenido conversaciones con él y he visto que es agradable.

―¿Agradable? ―exclamé, atónito.

―¿Has probado a charlar con él?

No entendía por qué, pero aunque nunca había hablado con ese principito, me invadió una sensación de malestar extraña, como si ya hubiera tenido alguna conversación con él que no me hubiera gustado ni un ápice.

―No tengo nada que hablar con él ―gruñí.

―Al menos podías ser más educado ―me criticó.

―Lámele el culo ―farfullé, apartándole la cara.

―Vamos, Nathan.

Mi rostro viró hacia él bruscamente.

―No sé por qué seguís hablándole como a un príncipe. Somos libres, somos iguales a ellos, no tenemos por qué usar esa maldita terminología.

―Venga, lo cortés no quita a lo valiente ―parafraseó―. Además, Daero, o Davinio, viene de un reino que tiene por costumbre utilizar ese protocolo. Que nosotros lo usemos con él no quita para que dejemos de ser libres. Hay que ser educado en la vida.

―Bah ―gruñí, girando el careto al otro lado de nuevo.

Menuda excusa de mierda.

Pasaron un par de silenciosos segundos.

―¿Ya estás mejor? ¿Más centrado? ―me sonrió.

Mis ojos oscilaron en su dirección, dándome cuenta de sus artimañas para hacerme pensar en otras cosas, y no pude evitar que mi labio se curvara también.

―Sí.

¿Cómo lo hacía? Ni idea, pero Mark siempre conseguía que terminara desahogándome y me relajara. Trucos y la psicología de un buen catcher, supongo. Y que era mi mejor amigo, el mejor amigo que se podía tener.

―Nathan ―interrumpió Martha de repente, sofocada por una carrera. Le observé con extrañeza y ella me aclaró el motivo―. Es Juliah. Se ha desmayado.

¿Cómo?

Me puse en pie de inmediato. Salí pitando de ese escondrijo y con la vista busqué a la sacerdotisa nerviosamente. No tardé en divisarla gracias al tumulto que se había formado a su alrededor. Me abrí paso entre todos y llegué a ella. Estaba tumbada en el suelo, sobre el regazo del principito. Eso hizo que me ardiera el estómago y no pude evitar que mis molares rechinaran. Él puso cara de bueno cuando me vio, aunque ya no tenía arreglo.

―Así no, idiota ―protesté, apartándole de un empujón mientras le arrebataba a la sacerdotisa.

―Nathan ―me regañó Mark entre dientes.

También pasé de él.

―Hay que echarla con las piernas en alto ―indiqué, haciéndolo con cuidado. Utilicé un pequeño tronco.

Le toqué el rostro. Mierda, estaba ardiendo.

―Tiene fiebre ―afirmó el principito, como si yo no me hubiera dado cuenta de eso.

Le acribillé con la mirada, por dos cosas; una: por decirme algo que ya sabía, y dos: porque si él sabía que tenía fiebre era porque la había tocado. Ese pijo cerró su bocaza fina ipso facto.

―Juliah… ―murmuró Lucy, angustiada, arrodillándose a nuestro lado.

―Traedme agua ―pedí.

Jessica, ágil y hábil, me dio su cantimplora. Derramé un poco de su fresco contenido sobre la frente de la sacerdotisa y ella comenzó a reaccionar. No lo hice delante de nadie, pero respiré con alivio al ver que movía la cabeza, despertándose.

―¿Qué ha pasado? ―inquirí entre tanto.

―Lo desconozco ―respondió el príncipe―. Estábamos charlando animadamente cuando se desplomó en mis brazos.

“Animadamente…” “En mis brazos…” Arg, me ponía enfermo, no hacía falta que recalcara tanto dato. Y luego Mark me decía que era un buen tío, sí, ¡un buen cabronazo que iba de santo! O sea, los peores.

Ella abrió los ojos y, manteniéndolos con dificultad, me miró fijamente.

―Nathan ―susurró con una sonrisa.

Mantuve a raya la agitación de mi abdomen y la incorporé, apoyándola en mi brazo. ¿Por qué me sonreía a mí?

―Toma, bebe ―le ofrecí, acercando la boquilla de la cantimplora a sus labios.

Ella accedió y tomó pequeños sorbos, sin embargo, sus párpados empezaron a recaer en la inconsciencia y su cuerpo quiso desmadejarse hacia atrás. Dejé el agua a un lado con rapidez y la cogí a tiempo, ayudándome de la otra mano.

―Está muy débil ―dije sin dejar de mirarla, y esta vez no pude ocultar mi inquietud.

―¿Otro hechizo? ―sugirió Tom.

―Puede ser, tienen su sangre ―coincidió Basam.

Pero mi vista se topó con algo en uno de los troncos. Una pequeña araña negra escalaba con sigilo por la corteza, buscando un escondrijo donde ocultarse. No me hubiera parecido nada del otro mundo si no llega a ser porque de su culo salía un hilo con un brillo de color morado. Contemple a la sacerdotisa y vi un resto de ese hilo en su hombro; justo a su lado, en el cuello, un punto violeta empezaba a hacerse más evidente.

Maldita sea. ¡Hija de puta!

Cuando mi furiosa vista se fugó precipitadamente hacia la araña, esta se paró, como si supiera que la estaba observando. Echó a correr cagando leches, sin embargo, ya fue demasiado tarde para ella. Saqué una de mis estrellas y se la arrojé con rabia. Su chillido agónico avisó al grupo, que giraron sus perplejos semblantes para ver qué sucedía. Oliver y el resto de protectores parpadearon con estupefacción por mi puntería.

―¿Qué era eso? ―preguntó Peter, poniendo cara de asco.

―Una enviada de Yezzabel ―le respondí, apretando la dentadura―. Ha picado a la sacerdotisa en el cuello.

―Mierda ―exhaló Mark, llevándose las manos a la cabeza para pasar a moverse con nerviosismo.

Estaba claro que no me podía despegar de ella ni un segundo.

―Dios mío, Juliah ―sollozó Lucy, tapándose la boca con espanto.

Liam se acuclilló y la abrazó para tranquilizarla.

―¿Y qué hacemos? ―inquirió mi hermano con preocupación.

―Conozco unas hierbas que suelen ser infalibles para cualquier tipo de veneno, aunque no sé si surtirán efecto en este caso ―manifestó el principito, también inquieto.

―Pues probemos ―accedí, casi dándole una orden.

A ver si, por una vez, nos servía de algo la presencia del principito.

―Sí ―cabeceó, y corrió para buscarlas.

―Anda, ve con él ―le indiqué a Mark.

Mi amigo asintió con una media sonrisa, recordándome nuestra conversación, y sin perder más tiempo fue tras él.

―¿Qué se propone? Se supone que la necesitan viva para controlar el Fuego del Poder ―se preguntó Tom.

―Tal vez Gälion y ella hayan cambiado de opinión y crean que es mejor que esté muerta ―opinó Ágatha―. Yezzabel se quitaría del medio a su rival más fuerte.

Oír eso me estremeció para mal. Bueno, es decir, no le deseaba mal a nadie. Bueno, a casi nadie.

―Nathan… ―musitó la sacerdotisa entre sudores, aferrando mi camisa.

Exhalé todo el aire de cuajo al oír que mencionaba mi nombre, que me llamaba a mí, y sí, reconozco que estaba muy preocupado, joder.

―Estoy… estoy aquí ―le susurré, acurrucándola en mi pecho.

Parecía que temblaba un poco de frío, y, a ver, era una chica, una chica que en estos momentos estaba desvalida.

―Nathan…

―¿Dónde cojones se ha metido ese príncipe? ―bufé, muy exaltado, escudriñando el lugar con un golpe de vista.

―Está buscando las hierbas, tranquilo ―me calmó Tom.

―Tarda mucho. A saber si las hay por aquí ―resoplé por la nariz, poniéndome más histérico al percatarme de eso.

Maldita sea, ese pobre desgraciado nunca había salido del Este, ¿qué sabía él si también las había por estas tierras?

Un pequeño temblequeo en el cuerpo de la sacerdotisa provocó que mis pensamientos se esfumaran abruptamente.

―Le están dando convulsiones ―me avisó Luke.

―¿Qué le pasa? ―lloró Lucy.

¡Mierda! La separé de mí y le toqué la frente. Como me temía su fiebre había subido.

―¡Echad agua en algún recipiente, vamos! ―les pedí.

Martha pegó un pequeño brinco cuando reaccionó, y se apresuró a atender mi petición. Yo me levanté, cargando a la sacerdotisa en brazos, cuyo cuerpo colgaba como el de una muñeca de trapo. La llevé a un sitio más recogido, bajo uno de los moribundos árboles, y la posé en el terreno con sumo cuidado, donde una cama de hojas secas crujió.

Abrí su camisa con prisas y se la quité. Hice lo mismo con sus pantalones.

―Aquí tienes ―dijo Martha, dejando el agua a mi lado con premura.

Hábilmente, había hecho un agujero con su daga en su cantimplora, de modo que se podía utilizar como pequeña palangana improvisada. Me quité la camisa y, aprovechando la rotura de la espalda, terminé de rasgarla, obteniendo dos partes. Una la empapé, la escurrí un poco y la puse en la frente de la sacerdotisa. Después froté su cuello, sus suaves hombros, sus brazos, su torso… Me quedé junto a ella, repitiendo esta acción varias veces para refrescarla, esperando que sirviera para que le bajara la fiebre.

―¡Ya estoy aquí! ―exclamó el príncipe por fin, alzando unas hierbas que tenía en la mano. Mark venía a su lado.

Jadeé con algo de alivio, aunque no quise hacerme ilusiones. Todavía había que ver si funcionaban o no.

El principito se acercó y se paró en seco al ver a la sacerdotisa en ropa interior. Vi cómo sus pupilas la repasaban.

―¡¿A qué esperas?! ―le grité, notando que mi reflujo de ira se iba transformando en algo candente.

―Sí ―brincó, despertando―. Hay que molerlas para hacer una infusión.

―No hay tiempo. Machácalas, se las haremos tragar con agua ―decreté.

―De acuerdo ―aceptó, poniéndose ya manos a la obra.

Jessica me pasó su cantimplora de nuevo. Tras romperlas y molerlas con una piedra, el principito volvió a aproximarse. Se arrodilló junto a mí, con sus palmas colocadas en forma de cuenco. En ellas, se apelmazaban en una pasta azul. No estábamos en condiciones de andarnos con finuras, así que fui introduciéndolo en la boca de la sacerdotisa con los dedos, y por cada porción la inclinaba y le suministraba un trago de agua.

―Por favor ―rezó Lucy con las manos juntas y los ojos cerrados. Su rostro estaba mojado por las lágrimas. Liam la besó.

Cuando acabé, me quedé observando a la sacerdotisa para apreciar el más mínimo cambio. Pero ni una microexpresión cambió.

―Oh, Juliah ―murmuró el príncipe, inclinándose sobre ella para que su mano se aprovechara y llegara a su costado.

Estaba demasiado nervioso, incluso yo mismo me di cuenta de que me estaba pasando, de que estaba magnificándolo todo, pero fui incapaz de contenerme. Esta vez mi bilis borboteó con un sentimiento abrasador y la furia irrumpió con violencia.

―¡No la toques! ―rugí, impeliéndole con el antebrazo.

El dragón de mi espalda detonó con un único pero contundente estallido, y su silueta envuelta en llamas alcanzó las copas de los árboles. Eso, y mi agresiva mirada, le pararon los pies a ese cobarde con piel de cordero cuyo objetivo prioritario en esta misión era ligarse a la sacerdotisa. Me bastó ese empujón para que el príncipe se cayera hacia atrás, y pude apreciar el temor en sus ojos. Sí, se había terminado el circo.

―¡Majestad! ―exclamó Bryan, corriendo para asistirle.

Mark no se atrevió a abrir el pico en esta ocasión. Oliver rechinó sus asquerosos dientes, pero Daero levantó una mano conciliadora.

La sacerdotisa emitió un gemido de dolor, ladeando el rostro, y toda mi atención regresó con ella. Palpé su frente. La fiebre no había bajado, pero por lo menos parecía haberse estabilizado.

―Mis hierbas funcionarán ―aseguró el príncipe, aún en el suelo.

Le clavé los ojos otra vez, con los restos de mi advertencia.

―Me quedaré con ella hasta que mejore ―decidí, mirándola con resolución.

―¿Vas a quedarte a su lado? ―se sorprendió Oliver.

―Yezzabel anda al acecho, no pienso despegarme de ella ni un segundo ―aseveré sin pensar. Entonces, levanté la vista y vi cómo me contemplaban todos―. Quiero… quiero decir, si a ella le pasa algo, no podremos conseguir el Viento de los Espíritus. La necesitamos viva.

―Ya, claro ―dudó Ágatha con los brazos cruzados, girando la cara para que no escuchara su cuchicheo.

Si las miradas mataran, ya le habría insertado un millar de balas oculares en la nuca.

―Yo también me quedaré con ella ―determinó Lucy, secándose las lágrimas con decisión. Se sentó en el lado contrario y cogió el otro trozo de camisa para remojarla.

―Y yo ―se sumó Liam, acomodándose a la vera de su novia.

―Entonces yo también ―quiso agregarse el príncipe.

Otra vez este pelmazo… Un gruñido reverberó en mi garganta. Se la estaba jugando.

―No, ya somos bastantes, no necesita que estemos todos, tiene que darle el aire ―refunfuñé―. Vosotros estad alerta y vigilad los alrededores, ya cuidamos nosotros de ella.

―De acuerdo ―acató Mark―. Vamos, majestad, vos aprovechad para descansar ―le dijo, haciendo que se girase para alejarle de allí.

―No sé si podré descansar ―suspiró el principito, preocupado.

Miré a Mark con cara de pocos amigos por ese trato distintivo del que habíamos hablado antes.

―Lo cortés no quita a lo valiente ―me recordó entre dientes mientras rehuía de mi vista.

Estrujé los labios.

―¿Qué? ―preguntó el príncipe, ajeno a nuestros asuntos.

―Nada, nada. Busquemos un sitio cómodo.

Uno de los leños restalló, lanzando un grupo de pequeñas cenizas que iniciaron un ascenso lento y decadente. Hacía rato que había prendido una hoguera, pues llegada la noche la sacerdotisa tiritaba de frío. Su fiebre seguía estable, pero la temperatura ambiente había descendido y eso la hacía temblar.

Lucy y Liam, exhaustos, se habían dormido acurrucados el uno con el otro, pero yo no podía ni bajar los párpados. Continuaba velando a la sacerdotisa sin descanso, desilusionado y frustrado por que esas malditas hierbas no hubieran funcionado. Pese a que el príncipe había reiterado que su efecto tardaba en evidenciarse varias horas, a estas alturas yo ya desconfiaba de que dieran resultado.

Joder, ella seguía temblando de frío.

Me cerní sobre ella y, sujetándola con cuidado, la despegué del mullido terreno para levantarla y arrimarla a mi cuerpo. La cubrí con mis brazos, estremeciéndome al sentirla tan pegada a mí, piel con piel. Pero la cosa fue peor cuando su cabeza osciló con el movimiento y su frente acabó posándose en mi cuello. Podía sentir su cálido y dulce aliento, podía inhalar ese olor que me volvía loco; emanaba de su pelo y sus poros, como una bruma silenciosa, sigilosa, que me envolvía en un auténtico sueño. Nunca había olido algo tan delicioso, tan sensual. Mi abdomen no podía dejar de sufrir sacudidas eléctricas y mi caja torácica se quedaba pequeña para los latigazos que le propinaba mi confuso corazón.

¿Por qué sentía todo esto?

De pronto, sus brazos, débiles y frágiles, rodearon mi espalda, provocando que mis latidos se detuvieran en seco.

―Nathan… ―susurró, y me quedé boquiabierto al ver que sus labios se curvaban en una pequeña y casi inapreciable sonrisa.

Fueron mis propios bronquios los que se acordaron de que tenían que volver a respirar, porque yo ni me lo planteé. Jadeé, desconcertado. ¿Por qué siempre me estaba llamando? A mí. ¿Por qué no hacía más que mencionar mi nombre? Tragué saliva, intentando que mi organismo regresara a su estado normal, aunque, maldita sea, me costaba demasiado. Si ella no fuera tan… Sí, mierda, ella era tan… especial, que incluso me sentía como una pulga a su lado, me sentía tan inseguro… Yo, el Dragón, el despiadado y poderoso Dragón.

Inevitablemente, recordé lo sucedido en la Entrada Real. En esta ocasión me dejé llevar por mis reflexiones y me estremecí de nuevo. ¿Podía ser...? ¿Acaso…? ¿Acaso me estaba… enamorando de ella? La electrizante sacudida que recorrió mi pecho por poco hizo que me ahogara otra vez. Me obligué a reaccionar y sacudí la cabeza. ¿Qué coño estaba diciendo? No, yo no era de los que se enamoraban. Eso jamás, no me interesaba ninguna chica en serio; nunca me habían interesado y nunca lo haría ninguna. Volví a aclararme las ideas con otro cabeceo. Diablos, joder, esta fragancia ya me estaba volviendo loco de verdad.

―Nathan… ―musitó la sacerdotisa otra vez, de repente.

Mis pupilas volaron vertiginosamente para observarla. Parecía que mi calor corporal había servido para paliar su frío, sin embargo, fui incapaz de dejarla en el suelo otra vez.

¿Qué cojones estaba haciendo? Ni idea, pero lo que tenía muy claro es que no iba a separarme de ella hasta que sus poderes regresaran. Sí, continuaba sintiendo que tenía que protegerla, era un impulso vital, un instinto muy potente y fuerte que nacía de mi propia esencia. Tenía que protegerla a toda costa, aunque eso supusiera entregarme a la muerte.

Su calor y el contacto con su piel se hicieron más perceptibles a mis sentidos, liberando otra sacudida en mi pecho. No, no iba a despegarme de ella. Así que la estreché aún más entre mis brazos.

CONTRA LA MAGIA

Abrí los párpados entre jadeos, sobresaltado. Me encontré con una luz matutina que trataba de atravesar las espesas nubes, y yo estaba perdido y desubicado. Parpadeé varias veces, intentando reubicarme, hasta que al fin lo hice.

Maldita sea, solo había sido un sueño. Otra vez el mismo sueño, ese extraño sueño. Inspiré profundamente y solté el aire de una sola exhalación. Entonces, recordé dónde y la situación en la que estaba.

Mierda, me había dormido.

Con un espasmo, miré a la sacerdotisa para comprobar cómo se encontraba. Mi semblante pasó del susto a la frustración en una fracción de segundo, aunque una mota de alivio se agregó a esa argamasa de emociones. Continuaba tal y como estaba cuando me dormí: estable pero con fiebre alta, y eso era bueno y malo al mismo tiempo.

Lucy y Liam seguían durmiendo. Debían de estar tan extenuados por todo el viaje que, una vez cogido el sueño, sus cerebros se negaban a soltarlo. Sentí lástima y compasión por ellos. No pertenecían a este mundo, no debían estar aquí, y sin embargo estaban aguantando como jabatos, enfrentándose a los peligros valientemente, sin quejarse. Bueno, vale, Lucy se había quejado bastante, aunque por tonterías sin importancia, lo gordo lo había soportado estoicamente, como Liam.

Contemplé más a fondo a mi hermano y me sentí orgulloso de él. Nunca le habían gustado las peleas ni los malos rollos, es más, siempre había huido de toda amenaza o riesgo, pero ahí le tenías, encarando todos los peligros, plantándole cara a las Cuatro Tierras. Era un Sullivan.

Me acomodé como pude, pues los salientes y la superficie rugosa del tronco del árbol en el que me apoyaba ya se estaban clavando en mi columna vertebral, y pegué a la sacerdotisa un poco más contra mi pecho. Me quedé observándola, esperando algún cambio, aunque mi estúpido cerebro también se dedicó a otra cosa. Con disimulo, eché un vistazo en rededor y me aseguré de que los que no estaban vigilando estaban durmiendo, así que aproveché para mirar a la sacerdotisa con total libertad.

Estudié su rostro, cada una de sus dulces facciones, sus apetecibles labios, su cuello suave. Inspiré la fragancia que desprendía su sedoso cabello entrenzado y me paré a examinar cada mechón de pelo de ese flequillo que caía grácilmente sobre esos ojos grandes y almendrados que ahora se sumían en un profundo sueño. Aun teniendo fiebre, su expresión era serena y tranquila, casi diría que plácida. Desde que la había acogido entre mis brazos parecía haber adquirido ese gesto. Entonces, mis rebeldes e incorregibles pupilas continuaron su escrutinio un poco más abajo.

No me había fijado bien antes, debido a las prisas y la urgencia. Su sostén estaba más abajo de lo que debería, por lo que uno de sus pechos se asomaba con picardía y descaro. Sus senos parecían ser tiernos y arrebatadores al mismo tiempo. Se me escapó una mueca de satisfacción y me mojé los labios. Su cuerpo estaba tan pegado al mío que podía sentir cómo sus aterciopelados pechos vibraban por los latidos de su corazón. También notaba sus muslos envolviéndome; eran firmes y cálidos, como ese culito redondito y respingón que pedía a gritos que se hundieran mis dedos.

Cuando me di cuenta, ya demasiado tarde para detenerlo, noté cómo estaba empezando a ponérseme dura. Sentí una sacudida y me enderecé al instante, más que apurado, mirando a todas partes para comprobar que no me había visto nadie. Joder, ¡joder! ¿Pero cómo podía pasarme esto en un momento como este, y en esta situación? Y solo con mirarla… Esto no me había ocurrido nunca, con ninguna tía. Mierda, estaba enfermo, realmente enfermo. Jodidamente enfermo. Y luego los guardias de la Entrada Real creían que el sexo no era mi mayor vicio.

Menos mal que ella estaba inconsciente…

De repente, la sacerdotisa se movió y emitió un pequeño gruñido que me hubiera parecido de lo más adorable si no fuera por la vergonzosa tesitura en la que me encontraba. Ella, aún con los párpados hacia abajo, inhaló mi olor y sonrió.

Eso sí, mi abdomen parecía una central eléctrica, por todo.

―Te-tenías fiebre y temblabas ―le explicó el gilipollas de mí, tratando de despegarme un poco para que no reparase en el percal que amenazaba bajo mis pantalones.

Abrió los ojos y se incorporó para mirarme. Menos mal que lo hizo a la cara. Cuando esos ojazos se anclaron a los míos casi se me rompe el esternón.

―Lo sé ―me sonrió otra vez, con dulzura.

¡Uf! Tenía que alejarme de ella, de ese afrodisíaco olor.

Pero ella reparó en algo primero.

―Tu cicatriz… ―exhaló, observándola con preocupación―. Estás sangrando otra vez.

Su descubrimiento ayudó a que mi libido sufriera una caída en picado, aunque influyó más su reacción. Con lo enferma que había estado, ¿le preocupaba mi cicatriz?

Me miré esa extraña marca. Sangraba, al igual que la vez anterior, si bien no sentía ningún dolor. Era raro… ¿Por qué sangraba?

La sacerdotisa recogió uno de los retales que anteriormente yo había usado para remojar su frente y se apresuró a limpiarme la herida. Mientras, no pude evitar mirarla embelesado, repasándola de nuevo. Cuando la sangre dejó de manchar el trapo, lo retiró de mi piel.

Se hizo un silencio.

―No te has separado de mí en toda la noche ―susurró, alzando esos grandes ojos para engancharlos a los míos.

Me quedé mudo al ver reflejado su deseo, ratificándole sin querer esa frase que ya era una afirmación.

Yo también la deseaba… La deseaba tanto…

Entonces, cogió mi mano y, sin apartar esa mirada penetrante que flameaba silenciosamente, secretamente, la posó sobre su vientre. Joder, palpité como un crío con el tacto de su aterciopelada piel. Pero cuando comenzó a conducirla hacia arriba todo mi cuerpo vibró. Sus pezones endurecidos ya se marcaban en la fina tela de su sostén negro, reclamándome de una manera que no había experimentado nunca. La dulzura y el erotismo se conjugaban en ella de una manera única, mágica. Era tan sensual… Dios, ahora sí que iba a estallar… Sus párpados cayeron, esperando que mis dedos alcanzaran lo que yo también ansiaba, y mi respiración se unió a su acelerado hálito.

―¡Por los dioses, ya estáis curada!

La estridente e inoportuna voz del príncipe hizo que me clavara en todo el espinazo uno de los bultos que sobresalían del árbol en el que me apoyaba. Aunque no fue lo peor. Liam y Lucy, más todos los demás, se despertaron por culpa de ese pijo idiota. Maldita sea, ¡menuda situación! Con un rápido vistazo, me apresuré a quitarle a la sacerdotisa el retal que aún conservaba en la mano y lo utilicé para disimular el bulto que sobresalía de mi pantalón. Ella también reparó en su escasa indumentaria y se cubrió con los brazos en tanto se bajaba de mis piernas, sorprendida por el pillaje.

―Oh, lo siento ―se disculpó el principito al verla, girándose.

Por una vez, di gracias de que solo se fijara en ella.

―¡Juliah! ―gritó Lucy, llena de alegría y emoción. Se levantó como una exhalación y se arrodilló junto a ella para sostenerle el rostro entre las manos―. ¡Estás bien! ¡Estás bien! ―exclamó, abrazándola.

―Sí ―sonrió la sacerdotisa, que apenas podía moverse.

Mi agradecimiento interno duró poco, claro.

―¿Ves? Mis hierbas han funcionado ―me tuvo que decir el príncipe, sesgando el semblante ligeramente para mirarme por el rabillo del ojo con un jubiloso orgullo.

Mi malhumor aumentó considerablemente. Gruñí.

―De acuerdo, príncipe, tú ganas. Tus hierbas han dado resultado ―le respondí con ironía y una marcada acidez.

Oh, genial, estupendo, por si fuera poco, el resto del grupo se estaba acercando.

―Menos mal, estábamos muy preocupados por ti ―confesó Liam.

―Un día de estos me va a dar un infarto, con lo joven que soy ―suspiró Oliver, aliviado.

―Lo siento. Pero ahora ya estoy bien ―le calmó la sacerdotisa.

Mi hermano, sonriente, abrazó a su novia para celebrarlo.

―Gracias a Dios ―sonrió Mark, soltando un suspiro de alivio de la que miraba al cielo.

―Nathan no se ha despegado de ti en toda la noche. Él se encargó de tener controlada tu fiebre ―reveló Luke, sonriendo de oreja a oreja.

―Lo sé ―asintió la sacerdotisa con sus labios curvados, oscilando la vista hacia mí con un sincero agradecimiento.

Me rasqué la nuca, inquieto, tratando de disimular lo mejor posible ese inusitado rubor que peleaba por salir al escenario de mis mejillas. Estupendo. Ahora yo, es decir, ¡yo!, me ponía colorado. Genial.

―Toma, tu ropa ―le ofreció Ágatha a la sacerdotisa, apartando la cara mientras extendía las prendas hacia ella.

Ésta la miró con desconfianza, pero eligió cogerlas.

―Gracias ―le dijo, aún con el mismo rostro.

Y comenzó a vestirse.

―¿Tienes hambre? ―le preguntó Martha.

―Sí ―contestó la sacerdotisa con un rostro resplandeciente.

―Entonces estás curada del todo ―rio Mike.

Martha, tras corresponder con una sonrisa, asistió a la sacerdotisa para que se levantara.

―Ven, tenemos algo de jabalí que sobró de la cena.

La sacerdotisa no me quitó ojo mientras se alejaba. Su prima las acompañó, pero también ese pesado ricitos de querubín.

―Dejad que os ayude ―le dijo.

Gruñí, siguiéndole con una mirada de pocos amigos. Sí, no digo que lo demás no le importase, pero lo que más peso tenía para él de esta misión era la oportunidad de conquistar a la sacerdotisa.

―Tú tampoco has cenado nada ―me dijo Liam en tanto el corrillo se iba disipando.

Mis pupilas cambiaron rápidamente de dirección y le observaron a él con una expresión bien distinta.

―No, no he cenado.

Jesús, el aroma de esa carne a la brasa invadió mis sentidos y un rugido procedente de mis tripas me recordó de repente lo famélico que me sentía.

―Pues ve a cenar tú también y después duerme un poco ―me instó, cumpliendo con su papel de hermano mayor.

―No tienes que cuidar de mí, ya soy mayorcito. Y menos aquí ―se me escapó una media sonrisita autosuficiente.

Liam se acuclilló para verme frente a frente.

―Ya lo sé. Siempre has sabido cuidarte tú solito ―me sonrió, empujándome la punta de la nariz con el dedo.

Maldición, cuando éramos críos siempre hacía eso. Y, maldita sea, ya podían pasar cien siglos, que siempre me pillaba desprevenido.

Le di un manotazo con una mueca, soltando una pequeña y sorda risa que le contagió a él también. Mi hermano comprobó con sendos vistazos a ambos lados que ya no había nadie alrededor y luego me observó a mí.

―Para no acordarte de Juliah bien que la cuidas ―dijo con cierto aire de mofa.

―Es la sacerdotisa del Norte, tengo que… ―se me trabó la boca justo antes de tener que admitirlo― protegerla.

Liam volvió a cerciorarse de que no nos oía nadie y me contempló de nuevo.

―Creo que ya puedes quitarte eso ―me indicó con travesura, señalando el trapo de mi entrepierna―. No creo que la tienda de campaña te dure tanto tiempo, ¿no?

Le miré con sorpresa y, por qué no decirlo, coño, con cierto pánico. Mierda, ¿se había dado cuenta?

―Soy tu hermano ―se me adelantó, sonriente, respondiendo a mi pregunta muda―, conozco cada una de tus expresiones, y parecías especialmente preocupado por cubrirte.

Enarqué una ceja.

―¿Cubrirte? ―inquirió Mark, terminando de dar los últimos pasos que le aproximaban a nosotros―. Ah, tengo una camisa extra, si la quieres…

No se había enterado de qué iba nuestra conversación, lo que era un alivio. Además, me vino bien su intervención.

―¿Llevas una camisa extra? ―esta vez alcé las dos cejas con estupor a la vez que trataba de levantarme―. ¿Y por qué demonios llevas una camisa… ―crac, crac, crac. Joder, todos los huesos me crujían por estar tanto tiempo sentado en la misma postura. Conseguí ponerme de pie, aún anquilosado― extra?

―Por si las moscas. Siempre la llevo enroscada junto con las armas ―me explicó de la que empezábamos a caminar―. Tú deberías llevar un armario encima, no haces más que cargártelas cada vez que te cabreas.

―Muy gracioso ―mascullé, arrojando al suelo el trapo que había usado para cubrirme.

―¿Siempre se te escapa tu dragón cuando te enfadas? ―cotilleó Liam.

―No, solo cuando se trata de Juliah ―se chivó Mark con una expresión indiferente.

Le fulminé con la mirada.

―Vaya, otra cosa que se le escapa con ella ―cuchicheó mi hermano con un murmullo casi inaudible.

Sesgué el semblante de forma brusca hacia él, disparándole una sarta de proyectiles incendiados. ¿Sería gilipollas?

―¿Qué? ―preguntó Mark.

―Nada ―disimuló Liam.

Solté otro gruñido.

Llegamos al montículo de las armas más prescindibles; en algunas ocasiones, si la marcha había sido dura, las agrupábamos para aligerar peso durante la vigilancia nocturna y nos quedábamos con la que teníamos más destreza. Mark desenroscó la camisa, que parecía un pergamino negro, y me la dio. Pasé un brazo por una de las mangas, sin poder quitar ojo a las artimañas del principito para ligar con la sacerdotisa. Por poco rasgo la otra manga cuando él llegó a atreverse a limpiarle un hilo de grasa que se escapaba por la comisura de su labio. Sentí cómo las líneas del tatuaje de mi espalda se encendían como los tubos de una placa vitrocerámica.

Pero mi sangre incendiada se apagó súbitamente.

El eco chirriante de un graznido inundó el cielo nocturno, y antes de que pudiéramos movernos, una gran pluma negra aterrizaba a mis pies.

El caos se desató al instante.

Un grupo numeroso de guerreros del Sur saltó desde las copas de los árboles y se abalanzó sobre todos nosotros. Supimos que pertenecía al bando de Gälion por sus uniformes de color azul oscuro y sus acompañantes, toda una invasión de las gigantescas aves de Yezzabel. Sus chillidos sonaron al unísono, aunque la bruja no apareció por ninguna parte.

De momento.

―¡Escondeos! ―les ordené a Liam y Lucy automáticamente.

Los dos obedecieron de inmediato y se apresuraron a ocultarse bajo el amparo de una pequeña reunión de ennegrecidos arbustos. Basam corrió para custodiar el escondite.

Desenvainé mi katana vertiginosamente, pero mi vista ya se había lanzado a por la sacerdotisa. Como varios guerreros de Gälion.

¡No!

Al príncipe apenas le había dado tiempo de sorprenderse cuando mis estrellas ninja hacían crujir los cráneos de mis oponentes delante de sus narices. Un fino chorro de sangre le salpicó la cara, aunque la sacerdotisa me miró a mí con una mezcolanza de preocupación y temor.

Dos grandullones se echaron sobre mí justo en ese instante; me los quité de encima con facilidad. Pero cuando iba a dar una zancada hacia la sacerdotisa, un potente graznido se interpuso en mi camino. Una de las aves de Yezzabel arrojó sus garras hacia mí, tratando de desgarrarme vivo.

―¡Nathan! ―gritó la sacerdotisa.

¡Maldita sea!

Bloqueé su ataque con el brazo a la vez que traté de alejar al ave de una patada de kung-fu. Lo primero lo conseguí, pero lo segundo fue todo un fracaso.

¡Maldito pajarraco!

Sus enormes uñas volvían a estar sobre mi cabeza, y no me hizo un peinado punk por poco. Sin embargo, la hija de puta me alcanzó el cuello. El ardor de los cortes me atravesó de pleno, dejándome un rastro helado en la nuca. Sacando la destreza de no sé dónde, el filo de mi katana seccionó esas jodidas patas que me asediaban sin cesar. El alarido del ave me supo a gloria bendita, y acompasó a la vibración del terreno cuando esta se desplomó. Salté, evitando que me aplastara, y emprendí mi camino hacia la sacerdotisa.

Sabía que mi condición de Dragón no me iba a poner las cosas fáciles, que yo iba a ser el objetivo primordial de los cabrones que nos estaban atacando, por eso no me sorprendí cuando tres guerreros de Gälion dejaron sus luchas y vinieron a por mí. El primero de ellos se arrojó con su tridente por delante, chillando como un energúmeno. No le sirvió de nada, incluso sonreí con malicia cuando le esquivé con total tranquilidad. El pobre desgraciado se topó con Mark, que ya custodiaba mi retaguardia, y fue mi amigo quien se encargó de él. El segundo trató de aprovechar ese instante de mi movimiento para embestirme. Me hubiera divertido más con él, en serio, pero tenía prisa por alcanzar a la sacerdotisa, así que me lo quité de encima con un sablazo certero y rápido. El tercero arremetió con las puntas de su arpón dirigidas hacia mi pierna en un intento desesperado por debilitarme. Ni siquiera le hice perder el tiempo a mi katana esta vez. Lo paralicé de un pisotón y me quedé mirando con cara de pocos amigos a mi oponente, cuyos ojos comenzaron a destilar un fulgor de terror.

―¡Daero! ―chilló la sacerdotisa de repente.

Mis pupilas se izaron con urgencia automáticamente para observar lo que ocurría. El principito, herido en un brazo, hacía ostentosos aspavientos con una rama arrancada para ahuyentar a un par de pajarracos.

―¡Alejaos de ella! ―voceó con una voz alta aunque temblorosa.

Vaya, el pijo resultaba ser valiente. Pero le faltaba autoridad y pericia.

Tom disparó una de sus flechas, acertando de pleno en la frente de una de las aves. Mientras esta caía y chillaba, la otra optó por alejarse momentáneamente. Soltó otra flecha, pero pronto tuvo que ocuparse de sus propios rivales.

El ave regresó con compañía. Descendieron en un picado casi perfecto para deshacerse del príncipe y coger a la sacerdotisa.

―¡Fuera de aquí! ―gritó Oliver, interponiéndose con rapidez, espada en alza.

La hundió en el costado de uno de los pájaros gigantes justo en el momento oportuno, provocando un revuelo de plumas y sangre.

―¡Cuidado! ―avisó el principito, apartando a la sacerdotisa a un lado para que no fuera aplastada.

Las aves volvieron a huir, si bien merodearon por el cielo, prestas a atacar de nuevo.

Vale, el príncipe y Oliver habían hecho bien su trabajo, no podía negarlo; estaban defendiendo bien a la sacerdotisa, pero no iban a poder ellos solos con todas esas aves del tamaño de un autobús. Yo, en cambio, jugaba con ventaja, podía volatizarlas con un estallido de mi dragón. Y no podía obviar el sentimiento de protección visceral que me abrasaba por dentro. Tenía que protegerla, y sabía, también de un modo instintivo, que solo yo podía hacerlo. Y, visto lo visto, estaba claro que no podía despegarme de la sacerdotisa ni un segundo. No podía separarme de ella, literalmente.

Me encaramé a una rama sin malgastar ni un segundo más y fui saltando de árbol en árbol. No me faltaron obstáculos en el camino; tridentes volando y algún que otro guerrero de Gälion osado que incluso trepó para entorpecerme. Pero nada de eso fue capaz de detenerme, nada podía desviar la urgencia de protección que corría por mis venas con esa intensidad, con esa frenética adrenalina. Decidido y más que firme, alcancé mi objetivo.

Me planté delante de la sacerdotisa y el principito saltando desde el último árbol y le seccioné la cabeza a uno de los pajarracos con mi ávida katana.

―¡Encárgate de esos dos! ―le ordené a Oliver.

El protector acató mi orden y blandió su espada con la mandíbula contraída por la tensión mientras yo luchaba contra otras cuatro aves gigantes.

―¡Nathan, ten cuidado! ―me suplicó la sacerdotisa.

Tan pronto acabó su frase, rebané a otros dos pájaros por la mitad con un baile de mi katana.

Los pájaros alzaron el vuelo, alejándose. Pero la batalla no terminó ahí, ni mucho menos.

El grupo de guerreros de Gälion era numeroso, y una cuadrilla se precipitó hacia nosotros sin darnos ni un respiro en tanto el resto de nuestro grupo se veía abocado a continuar peleando en sus luchas particulares. Oliver consiguió interceptar un fiero tridente a duras penas. Los protectores del reino eran virtuosos y diestros con la espada, pero les faltaba la rodadura que otorgan las batallas de verdad.

―¡A tu izquierda! ―le avisé a la vez que yo mismo bloqueaba a tres rivales con dos movimientos de artes marciales.

El protector se giró a tiempo y pudo contener el precipitado ataque.

―¡A tu derecha! ―le apremié de nuevo.

Alertado, viró y también se zafó de su contrincante. Joder, menos mal que por lo menos era rápido.

Un guerrero más de Gälion se aprovechó de otro de sus flancos, pero cuando abrí la boca, Oliver le clavó su espada en el estómago. Levanté una ceja sorprendido, reconociendo su punto.

―No hace falta que me avises. Como ves, espabilo rápido ―replicó con un deje airado y ácido en el gesto y la voz.

No puse objeción alguna. Era evidente que sí. Además, tampoco teníamos tiempo para eso.

Los palos metálicos y los pinchos de los tridentes no dejaban de acosarnos y atacarnos por todas partes. Pero no iban a pasar de la barrera de mi cuerpo. Ella estaba detrás, y no iban a tocarla. El príncipe también se disponía delante de la sacerdotisa, aunque, sinceramente, a él no me preocupaba que le alcanzara uno de los arpones.

Lo único que tenía en mente era la seguridad de la sacerdotisa.

Una flecha de Tom le atravesó el cráneo a uno de los rivales de Oliver con tanta potencia, que la punta le salió por entre los ojos. El protector apretó los dientes por el horror, y más al ver cómo el guerrero se transformaba en humano en el acto mientras caía, si bien siguió peleando. También nos ayudaron la kusarigama de Jessica y las estrellas del siempre certero Jack.

Cuando la cuadrilla de guerreros de Gälion se vio reducida a cinco, se retiraron de un alto salto. Y, entonces, de pronto, apareció la magia negra.

Todo se detuvo de forma abrupta, dejando paso a una neblina negruzca y gélida que lo inundó todo. El murmullo de los árboles aumentó considerablemente, de tal modo que los lamentos de los muertos pasaron a ser gritos desgarradores. Las hojas comenzaron a agitarse con tanta fuerza que parecía que iba a asaltarnos un tornado de un momento a otro. La bruma avanzó sin prisas, abriéndose paso entre los troncos y el paralizado campo de batalla, arrastrándose por la alfombra vegetal que cubría el terreno con el movimiento sibilante de una serpiente. Allí por donde pasaba se aquejaba un rastro mortífero y negro como el petróleo.

La niebla se detuvo frente a nosotros. El viento también cesó. Un silencio ensordecedor pareció encerrarnos en una urna invisible; era tan intenso que resultaba perturbador, y me daba la sensación de que si se alargaba mucho más, podía incluso enloquecernos. Sin embargo, de repente la bruma se alborotó violentamente, adoptando la forma de una garra.

―¡Cuidado! ―gritó Daero, apartando a la sacerdotisa cuando esas uñas se arrojaron a por ella.

Lo único que se le ocurrió fue darle un empujón, pero acertó. La garra hizo un aspaviento sobre el cuerpo tendido de la sacerdotisa, aunque el príncipe se llevó una buena hostia que lo lanzó hacia atrás.

―¡Daero! ―chilló la sacerdotisa.

Mierda. ¡¿Qué podía hacer yo contra la magia negra?!

Antes de poder contestarme, la garra se arrojó de nuevo a por su objetivo. La sacerdotisa alzó la mano como acto reflejo, con un rostro bañado en una desesperación que encendió mi dragón.

Para mi asombro y el de todos, un chorro de un dorado brillante salió disparado de la palma de la sacerdotisa. El cañonazo fue corto, pero sirvió para bloquear el ataque de Yezzabel.

La sacerdotisa se miró la mano, atónita.

―¡Mi magia, ha regresado! ―exclamó con alegría.

Y acto seguido extendió su brazo con decisión para plantarle cara a la garra de la bruja, que volvía a embestir.

―¡No! ―gritó el príncipe, adelantándose a mi propia garganta.

¡Joder! ¡Su magia no había vuelto!

Como ya sabía, no apareció chorro alguno de su palma. Soltando todo un popurrí de improperios, logré interponerme justo a tiempo con mi katana por delante. Me llevé otra enorme sorpresa.

Esperando a que la garra me aplastara o me friera vivo, vi con pasmo cómo mi sable hería a esa mano de niebla entre un restallido que explotó en chispas. La zarpa se apartó súbitamente, visiblemente dolorida y sorprendida.

En esta ocasión fui yo quien pasó a observar mi katana con estupefacción. Después, no pude evitar sesgar mi desconcertado semblante para mirar a la sacerdotisa. Ella tenía el mismo rostro que yo.

De pronto, su vista cambió para llevarla al frente y su cara se transformó en susto.

―¡Nathan! ―me advirtió.

Me giré a la velocidad de la mismísima luz, aunque ya fue tarde. Antes de que pudiera hacerlo del todo, la mano negra me asestó un fuerte y certero golpe, expulsándome del sitio.

―¡Nathan! ―gritó la sacerdotisa con angustia.

―¡Juliah! ―chilló el príncipe acto seguido.

Caí y derrapé en el terreno, junto a las armas apiladas, pero mi atención por la sacerdotisa era tan intensa, tan profunda, que me repuse enseguida. Rodé sobre mí mismo, incorporándome, y tras echar un fugaz vistazo al armamento, me hice con uno de los látigos. Con las muelas machacadas, lo arrojé a toda velocidad.

El cuero chasqueó con furia cuando atravesó el aire, y no le dio opción a la garra, que ya se cernía sobre la sacerdotisa. No tenía ni idea de si iba a funcionar como con la katana, pero ni siquiera me lo pensé. Y, diablos, funcionó. Al igual que con el sable, el látigo se iluminó para contrarrestar un ataque de magia. En esta ocasión la que salió volando fue la mano de niebla con el potente latigazo.

Cabreada, volvió a por la sacerdotisa.

¡Ni hablar, hija de puta!

Llevando mi brazo hacia atrás, hice que mi látigo se replegara para lanzarlo de nuevo. El cuero se enroscó a la muñeca de la garra. Me puse de pie con celeridad y di un tirón con todas mis fuerzas.

La garra fue apartada de la sacerdotisa; luego se zarandeó y trató de abalanzarse sobre ella. No se lo permití. Tras varios intentos infructuosos, y con un chillido ensordecedor, se precipitó hacia mí.

―¡NO! ―gritó la sacerdotisa con horror.

El látigo se destensó, por lo que no pude hacer nada para evitarlo. Pero algo sucedió en mi interior.

Sentí la fuerza de mi dragón, su llamada. Justo cuando tenía la mano casi encima, mi dragón se liberó en forma de fuego, alzándose sobre ella con un rugido fiero y letal que hizo temblar hasta las gruesas raíces de los árboles.

La mano negra se detuvo bruscamente al verse en serio peligro. Después, profirió un alarido rabioso y se esfumó.

Todos se habían quedado tan estupefactos, que nadie hizo nada cuando los guerreros de Gälion se subieron a los pajarracos e hicieron mutis por el foro despegando a toda prisa.

Cabeceé para espabilarme yo también.

―¡Mierda, se escapan! ―protesté cuando vi que se alejaban volando.

Nadie pareció escuchar mi queja.

―¿Cómo has hecho eso? ―exhaló Mark con el semblante bañado en admiración.

Mierda, los demás me miraban igual.

Suspiré y me acerqué a la sacerdotisa, aunque ella ya estaba viniendo hacia mí.

―¿Estás bien? ―intenté que mi voz sonara indiferente, pero al ver su rostro y sus ojos creo que mi truco falló.

―Sí, ¿y tú? ―inquirió, estudiando mis heridas preocupada.

―Sí, sí, yo estoy perfectamente ―le contesté con un aire despreocupado.

Un momento, ¿estaba haciéndome el duro para ligármela? Joder, ¿pero qué coño me pasaba?

―¿Y vos, estáis bien? ―le preguntó al príncipe, girándose hacia él.

El muy idiota puso cara de pena para dar lástima.

―Bueno, lo cierto es que siento todo el cuerpo dolorido, y tampoco acostumbro a sangrar de esta manera ―se lamentó con tono y gesto pusilánimes mientras se frotaba el brazo―. Las garras de esas aves son realmente afiladas.

Venga ya, no me jodas. ¿Ese pijo estaba haciéndose el mártir para ligársela?

―Déjadme ver ―le pidió ella, echándole un vistazo al antebrazo con inquietud. Una mueca de dolor atravesó su rostro al ver los alargados y finos cortes que apenas sangraban ya―. Lo siento mucho, todo es por mi culpa.

Fruncí el ceño. Pero si no eran para tanto. ¿Y los míos?

―Por supuesto que no ―le calmó él con la dulzura propia de un gorrioncillo. Mi boca comenzó a colgar conforme escuchaba―. Todos estamos aquí para ayudarnos mutuamente. Hoy os tocó a vos recibir ayuda. Mañana tal vez sea yo, o cualquiera.

La sacerdotisa le dedicó una sonrisa que agujereó mi estómago como si fuera ácido. Estaba empezando a arrepentirme de hacerme el duro…

―¿Cómo lo has hecho? ―repitió Mark, que se había quedado estancado en la batalla.

Puse los ojos en blanco y suspiré otra vez.

―Pues como hago siempre. Dejo que mi dragón se libere y…

―No, me refiero a lo otro ―me corrigió, fascinado. Me paré a observar a los demás. Todos me miraban de la misma forma, todos me hacían la misma pregunta que Mark―. ¿Cómo has hecho para que tu katana y el látigo pudieran pelear físicamente con la magia negra de Yezzabel?

Vale, reconozco que me quedé sin respuesta, porque ni yo mismo lo sabía.

―No… no lo sé ―admití, pensativo.

¿Y yo qué cojones sabía?

Lucy y Liam aparecieron después de salir de su escondite.

―¡Guau, ha sido increíble! ¡Guau! ―exclamó Lucy con una expresión iluminada, llevándose las manos a los pelos como una de esas seguidoras fanáticas de un grupo de rock.

Genial.

Sin embargo, ambos se percataron de los cuerpos desparramados que se hallaban en el suelo y sus semblantes se transformaron. Palidecieron tanto, que creí que se iban a poner azules.

―Creo que voy a vomitar ―balbuceó Liam, dándose la vuelta con la mano en esa boca suya amenazada por una arcada.

Lucy se fue con él para asistirle.

―Mierda… ―farfullé, restregándome la cara.

Sabía que este momento iba a llegar, pero creo que iba a ser más difícil de lo que me había imaginado.

―Lo dicho, un día de estos me va a dar un infarto… ―reiteró Oliver, secándose el sudor de la frente con un pañuelo blanco y pulcro cuyos bordes estaban rematados con unas prolijas puntillas.

La sacerdotisa movió su pie y su bastón para acompañar a su prima y mi hermano, pero me di cuenta a tiempo y la detuve.

―No, tú te quedas a mi lado. Quiero que no te separes de mí ni un milímetro ―le ordené con una mirada fija e inflexible.

Su primera reacción fue el asombro. Luego su boca esbozó una ligera sonrisa.

―Sí ―asintió, dejando que su mirada me ratificara que no pensaba hacerlo.

Casi diría que literalmente.

Carraspeé.

―¿Cómo han podido saber nuestra posición? ―inquirió Jessica, nerviosa.

Salí disparado de mis pensamientos y me paré a reflexionar un segundo.

―Somos nosotros ―opinó Tom―. Somos muchos, dejamos huellas muy claras.

―Es imposible, no puede ser ―rebatió Martha―. Siempre somos extremadamente discretos, y nos hemos cerciorado de no dejar pistas.

―Pues esta vez Yezzabel nos ha pillado ―resopló Ágatha.

―Son los protectores ―les achacó Peter, contemplándoles de arriba abajo con mala cara.

―¿Qué estás diciendo? ―se quejó Bryan, observándole de igual modo―. Somos tan sigilosos como podéis serlo vosotros.

―¡Ja! ―exclamó Danny con burla.

―Sí, claro, en vuestros sueños ―replicó Jack.

Mis palabras evitaron que el protector lo rebatiera.

―El veneno solo era una distracción para que no avanzáramos. Necesitaban tiempo para alcanzarnos ―mascullé.

―Bueno, ¿y qué hacemos? ―preguntó Luke.

Esta vez ni me lo planteé.

―Tenemos que dividirnos ―decreté con determinación.

―¿Dividirnos? ¿Estás seguro? ―se cercioró Mark.

―Sí. Si nos dividimos, engañaremos a Yezzabel durante un tiempo. Eso nos dará un margen y algo de ventaja. Vosotros continuaréis por esta ruta, así pensará que se mueve todo el grupo. La sacerdotisa y yo nos iremos solos ―el rostro de la susodicha pareció ser enfocado con una luz y sus ojos volaron hacia mí―. Nos reuniremos en el poblado rakah y partiremos juntos hacia el castillo de Kádar desde allí. La tribu nos dará su protección, incluso puede que la ayuden a recuperar su magia.

―¿Iréis vosotros solos? ―cuestionó el príncipe, mordiéndose su fino y pálido labio―. ¿No será… peligroso?

Me dio la impresión de que ese «peligro» al que se refería el pijo era muy distinto al de tener que enfrentarse a la magia negra de Yezzabel. Sí, me encantó que se viera amenazado por ese «peligro» y mi boca se curvó en una media sonrisa maliciosa.

―Conmigo no podría estar más segura ―afirmé sin tapujos ni dudas. Entonces, le clavé una mirada llena de doble sentido―. ¿O es que estaría más segura contigo?

El principito enrojeció y se vio en una encrucijada por un momento, pero parpadeó cuando reaccionó.

―No estoy diciendo eso ―alegó, aún rojo―. Por supuesto que con quien más segura se halla es contigo, eres el Dragón. Sin embargo, no veo por qué no ha de acompañaros nadie más.

Ya estábamos. Una de cal y otra de arena. Arg, que tío más repelente.

―¿No me has oído o es que no lo has pillado? ―gruñí.

―Nathan ―empezó a regañarme Mark entre dientes.

―No discutáis, por favor ―rogó la sacerdotisa.

―Cuantos más seáis vosotros, mejor será nuestra tapadera ―seguí, sin cesar en mis malos modos―. Y si vamos la sacerdotisa y yo solos será más fácil que pasemos desapercibidos. Dos se esconden mejor que tres o que cuatro.

―Yo estoy de acuerdo con Nathan, alteza ―me apoyó la propia sacerdotisa, interviniendo con la rapidez de una liebre.

Mis amigos y ella se dedicaron unas miradas cooperativas que no comprendí.

―Pero… ―trató de objetar el príncipe, contrariado.

―Es lo mejor ―opinó Danny en nombre de todos, inmediatamente después de esas miradas.

Bajé las cejas con extrañeza.

―Siento profundamente tener que admitirlo, pero, mal que me pese, en este caso Nathan tiene razón, alteza ―terció Oliver con un mal gesto que delataba lo que le costaba darme el tanto a mí―. Es un buen plan. Él es el Dragón y acabamos de ver que es muy capaz de proteger a la sacerdotisa. Ninguno de nosotros podría protegerla igual, carecemos de ningún poder o ayuda sobrenatural ―y remarcó la última palabra con un desaire que no me gustó nada.

―Lo dices como si mis méritos me los hubiera ganado por enchufe o algo así ―refunfuñé.

―Solo digo que ganar batallas con ayuda es más fácil.

Tócate los huevos.

―Oye, desgraciado, antes de tener ese poder ya ganaba batallas que tú ni siquiera imaginarías, a ver si te enteras ―protesté, echándome hacia delante para discutírselo frente a ese asqueroso careto suyo.

―Nathan ―me riñó Mark de nuevo, esta vez sujetándome del antebrazo.

―Además ―continué, haciendo caso omiso de mi amigo―, ese poder no explota siempre, gilipollas, ni siquiera lo hace todas las veces que a mí me gustaría.

―De acuerdo, de acuerdo ―medió el príncipe, metiéndose en el medio de los dos―. Nosotros iremos por un lado y… ―su frente se llenó de pinchacitos― Juliah y tú por otro.

―Por supuesto, me la llevo de aquí ya ―dije, agarrando a la sacerdotisa de la mano.

No solo mi acción sorprendió a todos. Yo mismo fui consciente de repente del matiz amenazante y sobreprotector con que lo había hecho. Los ojos de la sacerdotisa se anclaron en mí con la misma esperanza que habían destilado en la Entrada Real.

Maldición. Solté su mano y desvié la vista hacia otro lado.

―Llévatela ya, venga ―me instó Mark con calma, esbozando una media sonrisa.

Sesgué el semblante hacia él y la primera parte de nuestra conversación del día anterior volvió a relucir en el hueco de mis recuerdos.

Tenía que haberle bufado.

Pero en lugar de eso al idiota de mí lo que le salió fue devolverle su mirada cómplice.

EN MEDIO

Seguía siendo de día, pero el lamento de los muertos y el mecer de las hojas no habían dejado de acompañarnos en ningún momento. Sin embargo, por extraño que pareciese, ya estaba empezando a acostumbrarme a esos espeluznantes sonidos.

―Creía que había vuelto mi magia ―murmuró la sacerdotisa, observándose la palma de la mano.

―No, ya sabes que tus poderes regresarán progresivamente, conforme la caracola vaya perdiendo fuerza ―le recordé―. Parece que ya estás empezando a recuperarlos, aunque no te fíes, me temo que tardarás bastante en tener tu magia plena.

Suspiró con algo de desesperación en el aliento. Luego, más centrada, levantó la vista para salir de sus pensamientos.

―¿Quiénes son la tribu rakah? ―quiso saber.

Caminaba detrás de mí, y yo me aseguraba de que lo hiciera bien pegada.

―Son una tribu indígena originaria de estas tierras ―le expliqué―. Bueno, en realidad, casi toda la población del Oeste era rakah, pero Kádar los masacró y los redujo a una pequeña tribu.

―Qué cabrón ―chistó.

Me hizo gracia que usara esa terminología y me giré para mostrarle un alzamiento de ceja que se aderezó con la comisura de mi boca, la cual no pudo evitar izarse. Empezaba a parecerse a mí. La sacerdotisa llevó su rostro hacia mí y se dio cuenta de mi pensamiento. Sonrió.

Carraspeé y me volví al frente.

―Era gente pacífica, pero ahora es un pueblo guerrero ―proseguí, apartando una rama con el brazo―. Son tan letales, que ni siquiera Kádar ha podido con los pocos que quedan.

―Si son tan letales, ¿no será mala idea ir allí? ―dudó con temor―. ¿Y si no nos reciben bien?

―Tranquila, son amigos míos.

―¿Amigos tuyos?

―Eran amigos de tu padre, él me los presentó.

―¿Cuándo? ―preguntó con mucho interés, apretando el paso para ponerse a mi lado.

Sus ojos resplandecían incluso con la tenue luz de estas tierras. Era tan preciosa…

Cabeceé y me centré.

―De niño me trajo al Oeste para entrenar ―le conté.

―¿Para… entrenar? ―repitió sin entender.

―Contra los espectros.

―¿Los espectros? ―se sorprendió, algo crítica―. ¿Te trajo de niño para pelear con espectros? ¿Cuántos… cuántos años tenías?

―Eh… ―me paré a recordar―. Creo que nueve.

―¿Nueve? ―se alarmó, deteniéndose en seco―. ¿Nueve años?

Tuve que frenar yo también.

―Sí, nueve.

―¿Acaso mi padre estaba loco? ¿Cómo… cómo se le ocurre…?

―Con nueve años ya era mejor guerrero que cualquiera con dieciocho ―le interrumpí, quitándole importancia―. Dick era el mejor Maestro que se podía tener, jamás me pondría en un peligro innecesario, y menos si hubiera sido un crío… normal.

Me costó soltar esa palabra, pero no encontré otra más adecuada, la verdad.

Tras una pausa, hizo un gesto de conformidad.

―Tienes razón ―asintió, sacudiendo la cabeza―. Bueno, me decías que te trajo para entrenar.

Reanudamos la marcha.

―Sí. El caso es que en una de esas nos vimos rodeados de un montón de espectros y tuvimos que huir.

―Mejor guerrero que uno de dieciocho, ¿eh? ―ironizó entre dientes.

―Eran bastantes espectros ―remarqué―. En fin, huimos y Dick me llevó al poblado rakah. Él los conocía de una batalla que tuvo lugar en el Oeste. Los guerreros del Norte tuvieron que refugiarse y los rakah les ocultaron a cambio de algo de ayuda contra Kádar.

―Deduzco, entonces, que si los rakah son tan letales es gracias a los guerreros del Norte ―sonrió.

―Sí, mi padre y Dick fueron los que los entrenaron. Esa es otra de las razones por las que Kádar odiaba tanto a tu padre, además de lo de Elizabeth, claro. Bueno, quiero decir, tu madre.

Cómo me costaba relacionarla con Dick y Elizabeth, joder. La sacerdotisa se percató de ello, como si pudiera ver mis pensamientos.

―Todavía te cuesta creer que soy su hija, ¿verdad? ―adivinó, sonriendo.

Un espíritu pululó a nuestro lado, pasando entre los dos vertiginosamente mientras silbaba su lamento.

―Entiéndeme ―respondí de la que me apartaba―, Dick nunca me habló de…

Me quedé inmóvil cuando sentí que no podía continuar con un «ti».

―No le hacía falta. Yo estaba ahí, con vosotros ―dijo como si fuera lo más normal, rebasándome.

¿Por qué no era capaz de rebatírselo? Meneé la cara para espabilarme.

―No te ofendas, pero yo no recuerdo nada de ti ―le contesté, posicionándome a su vera.

―Pues crecimos juntos. Y tienes que saber que no me dejabas ni a sol ni a sombra ―presumió.

Parpadeé. Eso no había ocurrido nunca. ¿O… sí? ¿Por qué tenía la sensación de que sí había ocurrido?

Volví a cabecear.

―Estoy empezando a pensar que estoy loco ―suspiré, despeinándome con la mano.

―No estás loco ―me observó con cierta cautela y, después de un par de segundos, respondió con un suspiro―. Bueno, llegados a este punto es una tontería no hablar claro, a estas alturas ya estás más preparado ―hizo otra pausa y soltó―: Sólo tienes amnesia.

Vaya novedad. Ya había oído eso antes.

―Amnesia. Ya ―cuestioné.

―Sí, amnesia. Es como si… hubieras sufrido un accidente que te hubiera provocado amnesia.

En fin, ya que estábamos hablando sin tapujos…

―Claro, y solo me he olvidado de ti ―discutí con sarcasmo.

Ella no se tomó mal mi contestación.

―Bueno, porque no fue por un accidente ―dijo, y se notó cómo le costaba explicarse bien―. Fue algo que hizo que solamente te olvidaras de mí. Pero no te preocupes. Yo estoy aquí para hacerte recordar.

Alcé una ceja con una expresión que se debatía entre lo incrédulo y lo reacio. Sí, claro, ella me iba a hacer recordar. ¿Recordar qué? ¿Que ella y yo éramos…?

Mi pensamiento se detuvo súbitamente cuando mi corazón se aceleró con la misma velocidad. Cuando la miré a los ojos, se aceleró aún más.

―¿Y qué me pasó, según tú? ―pregunté para desviar esa parte de la conversación al mismo tiempo que apremiaba mis pasos un poco para rehuir de su mirada―. ¿Qué… accidente fue el que me provocó esta… amnesia?

―Eso todavía no te lo puedo decir.

Viré mi ofuscado semblante en su dirección.

―Venga ya.

―Aún no estás preparado para saber eso ―afirmó, levantando la barbilla para recalcar que no pensaba decírmelo ni aunque la torturase.

Pero si acababa de decir que lo estaba. Abrí la boca para volver a protestar, pero el grito de un águila me interrumpió.

Me oculté con la sacerdotisa vertiginosamente, aprovechando el hueco en el tronco de un árbol exánime por el desgastador paso del tiempo.

―¿Kádar? ―inquirió la sacerdotisa con temor.

Me asomé un poco para poder visionar mejor el oscuro cielo. Su águila merodeaba dando círculos en un vuelo perfecto y elegante.

Mierda.

―Sí, es él ―cuchicheé después de recogerme de nuevo―. No te muevas, no hables.

Ella adosó sus ojos a los míos, tragó saliva y asintió.

El ave rapaz emitió otro chillido en tanto examinaba el territorio. Entonces, percibió algo y comenzó a descender deprisa.

Apreté a la sacerdotisa contra mí para protegerla.

Las garras del águila pasaron justo al lado del tronco y el chillido se oyó mucho más alto.

Maldita sea. Mi mandíbula se tensó.

Otro chillido se escuchó un poco más en la lejanía, iba y venía conforme el ave se desplazaba. Ese pájaro estaba buscando algo. Luego escuchamos el zumbido de sus alas entre los árboles más próximos. Hasta que, tras varios minutos de esa guisa, el águila por fin se marchó.

Nos quedamos inmóviles durante un instante más, por si las moscas.

―¿Crees que Kádar nos ha encontrado? ―bisbiseó la sacerdotisa―. ¿Sabe que tú y yo estamos aquí?

Medité la respuesta mientras echaba una ojeada al exterior. No estaba seguro, la verdad.

―No lo sé ―admití, soltando un suspiro―. Lo que está claro es que tenemos que andarnos con mucho, mucho ojo.

Cuando me volví hacia ella mi corazón sufrió una convulsión que se propagó hacia el estómago.

No sé cómo lo había hecho sin que me diera cuenta, si había sido ella o si había sido yo antes, pero la sacerdotisa estaba tan pegada a mí que mi frente rozó la suya al girarme. Solo fue un roce superficial que apenas hubiera sido perceptible para cualquiera, sin embargo, con ella fue suficiente para que la convulsión se extendiera más allá de mi abdomen. Su fragancia invadió todos mis sentidos. Podía sentir su aliento aromático, dulce, caliente y animoso en mi boca, introduciéndose para suplicarme que la besara. El mío ya se estaba mezclando con él.

Joder, cómo la deseaba. Jamás había sentido este deseo tan visceral por nadie, esta incontenible tensión sexual. Se desbordaba, anegaba toda mi conciencia. La sensualidad de la sacerdotisa, y algo que no alcanzaba a explicar, me obnubilaban por completo. Me moría por besarla, por tocarla, por acariciar cada parte de su suave cuerpo, por saborear cada uno de sus secretos, por penetrarla hasta hacerla enloquecer…

Estábamos a solas, podíamos…

Entonces, caí en una cosa.

Un inopinado e insólito miedo agarrotó mis pensamientos de repente.

Mierda. No había sopesado bien lo que significaba dividirnos del grupo y que ella y yo nos largáramos por nuestra cuenta, hasta ahora. Sí, el gilipollas de mí no se había parado a pensar en que estaríamos a solas todo el tiempo. A SOLAS.

Era un idiota, ¡un idiota! Tenía que haber dejado que el príncipe melancólico nos acompañara.

No, eso tampoco.

Me separé de ella con un patético espasmo y salí de nuestro escondrijo.

―Debemos… debemos seguir ―balbuceé con nerviosismo, rascándome la nuca en tanto miraba en rededor como un idiota.

Estaba de espaldas a ella, pero noté cómo mantenía su mirada en mí, incluso juraría haber percibido su sonrisa.

Genial. Estaba quedando como el culo; más teniendo en cuenta nuestra conversación de hacía un momento.

―Esto… Seguiremos por aquí ―le indiqué, empezando a caminar con la seguridad de que ella ya estaba comenzando a ir tras mis pasos.

―¿Queda muy lejos el poblado rakah? ―preguntó, posicionándose a mi lado.

―Está al norte del castillo de Kádar, a unos cuantos días.

―¿A cuántos? ―quiso saber.

Le observé con precaución, apretando los labios. Ni yo quería pensarlo. Eran demasiados días a solas. A SOLAS.

―¿A cuántos? ―repitió al ver mi tardanza.

―A unos treinta ―le solté, recordándomelo a mí mismo con pesar.

―¿Treinta? ―se sorprendió.

―Sí, no está cerca.

Exhaló.

―Espero que ese águila ya se haya marchado bien lejos ―dijo, observando el cielo con una mezcla del estupor sobrante y temor.

Tan pronto como lo pronunció, el chillido del ave volvió a reverberar entre los árboles. Aunque no fue lo único que irrumpió en escena.

Más alaridos y gritos explotaron a unos tres metros de nuestra posición, y de pronto, de entre la maleza negra, un grupo de espectros saltó junto con una cuadrilla de guerreros del Sur en una batalla sin cuartel.

¡Mierda!

Agarré a la sacerdotisa y la empujé hacia los arbustos, conmigo. Un segundo después, mientras todavía rodábamos por el suelo, el águila de Kádar sobrevolaba justo el sitio desde donde habíamos saltado.

Joder, por los pelos.

Los dos nos quedamos tendidos boca abajo. Inmediatamente, le indiqué a la sacerdotisa que se mantuviera a ras del terreno, en completo silencio, y eché una ojeada abriendo un pequeño hueco entre las ramas y hojas moribundas. Por suerte, nuestros uniformes ayudaban bastante a mimetizarnos y nadie parecía haber reparado en nuestra presencia.

Y no me extrañaba, viendo la batalla.

Los espectros y los guerreros sureños estaban totalmente inmersos en la pelea, tanto, que no veían más allá de sus narices. Los últimos pertenecían al reino de Orfeo. Además de que su uniforme de neopreno era de color azul claro, cuando uno de ellos cayó muerto justo enfrente me fijé en el emblema bordado que lucían en el lado izquierdo del pecho. Los de Gälion utilizaban otro emblema con el dibujo de una sirena, mientras que estos continuaban llevando el estandarte del agua.

Vale, estaba claro que el rey del Sur y Kádar ya no se llevaban bien, ya no eran aliados. Era obvio, lo esperado. Ambos andaban tras el Fuego del Poder. Y tras la sacerdotisa.

Mis muelas rechinaron instintivamente y sentí la urgente necesidad de sacar mi katana para cargármelos a todos, pero ella se incorporó levemente para mirar entre las ramas. Estaba a punto de bajarle la cabeza de nuevo cuando vi que una espada salía volando en nuestra dirección. Seguían sin habernos visto, pero un guerrero de Orfeo se la había quitado de cuajo a un espectro con un golpe de su tridente.

¡Joder!

Una vez más, tuve que apartar a la sacerdotisa vertiginosamente. Me eché sobre ella e hice que rodáramos por segunda vez, aunque en esta ocasión nos sirvió con vuelta y media. La espada se clavó en el terreno a un escaso metro de nuestra posición.

No nos movimos de nuestra posición, boca abajo, yo cubriendo su espalda. Le indiqué que se quedara inmóvil, aludiendo a la primera norma de un ninja: ser siempre invisible. A pesar de la atrayente fragancia que desprendía su pelo, alcé el rostro y volví a comprobar la situación gracias a los huecos que cedía el bajo follaje.

¡Me cago en…!

Una daga siseó sobre mi cocorota justo antes de bajarla precipitadamente. Mi nariz se hundió en el cabello de la sacerdotisa y su aroma a jazmín impregnó completamente el tejido de mis pulmones, aunque el efecto que causaba en mí no tuvo ocasión de hacerme perder la cabeza del todo. Otro zumbido sibilante anunciaba que un filo se acercaba peligrosamente y tuve que forzar a la sacerdotisa a que rodara conmigo de nuevo. La daga se hincó con ferocidad en la parte baja del tronco que habíamos tenido detrás.

Esto cada vez se ponía más feo. Estábamos en medio de una batalla en la que, de momento, y por varios motivos, no debíamos intervenir. Motivo número uno: Kádar estaba al tanto de nuestra presencia en sus tierras, era más que evidente, sin embargo todavía no sabía que la sacerdotisa y yo nos habíamos separado del grupo, y mucho menos que estábamos de camino a la tribu rakah. Pero si todos estos nos descubrían, lo tendríamos bien crudo. Nos arruinarían el plan. Además, y ahí se sumaba el motivo número dos, eran muchos, y aunque ahora estaban peleando entre ellos, seguro que los muy cabrones no dudaban en luchar juntos para vencerme. Y yo no podía utilizar la fuerza de mi dragón todo lo que me gustaría, no podía usarlo siempre, no elegía yo, elegía él.

Solo veía una salida.

Le hice una seña a la sacerdotisa para que iniciáramos una retirada; ella me miró con temor, pero confió en mí y asintió.

Comencé a arrastrarme por el terreno, intentando que las hojas azabaches hicieran el menor ruido posible, y miré hacia atrás para vigilar que la sacerdotisa siguiera mis pasos. Reptaba a su manera, debido a las secuelas de su pierna, aunque se las arreglaba bastante bien. Dejé que pasara delante de mí para tenerla siempre a la vista y ambos continuamos nuestra fuga silenciosa.

Un espectro muerto estampó su espinazo justo delante de nuestras narices, haciendo que nos detuviéramos en seco. La sacerdotisa contuvo un grito por el susto, pero más cuando vio que, tras desintegrarse, se regeneraba y se levantaba. Ya iba a sacar la katana, sin embargo, el espectro estaba tan embebido por la pelea, que saltó a toda prisa para proseguir con la lucha sin siquiera dirigirnos la más mínima mirada.

La sacerdotisa se quedó paralizada, y he de reconocer que yo también, aunque me obligué a espabilar y le di un toque para que reiniciara la marcha. Me obedeció y reanudamos.

Pero la batalla estaba moviéndose hacia nuestro lado con la rapidez de un maldito tornado. Varios guerreros de ambos bandos cayeron enfrente y a nuestros pies prácticamente al mismo tiempo. ¡Maldita sea! Los del Sur aterrizaron con violencia, muertos; los espectros se regeneraron y se alzaron a fin de unirse a la pugna. Machaqué las muelas durante un instante, si bien volvimos a tener suerte y no se percataron de nuestra presencia.

Le indiqué a la sacerdotisa que se moviera otra vez. Ella asintió y reptamos por el suelo sigilosamente. Solo nos quedaban unos pocos metros y estaríamos fuera del meollo de esa pelea, ya tendríamos vía libre para largarnos a toda hostia.

De pronto, el único rayo de sol que debía de brillar aquí en todo el jodido año se asomó por entre los nubarrones, haciendo que las gemas de la diadema de la sacerdotisa soltaran un fulgor anaranjado. Fue tan fugaz como lo que duró la vida del halo del sol y pasó desapercibido para los guerreros que luchaban encima de los arbustos, pero no lo fue para alguien. Nuestro mimetismo se había ido al carajo. Un chillido se internó en nuestros oídos con ganas. Cuando miramos hacia arriba, vimos que el águila de Kádar nos contemplaba con arrogancia desde la rama donde se posaba. Ladeó la cabeza, seguramente preguntándose cómo es que no se había percatado de nuestra presencia antes. Hija de puta.

Estábamos jodidos. Realmente jodidos.

Como me temía, ese endemoniado pajarraco no dudó en lanzar chillidos para avisar de nuestra presencia. La sacerdotisa me miró con el pánico reflejado en los ojos. Joder, no me gustaba herir a un animal, aunque fuera el águila de Kádar, pero no tenía más opciones, ¿qué podía hacer? Saqué varias de mis estrellas y las arrojé. No lo hice con la fuerza habitual, y eso lo notó el ave, por supuesto, que las esquivó con un simple vuelo. Las puntas se quedaron incrustadas en la corteza del árbol, aunque el águila salió ilesa y continuó con su sarta de chillidos.

Ahogué un grito de ira. Joder con el águila, nos estaba poniendo las cosas muy difíciles.

La sacerdotisa, llena de rabia, pensaba lo mismo que yo, aunque ella no se amilanó por que nuestro contrincante fuera un animal. Cogió varias piedras y comenzó a lanzárselas. No lo hizo para herirlo, pero sirvió para que el pájaro se entretuviera esquivándolas. Bien hecho. Entre tanto, eché otro vistazo veloz a la batalla. Nadie parecía haber reparado en los avisos del águila, de lo centrados que estaban en la lucha.

Uf.

Con otro gesto, le indiqué a la sacerdotisa que hiciéramos mutis por el foro. Sin dejar de tirarle piedras, ella empezó a arrastrarse en primer lugar. Pero ese maldito pájaro no tenía pensado dejarnos marchar. Zafándose de uno de los cantos, descendió en picado hasta que nos alcanzó con las garras por delante. Mi acompañante reprimió otro grito y dejó las piedras para cubrirse con los brazos, aunque yo ya me había echado encima de ella para protegerla. Juro por mi padre que las uñas de ese endemoniado pájaro estaban afiladas como cuchillas; las sentí como tales por mi espalda y el antebrazo que utilicé para escudar mi cabeza. El águila nos acosó durante unos segundos que se nos hicieron más que eternos, jugando con nosotros al igual que haría un gato con una cucaracha.

¡Arg, maldita sea!

Ya me había hartado, estaba hasta los cojones. Empujé a la sacerdotisa para obligarla a reptar y avanzamos a pesar del hostigamiento incesante al que me veía sometido por parte de la dichosa águila. Estas heridas eran fáciles de curar, sin embargo, si nos descubrían…

Al fin, logramos salir del núcleo de la batalla. Conseguí ponerme de pie y bloquear otro ataque del ave para después alejarle con un aspaviento de mi brazo. El águila alzó el vuelo, pero sabía que lo había hecho para coger más impulso, así que enseguida cogí de la mano a la sacerdotisa para ayudarla a que se levantara y ambos echamos a correr.

Ella clavaba su bastón una y otra vez en el suelo, tratando de seguir mi ritmo. Miré atrás y me cercioré de que no nos había visto nadie; después lo hice hacia arriba. No había rastro del águila, aunque estaba claro que seguía ahí, acechándonos.

―Nos seguirá ―dijo la sacerdotisa con la voz entrecortada por la carrera.

―Le daremos esquinazo en esa arboleda ―le indiqué.

Otro chillido resonó justo antes de que nos internáramos entre los oscuros árboles.

―No puedo más ―se quejó la sacerdotisa.

―Aguanta un poco, ya queda menos ―le alenté, buscando un refugio o algo que nos sacara del apuro.

Continuamos la huida, hasta que vi un agujero en el suelo de lo que parecía ser una madriguera. ¡Nuestra salvación! Tiré de la sacerdotisa y la conduje al lugar.

―Espera aquí ―dije, echándome en el suelo con rapidez y metiendo medio cuerpo en el agujero para inspeccionar.

El hueco era bastante grande, entrábamos los dos. Y estaba vacío.

Con prisa, salí e impelí su espalda.

―Vamos, vamos ―le exhorté.

En cuanto ella pasó dentro, lo hice yo, y justo un segundo después volvió a escucharse el grito del águila.

Joder con ese pájaro.

Custodié la entrada y nos quedamos inmóviles, en un absoluto silencio. Los chillidos del ave fueron alejándose más y más. Y entonces dejaron de oírse.

Transcurridos un par de minutos más, la sacerdotisa rompió el mutismo.

―¿Se ha ido? ―bisbiseó.

Trepé por la pared de arenisca y asomé la cabeza para comprobarlo.

―Eso creo ―asentí, metiéndome de nuevo de un salto―. Pero no me fío ―añadí, limpiándome las manos. Observé la guarida y solté un suspiro―. No parece que esta madriguera esté habitada, así que pasaremos la noche aquí, está anocheciendo y el bosque se volverá más peligroso.

―Genial ―me pareció que soltaba ella para sí, muy sonriente.

―¿Cómo? ―pregunté.

―Nada. Digo que me parece bien ―declaró, manteniendo la curvatura de su boca.

TODO TIPO DE ENEMIGOS

El silencio de fuera hubiera sido sepulcral de no ser por el son de los muertos, que alargaban su plañido constante y agónico en medio de ese ambiente con olor a cementerio e iglesia vieja. Aun así, dentro de la madriguera el sonido exterior se escuchaba atenuado, casi lejano, lo que la hacía un lugar algo más acogedor.

―Podíamos haber puesto hojas secas en el suelo, está lleno de surcos ―dijo la sacerdotisa, fijándose en las hendiduras que tenía bajo su culo.

El mío también tenía alguna que otra alrededor.

―Vale, sal ahí y recoge unas cuantas ―le respondí en broma.

Dejó el terreno para observarme. Primero lo hizo con estupor, pero enseguida me mostró una de esas preciosas sonrisas que últimamente siempre coloreaban su rostro cuando estaba conmigo.

―Creo que paso.

Se me escapó una ligera sonrisa, aunque me recompuse a tiempo. Carraspeé, ladeando la cara, y continué con los codos apoyados en las rodillas para tener la espalda separada de la pared.

―¿Te duele mucho? ―me preguntó.

Al mirarla de nuevo me topé con un semblante preocupado que se estaba mordiendo el labio.

―Soy un guerrero del Norte, ¿recuerdas? Aquí nuestra percepción del dolor es otra ―y otra sonrisita, esta fanfarrona, se fugó de mi boca.

Mierda. Otra vez estaba flirteando con ella, ¿es que me había vuelto loco?

La sacerdotisa se levantó de sopetón, decidida.

¿Qué coño…?

Desató su cinturón y se quitó la camisa delante de mis narices, quedándose en sujetador. Tuve que parpadear para cerciorarme de que lo que estaba viendo era cierto. Eso sí, mis ojos no pudieron evitar repasar ese cuello, hombros y clavícula suaves y esos pechos colmados de erotismo cuyo sostén se encargaba de realzar aún más con la puntilla de su encaje, aunque fue peor el calambrazo que nació en mi estómago y que recorrió toda mi anatomía. Y cuando digo toda, me refiero a TODA.

Había sido por el susto, claro, ¿quién iba a esperar que hiciera algo así?

―¿Qué haces? ―inquirí con una mezcla de extrañeza y un estúpido temor.

Ella, totalmente inmersa en su tarea y ajena a cualquier tipo de rubor por su semi desnudez, me respondió cuando rasgó la parte inferior de la prenda para sacar una tira larga.

―Voy a vendarte esa espalda.

―¿Vendármela?

Se acercó a mí y se arrodilló frente a mi careto pasmado.

―Quítate la camisa ―me pidió en tanto preparaba la tira que acababa de arrancar.

Mi incomprensible nerviosismo por su proximidad aumentó. La pantalla de mis recuerdos no necesitaba ir muy atrás para que las imágenes de las otras veces que me había curado la cicatriz sangrante de mi torso surgieran en mi mente con fuerza. Y encima ella ahora estaba en sujetador…

―No… no hace falta ―repliqué.

Pero ella no atendió a mi negativa.

―Claro que sí.

Deshizo el nudo de mi cinturón con brío y naturalidad y, como ya tenía por costumbre, abrió la prenda. Vale, reconozco que no me opuse cuando me la quitó.

―Vamos a ver ―murmuró, tirándola a un lado. Se desplazó para poder trabajar con mi espalda, dejando un velo aromático a jazmín. Se le escapó un jadeo al ver las heridas―. Esa águila te ha hecho un buen escarnio.

―¿Me ha jodido el tatuaje? ―inquirí de coña.

―Tranquilo, si fuera un tatuaje hecho con tinta normal ya no tendría remedio, pero el tuyo quedará impecable ―me calmó, siguiendo mi comedia.

―Es lo que tiene la tinta mágica ―sonreí.

Un momento, ¿me estaba mostrando amigable con ella?

―Voy a limpiarte las heridas.

Escuché cómo rasgaba otro trozo de tela y sesgué el rostro un poco hacia atrás para ver qué hacía.

―Como sigas así vas a quedarte sin camisa.

Mierda, sí, estaba siendo amigable.

―No te preocupes, me quedaba muy larga ―sonrió.

Volví la vista al frente cuando esa sonrisa me arrojó sus brazos engatusadores.

¿Por qué me latía el corazón así?

El agua se filtraba a través de las raíces que sobresalían de la pared, procedentes de los árboles de la superficie. No me hizo falta mirar para saber que la sacerdotisa se servía de ellas para empapar el retal que acababa de cortar ahora mismo. Con él, comenzó a limpiar los cortes.

―¿Te escuece? ―se preocupó.

―No.

Terminó de lavar mi espalda en silencio, con sumo cuidado. A pesar de que la húmeda tela rozaba mis heridas, la delicadeza de la sacerdotisa me estimulaba tanto, que incluso me ponía el vello de punta. Dios, sí que estaba loco de verdad.

―Ya están limpias ―declaró con un hilo de voz―. Sin la sangre el escarnio parece menos escarnio.

Estaba tan fresco y tan a gusto, que no pude decir nada, la verdad.

Pasó a vendármela, empleando la misma ternura. Cuando sus manos rodearon mi pecho para pasar la tela por delante, noté su aliento en mi nuca. Uf. Otra vez me estremecí, aunque en esta ocasión se afianzó en mi cuerpo con más ahínco. La cosa empeoró. Sus dedos rozaron mi piel al hacer el nudo y la temperatura de mi organismo aumentó súbitamente.

―Gracias ―murmuró de pronto.

Giré el rostro hacia ella, extrañado.

―¿Por qué?

Levantó esa mirada tan dulce. Y, maldición, estaba tan cerca… Su aroma, y la atracción de sus ojos, embriagaban todos mis sentidos…

―Por protegerme del águila. Por protegerme siempre ―susurró a un palmo de mí.

Una vez más, me quedé sin palabras.

Sin embargo, algo captó mi atención y mis pupilas se vieron obligadas a desviarse por el sobresalto.

Un pequeño corte se atrevía a corromper la parte posterior de su hombro. Me volví en su dirección a toda prisa.

―Mierda ―mascullé, llevando las manos hacia esa zona para examinársela.

―No es nada ―intentó tranquilizarme.

No, sí que lo era, porque no había podido protegerla del todo, y eso aguijoneó mi estómago. Bajé la mirada, maldiciéndome a mí mismo. Si no era capaz de protegerla de una simple águila, ¿cómo iba a protegerla de Kádar, Orfeo, Yezzabel y todos los magos y brujas que la perseguían? Un calambre gélido terminó de atravesarme. Si esas garras hubieran sido dagas, o una espada…

La sacerdotisa notó mi respingo de ira, ira contra mí mismo, y envolvió mi mejilla con la cálida palma de su mano. Ese contacto hizo que la rabia se evaporase y la mirase.

―No es nada ―repitió con los ojos rebosantes de ternura.

Su pulgar acompasó su gesto con una caricia. Me estremecí de nuevo, aunque conseguí reprimir esa exhalación que luchó por escaparse de mi propia alma.

Deglutí un buen trago de saliva.

―Date la vuelta, te limpiaré la herida ―le propuse.

Ella asintió y se giró para darme la espalda. Se colocó la trenza hacia delante y descubrió los cortes producidos por la garra del águila.

Un millar de hormigas invisibles comenzó a anidar en mi estómago, pero tomé aire y me centré. Estúpidas hormigas. Joder, no sé por qué me ponía siempre tan nervioso.

Con mi mano en forma de cuenco, recogí agua de la pequeña filtración y la conduje hacia su hombro. Dejé que el líquido resbalara por mi palma y la vertí lentamente sobre la herida. La sacerdotisa jadeó y tembló ligeramente ante el cambio de temperatura, si bien no se quejó. Me quedé embelesado al observar. Las largas gotas se deslizaron por su piel, descendiendo hacia su espalda baja en un recorrido enigmático y morboso. Por un momento sentí verdadera envidia de esas gotas. Si fuera listo, si fuera listo de verdad, podrían ser mis labios los que anduvieran ese camino…

La palabra «SOLOS» se iluminó en mi mente con una explosión.

Sí, era verdad, estábamos a solas.

No lo pude evitar. Mi mano se desplazó con autonomía propia y empezó a dejar que las gotas cayeran por toda su cervical. Ella se percató y sesgó el semblante hacia mí. Pero no hizo nada para detenerlo. Al contrario, permitió que soltara lo poco que me quedaba de agua sobre su cuello, consintiendo así que la cadena que apenas sujetaba mi deseo también se rompiera, y que las gotas descendieran hacia su pecho en otra ruta extremadamente sensual. Su respiración enseguida se agitó, lo que me complació y me excitó aún más. Esa tensión sexual que siempre estallaba entre los dos detonó del todo en un chasquido de dedos.

Aunque mi mano ya no retenía agua ninguna, estaba mojada, pero eso no pareció importarle a la sacerdotisa cuando mis dedos acariciaron la parte superior de su torso muy despacio, deleitándose en esa epidermis tan suave y delicada. Sí, era tan dulce… Su respiración bulló, al igual que la mía. Después, ascendí por su cuello, por su mandíbula y jugué con sus labios, alzándolos con el pulgar. Ella bajó los párpados y jadeó impetuosamente, dejándose hacer. Nuestros alientos resonaban con fervor en las paredes de la madriguera.

Dios, el deseo que sentía por ella me quemaba.

De un impulso ardiente, adosé mi frente a su sien y me arrimé a ella, apretando su espalda contra mí. Vibré con el contacto de su piel cálida y sedosa, al sentirla tan pegada a mí. Sí, quería sentirla muy cerca, quería sentir su calidez impregnada en mi piel. Quería que su piel se fundiera con la mía, que fueran una única piel.

Ella pareció sentir lo mismo. Abrió los ojos y clavó una mirada abrasadora y suplicante en los míos, elevando la energía sexual a un punto tan álgido que mi contención ya se convirtió en una misión imposible.

Empecé a acercar mi rostro al suyo, empujado por el deseo, por esa energía, y por el embrujo que ejercían sus pupilas…

Pero un ruido extraño, lo bastante alto y preocupante como para expulsarme de ese hechizo, me alertó.

La sacerdotisa también miró en dirección a la entrada, alarmada. Y sus párpados terminaron tan abiertos como su boca.

Yo tampoco podía creerlo.

Una avispa del tamaño de un elefante hizo zumbar sus alas una vez más mientras nos observaba con esos ojos negros aovados. Tuve la sangre fría de echar un fugaz vistazo a la parte posterior de la madriguera y, entonces, al ver la entrada a un pasadizo, me di cuenta de dónde nos habíamos metido. Ahora entendía por qué el suelo estaba lleno de surcos. Era un nido de avispas gigantes. Un jodido nido de avispas.

¡Jo-der!

El chillido de la sacerdotisa fue simultáneo con el salto del insecto, el cual nos atacó con fiereza. ¡Mierda! La agarré con fuerza por la cintura y me impulsé con la ayuda de mis piernas y la pared. Rodamos por el suelo a la vez que la avispa alcanzaba el puesto que habíamos ocupado.

Me levanté al instante, socorriendo a la sacerdotisa para que hiciera lo mismo, y tiré de ella a fin de salir pitando de allí. Sin embargo, no pudimos llegar muy lejos. La avispa pegó otro brinco, taponándonos la salida.

Hija de puta. No se conformaba con que nos largáramos, quería alimentar a sus larvas.

―¡Nathan! ―me avisó la sacerdotisa.

Llevé la vista al otro lado, hacia donde su mirada indicaba. De la entrada del pasadizo asomaba otra avispa gigante con cara de malas pulgas.

Volvíamos a estar jodidos.

Esta última se movió vertiginosamente, arremetiendo contra nosotros como un toro salvaje mientras su compañera taponaba la salida para que no tuviéramos ni una oportunidad de escape. La sacerdotisa estalló en una respiración angustiosa al instante y aferró su bastón con fuerza. Creí que iba a tranquilizarse un poco cuando la posicioné a mi retaguardia, pero continuó igual o más nerviosa.

La avispa me atacó ferozmente, amedrentándome con sus patas y las pinzas de su asquerosa boca. Este animalito en cuestión no me daba ninguna pena, así que contrarresté sus golpes con los míos de kung-fu. Nunca pensé que iba a tener que utilizar mis artes marciales con algo así, pero aquí me tenías, luchando en un combate a muerte con un puto insecto.

Mis patadas y artimañas funcionaban; conseguía bloquear todas sus arremetidas, sin embargo, la avispa no se amilanó. La muy cabrona ladeó sus partes traseras y comenzó a embestir con su aguijón, aunque no lo dirigió a mí, sino que lo hizo contra la sacerdotisa.

¡Maldita zorra!

Con la sangre hirviendo, solté una serie de patadas para apartar ese pincho venenoso de ella.

―¡Nathan, cuidado! ―me avisó de pronto.

Sentí cómo las fauces se me incrustaban en el abdomen.

―¡No! ¡Nathan! ―chilló.

La avispa me levantó con la facilidad con que se levanta una simple hoja y, sin que pudiera hacer nada para evitarlo, del mismo modo me zarandeó aquí y allá. Después, me tiró como a una colilla y se volvió hacia la sacerdotisa.

¡Ni hablar!

Me puse en pie a la vez que derrapaba, y acto seguido pegué un salto. Me abalancé sobre el insecto y le empujé ayudándome de mi hombro, con toda mi potencia. La avispa salió disparada violentamente y se estampó contra la pared, pero yo también rodé por el suelo. Cuando me quise dar cuenta, ya tenía a mi raudo contrincante sobre mí. Su afilado aguijón caía en picado sobre mi cuello, como una guillotina.

―¡NOOO!

El grito de la sacerdotisa sonó tan desgarrador como el fuego que desprendió su bastón, el cual había dirigido instintivamente hacia la avispa. Esta se calcinó al instante y su aguijón acabó cayendo sobre mi torso en forma de ceniza.

Miré a la sacerdotisa con la misma sorpresa con que ella me contemplaba a mí, aunque ese momento duró poco. Más avispas gigantes empezaron a asomar por el pasadizo, avisadas, seguramente, por la que acababa de morir y la rabiada que continuaba en la salida.

La sacerdotisa levantó su báculo una vez más. Pero ya nada salió de su madera negra. Exhaló audiblemente, con el horror reflejado en su rostro.

Odiaba ese semblante aterrorizado. Odiaba verla así. Una llama ardiente se descargó en mi pecho, abrasándome, y de repente, al observar sus ojos con más profundidad, el flash de una escena en la que aparecíamos los dos resurgió en mi cabeza. Una escena que vi clara y cristalina, como si la hubiese vivido ayer.

―«Aquí soy más fuerte, ya te lo dije. Podría arrancar un árbol de raíz, si quisiera» ―le aseveré a la sacerdotisa mientras la llevaba en brazos por lo que parecía ser el bosque del Norte.

―«¿Tanto?» ―rio ella.

Su sonrisa resplandecía con la luz del sol.

―«¿Qué pasa, no me crees?

―Creo que me estás vacilando.

―No te vacilo, es la verdad.

―Las cosas hay que demostrarlas, ¿sabes?».

Me paré.

―«¿Quieres que te lo demuestre?

―¿Lo harías?».

Me puse serio para asegurarle con seguridad:

―«No soy tan bestia como para arrancarle la vida a un árbol porque sí, pero si tú me lo pides, lo haré sin pensarlo».

El flash desapareció y tardé un segundo en reaccionar, pero la urgencia del momento enseguida hizo que mi vista se fuera hacia las gruesas y retorcidas raíces que asomaban por las paredes de la guarida.

Sin pensármelo ni una milésima más brinqué hacia ellas y las sujeté firmemente.

―¡Hazte a un lado! ―le alerté a la sacerdotisa.

Ella obedeció, apartándose vertiginosamente, y yo tiré con fuerza. El árbol desgarró el paramento y lo hizo temblar con virulencia cuando su tronco lo atravesó. El aire fresco de la noche invadió el escondrijo al penetrar por el hueco que se abrió en la tierra; un aire cargado de electricidad que anunciaba lluvia. Estampé las raíces contra la pared opuesta, creando una barrera temporal que detuvo a las avispas.

Sí, temporal, claro.

La otra aún estaba en la entrada, y se puso bien furiosa al ver lo que había hecho.

―¡Vamos, vamos! ―azucé a la sacerdotisa, cogiéndola de la mano precipitadamente.

El insecto rayado se arrojó en nuestra dirección. La sacerdotisa profirió un grito ahogado cuando la sujeté y esquivé a la avispa. De puto milagro. Nuestro peculiar rival lo intentó de nuevo, ahora abriendo sus fauces, aunque esta vez le di una buena patada que la espetó en las raíces. Una de sus patas se enredó con ellas, lo que nos dio una oportunidad de oro para escapar de allí.

Por fin un poco de suerte, joder.

La sacerdotisa tiró de mi brazo con premura. Sí, teníamos que pirarnos de allí ya. Nos acercamos al tronco y la ayudé a escalar. Las antenas y patas de las avispas agolpadas en el ancho tallo nos lo ponían difícil, aunque hice uso de una de mis dagas y conseguí que se replegaran un poco. Con el acoso menguado, la sacerdotisa logró acceder al agujero de la superficie, pero justo cuando iba a seguirla vi algo en el suelo.

―¡Nathan! ―gritó la sacerdotisa al ver que me soltaba de ella para saltar. La avispa se estaba liberando y todo un enjambre empezaba a asomar por ese maldito pasadizo que daba a su nido.

Tenía que darme prisa, o ese ejército de avispas movería el tronco antes de que pudiera decir «ay».

No pensaba permitir que la sacerdotisa se muriera de frío, así que estiré el brazo, recuperé las camisas y, de otro salto y más uso de mi daga, me encaramé al tronco y salí pitando de ese maldito nido junto a ella.

La noche cayó sobre nosotros con un manto demasiado oscuro como para poder ver bien. Las hojas secas y las ramas azotaban mi cara, movidas por el impulso de la carrera, pero no dejé de galopar tirando de mi acompañante.

―¡No puedo! ¡Vas muy deprisa! ―se quejó.

Apenas la escuché. Aún tenía ese… recuerdo o lo que hubiera sido colgando de mis retinas. Ni siquiera sentía los arañazos de las ramas, de lo perdido que me hacía sentir.

―¡Han salido! ¡Vienen a por nosotros! ―exclamó la sacerdotisa de repente.

Eso me despejó un poco.

¡Mierda!

―No mires atrás y corre ―le apercibí.

Ella apretó mi mano, y seguramente los dientes para poder adecuarse a mi paso.

Los zumbidos no tardaron en sobrevolarnos. Me interné entre los árboles, rezando para que sus copas moribundas sirvieran para que las avispas no pudieran echarnos mano. No se rindieron por eso. Sus cuerpos comenzaron a chocar contra las ramas en su vuelo, haciéndolas crujir, y los trozos de madera y corteza que se desprendían se desperdigaron sobre nosotros.

Divisé un talud en el terreno que podía servirnos como escondite y me dirigí hacia allí, corriendo en zigzag para despistar a las avispas. Una vez que me cercioré de eso, arrastré a la sacerdotisa conmigo, bajo la protección del muro natural, y la indiqué que se mantuviera quieta y bien pegada al desnivel. Ella comprendió y asintió, aunque también se arrimó a mí. Confiaba en que los arbustos de arriba fueran nuestros cómplices, y parecieron querer serlo. El enjambre pasó de largo, haciendo rugir sus alas como si fueran aviones de guerra.

Nos quedamos en silencio, comprobando cómo se alejaban.

―¿Estos bichos son habituales por aquí? ―preguntó la sacerdotisa nerviosamente, con la voz baja y todavía entrecortada.

―No, son de las Islas Negras ―le respondí sin dejar de observar el cielo.

―¿De las Islas Negras? ―se quedó pensando medio segundo, hasta que cayó en algo―. Sí, es verdad, me hablaste de ellas. Son esas islas del Oeste que están repletas de insectos gigantes.

La miré súbitamente. ¿Yo le había hablado de las Islas Negras? ¡¿Cuándo?! Dios, ya era un loco oficial.

Sacudí la cabeza.

―Han debido venir volando desde allí.

―¿Una migración?

―Puede ―eché un suspiro al aire―. Ya ves que aquí nos encontraremos con todo tipo de enemigos.

Contempló su bastón tras un mutismo más.

―Otra vez he podido usar mi magia ―murmuró.

―La Caracola de las Sirenas ya se está debilitando ―apunté, pendiente del zumbido que se oía cada vez más próximo.

El zumbido fue aumentando, y al cabo de un segundo el enjambre hacía su aparición de nuevo, descubriendo nuestro escondite.

―Mierda ―mascullé.

Sujeté a la sacerdotisa de la mano y tiré de ella para pirarnos de allí lo antes posible. Los insectos ya se dirigían hacia nuestra posición, así que teníamos que darnos mucha prisa.

―¡¿Por qué nos siguen?! ¡Ya nos hemos ido de su cueva! ―protestó la sacerdotisa, ahogada por el esfuerzo de la carrera.

―¡Estas avispas son muy protectoras con su nido! ―le expliqué.

―¡Ya lo veo!

Una avispa planeó y se abalanzó sobre nosotros; tuvimos que agacharnos para que no nos alcanzara. Maldita. Apreté las muelas y aceleré.

Localicé otro escondite e inicié el sentido de la marcha hacia allí.

―¡Nathan, no puedo! ―me avisó la sacerdotisa.

―¡Sí puedes, vamos! ―le animé.

Pero ella, agotada y mermada, tropezó y cayó al suelo.

¡No!

Cuando me detuve para ayudarla, ya era tarde.

Esas avispas del demonio nos rodearon en un abrir y cerrar de ojos, componiendo una música tétrica a nuestro alrededor con el batir de sus alas. No dudaron en atacarnos.

―¡No! ―chilló la sacerdotisa desde el suelo.

Una de ellas se arrojó a por nosotros con la rapidez de una bala. No me dio tiempo a desenvainar mi katana, solo a soltar las camisas, por lo que tuve que emplear mis artes marciales una vez más. La alejé de una patada fuerte y certera, aunque otra avispa le tomó el relevo. La bloqueé, y así con otra, y otra, y otra, y otra…

Al fin, pude sacar mi katana. A la siguiente avispa que se acercó le corté la cabeza. Y a otras tres las sajé por la mitad.

Sin embargo, esos insaciables insectos no se rendían ni a tiros.

¡Ya no sabía qué hacer, joder! No importaba cuántas avispas me cargara, siempre aparecían más, como salidas de la nada. Los ojos de la sacerdotisa se clavaron en los míos con una mezcla de angustia, desesperación y súplica…

Pero de repente, todo cambió.

La humedad que cargaba el ambiente se rompió con estridencia. Gordas gotas de agua aterrizaron en mi cocorota, aumentando de número progresivamente, y entonces, empezó a llover con fuerza.

Esas endemoniadas avispas detuvieron su ataque inopinadamente y se pusieron muy nerviosas. Comenzaron a volar de forma errática, histéricas, tropezándose entre sí. Me di cuenta de que a algunas les estaba costando mantener el vuelo con sus alas mojadas. Las demás también lo percibieron, así que, de pronto, de una palmada drástica, una a una empezó a huir, hasta que todo el enjambre se movió como un único ente y se alejó con la rapidez de un proyectil.

No me lo podía creer. ¿La lluvia? Luchaban a muerte contra una afilada katana, ¿y se iban acojonadas por una simple lluvia? Increíble…

Envainé mi sable, todavía con la resaca de la sorpresa, y asistí a la sacerdotisa para que se levantara.

―¿Estás bien? ―quise saber, escudriñándola con la mirada para comprobar si tenía algún rasguño.

Mis manos se morían por acompañar a mi vista, pero las contuve.

―Sí ―asintió.

Volví a reparar en la lluvia al fijarme en su pelo empapado. No hacía frío, pero debíamos ponernos a cubierto lo antes posible.

―Venga, vamos a resguardarnos ―le exhorté.

Recogí las prendas del suelo y me puse a buscar otro refugio.

UN LUGAR ADUSTO

Me incorporé bruscamente, respirando a dos mil por hora. Mis ojos continuaron un buen rato abiertos hasta que al fin me reencontré con la realidad. Parpadeé varias veces e intenté tranquilizar a mis pulmones mientras me pasaba la mano por el pelo para aclararme un poco. Solo había sido el mismo sueño de siempre. Ese condenado sueño que no dejaba de martillear mi cabeza; y mi corazón.

Instintivamente, me observé el pecho. Fruncí el ceño. La extraña cicatriz volvía a sangrar. Le eché un vistazo a la sacerdotisa y comprobé que seguía durmiendo, así que me levanté para coger mi camisa, la cual esperaba a secarse junto con la suya. Ambas colgaban de uno de los salientes del interior del árbol caído cuyo ancho y abierto tronco nos había servido como refugio. Me limpié la sangre con la manga y me la puse.

Suspiré.

Por lo menos, como si llevara un reloj insertado en mi cerebro, me había despertado puntual al amanecer. La pequeña hoguera aún retenía algunos leños incandescentes que se resistían a su muerte, y justo a su lado, al amparo de la pared, la sacerdotisa continuaba durmiendo acurrucada.

Recogí su camisa, me acerqué a ella y me acuclillé para despertarla. Pero al observar su rostro, me detuve.

No pude evitar dedicarle unos minutos. Me quedé embelesado, como ya parecía ser costumbre en mí, atrapado en sus redondeadas mejillas, sus largas pestañas y esos labios entreabiertos que pedían a voces ser devorados por los míos. Me mordí la boca, intentando retener ese impulso casi salvaje.

No sé si ella era consciente de ello, pero, a pesar de parecer de lo más normal a primera vista, en realidad era preciosa. Dormía boca arriba, su cabeza caía ladeada en mi dirección y su brazo yacía a su vera con gracilidad, dejando a la vista todos los encantos que albergaba su torso semi desnudo. Su larga trenza se extendía sobre su exquisito hombro, como una cálida caricia, y pocos centímetros la separaban de ese vientre liso cuyo protagonista absoluto era ese ombligo delicado y redondito.

Sí, mis pupilas la recorrieron entera, de arriba abajo. Sin embargo, al regresar a su parte superior, me topé con otra cosa.

Su bastón reposaba junto a ella, y fue inevitable que me fijara en la empuñadura. Era un dragón tallado. Una figura que me sonaba muchísimo, demasiado... Lo cogí para verlo mejor, y cuando vi los detalles jadeé con consternación.

Lo había tallado yo.

―Buenos días.

Tiré el báculo con un espasmo motivado por mi propio descubrimiento y el susto que me dio la sacerdotisa y me alcé.

―Buenos… buenos días, iba a despertarte ahora mismo ―disimulé, aunque nerviosamente.

Mierda.

Ella sonrió como si supiera más que yo. Genial.

―¿Has descansado algo? ―me preguntó, incorporándose de lado. Apoyó el codo y reposó la cabeza sobre su mano.

¿Cuándo le había tallado yo ese dragón?

―¿Eh? Bueno, no todo lo que quisiera ―me restregué la cara―. Otra vez he tenido ese maldito sueño ―se me escapó con el apuro.

Ups.

Bajó las cejas con extrañeza.

―¿Qué sueño?

Mierda.

―Ninguno ―intenté evadirme, dándome la vuelta.

Pero ella se puso en pie para plantarse delante y observarme bien.

―¿Qué sueño? ―repitió, haciendo que sus ojos danzaran con los míos para radiografiarme por dentro.

Lancé un suspiro de claudicación. Estaba claro que no la iba a engañar. Parecía conocerme demasiado bien.

―Nada, un sueño que tengo a menudo.

No hizo falta que su boca formulara más preguntas. Su expresión lo decía todo.

―Está bien ―exhalé a regañadientes―. Es un sueño muy raro y confuso, ¿vale? Primero oigo una voz gritando, llorando ―«tu voz»―. Todo está oscuro, hasta que veo un punto de luz, y de pronto, oigo esa voz otra vez. No la recuerdo bien ―¡qué mentira!―, pero es femenina, y recita una especie de… oración.

La sacerdotisa, que ya estaba algo alucinada, comenzó a quedarse boquiabierta.

―¿Una… oración?

―Sí, una oración o algo así. Entonces yo siento ganas de regresar de esa oscuridad ―al contemplar su semblante, precipité la explicación y le quité importancia―. Siento un golpe en el corazón, siento dolor, luego placer, luego te veo a ti y mi corazón empieza a latir más deprisa, siento como si reviviera y me despierto con una sensación muy rara. ¿Contenta? ―y me giré.

La sacerdotisa empleó varios segundos para volver en sí.

―Espera, espera ―me sujetó del hombro e hizo que me virase hacia ella. Resollé por la nariz―. ¿En el sueño… me ves a mí?

Diablos, no se le escapaba una. Sus ojos almendrados se clavaron en los míos, como si quisiera asegurarse de algo. Joder, justo lo que no quería.

Volví a suspirar.

―Sí, te veo a ti ―admití de mala gana.

―¿Y dices que sientes que tu corazón revive?

―No me había parado a verlo de esa forma, pero sí, algo así ―asentí, alzando los hombros.

Me dio la espalda con un rostro inescrutable. Lo único que percibí fueron los ingredientes de preocupación y sorpresa en un cóctel complejo lleno de sensaciones.

―Tienes recuerdos de eso ―murmuró, enfrascada en el terreno.

Fruncí el ceño.

―¿Recuerdos de qué?

―No sé si es bueno o malo ―susurró para sí, ensimismada en sus cavilaciones.

―¿El qué? ―insistí.

Se volvió en mi dirección precipitadamente, con visos de inquietud.

―Nada ―disimuló, riendo nerviosa. Luego, cambió de tema, se notaba que deliberadamente―. Tengo hambre, ¿cazamos algo para desayunar?

Iba a protestar y reiterar mi pregunta, pero el rugido de mis tripas veló por completo toda mi molestia. La miré y dejé salir otro suspiro nasal.

―Querrás decir que cazaré yo ―refunfuñé. Este fastidio también se largó volando al observarla de nuevo, aunque, si quería seguir cuerdo, era mejor que se tapara―. Toma, ya está seca, puedes ponértela ―le pasé su camisa.

Bueno, cuerdo, lo que se dice cuerdo, ya no estaba.

―Mira, en ese árbol hay unos cuantos cuervos ―me señaló después de cubrirse.

―Bien ―sonreí, preparando mis dagas.

Salí del refugio e inicié un acercamiento sigiloso, indicándole a la sacerdotisa que me siguiera con el mayor silencio posible. Cogió su bastón y comenzó a caminar detrás de mí.

Una moqueta de hojas y ramas ennegrecidas se extendía ante nosotros, aunque estaban tan húmedas y enmohecidas que no emitían ningún ruido al pisarlas. Eso nos daba ventaja para la caza.

Me aseguré de que teníamos el viento a favor y de que nos ocultaba la vegetación. Me agazapé como un felino y desenvainé las dagas lentamente, sin quitar ojo a la presa.

Una de las almas pasó justo delante de mis narices, molestándome. ¡Maldita sea! Me la quité de encima como quien intenta apartar un mosquito. Un mosquito que dejaba un rastro gélido y aullaba. Arg, malditos espíritus…

Volví a centrarme en mis presas.

Las aves graznaban tranquilamente, sin embargo, cuando ya nos quedaban pocos metros para tener un buen punto de tiro, el pequeño grupo de cuervos salió volando.

―Mierda ―mascullé.

―¡Allí! ―me mostró la sacerdotisa, indicándome otras ramas.

Los córvidos se habían posado varios árboles más allá, por lo que reanudamos la marcha empleando la misma técnica. Lo que había que hacer por desayunar cuatro alitas de cuervo.

Dimos tres pasos. Tres contados, porque varios de esos espíritus nos interceptaron de nuevo.

¡Maldita sea! ¿Otra vez?

Los aparté como pude, con más aspavientos, y cuando se alejaron entre el bosque, proseguimos.

Alcancé el punto que necesitaba para apuntar bien y preparé mi ataque. Si lanzaba las dagas seguidas y lo bastante rápido tendríamos un buen desayuno lleno de proteínas. Ya se me hacía la boca agua.

Me detuve momentáneamente cuando sucedió otro cambio.

Unos cuantos cuervos más se posaron en el árbol, graznando. Sonreí. Más comida. Sin embargo, la curvatura de mis labios descendió en picado.

―Nathan ―musitó la sacerdotisa con temor, para avisarme de lo que mis propias pupilas ya estaban viendo.

En esta ocasión me paré definitivamente.

Más córvidos negros empezaron a posarse en la misma copa. Primero fueron unos pocos, pero después la cosa fue aumentando de una forma brutal. Las ramas se vieron atestadas de cuervos, tanto, que ese árbol que antes se hallaba desnudo ahora parecía ser uno de frondosas hojas azabaches.

¿Qué coño era esto? ¿La jodida película de Hitchcock?

Entonces, me percaté del silencio extremo que reinaba en el bosque. Ni siquiera las almas emitieron ruido alguno.

Cuando miré hacia arriba, mis ojos se abrieron como platos.

No solo ese árbol estaba copado de cuervos. Estábamos rodeados por una verdadera legión de esos pájaros. Ellos también habían sido muy sigilosos y silenciosos. Y rápidos. En un segundo, los árboles contiguos al primero se rellenaron de esos extravagantes visitantes. Los había por todas partes, en todas las copas; no quedaba ni una rama, ni un hueco libre en veinte o veinticinco metros a la redonda. Jamás había visto nada semejante.

No nos quitaban la vista de encima desde su posición en las ramas. Nos estaban vigilando. No. Nos estaban acechando. De pronto, me di cuenta de que las presas éramos nosotros. Este era un lugar inhóspito, un lugar adusto, cualquier cosa que se moviera servía para llenar el estómago. Y esa regla no era una excepción para los cuervos.

El mutismo se agravó. Y la tensión.

La sacerdotisa se pegó a mí por detrás, temerosa, y yo, con las muelas apretadas, volví a prepararme, esta vez para bloquear y atacar a todo lo que se moviera.

Los cuervos saltaron de sus ramas, y con un batir de alas ensordecedor se alejaron vertiginosamente, en todas direcciones.

Mi corazón todavía estaba saltando frenéticamente y mis piernas aún permanecían agarrotadas por la adrenalina. Me quedé estupefacto. ¿Habían… huido? ¿De qué?

Mi pregunta se respondió de inmediato.

―¡Nathan, mira! ―exclamó la sacerdotisa.

Apenas tuve tiempo de girar la cabeza.

Un muro de densa niebla se precipitaba con la velocidad y la fuerza de un tsunami. Y de esa forma nos engulló.

No nos tumbó ni nos movió del sitio, aunque de repente todo era blanco. Y extremadamente espeso. Ni siquiera me veía las manos, ni siquiera alzándolas ni poniéndolas delante de mi cara.

Me giré súbitamente en un acto reflejo y, como ya me temía, no vi a la sacerdotisa. Palpé la nada frenéticamente entre la niebla para encontrarla, sin embargo, no era capaz de hacerlo.

―¡¿Dónde estás?! ―la llamé.

Pero mi voz sonó extraña, hueca, enlatada. Solté todo el oxígeno de golpe, helado. Incluso el sonido se quedaba atrapado.

¡¿Qué cojones era esto?! ¡¿Dónde estaba la sacerdotisa?!

―¡Sacer… sacerdotisa! ―nadie contestó, y eso me puso mucho más nervioso―. ¡Juliah!

Vale, sinceramente, estaba al borde del histerismo.

Me moví sin rumbo, de aquí allá, con los brazos estirados con el fin de no estamparme en los árboles. No veía las manos, ni los brazos; si oscilaba la vista hacia mi pecho tampoco lo veía. No veía absolutamente nada, daba palos de ciego, joder.

¡¿Dónde estaba la sacerdotisa?! ¡¿Por qué no contestaba?! ¿Acaso su voz tampoco se escuchaba en la bruma? ¿O se la habría llevado alguien?

―¡Juliah! ¡Juliah! ―grité más fuerte sin dejar de caminar dando tumbos.

El silencio era tan profundo, que sentí como si estuviera en una condenada caja. Una caja hermética con paredes de niebla.

¡Maldito lugar!

―¡Juliah!

Mi respiración hacía un buen rato que se había agitado, más que inquieta, pero cuantos más segundos pasaban sin encontrarla, más me iba dominando el histerismo.

¡No la encontraba, no la encontraba!

De pronto, la bruma empezó a volverse muy densa, tanto, que costaba caminar. Mis pies comenzaron a arrastrarse mientras yo trataba de traspasarla. Rechiné los dientes. Esto solo podía significar que la niebla estaba intentando separarnos, y, por tanto, que la sacerdotisa estaba cerca.

¿Yezzabel? Al principio creí que era obra suya, sin embargo, mi olfato de Dragón, mi instinto, me reveló que no lo era. Al menos no directamente. No, mi dragón no sentía su magia. Daba la sensación de que esto lo hacía el propio bosque.

―¡Juliah! ―grité―. ¡Juliah, ¿me oyes?!

Sentí que algo agarraba mi brazo. Mi primer pensamiento fue para la sacerdotisa, aunque pronto descubrí que no se trataba de ella.

El ulular melancólico y lúgubre de los espíritus rondaba por todas partes. Me empujaban, me arrastraban, los sentía por mi espalda, por mi nuca, como caricias gélidas, escalofriantes...

¡Joder! ¡¿Otra vez?! ¡Ahora no!

Conseguí mantener a raya mis terrores más profundos y me zarandeé con la esperanza de zafarme. Lo hice empleando todas mis fuerzas, sin embargo, los espíritus comenzaron a ser más bruscos. Entonces, escuché sus voces en voz baja, que repetían sin parar:

¡Sacerdotisa! ¡Sacerdotisa!

Exhalé el poco aire que era capaz de retener en mis bronquios.

¿Qué demonios…?

―¡Nathan! ―oí de repente.

Volví a expirar.

Abrí la boca para pronunciar su nombre, pero me di cuenta a tiempo y la llamé como la tenía que llamar.

―¡Sacerdotisa!

Pronunciar su nombre significaba tener más confianza con ella, y eso…, sí, eso me daba más miedo que los propios espíritus.

―¡Nathan! ¡Nathan!

Ella estaba aterrada.

―¡Estoy aquí! ¡¿Dónde estás tú?!

Los espíritus me empujaron de nuevo, cambiando el rumbo que llevaba. Mierda, ¡¿qué pretendían?! ¿Acaso eran ellos los culpables de la niebla?

―¡Nathan!

Su voz sonó muy cerca.

―¡Quédate quieta donde estés! ―le indiqué, zafándome de las almas.

―¡No veo nada!

―¡Tranquila!

Esos latosos espíritus no eran muy delicados, que digamos, y siguieron con sus empujones y bruscos tirones. Si eran ellos los autores de esto, no iban a conseguirlo. Todavía estaba nervioso, pues no sabía si mi intuición me guiaría hacia ella o no, pero no pensaba rendirme.

La niebla dejó de ser pesada y se disipó lo suficiente como para vislumbrar la silueta de la sacerdotisa. O lo que parecía ser la silueta de la sacerdotisa. ¿Y si era Yezzabel haciendo uso de su magia negra para simularla? Seguía sin sentir su magia, pero no podía fiarme.

Por si acaso, le eché mano a la empuñadura de mi katana.

―¿Sacerdotisa?

―¡Nathan! ―jadeó ella.

Vi que la sombra se aproximaba rápidamente. Y entonces, cuando un soplo de aroma a jazmín invadió mis pulmones, supe que mi pálpito no había errado.

Me escabullí de los espíritus, quienes, al ver que habían fallado en sus intentos, por fin me soltaron. Eché a correr, dejando la katana en su vaina, y escuché los sobrecogedores lamentos de esas almas alejándose. Me peleé con la bruma, tratando de ver bien. Hasta que la vi.

Entre la cortina blanca apareció la sacerdotisa, que respiró con alivio y emoción al verme. Yo también espiré con alivio, y ella también corrió hacia mí.

No lo pensé, fue totalmente impulsivo. Me fundí con ella en un abrazo que, lo admito, fue de lo más cálido y reconfortante. Se apretó contra mí, haciendo que la electricidad tomara todo mi cuerpo, y me resultó imposible no estrecharla aún más entre mis brazos. Inspiré esa adorable fragancia a jazmín que se concentraba con más ahínco en su cabello y la corriente que se deslizaba por mi organismo aumentó.

―Tenía miedo ―susurró ella, hundiendo su nariz en mi cuello.

Madre mía, eso me erizó la piel.

―Ya estoy aquí ―murmuré. Tomé aire y me despegué de ella para examinarla―. ¿Estás bien? ―quise saber.

―Sí. ¿Tú? ―inquirió ella.

Sus ojos de almendra ya estaban acoplándose a los míos, y su rostro casi podía rozar el mío...

¡Uf!

―Sí ―respondí. La solté y me alejé de ella para no sucumbir a lo que me suplicaban a gritos mi cuerpo y mi propia alma―. Eh… Será mejor que nos larguemos de este sitio, no parece seguro.

Comencé a caminar; ella no dejó pasar ni un segundo para seguirme. Me percaté, entonces, de que la niebla había desaparecido por completo, como la presencia de espíritus.

Aun así, debíamos ir con mucha cautela.

―¿Y el desayuno? ―inquirió la sacerdotisa.

Mis tripas protestaron con ese recordatorio.

―Tendrá que esperar ―murmuré con resignación.

Las nubes, y el olor de la atmósfera, anunciaban tormenta. Caminábamos con presteza, pues no me fiaba ni un pelo después de lo ocurrido por la mañana.

―Me muero de hambre ―murmuró la sacerdotisa―. No hemos comido nada desde ayer.

―Lo sé, yo también. Pero no he vuelto a ver un maldito animal que llevarnos a la boca.

Mis tripas rugían con furia, aunque me dolía más su necesidad.

Un leve chasquido se escuchó a nuestro lado repentinamente, sin avisar, y cuando giramos la cabeza, vimos que caía una rama.

¡Mierda!

―¡Cuidado! ―grité, apartando a la sacerdotisa.

El leño no iba a caerle encima, pero fue un acto reflejo.

―Son los espíritus. Puedo sentirlos por aquí ―afirmó ella, sorprendida.

Otra vez ellos…

―Vamos ―le exhorté, cogiéndola de la mano para que echara a andar.

Aceleré el paso.

Las hojas de los árboles comenzaron a moverse con violencia conforme pasábamos, así como las puntiagudas ramas. Algunas se rompían y se desmadejaban, quedándose colgando en sus hebras negras, como los miembros de una muñeca de trapo.

―¿Qué les pasa? ―inquirió la sacerdotisa, incrédula ante lo que estaba viendo.

―Creía que tú podías saberlo.

Entonces, de repente, un espíritu me empujó. No lo hizo demasiado fuerte y tan solo me obligó a dar una zancada más larga, sin embargo la sacerdotisa se asustó.

Maldita sea. Si se atrevían a traspasar el límite de un ataque físico significaba que eran espíritus muy, muy peligrosos. Para colmo, tenía la sensación de que esto solamente era el principio, y no sabía cómo cojones combatirlo…

Sí, joder, reconozco que estaba acojonado. Podía enfrentarme a todo, a todo, pero ellos eran espíritus. ¡Espíritus! ¿Qué podía hacer yo?

Volvieron a empujarme, en esta ocasión con más fuerza. La zancada fue mayor y me desestabilizó. Por poco me doy con las narices en uno de los troncos y tuve que imponer la mano para salvarlas.

De pronto, algo parecido a unas risas llamó nuestra atención de nuevo. Miré atrás inopinadamente, con el corazón a punto de salírseme por la boca. Eso sí, lo disimulé delante de la sacerdotisa, claro.

Como si ya no tuviéramos bastante, nos topamos con unas siluetas. Varios ojos nos observaban entre los arbustos, aunque no tardamos en averiguar qué eran. Me quedé patidifuso. Las hienas salieron con descaro de su escondite, paseándose con burla y confianza.

La sacerdotisa jadeó con horror.

Una de las once hienas comenzó a caminar en círculos a nuestro alrededor, olisqueándonos.

―¡Fuera de aquí! ―chilló la sacerdotisa, alejándola con su bastón.

Pero el animal no se detuvo. Regresó para continuar con su acecho mientras las demás explotaban en esas risas nerviosas y la seguían inquietamente. El clan de hienas no dejaría de acosarnos hasta agotarnos.

Tal y como me temía, nos rodearon enseguida. Estaban hambrientas, ansiosas por pillarnos.

―No te separes de mí ―le cuchicheé a la sacerdotisa, pegándola a mi espalda al tiempo que sacaba mi katana y me agazapaba.

Las hienas no lo dudaron; el hambre era demasiado voraz.

La pequeña hoguera ardía con energía. Quedaban pocas horas para que la noche desembarcara en estas tierras hostiles, así que debíamos darnos prisa.

―No sé si son mis tripas, pero la carne de hiena me sabe a gloria ―manifestó la sacerdotisa, dándole otro mordisco a nuestra cena.

―Sí, no está mal ―sonreí, imitándola. Después de tragar, contemplé a mi compañera unos minutos y mi sonrisa se amplió―. Hay que ver qué garrotazos pegaste, ¿eh?

Ella me miró, aunque sus labios no se curvaron.

―Jamás hubiera pensado que fuera a pegarle a un animal. Estoy totalmente en contra de eso, pero supongo que en situaciones como esta todos sacamos a la luz el instinto salvaje que llevamos dentro, ¿no es así?

―No te sientas culpable. Se llama hambre y supervivencia.

Al fin, sus labios se curvaron.

Varios minutos en silencio sirvieron para que nuestros estómagos se fueran llenando, y también para que mi cerebro se fuera centrando. No pude evitar darle más vueltas a los ataques de los espíritus. Después del incidente con las hienas nos habían dejado en paz, pero seguro que no era por mucho tiempo. No habían vuelto a ulular ni a canturrear con sus melodías tétricas y sobrecogedoras. Y eso era muy raro.

―¿En qué piensas? ―inquirió la sacerdotisa, que, como siempre, interpretó mi expresión a la perfección.

―En los espíritus ―admití.

Dejó de comer y se quedó ensimismada, con la mirada fija en el horizonte, como si los estuviera viendo.

―Están callados, pero siguen por aquí. Puedo sentirlos ―murmuró.

Sí, estaban espiándonos.

―No han dejado de seguirnos en ningún momento ―gruñí―. Creía que los espíritus estaban de nuestro lado, pero ya veo que nos equivocamos.

Su vista cambió a mí.

―Nos han ayudado varias veces ―cuestionó.

―Pueden estar bajo la influencia de Yezzabel o el propio Kádar ―rebatí.

―Pero si es Kádar quien les retiene aquí.

―Tal vez hicieron algún trato con él. Ya sabes, yo os libero a cambio de que me entreguéis a la sacerdotisa. El águila de Kádar puede haberle hecho saber que estamos solos y ahora querrá cazarnos.

―Pero los espíritus me pedían ayuda… ―bajó el rostro, inmersa en una lucha entre la consternación y el escepticismo―. Y me dijeron dónde quedaba la Entrada Real.

―Quizá fuera una trampa para que nos metiéramos en la boca del lobo. O quizá estén tan desesperados que hicieran el trato con Kádar más tarde. ¿No han vuelto a susurrarte nada?

―No, no me han vuelto a decir nada desde que traspasamos la Entrada Real ―culminó con una negación de la cabeza.

Arrugué la boca.

―Tendremos que andarnos con mucho cuidado ―exhalé―. Puede que ya le hayan revelado a Kádar nuestra posición, y eso nos pondría las cosas bien jodidas.

La sacerdotisa dejó escapar un suspiro de aflicción.

Un fogonazo en el cielo despertó mi interés.

―Debemos darnos prisa en terminar de comer o se nos echará la tormenta encima.

―Sí ―aceptó, y acto seguido le dio un mordisco algo más desganado a su trozo de carne.

REHENES

— MARK —

Las piernas ya pesaban demasiado. Hacía días que habíamos iniciado un trayecto atestado de ciénagas y arenas movedizas, así que la espesa capa de barro ya formaba parte de las botas.

Miré a todos lados. Una niebla fría, húmeda y baja aderezaba el paisaje. Los árboles ya no nos acompañaban desde hacía diez kilómetros, tan solo se avistaba un horizonte plano, gris y oscuro que resplandecía intermitentemente debido a los rayos lejanos que atacaban sin cesar el encapotado cielo. Sin embargo, también noté otra ausencia.

―¿Os dais cuenta de que ya no hay espíritus desde hace días? ―reflexioné en voz alta.

―Sí, es verdad ―se percató Danny.

―No vienen desde que se fue Juliah ―comentó Basam.

―Sí ―coincidí.

―Qué observador, Basam ―dijo una sarcástica Ágatha, mirándole de reojo con indiferencia.

―Por eso me gustas tú ―le respondió él con una blanquísima sonrisa.

Ágatha puso los ojos en blanco.

―¿Qué estarán haciendo esos dos ahora? ―se preguntó Danny.

―Puedes imaginártelo ―le contestó Mike con una sonrisita y un tono picantes.

Los dos soltaron una risa.

―¿A qué te refieres? ―indagó Daero.

Mike se puso repentinamente pálido al tener que explicarle eso a un príncipe.

―Justo a lo que estáis pensando ―le atajó Ágatha, estirando el brazo para sacar una de sus dagas de debajo de la manga, de un único y seco movimiento.

El rostro de Daero se petrificó, y luego se rompió en consternación.

―Pero eso no es posible… Nathan no la recuerda ―puso como excusa, dejando atisbar algo de su nerviosismo.

―No sé si la recuerda o no, pero no ha dejado de estar enamorado de ella en ningún momento ―afirmó Ágatha, afilando el puñal con la piedra que sostenía su otra mano.

El rostro de Daero volvió a quedarse trabado por la turbación, sin embargo, el de Basam era completamente diferente. A él pareció sorprenderle gratamente la indiferencia con la que hablaba Ágatha de Nathan.

―Yo no estoy tan seguro ―debatió Peter―. Es el sacrificio que tuvo que pagar Juliah para resucitar a Nathan y que él tuviera vida eterna. Es un don concedido por una sacerdotisa, y no una cualquiera; es un don concedido por la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras. Y eso es demasiado fuerte como para poder romperlo.

―De todas formas es mejor así ―declaró Oliver, endureciendo su mentón.

―Mi hermano está colado por Juliah desde que eran niños, desde que tiene uso de razón, estoy seguro de que no podría olvidarla completamente ni con toda la magia del mundo junta. Terminará recordándola ―aseguró Liam sin titubear ni un segundo.

―Sí. Y yo también coincido con Ágatha ―aseveró Lucy―. Nathan sigue enamorado de Juliah.

Por un momento me alegré. ¿Podía ser verdad?

―¿Os encontráis bien, alteza? ―le preguntó Bryan a Daero―. Tenéis mala cara.

―¿Eh? ―el mencionado salió de su nube particular―. Sí, sí, no te preocupes, Bryan, me encuentro perfectamen…

De repente, las piernas de Daero se hundieron en el lodo.

―¡Alteza, cuidado, son arenas movedizas! ―le advirtió Oliver.

El aludido lo observó con terror, paralizado, aunque no tardó en dominarle el pánico. Por poco me muero al ver que el barro comenzaba a engullirle.

―¡No os mováis! ―le aconsejé.

Pero Daero, asustado, no paraba quieto, tratando de salir de ese charco que cada vez se lo tragaba más.

―¡Me hundo! ¡Me hundo! ―gritó, aterrorizado.

Ojalá fuera Nathan. Seguro que a él le bastaba con una simple orden para que Daero se estuviera quieto.

―¡No os mováis! ―repetí.

No, no era Nathan, desde luego. Daero continuó con sus aspavientos y en menos de un minuto estaba sumergido hasta el pecho.

―¡Agarraos a esto! ―le indicó Martha, lanzándole la cadena de su kusarigama.

Daero consiguió engancharla, pero el pavor hizo que en vez de dejar que tirasen de él fueran sus manos las que atrajeran a Martha de un fuerte impulso.

―¡No! ―chilló Tom, alargando el brazo para agarrarla.

Se le escapó por los pelos. Martha cayó de rodillas en el barro, el cual la tragó rápidamente debido al nerviosismo de Daero.

―¡Martha! ―gritó Tom de nuevo, angustiado.

―¡Estaos quieto! ―le reprendió la propia Martha a Daero, tratando de tranquilizarle mientras luchaba por mantener la cabeza y los brazos fuera.

―¡Agárralo, Martha! ―le dijo Jack, arrojándoles su látigo.

Nuestra compañera enroscó el extremo a su muñeca y sujetó a Daero.

―¡Ya! ―avisó a Jack.

Este tiró con fuerza, aunque Peter, Tom y Mike se unieron para ayudarle. Daero, ya más calmado al ver que les estaban sacando, se dejó auxiliar por fin. La tensión de mi cuerpo fue mermando cuando contemplé cómo sus cuerpos estaban fuera del barro.

Dejé escapar un suspiro de alivio.

―¡Alteza! ―Oliver corrió a socorrer a Daero, junto a Bryan.

Tom abrazó a Martha y la besó.

―¿Os encontráis bien? ―le pregunté a Daero.

―Sí, solo un poco… sucio ―y se miró. Luego, observó a Martha, cuyo rostro le mostró una mueca de reproche―. Discúlpame. Era presa del pánico.

―Estáis perdonado ―suspiró ella, adquiriendo una pose de condescendencia. Su vista cambió hacia Jack, Peter y Mike―. Gracias, chicos.

Ellos asintieron.

―Venga, vamos a seguir ―decidí.

Comenzamos a caminar.

―Su alteza necesita descansar ―decretó Oliver.

El grupo se detuvo para mirarle. Los protectores con confusión; nosotros con escepticismo. Aunque él mantenía un rostro severo, autoritario.

―No, prosigamos ―negó Daero, si bien su semblante reflejaba su cansancio.

―Alteza, se os ve agotado. Y ahora habéis pasado por una experiencia muy tensa. Debéis descansar ―objetó Oliver.

Basam me observó a mí.

―Vamos mal de tiempo ―me recordó―. Si nos detenemos, luego tendremos que apretar más para llegar a la tribu rakah dentro de los límites marcados por Nathan.

―Su alteza descansará ―ordenó Oliver.

―Tú no mandas aquí ―rebatió Danny, mirándole de arriba abajo con desprecio.

―Puedo proseguir ―terció Daero.

Oliver enarcó las cejas con burla, no haciéndole ni caso al príncipe.

―¿Y quién manda? Vuestro líder ya no está aquí.

―Te recuerdo que me ha dejado al mando a mí ―le indiqué, molesto.

―Me da lo mismo. Yo nunca obedeceré las órdenes de un guerrero ―desaprobó, orgulloso.

―Pues bien que obedeces las de Nathan ―le reconvino Mike.

―Claro, a él le tiene miedo ―se mofó Danny.

Mis compañeros se echaron a reír, aunque eso tampoco me favorecía a mí, que digamos.

―Yo no le tengo miedo ―gruñó Oliver.

―No, claro ―dudó Ágatha.

―Basta, por favor ―rogó Daero.

―¡No importa lo que digáis! ¡A partir de ahora se hará lo que yo diga, soy un protector! ¡El protector con más rango aquí! ―gritó Oliver, desquiciado.

―De eso nada, no te obedeceremos a ti ―respondió Basam, enfadado―. Mark está al mando.

―Basta ―pidió Daero, más serio.

Esto se estaba complicando. Todos los días pasaba lo mismo, y no sabía cuánto tiempo más iba a ser capaz de contenerlos. Ya me había visto en una situación similar a esta en el Este, aunque con los nuestros todo era mucho más fácil. En cambio, ahora tenía que dominar a los protectores, y no era tarea fácil. Seamos sinceros, yo no tenía el carisma ni el liderazgo de Nathan. Ni el temible poder de su dragón.

―Nosotros no obedeceremos a ningún guerrero ―reprobó Bruce.

―Y nosotros no obedeceremos a ningún protector ―replicó Jessica.

―¡Basta! ―voceó Daero. Todos nos quedamos inmóviles por su reacción, jamás le habíamos visto cabreado. Sin embargo Daero tomó aire y, dando muestras de su templanza y su carácter pacífico, lo soltó con más tranquilidad―. Dado que no hay consenso posible, y soy vuestro príncipe, yo mismo daré las órdenes aquí en aras de una buena convivencia. No llevaremos a buen término la misión si nos pasamos todo el viaje enfrentándonos entre nosotros. Y lo más importante y principal en estos momentos es reencontrarnos con Juliah y Nathan para culminar la misión.

El mutismo revoloteó a nuestro alrededor durante un minuto; eso me sirvió para recordar lo que éramos.

―Nosotros tampoco obedecemos a ningún príncipe, somos libres ―me opuse finalmente.

Daero levantó una mano apaciguadora.

―Lo que yo ordeno es que sigan todas tus… instrucciones ―dijo, disfrazando la palabra «órdenes».

―Pero, alteza ―empezó a objetar Oliver.

Otra mano en alza de Daero calló su boca.

―Yo carezco de conocimiento en este ámbito, Oliver, y el tuyo es muy limitado, puesto que apenas has salido del reino. Mark me irá marcando las pautas a seguir, ¿no es así? ―y me miró a mí.

Oliver rechinó los dientes y yo conseguí salir de mi coma.

―Eh… ―observé a mis compañeros, que estaban tan estupefactos como yo―. Sí, claro.

No sabía qué decir, la verdad, me había dejado a cuadros. O sea, que yo estaba al mando, pero sin estarlo… Menudo lío.

―Sea así, pues ―suspiró―. Proseguiremos, entonces, ¿verdad, Mark?

―¿Eh? Ah, sí, sí ―carraspeé―, proseguiremos.

Estupendo. Me faltaba el carisma y el liderazgo de Nathan y encima tenía que ayudarme Daero para que no me explotara un motín de los protectores en las manos. Nathan me iba a matar…

―Alteza, no creo que esto sea lo adecuado ―le cuchicheaba Oliver mientras caminábamos.

―Ahora que no está Nathan no parará hasta que consiga dividirnos, lo sabes, ¿no? ―me advirtió Tom con respecto a Oliver―. Algún día deberás plantarle cara.

―Lo sé ―exhalé, resignándome ante esa idea. Una idea que no me gustaba nada.

Volvimos a transitar por las ciénagas, ahora con más cuidado, por si las moscas. Daero consiguió zafarse por un momento de Oliver y se colocó a mi lado. Sospechaba que por alguna razón.

―El liderazgo es una tarea ardua y difícil ―aseveró con una curva en sus labios.

―Sí, y más cuando no se tiene el carisma de Nathan ―admití, correspondiendo su sonrisa.

―No has de atribularte por eso. Nathan pone el listón demasiado alto para cualquiera. Incluso yo mismo, que soy un príncipe, jamás podría igualarle.

Me sorprendió su humildad, pero más que la dejara ver con tanta claridad. Eso me pareció más humilde todavía.

―Vos no necesitáis pareceros a Nathan, no os hace falta. Desde luego sois muy diferentes, pero tenéis vuestro propio estilo, y es tan bueno como podría ser el suyo. Tenéis muy buenas virtudes, yo diría que incluso mejores que algunas de Nathan ―me reí―. Seréis un buen rey.

―Gracias, Mark ―sonrió, poniendo su mano sobre mi hombro amistosamente.

Cabeceé con mi boca curvada.

Caminamos con las gargantas mudas unos minutos. Fue Daero quien hizo hablar a la suya.

―Mark, tú eres el mejor amigo de Nathan ―dijo.

―Sí, lo soy.

―Dime ―me contempló con las mejillas enrojecidas y carraspeó―, ¿crees que Nathan recordará a Juliah?

Le miré fijamente, aunque no con ningún tipo de enfado. En el fondo me daba lástima tener que decirle la verdad, porque era un tipo que me caía bien, pero por eso mismo tenía que ser sincero con él.

―Estáis enamorado de Juliah, ¿verdad? ―intuí.

Bueno, no era una intuición. En realidad creo que ya lo sabía todo el mundo.

Daero se ruborizó una vez más y bajó la mirada al suelo.

―Sí ―admitió.

Asentí, mojándome los labios, y le solté mi sinceridad.

―Creo que Liam y Ágatha tienen razón. Ya habéis visto lo que pasó en la Entrada Real. No sé si la recuerda o si volverá a recordar algo de su pasado con ella, pero creo que Nathan no ha dejado de estar enamorado de Juliah nunca. Es… ―entrecerré los ojos, intentando explicarle eso tan inexplicable con palabras sencillas―. Es como si ambos hubieran nacido para enamorarse. Como si hubieran nacido para estar juntos literalmente, ¿comprendéis?

―Pero Juliah… Tal vez si él no llega a recordarla…

―Juliah siente exactamente lo mismo, está enamorada de Nathan. Siempre lo estuvo y siempre lo estará, pase lo que pase ―le advertí sin animadversión alguna―. Estuvisteis presente en los juegos del Este, visteis la resurrección de Nathan, lo que sucedió entre ellos, su declaración de amor pública. ¿Queréis un consejo? Siento deciros esto, alteza, pero por vuestro bien es mejor que os olvidéis de ella para siempre. Además, Nathan se pondrá celoso, y, creedme, no os recomiendo tenerlo de enemigo ―reí otra vez.

―Lo sé ―cabeceó, dejándome entrever que ya lo sabía.

Ahora entendía por qué Nathan le tenía tanta manía. No se acordaba, claro, pero seguro que ya habían tenido algún encontronazo por Juliah, y Nathan debía de tener eso bien grabado en alguna parte de su cerebro.

―¿Es celoso? ―inquirió, se notaba que más bien por curiosidad.

Sonreí con malicia.

―No. Nunca le vi celoso con ninguna chica, excepto con Juliah. Con ella todo es diferente. Nathan es diferente.

―Sí, ya he reparado en ello. En fin, los celos son una muestra de inseguridad. Parece que Nathan no es tan impenetrable como muestra ser, y el hecho de que sienta celos de mí, me halaga ―sonrió―. Eso quiere decir que me ve como un posible rival.

―Bueno, puede que haya algo de inseguridad de sí mismo, al fin y al cabo es humano, todos sentimos inseguridad alguna vez por distintos motivos ―le concedí, aunque luego quise dejarle las cosas claras otra vez―. Pero en este caso creo que más bien es miedo a perderla. Y Nathan, aún con esa inseguridad, luchará por ella a muerte, os lo aseguro.

El rostro de Daero se deslució instantáneamente. En el fondo, él también lo sabía.

―No tengo oportunidad alguna, entonces ―espiró.

Observándole, me di cuenta de algo.

―No me digáis… ―todavía sorprendido, miré hacia atrás para cerciorarme de que no nos escuchaba nadie y le devolví mi atención al príncipe para cuchichearle―. No me digáis que habéis venido a la misión solo para conquistar a Juliah.

No hizo falta que me respondiera. Mi boca se quedó colgando.

―Alteza, esta misión es muy peligrosa, no debisteis...

―Lo sé, lo sé ―volvió a suspirar con pesar―. Pero no me arrepiento de mi decisión. He intentado todo lo que podía con Juliah durante el trayecto, y ya me he percatado de que ella está entregada a él totalmente, a pesar de que no la recuerda ―tomó aire para soltarlo con resignación y siguió hablando―. De todas formas, puede que mi presencia aquí sea requerida en algún momento y pueda servir de ayuda. No me arrepiento de haber venido.

―Esperemos que no ―deseé.

Daero exhaló por enésima vez. Me miró y una mueca amigable esbozó su cara.

―Te agradezco tu sinceridad, Mark.

―Y yo os agradezco vuestra ayuda. Sin vos los protectores no aceptarían mi mando.

―Si Nathan te dejó al mando, es por alguna razón. Estoy seguro de que él, al igual que yo, también sabe de tu enorme capacidad. Yo únicamente me limito a conducir las aguas por su buen cauce.

Le sonreí y asentí.

Los dos nos centramos en caminar. El silencio reinaba en el lugar, un silencio tan lúgubre y lastimero como el mismo paisaje.

Hasta que un sonido metálico lo rompió, expandiendo sus cristales de peligro por todas partes.

Cuando nos giramos ya nos estaban rodeando.

―Mirad a quiénes tenemos aquí ―dijo Exos con su voz grave.

¡Exos!

Instantáneamente, todos los guerreros al unísono sacamos nuestras armas; los protectores tardaron algo más debido al factor sorpresa y la falta de costumbre. Exos soltó una risotada, pues los espectros que le acompañaban ya tenían sus espadas preparadas, y nos superaban en número.

―Tirad las armas y rendíos ―nos advirtió―. Estáis en desventaja y os recuerdo que mis espectros se regeneran. Sabéis tan bien como yo que toda lucha contra ellos es inútil. Moriréis tarde o temprano. Además ―su rostro giró hacia Liam y Lucy―, veo que lleváis entre vosotros a unos pobres infelices que no tendrían ninguna oportunidad de sobrevivir. No querréis que unos inocentes paguen vuestra estúpida osadía, ¿verdad?

Se pudo ver con claridad cómo la nuez de Liam subió y bajó con miedo. En Lucy el terror fue más evidente.

¿Qué podía hacer? Si a Liam le ocurría algo nunca me lo perdonaría. Y Nathan tampoco. Y nosotros no le serviríamos de nada a Nathan muertos. De momento era mejor agachar las orejas.

―Bajad las armas ―ordené mientras yo mismo lo hacía.

Los demás me siguieron a regañadientes.

―Parecéis una bandada de gansos perdidos sin vuestro Dragón ―se mofó Exos. Obviamente, ya se había percatado de su ausencia.

Rechinamos la dentadura.

―Será mejor que te rindas y nos dejes marchar. Nathan está adelantado para inspeccionar la ruta, no tardará en venir ―me inventé con la mayor convicción que pude―. Largaos ahora y no le diremos a Kádar que nos encontraste.

Otra risa, esta maquiavélica, detonó a través de la abertura de la boca de su máscara.

―No me hagas reír con esa clase de ficciones. Sé que el Dragón se halla camino de la tribu rakah junto con la sacerdotisa.

¡¿Qué?! ¡¿Cómo sabía esa información?!

Todos nos quedamos pasmados y nos contemplamos entre nosotros. Era imposible que lo supiera, ni siquiera Yezzabel lo sabía. A no ser… A no ser que ella ya hubiera dado con ellos. Aunque, de ser así, ya no trabajaba para Kádar, ¿por qué iba a chivárselo a él? No entendía nada.

―¿Quién te ha contado eso? ―sabía que no me lo iba a decir, pero no pude evitar intentarlo.

―Eso es irrelevante ahora ―contestó, como yo esperaba―. Lo importante es que estáis solos, sin la protección de vuestro Dragón.

―No cantes victoria todavía ―mascullé―. Los guerreros del Norte somos luchadores hábiles y fuertes.

Exos se echó a reír de nuevo, ofendiéndonos en el alma. Después, observó a Daero.

―No deberíais haber venido, alteza ―le echó en cara con una marcada acidez―. Vuestra popular diplomacia está fuera de lugar en nuestro reino. Kádar, mi señor, no se dejará embaucar por vos para que os haga entrega de ese soplo del Viento de los Espíritus que tanto necesitáis.

―En mi intención no se hallaba una súplica ―replicó Daero, tenso.

La tirantez era recíproca, podía notarse en el mutismo que se creó de repente.

―Es una lástima ―habló Exos finalmente, tenebroso―. Ahora no solo vuestro padre morirá, sino que vos también.

―Eso ya lo veremos ―respondí yo.

―Por tus palabras deduzco que Kádar te ha enviado para que termines con nosotros ―le manifestó Daero.

―En realidad, lo ha hecho para llevaros como rehenes ―desveló con dureza.

―¿Como rehenes? ―inquirí.

Una puñalada helada me atravesó de repente cuando percibí el peligro que entrañaban sus palabras. Esto no me gustaba nada. Si nos llevaba como rehenes era porque quería pedir algo a cambio, algo a alguien. Algo a Nathan. Y eso significaba que ya sabían dónde estaba, por lo tanto, él y Juliah estaban en peligro.

No me equivoqué.

Exos leyó mi rostro.

―El Dragón y la sacerdotisa están a punto de caer ―aseguró con una satisfacción malvada―. Pronto serán nuestros.

FIEBRE PURA

— NATHAN —

Una intensa y furibunda lluvia cargaba contra nosotros hacía un buen rato. La noche ya estaba en ciernes y el azul oscuro predominaba en el escenario que captaban nuestros ojos. Con su mano cogida, tiraba de la sacerdotisa con prisas en busca de un refugio seguro que nos librara de morir chamuscados por los violentos y malhumorados rayos. El terreno estaba anegado por el agua, que bajaba como un pequeño torrente, llevándose por delante hojas, ramas y todo lo que se encontraba a su paso.

La sacerdotisa estaba impresionada por la fuerte tormenta, aunque yo ya había visto una similar anteriormente.

―¿Adónde vamos? ―preguntó ella, que apenas era a caminar. Su bastón se hundía y le costaba.

―Dick y yo ya nos las tuvimos que ver con una tormenta parecida cuando íbamos de camino al poblado rakah. Nos refugiamos por aquí ―escudriñé ese paisaje que tanto me sonaba―, en un árbol que acondicionamos.

―Es verdad, en las Cuatro Tierras el efecto de los rayos va al revés ―murmuró como si lo recordara ahora.

Los rayos caían en picado y esparcían su energía eléctrica por el terreno, que se propagaba como una llamarada por un camino de gasolina, hasta que las raíces de los árboles la hacían perder fuerza.

De pronto, mi vista se tropezó con una forma familiar. Era el árbol que buscaba.

―¡Ahí está! ―señalé.

Conduje a la sacerdotisa hasta allí. Su anchísimo y negro tronco se alzaba con poderío en el bosque, abriéndose en el ramaje de la copa en forma de «Y». También había más árboles anchos por la zona que convivían con los estrechos y moribundos de siempre, pero ninguno se asemejaba a este.

―No tengo… ―me quedé mudo al ver que la sacerdotisa me estaba observando. Al ver cómo me miraba. Lo hacía embelesada, pero también fijamente, con un fuego capaz de fundir las nubes y detener la tormenta. Me obligué a reponerme y carraspeé―. No tengo cuerda, buscaré algo para subir.

Me hice con una liana que arranqué de otro árbol y la utilicé como soga. Anudé una piedra en su extremo y la arrojé hacia arriba con fuerza, logrando que se enroscara a una rama que quedaba justo por encima del agujero del refugio. Bien.

―Agárrate a mí ―le indiqué a la sacerdotisa mientras terminaba de comprobar la seguridad de la liana.

Pero antes de que concluyera la oración, ella ya estaba rodeando mi cuello con sus brazos. Noté su cuerpo pegándose al mío, y cuando bajé el rostro, el suyo ya me rozaba la frente.

―A ti te agarro así ―afirmó con un susurro abrasador.

Esa frase…

Su aroma me atrapó por completo y mi corazón se colapsó, apenas era capaz de respirar, de canalizar todas las sensaciones que atravesaron mi organismo. Mis ojos se engancharon a los suyos sin que pudiera remediarlo y se encadenaron a ellos largo rato. Luego, los dos descendimos para fijarnos en la parte inferior de nuestros rostros. El agua de la lluvia resbalaba por sus labios, aunque seguían siendo rosados y cálidos, sensuales. Su tentador aliento alcanzó mi boca, haciendo que el mío ya se escapara agitado.

Era esa tremenda energía sexual otra vez. Incluso aquí y ahora, bajo esta airada tormenta, arrojaba sus atrayentes poderes. Señor, únicamente nos habíamos intercambiado los alientos y yo ya estaba completamente empalmado. ¿Qué tenía esta chica que tanto me atraía?

―Te necesito, Nathan ―susurró, suplicante, casi sollozando. Sus manos se aferraron a la tela de mi espalda―. No lo soporto más. Te… te echo de menos.

No sabía por qué, pero yo también la necesitaba. Y la deseaba demasiado. Sí, me jodía reconocerlo, pero la deseaba desde el primer día que la había visto, ella había hecho que naciera un fuego voraz dentro de mí que me abrasaba si no la tenía cerca. Muy cerca. Un fuego que me consumía día a día, hora a hora, segundo a segundo… Un fuego que se había convertido en una prioridad, obnubilando cualquier cosa, incluso la misión, un fuego que ya era un instinto casi irracional que necesitaba apagar con urgencia. Quería estar dentro de ella, sentirla, saborearla, toda mi alma sabía sin ningún tipo de duda que terminaría asfixiándome si no lo hacía.

Mi mente comenzó a nublarse por ese imparable anhelo, a hacerse preguntas. ¿Por qué no? ¿Por qué no podía hacerlo? ¿Por qué tenía que reprimirme? Ya estaba harto, llevaba tanto tiempo haciéndolo… ¿Qué había de malo en que ella y yo…?

Su aliento volvió a implorarme, y esta vez se mezcló con el mío en una danza efusiva y erótica.

Lo sentí al instante. El límite de mi autocontrol se había desbordado por completo, ya no podía contenerme más. Era fiebre pura. Si no descargaba toda esta electricidad que llevaba dentro iba a explotar.

No, no había nada de malo. Ella lo deseaba, y yo también. Un polvo, solo un polvo. Ella se quedaría a gusto, yo también y ya estaba. Esta intensa tensión sexual quedaría resuelta y desaparecería para siempre. Asunto arreglado.

Sí, solo sería un polvo.

No me hizo falta contestarle nada a la sacerdotisa, mi mirada ya expresó mi descomunal e incontenible deseo por sí sola. Ella jadeó al ver mi absoluta determinación.

La sacerdotisa estaba bien agarrada a mí, así que sin despegar mi vista de ella comencé a trepar por la liana con rapidez. Me abrazó en el ascenso para afianzarse, hundiendo el rostro en mi cuello, avivando aún más las brasas que incendiaban mi cuerpo. Para cuando alcancé el agujero de entrada y lo atravesé, ya me había dominado la locura.

Ni siquiera me paré a comprobar en qué condiciones estaba el refugio. Llevaba mucho tiempo conteniendo este deseo inconmensurable que sentía por ella, y ahora que por fin iba a saciarlo no quería perder ni un segundo. La aprisioné contra la pared, haciéndome un hueco entre sus piernas, decidido, sin titubeos ni dudas. No, ahora ya no había marcha atrás. Ya no quería parar, todo mi ser me pedía a gritos que lo hiciera. Nuestros rostros se rozaron aún más y nuestra respiración se aceleró con ímpetu. Entre jadeos ansiosos, posé mis manos en su cintura y las bajé para apretarla contra mí. Temblé como un crío al sentir sus curvas cóncavas y convexas amoldándose a las mías, aunque fue ella la que gimió en voz baja; encerró la tela de mi espalda en sus manos.

Su boca empezó a llamar a la mía, sin embargo, eso fue lo único que reprimí. Sentía el ardor de sus labios en los míos, de su hálito excitado… Dios, me moría por hacerlo, pero no quería besarla. Algo dentro de mí sabía qué pasaría si lo hacía.

Su camisa estaba tan empapada, que se ceñía a su cuerpo con ganas. Desaté el cinturón y se la abrí de un movimiento impetuoso, dejando que mi vista se recreara un segundo con esos pechos sujetos por el sostén que seguían siendo un misterio para mí. La sacerdotisa no se quedó corta. Hizo lo mismo conmigo, aunque retiró la prenda y me despojó de ella. Bajé las copas de su sostén y por fin descubrí sus senos ante mí. Eran preciosos; voluptuosos, firmes y sensuales, exquisitos, tal y como me los había imaginado tantas veces. Sus pezones ya estaban endurecidos, así que mis dedos y mis manos lo tuvieron fácil a la hora de gozar de ellos. Estaban húmedos, al igual que toda su piel. Esta era extremadamente suave, como el terciopelo. Los jadeos de la sacerdotisa aumentaron de tono con mis caricias mientras su cabeza se iba hacia atrás, se friccionaba con mi entrepierna y sus dedos se aferraban a mi espalda. Eso me excitó todavía más.

Enterré el semblante en su sedoso cuello mientras llevaba la mano hacia su trenza, la cual caía sobre su hombro. Me estremecí al sentir sus pechos contra el mío, y pude percibir con satisfacción que ella sentía lo mismo. Pero ese sentimiento fue más allá. De repente empecé a sentir el poder del dragón, podía sentir cómo las líneas de mi tatuaje se calentaban, cómo iban caldeándose a cada instante. Algo más que sumar a la lista de sensaciones y sentimientos inusitados que me estaban asediando, aunque era formidablemente placentero. Deslicé los labios y mi animoso hálito por su piel al tiempo que comenzaba a liberar su cabello mojado. Sus palmas ya se perdían por mi espalda y mi nuca, tan alocadas como yo. Su largo pelo quedó destrenzado, suelto, arropando parte de mi brazo. Pasé los dedos entre esos mechones aromáticos, sabiendo que estaba a un fino hilo de perder el control.

―Me encanta tu olor ―confesé con un apasionado susurro.

―Y a mí el tuyo ―dijo de igual modo.

Sin abandonar su cuello, conduje la mano hacia su vientre y la hice descender hacia el interior de su pantalón. Estaba más que húmeda y candente, a punto de caramelo. Su gemido y la contorsión de su columna acompañaron a esa ratificación tan palpable. Los sutiles movimientos de mi dedo en el núcleo de esa humedad provocaron en ella más jadeos excitantes, hasta que un orgasmo hizo que se llenara de espasmos y su garganta expresara su placer con una serie de gemidos más altos.

Dejé su cuello y su pubis, y mi semblante se pegó al suyo para clavarle una mirada que reflejaba toda la lujuria que sentía por ella. Sus pupilas parecían destellar lo mismo. Estaba hambrienta, como yo, nuestros alientos volvían a entremezclarse con avidez. De pronto sus manos se deslizaron por mi torso y tan solo con eso mi cuerpo vibró, como mi miembro.

El frágil hilo que sostenía mi cordura se rompió del todo.

Brusco por la impaciencia, le despojé de los pantalones y la dejé únicamente con la camisa abierta. Por poco le rompo las bragas cuando mis bravas manos se las quitaron. Me bajé un poco el pantalón y la levanté.

Entonces, la penetré.

Esta vez yo también gemí de placer. La sacerdotisa aferró mi pelo empapado y me pegó aún más a ella, coqueteando con mi boca. Dios, sí, cómo la deseaba. No desperdicié más tiempo. Hice que mi rostro regresara a su cuello y comencé a moverme dentro de ella enérgicamente. La fragancia de su cabello me envolvió, al igual que hicieron sus piernas conmigo. Entremezclé una de mis manos entre los mechones y los retuve con ansia, acercándolos a mi nariz. Su aroma me embrujaba, me llevaba a un lugar hipnótico donde se perdía toda mi conciencia y raciocinio.

Noté cómo mi tatuaje comenzaba a arder. La embestí con más potencia, presa de mi excitación, y eso la volvió loca. Como a mí… Era extraño, pero estábamos en total sincronía. Por un instante, la gigantesca pasión que sentía hizo que me invadiera un inusitado instinto salvaje que arrancaba de mis propias entrañas mis impulsos más rudos, pero ella era demasiado especial como para que me comportase como un animal. Sí, ella era especial, nunca había tenido estas sensaciones con ninguna chica.

El desenfreno fue subiendo, y subiendo, y subiendo… Hasta que el clímax detonó en los dos. Otra vez en sintonía… No fue solo físico. Mi dragón también desahogó su fervor, hinchando mi corazón con un rugido pasional, y toda una explosión de emociones colonizó cada parte de mi organismo, de la cabeza a los pies, incluso mi mente se abandonó durante unos segundos. No, definitivamente nunca me había sucedido esto. Ambos gemimos de placer, y ambos nos aferramos el uno al otro como si fuera a terminarse el mundo en ese mismo momento.

Nos quedamos quietos, intentando que nuestro propio temporal de emociones y sexo se calmara un poco. Reparé, entonces, en que me había corrido dentro de ella sin protección, sin embargo, por raro que pareciera otra vez, no me asusté. Por alguna extraña razón sabía a ciencia cierta que no había peligro alguno. A ella tampoco pareció importarle.

Salí de ella y la dejé en el suelo, pero, todavía con los ojos cerrados y la respiración entrecortada, inhalé el perfume de su cabello y su sedosa epidermis. Ahora estaba ligeramente humedecida por el sudor. No pude evitarlo, quizá fuera toda esa energía vibrante que aún se movía dentro de mí. Comencé a recorrer su cuello con besos cortos, más tiernos y afectuosos de lo que me había propuesto en un principio. Ella, sensible por el orgasmo, ladeó la cabeza y volvió a jadear con furor. Recorrí su piel con calma, ascendiendo por su mandíbula, después por su barbilla… Para cuando quise darme cuenta, ya estaba deslizando mis labios por los suyos. Eran tan suaves, tan cálidos… tan dulces y sensuales… que un estremecimiento turbador se adueñó de mi cuerpo.

Despegué mi rostro del suyo lentamente para mirarla, sorprendido por lo que había hecho. Y asombrado por lo que me había gustado ese beso. Lo sabía. Algo dentro de mí me había dicho que un beso me iba a gustar demasiado, pero no me había imaginado ni por asomo que hasta este punto.

Sí, ella era especial. Muy especial…

Nuestros ojos se atraparon mutuamente y esta vez ya no pude detener el torbellino que se agitó dentro de mí. Un torbellino que me empujaba hacia ella… Sus ojos almendrados, su mirada, tenían algo mágico y sobrenatural que me fascinaba y extasiaba, que me embrujaba. Totalmente hipnotizado por un sentimiento extraño, acerqué mi rostro al suyo y uní nuestros labios de nuevo.

Acaricié su boca muy despacio, a conciencia, dejándome llevar. Jadeé, al igual que ella. Las emociones de antes se multiplicaron por mil. Por diez mil. Por un millón. Por un trillón. Y eran tan, tan familiares… Otra vez la sincronía se hizo eco. Nuestros labios se entrelazaban sin errores, coordinados, como si se conocieran de toda la vida, conducidos por la energía de una inaudita confianza. Ya no querían separarse.

Sus dedos se mezclaron con el pelo de mi nuca, entregándose a mí. Y eso mismo hice yo. Lo que sentía me cegó por completo y me entregué a ella totalmente. Los besos empezaron a tener más dinamismo, más energía, más pasión. Empezamos a besarnos como si no hubiera un mañana. Sí, podía morirme ya. Si moría así, aquí, con ella, moriría completamente en paz. Ese pensamiento me estremeció, pero no hizo más que avivar el remolino prodigioso que se movía en mi interior.

Retiré su camisa hacia atrás y se la quité calmadamente, acariciando sus hombros delicados y redondeados. Ahora ya no tenía prisa. Ahora lo que ansiaba era saborearla entera. Ahora que ya había probado un poco necesitaba más de ella, quería más de ella. Ahora quería que nuestra piel se fundiera en una sola, que fuéramos uno solo. Ahora lo quería TODO de ella. Tras desabrocharle el sostén, la sacerdotisa se deshizo de mis pantalones, usando la misma delicadeza.

Desnudos el uno contra el otro, me adueñé de sus caderas y la pegué a mí. Me estremecí vivamente al sentirla sobre mi piel. Todas sus curvas me volvían loco. Nuestra respiración, jadeante aunque rítmica, ya rozaba el delirio de nuevo. Luego, y sin dejar de besarla, la tomé en brazos.

La tumbé en el heno seco del suelo con sumo cuidado y me acomodé entre sus piernas. Abandoné sus labios, pero solo momentáneamente. Lo hice para degustar su cuello, su clavícula… y sus pechos. Al fin. Me excité como nunca, mi dragón ardía otra vez, me quemaba la espalda, aunque era una sensación sumamente, extraordinariamente placentera. Mi dragón también había estado esperando esto desde hacía tiempo. Ella gimió y se arqueó hacia atrás cuando mi lengua y mi boca juguetearon con uno de sus pezones, mientras su mano tiraba de mi pelo. La mía aprovechó para colmarla de más caricias que lo único que conseguían era embutir mi interminable deseo.

Su cuerpo era hermoso, con curvas suaves y delicadas, muy femenino, exquisitamente femenino. Era el cuerpo más hermoso que había visto jamás. Lo recorrí entero, a ciegas, como si me supiera de memoria cada palmo de su piel. Sediento de sus labios, regresé a ellos, los cuales me dieron la bienvenida con otra entrega absoluta.

Sin dejar de rozar su boca, observé sus ojos de avellana. Quería verlos mientras me internaba en ella otra vez. Nuestros alientos se agitaban conjuntamente, ávidos e insaciables, rozándose como nuestros labios. Me uní a ella poco a poco, degustándola, paladeándola… Su hálito se transformó en un efusivo gemido que fue reflejo de mi propio placer. Jamás había sentido un placer semejante. Ver el suyo plasmado en sus pupilas me excitó doblemente.

Nunca había mirado a la cara a ninguna de las chicas con las que había estado, pero ella era diferente. Era como si siempre hubiera estado esperándola. Otra vez sentí esa compenetración, esa familiaridad... Fue instintivo, automático.

Completamente entregado, apoyé mi frente en la suya. Empecé a ser más delicado que nunca; más delicado de lo que había sido jamás. En esta ocasión me moví despacio, lentamente. Sabía que a ella eso le hacía perder la razón. Sí, lo sabía, de alguna forma lo tenía grabado en mi pecho con letras de fuego. Me volvía loco escuchar sus gemidos, sentirlos en mi boca, tan húmedos, tan abrasadores. Sí, mi vida, gime, gime… no dejes de gemir nunca…

―No pares… ―suplicó ella entre jadeos, clavando sus dedos en mi espalda baja.

No, no tenía pensado hacerlo. Nunca. Jamás. Estaba lleno de testosterona, atiborrado, incluso mi dragón lo estaba. Jamás me había pasado algo semejante, jamás me había sentido tan vivo, tan enérgico, tan potente. Tan sexual. Podía sentir esa enérgica testosterona por todo mi cuerpo, poseyéndome. Tenía más que de sobra para toda la noche, y necesitaba descargarla, o perdería la cordura.

Jamás había sentido algo parecido con otra chica.

Sujeté su labio superior con los míos y, jadeando en su boca, me moví más despacio, a conciencia, deleitándome en cada húmedo roce. Sus gemidos aumentaron, se retorcía de placer y sus manos se movían por mi espalda y mi cabeza con frenesí. Mi excitación se disparó.

Esta vez fue un tsunami abrasador. Mi dragón estalló y rugió de nuevo con vigor, y una energía prodigiosa y apoteósica invadió todo mi cuerpo, aunque pude percibir cómo también atravesaba el suyo. Y entonces, entre otro enorme oleaje de sentimientos y sensaciones, alcanzamos el clímax. Este orgasmo fue todavía más especial que el anterior, duró más, e hizo que me perdiera durante más tiempo. Gemimos en nuestras bocas con fervor, abrasándonos, agarrándonos el uno al otro, reteniéndonos. Otra vez como si no hubiera un mañana.

Sin embargo, sabía que sí lo había, y que llegaría antes de lo que me gustaría. Así que no desaproveché ni un segundo. Nos clavamos una mirada maravillada llena de pasión y adoración, y volvimos a besarnos con ese sentimiento tan familiar que aplastaba mi pecho y me dejaba sin respiración.

Sí, tenía testosterona más que de sobra para toda la noche, y necesitaba descargarla, o me volvería loco.

CEDER DUELE

Hoy era el primer día de muchos que me despertaba después de un sueño apacible, sin pesadillas. Y me encontraba en la gloria. Su agradable aroma inundaba mi cavidad nasal, arrullándome con dulzura y suavidad. También noté el calor de su cuerpo, abrazado al mío.

Mi labio se curvó en una sonrisa. Hasta que me di cuenta y abrí los ojos de sopetón.

Bajé la cara, ya nervioso, y lo comprobé con mis propias pupilas. Ella estaba aquí, desnuda. No había sido un sueño, estaba acostada a mi lado, durmiendo plácidamente. Su semblante resplandecía en todo su esplendor…

Al verla, un torbellino se apropió de mi pecho inopinadamente. Un torbellino ya conocido que a la vez me recordó con más nitidez lo ocurrido esta madrugada. Entonces, mi mente se empañó. No sabía cómo me sentía. Por un lado me sentía feliz, tan increíblemente feliz, que eso mismo desbarajustó todo cuanto creía saber. Ahora ya no sabía qué creer, ya no sabía qué pensar, ya no sabía nada…

Las fotos que colgaban en mi habitación resurgieron bruscamente en mis recuerdos, como en una visión, y de repente mi cerebro recibió una potente sacudida. La impresión fue tan fuerte, que me invadió una confusión atroz, un desconcierto interior para con mis ideas y sentimientos que no había sentido nunca. El desconcierto fue hinchándose, hinchándose, hinchándose… Hasta que reventó totalmente, transformándose en un miedo que no había sentido jamás, ni combatiendo con todos los espectros del universo.

Joder, ¡joder! Esto no me estaría pasando si no hubiera… ¡Mierda, ¿por qué lo había hecho?! Me pasé la mano por mi estúpida cabeza. ¿Cómo se me había ocurrido? ¿En qué coño estaba pensando? Solo un polvo, sí… ¡Me cago en…!

De pronto la sacerdotisa empezó a moverse, se estaba despertando. Se desperezó de una forma que me pareció de lo más dulce y adorable, maldita sea; abrió sus grandes ojos castaños y me halló a mí.

―Buenos días ―susurró, sonriéndome a un palmo de la cara.

Joder…

Mi corazón latía dando tumbos y apenas era capaz de respirar, así que me incorporé con un espasmo, a la defensiva.

―Buenos… buenos días ―le contesté, inquieto.

Mierda, para colmo esto era nuevo para mí. Nunca me había despertado junto a ninguna chica después de… Sin quererlo, le eché un vistazo. O… o eso creía… Aparté la mirada a toda mecha cuando el torbellino regresó. ¡No, ya no sabía qué creer, maldita sea!

Mi gesto ofuscado y pensativo se transformó en huidizo cuando la sacerdotisa se sentó junto a mí. Podía sentirse esa familiaridad de nuevo... Vi su intención de pasar su brazo sobre mi espalda para abrazarme y me levanté, movido por ese maldito temor otra vez.

―Tenemos que irnos ya. Se nos ha hecho muy tarde ―dije sin mirarla.

Aun así, percibí su confusión.

Mierda, ahora me sentía fatal, aunque eso no hizo más que activar un estúpido mecanismo de auto defensa del que fui consciente pero que fui incapaz de parar.

Recogí la ropa del suelo y le pasé la suya, mostrándome impasible.

―Toma, vístete. Buscaremos algo para desayunar y partiremos.

Se tapó con su camisa, observándome con estupor, mientras yo me iba vistiendo.

Cuando terminé de ponerme los pantalones asomé la cabeza por el agujero de entrada del refugio. Ya no llovía, y seguía siendo temprano, así que era el momento perfecto para reanudar el viaje.

Me di la vuelta y vi que ella estaba en pie, terminando de anudarse el cinto de su camisa. Me puse la mía en silencio, evitando que nuestras pupilas se tropezaran.

―Vamos ―la exhorté, arrimándome a la salida para que se acercara.

Entendió mi mensaje y se aproximó después de recoger ese bastón que yo mismo le había hecho en algún momento…

Maldición, no quería pensar en eso tampoco.

Ayudándole, nos subimos al vano de entrada y cogí la liana. Me quedé mirándola y apreté los labios con rabia hacia mí mismo. Mi imprudencia no solo había sido para con la sacerdotisa, sino con nuestra propia seguridad. ¿Sería gilipollas? El idiota de mí no había quitado la soga, menos mal que no había aparecido ninguno de nuestros enemigos por aquí.

Mi furia fue sustituida por un repentino nerviosismo cuando la sacerdotisa se agarró a mí, pero la solventé rápidamente iniciando el descenso con celeridad.

En cuanto posamos los pies en tierra, me despegué de ella y corté la liana con una de mis dagas.

―Vamos ―la apremié de nuevo, echando a andar sin más dilaciones―. Ya no estamos lejos de la tribu rakah; si nos damos prisa, llegaremos en pocos días.

La sacerdotisa comenzó a ir tras mis pies.

―¿Qué te pasa? ―quiso saber, colocándose a mi lado.

―Nada ―fingí.

―No mientas ―me apercibió, seria―. Te has levantado raro por lo que pasó anoche.

Retuve el calambrazo de mi abdomen.

―Anoche no pasó nada, fue… Fue lo que fue.

―Sí, sí pasó, y lo sabes.

―Fue lo que fue ―repetí, deteniéndome para observarla―. Tú lo deseabas, yo también, y ya está ―sus cejas bajaron, molestas, mientras hundía en mis pupilas una mirada que parecía destripar cada uno de mis pensamientos. Reanudé la marcha―. Lo… lo pasamos bien.

―¿Y ya está? ―preguntó incrédula, siguiéndome.

―Sí, ya está.

Exhaló con indignación.

―¿Sabes? En realidad eres un cobarde.

Me paré en seco.

―¿Cómo dices? ―repliqué, irritado.

―Te da miedo enfrentarte a tus sentimientos. A tus sentimientos por mí ―soltó.

El temor de antes hizo acto de presencia otra vez, aunque en esta ocasión con más virulencia. Maldita sea.

―No, no… me da miedo ―mentí.

―Claro que sí. Te da miedo reconocer que me quieres ―afirmó, mirándome fijamente.

Un latigazo azotó todo mi cuerpo al escuchar esas palabras, extendiendo un tornado de energía que zarandeó mi corazón. La verdad es que no había sido un simple polvo. Me había entregado a ella completamente, le había hecho el amor. Yo nunca me había entregado de ese modo. O sí…

El torbellino de antes volvió a estremecerme al percatarme de ello y el temor se apoderó de mí una vez más, haciendo saltar el impulso de auto defensa.

―Mira, lo último que quiero es hacerte daño, pero creo que tenemos percepciones muy diferentes de lo que pasó anoche ―decir esto era como calumniarme a mí mismo, incluso sentí que me quemaba la garganta, pero el impulso fue más fuerte que yo―. Lo siento, está claro que no debimos haberlo hecho. Fue un error mío.

―¿Un… un error? ―su rostro se descompuso―. ¿Cómo puedes decir eso? Yo no me arrepiento de lo que pasó, ¿acaso tú sí?

Nuestros ojos bailaron juntos, en silencio.

De repente, un fuerte chasquido irrumpió a nuestro lado, haciendo que toda nuestra atención se fuera hacia ese lugar precipitadamente.

De la negrura de unos arbustos surgieron unas siluetas tenebrosas que no tardaron en definirse. Instintivamente, me posicioné delante de la sacerdotisa sacando mi katana, la cual amenazó con su chillido metálico.

Un grupo de espectros saltó a escena, deteniéndose frente a nosotros. Me sorprendió ver que estos eran diferentes a los espectros de siempre. Sus casacas eran de un brillante color escarlata y, en vez de espadas, sus manos sostenían unos afilados boomerangs que ya se preparaban para atacar. Pero había algo más. Algo que me dejó boquiabierto. Sus rostros de calavera, difuminados, nebulosos y ligeramente luminosos, eran visibles.

Me quedé perplejo.

―Efectivamente, tú, al igual que la sacerdotisa, puedes ver sus rostros. Ya traspasaste una vez el umbral del inframundo, por eso puedes verlos ―dijo una voz grave y resonante.

Me tensé aún más, aunque no pude evitar que esas frases me desconcertaran. ¿Solo la sacerdotisa y yo podíamos verlos? ¿Que ya había traspasado el umbral del inframundo? ¿De qué hablaba este tío?

El tipo en cuestión por fin se dejó ver. Se abrió paso entre sus secuaces y se plantó delante de mis narices. No llevaba casaca, sino una capa de color negro cuya confección era mucho más prolija. El borde de la capucha y la capa, así como los puños, hombros y cuello de su indumentaria de igual cromatismo, estaban adornados con unos ribetes rojos que me indicaban que se trataba de alguien importante; alguien cercano a la nobleza del Oeste y a Kádar, alguien de peso en el palacio. Sus botas de piel y hebillas también delataban que era un noble con título militar. Su semblante se diferenciaba del de los demás, pues mezclaba carne y hueso, asemejándose al de un zombie. No llevaba puesta la capucha, por lo que su cabeza carente de pelo quedaba al descubierto y dejaba a la vista los dos pequeños aunque puntiagudos cuernos que sobresalían de la parte superior de su frente.

Percibí el miedo de la sacerdotisa a mis espaldas.

Entonces, reparé en que los espíritus no nos habían molestado desde ayer, y tampoco se les veía ahora. Rechiné los dientes. Malditos, no estaba equivocado. Ellos nos habían entregado a Kádar.

Después de decir eso tan extraño, el líder de los espectros me observó durante un par de segundos.

―Al fin conozco al famoso Dragón en persona ―manifestó. Su sonrisa maquiavélica me puso la piel de gallina.

―¿Y quién eres tú? ―quise saber, levantando el mentón para mostrarle que yo también era poderoso.

Mi tatuaje ya vibraba con ganas.

―Es cierto, no nos han presentado. Me llamo Nashkyn, Conde de los Espectros Reales ―me reveló con arrogancia.

Genial. Un maldito conde.

―Qué amable es Kádar enviándonos a un conde para darnos la bienvenida ―observé con sarcasmo.

―Será mejor que no os resistáis ―nos advirtió, endureciendo sus facciones―. Entrégame a la sacerdotisa y no os ocurrirá nada.

¿Estaba de coña? Mi ceja se alzó con burla.

―No me hagas reír. Jamás te la entregaré.

―Yo no estaría tan seguro ―presumió con una frialdad espeluznante.

―¿Ah, no? ―dudé.

El conde zombie se sacó una sonrisa de la manga que no me gustó nada y mi actitud cambió al momento.

Algo me olía muy mal.

―Tenemos a vuestros amigos ―reveló.

―¿Qué? ―la sacerdotisa salió del cobijo de mi espalda con un rostro colmado de consternación.

―Quédate detrás de mí ―le ordené, moviéndome para que permaneciera en mi retaguardia. Luego, oscilé mi agresiva vista hacia el conde―. ¿Cómo dices?

―Vuestros amigos van camino del castillo. Kádar está deseando acogerles como se merecen ―amenazó con una sonrisa endiablada que después cambió por la severidad―. Entrégame a la sacerdotisa y serán liberados.

Le contemplé con desconfianza.

―Mientes ―repliqué.

―No, no miente ―declaró la sacerdotisa, convencida.

La miré de reojo, sin quitarle atención al conde y sus espectros rojos.

―Es un farol ―debatí.

―No, no lo es. Percibo el peligro del grupo. Los tienen, se los llevan al castillo.

―Sin duda sois la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras ―le concedió el conde con otra sonrisita. Osciló sus nauseabundas pupilas en mi dirección sin mutar esa asquerosa expresión―. Deberías hacerle caso, me han dicho que tu hermano está con ellos.

Al oír eso un calambrazo gélido recorrió todo mi cuerpo, dejándome paralizado. Liam…

Le fulminé con la mirada.

―¿Cómo sabes eso?

―En el Oeste se sabe todo, amigo mío.

El frío aterido pasó a ser un ardor que atravesó mi estómago.

―Si le pasa algo a mi hermano juro que os aniquilaré a todos ―le advertí con la cólera a punto de salir a borbotones por mi garganta.

―Calma, está siendo bien tratado, te lo aseguro.

―Más os vale.

La sacerdotisa se pegó a mí.

―Tenemos que ceder ―opinó.

Mi cabeza se giró hacia ella precipitadamente.

―¿Ceder? ―se me escapó la indignación por la boca.

―Liam y Lucy están allí ―me reiteró, muy preocupada.

Sesgué la vista al frente con una mezcla de rabia y resignación.

―Lo sé ―mascullé con la mirada perdida en el terreno.

No me gustaba. No me gustaba nada. Pero la idea de que le pudiera pasar algo a Liam, o a Lucy… No me lo perdonaría jamás.

La sacerdotisa acercó sus labios a mi oreja y se puso a cuchichear con ese aliento cálido y húmedo que tanto me estremecía.

―Cedamos. Ya sé que duele, y más cuando ya habíamos llegado hasta aquí, pero no podemos permitir que les hagan daño a todos y quedarnos tan tranquilos. Yo no podría, ¿y tú?

Arrugué los labios y solté un suspiro nasal.

―No ―reconocí.

―No te dejes llevar por la rabia y piensa un poco. Es una buena oportunidad para acceder al castillo de Kádar, incluso lo haremos antes de lo que pensábamos. Allí ya nos las arreglaremos, siempre lo hacemos. Para entonces tal vez ya haya recuperado casi todos mis poderes, tendremos más opciones para rescatarlos y hacernos con el soplo.

Está bien, su argumento me convenció del todo.

Me volví hacia el conde.

―De acuerdo, te entregaré a la sacerdotisa, pero yo también iré ―accedí, clavándole una mirada fiera.

El líder de los Espectros Reales se echó a reír.

―Kádar estaba en lo cierto ―afirmó―. Jamás la dejarías sola. Tal y como esperaba, os tendrá a los dos.

Así que no solo la quería a ella. Machaqué las muelas con rabia, porque a sus ojos daba la impresión de que habíamos caído en su trampa.

Aunque una cosa era verdad: no pensaba despegarme de ella ni un segundo.

LLUVIA

— MARK —

Liam y Lucy parecían ser prisioneros de una abstracción aterrorizada por los bajos de los espectros, que levitaban ligeramente sobre el terreno mientras caminaban. Yo no dejaba de observarles a ellos en tanto me imaginaba la reacción de Nathan cuando se enterara de nuestra captura.

Solo podía confiar en el buen hacer de Juliah con su impulsividad…

―Tenemos que hacer algo ―me cuchicheó Basam.

El grupo de espectros se desplazaba cual ejército: todos al mismo paso, tiesos como palos, en un sepulcral, severo y sobrio silencio. Exos encabezaba la marcha, dejándonos a nosotros justo en el centro de la formación.

Escapar estaba realmente difícil. Ni siquiera podíamos hacerlo por arriba; no había ni un maldito árbol al cual aferrarse en el caso de que saltáramos. Y si saltábamos, los espectros no tardarían en hacer lo mismo para alcanzarnos. Sin nuestras bombas de humo, esa jugada estaba sentenciada. Eso sin contar con que Liam y Lucy no estaban preparados para semejante hazaña.

―No sé qué ―respondí.

De repente, la formación se detuvo, obligándonos a hacer lo mismo.

―¿Qué pasa ahora? ―inquirió Ágatha.

―Ni idea ―le contestó Basam.

Oscilamos los semblantes para ver lo que ocurría y por poco nos caemos de espaldas. Por entre las capuchas de los espectros se podía ver lo que nos esperaba en la delantera. Unos extraños animales aguardaban con una sumisión que se notaba obligada, dado que daba la sensación de que eran unas bestias fieras por naturaleza cuya mansedumbre estaba cogida con alfileres. Eran enormes. Mezcla de algo parecido a dragón de Komodo con dos cabezas de serpiente, cimbreaban su larga lengua bífida con impaciencia. Dos de ellos portaban unas jaulas metálicas sobre sus lomos.

Glup.

―Nuestro transporte ―nos indicó Exos.

―¡Oh, Dios mío! ―exclamó Lucy, horrorizada.

―Cálmate ―le rogó Liam.

―¡No pienso subirme ahí! ¡Me dan pánico las serpientes!

Una de las bestias pareció entenderla y sus dos cabezas hicieron sisear sus lenguas con más malicia, provocando la electricidad en el cabello de Lucy.

―Si no subes, te quedarás aquí y serás alimento de las alimañas. Y te aseguro que ellas están peor alimentadas que nuestros monstruos ―le amenazó Exos en un tono autoritario.

Lucy tragó saliva mientras Liam trataba de tranquilizarla con un abrazo.

―Es una dama, exijo más educación ―le reprendió Daero, realmente ofendido.

Exos, tras mirarle un par de segundos, estalló en una risotada que molestó aún más a Daero.

―Venid, alteza, como sois tan caballeroso, vos seréis el primero en subir ―le exhortó, pasando de su frase como si hubiera sido una simple broma.

El aludido levantó el mentón con dignidad y acató el precepto de Exos. Después de él, nos fueron repartiendo en las dos jaulas, incluida Lucy, que si no es por Liam explota en un ataque de pánico.

Las bestias comenzaron a andar y el camino hacia el castillo de Kádar se reanudó. El paisaje siguió con su rutina de ciénagas y arenas movedizas, hasta que al cabo de varias agotadoras horas el desierto la rompió.

Entonces nuestras bocas se quedaron colgando.

La arena, cuarteada y de color ceniza, se extendía más allá del horizonte, donde unas nubes espesas y oscuras formaban una espiral en el cielo y escupían unos poderosos rayos. Estos eran tan colosales, que a pesar de que estábamos a kilómetros y kilómetros se divisaban a la perfección. Algunos de los rayos caminaban. Sí, ¡caminaban! Con dos alargadísimas piernas, como gigantes luminosos, radiantes, y cuando uno se extinguía por el agotamiento de la electricidad, las nubes arrojaban otro rayo para sustituirlo. El viento también era protagonista. Un apoteósico tornado centraba todo el lejano paisaje, azuzándolo. Su mano cálida, cargada de electricidad, nos abofeteaba de vez en cuando con sus ráfagas violentas.

Y allí, a lo lejos, como un punto bajo el huracán y la tormenta, se alojaba el castillo de Kádar, imponente, temible.

Tragué saliva. Si la tormenta y el huracán se hacían notar así a esta distancia, ¿cómo sería en el meollo…? Había oído rumores sobre el castillo de Kádar, sobre la perenne tormenta de gigantes eléctricos que lo custodiaba y el huracán titánico que siempre vagaba a sus alrededores. Se decía que ambas fuerzas de la naturaleza estaban aliadas con Kádar para la protección del palacio. Nathan me lo había contado en alguna ocasión, pero creía que me tomaba el pelo. Y ahora veía con mis propios ojos que todo eso era cierto.

Ay, madre.

―¿Qué… es eso? ―musitó Lucy, sin dar crédito.

―El… castillo de Kádar ―le respondió Martha, quien tragó saliva en cuanto lo pronunció.

―¿El castillo… de Kádar? ―los ojos de Lucy se abrieron aún más―. ¿Y allí es adonde vamos?

―Ajá ―le contestó Jessica.

―Vete acostumbrándote, o el miedo te paralizará ―le aconsejó Ágatha.

―¿Y tú? ¿No tienes miedo? ―le preguntó Basam con una de esas sonrisas suyas que no sé cómo conseguía esbozar en una situación como esta.

Ágatha hizo chasquear la lengua.

―Por supuesto que no ―presumió con aire altivo.

―Por supuesto, eres la mujer más fuerte que conozco ―le concedió él.

Ella se sorprendió por su comentario, y juraría que la vi ruborizarse, aunque luego se hizo la dura y la indiferente.

―¿Qué coño es eso? ―inquirió Jack de pronto, alertado.

En cuanto miramos al cielo, vimos que algo extraño irrumpía con un brillo que iba creciendo a cada instante. Al principio se parecía a una estrella fugaz que estuviera cayéndose, pero después empezó a vislumbrarse una gran roca envuelta en una luz blanca que se precipitaba hacia nosotros a gran velocidad.

Sí, iba directa hacia nuestra jaula…

¡Dios!

―¡Apartaos! ―grité.

―¡Mierda! ―chilló Danny a la vez.

De la que salté, agarré a Liam y Lucy. Los tres caímos a un lado del habitáculo al tiempo que la roca se estampaba en la otra esquina. Por suerte, esa parte ya estaba vacía cuando eso sucedió. La bestia que nos llevaba bramó cuando sintió el boquete de su lomo, y sus dos cabezas se giraron hacia atrás con dolor mientras su cuerpo se retorcía y esputaba un chorro de sangre que nos salpicó a todos.

Lucy gritó aterrorizada al contemplarse, pero más al ver cómo nuestra jaula se precipitaba con el animal, el cual se desplomó en el suelo. El impacto fue contundente, pero al igual que mis compañeros me aferré a los barrotes; Luke me ayudó a sujetar a Liam y Lucy, y así, no nos caímos unos encima de otros.

Más rocas comenzaron a estamparse en el suelo. Era una maldita lluvia de rocas luminosas.

¿De dónde salían estos extraños meteoritos?

Las bestias empezaron a chillar y a agitarse. A Exos y los espectros el asalto de rocas les pilló en bragas y apenas fueron capaces de controlar a sus monstruos. Con el caos, el que transportaba a Daero y los protectores cayó y la jaula se abrió.

―¡¿Estáis bien?! ―le preguntó Oliver a Daero, levantándose con urgencia para asistirle.

El príncipe se incorporó y se quedó sentado, aturdido.

―Sí ―asintió él, aún con la sorpresa blanqueando su rostro.

―¡Vamos, Mark! ―me avisó Danny.

Estaba tan abstraído y pendiente de la seguridad de Daero, Liam y Lucy que no me había percatado de que mis compañeros ya estaban escapando por el agujero que la roca había hecho en el techo de la jaula, que ahora estaba ladeada en el terreno, junto con la bestia muerta.

Milagrosamente, todos salimos ilesos de las jaulas.

―¡Se escapan! ―avisó Exos con una voz.

Los espectros dejaron de controlar a las bestias para atendernos a nosotros, sacando sus espadas automáticamente, como una cuadrilla bien sincronizada. Pero nosotros no teníamos armas. Exos nos las había arrebatado cuando nos había apresado y ahora colgaban de una de las...

Me dio un respingo de emoción al ver a la bestia que las portaba. Aunque no paraba quieta se encontraba a un par de saltos.

Basam y yo nos miramos y nos comprendimos a la perfección. Como si fuera un saltimbanqui, pegó un brinco con pirueta incluida y llegó hasta la bestia a la vez que los espectros nos asaltaban sin cuartel. La extraña lluvia de meteoritos no cesó; siguió hostigándonos a todos, dejando tras de sí sus huellas sobre el terreno. Ágatha se zafó de uno de sus contrincantes y corrió para cubrirle las espaldas a Basam cuando uno de los espectros se arrojó a por él. Logró bloquearle justo a tiempo. De otro salto, en el que tuvo que esquivar una de las rocas, Basam se aferró al animal, que no dudó en ponerle las cosas difíciles. Se zarandeó aquí y allá para deshacerse de él, pero Basam aguantó como un auténtico jabato y consiguió agarrar las armas.

―¡Toma, vida mía! ―exclamó al pasarle la katana a Ágatha.

―¡Deja de llamarme… ―ella la cogió al vuelo y acto seguido le asestó un enojado tajazo a su oponente―… vida mía!

Los demás ya estábamos contrarrestando los ataques de los espectros como podíamos entre el chaparrón de meteoritos, así que las armas que nos lanzó Basam fueron como maná para nosotros. Jessica se hizo con su kusarigama y comenzó a cortar cabezas con el giro de su cadena y el arco de Tom empezó a disparar flechas a diestro y siniestro.

Pero los espectros se levantaban una y otra vez.

―¡Se regeneran, es inútil! ―se desesperó Daero, que se hallaba en la retaguardia junto con Liam, Lucy y los protectores. Estos últimos mantenían un círculo a su alrededor, con sus espadas recuperadas en las manos.

―Estúpidos. Os dije que no teníais nada que hacer ―nos recriminó Exos, que se acercaba con paso furioso, portando su doble espada.

Mierda, la cosa estaba realmente jodida.

Únicamente podía hacer una cosa.

―¡Oliver, echad a correr! ―le mandé en medio de mi pelea. Se quedó tieso, con cara de tonto, así que tuve que gritarle para que espabilara―. ¡Vamos! ¡Llévatelos de aquí!

Por fin, Oliver reaccionó.

―¡Vamos! ―exclamó para azuzar a su grupo en tanto empezaba él mismo a correr.

Daero, Liam y Lucy dudaron.

―¡Corred! ―les exigí.

Mi severidad sirvió para que me obedecieran.

Los guerreros continuamos con la lucha, siguiendo con mi plan. Esperé a que el grupo de Oliver sacara algo de ventaja. Entonces, lo llevé a cabo. Y no tenía ninguna duda sobre lo que había que hacer. Sin Nathan no podíamos terminar con los espectros, como había dicho Daero, era una lucha inútil. Para nosotros, claro. Teníamos que salir pitando de aquí ya. Me daba algo de vergüenza, pero…

―¡Retirada! ―grité a la desesperada, terminando de bloquear el que esperaba fuera el último ataque del espectro contra el que estaba peleando.

Apretando los dientes y maldiciendo, todos los guerreros saltamos al unísono para iniciar la huida. Éramos más rápidos, y buenos velocistas, podíamos avanzar más que los espectros sin problemas. El grupo de Oliver ya se había alejado lo suficiente, y nosotros les cubríamos las espaldas. Si jugábamos bien esta carta, podíamos escapar lejos e ir en busca de Nathan y Juliah para rescatarles.

―¡Id tras ellos! ―chilló Exos, enrabietado.

Los espectros no dudaron en acatar su orden.

Corrimos como nunca, como si fuera la carrera más importante del mundo. La arena seca nos ayudó a ir más rápido y los espectros pronto fueron quedándose atrás. Éramos guepardos en plena acción.

No sé cuánto tiempo estuvimos galopando. Cuando miré atrás, ya no había ni rastro de los espectros. Eso sí, de repente, los meteoritos empezaron a caer sobre nuestra posición. Ellos también nos perseguían.

¡¿Qué coño pasaba?! ¡¿Qué era esto?!

Tom y Mike tuvieron que saltar a un lado en plena carrera para evitarlas y Bruce por poco fue aplastado por otra.

Entonces, vi cómo Liam, seguramente confuso y asustado, se estaba desviando de nuestra trayectoria.

―¡Liam, no te alejes del grupo! ―le avisé.

Ya fue tarde.

Oliver trató de impedirlo, sin embargo, no pudo evitar que las luminosas rocas se estamparan alrededor de Liam. Este se detuvo al ver cómo una de las moles caía justo delante de sus narices. Intentó huir en una dirección distinta, pero otra roca se lo impidió.

―¡Liam! ―chilló Lucy, aterrada, al ver cómo su novio era rodeado por las rocas.

¡No!

No tuvimos más remedio que pararnos.

Lucy se apresuró a socorrer a Liam, aunque los demás solo tardamos un segundo más en hacer lo mismo.

―¡¿Qué coño…?! ―jadeó Danny al ver lo que sucedió seguidamente.

No dimos crédito. Y fue tan, tan rápido. En un santiamén Liam estaba bajo una montaña de rocas, ni siquiera nos dio tiempo a dar dos pasos. Había sido sepultado.

―¡LIAM! ―bramó Lucy, abalanzándose hacia el montículo.

De pronto, varios halos de luz cegadora salieron despedidos de los minúsculos huecos que los pedruscos cedieron en la pequeña montaña y el vigoroso soplo de una detonación sorda tiró a Lucy hacia atrás.

Después de eso la luz blanca que envolvía a las propias rocas se apagó y un silencio intenso nos sobrecogió a todos.

Se me paralizó el corazón, incluso el minutero pareció detenerse.

―¡NOOOO! ―gritó Lucy, levantándose con urgencia.

¡Mierda!

―¡Tenemos que retirar las rocas! ―les pedí a todos al ver como ella intentaba hacerlo.

Lucy no tenía fuerza suficiente, pero los guerreros sí. Y ninguno dudó en actuar.

Una a una fuimos tirándolas a un lado. Hasta que al fin quitamos la última mole que tapaba el hueco en el que había sido emparedado Liam.

Nuestros ojos se abrieron a tope y en esta ocasión se me escapó el corazón por la boca.

No había ni rastro de Liam.

Lucy emitió un grito de dolor y después se desmayó sobre los brazos de Oliver, que se encontraba justo a su lado.

A mí también me flaquearon las piernas, aunque conseguí mantenerme de pie.

Liam…

NUESTROS PRISIONEROS

— NATHAN —

Estos malditos grilletes ya estaban haciendo mella en mis muñecas. El conde zombie no debía de fiarse mucho de mí a pesar de que había accedido amablemente a ir al castillo; eso, o me tenía miedo.

Contemplé a Juliah, digo, a la sacerdotisa, para ver si ella también tenía problemas con los suyos.

―¿Te hacen daño los grilletes? ―le pregunté, mirando la parte delantera de su cintura para ver sus muñecas.

A diferencia de mí, a ella le habían puesto los grilletes por delante. Definitivamente, Nashkyn no se fiaba de mí, no.

―No ―me calmó ella, curvando los labios por mi interés.

Ups.

Iba a apartar la vista de ella de inmediato, pero de repente su rostro sonriente se volvió al frente y se tornó en sorpresa.

―¿Qué pasa? ―inquirí, ahora extrañado.

Antes de contestarme, comprobó si Nashkyn y sus espectros rojos podían oírnos. El primero lideraba la formación montado en un caballo que bajo su faldón y careta roja se deducía que era de color marrón oscuro. Los últimos caminaban en formación a nuestro alrededor, aunque había distancia suficiente para que no nos escucharan si hablábamos en voz baja.

Juliah, digo, la sacerdotisa, se arrimó a mí para cuchichearme de cerca, provocando ese sinfín de cálidas sensaciones en mi cuerpo que ya empezaban a ser demasiado habituales (y que seguían siendo demasiado familiares).

―He notado un cambio ―bisbiseó, vigilante por si nos oían.

―¿Un cambio? ―repetí sin comprender.

―En el grupo de Mark ―me aclaró. Luego, su semblante se concentró―. Creo que han escapado.

―¿Han escapado?

¡Estupendo!

―Sí, pero… ―de pronto, su concentración pareció costosa―. No sé… Siento algo extraño…

―¿Algo extraño?

Parecía tonto con tanta pregunta, pero es que, en serio, no entendía nada de nada.

―Sí, no sé qué es ―volvió a quedarse ensimismada en su pensamiento con su fino ceño bajo. Me pareció tan adorable que a punto estuve de darme dos bofetadas a mí mismo para espabilar―. Es algo extraño, confuso… Algo peligroso, malo…, y a la vez muy desconcertante. Pero lo que sí sé con certeza es que Mark y los demás acaban de escapar.

Me quedé pensando. Era raro, sí, pero si habían conseguido huir todo iba bien. Bueno, aunque, pensándolo mejor, ahora tendríamos que encontrar otro plan. Puede que Mark todavía no supiera que nos habían atrapado y llevase al grupo a la tribu rakah. O puede que ya lo supiera, en cuyo caso nos buscarían por estos lugares para rescatarnos.

¿Lo sabría o no lo sabría?

Mierda. ¿Y ahora qué hacíamos? ¿Seguíamos con nuestro plan de ir al castillo directamente y dejábamos que Mark nos encontrara, o tendríamos que escapar también y dirigirnos al poblado rakah por si acaso?

―Nathan, tu cicatriz ―exhaló Juliah de pronto, mirándome el pecho.

Me sorprendió su preocupación, así que la imité y me observé. Ya me había sangrado más veces, pero hoy lo hacía fluidamente. Incluso traspasaba la tela de mi camisa, oscureciéndola en esa zona.

―Cuanto más cerca estés del castillo de mi señor, más te sangrará ese recordatorio ―declaró Nashkyn desde su posición en la cabecera.

Este tío y sus frasecitas.

―¿Recordatorio? ¿Recordatorio de qué? ―farfullé con extrañeza y un poquito de molestia.

Elevado por la altura de su caballo, sesgó levemente ese cadavérico rostro hacia atrás, aunque sin llegar a mirarme del todo.

―De tu muerte ―afirmó con la comisura de su labio despuntada hacia arriba.

Si no fuera por la sensación gélida que me invadió inopinadamente, hubiera pensado que se refería a una amenaza futura. Pero esa sensación aterida ya me era familiar. Demasiado familiar. Y eso hizo que supiera a ciencia cierta que el conde no hablaba del futuro.

Me quedé paralizado. ¿Mi… muerte? ¿A qué se refería? Eso trajo a mi cabeza lo que me había dicho el propio Nashkyn cuando nos encontramos con él: «Ya traspasaste una vez el umbral del inframundo». Entonces, también recordé una frase de Oliver: «Bueno, si pudo liberarte a ti de la muerte, quizá pueda hacer algo con todos estos espíritus». Y tampoco se me pasó otra conversación con la sacerdotisa, aquella en la que me omitió ese accidente que según ella provocó mi amnesia.

Busqué respuestas en Juliah. Ella no supo qué decir, y para colmo su rostro delató su culpabilidad.

―¿Tu sacerdotisa no te lo ha contado? ―se burló Nashkyn, y culminó su mofa con una abrupta risotada.

No sé qué me ofendió más, si su risa o que la sacerdotisa no me lo hubiera contado. Fulminé al conde con la mirada, aunque acto seguido la fulminé a ella, quien solo se limitó a agachar la cabeza, pillada.

Exhalé con indignación. Sin embargo, mi mal humor se aparcó de forma brusca.

Los espectros se envararon repentinamente al ver la niebla que comenzó a invadir nuestros pies y el caballo se agitó, llamando la atención de Nashkyn a lo que tenía delante. Nuestro interés también se desvió hacia allí cuando, además, empezó a oírse un susurro de lo más extraño.

―¿Los espíritus? ―le pregunté a Juliah.

―No ―respondió muy segura, aunque a la vez confusa.

Eso quería decir que ella desconocía de qué se trataba. Malo. Me puse en guardia enseguida.

Una cortina de bruma se alzaba justo delante de nuestros ojos. El susurro se transformó en murmullo. Y el murmullo ascendió de tono, hasta que se dilucidó el canto de unas estremecedoras voces.

Unas voces que ya eran conocidas para nosotros.

La niebla empezó a disiparse lentamente, dejando que las dos altísimas figuras que se hallaban tras ella se vislumbraran poco a poco. Las dos siluetas eran muy finas y extensamente alargadas, ratificando mis sospechas. Su tétrico canto se silenció súbitamente cuando abrieron los párpados. Sus dos enormes pares de ojos, unos rojos y otros de color púrpura, eran la guinda de esos rostros angulosos de extraterrestre cuya nariz y boca contrastaban por ser realmente insignificantes.

Sí, eran los magos de Orfeo. A sus espaldas, una cuadrilla de guerreros del Sur les acompañaba.

Machaqué las muelas y me envaré aún más. Lo malo era que no tenía mi katana.

―Vosotros ―masculló Nashkyn, apretando la mandíbula por la rabia.

Los espectros rojos hicieron sisear las cuchillas de sus boomerangs al sacarlos de sus mangas.

―No debería sorprenderte nuestra presencia, Nashkyn. Eres lo bastante inteligente como para saber que tarde o temprano daríamos contigo ―habló el mago de ojos escarlata.

―¿O acaso creías que ibas a conseguir hurtarnos a nuestros prisioneros sin más? ―continuó el otro, enarcando las cejas con un escepticismo rayano en la mofa.

―Tenía que intentarlo, Romo ―le contestó a este con algo de ironía.

Vaya, así que ese era el nombre del mago de ojos púrpura.

―No debiste haberlo hecho ―le recriminó el otro mago.

―Vuestro reino y el mío están en guerra, Petrus, todo es válido, ¿no es así? ―se defendió de la misma guisa, insinuando una acusación. Después, se puso mucho más serio y fue él quien soltó el reproche―. Os recuerdo que vosotros estáis en nuestras tierras, aquí los prisioneros los hacemos nosotros. Es una osadía que intentarais tomarlos en nuestro territorio, y más aún que os atreváis a reclamar nada. Ellos son nuestros.

Bingo, Orfeo y Kádar estaban en guerra. Ahora entendía aquella batalla con la que Juliah y yo nos habíamos tropezado en la que luchaban los espectros y los guerreros de Orfeo.

Bueno, al menos algunas cosas empezaban a encajar.

―Llevas al Dragón y a la Sacerdotisa del Fuego, ¿de veras crees que son tus prisioneros? ―se burló Petrus.

―¿De veras crees que con unos simples grilletes lograrás retenerles? ―concluyó Romo.

Ambos se echaron a reír con una risilla aguda y maliciosa. Nashkyn rechinó los dientes.

―La sacerdotisa ha sido privada de sus poderes ―rebatió.

―Oh, sí, mas el Dragón goza de todo su poder ―le recordó Petrus.

―Me sorprende que hayas podido hacerte con él con un puñado de tus Espectros Reales ―añadió Romo.

―Oh, no me digas que ha accedido a ir contigo para ser la moneda de cambio por los otros guerreros del Norte ―le dijo Petrus, utilizando un marcado sarcasmo.

―Pero eso no podrá ser ―sumó Romo, dirigiéndose a Petrus como si estuviera manteniendo la conversación con él, mientras esbozaba una sonrisa perniciosa―. No ahora que no están en sus manos.

El conde arrugó la boca y el entrecejo.

―¿Se los habéis arrebatado a Exos? ―inquirió con los ojos encendidos por la furia.

―Ya no están en vuestras manos ―se limitó a repetir Petrus, omitiendo adrede que habían escapado.

―Tal vez el Dragón y la Sacerdotisa del Fuego ahora prefieran venir con nosotros ―agregó Romo, observándonos a los dos.

Juliah y yo nos miramos. Eso había corroborado su buen olfato e intuición de sacerdotisa. Fluctué la vista hacia los magos y alcé una ceja, sonriendo con autosuficiencia.

―Ni de coña ―les respondí, rompiendo los grilletes de un tirón.

La sacerdotisa me observó con sorpresa, pero los espectros se pusieron en alerta instantáneamente.

―¡No dejéis que escapen! ―les gritó Nashkyn.

―¡Ellos son nuestros! ―chilló Petrus al tiempo que alargaba su tísica y prolongada mano.

¡Ja!

Cinco pequeños chorros escarlata salieron despedidos de la punta de sus dedos, uniéndose en uno solo que se precipitó hacia nosotros en forma de red. Agarré a la sacerdotisa por la cintura y pegué un alto brinco hacia arriba, enganchándome a una de las negras ramas de un árbol. Los Espectros Reales nos lanzaron sus afilados boomerangs con una maestría excepcional. Algunos se llevaron por delante los leños que tenía más cercanos, pero otros apenas fui capaz de esquivarlos. Estaba colgado de mi brazo con la sacerdotisa y mi movimiento de péndulo solo logró que me zafara de algunas cuchillas. Protegí a Juliah con mi cuerpo, si bien conseguí que los filos únicamente me rozaran. Aun así, los alargados trazos de sangre fueron las huellas palpables de su peligrosa proximidad.

―¡Cogedles! ―ordenó Nashkyn.

Los boomerangs comenzaron a virar para regresar con sus dueños. Entre tanto, me balanceé con rapidez hasta que alcancé el impulso que deseaba. Me solté y volé hacia otra rama, donde al fin los dos posamos los pies.

―¿Estás bien? ―quiso saber Juliah, preocupada, de la que la giraba hacia mí.

―Sí ―la calmé escuetamente, haciendo que sus brazos rodearan mi cuello para poder transportarla mejor.

Mi rápida vista se topó con un boomerang extraviado; se había quedado incrustado en uno de los robustos nudos del tronco en el que nos apoyábamos. Lo cogí por el mango y tiré fuerte para sacarlo. El filo emitió su breve melodía metálica al hacerlo.

La palma de Romo escupió otro chorro, éste de color púrpura. Fue tan vertiginoso, que cuando me di cuenta ya lo teníamos prácticamente encima.

¡No, joder!

Sin embargo, la sacerdotisa lo bloqueó con una única y concentrada mirada. El chorro fue desviado y desintegrado, aunque acto seguido la barrera invisible de Juliah desapareció. Ella jadeó, desmoralizada.

―Sus poderes están regresando ―masculló Petrus no obstante, con sus ojos rojos abiertos de par en par.

Su compañero volvió a prolongar el brazo para arrojar otro ataque que esta vez nos atrapase.

―¡Detened al mago! ―voceó Nashkyn a sus espectros simultáneamente.

Su cuadrilla acató la orden y los guerreros del Sur saltaron sobre ellos, iniciando una batalla en la que ambos bandos intentaron bloquearse mutuamente.

Sin embargo, Romo había quedado libre.

―Sujétate fuerte ―le dije a Juliah, apremiándola.

Ella también me obedeció. Se afianzó a mí con seguridad, por lo que pude saltar justo a tiempo. El fogonazo púrpura se estampó contra el tronco, envolviéndolo con su magia. Me encaramé a otra rama y brinqué de inmediato hacia el árbol colindante.

Sin embargo, otra red de color rojo voló hacia nosotros a toda mecha. Nos alcanzó en pleno aterrizaje, pescándonos, si bien pude aferrarme al tronco. La sacerdotisa forcejeó con su pierna para liberarnos, podía verse la rabia y la frustración en su rostro.

Entonces, contemplé el boomerang. Me acordé del episodio ocurrido con la magia negra de Yezzabel y lo utilicé. De un tajazo, me llevé por delante la malla mágica de color púrpura que nos oprimía, la cual se desintegró en el aire.

―No puede ser ―jadeó Petrus con los ojos a punto de salírsele de las cuencas.

―No puede contrarrestar la magia ―anexoró Romo con el mismo careto.

Pues sí, por lo visto ahora sí que podía.

Mientras la pelea entre los espectros y los guerreros de Orfeo continuaba y los magos seguían petrificados, noté la mirada de Nashkyn. Me observaba con una connotación que no me gustó ni un pelo. De nuevo me contemplaba como si ya supiera el motivo por el que ahora era capaz de combatir la magia, y eso trajo de regreso a mi cabeza sus frases y todo el asunto sobre… «mi muerte».

Gruñí y me moví para iniciar la huida.

Uno de los espectros rojos se dio cuenta de mis intenciones y sin un conato de duda me arrojó sus dos boomerangs. Otros cuantos le siguieron al instante. En un parpadeo, todo un desfile de cuchillas giratorias venía a por nosotros a toda velocidad.

Juliah gritó y se refugió en mi pecho, apretándose contra mí como si fuera lo último que fuera a hacer en la vida. Pero yo no tenía pensado que eso sucediera. Me concentré al máximo y usé el boomerang una vez más. Disparando unos supersónicos y sonoros golpes metálicos, fui golpeando los filos uno a uno, desviándolos de nosotros.

Nashkyn volvió a machacar la mandíbula. Hoy no era su día. Pero sabía que no se daría por vencido. Ni ahora ni dentro de horas, días o semanas. Teníamos que huir cuanto antes, y teníamos que hacerlo a un sitio seguro donde el acceso les resultara imposible.

Y solamente conocía un sitio así: la tribu rakah. No tenía ni idea de cómo daría con Mark y los demás, pero era la única opción.

Le eché un último vistazo a Nashkyn y sin perder ni un segundo más escapé de allí a toda velocidad junto a Juliah, digo, la sacerdotisa, perdiéndome entre los árboles.

RESURRECCIÓN

Hacía ya un buen rato que Nashkyn y los magos no nos perseguían. Nos habían perdido cuando me había internado por el techo arbóreo más espeso del bosque. Seguían siendo ramas desnudas, pero nuestra indumentaria negra ayudó a que nos mimetizáramos y conseguí zafarme de todos.

Finalmente, posé los pies en tierra. Juliah no se había despegado de mí ni un centímetro, así que sus brazos continuaban rodeando mi cuello. Evité que fuera bruscamente, pero su espalda se topó con un tronco debido al aterrizaje.

Abandonó el cobijo de mi hombro y sus ojos castaños se clavaron en los míos. Fui incapaz de resistir la tentación de imitarla; cuando me di cuenta, sentí cómo esa tensión sexual de siempre empezaba a arrollarnos. Maldición, creía que con la sesión de sexo que habíamos tenido anoche se esfumaría para siempre, pero no. Esa tensión sexual no se había ido. Al revés, ahora la sentía más fuerte, como si la noche mágica que habíamos pasado juntos la hubiera alimentado y hubiese crecido…

Juliah comenzó a acercar su rostro al mío, hasta que la fina y sedosa piel de su cara se juntó a la mía, haciéndome palpitar. Jadeé como un crío, sentía el corazón a mil por hora. Su cálido aliento acarició mi boca, y la suya se entreabrió aún más para tomarla…

Pero mi cabeza era todo un hervidero, no había dejado de rumiar por el camino, y las palabras de Nashkyn me poseyeron de una forma febril.

Agarré sus muñecas y, enfadado, liberé mi cuello, separándola de mí rudamente. Ella se quedó perpleja, pero me dio igual. Saqué su bastón de mi espalda, se lo lancé para devolvérselo y di dos pasos nerviosos para alejarme un poco. Me giré en su dirección y la miré fijamente.

―¿Qué fue lo que pasó? ―quise saber.

―¿Qué?

―No te hagas la tonta. ¿Qué quiso decir Nashkyn con que mi cicatriz es un recordatorio de mi muerte?

Ahora sí. Visiblemente nerviosa, me dio la espalda.

―No sé si debo decírtelo ―murmuró, apretando la empuñadura del bastón.

Me aproximé a ella.

―¿Qué me escondes? ―farfullé, agarrándola del brazo para volverla hacia mí.

Sus pupilas bailaron en las mías.

―Solo quiero protegerte ―afirmó con voz queda.

―¿Protegerme? ¿Protegerme de qué? ―la impaciencia se paseó por mi garganta.

La mirada de Juliah deambuló por el terreno, como si estuviera recordando algo muy doloroso.

―Estabas en la arena… ―estrujó los ojos, mientras meneaba la cabeza, y de repente sus pupilas se alzaron de nuevo, rebuscando algo en las mías―. Te quiero, te amo con toda mi alma, no podía perderte ―se excusó con una acuosa imploración rebosando de ellas.

Sus palabras hicieron relampaguear mi abdomen, estremecieron hasta mi propia alma, pero no me dejé embaucar. Iba a llegar al final con esto.

―¿Qué pasó? ―mascullé. Ella, se notaba que sufriendo, bajó el semblante otra vez y no me respondió. Pero yo quería saberlo, necesitaba saberlo de una maldita vez. La tomé por el antebrazo y la obligué a mirarme―. ¡Vamos, dímelo! ―le exigí, alzando la voz.

―¡Te resucité! ―escupió, llorando.

Noté cómo hasta mis huesos se quedaban petrificados.

¿Que me había… resucitado?

―¿Cómo dices? ―mi tono fue ronco esta vez, de la conmoción.

―El encapuchado de color berenjena te… mató en los juegos ―a su sollozante lengua le costó asimilar esa palabra lo mismo que a mi oído―. Estabas sobre la arena, sin vida, y yo… yo no pude soportarlo. No sé cómo lo hice. Lo único que recuerdo es que lo deseé con todas mis fuerzas, con toda mi alma, y sucedió.

Esto era demasiado para mí.

Sentí algo parecido a un estallido en mi cabeza. Todo comenzó a darme vueltas y un dolor intenso se apoderó de mi corazón, al igual que en esos extraños sueños que me acompañaban casi todas las noches. Con un gemido, me llevé la mano al pecho y apoyé la otra en un árbol cuando empecé a tambalearme. Todas las imágenes de mi sueño pasaron por delante de mis ojos, aunque ahora con un enfoque muy distinto; con la evidencia y la certidumbre que le da la luz a un escenario en penumbra. Sí, ahora las veía tal y como eran, tal y como habían sido: como recuerdos claros y cristalinos. Pero esa clarividencia dolía demasiado.

¡¿Qué me pasaba?! ¡¿Por qué me pasaban todas estas cosas?!

No, no podía seguir oyendo esto, estaba a punto de estallarme el cráneo. Tenía que irme de aquí, y rápido. Empecé a caminar dando tumbos.

―Nathan ―suplicó Juliah, angustiada.

Hasta que pude correr, alejándome de ella y de lo que simbolizaba.

―¡Nathan! ―lloró con desesperación, estirando el brazo en un intento fallido de detenerme.

Mis piernas ya no podían ir más deprisa, era como un caballo salvaje; solo que un caballo perdido, sin rumbo. Apartaba las ramas bajas con los brazos, aunque mis reflejos estaban tan mermados que algunas llegaban a golpearme la cara. Ni las sentía. Tan solo podía sentir el incesante bombeo que torturaba mi cabeza, que la machacaba con más y más imágenes.

No podía creerlo, no quería creerlo. ¿Yo muerto y resucitado? Pero aunque no quisiera sabía, ahora lo sabía, que era la cruda realidad. Sí, lo sabía con absoluta certeza, porque ahora recordaba ese terrible momento con total nitidez, incluso podía rememorar los desgarradores sentimientos que me habían traspasado en ese trágico y gélido instante, incluso podía sentir el filo de la espada insertándose en mi corazón... Yo había estado muerto, por mi mente todavía pasaban esas escenas que se repetían cada noche. La oscuridad de mi sueño, el dolor de mi corazón, la permanencia en mis retinas de la sacerdotisa como último deseo de mi alma…

Y ella me había resucitado.

Me detuve cuando mi vista se nubló y dejé de ver por dónde pisaba.

Apoyé las manos en un tronco para tratar de recuperar el aire, a la desesperada. Tras parpadear varias veces, mis ojos volvieron a ver bien, sin embargo, terminé apoyando la espalda y dejándome caer sentado, cubriéndome el cabello con las manos. Entonces, rompí a llorar. Sí, lloré como un estúpido crío durante largo tiempo; el poderoso, fuerte e invencible Dragón.

Me sentí más débil y vulnerable que nunca, pero al menos desahogué todo lo que llevaba dentro. Los hombres también lloran.

Quizá todo esto fuera un mal sueño, una pesadilla. Quizá incluso este mundo y todas las aventuras que había vivido aquí lo fueran, y ni yo era un guerrero del Norte ni existían las Cuatro Tierras. Quizá dentro de un segundo me despertaba en mi cama y me levantaba sin más para ir a la universidad, como un día cualquiera.

―Sigue soñando, idiota ―mascullé para mí.

Sin embargo, ella tampoco existiría, entonces.

Joder.

No podía dejar de pensar en la noche pasada, cuando habíamos hecho el amor. Ni cuando habíamos hecho el amor… tantas veces.

Sacudí la cocorota.

Tampoco podía quitarme de la cabeza lo que me había dicho hace un rato. Sus palabras revoloteaban una y otra vez. Ella me había resucitado, y lo había hecho porque me quería… Mi abdomen se estremeció de nuevo, y más cuando recordé su propia voz diciéndomelo…

Me restregué la cara, inquieto, aunque por otro motivo muy diferente. Dios, no sé qué coño me pasaba, incluso todo este tema de mi muerte y resurrección ahora se me antojaba ínfimo e insignificante al lado de esto. Al lado de esto que sentía y que electrificaba mi corazón.

Mi corazón.

Me observé el pecho, entreabriendo la tela de mi uniforme para ver mi lado izquierdo. Ya no sangraba. Y ni siquiera me había dado cuenta de que había desaparecido el dolor que tanto me había torturado antes. En cambio, ahora lo sentía colmado, lleno, apacible. De alguna manera, estaba en paz.

¿Sería por… Juliah?

Me recoloqué cuando se me erizó el vello otra vez y todos esos sentimientos volvieron a hinchar mi pecho.

Juliah…

¿Por qué no me lo había dicho antes? Aunque realmente no estaba cabreado con ella. Vale, no me había contado nada de esto, pero me había salvado la vida, me había devuelto a la vida. Literalmente. Y a mí me encantaba vivir, así que no podía sentir otra cosa que no fuera agradecimiento hacia ella.

Bueno, si era positivo, no era para tanto haber estado muerto, ¿no es así? Quiero decir, que podía tomarlo como esa gente que está en el hospital y milagrosamente regresa a la vida después de una parada cardiaca… ¿no? Solo que yo había sido un cadáver durante algo más de tiempo y había sido resucitado por Juliah…

Ugh.

Joder, es que todo esto era demasiado fuerte. Era como un maldito zombie. Mi corazón, mi sangre, habían estado parados durante bastantes minutos, mis células y neuronas habían muerto, mi cerebro se había apagado del todo; era un muerto devuelto a la vida, como Frankenstein. Y para colmo me enteraba de que había perdido contra ese matón hijo de puta, no sé si eso me jodía más, la verdad.

Maldita sea, qué estupideces estaba pensando. Volví a restregarme el careto. Ya no me dolía, pero definitivamente estaba perdiendo la chaveta del todo.

Tomé aire, más calmado después de casi una hora de reparadora soledad. Parecía que la explosión que había tenido lugar en mi cabeza y el berrinche me habían sentado bien. Respiré hondo y…

De pronto otro asunto copó toda mi atención, hasta el punto de dejar a un lado mi propia muerte. Me levanté con precipitación y eché a correr por donde habían pisado mis pies. El idiota de mí la había dejado sola, y si Nashkyn o los magos daban con ella…

¡Mierda! ¿Sería gilipollas? ¿Cómo se me ocurría dejarla sola?

Regresé a la zona a toda velocidad, pero mis piernas se fueron deteniendo progresivamente al verla entre los árboles. Estaba sentada en un tronco caído, gracias a Dios a salvo, sin quitar ojo a la senda por la que me había ido, esperándome. Me había estado esperando todo el tiempo. Respiré aliviado, aunque al percatarme de que me había visto mi corazón se aceleró.

―Nathan ―dijo en tono de disculpa, poniéndose en pie.

Pasé por delante de ella sin detenerme.

―Ahora prefiero no hablar de ello, ¿vale? ―le pedí, algo más tranquilo.

Empezó a ir detrás de mí.

―Pero…

Me paré para observarla.

―No estoy enfadado contigo ―le calmé―. Pero ahora no me apetece hablar de ello, todo esto es… raro.

Como poco.

Se quedó mirándome.

―Vale ―murmuró con su preocupación un poco más paliada.

Sin embargo, me resultó imposible no contemplar su rostro todavía desasosegado, y eso hizo que me sintiera mal conmigo mismo.

Suspiré con arrepentimiento.

―Siento… siento haber reaccionado así y haberte dejado sola ―me disculpé.

Su semblante dibujó esa sonrisa tan esperada. No era una sonrisa completa, pero esa ligera curvatura me complació.

―No importa, es totalmente comprensible ―me respondió.

Dejé que mi vista vagara hasta sus muñecas. Seguían atrapadas por los grilletes.

―Separa las manos ―le indiqué.

―¿Qué? ―pestañeó sin comprender.

―Separa las manos.

Sus cejas bajaron un poco.

―¿Para qué?

―Venga, tú hazme caso. Separa las manos.

Al fin, claudicó. Y justo cuando sus muñecas se disociaron desenganché el boomerang de mi cinturón vertiginosamente y corté la cadena de un tajazo certero y veloz.

Juliah tardó un par de segundos en reaccionar.

―Guau ―murmuró.

Engarcé el arma en el cinto de nuevo. Me giré y reanudamos la marcha.

―Tenemos que ir al poblado rakah, y cuanto antes ―le dije―. No está lejos, llegaremos en un día si nos detenemos lo justo.

―¿Y los demás?

―De momento no tengo ni zorra de cómo haremos para avisarles sin que nos detecte el enemigo, pero no nos queda otro remedio que ir hacia allí. Maldita sea, si pudiera utilizar el poder de mi dragón cuando yo quisiera no tendríamos que haber huido. Los hubiera aniquilado a todos. Pero, por desgracia, el poblado rakah es la única baza que tenemos ahora mismo.

―Lo sé, Nashkyn y los magos no pararán hasta que nos encuentren ―suspiró―. Supongo que la tribu rakah es el sitio más seguro al que podemos ir, ¿no?

―No se atreverán a entrar en su territorio.

―¿Y eso por qué?

―Es territorio sagrado ―le desvelé.

―¿Es que hay territorios sagrados en estas tierras? ―se sorprendió.

―Los espíritus de los muertos de la tribu que Kádar masacró la protegen. Y son muy poderosos. Nadie, ni Nashkyn ni los magos, ni siquiera Kádar, se atreven a traspasar su frontera.

Juliah se quedó muda.

PARTE 3

— LUZ —

PREFACIO

Me llevé la pipa a la boca y aspiré su contenido. Mientras los sabores y aromas se introducían por mi garganta, no pude evitar echarle otro vistazo a Juliah.

El «vistazo» se alargó más de la cuenta al ver cómo se reía con el grupo de niños con el que jugaba. Las crías le habían trenzado el pelo malamente, pero aun así me pareció que estaba preciosa…

―Esta noche es la Noche de la Luna.

La voz de Ojo Sabio irrumpió en ese ensueño. Fue cuando reparé en mi careto de idiota y la sonrisa bobalicona que lo cruzaba. Sesgué el semblante en su dirección y verifiqué que Ojo Sabio estaba sonriendo como si supiera más que yo. También descubrí que se había llevado la pipa sin que ni siquiera me diera cuenta.

Le miré fijamente, estudiando lo que acababa de decirme. Después, volví a contemplarla a ella.

FRONTERA

— JULIAH —

Desde hacía varias horas un viento cálido, pero fuerte y racheado, nos vapuleaba sin cesar. Las nubes también tenían su parte de protagonismo. El cielo seguía estando encapotado, como siempre, sin embargo, los nubarrones oscuros dibujaban formas extrañas y se concentraban en el estrato más inferior de la atmósfera, dejando el superior para un firmamento de unos mágicos tonos anaranjados que contrastaba totalmente.

Era la primera vez que se veía algo bonito por aquí.

Bueno, no, mentía.

Mi rostro se sesgó ligeramente hacia Nathan. Él sí que era guapo. Miré hacia delante con disimulo cuando me pilló, aunque se dio cuenta de sobra, claro.

Parecía mucho más tranquilo que hacía unas horas, más sereno. Al menos no se había enfadado conmigo, lo que era todo un alivio para mí. Bueno, al final no se había tomado su… muerte y resurrección tan mal como yo pensaba, creía que iba a ser peor, que iba a sufrir una especie de cataclismo o algo así. Igor me lo había pintado tan negro, que el cataclismo casi me da a mí cuando se lo tuve que decir. Nathan prefería seguir sin reflexionar demasiado en ello para autoprotegerse, o tal vez ya había pasado el tiempo suficiente que necesitaba para una buena asimilación y simplemente lo estaba aceptando sin más. Aunque seguía sin recordar lo nuestro… Tampoco parecía haber cambiado de opinión con respecto a la pasada noche… Puede que ya no lo hiciera nunca…

―¿Estás cansada? ―me preguntó de pronto, estudiándome con esos ojazos grises que quitaban el hipo.

Desperté de mi desasosegado letargo.

―No demasiado.

―Si apretamos un poco más, llegaremos antes.

Estaba muerta de hambre, pero la verdad es que tenía ganas de llegar a la tribu rakah de una vez.

―Puedo aguantar un poco más ―asentí.

Lo que teníamos delante tuvo el privilegio de recuperar esos iris plateados.

―Bien ―aprobó.

Los árboles del bosque fueron quedando atrás. Después de dejar la última arboleda, un paisaje llano se extendió ante nuestros ojos. Los míos se abrieron como platos al ver el escenario ubicado en lontananza.

El fulgor rojo de unos serpenteantes ríos de lava era lo primero que destacaba en ese panorama sombrío y tétrico, si bien no se divisaba volcán alguno. La misma tierra escupía esos chorros incandescentes que constantemente explotaban para amenizar la función. Más allá, siguiendo un camino, creía vislumbrar cruces de piedra y las siluetas de un mar de lápidas y panteones. Sin embargo, había algo más llamativo a lo lejos.

Sin duda era el castillo de Kádar. Rodeado por un tornado de dimensiones impresionantes e increíbles que removía el propio cielo, el siniestro castillo se erigía imponente, y unos colosales rayos, que no se sabía bien si nacían de las espesísimas nubes negras o del mismísimo ciclón, caminaban a su alrededor, como si de centinelas sobrenaturales se tratasen.

Mi boca se quedó colgando, aunque lo peor fue la parada cardiaca que me provocó ese descubrimiento.

Nathan se percató de mi cara de espanto.

―No te preocupes, todo saldrá bien ―intentó calmarme, pero su semblante tampoco reflejaba la tranquilidad absoluta, la verdad.

Tragué saliva.

―¿Tú sabías que el castillo de Kádar estaba protegido por un tornado descomunal y unos rayos andantes?

En cuanto formulé la pregunta me llamé estúpida a mí misma. Él ya había estado aquí con mi padre, ¿cómo no iba a saberlo?

―Sí ―me confirmó, aunque observando el susodicho de nuevo como seguramente había hecho la primera vez, como si todavía siguiera sin creérselo.

Estupendo.

―¿Cómo vamos a hacer para entrar en el castillo? ―inquirí.

Se me antojaba imposible.

―Para entonces ya tendrás tus poderes ―afirmó, ahora confiado.

O sea, que todo quedaba en mis manos. Genial.

―¿Y si no los recupero?

―Lo harás ―aseguró.

―Eso espero ―y volví a deglutir.

―Ojo Sabio te ayudará. Es el jefe y el chamán de la tribu. Hablará con sus ancestros y te ayudarán.

Ah.

―Ya me quedo más tranquila ―ironicé entre dientes.

Nathan me miró y sonrió.

―Confía en mí. Ojo Sabio sabe lo que hace.

Le miré fijamente durante unos segundos. Parecía muy seguro. Y con esa sonrisa suya cualquiera no lo creía.

De repente, sentí una presencia pasando justo a mi otro lado y me detuve, expectante.

―¿Qué pasa? ―quiso saber Nathan, ya alerta.

Otro espíritu me rozó, susurrándome algo que no entendí. Entonces, más presencias empezaron a volar a mi alrededor, frenéticas.

―Mierda, los espíritus ―masculló, rechinando la mandíbula.

―Son otros espíritus ―le revelé, aún perpleja.

Y de pronto…

Ya está aquí…, me susurró una de ellas.

Ya viene…, dijo otra.

Jadeé mi sentimiento de urgencia cuando me llegó la clarividencia.

―¿Y ahora qué pasa? ―preguntó Nathan, inquieto.

―Nashkyn nos ha encontrado. Está muy cerca, viene a por nosotros ―le observé y le cogí de la mano para tirar de él―. Son los espíritus de la tribu, nos están diciendo que huyamos al poblado.

Fui yo quien comenzó a correr, pero Nathan enseguida me adelantó para ayudarme.

―Por aquí ―me indicó.

Mis tres pies ya no daban abasto, de la velocidad con la que tiraba Nathan de mí. Cuando creía que ya no podía seguir, empezó a dibujarse otro paisaje en la lejanía que me llenó de fuerza. Una panorámica verde, fértil y selvática se estampaba en el horizonte, totalmente disonante con los tonos oscuros que le rodeaban. Era como un oasis mágico en el desierto.

Pero de repente sentí otra energía a mis espaldas. Aunque miré atrás para cerciorarme por dónde nos atacaban, ya era tarde. Una sarta de boomerangs se arrojaba a por nosotros vertiginosamente.

Con un grito ahogado, impuse mi mano. Mi débil escudo sirvió para desviar el embuste de los Espectros Reales, pero sabía que no serviría de mucho. Para colmo de males, era lo único que podía sacar de mi escasa magia. Nathan ya se había dado cuenta de que Nashkyn nos estaba persiguiendo y atacando.

―¡Mierda! ―masculló.

Cuando Nashkyn tomó el relevo y lanzó su propia arma, Nathan tiró de mí con fuerza para desviar nuestra trayectoria. Estaba claro que tenía que llevarnos vivos, pero por lo visto eso no debía de eximir el corte de un brazo o una pierna. La gran hoz, ausente de mango, pasó de largo, rozándonos con su estela metálica. Se hincó en el terreno, a unos cuantos kilómetros.

Nashkyn no se hizo de rogar. Rechinando su amarillenta dentadura, se despojó de su mantón negro y lo arrojó hacia nosotros. Se transformó en el aire en una mágica lona de un chispeante azabache que avanzó para atraparnos. Una ráfaga de viento ayudó a que se aproximara con más celeridad de la que debiera, pero Nathan desenvainó el boomerang instantáneamente. Lo lanzó con destreza en plena carrera, rasgando la lona en dos antes de que el arma regresara a sus manos.

Los dientes de Nashkyn se apretaron todavía más entre sí.

Los espíritus de la tribu volvieron a revolotear a nuestro alrededor, apurándonos. Eso me indicaba que Nashkyn era más peligroso de lo que creíamos. Nathan y yo desviamos la mirada hacia delante a fin de calcular la distancia que nos quedaba por recorrer. Y era mucha.

¡No, no llegaríamos al poblado!

Nuestros rostros volvieron a atender con urgencia lo que teníamos detrás al escuchar un zumbido.

Por poco se me salen los ojos de sus órbitas.

Aprovechando el aire, los boomerangs de todos los espectros rojos volaban con una fiereza brutal. Pero Nashkyn no se conformó con eso. Quería algo contundente que nos atrapara con la mayor certeza posible. Levantó las manos y, dejándome petrificada, hizo explotar los boomerangs. Estos se desintegraron, convirtiéndose en un polvo que pronto pasó a ser una tormenta de arena que se acercaba peligrosamente. La ola arrasaba con todo a su paso y crecía con cada grano de arena robado, con cada metro avanzado, alcanzando las cotas de un devastador tsunami. En un parpadeo, lo teníamos justo encima.

―¡Noooo! ―grité mientras Nathan ya se echaba sobre mí para protegerme.

―¡Ya sois míos! ―escuché que exclamaba Nashkyn.

Una gigantesca sombra empezó a cubrirnos rápidamente en tanto caíamos. Cerré los ojos, apretando los párpados, y me abracé a Nathan con fuerza, desesperada y angustiada.

¡Nos iba a cazar!

Pero, de repente, rodamos sobre una fresca hierba.

Nos incorporamos sorprendidos. Nos miramos el uno al otro con una mezcla de asombro y extrañeza, y después lo hicimos a lo que teníamos detrás. La tormenta de arena se desplazaba a varios metros, sobre el desierto que acabábamos de pisar hacía dos segundos.

―¿Qué…?

―Creo que nos has transportado tú ―me cortó Nathan para darme una explicación.

Le observé, perpleja.

―¿Yo?

Pues lo había hecho sin darme cuenta.

Nathan se puso de pie y me ayudó a hacer lo mismo. Miró a su alrededor sin ninguna prisa.

―La tormenta nos cogerá, tenemos que correr ―le dije, nerviosa, vigilando lo que ocurría atrás otra vez.

―No hace falta. Ya estamos en territorio rakah ―sonrió.

Parpadeé y contemplé lo que nos rodeaba. El terreno era una mullida alfombra verde que irrumpía repentinamente, distinguiéndose a la perfección del suelo cuarteado y seco que se hallaba a solo un par de metros. A otros cuantos, en el lado opuesto, la alta vegetación selvática se combinaba con los sonidos y cánticos típicos de dicha floresta. El cielo era lo único que mantenía uniformidad en esos dos paisajes tan antónimos.

Cuando volví a prestar atención a la tormenta de arena, vi que prácticamente ya se cernía sobre nosotros de nuevo. Reprimí otro grito que se disipó al ver cómo la ola de polvo frenaba en seco en esa frontera invisible.

Jadeé, impresionada.

―Te dije que era territorio sagrado ―la sonrisa de Nathan se amplió.

Toda la arena de la enorme cortina se desplomó súbitamente, casi se podía apreciar una creciente furia reflejada en su caída. Eso dejó a la vista a Nashkyn y sus Espectros Reales. Y su siniestro y cabreado semblante lo decía todo.

―Vamos ―me exhortó Nathan para que echara a caminar con él.

Le hice caso, por supuesto.

―Tarde o temprano Kádar os tendrá ―voceó Nashkyn con rabia contenida y una voz de ultratumba espeluznante―. Tenéis que ir al castillo para conseguir el Viento de los Espíritus, y, aunque puede que Ojo Sabio sea capaz de devolverle todos los poderes a la sacerdotisa, Kádar acabará subyugándoos de una forma u otra. Solo ha de encontrar el modo. Y lo hará.

Los espectros sisearon para corearle.

Lo afirmaba con tanta contundencia que se me erizó la piel. Nathan le dedicó una mirada de reojo asesina, aunque no dejó de avanzar.

Traspasamos la primera hilera de vegetación y dejamos atrás a nuestros enemigos.

De momento.

Tragué saliva y continué la marcha junto a Nathan. Nos adentramos en la selva y nos pasamos varios minutos en silencio, andando con premura.

Sin embargo, lo que había dicho Nashkyn me había dejado preocupada y no pude reprimir mi inquietud.

―Nashkyn tiene razón, tarde o temprano estaremos cara a cara con Kádar ―manifesté, mordiéndome el labio―. Sabe que tenemos que ir al castillo, nos estará esperando, y estará preparado.

―Pero también sabe que tú volverás a ser la más poderosa de las sacerdotisas ―rebatió. Le miré, atenta a su opinión. Nathan comenzó a apartar las enormes hojas para que pudiéramos caminar―. ¿Has oído a Nashkyn? Por eso Kádar tenía prisa por atraparte ahora. La Caracola de las Sirenas no va a poder retener tus poderes por mucho más tiempo, y sabe que cuando eso suceda, ya no podrá pillarte. Sabe que acabaremos en su castillo, sí, pero ahora va a tener que emplear su artillería más pesada, y aun así, sabe que no le será nada fácil. Por eso tenía tanta prisa por cazarte antes de que llegáramos a la tribu rakah y viéramos a Ojo Sabio.

―Por eso envió a Nashkyn ―caí.

Mi guerrero asintió.

―La jugada le ha salido mal. Kádar se va a poner muy, pero que muy furioso ―sonrió con malicia.

Miré hacia delante y aparté una hoja.

―¿Quién será Nashkyn? Dice que es el Conde de los Espectros Reales, pero ¿has visto lo que ha hecho? Tiene pinta de ser un mago o algo así. Y parece muy… poderoso, hasta los espíritus de la tribu rakah le tienen miedo ―exhalé otra vez―. También nos las tendremos que ver con él en el castillo.

―Tú eres mucho más poderosa que él ―me calmó Nathan.

―Y Orfeo también va tras nosotros, los magos nos estarán esperando cuando tengamos que dejar la tribu ―murmuré, royendo la uña del pulgar.

―No te agobies. Por ahora es mejor que no pienses demasiado en ello. Además ―sus ojazos de plata se insertaron en los míos de una manera que hizo temblequear hasta mis rodillas―, yo siempre estaré contigo para protegerte.

Mis piernas estuvieron a punto de ceder. Dios mío, qué hombre. Lo único que me apetecía ahora mismo era abalanzarme a sus brazos para comerme esa boca tan deliciosa…

Por un instante, me pareció que él sentía lo mismo, aunque sesgó el rostro bruscamente hacia delante. Estaba empezando a saborear el amargor de la desilusión, cuando acto seguido escuché un ruido. Al mirar hacia delante, mis pupilas se toparon con un montón de lanzas que nos apuntaban al pecho.

Me detuve de sopetón, al igual que Nathan. Sorprendida, comprobé que los dueños de esas afiladas y largas picas que sobresalían de todas direcciones, escondidos entre los árboles, eran los indígenas de la tribu rakah.

LA TRIBU RAKAH

Las puntas de las lanzas se quedaron en suspense durante unos segundos que me parecieron siglos. También los indígenas continuaron inmóviles, observándonos.

Sus ropajes eran sencillos. Nada por arriba y unos pantalones de ante que también cubrían parte de sus pies descalzos. Sus rostros y sus torsos rojizos iban pintados con unos coloridos dibujos tribales; en el semblante se simulaba una especie de careta con esas pinturas y motivos. Sus cabellos eran largos, teñidos de un brillante color rubí, aunque únicamente cubrían la parte más superior de la cabeza, ya que los lados iban rapados por completo y el pelo caía hacia atrás, atado en una trenza.

Me fijé en que también había rakahs apuntándonos con flechas en las ramas de los árboles.

Uno de los indígenas, después de analizarnos, le dijo algo a su compañero en una lengua que no entendí. Tras esas palabras, el que había escuchado, que ya rondaba más de los cuarenta, miró fijamente a Nathan. Se acercó a él y le bajó la camisa bruscamente, descubriéndole el hombro. Nathan se contuvo y le clavó una mirada vigilante. El hombre observó el tatuaje de su dragón y luego se fijó en la cicatriz de su pecho. Dio un paso atrás y sus ojos negros mantuvieron la vista en él un par de segundos más. Acto seguido me estudió a mí.

Hasta que al fin habló.

―Es el Dragón de los Guerreros y la Sacerdotisa del Fuego, bajad las armas ―ordenó, y su expresión se relajó con una sonrisa.

Vaya, sabían nuestro idioma. ¿Se lo habrían enseñado William y mi padre?

Nathan se recolocó la camisa mientras todos los rakah acataban la orden de su jefe y apartaban sus lanzas y flechas de nosotros instantáneamente.

Respiré con alivio.

―Nathan ―le saludó el hombre con un asentimiento de cabeza respetuoso―. El pequeño Nathan.

―¿No me reconocías, Halcón? ―Nathan alzó una ceja condescendiente.

―Has crecido. Has crecido mucho ―se defendió el hombre, mostrando una sonrisa que ya carecía de un par de dientes inferiores―. Me alegra ver el gran guerrero en el que te has convertido. El Dragón, el temible y poderoso Dragón. Dick estará muy orgulloso de ti ―los ojos del rakah se humedecieron al mencionar a mi padre.

Los míos también lo hicieron al escuchar tal mención y ese respeto que había empleado. Nathan, reprimiendo su emoción, me echó un vistazo.

―Ella es su hija. Juliah ―me presentó.

Me sorprendió que dijera eso con tanta naturalidad.

―Lo sé ―sonrió Halcón, extendiéndome su mano―. Y la hija de Elizabeth.

¿También conocían a mi madre?

―Hola ―saludé con timidez, estrechándosela.

No tenía ni idea de si aquí se hacía así. Halcón se limitó a darle un apretón a mis dedos, por lo que le seguí la corriente.

―Veo que no habéis cambiado nada ―sonrió Nathan, señalando las lanzas y las flechas.

―Toda precaución es poca. Pero, vamos ―le exhortó con una palmada en el brazo―, Ojo Sabio os está esperando y me echará una maldición si no os llevo ante él ahora.

Sonreí al verles reír.

―¿Ojo Sabio sabe que estamos aquí? ―me asombré.

Halcón ensanchó una sonrisa orgullosa.

―Ojo Sabio lo sabe todo ―presumió.

El camino hasta la tribu no nos llevó demasiado, o eso me pareció. La selva era tan similar y tan cautivadora al mismo tiempo pisara donde pisara, y estábamos tan hastiados de oscuridad, lobreguez y humedad, que con el disfrute de esa luminosidad, verdor y la grata compañía de Halcón y el resto de guerreros rakah los minutos se me pasaron volando, la verdad. Era reconfortante ver que por estas tierras tan hostiles también existía gente buena y agradable. Por eso me sorprendí cuando el poblado apareció entre la espesa vegetación tan pronto.

Las tiendas, aunque no con un orden claramente establecido, se erigían de forma armónica, ocupando prácticamente toda la pradera en la que se hallaban. Creo que, según recordaba de las clases de historia de mi instituto, eran estilo Tipi. Eran altos, tenían pinta de ser acogedores y bastante espaciosos, y estaban hechos con pieles escrupulosamente colocadas y cuidadas que se decoraban con dibujos tribales. Un caudaloso río se arrastraba por la parte posterior de los últimos Tipis, dejando su otra orilla para la vegetación selvática.

Un hombre bajo de mediana edad esperaba nuestra llegada, rodeado de todos los integrantes de la tribu. Niños, mujeres, jóvenes, viejos y otros varones más que no eran guerreros se repartían a sus lados y a su espalda. Su cabello imitaba el look afeitado y recogido de los demás hombres, sin embargo, respetaba el blanqueado de los años, quizá como distinción de su posición en la tribu. Las mujeres conservaban toda la cabellera, aunque también lo tenían teñido de rojo. Me di cuenta de que únicamente los guerreros vestían con esa escasa indumentaria y esas pinturas, puede que solo cuando salían con esos fines. El resto ataviaba el cuerpo entero con vestimentas también de ante y llevaban sus rostros limpios. Por un momento me vi viviendo en una época anterior, como en una película del lejano oeste, solo que en la selva.

No pude reprimir una sonrisa, porque esa cultura siempre me había encantado.

―Nathan ―exclamó el hombre de mediana edad, extendiendo los brazos hacia él con una enorme sonrisa en la que ya le faltaban más dientes que a Halcón.

―Hola, Ojo Sabio ―le correspondió Nathan.

Los dos se estrecharon en un afectuoso abrazo.

―Deja que te vea ―dijo el anciano, separándose de él. Le observó de arriba abajo y luego le descubrió parte de la espalda para contemplar su tatuaje, tal y como había hecho Halcón. Su sonrisa se amplió y dirigió una mirada centelleante hacia la de Nathan―. Ya te has convertido en el Dragón. El poderoso Dragón. Ese será tu nombre para nosotros a partir de ahora ―decretó con la viva imagen del orgullo y el honor destilando de sus pupilas.

Los rakah aullaron para aplaudir la decisión de su jefe y los labios de Nathan se curvaron aún más.

Mi guerrero volvió a fijarse en mí.

―Esta es Juliah ―me presentó.

Ojo Sabio osciló sus envejecidos y vividos ojos hacia mí.

―La hija de Dick y Elizabeth ―asintió, cogiendo mi mano―. La Sacerdotisa del Fuego. Es un honor conocerte.

―Igualmente ―sonreí.

―Los ancestros me han dicho que tus padres están muy orgullosos de ti ―afirmó.

Me quedé sin aire y sin habla.

―Pero no nos entretengamos más ―prosiguió, posando su mano en la espada de Nathan para invitarle a caminar―. Estaréis cansados y hambrientos por el viaje, acompañadme a mi tienda.

El fuego de la hoguera ondulaba sus llamas acorralado por un círculo de piedras ubicado en el centro del Tipi. Mientras la noche caía, el pescado que Ojo Sabio había mandado traer para nosotros se braseaba lentamente, destilando un maravilloso y delicioso olor.

¡Qué hambre! Se me hacía la boca agua.

―Comed todo cuanto queráis ―nos indicó Ojo Sabio para romper el hielo, indicando los manjares que habían dispuesto sobre las mantas que se extendían justo delante de nosotros―. El viaje debió de ser duro en estas tierras adversas.

Nathan no lo dudó, así que yo tampoco. Mi mano, ya ausente de grillete gracias a los rakah, se arrojó prácticamente por autonomía propia para coger un trozo de pescado. No había cubiertos, pero no me importaba en absoluto utilizar los dedos, ni quemarme. ¡Con el hambre voraz que tenía, como para andarme con lindezas!

―Está buenísimo ―le alabé a la esposa de Ojo Sabio, llamada Corazón Fuerte.

Su largo cabello, también gris, se recogía en dos trenzas, confiriéndole a su rostro redondo una expresión aún más dulce.

―Gracias ―sonrió ella, halagada―. Aunque han sido las brasas las que han hecho todo el trabajo.

―El adobo del pescado no lo han puesto las brasas. Además, estoy segura de que todo lo demás está riquísimo ―insistí―. Tiene una pinta estupenda.

―Gracias ―asintió, complacida―. Lo cierto es que he tenido ayuda. Puma, Coraje y Caída Libre han colaborado trayendo comida.

Las mencionadas cabecearon con una sonrisa para confirmarlo.

―Tiene muy buena pinta. Gracias por esta bienvenida ―les agradecí en nombre de los dos.

Volvieron a asentir, encantadas.

Ojo Sabio, Corazón Fuerte y esas mujeres no eran los únicos que nos acompañaban en la velada de bienvenida. Halcón, al igual que Ojo Sabio, Oso y Flecha Rápida, formaban parte del Consejo de la tribu. Puma era la esposa de Halcón, Coraje la de Oso y Caída Libre la de Flecha Rápida. Las tres parejas rondaban los cuarenta y pico años.

Algún día les preguntaría el por qué de sus nombres, aunque Nathan me había explicado que eran una traducción abreviada que no abarcaba todo el significado correctamente. Los originales eran impronunciables para el que desconocía la lengua rakah.

―¿Cómo supiste que íbamos a venir? ―le preguntó Nathan a Ojo Sabio, y acto seguido le dio varios sorbos a esa especie de sopa caliente que contenía su cuenco de madera.

―Los ancestros me lo dijeron ―declaró.

―Hace unas horas, ¿no?

―Nada de eso. Hace un par de semanas que sé de vuestro viaje hasta aquí.

Nathan le observó con extrañeza.

―¿Un par de semanas? No nos encontramos con vuestros ancestros hasta hoy. Y Juliah no notó su presencia antes.

―Todo llega a oídos de nuestros ancestros, Dragón ―le dijo, recordándoselo―. Ellos me avisaron de vuestros problemas y vuestra llegada hace tiempo.

Mi guerrero dejó de comer para ponerse más serio.

―Entonces también sabrás que Mark y el resto del grupo fueron atrapados por Exos.

―Por supuesto. Tus compañeros consiguieron escapar.

―Sí, pero hay un problema. Antes de que nos atrapara Nashkyn habíamos quedado aquí con ellos. Cuando nos cogieron, Juliah y yo teníamos planeado encontrarnos con Mark y el grupo en el castillo de Kádar, pero luego Juliah presintió que habían escapado, y ahora...

―Tus amigos no saben que estáis aquí, ¿no es así? ―adelantó Ojo Sabio para atajar.

Pues sí que era sabio.

―No ―le confirmó Nathan, inquieto.

―No te preocupes. Enviaré a los ancestros para avisarles.

Nathan tomó aire por la nariz con más calma.

―Gracias ―le agradeció con la boca curvada en una sonrisa.

Ojo Sabio asintió.

―Hay otra cosa que te quiero pedir ―siguió mi guerrero. Ojo Sabio le miró con atención―. Kádar ha dejado a Juliah sin poderes. Solo es algo temporal, pero necesitamos que los recupere lo más rápido posible para ir al castillo.

―De eso también estaba al tanto ―afirmó el rakah, mostrando una sonrisa no exenta de cierta autosuficiencia.

―Ah, ya. Bueno, ¿podrás ayudarla?

El anciano, mutando su rostro, se levantó sin mediar palabra y se arrodilló frente a mí. Me quedé estupefacta, pero más cuando impuso sus manos sobre mi cabeza y cerró los ojos en concentración.

Genial, y yo comiendo como una naufraga famélica. Dejé de masticar y bajé mis manos llenas de comida hasta mi regazo, quedándome en un respetuoso y avergonzado silencio.

Transcurrieron varios segundos antes de que Ojo Sabio volviera a articular una frase.

―Tus poderes están ansiosos por emerger ―me dijo sin alzar los párpados. Se quedó mudo un rato más―. Pero hay algo que te bloquea.

―Sí, la Caracola de las Sirenas ―intervino Nathan.

Ojo Sabio abrió los ojos y le fulminó con la mirada.

―Ya sé que fue la Caracola de las Sirenas lo que utilizó Kádar ―le regañó. Después, me observó con atención―. Pero no estoy hablando de lo que retiene sus poderes, sino de algo que la bloquea a ella. Es algo que la inmoviliza en su interior, algo que asedia su alma. Y ese algo impide que sus poderes fluyan correctamente.

Todo mi cuerpo, incluida su parte exterior, se inmovilizó literalmente, se petrificó. ¿Qué quería decir eso?

―¿Es que la caracola también puede interferir sobre su alma? ―Nathan se puso tan tenso, que incluso pegó un pequeño bote.

La vista del feje rakah deambuló hacia él.

―No ―aseveró tan tranquilo. Mientras el rostro de Nathan se daba un baño de extrañeza, las pupilas de Ojo Sabio se fijaron en mí de nuevo. Me analizó un poco más y por último se dio la vuelta para volver a su sitio―. Empezaré a trabajar contigo mañana mismo, Juliah.

Se sentó junto a Corazón Fuerte.

―Gracias ―le agradecí.

―Ahora debemos hablar sobre vuestro viaje al castillo de Kádar ―continuó, poniéndose más serio―. ¿Qué tienes en mente, Dragón?

―Partiremos en cuanto nos reencontremos con el grupo. Atravesaremos los ríos de lava, el Cementerio Oscuro y después ya veremos cómo hacemos para acceder al castillo de Kádar. No podemos planear nada hasta que no estemos allí, no sabemos lo que nos vamos a encontrar.

―Casi nadie en estas tierras lo sabe. Es un terreno tan terrible y misterioso, que nadie se atreve a explorarlo ―dijo Oso.

―Mmmm ―Ojo Sabio reflexionó un momento―. Creo que es mejor que varios de nuestros guerreros os acompañen hasta el Cementerio Oscuro.

Oso viró el semblante en su dirección precipitadamente. Coraje también acompañó esa pose, si bien ella se mantuvo en silencio.

―Eso podría ser muy peligroso para nuestros guerreros ―objetó.

―Querrás decir que sería muy peligroso para tu hijo, ¿no? ―le increpó Halcón.

―En las Nubes es solo un aprendiz, y ya sabemos qué misiones son encargadas a los aprendices ―masculló, apretando los puños.

Su esposa intentó calmarle sujetándole del brazo, pero podía verse la tremenda preocupación que barría cada una de sus facciones.

―Sabes que En las Nubes tiene que aprender, y también espabilar ―le regañó Flecha Rápida.

―Solo tiene diecisiete años.

―Yo tenía dieciséis cuando me enfrenté a mi primer espectro ―rebatió Halcón.

―Y de no ser por Mapache hubieras muerto ―le recordó Oso, enfadado.

―Así lo quiso mi destino, pero yo me enfrenté a él con valentía y honor ―afirmó, levantando el mentón con orgullo.

―Ese chico siempre ha ido por la vida dando tumbos, tú mismo lo sabes ―añadió Flecha Rápida―. Por eso eligió ser un guerrero. Misiones como esta son las que hacen de un muchacho un hombre, y él está deseoso de demostrar su valía ante la tribu, y sobre todo ante ti. Es una cuestión de respeto y honor. Debes dejarle ir. Debes dejar que se enfrente a su destino.

Oso rechinó los dientes, pero no contestó a eso y terminó con cara de resignación. En contra, se hizo un mutismo incómodo y espeso.

A mí incluso se me había quitado el hambre.

―No hace falta que nos acompañen ―terció Nathan, quitándole importancia en un intento de calmar las aguas―. No quiero que nadie de la tribu corra peligro. Además, mis amigos ya estarán aquí y partiremos todos juntos. Somos un grupo bastante grande. Y Juliah ya tendrá todos sus poderes.

―No conocéis estas tierras, y mucho menos el camino hasta el castillo de Kádar ―contradijo Ojo Sabio, quien se notaba que era terco como una mula―. Nuestros guerreros os acompañarán hasta el Cementerio Oscuro, conocemos mejor que nadie los atajos de este reino. Una vez allí, tendréis que continuar el camino vosotros solos.

Nathan y yo nos miramos.

―Bueno, está bien ―cedió él, soltando un suspiro.

Sí, Ojo Sabio debía de ser terco como una mula.

―Ahora, mientras vuestros amigos llegan, reponed fuerzas y descansad. Las necesitaréis para derrotar a Kádar en su castillo ―el anciano rakah lo dijo con un poso tan grave en la voz, que el trozo de carne que estaba masticado se me resbaló hacia la faringe y se me quedó atascado. No me dio tos, pero tuve que deglutir con fuerza para que pasara. Y eso que no había mencionado a Orfeo, sus magos y Yezzabel―. Os hemos preparado dos tiendas para vosotros, podéis quedaros en ellas hasta que marchéis.

―¿Dos tiendas? ―pregunté con extrañeza, aún tragando.

No solo Ojo Sabio me clavó una mirada sorpresiva. Todos los presentes, incluido Nathan, y sobre todo las mujeres, lo hicieron. El bocado volvió a quedárseme atravesado.

―Sí, dos tiendas ―respondió Ojo Sabio, como si fuera lo más obvio.

―Según nuestra costumbre, solo los casados duermen en la misma tienda ―me explicó Corazón Fuerte, mostrándome una sonrisa dulce y tolerante.

Oh. Enrojecí.

Nathan carraspeó.

―Claro, dos tiendas, ¿cuántas si no? ―soltó, riendo nerviosamente. Se aclaró la garganta de nuevo―. Nos quedaremos en ellas encantados.

KÁDAR

— NATHAN —

En la tribu rakah se respiraba una tranquilidad reconfortante. Los niños jugaban y correteaban mientras los hombres que no eran guerreros o cazadores se dedicaban a sus quehaceres: arreglo y fabricación de armas, mantenimiento de las tiendas, corte de leña… El menester de las mujeres, entre otras cosas, era la pesca. Lo hacían en pareja. Una de ellas en una orilla, sosteniendo las esquinas de un largo manto de tejido fino pero resistente; la segunda en la otra, amarrando los otros extremos, y estirando la tela solo tenían que esperar a que los peces se quedaran atrapados. En cuanto lo hacían, pegaban un tirón hacia arriba y los peces ya no tenían escapatoria. Después, le devolvían al río las presas pequeñas o sobrantes.

Tras contemplar esa estampa rutinaria, abandoné la entrada de mi tienda. Observé el cielo, en el que el sol luchaba para salir. Tan solo si mirabas al horizonte, podías ver el extraordinario color violeta que predominaba sobre las nubes oscuras aun siendo pleno día. A pesar de eso, no hacía frío; bueno, o yo no lo sentía con los ropajes que me habían prestado los rakah para lavar mi uniforme ninja.

La verdad es que después del baño que nos habían preparado y el cambio de ropas, nos habíamos quedado el doble de relajados y frescos. Estómago lleno, ropa limpia, frescura… sí, podría quedarme aquí mucho tiempo.

La tela que cubría la entrada de la tienda vecina se abrió, sacándome de mis pensamientos, y Juliah se asomó. Lógicamente ya sabía que a ella también le habían cambiado de ropa, pero, maldición, no me esperaba que ese vestido de ante oscuro le sentara tan bien. Parecía que fuera disfrazada, la verdad, porque no estaba acostumbrado a verla con esa clase de indumentaria, pero incluso así me pareció que estaba muy, muy guapa. Preciosa.

Ella también me repasó, provocando un estúpido acelerón en mi corazón.

―Pareces Pocahontas, pero con diadema ―me burlé a fin de restarle importancia a mi reacción.

Bueno, su vestido tenía mangas, mangas cortas, no como el de ese personaje, y ella no era morena, pero en ese momento no se me ocurrió otra estupidez mejor.

―Muy gracioso ―me dedicó una mueca.

Sonreí. Hasta que ella correspondió mi sonrisa y nuestras pupilas profundizaron demasiado.

Carraspeé.

―¿Has dormido bien? ―le pregunté, empezando a pasear.

Juliah no dudó en acompañarme.

―No te voy a mentir. Mi cabeza no deja de pensar en Lucy, Liam, Daero, Mark y los demás, pero estaba tan agotada, que me quedé grogui en cuanto apoyé la cabeza en esas mantas tan mullidas y cómodas ―rio.

El nombre del principito retumbó en mi cabeza, no voy a negarlo, aunque conseguí darle una patada para que saliera despedido de mi cabeza. No es que me pusiera celoso, pero no quería que Juliah creyera que lo estaba. No, porque no era así. Yo no me ponía celoso. Para nada.

Aunque… ¿Por qué lo incluía en su lista de gente importante?

―¿Crees que estarán bien? ―inquirió.

Una vez más, fui disparado de mis cavilaciones. Al observarla me topé con su rostro preocupado.

―Sí, tranquila, Mark y los chicos saben cuidarse muy bien ―sin embargo, bajé las cejas con extrañeza―. ¿Por qué? ¿Has presentido algo malo?

Un crío pasó corriendo junto a nosotros.

―No. Es esa sensación extraña que sentí ayer ―dijo, mordiéndose el labio en tanto perdía una mirada entrecerrada en el suelo.

―Estarán bien, tranquila ―le calmé.

Juliah me miró y sus labios se curvaron en una sonrisa reconfortada. Volví a alejar mi vista de ella, nervioso. Joder, no entendía por qué me ponía así.

Continuamos paseando en silencio, contemplando la tribu rakah, lo que hacían sus gentes en un día cualquiera de su vida cotidiana. Alguno se daba cuenta de nuestra presencia y nos sonreía con afabilidad a modo de saludo.

Estábamos observando a las mujeres pescar cuando, de repente, nuestros dedos se rozaron accidentalmente. Los dos nos miramos sorprendidos, aunque ninguno separó las manos ni un milímetro. Mi cuerpo empezó a sufrir una mezcla de todo. Latidos atolondrados, chispas en el estómago, una atracción imparable, incluso esa tensión sexual de siempre que ya parecía perpetua. Y ella era tan hermosa… Sus ojos almendrados comenzaron a profundizar en los míos, buscando algo, y no pude evitar sentirme maravillado por lo que yo mismo encontraba en los suyos. Empecé a sentir una pulsión intensa que me decía que entrelazara nuestros dedos. Vale, ya le había cogido de la mano en varias ocasiones, pero las situaciones habían sido muy diferentes, no tenían nada que ver con esto.

Entonces, cuando estaba a punto de sucumbir a la tentación, toda una marabunta de críos alegres y chillones se nos echó encima, enredándose entre nosotros.

―¿Qué os pasa? ―rio Juliah.

Varias niñas tiraron de ella para que jugara, alejándola de mí. Juliah me contempló con una sonrisa mientras se la llevaban y no pude evitar sonreír yo también. Aunque me acababan de estropear el paseo junto a ella… Mi sonrisa se esfumó. Mierda.

Fruncí el ceño. Bueno, ¿y a mí qué más me daba?

Una risa entre dientes llamó mi atención a mi vera.

―Los niños están emocionados por tener aquí al Dragón y a la Sacerdotisa del Fuego ―afirmó Ojo Sabio, apoyando la mano en la cocorota de uno de los críos que correteaban a mi alrededor―. Desde los juegos del Este los dos sois afamados incluso aquí.

―¿Afamados? ¿Los dos? ―entonces, ese recuerdo hizo su aparición en mi cabeza―. Ah…, sí ―murmuré, algo atónito por lo que acababa de recordar.

Ojo sabio osciló sus viejos ojos hacia mí.

―Ven, sé que estás deseoso de hacerme preguntas ―me exhortó de la que adelantaba el pie para caminar. Y echó a andar sin esperarme.

No tuve más remedio, claro. Le eché un vistazo a Juliah y acompañé a Ojo Sabio hasta su tienda.

Una larga pipa sagrada, de la que colgaban varias plumas, humeaba sobre las pieles que se extendían en el suelo. Ojo Sabio se sentó en un lado, cogiéndola, y me señaló el otro con la mano para que yo tomara asiento.

El jefe de la tribu, como anfitrión, le dio algunas caladas y soltó el humo en varias direcciones. Posó la pipa y siguió un pequeño ritual de apertura a la vez que expandía el humo con las manos y recitaba en su lengua. Después, me ofreció la pipa. Sabía que era algo sagrado como símbolo de nuestra amistad, así que no podía rechazarlo.

La cogí y le di una calada.

―Los ancestros ya han partido en busca de tus amigos ―me reveló.

Respiré con algo más de alivio.

―Gracias ―le pasé la pipa a Ojo Sabio. Aproveché su inspiración para echar una ojeada a lo que hacía Juliah a través del vano de la entrada. Las niñas estaban peinando su melena―. ¿Sabes si están bien?

El anciano soltó el humo.

―No sabré nada hasta que los ancestros no me lo digan.

Le devolví mi atención.

―Es verdad, claro ―suspiré.

¿Sería imbécil?

―Todavía tengo dudas sobre la forma en la que huyeron ―afirmó, dándole otra calada a la pipa.

―¿A qué te refieres? ―inquirí, extrañado.

Meditó un momento.

―Anoche dijiste que Juliah presintió que habían escapado.

―Sí ―seguía sin entender nada.

―¿Te dijo cómo?

―No.

Le dio otro sorbo a la pipa con más calma de la que soportaba mi impaciencia.

―Si ella lo presintió es porque escaparon gracias a alguna acción relacionada con la magia.

Extendió el brazo con el fin de pasarme la pipa; necesité de unos segundos para reaccionar y cogerla.

―Ella no sintió nada de eso ―declaré―. O al menos no me lo dijo.

―El bloqueo de sus poderes no la ha dejado percibirlo. Únicamente presintió que ya no eran prisioneros.

Ah, claro. Di una calada mientras me quedaba pensando.

―¿Crees que ha sido Yezzabel? ―pregunté.

―Mmmm ―reflexionó un instante―. Podría ser. Aunque…

―Qué ―quise saber, ansioso por su respuesta.

Me robó la pipa.

―Nashkyn se topó con los magos cuando os llevaba al castillo, ¿verdad? ―inquirió.

―Sí. Querían hacernos prisioneros para llevarnos ante el desgraciado de Orfeo. ¿Adónde quieres ir a parar?

Por enésima vez, Ojo Sabio le dio otro sorbo a la dichosa pipa.

―Eso es lo que buscaban al principio, sin embargo, luego os ayudaron a escapar ―pensó.

―Pero si nos persiguieron, junto con Nashkyn ―cuestioné.

―Para evitar que Nashkyn os atrapara. En cierto modo, los magos os liberaron. Podían haber ido tras vosotros después, pero no lo hicieron.

Me quedé estupefacto.

―¿Cómo dices? ¿Es que se han cabreado con Orfeo o algo así?

Ojo Sabio dibujó un círculo con el humo que se escapó por su boca.

―No.

Esperé un tiempo prudencial, a ver si continuaba explicándose. Pero no lo hizo, y eso me desesperó.

―¿Entonces qué?

Me miró con mala cara por estropear su momento de relajación y me pasó la pipa con algo de brusquedad.

―Podrían estar relacionados con la huida de vuestros amigos ―sugirió, como si fuera algo evidente que yo no terminara de ver.

―¿Quieres decir que también les liberaron a ellos?

―No lo sé.

―¿Y para qué iban a liberarnos a todos?

―No sé la respuesta ―contestó, incómodo por que yo supusiera que tenía que saberlo todo.

Suspiré, descorazonado.

Me llevé la pipa a la boca y aspiré su contenido. Mientras los sabores y aromas se introducían por mi garganta, no pude evitar echarle otro vistazo a Juliah.

El «vistazo» se alargó más de la cuenta al ver cómo se reía con el grupo de niños con el que jugaba. Las crías le habían trenzado el pelo malamente, pero aun así me pareció que estaba preciosa…

―Esta noche es la Noche de la Luna.

La voz de Ojo Sabio irrumpió en ese ensueño. Fue cuando reparé en mi careto de idiota y la sonrisa bobalicona que lo cruzaba. Sesgué el semblante en su dirección y verifiqué que Ojo Sabio estaba sonriendo como si supiera más que yo. También descubrí que se había llevado la pipa sin que ni siquiera me diera cuenta.

Le miré fijamente, estudiando lo que acababa de decirme. Después, volví a contemplarla a ella.

―Has vuelto a recordarla, ¿verdad? ―inquirió, sorbiendo.

Le observé de nuevo, esta vez con sorpresa.

Lo cierto es que mis recuerdos, todos esos recuerdos que habían explosionado cuando supe de mi muerte y posterior resurrección, eran una maleza de luces que enmarañaba mi cabeza, no sabía dónde ubicarlos, cómo… gestionarlos. Mis ojos regresaron con Juliah, y si los dejaba fluir libremente, por cada cosa que ella hacía, el recuerdo se iba colocando en su sitio, como la pieza de un puzzle.

Los equinos de los rakah que pacían a unos metros me traían a la mente el caballo plateado, y con él, el correspondiente recuerdo se encajaba en su sitio. Sí, podía verlo con total claridad. Ahora sabía que ese caballo gris semisalvaje y ella ya se conocían, que yo les había presentado, era su caballo, por eso lo había montado sin que el animal se resistiera. Ella podía montarlo porque yo se lo había enseñado.

Los niños que la rodeaban estudiaban su bastón con atención, con lo cual, otra pieza se ensambló en ese embarullado rompecabezas. Ahora sabía a ciencia cierta que el bastón que utilizaba se lo había hecho yo, tenía ese recuerdo frente a mis narices, ubicado.

Pero eran tantos recuerdos, tantas piezas chocando unas con otras sin colocar…

―¿Por qué te lo niegas a ti mismo? ―me preguntó Ojo Sabio de pronto.

Mis pupilas fluctuaron hacia él.

―¿El qué?

Ojo Sabio se deshizo del humo lentamente mientras me contemplaba.

―Que estás enamorado de ella, que la amas ―dijo.

Me quedé sin aire cuando mi corazón estalló en un millón de sensaciones. También me quedé sin habla. Volví a mirar a Juliah, y esas sensaciones se multiplicaron por otro millón.

―Tu mente está bloqueada, esa es la razón por la que los poderes de Juliah también lo están ―desveló Ojo Sabio.

Giré la cabeza súbitamente.

―¿Cómo?

―Libérate, y ella también se liberará. Si tú estás bloqueado, Juliah también lo estará.

Vio el shock de mi rostro y exhaló.

―Estás lleno de confusión y de preguntas ―soltó otro suspiro y pasó a darme su explicación―. Antes te dije que los dos erais afamados desde los juegos del Este. Además de tu resurrección, lo sois desde que proclamasteis vuestro amor en público. Fue todo un escándalo ―rio.

Como ya me lo había dicho antes, ese recuerdo ya lo tenía ubicado.

―Lo sé ―asentí, y la comisura de mi boca se despuntó hacia arriba.

―Sí, veo que tus recuerdos empiezan a reajustarse ―le dio una calada a la pipa y soltó el humo―. Entonces, ¿qué te impide liberarte?

Mi vista permaneció fija en él unos segundos.

―No lo sé ―confesé al fin.

―Sabes que Juliah también te ama. Te ama tanto que incluso entregó su don de sacerdotisa para traerte a la vida de nuevo.

La conmoción fue infinitamente mayor esta vez.

―¿Cómo… dices? ¿Que ella entregó su don por mí? ―murmuré, dejando la boca abierta―. ¿Qué quieres decir?

Ojo Sabio me miró con prudencia.

―La resurrección es algo antinatural, por lo tanto, el que la invoca debe pagar un alto precio. Ella te dio vida, y la vida se paga con vida. Juliah sigue respirando, así que lo que entregó fue su don de vida eterna. Te lo entregó a ti.

El que dejé de respirar un instante fui yo.

―¿Quieres… decir… que la vida eterna que estaba reservada para ella… la estoy disfrutando yo?

Mi amigo retrasó su respuesta, de nuevo con cautela.

―Así es.

El corazón me dio tal vuelco, que me puse en pie precipitadamente. No, no, ¡no! ¡Joder! ¡Juliah, ¿por qué?! Me llevé la mano a la cabeza cuando mi cerebro evocó todas las veces que me había dicho que no accedería a la vida eterna por mí. Al final lo había hecho… Había renunciado a su vida eterna por mí…

Entonces, también recordé otra cosa. Una frase, esta mía, emergió en mi mente. «Solo una sacerdotisa puede renunciar a la vida eterna una vez ya adquirida. Pero solamente si la entrega por la vida de otra persona». Sin embargo, Juliah había alcanzado el poder supremo ese día en los juegos del Este sin haber obtenido la vida eterna. Escuché su voz entre mis recuerdos. «Mi don se completará», me había dicho una vez. «No sé cómo, pero se completará sin que tenga que acceder a la vida eterna. Confía en mí, sé que puedo hacerlo». Mi boca se abrió aún más. Lo… lo había conseguido. ¿Cómo lo había hecho? Era extremadamente difícil, imposible. Aunque lo que más me impactaba era que había reclamado su vida eterna para invocar mi resurrección, para entregármela. Contra todo pronóstico, Juliah podía haber vivido una vida de duración normal aun habiendo alcanzado el poder supremo, pero había accedido a la vida eterna solo para entregármela a mí un segundo después…

―No puede ser… ―balbuceé con la vista perdida por el shock, cayéndome sentado.

―Esa es la razón por la que puedes contrarrestar la magia. Porque ella te entregó su don. Un don reservado para las sacerdotisas.

Alcé la vista en su dirección a toda velocidad, perplejo.

―Pero hay más ―prosiguió.

―¿Más? ―se me escapó en voz alta.

¿Todavía había más?

―Tu conexión con Juliah siempre ha sido extraordinariamente fuerte. Lo es tanto, que eso hizo que ella pudiera atraerte hacia su luz cuando tu alma vagaba por la senda de la muerte. Vuestra conexión data de antes de vuestra concepción, mucho antes. Elizabeth lo sabía. Dick lo supo después.

Fruncí el ceño, todavía algo tocado por lo que acababa de decirme.

―¿Elizabeth lo sabía? ¿Qué intentas decirme?

Se hizo un mutismo.

―Elizabeth se sacrificó para que Juliah recogiera el testigo de la obra que tenía encomendada.

Mi boca se quedó colgando con la revelación de Ojo Sabio.

―¿Quieres decir que… entregó su vida a cambio de la de Juliah?

Creía que Elizabeth había elegido salvar a Juliah porque el parto se había complicado…

―Es imposible la existencia de dos sacerdotisas que sean las más poderosas de las Cuatro Tierras por igual. Siempre habrá una que sea más poderosa que la otra, y Elizabeth sabía que su hija estaba destinada a ser más poderosa que ella, aunque no fue de una forma natural. Siempre percibió que la niña que acunaba en su vientre emanaba menos poder que el suyo. Sin embargo, Elizabeth sabía que lo que el destino le deparaba a su hija era más importante. Así que enseguida supo qué tenía que hacer, cuál era su propio sino. La única opción que le quedaba era entregarle todo su poder a su hija, aun sabiendo que eso significaba su sacrificio.

―Todos creyeron que el parto iba mal… ―musité.

―Fue Elizabeth la que hizo que todos lo creyeran para que, finalmente, salvaran a la niña.

Y los médicos nunca encontraron una explicación…

―Pero ella ya era la más poderosa de las Cuatro Tierras ―murmuré sin entender―. ¿Qué importaba que Juliah no fuera tan poderosa como ella? Al fin y al cabo, si era verdad que el destino le tenía algo muy importante preparado a Juliah…

―Sigues sin comprenderlo, ¿verdad? Tú y Juliah ya estabais conectados. Elizabeth sabía que el nacimiento del Dragón de los Guerreros estaba en ciernes, y que ambos, el Dragón y su hija, estaban destinados, que ambos serían más poderosos que todos los dotados de magia juntos si unían sus fuerzas, que a ambos les deparaba una misión trascendental en la historia de las Cuatro Tierras ―me quedé sin habla, pero Ojo Sabio continuó―. Juliah tenía que relevarla, Elizabeth lo sabía. Sabía que ese cargo como sacerdotisa más poderosa ya no le pertenecía a ella. Juliah tenía que ser más poderosa que ella, estaba destinada a ello, tenía que ser la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras, la Sacerdotisa del Fuego.

Jadeé, de la impresión.

―¿Y Dick? ―pregunté.

Ojo Sabio le dio un sorbo a la pipa y agachó la cabeza con tristeza.

―Dick nunca supo lo que Elizabeth tenía planeado. Se hubiera vuelto loco ante el dilema de la elección. Elizabeth se lo confesó todo justo antes de morir.

―¿Por eso me entrenó?

Mi amigo levantó la faz para mirarme.

―En parte por eso y en parte porque eras hijo de William. Siempre te quiso como a un hijo propio.

Mis ojos se fueron a un lado mientras reflexionaba en ello.

―Por eso Dick siempre quiso que Juliah y yo estuviéramos juntos… ―murmuré―. No quería fallarle a Elizabeth.

―Dick siempre vio el amor que os profesabais Juliah y tú ―manifestó Ojo Sabio, devolviéndole la pipa a su boca―. Al veros juntos por primera vez, todo lo que Elizabeth le contó se ratificó. Sabía cuánto os amabais.

Le observé de nuevo, con la absoluta certeza de esa verdad.

―Ahora, escúchame bien ―me mandó, exigiéndome toda mi atención con la gravedad que emanaba de sus ojos negros―. Tu conexión con Juliah va más allá. Debido a tu naturaleza, y a que tu corazón pertenece a la Sacerdotisa del Fuego, tú puedes influir en el Fuego del Poder. La única que puede controlar el fuego es Juliah, pero tú puedes influir en él, ¿entiendes lo que te estoy diciendo?

―¿Qué? ―musité.

―Gracias a tu conexión espiritual con Juliah, tu dragón está hecho de Fuego del Poder. De ahí emana tu enorme fuerza y poder. Por tu propia naturaleza no eres capaz de dominarlo, pero sí que puedes influir en el fuego.

―¿Dices que mi dragón está hecho de Fuego del Poder? ¿Puedo… puedo influir en el fuego? ―parpadeé.

―Así es. Eres el único capaz de destruirlo, por eso el Fuego del Poder te teme, por eso eres el único capaz de influir en él. Y la Bruja Negra lo sabe, debes andarte con cuidado.

Alucinante… Meneé la cabeza para despejarla un poco de todo este bombardeo de información.

―Yezzabel ―mascullé―. Ahora entiendo por qué quería mi corazón.

―No tu corazón físico, por supuesto, sino de una forma espiritual ―matizó―. Como ya he dicho, tu corazón le pertenece a Juliah de forma espiritual.

―Yezzabel, zorra… ―farfullé con los dientes apretados.

―Kádar también lo sabe ―me avisó―. Sabe de vuestra fuerza, de vuestro poder. Intentó evitarlo, pero todos sus esfuerzos fueron en vano.

¿Que había intentado evitarlo?

―¿Ah, sí? Cuéntame eso ―mi interés ya no podía estar en una cima más alta.

―¿Recuerdas la Guerra de las Clases?

―Sí, claro ―respondí sin comprender qué tenía que ver―. Fue la guerra brutal que tuvo lugar entre los hijos de la gente de estatus mezclados y los que creían que los estatus no debían mezclarse. Al principio luchaban por la igualdad, pero después empezaron a ambicionar más poder.

―Por eso los Cuatro Reyes firmaron la Ley Real de las Cuatro Tierras ―asintió―. Veo que te sabes más o menos la lección, aunque no la conoces del todo.

―¿Del todo? ―otra vez me perdí.

―Kádar ya vivía entonces ―me reveló con gesto transcendental.

―¿En aquella época? ―inquirí con sorpresa―. Pues sí que es viejo.

―Ya era uno de los Cuatro Reyes. Supo de vosotros por la Bruja Negra, ella también es muy vieja. Con su magia oscura pudo percibir que una sacerdotisa muy poderosa, la más poderosa de todos los tiempos, la Sacerdotisa del Fuego, iba a nacer junto con el invencible Dragón, al cual los guerreros esperaban desde hacía muchos siglos. Ambos iban a ser extremadamente poderosos e invencibles, los dos iban a ser los protectores del Fuego del Poder. Pero la Bruja Negra también vio que la Sacerdotisa del Fuego procedía de un matrimonio mezclado, un matrimonio procedente del Norte entre una sacerdotisa, la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras hasta entonces, y un guerrero. En aquella época no había división entre clases, así que cuando se lo contó a Kádar, este no lo dudó.

»Poseído y ebrio por su propia ambición, hizo todo lo posible por separar a las clases, por dividir a la gente en estatus y prohibir su mezcla. La Bruja Negra nunca pudo ver cuándo ocurriría su visión, aunque eso no echó atrás sus planes. Era imposible saber cuándo nacería el Dragón, pero sí que podía evitar el nacimiento de la Sacerdotisa del Fuego, y no iba a permitirlo. Con ayuda de sus secuaces comenzó a dispersar malos rumores para indisponer y confabular contra los mezclados, después para inducir a estos a que ambicionaran más poder, hasta que todo derivó en la Guerra de las Clases. Luego solo tuvo que proponer la Ley Real de las Cuatro Tierras en la que, entre otras cosas, se prohibía cualquier relación entre personas de distinta clase. No le importaron los muertos, ni el odio y el dolor generados, ni el estado en el que quedaron los pueblos de las Cuatro Tierras.

»Mientras urdía y llevaba a cabo sus planes, se casó con todas las sacerdotisas del Norte que fueron consideradas las más poderosas. Cuando nacía otra sacerdotisa que relevaba a la anterior, concertaba el matrimonio y esperaba a que tuviera doce años. Se deshacía de la esposa precedente y se casaba con la nueva.

―Hijo de puta… ―mascullé.

―Hasta que llegó Elizabeth. Al principio ella iba a ser otra más de sus esposas. Henry, uno de los consejeros de Kádar, era su padre.

―Sí, lo sé. Fue el que concertó el matrimonio entre Kádar y su propia hija ―chisté.

―No tuvo otra opción ―me corrigió Ojo Sabio. Mi gesto censor no cambió―. Todos temían a Kádar, hasta sus consejeros. Henry sabía que tenía que casar a su hija con el rey, o su cabeza y la de toda su familia, incluida la propia Elizabeth, rodarían por el suelo.

Vale, mi semblante abandonó la censura por completo.

―Bueno, quizá… no tuvo opción ―claudiqué.

―La Bruja Negra supo que Elizabeth era la madre de la Sacerdotisa del Fuego en cuanto la vio. Cuando Henry mostró una imagen de su hija ante la bruja la niña tan solo era un bebé, y sin embargo, esa arpía ya presintió su destino ―meneó la cabeza con expresión triste―. Kádar pensó en matarla, pero Henry lo convenció para que no lo hiciera, arguyendo que al fin podría hacerse con el Fuego del Poder y dominarlo. Ninguna otra sacerdotisa había sido tan poderosa como lo iba a ser Elizabeth; hasta entonces, ninguna había conseguido dominar el fuego. Pero Elizabeth iba a dominarlo. Eso hizo que Kádar accediera, aunque acordando que Elizabeth sería esterilizada una vez llegada su madurez para que nunca pudiera concebir. Con el paso de los años Kádar seguía sin estar muy convencido, pero Elizabeth poseía una gran belleza; Kádar se quedó prendado de ella desde el primer momento en que la vio, se encaprichó totalmente.

―Joder, Elizabeth tenía doce años ―reprobé con cara de repugnancia.

―Sí, pero eso fue lo que ocurrió. Kádar siempre ha sentido debilidad por Elizabeth ―remarcó Ojo Sabio, dándole una calada a esa pipa que ya había esperado demasiado, para seguir hablando―. Con eso, Kádar seguía pensando que se aseguraba de evitar el matrimonio entre la madre sacerdotisa y el padre guerrero.

―Pero se equivocó ―dije con una sonrisa malévola.

―Sí. No contaba con que Elizabeth y Dick serían amantes ―mi amigo se deleitó con otro sorbo de la pipa y me la ofreció. Le dije que no con mi cabeza algo ida y sonrió―. ¿El invencible Dragón se marea con cuatro caladas de la pipa sagrada?

―No estoy acostumbrado a este tipo de cosas ―me defendí con cierto retintín.

Ojo Sabio se rio entre dientes.

―El resto de la historia ya la conoces ―prosiguió―. Cuando Kádar descubrió la aventura de Elizabeth con Dick se volvió loco. No solo por su debilidad por Elizabeth y sus celos, sino porque aún no la había esterilizado y no le dio tiempo a evitar que ella se quedara embarazada.

―Y menos mal ―murmuré, cambiando mi vista hacia Juliah.

El silencio vagó unos instantes por la tienda.

―Kádar no se permitirá fallar otra vez.

La voz de Ojo Sabio sonó con tanta gravedad, y fue tal el impacto del significado de sus palabras, que todo retumbó en mis oídos. Mis pupilas corrieron hacia él.

―Irá a por ella ―siguió, mirándome fijamente―. Si no puede hacerse con el Fuego del Poder, la destruirá a ella. Lleva deseándolo desde que se enteró del embarazo de Elizabeth.

―No se lo permitiré ―juré, machacando las muelas con tan solo ese pensamiento.

―Orfeo fue quien le hizo cambiar de opinión, al fin y al cabo, el poder es lo que más le interesa. Los dos iban detrás de Juliah, aunque con distintos intereses. Kádar quería matarla; Orfeo iba a conquistarla para que Juliah dominara el fuego para él.

―Sí ―gruñí, ladeando el rostro.

―Hubo un momento en que ambos colisionaron en ese camino, sus trayectorias se cruzaron ―desveló mi amigo―. Entonces Kádar comprendió que podía aliarse con Orfeo y sacar provecho de la situación.

―Hasta que Damus convocó los juegos ―comprendí.

―Exacto. Como ya sabes, Orfeo y Kádar rompieron la alianza. Iban a romperla de todos modos, pero los juegos adelantaron ese acontecimiento. Ahora Kádar tiene la Caracola de las Sirenas; únicamente tiene que volver a conseguir una gota de su sangre para privar a Juliah de sus poderes. Y será así mientras la caracola siga en sus manos.

―No le dejaré ―juré de nuevo.

―Juliah tiene que recuperar sus poderes lo más pronto posible, tiene que desbloquearse, solo así podrá protegerse de la caracola para futuras veces. En cuanto los recupere, yo le mostraré cómo hacerlo. Por desgracia, no disponemos de mucho tiempo antes de que Kádar vuelva a actuar. Él ya sabía que ibais a venir a por el soplo del Viento de los Espíritus, pero no sabía cuándo; sin embargo, una vez que supo que andabais por sus tierras no tardó en despojar a Juliah de sus poderes. Va muy rápido y tiene prisa. También sabía que si esperaba a que llegarais a su castillo Juliah ya los habría recuperado, pues la caracola no puede retenerlos durante largos períodos, por eso trató de atraparla antes.

Rechiné los dientes.

―Y ahí es donde entra el conde.

―Nashkyn odia a Kádar, pero le teme tanto como los demás ―resopló.

―¿Le odia? Pues no lo parece, la verdad.

―Nashkyn era uno de los nobles más ricos del Oeste cuando Tamrar, el padre de Kádar, un hombre honrado e intachable, todavía reinaba. Cuando Tamrar era rey se respetaban nuestras leyes y costumbres, se respetaba y apreciaba a la inmensa población rakah ―recordó con algo de nostalgia―. Nashkyn era leal al rey y le servía con orgullo y honor. Pero cuando el rey murió en extrañas circunstancias, Kádar heredó el trono.

―En extrañas circunstancias, ¿eh? ―ironicé murmurando.

―Nashkyn se negó a servirle, y lo primero que hizo Kádar fue expropiarle, aludiendo a la traición. Después lo arrojó al limbo, donde un alma está entre el límite de la vida y la muerte, condenado a ser un sirviente eternamente, y le impuso el título de Conde de los Espectros Reales. A simple vista podría parecer un título digno, sin embargo, no es más que un castigo humillante para un hombre como Nashkyn, que llegó a poseer extensos latifundios.

―Qué mal rollo ―hice una mueca―. Aun así, Nashkyn tiene poderes, ¿no? ¿Es una especie de mago o algo parecido?

―Oh, no, no es ningún mago ―me desmintió―. Simplemente puede manejar cierta hechicería, al ser un ente con una parte sobrenatural.

Simplemente…

―Pero los ancestros le temen.

Yo creía que no le temían a nadie, hasta que lo vi.

―Bueno, él puede estar tanto en el mundo de los vivos como en el de los muertos. Puede hacerles daño, si quiere.

Ahora entendía la reacción de los ancestros cuando Nashkyn había intentado cogernos. Sin embargo, otra duda salpicó mi mente.

―Si Nashkyn puede hacerles daño, ¿cómo es que Kádar no os ha atacado ya?

―Porque Nashkyn nunca ha querido.

―¿No ha querido?

―Nashkyn nunca le ha revelado a Kádar que podría atacar a nuestros ancestros.

Me quedé tieso.

―¿Y eso por qué?

―Lo desconozco ―me respondió con un alzamiento de hombros―. Supongo que seguramente su castigo por atacar a otros entes es mayor que el que le pudiera infringir Kádar.

Parpadeé, todavía sorprendido.

―¿Y Kádar no sospecha nada? Él tiene que saberlo todo sobre este lugar y sus secretos, ¿no?

―Afortunadamente, no todo llega a sus dominios. Aunque es el rey del Oeste, hay ciertas cosas del inframundo que nunca le han sido reveladas. Gracias a los espíritus, todavía queda gente sensata por aquí.

―Oye, ¿y qué pasa conmigo? ¿A Kádar no le preocupo yo? Sigo siendo el Dragón ―casi me sentía ofendido y todo.

―Mis conocimientos no abarcan tanto, chico ―rio―. Puedo hacer una lectura de lo que ha acontecido, pero no veo el futuro ni leo las mentes.

―Entonces supongo que tampoco puedes decirme qué planea Orfeo ―suspiré.

―No, lo lamento.

―Pues sí que…

―Lo que sí sé es que Kádar va a por Juliah ―me advirtió, otra vez muy serio―. No sé si la quiere para dominar el fuego o si la quiere en su castillo para matarla. Pero una cosa es segura: no permitirá que vosotros cumpláis vuestro cometido. ¿Comprendes ahora lo que trato de decirte? ―esperó los dos o tres segundos que ambos aprovechamos en contemplarnos sin pestañear―. Juliah y tú tenéis una misión muy importante y trascendental para las Cuatro Tierras. Una misión que lo puede cambiar todo. No podéis fallar.

―¿Qué misión es esa? ―pregunté.

La pipa volvió a echar humo en la boca de mi amigo.

―Eso tendréis que descubrirlo vosotros mismos ―me contestó tan tranquilo.

Solté una larga exhalación, un poco malhumorado por su misticismo, y observé a Juliah otra vez. Mi cabeza era una olla exprés llena de datos, recuerdos y sensaciones confusas, pero lo admito, podía más mi preocupación por ella.

¿Y si Kádar ahora pasaba del Fuego del Poder y su sed de venganza le dominaba de nuevo? ¿Y si la prioridad de Kádar volvía a ser matarla?

―Estoy seguro de que Juliah recuperará sus poderes ―me tranquilizó Ojo Sabio, percatándose de mi estado de ánimo.

Le miré.

―Sí, pero ¿cuándo? ―me impacienté―. Para que nos diera tiempo, tendrías que empezar a ayudarla esta misma tarde.

Ojo Sabio, tras darle otra calada a la pipa, esbozó una gran sonrisa.

―Amigo mío, ya he empezado a hacerlo.

LA NOCHE DE LA LUNA

— JULIAH —

Mientras Corazón Fuerte peinaba mi melena, Puma, Coraje y Caída Libre se encargaban de mi vestimenta. Al parecer, hoy era un día muy especial en la tribu, una noche festiva, y teníamos que vestirnos de gala. Se celebraba la Noche de la Luna, y no era de extrañar, puesto que era la única noche donde el níveo satélite al fin se dejaba ver. Esa era la razón por la que la tradición mandaba ir de blanco.

Las mujeres charlaban y reían constantemente, deslumbraban alegría por doquier.

―Veo que este es un día muy especial para vosotros ―sonreí cuando Puma terminó de abrocharme una gargantilla hecha de pequeñas cañas de madera.

―Sí, lo es. Sobre todo para las mujeres solteras de la tribu ―me respondió Caída Libre, que me estaba poniendo unos pendientes de plumas blancas.

Unas risitas picaronas invadieron la tienda y yo me puse como un tomate cuando comprendí por qué me estaban poniendo tan… exótica. Sí, esa era la palabra, porque la indumentaria que llevaba ahora nada tenía que ver con la recatada y sencilla que llevaba esta mañana.

Un paño rectangular de color marfil hecho con un tejido idéntico al de una alfombra nativa, en el que se formaban unos dibujos tribales en distintos tonos rojos, era lo único que cubría mi torso. La espalda quedaba completamente a la vista, y el paño se mantenía en su sitio gracias a las cuerdas cruzadas que se anudaban en mi cuello y en la parte alta de mi columna, por lo que se ceñía a los pechos y quedaba colgando con demasiada libertad en la zona del ombligo. Tan solo mi melena suelta tapaba la espalda, y unas plumas sobresalían de mi coronilla. Una falda de algodón larga hasta los pies descalzos y ―como no podía ser de otra manera― con dos aberturas en los laterales concluía el insinuante vestuario.

Oh, mierda.

―No pienso salir así ―me reí nerviosamente.

―Es el traje tradicional para las solteras ―me aclaró Coraje.

Aunque trató de disimularlo, se notó que la había ofendido. Me sentí mal por ello, se estaban portando tan bien conmigo… Y supongo que solo querían integrarme. No quería ofender a nadie, así que me tragué mi enorme vergüenza y me resigné.

―Las demás solteras también saldrán así, ¿no? ―pregunté, mordiéndome el labio.

―Por supuesto ―rio Puma.

Me miré el top; bueno, el paño. Dios Santo, me tapaba los pechos de milagro.

―¿Y si se mueve?

―No se moverá ni un centímetro ―me aseguró Corazón Fuerte.

Sus risitas traviesas me hicieron dudarlo.

―Estás preciosa. Dragón se caerá rendido a tus pies ―afirmó Caída Libre con un tono y una risita picantes.

Me ruboricé, y aunque no quise, la comisura de mi boca se curvó hacia arriba instantáneamente con ese pensamiento que enseguida pasó a ser un deseo.

Meneé la cabeza. ¿Pero en qué estaba pensando?

―Siento desilusionaros, pero todavía me considero muy joven para casarme ―las frené, riéndome―. Además, Nathan… quiero decir, Dragón, no va a pedirme en matrimonio ni nada de eso.

―¿Joven? ―cuestionaron todas a la vez, aparcando la segunda parte de mi intervención. Me miraban como si estuviera loca.

―Con diecinueve años yo ya tenía a mi primer hijo ―declaró Puma.

―Y yo con dieciocho ―añadió Coraje.

Vale, estaba visto que aquí se llevaba el matrimonio juvenil. Demasiado juvenil.

―Bueno, yo me casé con veinticinco ―Caída Libre fue la nota discordante.

Corazón Fuerte se acercó a mí y apoyó las manos en la parte alta de mis brazos.

―Esta es la Noche de la Luna ―me dijo con voz suave y dulce, casi susurrante―. La noche en la que la magia de la diosa Luna le gana la batalla al fuego del sol, baña la tierra, el agua, enciende el viento y ahuyenta a las nubes. Esta noche todo es posible; las mujeres, incluso las viejas, somos también diosas ―hizo una pausa en la que sonrió. Todas las demás sonreímos con ella―. Las muchachas salen a que su luz las envuelva, con la esperanza de que algún joven apuesto y valiente se enamore de ellas. Y los muchachos las veneran, las ensalzan y las honran. La diosa Luna es la madre del amor, pero tú estás tan bonita, que no te hará falta su influjo. En cuanto Dragón te vea, se pondrá frente a ti y vuestras muñecas se atarán.

Me quedé sin habla, su voz y esa historia de la luna eran tan bonitas y cautivadoras… Y yo deseaba tanto que Nathan se pusiera frente a mí y nuestras muñecas se ataran…

―¿Así os casáis aquí? ―pregunté con timidez―. ¿Os atáis las muñecas y ya está?

―Esa es la primera parte del casamiento. Después la novia tiene que esperar al novio en su tienda. El novio tiene que entrar y consumar para que se cierre todo el rito de la ceremonia ―me explicó Caída Libre.

Las risitas fueron las protagonistas de nuevo.

―Más de uno se ha arrepentido y no ha cerrado el rito ―rio Puma.

Mientras todas se reían de la broma, mi imaginación voló. ¿Y si Nathan y yo…?

Una vez más, cabeceé para espabilarme. ¿Qué me pasaba?

―Somos muy jóvenes ―repetí con otra risa inquieta―. En el mundo de fuera la gente se casa mucho más tarde. Yo no me voy a casar con diecinueve años.

Por el amor de Dios, todavía era universitaria. Recién universitaria, para más inri. Además, Nathan seguía sin recordar lo nuestro…

―No me negarás que Dragón no es un buen partido ―rebatió Corazón Fuerte con otra sonrisa insinuante.

―Y es muy apuesto ―opinó Puma de la misma guisa.

―Y fuerte ―añadió Coraje.

―Y valiente ―sumó Caída Libre.

―Si tú no lo coges esta noche, todas las muchachas de la tribu aprovecharán para intentar llevárselo ―me advirtió Puma con un guiño de ojo.

Instintivamente, me puse a la defensiva. Aun así, disimulé esa punzada que me atravesó solo con la vaga idea de que alguna indígena guapísima con su cuerpo de escándalo medio al aire se contorneara delante de él o se sentara en sus rodillas.

―Ja, ja, muy graciosas ―intenté que me saliera algo sarcástico, pero se notó que me había raspado la garganta.

Ellas soltaron una risotada. Cómo se las gastaban las rakah.

―Vamos, el baile del fuego va a empezar ―nos exhortó Coraje, haciendo aspavientos con las manos al darse cuenta de la hora.

Me recoloqué la diadema, como si así fuera a ir más vestida, y me escondí tras el grupo de cuatro mujeres. Intenté que ellas, que iban mucho más recatadas que yo, salieran de la tienda en primer lugar, pero me cogieron entre todas y me pusieron delante.

Los tambores ya llevaban un buen rato marcando un ritmo tribal, poseyéndolo todo con su compás metódico y enérgico. El olor de la leña quemándose inundaba la suave brisa, la cual lo balanceaba a su antojo, diseminándolo por la selva. Sin embargo, las altas llamas de la pira no deslucían la brillante luz de la luna llena; al contrario, mezclaban su halo azafranado con el luminoso resplandor del satélite, componiendo una sinfonía preciosa. Era la primera vez desde que había pisado el Oeste que no veía ni una sola nube. Me quedé con la boca abierta por la luna tan grande que gobernaba el cielo nocturno y el fulgor tan radiante que emanaba. Nunca había visto cosa igual.

Las cuatro mujeres rakah me condujeron hasta la pira, donde las chicas solteras se agrupaban impacientes.

―Espera aquí hasta que el baile empiece ―me indicó Corazón Fuerte.

―¿Tengo… tengo que bailar? ―inquirí, ya pálida.

Se echaron a reír al ver mi cara de susto.

―No, solo los guerreros rakah son los encargados de llamar a la diosa Luna ―me explicó Puma.

Uf.

Me quedé con las chicas solteras, quienes, efectivamente, iban con su traje tradicional para ligar. Había un ambiente claramente festivo. Varios de los chicos solteros también estaban en la hoguera, a unos metros de nosotras. La gente, hombres, mujeres y niños, observaban este preludio con gesto alegre y divertido, pero también con orgullo por su tradición. Algunos parecían estar recordando su Noche de la Luna y rezumaban nostalgia por todos sus poros. Yo despertaba un interés mayor, por mi condición de Sacerdotisa del Fuego, y una gran amplitud de miradas y cuchicheos iban dirigidos a mí. Me cubrí mi pierna mala para que mi cicatriz no fuera tan evidente.

De pronto, los murmullos aumentaron y supe que Nathan había salido a escena. Mi vista examinó el lugar, y entonces lo vi.

Caminaba junto con otro grupo de chicos y Ojo Sabio, aunque él captó toda la atención de la tribu. Sobre todo, la mía.

Mi guerrero tampoco se había librado de que le vistieran como al resto de chicos solteros. Su indumentaria consistía en otro paño tejido de color hueso con dibujos tribales en rojo que servía para cubrir su pecho. Era similar al mío, solo que el suyo quedaba bastante más pegado al torso y le llegaba hasta la cintura, acoplándose al pantalón de ante de la misma cromática. Una especie de faldón terminado en dos picos, este en un tono arena oscuro, lo adornaba. Iba bordado con unos hilos de hebras gruesas y los picos llegaban hasta las rodillas, de donde colgaban parte de esos filamentos. Los pantalones también estaban bordados en las costuras laterales, a juego, y tapaban parte del empeine de sus pies descalzos. Otro surtido de plumas, más abundante que el mío, coronaban su coronilla.

Todos observaban con curiosidad y maravilla el tatuaje de su espalda, pero yo le contemplaba a él totalmente deslumbrada. Es decir, me chocaba verle así vestido, no voy a negarlo, pero a la vez me resultaba tan… tan… ¡sexy! Madre mía, no sé si se debía a ese largo período sin tenerle ni tocarle, o quizá mis ansias por estar con él ya me estaban convirtiendo en una desvariada, pero me pareció tan arrebatador que mi cuerpo fue tomado por un torbellino frenético de mariposas. Los demás chicos rondaban su misma edad, sin embargo, él estaba mucho más desarrollado y aparentaba ser más mayor. En vez de diecinueve, parecía que tenía veintitantos. Sus fuertes brazos y su portentosa espalda evidenciaban lo varonil que era, y esos ojazos grises resaltaban tanto, que el brillo de la luna era el foco de una simple linterna a su lado. Unos ojazos que estaban buscando algo entre el bullicio.

Señor, sí, era una desvariada. Empecé a temblar como una idiota con su presencia, el corazón me latía a mil por hora. Aunque la cosa empeoró cuando él pareció encontrar lo que buscaba. A mí.

Jadeé con la intensidad de su mirada, casi parecía estar tocándome, traspasándome hasta alcanzar mi propia alma... Me repasó de arriba abajo y luego sus ojos se detuvieron en los míos, embaucados.

Bueno, mi look parecía haberle gustado. Al menos, era un buen comienzo.

Ojo Sabio, ataviado con otro traje tradicional en color crudo y con su cabeza adornada con una espectacular corona de plumas, se posicionó en el centro de la hoguera y los tambores detuvieron su son. Todo permaneció en un respetuoso silencio unos instantes mientras Ojo Sabio cerraba los ojos y se concentraba. Entre tanto, mis pupilas se toparon con las de Nathan. No dejaba de observarme, aumentando el ímpetu de mis mariposas.

El anciano comenzó a recitar algo en rakah; primero fue en voz baja, hasta que el tono fue subiendo, transformándose en un cántico. Una vez llegado ese punto, los tambores reanudaron su trabajo para acompasar a Ojo Sabio. Las llamas se azuzaron cuando el volumen estalló, soltando un sinfín de cenizas encendidas. Los guerreros de la tribu, vestidos como tal y completamente pintados, saltaron entre chillidos y aullidos, iniciando un baile consistente en brincos, giros y vueltas.

El fuego parecía seguir la avivada danza con la misma pasión que los guerreros y los rakah, pero mi vista se fugaba continuamente con Nathan. Él no había despegado sus ojos de mí…

Hasta que los tambores, el baile y el cántico de Ojo Sabio terminó abruptamente. Otro mutismo secundó ese momento en el que el anciano se retiró a un lado. Le hicieron entrega de un cuenco de madera y se acercó a nosotras. Los tambores empezaron a hacer resonar su cuero de nuevo, aunque en esta ocasión los guerreros se apartaron. Ojo Sabio le ofreció el cuenco a una de las muchachas, la cual dio un sorbo, y después fue ofreciéndolo a las demás.

Cuando llegó mi turno Ojo Sabio izó el cuenco y me miró fijamente. Yo parpadeé y estudié su contenido. Era un líquido morado que, para mi sorpresa, olía a flores. Volví a parpadear. ¿Tenía que beber de ahí? Observé a Nathan, quien me contemplaba con atención, y después mis pupilas se trasladaron al resto de chicas. Ninguna parecía estar afectada por algún tipo de droga o alcohol, así que miré a mi guerrero otra vez, y sin pensármelo más, salté del trampolín.

Bebí del cuenco mientras el bullicio ya estallaba en gritos y aullidos. Cuando le entregué el recipiente a Ojo Sabio vi que Nathan esbozaba esa arrebatadora sonrisa torcida y se apretaba los labios, como si le hubiera hecho gracia mi bravuconada. No sé qué me había tomado, pero le habían gustado mis agallas.

Después, Ojo Sabio repitió el rito con los chicos. Nathan también bebió del cuenco y más aullidos asaltaron el aire.

Pero mi alegría duró poco. Los tambores cambiaron el ritmo y, como seguro marcaba la tradición, el grupo de chicas con el que estaba brincaron hacia el perímetro de la pira para danzar.

Oh, no, mierda.

Me quedé anclada en mi sitio, tragando saliva, sin embargo Coraje me quitó el bastón y me arrojó al baile.

―¿No me habíais dicho que solo los guerreros llamaban a la diosa Luna? ―le eché en cara a Puma.

―Ya la han llamado. Ahora os toca bailar a vosotras ―se rio.

Genial.

En un parpadeo me vi en medio de un montón de tías que brincaban y daban vueltas alrededor de la pira. Permanecí quieta, con un semblante que reflejaba el apuro que estaba pasando, hasta que me topé con la sonrisita de Nathan.

Estrujé los labios, picada, aunque, en honor a la verdad, lo que fuera que hubiera bebido estaba empezando a hacerme efecto y me envalentonó. Bueno, daba igual. Me hice un hueco y comencé a danzar con las demás. Todas esas tías estaban más que dispuestas a cazar a su hombre y yo no iba a ser menos. Yo iba a cazar al mío.

Los chicos aullaban para alabar nuestro baile, o lo que fuera esto que componíamos. Por una milésima de segundo pensé que quizá estaba haciendo el ridículo, pero a Nathan le encantó mi reacción y sonrió abiertamente. Eso ayudó a que la poca vergüenza que me quedaba se esfumara y me soltara más. Cuando me di cuenta, me vi a mí misma riéndome y pasándomelo genial, ni siquiera me dolía mi pierna mala, ni siquiera me importaba si cojeaba mucho o poco. Solo sé que todo esto era divertido y terapéutico, y que cuanto mejor me lo pasaba yo, más sonreía Nathan.

No me lo podía creer. Por primera vez en mucho tiempo, ¡Nathan me sonreía sin reserva alguna!

El tempo de los tambores volvió a cambiar y, con él, los pasos del baile. Al igual que las muchachas, mis pies no se movieron del sitio. Ahora la danza consistía en movimientos rítmicos y marcados con los hombros y el torso. Comprendí, entonces, el papel que desempeñaba el paño. Quise reírme en alto al ver la cara de grata sorpresa de Nathan al verme mover el pecho y el ombligo al estilo Shakira. Naturalmente, no me parecía en nada a ella, pero una era bastante apañada y también sabía seducir y ser sensual. Le miré con ojos insinuantes y continué contorneando el cuerpo y alzándome el pelo totalmente desinhibida, imitando el baile de las rakah. Nathan me clavó una mirada que fue tan penetrante y apasionada, que por un momento por poco se me escapa el corazón.

¡Sí, me encantaba bailar!

El ritmo de los tambores cambió de nuevo y los chicos se unieron a la danza, incluido mi guerrero. Las muchachas reanudaron los brincos y las vueltas para acompañarles, así que yo hice lo mismo. Sonriente por la alegría, viré sobre mí misma mientras también lo hacía alrededor de la hoguera. He de reconocer que mi pierna mala ya empezaba a quejarse algo, pero lo estaba pasando tan bien, y estaba tan decidida a seducir a Nathan, que la ignoré.

Los chicos giraban alrededor de la pira en una dirección y las chicas teníamos que hacerlo en la otra, creando un efecto realmente bonito. Nathan, aunque riéndose por la diversión, no me quitaba su ojo gris de encima, y cada vez que pasaba a mi lado, su mano rozaba mi brazo en una intencionada y erótica caricia, electrificando todo mi cuerpo. No dejamos de observarnos durante el baile.

Pero su mirada comenzó a volverse cada vez más salvaje conforme avanzaba la danza, hasta que se transformó en la de un depredador que localiza a su presa. Los latidos de mi pecho retumbaron incluso en mi garganta. Su baile fue disminuyendo de intensidad, en contraposición a al gesto decidido y resolutivo que bañó su rostro, provocando otra oleada de electrizad en mi abdomen. Mis brincos y giros se redujeron cuando Nathan alcanzó mi posición. Esta vez no fue un roce. Se arrimó a mí por detrás y su brazo envolvió mi cintura, obligándome a pararme con él. Me empujó levemente hacia el interior del corro a la vez que hundía su rostro en mi cabello.

Jadeé por el tsunami de sentimientos que me invadió.

El baile no se detuvo y el cerco de rakahs continuó danzando a nuestro alrededor. Nathan inhaló el olor de mi pelo y su semblante avanzó hasta el lateral de mi cara, donde su hálito jugueteó con mi estremecida piel. Sus labios rozaban mi oreja, robándome otra exhalación y otra oleada de electricidad. Giré el rostro hacia él, completamente entregada, ciega. Le amaba con toda, toda mi alma…

Entonces, Nathan se movió sigilosamente y se puso frente a mí. Mi respiración ya estaba agitada por el ejercicio del baile, pero se desbocó cuando sus ojazos hipnotizaron a los míos y me revelaron lo que iba a hacer. El corro no dejó de moverse, y la hoguera se hallaba tan cerca que su calor nos asediaba. Pero eso no importó. Todo desapareció.

Sin despegar sus decididas pupilas de las mías, mi ángel oscuro tomó mi mano y, entrelazando los dedos, la alzó junto con la suya.

―La misma cuerda os une para siempre ya ―escuché decir a Ojo Sabio de pronto, quien nos estaba enrollando las muñecas con una sencilla cinta trenzada de color crudo, haciendo un ocho―. Que la diosa Luna os ilumine esta noche y os dé su bendición.

Ojo Sabio colocó la mano sobre la cuerda, murmurando un rezo en rakah con sus ojos cerrados, y cuando la retiró, el núcleo del ocho se había separado, quedando dos pulseras idénticas.

Exhalé otra vez.

―Os doy mi bendición ―nos felicitó Ojo Sabio, muy feliz.

El aire se me escapó por la boca, atónito. Dios mío, ¿nos… acabábamos… de casar?

Nathan y yo no dejamos de mirarnos. Pero fui separada de él por un montón de mujeres que me sacaron del corro entre gritos y aullidos para celebrarlo. Por más que le busqué, le perdí de vista entre el bullicio.

Mis amigas rakah lograron hacerse un sitio para acceder a mí.

―¿Lo ves? Te dije que Dragón no podría resistirse a enlazarse contigo ―me dijo Corazón Fuerte con una chispa emocionada en los ojos.

―Vamos, debes ir a tu tienda a esperarle ―me animó Coraje, ya empujándome hacia la misma.

Todavía demasiado perpleja por todo lo que estaba pasando, me dejé llevar por la corriente.

RECUERDO

La amplia tienda se quedaba pequeña para mis inquietos paseíllos. Estaba tan nerviosa y ansiosa a la vez, que ni siquiera había cogido mi bastón para hacerlo.

Corazón Fuerte, Coraje, Puma y Caída Libre habían preparado la estancia con una rapidez propia de un grupo de afanosas hormigas. Habían colocado varias pieles suaves y aterciopeladas en el suelo y habían encendido un fuego cálido y acogedor en el centro del Tipi, donde la caña de un tronco joven hacía las veces de chimenea. Todo estaba precioso, pero cada vez que observaba el lecho, mis nervios aumentaban.

Aunque los tambores no habían dejado de tocar, ya llevaba un buen rato esperando y Nathan no acababa de venir. Mis dedos se enredaron entre sí mientras las palabras de Puma se repetían una y otra vez en mi mente. «Más de uno se ha arrepentido y no ha cerrado el rito». Las risas de mis amigas rakah todavía retumbaban en mis oídos. ¿Y si Nathan se había arrepentido? Después de todo, también se había arrepentido de la noche del árbol…

Me agarré de los pelos y lancé las plumas de mi coronilla al suelo.

¿Qué estaba haciendo? Dios mío, me había vuelto loca. Me había dejado llevar por el ambiente rakah totalmente, hasta el punto de entrar de cabeza en este juego del… matrimonio, ¿sería tonta? Sí, porque eso es lo que había sido para nosotros. Un simple juego, un buen rato. Como la noche del árbol… Suspiré. Nathan jamás se lo tomaría en serio. Mierda, ¿en qué estaba pensando?

Sin embargo, deseaba que él traspasara la puerta de la tienda y terminara el ritual… Había sido tan mágico, tan especial…

Cabeceé. Oh, Señor, aún esperaba que Nathan entrara en la tienda. Sí, me había vuelto completamente loca.

No iba a venir. Ya había pasado más de media hora y no lo había hecho. ¿Por qué me obcecaba en no ver la realidad? Nathan se había olvidado de mí para siempre, si ni siquiera quería nada conmigo después de la noche del árbol…

Me paré en seco, sintiéndome una estúpida. Me sentí más estúpida todavía cuando contemplé la pulsera que envolvía mi muñeca. Sí, estúpida, ¡estúpida! Estaba claro que a él también le había hecho efecto el brebaje que habíamos tomado durante el rito. Y yo había estado calentándole todo el baile. Había caído, lo había cazado, como la noche del árbol, pero, al igual que en esa ocasión, todo había sido un sueño… Solamente había sido un buen rato en el que lo habíamos «pasado bien».

Me giré hacia las pieles, sintiendo cómo el agotamiento mental, la frustración y la angustia comenzaban a destrozarme rápidamente, al igual que la ponzoña de una serpiente. Estaba exhausta de tanto luchar para nada. Todos mis esfuerzos habían sido en vano. Nathan… Nathan jamás volvería a ser el mismo.

El nudo que se agarró a mi cuello fue tan intenso, que incluso la gargantilla me ahogaba. Me la quité con una mezcla de furia y desesperación y la tiré. Las lágrimas que me asfixiaban estaban a punto de brotar cuando, de repente, escuché el sonido de la lona que abría la tienda. Me di la vuelta de inmediato, con la sorpresa pintada en la cara.

Exhalé al ver a Nathan. No se movió del umbral, observándome con unos ojos resueltos y llenos de fuego. Se había desecho de las plumas de la cabeza, pero su pulsera seguía en su muñeca. Luego, dejó caer la lona para tapar la entrada y se acercó a mí con paso presto.

Volví a expirar, esta vez con todas las funciones de mi organismo a mil por hora. Aunque se pusieron a dos mil cuando se quedó frente a mí, bien pegado.

―No me arrepiento ―me dijo con un murmullo, anclando esos ojazos de infarto en los míos.

Tuve que obligarme a respirar.

―¿Qué? ―inquirí sin entender.

―Me preguntaste si me arrepentía de lo de la otra noche. Quiero que sepas que no me arrepiento.

Otro lazo gigante se anudó en mi garganta, de la emoción que me embargó al oír eso, aunque conseguí reprimirlo.

―¿No te arrepientes? ―me aseguré con voz queda.

Sus ojazos profundizaron aún más.

―No.

No tuve ninguna duda de que decía la verdad. Sin embargo, sus palabras me extrañaron y empecé a temerme adónde quería llegar con todo esto.

―Pero sigues sin recordarme, ¿no? ―esta vez no pude contener el nudo y un par de lágrimas rebosaron por mis ojos.

Iba a deshacer esto definitivamente. Había venido a la tienda para hacerlo amistosamente.

Nathan me enjugó las lágrimas con dulzura, pero su mirada volvió a ser intensa.

―Te equivocas ―afirmó.

Le observé con desconcierto, si bien noté cómo la esperanza iluminaba mi rostro.

Sus pupilas abandonaron las mías para descender hacia el lateral de mi cuello. Con la absoluta calma del que domina la situación, me apartó el pelo, provocando que todo el vello se me erizara por el roce de sus dedos, y enterró su rostro hasta alcanzar mi piel.

Mi respiración sufrió una sacudida, sobre todo cuando sus manos se posaron en mi cintura desnuda.

Inspiró profundamente y soltó un jadeo ronco.

―Recuerdo tu maravilloso olor a jazmín ―susurró.

Su hálito caliente y húmedo alcanzó mi lóbulo, estremeciéndome aún más. Pero después sus labios comenzaron a recorrer ese lado de mi cuello en una caricia lenta y exquisita.

―Recuerdo tu sedosa piel.

En esta ocasión mis párpados se cayeron y no pude evitar entrar en hiperventilación. Sus masculinas manos subieron por mi espalda de una forma tan erótica, que mi deseo por él estalló como la ola de una tormenta en un acantilado. Mis brazos estaban colgando, de lo desprevenida que me pilló, pero me dejé hacer.

―Recuerdo tu precioso pelo, su aroma ―musitó en mi cuello.

Desató las cintas que amarraban mi top por la parte alta de mi columna, dejándolo suelto. Alcé los brazos para que me lo quitara, totalmente hechizada por su profunda y apasionada mirada. Las llamas de la pequeña hoguera se reflejaban en ella, confiriéndole un enigmático tinte verdoso a sus ojos.

Tiró el paño y se pegó a mí, uniendo nuestras frentes. Esta vez mis manos reaccionaron y se apoyaron en su torso, el cual seguía cubierto por ese tejido rakah. Mis ojos se cerraron de nuevo, rendidos a él, mientras trataba de recuperar el control de mi encendido cuerpo.

Enseguida me percaté de que eso era imposible. Era toda una utopía en compañía de Nathan, quien, con su aliento acariciando el mío, ya estaba posando su mano para hacerla ascender por mi abdomen.

―Recuerdo el latir de tu corazón ―susurró con entusiasmo en mi boca.

Mis bronquios se agitaron cuando acarició mis pechos, y mi cabeza se fue ligeramente hacia atrás. Nathan no se quería perder detalle de mi reacción. Sin dejar que su mirada se ausentara de mi rostro, rozó mi barbilla con sus labios mientras continuaba con sus ardientes caricias.

Bajé la faz para que se reencontrara con la suya. Ahora su animosa boca y la mía ya tenían más que unos roces. Sus palmas se fueron de vuelta a mi cintura.

―Recuerdo tus labios ―murmuró, uniéndolos con anhelo.

Se me escapó un gemido mudo al sentirlos, al sentir sus besos. Eran vehementes, pero contenidos al mismo tiempo. Por fin, por fin los sentía de nuevo. Mis brazos pasaron a rodear su cuello.

Entonces, detuvo su boca, aunque mantuvo la mínima distancia para poder hablar.

―Y también recuerdo esto.

Sentí mi cintura más desnuda todavía cuando sus manos se apartaron de ella. Sin embargo, mi pecho se llenó de una energía eufórica cuando sujetaron mi diadema y, sin prisa, la retiraron de mi frente. Podía sentir mi magia arremolinándose dentro de mí, centrifugándose sin parar. Las letras del interior de mi diadema destellaron con el fulgor de la primera vez, resaltando su nombre.

Sin dejar de observarme, colgó la diadema de una de las cuerdas que formaban el armazón de la tienda. Los ojazos plateados de Nathan ahondaron en los míos una vez más, adentrándose en lo más profundo de mi alma y mi corazón.

―Te recuerdo, July ―afirmó.

Jadeé al escuchar eso, al escuchar ese nombre por el que me había llamado siempre, desde nuestra niñez.

―Nathan… ―exhalé.

―Te recuerdo ―repitió con más animosidad, frotando nuestras frentes.

―Nathan ―musité, abrazándole con fuerza.

Él también apretó su abrazo. Las lágrimas volvieron a rodar por mis mejillas. No me lo podía creer, esto estaba pasando de verdad…

Nos pusimos cara a cara otra vez. Ahora mi frente podía tocar plenamente la suya.

―Puede que la magia consiguiera nublar mi mente, pero yo nunca he dejado de amarte. Jamás. Ahora lo sé.

―Nathan ―vocalicé, emocionada.

―Te quiero, July Olsen. Para siempre ―susurró en mis labios.

Eso se cobró otro de mis jadeos.

―Y yo a ti, Nathan Sullivan ―conseguí murmurar―. Te quiero. Para siempre.

Nos besamos conmovidos por este momento tan mágico y especial, y de pronto supe cuánto lo había estado esperando él también.

Mi ángel oscuro…

Me propuse dejar sus labios, solo un rato, por supuesto, para que me contara en qué momento exactamente había empezado a recordarlo todo, pero los besos comenzaron a evolucionar en entrelazados más pasionales y ya no fui capaz.

De repente, caí en otra cosa.

―Si te quedas aquí, para ellos estaremos casados ―susurré.

―Ajá ―asintió con un murmullo y esa sonrisa torcida arrebatadora rozando mi boca―. Me encanta estar casado contigo, ¿a ti no?

Sus labios acariciaron los míos de una forma tan sensual, que todos los rincones de mi cuerpo palpitaron.

―Sí ―conseguí articular, presa de la excitación.

―Entonces hagámoslo ―me pidió con deseo.

No hizo falta más para que perdiera la cordura del todo. Metí los dedos entre el pelo de su nuca y le apreté contra mí. Ya hablaríamos de todo esto mañana.

Nos besamos con ansias, jadeando como dos locos salvajes. Los tambores de fuera participaron de una forma indirecta, marcando un indómito y sensual son. No sé cómo, me deshice del paño que cubría su espectacular torso y empecé a deleitarme con esos músculos duros como el acero. Después lo hice con su ancha espalda. El tatuaje de su Dragón estaba tan caliente como nosotros.

Mi guerrero me apretó contra su pantalón hinchado y se me escapó un gemido sordo al notarlo entre mis piernas.

Introduje la lengua en su boca y saboreé la suya. Tenía ese sabor tan delicioso, como su efusivo aliento, como esa fragancia que desprendía todo su cuerpo y que me embriagaba hasta perder el sentido. Nathan me correspondió, enredándolas, haciendo que se lamieran despacio...

Dios mío… Esto me excitaba tanto, que si Nathan se uniera a mí ahora mismo, tendría un orgasmo instantáneo… Ya estaba más que receptiva, solo con esto…

Hablando de uniones…

Bajé mis dedos y froté la protuberancia de su pantalón. Pude percibir que Nathan se encendía un grado más. Abandoné su boca e inicié un reguero de ardientes besos por su cuello y su clavícula. Conforme me agachaba, continué por su pecho, sus abdominales… Hasta que, tampoco sé cómo, fui capaz de bajarle los pantalones.

El gemido ronco de Nathan me sonó a gloria, pero lo que me entusiasmó fue su intensa y apasionada mirada. Su mano acariciaba mi nuca y mi rostro con ardor mientras mi boca y mi lengua volvían a trabajar.

Lo hicieron con tanto ahínco y entrega, que Nathan terminó por sacármela. Me ayudó a ponerme de pie y me arrimó a él. Titilé al sentir el contacto de su piel contra la mía.

―Estás rozando el peligro, cielo ―me advirtió en los labios con su sonrisa torcida.

Señor, qué guapo era…

―No me importa ―le confesé, jadeante, pegándome a él con ganas.

No me daba asco. De él no me daba asco nada. Ni siquiera eso.

―Pero a mí sí. Quiero correrme dentro de ti ―murmuró entre fogosos jadeos, haciendo que sus labios volvieran a besar los míos.

Nos comimos con ganas. Con más que ganas. Tenía tantas, que yo misma me bajé la falda y mi ropa interior con celeridad. Me separé de su boca y de él, pero para tumbarme en el lecho a esperarle. Mi guerrero se quedó de pie, frente a mí, cuando le clavé una mirada atiborrada de deseo.

Se aproximó con paso decidido y seguro, devorándome con sus penetrantes ojos grises, y se recostó entre mis piernas. Sentirle entre mis muslos, sentirle sobre mí, estar al amparo de sus fuertes brazos y su espectacular torso, me estremecía de punta a punta.

Sus labios regresaron a los míos. Los embaucaron durante un rato, los emborracharon, los extasiaron, traspasando otro sinfín de sensaciones a mis puntos más secretos mientras mis palmas intentaban apoderarse de su increíble espalda. Su dragón casi quemaba. Entre tanto, su mano acarició la parte trasera de mis muslos, rozando la delicada piel con un largo, dedicado y pasional roce. Rodeó todo el muslo y bajó por mi vientre, hasta que alcanzó la parte más tierna de mi anatomía.

Gemí en sus labios, presa del placer. Su dedo no tuvo que esforzarse mucho. Estaba tan encendida, que el orgasmo llegó pronto; arrasó todo mi cuerpo de un solo fogonazo ardiente y devastador…

Pero Nathan no se conformó con eso. Empezó a deslizar su boca por mi cuello, besándolo con una efervescencia capaz de incendiar el poblado entero. Creía que era imposible excitarme más, pero me equivoqué. Sus besos siguieron su ruta hacia abajo, colonizando mis pechos. Mis efusivos jadeos aumentaron de tono cuando los acarició con sus hábiles dedos y la lengua. Mi cara se fue hacia un lado y me dejé hacer sin remedio, rendida por el deseo que sentía por él y el placer que me hacía sentir. Todo se aunaba dentro de mí, prendiendo cada célula de mi cuerpo, despertando cada poro de mi piel, sacudiendo cada recoveco de mis partes más íntimas. Supe lo que iba a ocurrir cuando la boca de Nathan reanudó su viaje. Colocó mis piernas sobre sus hombros, provocando que mis llamas ascendieran una planta más. Sus labios peregrinaron por las suaves dunas de mi abdomen, tiernos, delicados… Recorrieron mi monte de Venus y, por fin, desembarcaron en el valle que buscaban. Me torturó con su lengua sin abandonar la elegancia y la dulzura, quemándome con su pasional hálito, haciéndome perder la cordura. Gemí. Me retorcí de placer y mis manos aferraron las pieles del lecho con fuerza.

Una vez más, mi bajo vientre fue invadido por las potentes contracciones del orgasmo con una facilidad pasmosa. Amarré su pelo cuando Nathan continuó atormentándome con la lengua. Al segundo orgasmo, ya no aguanté más.

Mi guerrero me observó y la comisura de su boca se izó con satisfacción. Volvió a recostarse sobre mí regalándome todo un rastro de estremecedores besos por el cuerpo, hasta que su rostro se plantó frente al mío, a una sola bocanada de aliento.

―Tómame ya, hazme tu mujer ―le susurré con ardor, hincando los dedos en la parte trasera de su cintura.

La mirada de Nathan se oscureció por el deseo y una llamarada de arrebato los tiñó acto seguido.

No lo dudó ni un instante.

Deslizó su masculinidad hacia mi sexo. Lo acarició calmadamente, friccionándolo, rozándolo, tentándolo… Nuestros labios y nuestras lenguas se entremezclaban jadeantes, pletóricos de erotismo. Entonces, al fin empezó a penetrarme. Mis dedos se hundieron más en sus nalgas y mis piernas se doblaron con placer. Me tomó despacio, llenándome poco a poco, arrastrando el gozo que ya comenzaba a cegarme, hasta que me colmó por completo. Ambos gemimos con delirio.

Los tambores marcaban su ritmo. Y Nathan el suyo.

Se movió dentro de mí lentamente, saboreando nuestra unión, saciándome con cada incursión. Nathan sabía que eso me volvía loca… Y a él también. Nuestros suaves e impetuosos jadeos lo certificaban. El dragón de su espalda ya empezaba a quemarme las palmas, aunque yo también sentí el tórrido fuego palpitando en mi bajo vientre.

Oh, Dios mío…

Mis gemidos fueron mucho más subidos de tono que antes. Sí, porque Nathan estaba dentro de mí, éramos uno solo, y el placer que arrasó cada parte de mi anatomía fue mucho más intenso, más pleno, más completo.

Pero faltaba algo.

Hambrienta de más, me incorporé y le obligué a girarse para que se pusiera boca arriba. Nathan se estaba conteniendo para darme a mí el mayor placer posible, pero no estaba dispuesta a que se sacrificara tanto. Le monté con rapidez y autoridad, cosa que encendió sus ojazos plateados a la vez que su garganta emitía otro gemido sordo.

Quería más. Quería que él también alcanzara el clímax. Quería que se corriera dentro de mí.

Las llamas de su fuego interior se reflejaban en sus intensas pupilas. Las mías tampoco se quedaron atrás. Clavándole una mirada sedienta y depredadora, mis caderas, que estaban tomadas por sus manos, iniciaron una danza sensual. Los gemidos de Nathan se intensificaron con mis envites lentos pero decididos y seguros.

Sin dejar de moverme sobre él, me perdí en su cuerpazo de escándalo, deleitándome con cada rincón de su piel, con cada músculo. Todo en él rozaba la perfección, por no decir que era perfecto. Era el Dragón, el fuerte, invencible y poderoso Dragón, y eso se notaba. Nunca, jamás, me cansaría de mirarle ni de tocarle. Cada caricia, por muchas que ya hubiera saboreado, era un descubrimiento nuevo.

Y ese hombre era mío. Lo era más que nunca.

Nathan también aprovechó para tocarme. Sus manos reptaron por mi espalda, para después pasar a la parte delantera de mi torso. Acarició mis pechos de nuevo, sabiendo que le pertenecían solo a él, que yo era suya. Completamente suya, en cuerpo y alma. Mi frenesí se disparó con ese pensamiento.

Mis movimientos empezaron a ser más rápidos y contundentes, hasta que comencé a cabalgarle con delirio. Ya no disponía de voluntad propia, ahora me dominaba la lujuria que sentía por Nathan. Únicamente podía sentir los tambores de fuera, su cuerpo, su piel, su virilidad resbalando dentro de mí una y otra vez, rozándome, poseyéndome…

Mis fuertes jadeos se acompañaron de los suyos. Sus manos se mudaron de nuevo a mis caderas, donde sus dedos se clavaron con un deseo rayano en la demencia, y su cuerpo se unió a mis empujes. El placer fue subiendo a cada instante, invadiéndome con su energía delirante.

Entonces, sentí cómo el rugido de su dragón explotaba en mi interior. Nathan gimió y alcanzó el clímax, dejando su cálida esencia dentro de mí. Una oleada de sensaciones estalló y atravesó mi sexo, mi bajo vientre, mi alma… Me engulleron, haciéndome perder la razón, transportándome a otra dimensión… Las potentes convulsiones y espasmos me hicieron gemir con excitación, entrega y desenfreno. Esta vez lo que sentí fue lo mismo que sentía con Nathan cuando hacíamos el amor y este detonaba a la vez: un placer mucho más agudo, más profundo. Más espiritual.

Mientras tratábamos de recuperar la respiración, nos miramos a los ojos con adoración, maravillados.

―Te quiero, July ―me susurró, metiendo los dedos entre mi pelo para apartármelo de la cara con ternura.

Mi garganta se anudó, emocionada. Todo este tiempo en el que Nathan no me recordaba había sido una agonía para mí. Había tenido que soportar verle todos los días, a todas horas, y reprimir todos mis impulsos, todos aquellos que me atraían hacia él. Y no solo eso. Había tenido que doblegarme ante la difícil misión de no contarle nada para que no entrara en un shock irreversible. Había tenido que pelear duro para enfrentarme a sus desplantes del principio sin echarme a llorar, había tenido que luchar con todas mis fuerzas para ir abriéndome paso en su corazón poco a poco, para reconquistarle hora a hora. Y ahora por fin regresaba la luz a mi vida. Una luz brillante y resplandeciente. Ahora volvíamos a estar juntos. Ahora volvía a ser él. Le había recuperado.

―Yo también te quiero ―musité―. Te amo con toda mi alma, y te amaré para siempre, pase lo que pase.

―July ―murmuró, conmovido.

Me cerní sobre él para besarle con desenfreno, esclava del inagotable amor que sentía por él, y mi guerrero correspondió mis besos, demostrándome que él también sentía lo mismo. Nuestras manos ya se perdían por nuestra piel y nuestros cuerpos comenzaron a devorarse de nuevo.

Nathan hizo que invirtiéramos nuestra postura y la pasión empezó a fluir con desenfreno.

La Noche de la Luna se iba a quedar muy corta.

REGALO

Ya llevaba un buen rato despierta. Un rato que no había desperdiciado y que había invertido en contemplar a Nathan mientras dormía. Lo hacía con la tranquilidad y la serenidad destellando en su rostro. Su respiración era pausada y sosegada, su torso subía y bajaba despacio, bailando con ese delicado compás. Cómo me gustaba verle así, tan relajado, tan feliz. 

Era tan guapo… Incluso cuando dormía.

Todavía me parecía increíble que lo tuviera junto a mí, de esta forma. No, no había sido un sueño; lo de anoche había ocurrido de verdad. 

Mi estómago fue tomado por el aleteo alocado y radiante de felicidad de las mariposas.

Mis pupilas bajaron para observar su cuerpazo, aprovechando que no contábamos con ninguna manta que nos tapara. Sí, ya sé, ya sé. Ya sé que lo había visto durante toda la noche, pero su cuerpo tenía un efecto droga sobre mí. Cuanto más lo observaba, más quería mirarlo, más necesitaba mirarlo. Mi boca se curvó con satisfacción ante la imagen que tenía delante y mi vista regresó a su rostro.

La sangre se me subió a la cara de sopetón al ver que Nathan ya estaba despierto y me había pillado repasándole in fraganti. Su sonrisa torcida, claramente divertida, lo corroboraba. 

―Buenos días ―dijo sin abandonar esa expresión.

No pude evitar sonreírle. Sí, porque esta vez no era como la noche del árbol. Esta vez él seguía junto a mí, relajado y a gusto. Esta vez él estaba seguro de sí mismo. Esta vez ya me recordaba y era el de siempre.

Me pegué a él, refulgente de júbilo.

―Buenos días ―le susurré en los labios, sonriente.

Su boca se lanzó a por la mía para besarme con hambre. Me costó, pero las separé para poder hablar.

―¿Es que aún quieres más, Dragón? ―tonteé.

La comisura de su labio volvió a alzarse.

―Yo siempre quiero más ―presumió, acariciándome la espalda. Me estremecí―. Además, creo que es nuestra luna de miel, ¿no?

Rodeé su cuello con mis brazos.

―Así es ―asentí, más sonriente todavía, pegándome a él del todo―. Más te vale que te apliques.

―Tranquila, no saldremos de esta tienda en todo el día.

Mi sonrisa se amplió y reanudamos los apasionados besos.

Dimos rienda suelta a nuestro fuego otra vez y la mañana empezó de la mejor manera. Cuando terminamos de hacer el amor, nos quedamos una media hora tumbados sobre el lecho, acariciándonos, charlando y riendo al rememorar tiempos de nuestra niñez. 

―Recuerdo la cara que ponías cuando me colaba en vuestro jardín para verte ―sonrió con cierta malicia.

―Bueno, reconozco que siempre me ponía una coraza en cuanto te veía saltar la valla ―admití, bajando la vista para sonreír con algo de timidez―, porque me gustabas tanto que me ponía muy nerviosa.

―Lo sé. Por eso me tratabas tan mal ―afirmó con un resentimiento fingido.

―Tú tampoco es que fueras muy amable ―me defendí, alzando los ojos para mirarle de nuevo mientras sostenía mi sonrisa―. Te recuerdo que siempre te metías conmigo.

―Claro, no me hacías ni caso ―alegó, riéndose―. Tenía que llamar tu atención de alguna forma, ¿sabes? Además ―acercó su rostro al mío y me susurró en los labios, provocando a mis efusivas mariposas―, me encantaba verte refunfuñar. Ponías una carita adorable.

Sonreí. Me moría por besarle, pero me contuve un poco más para decirle algo primero.

―¿Y ahora te sigue pareciendo adorable? 

―Sabes que sí ―murmuró, poniéndose más serio e intenso conforme hablaba―. Ahora eres más adorable que nunca.

Mi abdomen era una central eléctrica. Estaba tan feliz de que se acordara de todo… Ambos nos sonreímos y acercamos nuestros labios para besarnos.

El tiempo se me escapó de las manos, perdí toda noción. Solo sé que tuvo que ser Nathan el que terminara el beso, porque yo ya estaba completamente extasiada. 

Lo hizo para clavarme esa profunda e intensa mirada plateada que quitaba el sentido. Aunque sus ojos llevaban un mensaje especial.

―No te imaginas lo feliz que me siento por recordarlo todo, July ―susurró―. Estaba confuso por culpa de esa maldita magia, pero esta noche no me dejé vencer por el miedo, me dejé llevar y me enfrenté a mis sentimientos; y tú has hecho que todos los recuerdos se colocaran en mi mente. Ya te lo dije anoche, la magia había borrado todos los recuerdos que tenía de ti, pero jamás consiguió que dejara de amarte. Estás grabada a fuego en mi corazón, en mi alma, eres parte de mí mismo, eres mi yin1. Me sentía perdido, y no sabía por qué. Ahora ya me he encontrado a mí mismo, porque estoy contigo. Por fin siento paz.

Me emocioné, cómo no.

―Yo también siento paz. Soy la chica más feliz del universo por tenerte de vuelta, siendo el de siempre.

Mantuvo la mirada en mí durante unos segundos. Hasta que al fin habló.

―No tenías que haberlo hecho ―murmuró con dulzura.

Pestañeé sin comprender.

―¿El qué? ¿Resucitarte? Lo hubiera hecho una y un trillón de veces. Lo hubiera hecho tantas veces como estrellas hay en el cielo ―susurré.

Mi ángel oscuro sonrió con ternura.

―Lo sé. Yo también lo haría por ti ―hizo una pausa en la que mi confusión se instaló de nuevo―. Me refiero a regalarme tu don de la vida eterna. 

Tuve que recapacitar un par de segundos para reaccionar, porque no me esperaba que supiera eso.

―No me arrepiento ―le aseguré. Y acto seguido entrecerré los ojos―. ¿Quién te lo ha contado?

―Vamos, ¿creías que nunca me iba a enterar?

Hice un mohín. Vale, sí, tarde o temprano iba a enterarse. 

―Entonces también sabrás que era la única forma de traerte otra vez de vuelta ―argüí, respondiéndole a lo de antes.

―Ya, pero…

―Yo no puedo vivir sin ti ―le corté, anticipándome al amago de dolor y queja que ya quería asomarse por su semblante―. Si tú estuvieras muerto, yo iría detrás, lo sabes.

―Pero yo tampoco quiero vivir para siempre si tú no puedes.

―¡Ajá! ―exclamé, brincando hacia arriba como el corcho de una botella de champán. 

―Qué.

―Que ahora me entiendes. 

―Esto es distinto ―alegó―. El don era innato en ti, te pertenecía por derecho. 

―¿Y qué tiene que ver eso? ―rebatí, recostándome junto a él de nuevo, boca abajo. Metí los dedos entre su pelo para acariciarle―. Era algo que tenía guardado. Podía elegir qué hacer con él y lo utilicé para salvarte. Tómatelo como un regalo.

―Maldita sea, July, eso no es un simple regalo ―refunfuñó.

―Para mí sí. 

―Pues yo no merezco ese regalo ―debatió, aún dudando de ese calificativo.

Retiré la mano de su cabeza.

―No seas tonto, ¿qué estás diciendo? ―me enfadé, incorporándome otra vez para mirarle con el ceño fruncido―. ¿Sabes qué? El don era mío, ¿no? Pues para mí lo merecías. Lo mereces más que nadie. Eso es más que suficiente. Punto.

―Es que no me gusta la idea de vivir eternamente si tú no puedes, no quiero.

―No tienes por qué sentirte mal. Yo no me arrepiento de lo que hice; es más, estoy muy orgullosa de haberte dado mi don y de que gracias a él puedas vivir eternamente. 

―Sí, lo sé, y te entiendo. Yo hubiera hecho lo mismo por ti, si pudiera. Pero, July, entiéndeme tú a mí. Tú tenías elección. Por mucho que me disgustara, y dejando a un lado el que pudieras o no alcanzar el poder supremo, podías elegir si tener vida eterna, y yo hubiera sido feliz con lo que hubieses escogido. Pero yo no la tuve. Ahora viviré eternamente, quiera o no quiera, y no puedo hacer nada para cambiar eso.

Resoplé, cansada.

―Venga ya, Nathan. 

―No lo entiendes ―suspiró. Se tomó un tiempo antes de proseguir que me sirvió a mí para apaciguar este sentimiento de molestia que había empezado a aflorar en mi pecho―. No me estoy quejando por lo que hiciste por mí, ¿cómo iba a hacer eso? Pero esto es irreversible, ya no tengo elección. Y tú tampoco. ¿Lo comprendes? Tú ya no podrás vivir eternamente por mi culpa.

Ver esa aflicción que cruzó su semblante azotó mi corazón. Me arrimé más a él.

―Escúchame ―le pedí, ahondando en sus ojazos plateados―. Una vez me dijiste que no podías permitir que yo renunciara al privilegio de la vida eterna. 

―Sí, y mira lo que ha pasado al final ―satirizó con una risa amarga.

―Yo también soy completamente feliz de que tengas la vida eterna ―continué, haciendo caso omiso a eso―, al igual que lo serías tú si hubiera sido yo la que hubiese accedido a ella. 

―Pero no fui yo quien elegí una vida eterna. 

Sus palabras me dolieron.

―¿Es que hubieras preferido seguir muerto? ―le pregunté con un nudo en la garganta.

Sus pupilas se fueron a las mías con sorpresa.

―Mierda, July, perdona, no quise herir tus sentimientos ―murmuró, sentándose también. Me rozó la mejilla con los dedos―. Claro que no hubiera preferido seguir muerto, no estoy diciendo eso.

―¿Entonces?

Se quedó en silencio, contemplándome.

―El precio que has tenido que pagar por mí ha sido demasiado caro ―musitó. 

―Te equivocas ―refuté.

―Lo has entregado todo por mí. Yo no elegí eso, y ahora no puedo cambiarlo para que tú vivas eternamente… ―se quejó otra vez.

Entonces, al fin comprendí qué trataba de decirme. 

Le puse los dedos en la boca para impedir que continuara y le miré con más intensidad.

―Admito que en ese momento no sabía que te estaba entregando mi vida eterna, no sabía que podía entregártela. Pero en ese instante, cuando tu corazón no latía, cuando te vi… muerto ―mi voz se quebró al pronunciar ese recuerdo que todavía apuñalaba mi alma cada vez que lo rememoraba―, sentí que me moría contigo, sentí que mi corazón se apagaba con el tuyo. Creí que te había perdido para siempre, sentí que mi alma se apagaba con la tuya… Fue la experiencia más horrible de toda mi vida, más incluso que la muerte de mi propio padre. Sí, en ese instante no sabía que estaba entregando mi vida eterna, pero sí deseé con todas mis fuerzas entregarlo TODO para traerte de vuelta, sin importarme ningún precio. Lo entregué todo por ti sin arrepentirme ni un ápice, porque te quiero, te amo con toda mi alma, eres lo que más me importa, hubiera cambiado mi vida por la tuya sin dudarlo ni un segundo, así que no me digas que pagar con mi don de vida eterna me ha salido demasiado caro, y mucho menos cuando eso ha servido para que tú la disfrutes y sigas a mi lado. 

Mi chico me abrazó, tocado por la emoción.

―July, perdóname… ―susurró, apretando su reconfortante abrazo. Le imité de buena gana y me sentí mucho mejor en mi rincón perfecto. Cómo lo había echado de menos―. Yo… no sé qué decir. Solo quiero lo mejor para ti. No te imaginas cuánto te amo. Te quiero con toda mi alma, las palabras se me quedan cortas.

Sonreí.

―Lo sé.

Dejó de abrazarme para engatusarme con esa profunda y misteriosa mirada de plata, si bien sus manos no abandonaron mi cintura.

―No quiero que pienses que no te estoy agradecido, porque no es así. Quiero darte las gracias por devolverme la vida, ahora estaré en deuda contigo eternamente, nunca mejor dicho ―los dos sonreímos por esa broma, aunque Nathan recompuso su gesto trascendental con rapidez―. Pero si mi vida tiene sentido, si acepto seguir viviendo, es porque tú existes, porque estás a mi lado. A mí me pasará lo mismo que a ti, sabes que sentiré exactamente lo mismo que tú cuando me viste muerto. El día que dejes de existir, mi vida ya no servirá de nada.

Mis cejas cayeron en picado, aunque tenía razón. Sí, sabía que él sentiría exactamente lo mismo que yo, comprendía perfectamente su postura, porque yo haría lo mismo.

―No digas eso ―susurré sin apenas voz.

―En eso tengo elección ―dijo, desplegando una amplia sonrisa llena de satisfacción.

Logré recomponerme.

―Alguien tendrá que proteger el fuego.

―¿Yo solo? Ni de coña.

―Nathan ―le regañé.

―No lo entiendes, ¿verdad? ―me susurró, sonriendo. Pasó los dedos entre los mechones de mi cabello―. Tú y yo hemos nacido para estar juntos. Y moriremos juntos. Yo moriré contigo.

―Cuando era yo quien podía tener la vida eterna no decías eso. Decías que yo tenía que seguir viviendo sin ti.

―Esto es distinto.

―¿Por qué? ―exclamé sin comprenderlo.

Volvió a sonreír con una tranquilidad que a mí me convertía en todo un manojo de nervios. No me gustaba esa calma, me indicaba que realmente estaba decidido a hacer lo que decía. Y cuando Nathan decidía algo, lo conseguía.

―Porque esa vida eterna te correspondía a ti, no a mí ―insistió.

Volví a resoplar. 

Le entendía, por supuesto, y eso era precisamente lo que me dolía. Yo hubiera hecho lo mismo, quisiera Nathan o no. Pero lo que dolía todavía más, lo que dolía de verdad, era verlo desde este otro lado, desde esta otra perspectiva, desde la perspectiva de quien ve que la persona que ama con toda el alma va a hacer algo así y no va a poder evitarlo, y encima, comprendiéndole. Sí, dolía demasiado. 

―No… no quiero seguir hablando de esto ―declaré con la garganta amarrada.

―July.

Sacudí la cabeza. No, ya estaba bien, no estaba dispuesta a escuchar nada más relacionado con este asunto. Y menos en un día tan especial como hoy.

―Ya hablaremos de esto más adelante ―afirmé con determinación.

Cuando encontrara una solución. Porque tenía pensado buscar una, vamos, no me iba a quedar tan tranquila y dejar esto así.

―Venga, no te enfades ―me acarició el lateral de la mejilla con el dedo, poniéndome todo el vello de punta, y lo posó en mi barbilla para hacer que la virase en su dirección. Mis pupilas ya le habían perdonado solo con eso, por supuesto―. Habíamos quedado en que esto es nuestra luna de miel, ¿no es así?

¡Buf! Con eso ya claudiqué totalmente. 

―Sí ―murmuré con mis labios curvándose en una sonrisa cerrada.

Nathan me sonrió y llevó su boca a la mía para que le diera de beber. Sí, ya estaba sedienta de sus besos…

Pero unos ruidos fuera de la tienda llamaron nuestra atención. 

―Creo que ha llegado nuestro servicio de habitaciones ―dijo Nathan, esbozando una gran sonrisa.

Me dio un beso corto y se levantó. Me incorporé de lado, apoyándome en el codo.

―¿Servicio de habitaciones? ―reí a la vez que aprovechaba que mi chico estaba de espaldas para darle otro repaso a su terso trasero.

Por desgracia, se lo cubrió al ponerse el pantalón.

―Es una costumbre rakah. Toda la tribu aporta algo en una cesta para los recién casados ―me explicó, volviéndose hacia mí.

En ese momento nuestras miradas se encontraron. Ambos nos observamos y supe que él sentía lo mismo que yo. Vale, ya habíamos pronunciado «luna de miel», pero escuchar la palabra «casados» nos sonó con más rotundidad y contundencia. Nos recordó lo que habíamos hecho, lo que éramos según el rito rakah. Ninguno de los dos podíamos creer todavía que nos hubiéramos casado, pero lo habíamos hecho. Nunca nos había hecho falta el matrimonio entre nosotros, ni siquiera lo habíamos hablado, porque éramos muy jóvenes para eso, y nuestro amor ya era infinitamente fuerte, inquebrantable; además, yo le había entregado mi diadema en su momento, acto que incluso iba más allá que el matrimonio. Sin embargo, por alguna razón, las cosas habían sucedido de este modo, habían seguido este sendero, y nos habíamos dejado llevar. Y ninguno de los dos se arrepentía de lo que habíamos hecho, al contrario, rebosábamos felicidad. Sí, estábamos casados. Al menos para los rakah.

―Tengo hambre ―dije, sonriéndole, para romper el hielo cuando Nathan ya empezaba a contemplarme embobado. 

Mi guerrero despertó.

―Sí, yo también ―sonrió, yendo hacia la entrada de la tienda.

Cuando regresó traía una cesta enorme llena de comida.

―Guau ―parpadeé.

―Normalmente las cestas son más pequeñas, pero como tú eres la Sacerdotisa del Fuego y yo soy el Dragón…

―En casos como este mola ser famoso ―solté con una risilla. 

Nathan se tendió a mi lado con algo de fruta. La dejó entre los dos y comenzamos a comer.

Nota 1. N. de la A. Se refiere al yin y el yang.

PODER SUPREMO

Tal y como había avanzado Nathan, nos quedamos en la tienda el resto del día. Salimos a tomar el aire al atardecer, cuando todo, incluido el río, parecía estar en más calma. O eso creíamos, porque la gente rakah no hizo más que felicitarnos a nuestro paso, como si fuéramos los príncipes recién casados de algún sitio. Aun así, pudimos disfrutar de nuestro paseo.

A la mañana siguiente, Ojo Sabio nos esperaba junto al río. Hoy al fin me iba a ayudar a recuperar mis poderes. Nos alejó del poblado y nos condujo a un lugar más escondido en la selva, para evitar las miradas y los juegos de los curiosos niños.

―Intenta mover esa piedra, Juliah ―me indicó.

―¿Moverla? ¿Ya? ―dudé―. ¿No sería mejor empezar con algo más sencillo, como, por ejemplo, hacer una bola de energía o algo así?

El anciano soltó una risa entre dientes.

―Tú intenta moverla ―me exhortó.

Bueno, no sabía si podría mover un grano de arena, pero en fin.

Observé el canto anguloso y me concentré en él.

Para mi asombro y estupefacción, casi no tuve ni que pensarlo. En cuanto la idea vagó por mi mente, la piedra se levantó. La atraje hacia mi mano, todavía perpleja.

―He podido ―jadeé, asombrada.

―¡Genial! ―aplaudió Nathan.

―¿Sientes fluir tus poderes? ―me preguntó Ojo Sabio.

―Sí, los siento ―asentí, muy alegre, observándome.

―Has hecho un buen trabajo ―le alabó el anciano a Nathan.

Le miré sin comprender.

―Mi estupidez te bloqueaba ―me explicó con una mueca para quitarle importancia.

―Ah ―seguía sin entender nada, pero bueno.

Mi guerrero se percató de mi desconcierto.

―Ya te lo explicaré ―me dijo, rascándose la nuca.

―¿Puedes sentirlos completamente? ―inquirió Ojo Sabio.

―Sí ―sonreí.

―Intenta mover ese árbol ―me pidió, señalándomelo con la mano.

Anclé mis decididos y seguros ojos en el susodicho y, una vez más, no hizo falta que me concentrara demasiado. Sin tener que levantar siquiera las manos, arranqué el árbol de raíz y lo icé. Lo mantuve en el aire un rato e hice que diera unas cuantas vueltas. Luego, lo volví a dejar en su sitio y moví la tierra para replantarlo.

―Guau ―parpadeó Nathan.

Sin esperar a que Ojo Sabio me pidiera otra cosa, desvié la mirada hacia el río que discurría a unos pocos metros. Era el mismo que pasaba por el poblado rakah. En esta ocasión tuve que concentrar más energía; sentí su abrasador calor acariciando mi pecho, aunque tampoco me costó mucho que se realizara lo que pretendía. Apunté al agua con mi bastón y todo aconteció tal cual lo imaginé. El líquido detuvo su frenética carrera primero y se alzó con rapidez y bravura después, hasta que los cantos redondeados que escondía su fondo se dejaron ver por completo. Las distintas especies de peces que lo habitaban aleteaban sin parar sobre las piedras, y los cangrejos, desconcertados, comenzaron a huir para buscar refugio mientras una gigantesca cortina de agua se quedaba suspendida sobre ellos, ante las atónitas pupilas de Ojo Sabio y Nathan.

―Bueno, ya… ya puedes dejar el río en su sitio ―me dijo el anciano, carraspeando―. Ya he comprobado que tu recuperación ha sido completa.

Retiré mi bastón. El líquido se desplomó, dejando en su capa superior un rastro en forma de miles y miles de gotitas que cayeron como brillantes diamantes para sumarse al que ya volvía a ser el curso del río de nuevo.

―¿Ya está? ―pestañeé sin dar crédito―. ¿Ya he recuperado mis poderes? ¿Así de fácil?

―Sí, ya está ―me confirmó Ojo Sabio.

―Creía que tenías que ayudarme tú.

―Y lo he hecho ―sonrió abiertamente. Acto seguido, le dedicó su mirada a Nathan―. Apretando la tuerca apropiada.

Volví a observar a mi chico.

―Ya te lo explicaré ―repitió.

―Sin embargo, el que hayas recuperado tus poderes ahora no significa que Kádar no pueda volver a privarte de ellos en un futuro ―me avisó Ojo Sabio, más serio―. Y quizá la próxima vez pueda hacer un hechizo más potente.

―¿Puede hacer eso? ―me preocupé.

―Sí, pero tú eres la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras, no lo olvides, tienes herramientas de sobra para que eso no pase. Solo has de aprender a utilizarlas ―me calmó Nathan.

―Te mostraré cómo protegerte de la Caracola de las Sirenas ―prosiguió nuestro amigo―. Has recuperado todos tus poderes, pero eludir el influjo de la caracola no es fácil, ni siquiera para ti. La caracola es un objeto con entidad propia y goza de un poder muy fuerte, no en vano es el tesoro más preciado de las sirenas, no en vano fue utilizada por Kádar y Orfeo para controlar el Fuego del Poder gracias a la combinación con tu sangre. Fue bendecida por tres de las sacerdotisas más poderosas de las Cuatro Tierras a petición de la Reina Ethellion, lo que la dotó de gran poder. Por supuesto tú podrías vencerla en un cara a cara, pero no si Kádar vuelve a hacerse con una gota de tu sangre a tus espaldas y realiza con ella otra vez ese conjuro que te despoja de los poderes. Por eso debes protegerte, para que Kádar no pueda realizar el conjuro.

―Vale.

―Empieza la marcha ―se burló Nathan, frotándose las manos con una sonrisa maquiavélica.

―Cállate ―le respondí entre dientes, ya picada.

Mi guerrero soltó una carcajada.

―La única manera de protegerse de la Caracola de las Sirenas es creándose un escudo ―me esclareció Ojo Sabio―. Pero no es un escudo cualquiera. Nadie, ni siquiera la Bruja Negra, es capaz de crear un escudo así. Excepto tú. Únicamente tú posees el poder necesario para ello. El poder supremo.

El anciano me miró con intención para indicarme que yo ya sabía de lo que hablaba. Sí, lo había sentido cuando Nathan estaba tendido sobre la arena…

―Sé a qué te refieres ―asentí.

Su rostro albergó un gesto trascendental.

―El poder supremo es el máximo nivel al que puede aspirar una sacerdotisa. Ninguna había alcanzado jamás el poder supremo sin haber adquirido la vida eterna antes, y aun habiéndola adquirido, la mayoría de ellas ni siquiera había podido alcanzarlo. La vida eterna dota a la sacerdotisa de mucha más energía, y con ello, el objetivo del poder supremo es más fácil de lograr. Pero tú lo has conseguido sin adquirir la vida eterna.

Nathan me miró de reojo y me dedicó una orgullosa aunque ligera sonrisa cerrada.

―Sí, bueno, supongo ―me metí el pelo detrás de la oreja para disimular mi sonrojo.

―Eso se debe a que eres la Sacerdotisa del Fuego, tu poder está en completa conexión con el Fuego del Poder.

―Sí, sentí esa conexión en la arena… ―murmuré, mirando el terreno, recordando.

Por eso había ardido en llamas. Por eso había podido manejar el Fuego del Poder.

―Ahora escúchame con atención ―me pidió. Mi vista regresó a él de inmediato―. Al igual que le ocurre a Dragón, no siempre eres capaz de convocar tu poder supremo. Solamente lo has conseguido cuando te has visto al límite. Y hemos de corregir eso. Gozas del poder supremo, pero aún no sabes utilizarlo. Has de aprender a convocarlo a capricho y a manejarlo completamente, sin necesidad de llegar a la cólera ni al descontrol ―me sonrojé de nuevo al escuchar eso―. Te advierto que no será fácil y que requerirá mucho esfuerzo y trabajo por tu parte.

La determinación borró todo rubor en mi semblante.

―Lo haré ―acepté, decidida.

―Bien. Entonces empezaremos ya mismo, no disponemos de mucho tiempo.

―De acuerdo ―dije, concentrándome como en un entrenamiento.

Ojo Sabio hizo una pequeña pausa.

―Primero intenta rememorar cómo hiciste para que el poder supremo explotara en ti ―solicitó.

Observé a Nathan. Eso me iba a costar. Sin embargo, tomé aire y lo solté con arrojo.

―Está bien.

Cerré los ojos. Vagué por mi mente hasta que me metí en esa habitación oscura en la que nunca más había vuelto a entrar más que de soslayo. La luz del sol y el sofocante calor barrieron mi cara de repente mientras un mutismo funerario contenido por las miles de personas que abarrotaban el anfiteatro lo invadía todo al mismo tiempo. Tragué saliva ante lo que iba a aparecer delante de mis ojos, aunque seguí adelante. El cuerpo de Nathan yacía en la abrasadora arena, sin vida.

Mi frente se llenó de arrugas de dolor ante esa cruenta imagen.

Sí, el dolor era tan fuerte, tan intenso, que sentí un aguijonazo en el corazón.

Escuché cómo Nathan se movía para acercarse, pero Ojo Sabio le detuvo, seguramente interponiéndole su brazo.

La angustia y la desesperación eran infinitas, ver a Nathan así, muerto, era una tortura para mí, mortificaba mi corazón. No, mi corazón había muerto con él. Sin embargo, todo cambió en un chasquido de dedos. Mi vista buscó a los culpables, y la cólera tomó mi cuerpo entero.

―¿Qué sientes? ―me preguntó Ojo Sabio.

―Rabia, ira, odio ―le contesté con esos sentimientos amargando mi voz.

―¿Sientes cómo la energía de tu magia crece?

Aún podía visionar al encapuchado de color berenjena tratando de abrir la urna para sacar la vasija del Fuego del Poder, aún podía ver al cobarde de Exos corriendo para competir con él, todavía podía ver la expresión de satisfacción de Orfeo... mientras mi guerrero estaba muerto. De repente, esa energía que se movía dentro de mí frenéticamente pasó a ser un tornado devastador.

―Sí ―le respondí, apretando la empuñadura de mi bastón.

Ojo Sabio aumentó la intensidad de su tono.

―Ahora apacigua toda tu cólera y mantén esa energía.

Lo intenté, pero el odio que sentía por lo que le habían hecho a Nathan era demasiado fuerte. Quería terminar con ellos.

―No puedo ―raspé las palabras.

―Hazlo ―me ordenó, más duro.

Apreté los dientes, aunque obedecí. Traté de relajarme, sin embargo, era demasiado complicado. Cuando mi furia se calmaba, mi concentración se iba al traste y la energía bajaba. Solo era capaz de mantenerla gracias a una rabia y una ira como la que había sentido ese día. El día en que me habían arrebatado lo que más amaba del mundo.

Mi fuego interior se esfumó de sopetón, por el dolor que me producía ese recuerdo tan real.

―No puedo ―repetí con angustia, abriendo los ojos.

Mi guerrero se acercó a mí con celeridad, y en esta ocasión Ojo Sabio no se lo impidió.

―Tranquila, cielo, estoy aquí, ¿ves? ―me susurró, tomando mi rostro entre sus manos.

―Sí ―le contesté, todavía nerviosa.

Pegó su rostro al mío y me besó a conciencia. Fue un beso corto, pero intenso. Después, lo separó para clavarme su enigmática y profunda mirada plateada.

―Estoy aquí.

Entendí su mensaje. No se refería únicamente a que estaba aquí conmigo, vivo, sino a que también estaba a mi lado, apoyándome. Como lo hacía siempre.

Esta vez le respondí con un asentimiento convencido.

Se alejó dos pasos y se quedó expectante, al igual que Ojo Sabio.

Bajé los párpados de nuevo, más segura de mí misma.

Sí, podía hacerlo. No sabía cómo, y sí, me iba a costar horrores, pero confiaba en mis aptitudes. Tenía que hacerlo.

―Debes desalojar todo sentimiento, dejar tu mente en blanco ―me instruyó Ojo Sabio―. Debes ser capaz de sacar tu poder supremo en cualquier momento, tiene que ser algo ajeno a tu estado de ánimo. Al principio te costará, hasta que llegue un día en que todo te salga de forma automática.

Siguiendo su consejo, intenté no pensar en nada. Pero continuaba siendo difícil. Entonces, sin saber por qué, me acordé de los ejercicios del señor Donovan. Siempre me habían ayudado a mantener mis pensamientos y mis nervios a raya, tal vez ahora me sirvieran también.

Empecé a inspirar profundamente, soltando el aire con expiraciones largas y pausadas. Inspirar… expirar. Inspirar… expirar. Inspirar… expirar.

Después de unos minutos, la nada fue extendiéndose sigilosamente, poco a poco, hasta que ocupó mi mente por completo. Ahora estaba totalmente sumida en concentración.

―Busca tu energía interior ―me encaminó Ojo Sabio.

Sentía mi poder arremolinándose dentro de mi pecho, sin embargo, no era nada diferente a lo que sentía normalmente…

El ruido de lo innecesario volvió a invadir mi cabeza y mis ojos se abrieron.

Exhalé, enfadada conmigo misma, aunque eso no hizo más que hinchar mi empeño. Bajé los párpados otra vez.

―Vamos, July, tú puedes ―me animó Nathan.

Inspirar… expirar. Inspirar… expirar.

El vacío se reinstaló en mi cabeza.

Una vez más, sentía el mismo poder de siempre. Era incapaz de avanzar un escalón más…

No, no tenía que pensar eso. Podía hacerlo. Aparté ese pensamiento negativo que podía bloquearme y proseguí con los ejercicios de respiración.

Todo lo inservible fue evacuado de mi mente lentamente. Me quedé solo con los sonidos internos de mi cuerpo y me centré en mi propia respiración. Era relajante, me resultaba más fácil concentrarme, y eso hice. Mi yo interior penetró en la energía que revolvía mi pecho, un poco más, un poco más, un poco más…

Así fue como encontré la fuente de mi propio poder. Y me quedé boquiabierta por esa clarividencia, nunca había sentido mi poder de esta forma, era como haber tenido un Ferrari y no haber aprovechado jamás su máxima potencia. Bueno, nunca no. Ya lo había hecho una vez, una única vez, aunque no había tenido tiempo de fijarme en nada.

Pero ahora podía pararme en ello. Podía sentir esa tremenda energía centrifugándose dentro de mí, a todo gas. Era una esfera pequeña, un núcleo de fuego ardiente y chispeante. Y lo mejor de todo: sabía qué tenía que hacer con ella. Tenía que expandirla hacia fuera, hasta que explotara. Solo así soltaría su fuego. Solo así soltaría mi poder supremo.

Aunque sabía otra cosa: no me iba a ser fácil, nada fácil.

―¿Has encontrado tu poder supremo? ―intuyó Ojo Sabio.

―Sí ―le verifiqué―. Tengo… tengo que expandirlo hacia fuera.

―Así es. ¿Podrás hacerlo?

Traté de estirar la esfera, pero su membrana exterior era dura como el cemento. Parecía tan inamovible como una gigante montaña.

―Es… difícil ―mascullé.

―Ánimo, July ―me alentó mi chico.

Lo intenté de nuevo, con todas mis fuerzas, reuniendo toda mi voluntad, sin embargo, solo conseguí un ligero movimiento de la membrana.

Apreté la dentadura y seguí probando varias veces. Mi rostro ya estaba tomado por minúsculas gotas de sudor. Tenía que conseguirlo, tenía que conseguirlo…

―Vamos, eres la Sacerdotisa del Fuego. Demuéstralo ―me azuzó Ojo Sabio.

Sí, era la Sacerdotisa del Fuego.

Entonces, caí en una cosa. Yo era la Sacerdotisa del Fuego, la única capaz de controlar el Fuego del Poder; y mi poder estaba en conexión con él. Podía controlar mi propio fuego, y esa era la clave. Mi fuego era mi poder supremo. Al concentrarme más en la esfera, no sé por qué motivo recordé el baile de anoche, cuando los chicos se habían unido al corro. Tal vez mi subconsciente lo sabía desde siempre y ahora que estaba en total sintonía con él me lo estaba comunicando, el caso es que por fin encontré el modo de hacerlo. Me di cuenta de que el fuego que albergaba la esfera, es decir, mi poder supremo, llevaba su propia dirección, se centrifugaba en sentido contrario al de su recipiente, también vertiginosamente. Eso era lo que hacía que la esfera se mantuviera estable, siempre en el centro de mi pecho, sin moverse ni expandirse. Si detenía el fuego de su interior, funcionaría como un mecanismo y la esfera se abriría, haciendo explotar todo mi poder supremo.

Hice un último esfuerzo, este descomunal, y logré acceder al fuego. Guardé mis últimas fuerzas para detener su desbocado movimiento y, de pronto, mi poder supremo estalló.

Todo mi organismo se incendió y fue abrasado por su energía mágica, hasta que el fuego salió al exterior de mi cuerpo, rodeándome. Incluso mi cabello se puso rojo.

―Guau ―jadeó Nathan, maravillado.

Una vez fuera, podía manejar mi poder supremo a mi antojo, con total facilidad, pero noté que el agotamiento ya había hecho mella en mí. Ojo Sabio tenía razón. Esto era agotador. Era extraño, porque no era un esfuerzo físico, pero a la vez lo era. Me sentía como si me hubieran pisoteado un millón de bisontes.

Mis piernas se doblaron y alcé los párpados, exhausta. Mi poder supremo regresó a su sitio súbitamente, el fuego que me rodeaba desapareció, llevándose con él ese extraño color de pelo.

―July ―Nathan corrió para cogerme. Si no hubiera sido por él, me habría desplomado en el suelo.

Mi rincón perfecto…

―Puedo seguir ―afirmé, agarrándome a él.

Pero lo cierto era que mi cuerpo ya no respondía a mi cerebro. Había empleado todas mis energías en esta especie de duro entrenamiento.

―No, será mejor que descanses ―rebatió.

―Estoy de acuerdo ―apoyó Ojo Sabio―. Ha sido suficiente por hoy. Además ―su boca esbozó una orgullosa sonrisa―, has descubierto cómo sacar tu poder supremo, eso ya es mucho más de lo que había esperado de este primer día. Has hecho un gran trabajo, Juliah.

―Ha sido alucinante ―me alabó Nathan, fascinado.

―Gracias ―aunque no tenía fuerzas ni para mover los músculos de mi cara, les sonreí a los dos.

―Seguiremos mañana a la misma hora ―me comunicó Ojo Sabio.

―De acuerdo ―acepté.

―En fin, os dejaré a solas para que sigáis disfrutando de vuestra luna de miel ―el anciano se despidió con un asentimiento.

―Gracias ―le agradeció Nathan.

Ojo Sabio se marchó, desapareciendo entre los árboles.

Mi guerrero me observó.

―No creo que estés para muchas lunas de miel ―se rio.

―Por supuesto que sí ―le contradije, rodeando su cuello con mis brazos, sonriente―. En realidad, ya me encuentro mucho mejor.

―¿Ah, sí? ―flirteó con una sonrisa, apretándome contra él.

Me estremecí.

―Ya pueden molerme a palos. Mi cuerpo siempre estará receptivo para ti, aunque esté machacada ―le aseguré con ansia.

Eso le hizo gracia y Nathan soltó una carcajada sorda que me hizo sonreír a mí también. Cómo me gustaba verle feliz.

―Me siento muy halagado, pero creo que será mejor que primero te repongas un poco ―y me dio un beso corto que me supo a gloria bendita.

―Vale, pero no creas que eso me llevará mucho tiempo ―le advertí, comiéndomelo con la mirada―. Si pude sacar mi poder supremo en mi primer entrenamiento, puedo recuperarme en un chasquido de dedos.

―Lo sé ―me respondió con su sonrisa torcida―. Por cierto, no sabía que también eras pelirroja.

―¿Te gusto más de pelirroja?

Ni lo dudó.

―No, claro que no, me gusta más el color natural de tu pelo ―lo observó―. Es precioso. Y tus ojos castaños más todavía ―y su sonrisa se amplió cuando sus pupilas se clavaron en ellos.

La mía también.

Volví a mirarle con una expresión seductora y sedienta.

―Prepárate, guerrero, porque no pienso desperdiciar ni un solo segundo.

―Lo sé ―repitió, de nuevo con su arrebatadora sonrisa torcida.

Y nuestros labios se fundieron en otro beso.

LIAM

Mis entrenamientos habían ido mejorando día a día y cada vez me costaba menos hacer explotar mi poder supremo, por lo que Ojo Sabio había decidido pasar a la siguiente fase: el escudo.

Tal y como había dicho nuestro amigo, no era un escudo cualquiera. El problema no era erigirlo, sino mantenerlo. A diferencia de todos los escudos o armaduras que había hecho antes, este no se creaba y ya estaba. No, era mucho más pesado, más denso, porque se erigía a partir de mi propio poder supremo, de mi propio fuego, lo que me suponía un gran esfuerzo. Si ya me costaba hacer explotar mi poder supremo, transformarlo en una membrana de fuego y mantenerlo a mi alrededor era agotador. Se requería el entrenamiento y preparación de todo un atleta profesional.

Por eso entrenábamos todas las mañanas durante horas. Ojo Sabio nos conducía al mismo lugar y día a día, hora a hora, bajo la atenta mirada y el ánimo de Nathan, me forzaba a hacerme más fuerte, me apretaba para que mejorara, pulía mi técnica. Ojo Sabio me obligaba a sacar el máximo, al igual que hubiera hecho mi padre. Se convirtió en mi Maestro.

Mi guerrero se sumó a ayudarme. Me enseñó varias técnicas de kung-fu y de meditación que aumentaban mi concentración, y además me entrenó para que mejorara en lo que me había enseñado de defensa personal aquella vez en las Islas de la Muerte. Todas las mañanas hacíamos taichí antes del entrenamiento para liberar mi energía y que alcanzara mi equilibrio interior y espiritual. Eso hacía que encarara los entrenamientos de Ojo Sabio con más fuerza y seguridad en mí misma.

Pero también hubo tiempo para nosotros. Sin quererlo ni buscarlo, esos maravillosos días en la tribu rakah se convirtieron en toda una luna de miel.

Nathan encontró un lago cercano a la tribu donde una pequeña cascada dejaba caer sus aguas. En cuanto cumplía con mi obligación de todas las mañanas, pasábamos muchas horas de la noche y el día en ese idílico lugar, bañándonos, entrenando, descansando, jugando, charlando y, cómo no, haciendo el amor. Cuando íbamos por la noche Nathan encendía una hoguera y lo hacíamos bajo su cálida lumbre, lo que me recordaba a nuestra pasada acampada de fin de semana al lago de Wilmington. Al final lo habíamos repetido; en otro lago, pero lo habíamos repetido.

También habíamos pasado largas horas en los pequeños claros del bosque donde crecían las flores silvestres, almorzando, retozando o ―cuando no nos dejaban― haciendo coronas, pulseras y collares con los niños rakah. Habíamos hecho de nuestra tienda un pequeño hogar. Habíamos enseñado a los críos de la tribu a jugar al béisbol y nos habíamos integrado totalmente con los rakah, colaborando en sus tareas cotidianas.

Todo estaba siendo idílico y magnífico, parecíamos estar en un paraíso escondido de todo problema, incluso la cicatriz de Nathan había dejado de sangrar aquí, así que nadie pudo predecir lo que estaba a punto de suceder. Ni siquiera yo.

Ese día Ojo Sabio salió de su tienda después de hablar con los ancestros y se acercó a nosotros.

Nathan y yo estábamos sentados en la orilla del río, observando los chapoteos y los juegos de los niños. Ojo Sabio llegó a nuestro lado y se quedó de pie.

―Dragón, tus amigos acaban de llegar a nuestra frontera ―le informó con alegría.

Nathan se levantó, contento.

―Por fin. ¿Dónde están?

―Varios de mis guerreros han ido a buscarles. No tardarán en llegar.

―Genial ―sonreí, aliviada porque ya estuvieran aquí, poniéndome de pie yo también.

Aunque sabía que estaba bien, no me había olvidado de Lucy ni un solo día. Todos nuestros amigos eran importantes para mí, pero Lucy era mi prima, y la sangre es la sangre, claro. Además, y con un puntito un tanto egoísta, me moría por contarle todo lo que me había pasado aquí...

Me estiré mi vestido indígena y nos cogimos de la mano para encaminarnos a la parte delantera del poblado. Esperamos allí, algo impacientes. Cuando Nathan me miró, supe lo que estaba pensando. Estábamos contentos por la llegada de nuestros compañeros, por volver a verles, por supuesto, pero eso también significaba tres cosas. Una: que se terminaba nuestra maravillosa luna de miel. Dos: que pronto, muy pronto, tendríamos que partir de nuestra preciada tribu rakah, lo que implicaba despedirnos de todos los amigos que habíamos hecho aquí, de Ojo Sabio. Y tres: que igual de pronto tendríamos que retomar la misión, una misión que iba a ser más peligrosa que nunca, porque al fin tendríamos que vernos las caras con el poderoso Kádar, además del resto de nuestros enemigos.

Le devolvimos la vista a lo que teníamos delante al escuchar cómo se acercaba el grupo que estábamos esperando. Nuestros amigos habían llegado. Lucy había llegado.

Mi boca se estaba curvando en una sonrisa, cuando, de pronto, la vi aparecer de entre los árboles de la selva.

Mis labios se derrumbaron y mi corazón pegó un salto.

Caminaba completamente ida, ausente, asistida por Martha. Su rostro, ese tan risueño que siempre mostraba alegría, estaba ensombrecido por una profunda pena y amargura, por un agudo dolor que incluso había hinchado sus bonitos ojos verdes.

Ya fría, me fijé en todos los demás. Arrastraban los pies con un profundo pesar, y un silencio sepulcral danzaba a su alrededor. Entonces, mis pupilas deambularon entre ellos y me di cuenta de quién faltaba.

Mi primera reacción fue girar mi pálido semblante hacia Nathan. Y, cómo no, él ya estaba al tanto de lo mismo.

Su mano apretó la mía y comenzó a temblar.

―¿Dónde está Liam? ―preguntó casi sin voz.

Lucy pareció darse cuenta en ese mismo instante de dónde se hallaba. Con gran esfuerzo apenas alzó los ojos para observar a Nathan, y de repente, al toparse con él, su faz fue barrida por una agonía total.

―Nathan. Liam… ¡Liam ha muerto! ―le comunicó, estallando en un desconsolado llanto―. ¡Dios mío!

¿Qué…? Mis latidos se detuvieron. ¿Liam… muerto?

Tras soltar eso, a mi prima le dio un vahído y se desplomó en el suelo.

―¡Lucy! ―grité, corriendo hacia ella.

Aunque Martha ya estaba ayudándola, me arrodillé a su lado y la levanté para abrazarla.

―Dios mío, ¿qué ha pasado? ―sollocé, nerviosa―. Liam…

Alcé la vista hacia Nathan. Verle así me apuñalaba el corazón. Aparte de mi aprecio por Liam, el dolor de Nathan era mi dolor.

Tom y Danny consiguieron aguantar el tipo delante de Nathan, pero Luke no pudo reprimir las lágrimas.

Mark no se atrevió a mirarle a la cara. Tenía una expresión tan taciturna, abatida y fracasada que ni siquiera tuvo el valor de hacerlo. Parecía defraudado consigo mismo, como si se echara la culpa de todo.

Mis confusas e interrogantes pupilas se encontraron con Daero. Él estaba más atento a mi pulsera y no le pasó desapercibido su significado, más aún al habernos visto cogidos de la mano. Me miró, asimilando con entereza lo que acababa de descubrir, y con un gesto apesadumbrado por las circunstancias, cambió su atención a mi guerrero. Fue el único que se atrevió a hablar.

―Lo… lo siento mucho, Nathan ―le dijo con un murmullo―. No pudimos hacer nada para impedirlo.

El rostro de Nathan se quedó paralizado durante un momento mientras sus pupilas se perdían en la nada con una expresión que aunaba el horror con la incredulidad.

Mi guerrero…

―¡Mierda, joder! ―explotó Mark, llorando, pegándole un puñetazo rabioso al tronco de uno de los últimos árboles que circundaban el poblado. Después, adosó su frente en la madera y se aferró a ella para seguir sollozando.

Todos los demás, incluidos Oliver y los protectores, incluso la dura de Ágatha, agacharon la cabeza. Hasta Ojo Sabio y el resto de rakahs bajaron los semblantes.

No, no podía ser…

Mi pecho se encogió por completo cuando Nathan, sin mutar esa expresión, se dio la vuelta y empezó a caminar. Lo hizo despacio al principio, entre las miradas apenadas de la gente del poblado, pero poco a poco, con cierto vaivén perdido, fue acelerando cada vez más, hasta que echó a correr hacia la espesura que se extendía más allá del río.

―¡Nathan! ―jadeé.

Dejé a Lucy al cuidado de Martha, confiada plenamente ya que se quedaba en buenas manos, y salí detrás de él. Yo no corría tan rápido, pero sabía adónde había ido.

Seguí la misma ruta que él a todo lo que daban mis tres pies. Me interné en la selva, buscando ese rincón donde solíamos venir a menudo para charlar. Y por fin di con él.

Me quedé clavada en el sitio al verle. Estaba de pie, quieto, con los brazos caídos, observando la hierba con un rostro inescrutable y desencajado.

Entonces, cuando se percató de mi presencia y me vio, todas sus facciones fueron azotadas por el dolor. Se acercó a mí a toda prisa y me abrazó con fuerza para llorar sin consuelo. Jamás le había visto así, tan débil, tan vulnerable…

Nathan, mi amor. Él también era humano.

Le apreté contra mí y dejé que se desahogara en mi hombro.

En los dos días sucesivos, Nathan no había dicho ni una palabra al respecto desde que le habían dado la noticia, ni siquiera había hecho nada. Se había pasado las horas sentado frente al río, apartado de todas las miradas. La mayoría de las veces yo le había acompañado, pero otras, aunque no lo decía, prefería estar solo, así que yo lo respetaba totalmente y le dejaba a su aire para que llorara a su hermano.

Lucy todavía seguía en shock, aunque la buena gente rakah estaba ayudando mucho a que fuera asimilando lo que había pasado de la mejor forma posible. Le hablaban de los ancestros y de los espíritus, le decían que no habían desaparecido, que sus almas seguían con nosotros, solo que en otra dimensión, y que a pesar de que no podíamos verlos físicamente con los ojos podíamos hacerlo de distintas maneras; podíamos sentirlos a través de una brisa cálida o del flujo del agua que llevaba el río, a través de la fría lluvia o de los tórridos rayos del sol, a través del murmullo de las hojas de los árboles o del lento caminar de las nubes. Únicamente había que aprender a ver sus sutiles señales. Yo también estaba a su lado, consolándola, corroborándole como podía lo que afirmaban los rakahs con las experiencias que habíamos tenido Nathan y yo por el camino. Eso parecía animarla algunas veces, pero otras simplemente quería llorar y también la dejaba tranquila.

El llanto era el mejor alivio para el luto, yo lo sabía muy bien.

Paseando, observé las tareas cotidianas de los rakah. Ese luto era el ambiente que se movía por el poblado. Sin embargo, yo no terminaba de asimilar que Liam estuviera muerto. No lo sentía así, algo en el fondo de mi ser, me decía que eso no era posible.

Me encontraba a varios metros de Nathan, pues Mark, después de reunir todo el arrojo y la entereza que pudo, se había acercado para hablar con él y yo me había ido para dejarles a solas. Se sentó a su lado y, como me esperaba, Nathan no puso objeción alguna.

―Se siente culpable.

La voz de Daero me sobresaltó.

―Lo siento, no quise asustaros ―se disculpó.

―No, no os preocupéis ―le calmé. Después, observé a Mark otra vez―. No tiene por qué sentirse culpable. Esto no es culpa de nadie, solamente de quienquiera que creara la lluvia de meteoritos y…

Dejé la frase en el aire.

―Estoy seguro de que vuestro… marido también se dará cuenta de eso y así se lo hará saber ―afirmó, remarcando esa palabra.

No lo hizo con ningún tipo de resentimiento, y ya sabía que él se había dado cuenta de que Nathan y yo estábamos casados según el rito rakah, a decir verdad, ya lo sabía todo el mundo, pero que él lo dijera tan abiertamente provocó que le contemplara con sorpresa. Enrojecí al ver esa cara que sonreía a medias y les devolví mi atención a Nathan y Mark, quienes ya estaban manteniendo una conversación.

―Mi marido nunca culparía a Mark ―le respondí, ratificándole mi nuevo estado civil, aunque a mí, a mis diecinueve años, me sonara tan raro―. Nunca culparía a nadie, excepto a sí mismo.

Daero prefirió no añadir nada y se limitó a observar a la pareja de amigos.

En un momento dado, Mark rompió a llorar y Nathan tuvo que reconfortarle y calmarle. Luego, mi guerrero le regañó, seguramente por que se sintiera culpable, y ambos terminaron dándose un amistoso abrazo, uno de esos que se dan los chicos, los buenos amigos.

Cuando terminó, Mark se levantó y dejó a Nathan solo. Llegó hasta nosotros, todavía con las lágrimas en los ojos. Me acerqué a él y le di un abrazo; le sequé el rostro con las dos manos y le di un beso en la mejilla.

―¿Ya estás mejor? ―le pregunté.

―Sí ―asintió, si bien aún estaba triste.

―Me alegra que siguieras mi consejo ―le sonrió Daero.

―Sí ―volvió a asentir Mark.

Mis pupilas ya estaban con Nathan. Por el rabillo del ojo vi que el príncipe me observó y se percató de que iba a abandonarles.

―Ven. Vayamos a tomar uno de esos caldos de Corazón Libre que tan bien sientan ―le dijo a Mark, rodeando su hombro con el brazo para hacerle andar.

Le agradecí ese gesto con uno de mi rostro y les dejé para irme hacia Nathan.

Me senté junto a él.

―¿Cómo estás?

No me respondió a eso.

―No tienes por qué estar aquí, cielo ―me agradeció―. Ve con Lucy, ella también te necesita.

―Acabo de estar con ella ―le revelé, pasando los dedos entre su pelo oscuro―. Puma y Caída Libre le han dado un brebaje relajante y con sus cánticos se ha quedado dormida. Además, quiero estar contigo. Me iré solo si tú quieres que me vaya.

Viró su semblante en mi dirección y sus ojazos se anclaron a los míos.

―No, quédate.

Asentí y me eché sobre su pecho para abrazarle. Nathan me rodeó con sus brazos y estuvimos así varios minutos, en silencio.

―No pude protegerle ―dijo de pronto, con voz queda.

Me incorporé para mirarle.

―Nathan ―intenté que no continuara por ese camino.

―El único culpable que hay aquí soy yo. No debí permitir que Lucy y él nos acompañaran.

―El único culpable es el que hizo eso ―solté.

―Ni siquiera puedo enterrarlo ―sus pupilas se izaron hacia las mías repentinamente, llenas de un dolor que me desgarró por dentro―. ¿Qué voy a decirles al tío Chad y a la tía Audrey? ―musitó con las lágrimas desbordándose.

Oír eso, verle así, desoló mi corazón. No aguantaba más, no soportaba verle así.

―Escúchame ―tomé su rostro entre mis manos y le miré fijamente―. Sé que lo que te voy a decir te va a sorprender, pero yo… ―me mordí el labio y dudé un instante, aunque terminé por decidirme y le revelé lo que pensaba de verdad―. Creo que Liam no está muerto.

―¿Tú también me vas a soltar todo ese rollo de los espíritus? ―suspiró, hecho polvo―. Ya sé que…

―No, no, no me refiero a eso ―le corté. Tomé aire y volví a lanzarme―. Digo que creo que Liam está vivo. Que está vivo de verdad.

Mi guerrero me contempló durante varios segundos.

―¿Qué? ―murmuró.

Liberé sus mejillas y me metí el pelo detrás de las orejas, pensando en cómo decirle algo así.

Era difícil. Y era muy complicado interpretarlo con palabras.

―Yo… no sé cómo explicarlo. Solo sé que está vivo, lo presiento. Lo que pasa es que percibo algo muy raro en todo este asunto, y eso me desconcierta a veces. Ya sabes, eso extraño que percibí cuando Mark y los demás consiguieron huir. ¿Te acuerdas?

―Sí ―logró responder, todavía perplejo y confuso.

―Era por él, ahora lo sé. Hay algo muy extraño relacionado con Liam.

―Está muerto, July ―rebatió, y se notó cuánto le costó no pronunciar eso sin que se echase a llorar del todo.

A lo mejor estaba loca, lo sé. Quizá era mejor callarme y dejarle tranquilo, pero no podía obviar este presentimiento que llevaba carcomiéndome estos dos días. Puede que resultara algo inapropiado, incluso cruel, pero tenía que contárselo a Nathan, era mi obligación decírselo. Así que me tiré a la piscina de nuevo.

―En realidad, nadie puede certificar eso. Ya has oído a Mark y los chicos. Desapareció entre las rocas.

―Fue fulminado.

―Desapareció ―reiteré.

Mis palabras parecieron surtir efecto en él y Nathan cambió la expresión de su cara. Las dudas, y cierta esperanza, sustituyeron a la angustia y la tristeza.

―¿Estás completamente segura?

No, no lo estaba. Esa era la razón por la que no le había contado nada antes. Pero esa sensación era tan fuerte…

Me estrujé el labio inferior una vez más.

―Es un presentimiento ―no le mentí―. Pero piénsalo bien, nadie puede certificar su muerte, nadie le vio morir. ¿Y si Liam no está muerto? ¿Y si continúa vivo?

Bajó el semblante y se quedó pensativo.

―¡Nathan! ―gritó Danny inopinadamente, llamando nuestra atención, pues lo había hecho con urgencia.

Venía corriendo hacia nosotros, portando un papel amarillento en la mano. Todos los demás, incluidos los protectores, le acompañaban.

Nos levantamos con rapidez.

―¿Qué pasa? ―quiso saber mi chico, secándose las lágrimas con el dorso de la mano.

Danny llegó junto con el resto y, respirando agitadamente por la carrera, extendió el brazo para entregarle la nota.

―Es una carta de Orfeo ―tomó varias bocanadas atropelladas―. Halcón la encontró clavada en un árbol, en la frontera. Es sobre Liam.

―¿Sobre Liam? ―se sorprendió Nathan.

Cogió el papel con prisas y lo leyó. Mientras lo hacía, Ojo Sabio llegó acompañado por varios de sus guerreros, entre ellos Halcón. Nathan alzó la barbilla con los ojos abiertos como platos y después me observó a mí.

No pudo abrir la boca, aunque no hizo falta. Su gesto lo dijo todo: yo tenía razón. Aun con esas, le quité la nota con impaciencia y la leí con mis propias pupilas.

Si quieres seguir viendo a tu hermano con vida,

ve al Lago de Lava.

Orfeo.

DESPEDIDA

Nathan, ya ataviado con su uniforme de guerrero, se movía deprisa por nuestra tienda para recoger algunas cosas que nos iban a hacer falta. El dolor que había dominado su rostro durante estos dos días había sido echado a patadas por una rabia feroz y ahora lo único que ansiaba era partir cuanto antes para recuperar a Liam fuera como fuera.

Acababa de entrar y me quedé en el umbral, observándole con preocupación. Nathan se percató de mi llegada y dejó lo que estaba haciendo para prestarme atención.

―¿Cómo se lo ha tomado Lucy? ―se interesó.

Pasé adentro y dejé caer la lona que hacía de puerta.

―Está bien, pero se siente como si hubiera tenido una pesadilla horrible ―suspiré, agotada por todo el trajín vivido este par de días―. Dormirse creyendo que tu novio está muerto y despertarte con la noticia de que está vivo no es tan fácil de asimilar. Está confusa, todavía no entiende muy bien lo que ha pasado.

―Es normal. Yo todavía estoy un poco flipado con todo esto ―declaró, regresando a sus quehaceres.

―Todos estamos flipados ―añadí, cogiendo mi uniforme ninja.

―Es mejor que Lucy se quede aquí. En la tribu estará segura y los rakah la cuidarán.

―Sí, estoy contigo ―coincidí.

―Ese hijo de puta de Orfeo me las va a pagar ―juró con un rastro de furia en tanto se guardaba el boomerang en la espalda―. Primero nos hace creer que Liam estaba muerto, y ahora lo tiene secuestrado. Si le toca un dedo a mi hermano le mataré.

Sabía lo duro que era esto para Nathan. Él siempre había defendido a Liam, siempre le había protegido, y ahora se sentía impotente por no poder hacer nada todavía.

―No le tocará ―afirmé, dejándome caer el vestido rakah para quitármelo―. Sabe que tú le matarías si lo hiciera. Pero sí nos pedirá algo a cambio por él.

Nathan no pudo evitar echarme un buen repaso, y después sus ojazos plateados fondearon en los míos con una determinación y una seguridad que podía arrasar las Cuatro Tierras de un fulminante fogonazo.

―No te tendrá jamás ―aseguró.

La sorpresa pilló desprevenido a mi semblante. ¿Ni siquiera por su propio hermano?

―No… no me refería a eso, pero ahora que lo dices… ¿Y si te pide que me entregues a mí a cambio de tu hermano?

Se acercó y se quedó a un paso.

―No te entregaré ―aseveró sin un titubeo en la voz, ni siquiera le tembló un músculo de la cara―. No te entregaré jamás.

Me estremecí, no pude remediarlo.

―Pero es tu hermano.

―Tú eres mi mujer. No te entregaré por nadie.

Me quedé sin aire, y, si soy sincera del todo, el remolino de mariposas que avasalló mi estómago hizo que me entraran unas ganas arrebatadoras de abalanzarme hacia él para besarle. Sin embargo, casi me sentía mal por ello, por Liam.

―Pero, escucha, si accedieras al intercambio, Orfeo soltaría a Liam. Y yo ya me las arreglaría para escapar. Orfeo y sus magos no tienen nada que hacer contra mí.

―No.

―A mí no me importaría, si así salvaras a Liam.

―No.

―¿Por qué? ―inquirí un poco irritada. No lo entendía.

―No sabemos lo que se trae entre manos, ni las armas de las que dispone. Orfeo no es tonto. Si ha secuestrado a Liam para reclamarte a ti a cambio, es porque puede retenerte. Ese cabrón no lo haría si no estuviera completamente seguro. Y yo no voy a arriesgarme a perderte.

Me quedé sin habla. Y sin argumento.

―Entonces, ¿qué sugieres?

Me clavó su intensa mirada.

―Luchar.

―¿Luchar?

―Soy el Dragón, me los cargaré a todos.

Un intenso nerviosismo me invadió súbitamente.

―Oh, genial ―mascullé, metiéndome las manos entre el pelo a la vez que comenzaba un paseíllo―. La Sacerdotisa del Fuego no puede escaparse porque a lo mejor Orfeo tiene un as en la manga para retenerla, pero al Dragón no puede hacerle nada ―le observé y el sarcasmo raspó mi garganta―. Seguro que Orfeo y sus magos no pueden utilizar ningún truco contra ti.

―Te recuerdo que ahora puedo combatir contra la magia ―rebatió, molesto.

―Yo también. Soy la Sacerdotisa del Fuego, ¿recuerdas? Si Orfeo pudiera hacer algo contra mí, también podría hacerlo contra ti ―me fue imposible no soltarlo con toda una exhibición de inquietud.

―¿Y qué quieres que haga? ―se quejó. Él también estaba muy exaltado por todo.

―No lo sé ―le respondí con frustración, cruzándome de brazos y dándole la espalda.

Un pequeño mutismo se adueñó de la tienda.

―Mierda, no discutamos, July ―me pidió, arrimándose a mí por detrás. Me tomó por la cintura, electrizando mi abdomen de nuevo, y me obligó a volverme hacia él, con delicadeza. Luego, me engatusó con sus ojazos grises―. No quiero discutir. Y menos en un momento como este.

Exhalé, sintiendo lo mismo que él, y envolví su torso con mis brazos.

―Lo siento. Yo tampoco quiero discutir contigo, lo odio.

Me resguardé en mi rincón perfecto y Nathan me apretó contra él. Mientras peinaba mi pelo con sus dedos, aproveché para inhalar su maravillosa fragancia. Seguramente no iba a poder hacerlo de esta forma en bastante tiempo.

―Tengo que luchar, July, no tengo otra opción ―murmuró―. No pienso entregarte a Orfeo, eso jamás.

Despegué mi rostro de su pecho y lo alcé para mirarle con resolución.

―Entonces yo también lucharé.

Ojo Sabio nos esperaba con todo su poblado para la despedida. Llevaba un buen rato con la garganta anudada, con lo cual, cuando vi a todos nuestros amigos de la tribu, cuando vi a Corazón Fuerte, Coraje y Puma, cuando vi a los niños, tuve que hacer un gran esfuerzo para que no se rompiera.

Halcón también aguardaba junto con más guerreros rakah para partir con nosotros. Todos iban maquillados con sus pinturas de guerra. Uno de ellos era el joven En las Nubes. Oso y Coraje le contemplaban con nerviosismo a cierta distancia. Ese grupo iba a hacer de guía; no eran más que cinco, pero según Halcón eran suficientes para que pudieran regresar a la tribu sin problemas. También iban a encargarse de llevar y custodiar a Liam hasta el poblado una vez que lo rescatáramos en el Lago de Lava. Nuestros caminos se separarían en el llamado Cementerio Oscuro, que quedaba a varios kilómetros de ese lago, y de allí marcharían a la tribu con Liam. Nosotros continuaríamos nuestra ruta hacia el castillo de Kádar.

Si todo iba bien, de regreso recogeríamos a Lucy y Liam en la frontera de la tribu. No tendríamos tiempo de entrar en el poblado, pues corríamos el riesgo de que Kádar nos alcanzara. Teníamos que ejecutar la misión lo antes posible y largarnos al Norte a toda pastilla, sin perder tiempo. Allí, Liam y Lucy estarían a salvo hasta que todo se calmara. Después, ya tendríamos tiempo de pensar en algo.

Así que esta era toda una despedida.

Los rakah eran generosos hasta el final y nos habían llenado varias bolsas con provisiones que algunos de nuestro grupo portaban en la espalda. Mis rakah… Siempre les llevaría en mi corazón.

Por desgracia, el temido momento del adiós llegó.

Uno a uno, incluidos los niños, se fueron despidiendo de nosotros. Oso, Coraje, Puma, Flecha Rápida… Corazón Fuerte no hizo honor a su nombre y sollozaba sin consuelo, como una madre que ve a unos hijos marcharse. Caída Libre sabía que no podíamos llevarnos ningún presente, pero aun así nos dio un amuleto que ella misma había hecho. Todos nos los colgamos al cuello, sin excepción.

Ojo Sabio se acercó a Nathan con los brazos recogidos en su espalda.

―Cuida esa cicatriz ―le avisó. Mi propio corazón dio un vuelco, aunque ver a Nathan tranquilo me calmó a mí un poco―. Recuerda que cuanto más cerca estés del castillo de Kádar, más fuerte será su influjo sobre ella. No olvides protegerte.

¿De qué estaban hablando? ¿Qué me había perdido?

―Lo haré ―aceptó Nathan.

El anciano descubrió sus manos y las aguantó en el aire, junto con el objeto que sostenían.

―Esta katana pertenecía a tu padre ―le reveló con un tono solemne, levantándola para ofrecérsela―. Utilízala bien y hazte merecedor de ella. William era un gran guerrero, uno de los mejores. Hónrale con ella.

Nathan la contempló conmovido y la cogió.

―Lo haré. Gracias.

Nuestro amigo asintió y ambos se fundieron en un emotivo abrazo.

Después, me llegó el turno a mí.

―Recuerda todo lo que te he enseñado, todo lo que sabes, y jamás olvides que eres la Sacerdotisa del Fuego. Aunque todavía no hemos pulido completamente ese diamante que llevas dentro, ya sabes cómo utilizarlo. Eres muy fuerte, la más poderosa de las Cuatro Tierras, tú puedes hacerlo. Sigue mis consejos y todo irá bien ―me dijo Ojo Sabio como despedida.

―Sí, Maestro ―asentí, emocionada.

Nos abrazamos de igual modo y ya no pude evitar que se me saltaran las lágrimas. Ojo Sabio se despegó de mí y se alejó un paso, aguantando el tipo. Sin embargo, su rostro adoptó un gesto confiado.

―Volveremos a vernos ―se despidió con un asentimiento repleto de seguridad.

―Volveremos a vernos ―sonreí.

Viré medio cuerpo y me acerqué a Lucy. Ella también me abrazó con fuerza.

―Nos veremos en la frontera cuando terminemos con la misión ―le recordé.

―Regresad, por favor ―me suplicó.

―Lo haremos, y Liam también ―le prometí.

Me soltó y por primera vez en estos días, su boca se curvó en una sonrisa. Le sequé las mejillas y me subí al caballo rakah, como había hecho Nathan a mi lado.

Alguien le pasó un cuenco humeante a Ojo Sabio y este empezó a salpicarnos con los dedos mientras cantaba una oración en su lengua. En las Nubes les echó un último vistazo a sus padres. Puma le dio un beso a su esposo y este, en su equino, comenzó a andar en primer lugar para guiarnos.

Mis lágrimas se multiplicaron, por eso preferí no mirar atrás. Nuestro grupo y el de los cinco guerreros rakah nos fuimos alejando de esa gente maravillosa, de ese lugar idílico, de ese pequeño oasis en el infierno donde Nathan y yo habíamos pasado los mejores días de nuestra vida, de esa tribu que iba a quedar grabada en mi corazón para siempre.

Pero volveríamos a vernos, estaba segura.

Sí, como había dicho Ojo Sabio, volveríamos a vernos algún día.

PARTE 4

— TINIEBLAS —

PREFACIO

El caballo se acercaba a gran velocidad, sin inmutarse ni un ápice por el fortísimo viento. Era el caballo rakah que había salido huyendo cerca del Cementerio Oscuro por el acoso de las almas y se había perdido. Ahora ya no sentía temor alguno. Ahora alguien lo montaba. Alguien importante, alguien lo suficientemente poderoso como para hacer que el viento del Oeste no afectara a su carrera lo más mínimo.

ENCUENTRO

— JULIAH —

En cuanto atravesamos la frontera rakah, me cubrí con mi escudo de fuego. Era necesario, pues era de esperar que Kádar estuviera alerta y de seguro intentaría atacarme otra vez para volver a hacerse con una gota de mi sangre. Fuera como fuera, con mi escudo estaba a salvo de la Caracola de las Sirenas. Mi cabello y mis iris se pusieron de color rojo, incluso las gemas de mi diadema brillaron con más fulgor. Aunque escuché un jadeo de fascinación general por parte de todos, todavía seguía siendo algo difícil para mí. Ya podía erigirlo y sustentarlo sin tanto esfuerzo, pero el reto, el verdadero reto, iba a ser mantenerlo durante tantos días.

Esperaba poder conseguirlo. Ojo Sabio y Nathan tenían mucha fe y confianza en mí, así que tenía que hacerlo.

El viento era racheado y caluroso, bochornoso. Me sorprendió comprobar que, aun estando dentro de mi membrana de fuego, azotaba mi pelo sin cuartel, zarandeando mi trenza de un lado a otro y haciendo que esta me pegara continuos latigazos. Bueno, aunque pensándolo bien, mi burbuja ardiente solo me protegía de la Caracola de las Sirenas. Tampoco mi fuego quemaba si yo no quería, por eso podía montar a caballo.

Creía que los caballos iban a estar nerviosos, pero me equivoqué. Los rakah los tenían bien enseñados y estaban muy acostumbrados a este lugar tan adusto y hostil, por lo que caminaban con seguridad entre los ríos de lava que serpenteaban en rededor. Ni siquiera se asustaban cuando la tierra escupía uno de esos candentes chorros a traición. El que sí parecía temerlos era Oliver, que pegaba continuos brincos cada vez que un chorro salía disparado.

Durante nuestros días en la tribu, antes de los dos de luto, habíamos hablado de la misión con Ojo Sabio. Necesitábamos saber todo lo posible sobre el castillo de Kádar, y aunque los rakah hacía varios centenares de años que no ponían un pie allí, se conocían gran parte de la edificación y sus alrededores. Nos habían detallado todo lo que sabían de la distribución de las estancias, el salón de tronos, la fortaleza, etcétera, sin embargo, desconocían dónde se encontraba el Viento de los Espíritus. Era todo un secreto, incluso para los que habían habitado estas tierras desde el principio de los siglos.

Llevábamos un día de viaje y apenas habíamos descansado algo para comer, por lo que decidimos pasar la noche donde pudimos. Halcón y sus guerreros nos llevaron a una cueva subterránea que los rakah habían construido hacía cientos de años, con la toma del trono de Kádar y el comienzo de su caza contra ellos. Era uno de los búnkeres que sus antepasados habían utilizado para resguardarse, cuando, en un intento desesperado e infructuoso, habían intentado hacerle frente al nuevo y cruel rey.

El habitáculo no era muy amplio, pero sí lo bastante como para poder acondicionarles un sitio a los caballos y otro para nosotros. Se ve que los rakah de aquellos tiempos habían pensado en todo. Aquí dentro estaba a salvo de un posible ataque de Kádar, así que pude dejar de erigir mi coraza de fuego y descansar. Extendimos nuestros sacos y empezamos a cenar allí mismo, al amparo de una pequeña hoguera.

En las Nubes era el más joven de todos, un aprendiz, y por tanto era el que menos rango tenía en su grupo. Se sentó a los pies de su saco.

―¿Ya has dado comida y agua a los caballos? ―quiso saber Halcón.

―Sí ―le respondió este con su cara vivaracha, cogiendo un muslo de pollo.

―El caballo es muy importante para un guerrero, has de cuidarlos bien ―le recordó Halcón.

―Les he cuidado muy bien, están comiendo y bebiendo ahí detrás ―le calmó.

―No les habrás ahogado, ¿no? ―se mofó otro de los guerreros, llamado Escorpión Rojo.

Él también era joven, aunque era un poco más mayor que nosotros.

―Muy gracioso ―se rio En las Nubes.

Luego, contempló a Nathan y se puso más serio.

Mi chico no se había sentado a cenar. Permanecía de pie, mirando por la pequeña abertura por la que se veía el exterior, pensativo.

―Hey, Dragón, aquí hay mucha comida. ¿Por qué no te sientas a cenar? ―le preguntó En las Nubes.

Nathan despegó la vista del agujero alargado y se esforzó en sonreírle, aunque solamente le salió una media sonrisa desvaída.

―Gracias, En las Nubes, pero no tengo hambre.

Me levanté y me acerqué a él.

―¿No vas a comer nada? ―inquirí en voz baja, acariciando su espalda.

Se volvió hacia mí.

―No tengo hambre ―repitió, rozando mi mejilla con el dorso de sus dedos a la vez que sus ojazos escudriñaban mi rostro.

Dejé a un lado la electricidad que recorrió todo mi cuerpo y que erizó mi piel.

―Deberías comer algo, si quieres estar fuerte para mañana ―le aconsejé.

―Estoy bien ―su sonrisa fue más generosa esta vez, y más tierna.

Acercó sus labios a los míos y me besó, estremeciéndome de punta a punta.

Iba a ser un beso corto igualmente, pero el tosido atragantado de Oliver provocó que lo fuera más todavía.

―Toma, bebe agua, hombre ―le ofreció Mike con una risotada, pasándole su cuenco.

Al girar la vista para ver cómo Oliver lo cogía, me topé con la mirada de Ágatha. Nos estaba observando. Le clavé una sarta de cuchillas visuales para dejarle claro que ya no me andaba con más jueguecitos y ella apartó la vista.

―¿Qué pasa, es que te asustan los besos? ¿Y si nosotros nos damos uno? ¿También te atragantas? ―se burló Jack. Y acto seguido le dio un pico a Peter.

―Lo que hagáis vosotros me da igual ―gruñó Oliver entre las risitas de casi todos. El resto de protectores tampoco se reía.

―Tengo una pregunta para los rakah ―curioseó Jack.

―Adelante ―aceptó Halcón.

―Ese baile del fuego con el que Nathan y Juliah se casaron ―mientras Jack formulaba la pregunta, Oliver refunfuñó por lo bajinis―, ¿qué pasa si un chico quisiera bailar para otro chico? ¿Lo aceptaríais?

―Bueno, un caso como ese no es algo ajeno a nuestra tribu y somos bastante abiertos y tolerantes a ese respecto si las dos familias están de acuerdo y no es motivo de problema en el poblado, pero es cierto que, hoy por hoy, nunca nadie ha decidido casarse con otra persona de su mismo sexo según nuestra tradición ―le explicó Halcón. Después, se encogió de hombros―. Supongo que si un muchacho quisiera danzar para otro muchacho, o una muchacha para otra muchacha, nadie objetaría nada, a no ser que las familias estuvieran en contra. Entonces el Consejo tendría que mediar en el asunto para tratar de alcanzar una solución.

―Por el amor de Dios, da igual que Nathan y la sacerdotisa bailaran ningún baile. Ese matrimonio no es válido fuera de las fronteras rakah ―despreció Oliver.

Mi chico se tensó.

―Para nosotros lo es ―afirmó.

―Hubo un tiempo en que las costumbres y las leyes rakah eran las costumbres y las leyes de las Tierras del Oeste ―manifestó Halcón, ofendido por el comentario de Oliver.

―Pero ya no lo son ―refutó el protector―. Su matrimonio no tendrá ninguna validez frente al Jurado Real. No tendrá validez frente a nadie que no sea rakah.

No nos hizo falta intervenir.

―Para nosotros sí la tiene ―aseguró Mark, hablando por parte de todos los guerreros del Norte.

Estos sostuvieron la mirada para corroborarlo. Se me escapó una pequeña sonrisa por su apoyo. Aunque, una vez más, mis ojos se tropezaron con los de Ágatha, quien ladeó el rostro de nuevo.

―Dragón, creo que tu camisa está manchada de sangre ―le informó En las Nubes de repente, sorprendido.

Como todos los demás, le devolví toda mi atención a Nathan de sopetón. Él se miró, pero yo ya estaba abriendo la prenda con prisas.

―Tu cicatriz ―exhalé, preocupada.

Solo llevábamos fuera de la tribu rakah varias horas y ya volvía a sangrar de nuevo.

―No es nada ―me calmó.

Le miré con rapidez, recordando las palabras de Ojo Sabio en la despedida. Sin embargo, Nathan no me dio opción a investigar.

―¿Es que tú no vas a cenar? ―levantó una ceja como regañina.

―Solo si tú cenas ―le reprendí yo―. Pero, ¿qué quiso decir…?

―¿Acaso no vais a cenar ninguno? ―nos riñó Halcón, interrumpiendo mi pregunta sin querer―. Venid a sentaros y meteros algo en ese estómago vacío.

―Por favor. La cena se está enfriando ―apoyó Daero.

Suspiré. Estaba claro que hoy no iba a sacar nada en claro respecto a este asunto. Además, Halcón tenía razón, esta era una buena oportunidad para que Nathan se metiera algo en el estómago. Y era muy importante que mañana estuviera fuerte si finalmente teníamos que enfrentarnos a Orfeo y sus magos.

―Venga, vamos a cenar ―exhorté a Nathan, tirando de su mano para que viniera a sentarse.

Él también soltó el aire por la boca, sin muchas ganas, pero claudicó y nos reunimos con los demás para saciar la poca hambre que teníamos.

El día había llegado.

Nathan y yo encaminábamos la marcha junto a Halcón; todos galopábamos a toda máquina para llegar cuanto antes al Lago de Lava. Los caballos que nos habían dejado no eran tan rápidos como los nuestros, pero eran nobles y valientes.

Continuamente le echaba vistazos a mi guerrero. La combatividad y la resolución dominaban su semblante. Sí, Nathan estaba decidido a recuperar a su hermano fuera como fuera, y yo tenía la total convicción de que nadie iba a poder interponerse en su camino.

―El Lago de Lava se encuentra allí ―le indicó Halcón.

Una mancha de color rojo incandescente apareció en la lejanía. Una silueta comenzaba a vislumbrarse también.

―Orfeo ―dijo Mark, apretando la dentadura.

―¿Y Liam? ―quiso saber Tom.

―Ese… no es Orfeo ―intuyó Basam, repentinamente frío.

Entorné los ojos para apreciarlo mejor.

Al principio tan solo se veía una figura ensombrecida por la distancia, sin ninguna forma específica, pero conforme avanzamos empezó a distinguirse cada vez más.

Mis párpados se alzaron del todo.

El corazón casi se me sale del sitio cuando el impacto de esa visión lo golpeó. El perfil de una capucha y, sobre todo, su color berenjena, ya delataron a la persona que se hallaba esperando. Sin embargo, fue la maldad espeluznante que siempre rezumaba ese ser lo que me lo ratificó.

El matón de Orfeo.

Miré a Nathan, ya con horror. No pude evitar que las imágenes de la arena, en los juegos del Este, se agitaran atropelladamente en mi cabeza. Ese encapuchado ya había ganado a Nathan una vez. ¿Y si…? ¿Y si volvía a…?

Me quedé sin oxígeno al esbozar semejante cosa.

Nathan era inmortal, sí, aunque no en el sentido más literal de la palabra. No podía olvidar que el don de la inmortalidad solo implicaba no envejecer nunca y no morir si jamás le ocurría nada, sin embargo, sí se le podía matar.

Un relámpago gélido me atravesó de repente con ese pensamiento. Además, yo ya no tenía ningún don de vida eterna. Si él…

―Hijo de puta ―masculló Nathan con ira, ajeno a mis tribulaciones.

También parecía ajeno al peligro que corría.

Apretó el paso. Volví la vista al lago y me deshice de ese profundo miedo gracias a la abrupta determinación que me invadió súbitamente. Esta vez no dejaría que ese matón le hiciera nada. Esta vez yo lucharía junto a Nathan, y esta vez, yo mataría a ese cabrón.

El fuego de mi coraza vibró con esa idea.

Le hubiera arrojado ya a mi ave fénix, pero la vida de Liam estaba en juego.

―¿Dónde tiene a Liam? ―inquirió Danny.

―¿A qué juega Orfeo? ―protestó Ágatha.

El lago estaba tan cerca, que, de pronto, el presentimiento que siempre acompañaba a Liam apareció bruscamente en mi pecho. Esa sensación tan extraña y desconcertante surgió de lo más profundo de mis entrañas, aunque ahora de una manera descomunal. Irrumpió con violencia, como los chorros de lava escupidos por la tierra. Me estremecí para mal, porque ahora sí percibía que era algo malo, muy malo. Y peligroso.

¿Le habrían hecho… algo a Liam?

Sacudí ese pensamiento de mi cabeza, porque yo seguía intuyendo que estaba vivo.

Sabíamos que era imposible contar con el factor sorpresa por aquí, debido a la orografía llana de la zona, así que, como ya teníamos previsto, nos aproximamos todos al lugar.

El encapuchado esperaba sin moverse, junto a un enorme lago de lava que desprendía un calor insoportable. Los gases que emanaban del mismo hacían del aire algo casi irrespirable. El matón de Orfeo parecía inmune a todo esto; se mantenía en total quietud, con su espada en la mano, aguardando nuestra llegada con paciencia.

La sensación de antes alcanzó su cota más alta.

Mi guerrero fue el primero en apearse del caballo, ni siquiera esperó a que se detuviera completamente. Los demás le seguimos acto seguido, aunque él ya se estaba acercando al encapuchado.

Sacó la katana y se detuvo a unos metros del matón. Ambos se quedaron frente a frente.

Tan solo el racheado y tórrido viento se atrevió a hablar.

―¿Dónde está Liam? ―inquirió Nathan con rabia contenida.

Llegué a su lado y me quedé en posición de ataque. El grupo nos acompañó en la retaguardia.

―Un combate un tanto desigual, ¿no te parece?

La voz de Orfeo fue todo un balazo para nuestros oídos. Salió de un foso cavado, por eso no le habíamos visto. Tulio y sus dos magos lo hicieron tras él. Hundí mis pupilas en los últimos con combatividad y el fuego que me rodeaba se encendió aún más.

―Orfeo ―masculló Nathan, apretando la empuñadura de su katana.

El mencionado me contempló a mí.

―Mi preciosa prometida ―me sonrió con arrogancia―. Veo que has recuperado… todos tus poderes ―dijo, observando el aura de mi poder supremo.

Y su estúpida sonrisita se amplió.

Idiota. ¿Todavía creía que iba a vencer? ¿Aún creía que iba a tener al Fuego del Poder y a mí? No tenía nada que hacer contra nosotros. Sin embargo, recordé la conversación que habíamos tenido Nathan y yo sobre un posible as en la manga por parte de Orfeo e, inevitablemente, mi actitud cambió. No, no podíamos fiarnos.

―¿Dónde está mi hermano? ―exigió saber Nathan con una voz ronca por la incipiente cólera.

La sonrisa de Orfeo se tornó cruel y de repente supe que ese as existía.

―Tendrás que ganar su libertad ―su semblante se oscureció por la vileza―. Si puedes.

Nathan le miró fijamente, ya oliéndose por dónde iban los tiros.

―¿Qué quieres?

El rey del Sur levantó el mentón.

―Un combate a muerte entre mi guerrero y tú. Si él muere, podrás llevarte a tu hermano.

No me gustaba. No me gustaba nada.

―Primero quiero verle.

Exhalé toda mi inquietud, porque eso significaba que Nathan aceptaba el trato.

―Le verás, a su debido tiempo ―le aseguró Orfeo con otra sonrisita.

―Y una mierda. No lucharé sin verle primero, sin tener una fe de vida.

―Lucharás igualmente, no te queda otra opción ―contendió el rey del Sur muy pagado de sí mismo.

Mi chico apretó las muelas.

―De acuerdo ―aceptó.

Esta vez no pude evitarlo.

―No ―exclamé, girándome hacia él.

―No tengo opción, July ―debatió―. Y tú sientes que está vivo, ¿no es así? Sientes que está aquí.

Le miré, mordiéndome el labio. No quería ratificarle eso.

―¿No es así? ―repitió.

No podía mentirle, y menos sobre su hermano.

―Sí ―certifiqué con voz queda―. Pero…

―Ya hemos hablado sobre esto ―me cortó―. Lucharé.

Mis ojos bailaron en los suyos. Y yo le había dicho que también lucharía.

―De acuerdo ―accedí.

Soltó un suspiro nasal y asintió.

Sin despegar mi mirada de la suya, me arrimé a Nathan y dejé que mi membrana de fuego también le envolviera a él. Rodeé su cuello con mis brazos y me pegué a su cuerpo hasta que nuestras frentes se tocaron. Su masculina mano me tomó por la cintura.

―Vaya, pelirroja, no sabía que podías atraparme en tu escudo ―susurró con la comisura de su labio izada levemente.

Uní mis labios a los suyos de forma vehemente e impetuosa. Nathan no tardó en corresponder el efusivo movimiento de ese entrelazado que unificaba amor, pasión, preocupación y ansiedad.

Pero el beso no podía durar demasiado. Lo terminé recopilando toda mi fuerza de voluntad.

―Te quiero ―musité.

―Y yo a ti.

―Recupera a tu hermano y quédate conmigo ―le pedí, rozando su frente.

―Ganaré, confía en mí ―prometió.

―Muy emotivo ―Orfeo se encargó de que nos despegáramos.

Dejé a Nathan fuera de mi membrana de fuego y me quedé a un lado de él. Mi guerrero se puso en posición de ataque, con la katana preparada, y su contrario le imitó.

―Que empiece el combate ―dijo con los ojos rebosantes de combatividad.

Orfeo le hizo un gesto y el encapuchado saltó hacia mi guerrero con una fuerza brutal.

Mi respiración se paró abruptamente.

Nathan interceptó su embestida y los dos comenzaron una lucha consistente en una sarta de movimientos de artes marciales conjugados con la maestría en el arte de la katana. Una vez más, al igual que en la arena del Este, parecía estar viendo una película de Bruce Lee. Me aferraba a mi bastón con nerviosismo cada vez que la espada del matón se arrojaba a por Nathan.

Me pregunté qué ganaba Orfeo con todo esto, qué finalidad buscaba con el secuestro de Liam. Esto no me cuadraba. Si Nathan terminaba con el matón, ¿dejaría libre a Liam sin más? ¿Y si Nathan perdía? Se me agarrotó el corazón ante tal idea, sin embargo, por muy doloroso y difícil que me resultara, debía considerar esa opción, también, si quería sacar algo en claro.

Entonces, supe qué quería Orfeo, y eso terminó de estrangularme del todo. Orfeo quería matar a Nathan. Sin más. Tal vez creyera que si se lo quitaba del medio podía tenerme a mí para hacerse con el Fuego del Poder, o quizá solamente buscaba venganza. El caso es que todo esto era una trampa.

Qué estúpida había sido, ¿cómo no lo había visto antes?

Liam no estaba aquí. Sentía su presencia, sí, sentía que estaba muy cerca, vivo… Pero, a la vez, también sentía que no estaba. Por eso todo lo que había sentido con respecto a él desde su desaparición había sido tan confuso. Miré a los magos rápidamente y, a pesar de que me contemplaron con cautela, no me costó dilucidar que ellos eran los causantes de hacerme creer tal cosa. Rechiné los dientes. Malditos… Me habían hecho creer que Liam estaba aquí para que Nathan aceptara venir y se enfrentase al matón.

Estaba a punto de gritárselo a Nathan, cuando el encapuchado logró darle un golpe certero. Me quedé sin aire de nuevo al ver cómo la espalda de mi guerrero se estampaba en el árido y ardiente terreno y derrapaba unos cuantos metros. Ese espeluznante matón no perdió el tiempo y arremetió contra él, con su espada encabezando el envite, pero Nathan reaccionó con esos reflejos sobrenaturales y se apartó justo cuando el filo de su oponente se hincó en la tierra.

Me sequé el sudor de la frente, más que neurótica.

Mi guerrero se levantó con una grácil pirueta y fue el que atacó en esta ocasión. El metal de los sables restalló en ese ambiente cargado y asfixiante, junto con más golpes vertiginosos de kung-fu. Hasta que una de las patadas de Nathan consiguió hundirse en el estómago de su rival.

La potencia de la patada fue tanta, que el encapuchado se comió la tierra al rodar varios metros y finalmente terminó boca abajo. Su capucha se había movido un poco y la parte superior de su rostro, que siempre había permanecido en sombra, quedó al descubierto. Mi guerrero se acercó a él para continuar la lucha, pero, entonces, cuando el matón apoyó las manos y se incorporó, Nathan se detuvo en seco.

Mi boca se entreabrió al ver lo que mis ojos espantados captaban, incluso la sangre dejó de circular por mis venas.

El iris de sus ojos estaba oscurecido y se había tornado completamente negro, pero no había lugar a dudas. Era…

―Liam… ―jadeó Nathan sin apenas voz.

Su hermano se puso en pie y se retiró la capucha hacia atrás. Cuando también se bajó la braga de la cara, mi plasma se congeló. Todos nos quedamos petrificados.

Nathan no se podía creer lo que estaba viendo, pero la mirada ennegrecida de Liam no mostró ningún tipo de afecto hacia él.

―Así es, hermanito, soy yo ―le respondió con una sonrisa malvada.

DOBLE LIAM

Ver esa sonrisa tan vil en Liam, en el dulce y pacífico Liam, resultó extremadamente chocante e impactante.

―¿Qué…? ―Nathan se quedó en shock.

Y todos los demás también.

No podía ser… Liam no podía ser el… matón de Orfeo. No podía haber sido Liam el que había intentado matar a Nathan tantas veces, no podía haber sido el que le había matado una vez… A su propio hermano…

Pero todo en él rezumaba esa escalofriante maldad.

De pronto, recordé lo que Nathan me había contado de su conversación con Ojo Sabio. Le había dicho que los magos habían ayudado escapar al grupo de las garras de Exos, y que después nos habían liberado a nosotros de Nashkyn. Y Liam había desaparecido misteriosamente entre tanto. Ahora las piezas encajaban a la perfección. Exos y Nashkyn se habían adelantado y nos habían atrapado antes que Orfeo, pero él no se había rendido, ni mucho menos. Había hecho desaparecer a Liam y nos había ayudado a escapar. Todo había sido una trampa para atraer a Nathan hasta aquí. Una trampa para matarle.

La risotada de Orfeo retumbó en los alrededores, ratificándomelo.

―Te dije que le verías ―le dijo a Nathan―. Bien, aquí lo tienes.

Nathan salió de la conmoción y dejó de observar a Liam para acribillar a Orfeo con la mirada.

―¿Qué coño es esto? ―exigió saber, apretando la dentadura.

―Liam es mi guerrero ―le reveló. Acto seguido su boca se abrió con otra sonrisa―. Qué caprichosa es la vida. No supe que en realidad era Liam, tu hermano, hasta que no fui a casa del tío Chad y la tía Audrey. Creí que iba a fallarme, pero me equivoqué ―y su sonrisita maquiavélica y retorcida se amplió.

Exhalé al recordar su visita cuando creía que era “James”. Allí se había encontrado con Liam y le había estrechado la mano de forma extraña. Ahora, más o menos, sabía el porqué.

―¿Has intentado matarme utilizando a mi hermano? ―la furia de Nathan barrió sus facciones―. Eres un hijo de puta miserable.

―No te confundas. Él me sirve por voluntad propia ―aseguró Orfeo, y después se dirigió a Liam―. ¿Verdad?

―Sí, mi señor ―le contestó el aludido sin dudarlo.

Nos estremecimos de nuevo por ese Liam. Nathan no fue una excepción.

―No puede ser… ―murmuró, mirándole.

―¿Qué ocurre? ¿Te sientes dolido porque tu hermano no te quiere, como tú creías? ―se burló Orfeo.

―No, es mi hermano ―jadeó Nathan con desconcierto.

Su dolor fue mi dolor otra vez.

―Es mi guerrero ―subrayó Orfeo―. Ya te lo dije. Si quieres que eso cambie, tendrás que ganarte su libertad. Si él muere, podrás llevártelo a casa ―repitió, no exento de una mofa cruel. Luego, se dio la vuelta para alejarse. Miró a Liam y su expresión se tornó muy severa y firme―. Mátalo.

Esa palabra reverberó con fiereza en mi cabeza.

La turbación y el terror que sentía se me salieron despedidos por la boca. Orfeo debía tener mucha confianza y seguridad en Liam como para ordenarle semejante cosa. Liam me lo confirmó cuando adoptó una pose agazapada que le preparaba para atacar en cualquier momento.

Ni siquiera había un conato de duda en sus pupilas.

Al ver que Orfeo echaba a andar, Mark y los chicos sacaron sus armas y dieron un paso hacia delante para detenerle. Yo también preparé mi ave Fénix. Pero el rey del Sur lo hizo por voluntad propia y viró medio cuerpo para mirarnos.

―Será mejor que no lo hagáis. Liam se quitará la vida si nos rozáis un solo pelo, y también si os entrometéis ―nos advirtió, sobre todo dirigiéndose a mí.

―Bajad las armas, esto es una cosa entre él y yo ―nos ordenó Nathan con urgencia.

Entonces, reparamos en que Liam ya tenía el filo de su espada apoyada en su cuello.

Dios mío…

Obedecimos al instante con un sentimiento de frustración e impotencia total.

―Sois un ser despreciable e inhumano ―le escupió Daero a Orfeo.

Este estalló en una carcajada que ofendió al príncipe y se posicionó junto a los magos y Tulio para disfrutar del combate.

Liam no se cuestionó nada y, tras liberar su garganta, se arrojó a por Nathan vertiginosamente.

Otra vez mi respiración se paralizó, aunque en esta ocasión esa lucha me pareció más brutal que nunca.

¡No, ¿qué podía hacer?! ¡Esto era una locura! Pero si interveníamos, Liam podía quitarse la vida…

Nathan consiguió bloquear la serie de embustes de Liam.

―¿Qué vas a hacer, Dragón? ¿Vas a matar a tu hermano, o vas a dejar que él te mate de una vez por todas? ―agijoneó Orfeo.

Rechiné los dientes y tuve que reprimirme mucho para no calcinarle allí mismo. Daero tenía razón, Orfeo era cruel e inhumano.

Mi guerrero detuvo el último golpe de su hermano y se hizo a un lado.

―No puedo creerme que estés haciendo esto ―masculló.

―Pues créetelo ―respondió Liam, abalanzándose a por él de nuevo.

Sus espadas volvieron a chillar con sus sonidos metálicos. Nathan se apartó otra vez.

―Eres mi hermano.

―Soy tu enemigo ―remarcó Liam, insertándole una mirada agresiva que volvió a impactarnos.

Mi guerrero exhaló, desconcertado, confuso por todo esto.

―¿Qué te ha hecho Orfeo?

―No me ha hecho nada, Nathan. En realidad, Orfeo fue el único que me ayudó.

El rey del Sur levantó el mentón.

―¿Que te ayudó? ―Nathan no daba crédito.

―No lo entiendes, ¿verdad? ―la expresión de Liam volvió a ensombrecerse, esta vez por la rabia―. Es lógico, todos estaban demasiado centrados en ti, incluso tú mismo.

Esa maldad que rezumaba ascendió como el humo negro de un incendio.

―¿Qué estás diciendo? ―los ojos de Nathan se entornaron sin comprender.

―Yo también soy un guerrero de las Cuatro Tierras. Lo soy desde los doce años ―le reveló.

El shock regresó a todos nosotros.

―¿Cómo? ―musitó Nathan.

―Nuestro padre se dio cuenta cuando yo tenía cuatro años. Pero también se enteró de que no pertenecía al Norte, como vosotros. Yo pertenecía al Oeste ―Liam contempló a su hermano con más tiña―. ¿Sabes lo que nos pasa a los que nos hacemos guerreros del Oeste por el don, Nathan?

Mi chico tuvo que hacer un gran esfuerzo para reaccionar.

―Sí ―murmuró.

―Nosotros no somos como los espectros originarios del Oeste. Ellos son almas malvadas que son reclamadas para servir en estas tierras. Nosotros somos diferentes. Nacemos con el don y somos llamados a los doce años para iniciar el entrenamiento. Después, nuestro don nos llama por segunda vez a los veinte años y morimos para que nuestro espíritu combata como un espectro.

Sorprendida por lo que acababa de contar, enseguida me acordé de que Liam ya tenía veinte años. Un sobrecogimiento helado me recorrió todo el cuerpo.

Cabeceé para espabilarme.

―¿Y tu olor…? ―inquirí―. No… no hueles a nada especial… Nosotros nunca…

―Los guerreros del Oeste carecemos de un olor específico ―me aclaró sin abandonar esa conducta agresiva.

―Pero eso es imposible ―se negó Nathan, que todavía no quería creer lo que estaba oyendo y viendo―. Los guerreros del Oeste que vienen del mundo de ahí fuera son críos cuyo don hace que su corazón se vuelva oscuro. Son asesinos y maleantes, y tú... ―observó a su hermano y una ráfaga de oposición bañó su rostro―. Tú no eres un asesino.

―Te equivocas. Lo soy.

―No ―contradijo Nathan una vez más, convencido―. Yo tengo un lado oscuro, pero tú no. Tú siempre fuiste bueno, lo sé.

―¡No me subestimes! ―gruñó Liam―. Si estoy aquí es porque no soy ese estúpido que tú crees. Yo también soy fuerte, como tú. ¡Esta es la prueba! ―y volvió a saltar hacia Nathan una vez más.

Me sobrecogí otra vez por sus palabras, por su actitud. Además, notaba una malicia en él muy densa, espesa como el alquitrán.

Otra vez los metales nos ensordecieron. Hasta que Nathan pegó un brinco en el aire para zafarse y aterrizó con maestría. Se quedó en posición de ataque, al igual que su hermano.

―Dick se empeñó en cultivar el amor en mi corazón ―Liam soltó una risa amarga―. El muy inocente creía que así iba a salvarme de mi don.

―¿Dick lo sabía? ―se sorprendió Nathan―. ¿Sabía que pertenecías al Oeste?

―Lo sabían los dos, hermanito ―ratificó Liam, marcando la última palabra con acidez―. Nuestro padre y Dick.

―Pero yo… ―mi guerrero bajó el ceño, desconcertado―. A mí nunca me contaron nada…

―Nuestro padre sabía que no podía hacer nada para que a los doce años el bosque me llamara, pero hizo todo lo posible para que Kádar no se enterase de mi don ―le explicó Liam. Después, soltó su reproche―. Lo único que consiguió es que fuera un guerrero sin tierras.

»Me entrenó en secreto para que supiera defenderme en las Cuatro Tierras. Solo Dick lo sabía, ni siquiera te lo dijeron a ti, porque sabían que eras el Dragón y no querían que nada te distrajera ni te preocupara ―matizó con rabia―. Por eso nuestro padre le encomendó tu entrenamiento a Dick. Él aceptó encantado, claro, siempre fuiste su favorito ―la tirria tiñó sus vocablos de nuevo―. Pero yo sí sabía que tú eras un guerrero, que eras el Dragón. Nuestro padre me entrenó sabiendo que a los doce años me llamaría mi don, confiando en que mi corazón no se volviera oscuro y pudiera luchar en las Tierras del Norte, pero se murió y no pudo hacer la petición ante los Siete Sabios. Dick conocía de las intenciones de nuestro padre y tomó el relevo en mi entrenamiento.

―¿Mi padre te entrenó? ―inquirí, sorprendida.

Ahora entendía esa igualdad entre ellos a la hora de combatir. Habían tenido el mismo Maestro. Mi… padre.

―Lo hizo a escondidas de todos, a escondidas de su querido Nathan ―añadió, sesgando su rencoroso semblante hacia su hermano, reprochándoselo―, para que solo te centraras en lo tuyo. Pero también se murió. La petición a los Siete Sabios se perdió en el aire y me quedé a merced de las Cuatro Tierras.

Me di cuenta de todo el rencor hacia Nathan que albergaba el corazón de Liam. Pero… ¿por qué tenía rencor hacia él?

―Seguro que Dick tenía una razón más poderosa que esa para no contarme nada ―afirmó Nathan.

―¡Dick solo miraba por ti! ―gritó Liam, furioso. Pegué un pequeño bote al verle tan desquiciado. Era algo tan extraño en él…―. Aun así, yo le apreciaba. Cuando le vi caer muerto, todo se derrumbó para mí.

―¿Le viste morir? ―las cejas de Nathan bajaron con extrañeza―. Pero eso es imposible, solo estábamos July y yo.

Entonces, al igual que yo, Nathan se dio cuenta de que ese día nunca habíamos estado solos.

―Yo también estaba allí, lo presencié todo ―nos corroboró el propio Liam―. Cuando Juliah entró al bosque a recoger la pelota yo salí tras vosotros. Entré en las Cuatro Tierras para seguiros y vi cómo luchabais contra los espectros de Kádar ―apretó los labios, martirizándose―. En aquella ocasión fui un cobarde y me escondí. Eran los espectros del Oeste y me dio miedo que supieran quién era. Cuando Dick cayó malherido y vi cómo le quitabas la vida, huí de allí ―de pronto, la expresión de Liam se llenó de más odio―. Tú le mataste. ¡Él lo dio todo por ti y tú le mataste!

Esta vez Nathan tuvo que dar un paso atrás, debido al potente embuste de Liam. Volví a verme privada de oxígeno cuando vi el corte en el brazo de mi guerrero. El corazón me latía a mil por hora y sudaba en frío. Nathan no atacaba, solamente se defendía de las ofensivas de su hermano. No quería luchar contra él.

―¿Qué te pasa, Dragón? ―rio Orfeo.

Miserable…

―Cierra esa boca si no quieres morir ―le avisé, clavándole toda una mirada asesina.

―Llevo mucho tiempo esperando este momento. Tu guerrero morirá hoy, querida. Y esta vez ya no podrás resucitarle ―y esa vomitiva sonrisita se amplió.

Mis muelas crujieron.

―Si él muere, juro por mi propia vida y mi alma que tú también morirás ―garanticé―. Nada ni nadie podrá salvarte, ni siquiera tus estúpidos magos del tres al cuarto.

Romo y Petrus se sintieron ultrajados, pero Orfeo sabía que lo que decía era verdad. Yo era la Sacerdotisa del Fuego, no tenían nada que hacer contra mí. Y si Nathan… moría, ya no me importaría nada. Así que el rey del Sur dio la callada por respuesta.

―Ahora dime qué le has hecho a Liam ―exigí saber.

―Ya le has oído. No le he hecho nada ―aseguró, aunque con la arrogancia asomando por todas sus facciones―. Cuando uno de mis guerreros se lo encontró en la frontera de nuestras tierras no era más que un muchacho desvalido y tembloroso. Yo lo acogí en mi reino. Como ya he dicho antes, no supe que era el hermano de Nathan hasta que no me lo encontré en casa de tus tíos.

―No me mientas ―le advertí con los dientes apretados.

―No te miento. Cuando le encontré me dijo que se llamaba Jon. Le pregunté de dónde procedía y lo único que me respondió es que no era de ninguna parte. Lo único que logré sonsacarle fue lo que había visto en el bosque.

Ahora entendía que Orfeo tuviera tanta información de ese horrible momento. Ahora me empezaban a encajar más cosas.

Así que Liam, ingenuamente y engañado por un falso Orfeo, le había contado lo ocurrido ese día, aunque no le había dicho quién era, y mucho menos que era el hermano del Dragón.

Observé a Liam con algo de esperanza. Si no le había contado nunca nada a Orfeo sobre esto era porque quería a Nathan y le había protegido. Pero esa esperanza se vio embarrada al verle combatir contra su propio hermano. Orfeo mentía. Era evidente que le había hecho algo. Quizá no directamente, pero estaba claro que se había aprovechado de él.

Examinándole más detenidamente me percaté de que había algo en él que no terminaba de cuadrar. Volví a tener ese sentimiento confuso y extraño de siempre y, de pronto, un soplo de lucidez refrescó mi mente y me reveló que me estaba equivocando. No, no habían sido los magos… Era algo que nacía del propio Liam. Algo que hacía que fuera él, pero que a la vez no lo fuera. Por eso había sentido su presencia pero al mismo tiempo sentía que él no estaba aquí. Era como si hubiera un doble Liam.

Pero había otra cosa que disentía de lo contado por Orfeo.

Ojo Sabio no había sabido explicarnos por qué la puerta no se había presentado para que Liam y Lucy salieran de las Cuatro Tierras. Ahora sabíamos que era un guerrero. Quizá no había sido yo únicamente la que había hecho que Lucy traspasara la puerta. Sin embargo, ¿por qué no podían salir? Lucy podría hacerlo si Liam o yo volviéramos a hacer que traspasara la puerta, pero esta ni siquiera aparecía…

De repente, otro chispazo de discernimiento se clavó en mi cabeza inopinadamente, encendiendo una luz. Liam no podía salir a voluntad… Por eso la puerta no se había presentado, ni siquiera ante mí o Nathan. Orfeo la bloqueaba para Liam, era el que le impedía o le permitía salir, le había hecho su esclavo...

Pero, ¿cómo?

Mi vista no dudó en regresar con Romo y Petrus. Entorné los ojos con rabia. Ellos eran los artífices. Pero tuve que desviar las pupilas hacia Nathan y Liam.

Mantenían esa dura lucha en la que mi guerrero no atacaba.

―¿Por qué haces esto? ―protestó ya Nathan―. ¿Crees que Orfeo es tu señor, tu amigo?

―¡Es mi rey! ―gruñó Liam, lanzándole otro embuste.

―¡Es tu dueño! ―le contestó Nathan, interponiendo su katana a tiempo. El estallido metálico hizo eco en nuestros oídos―. Solo te está utilizando, ¿no lo ves?

―Hay algo que oscurece tu corazón, Liam. Puedo verlo ―le comuniqué, revelándoselo a la vez a Nathan―. Orfeo te lo ha oscurecido.

―No escuches esas necedades, únicamente quieren confundirte. ¡Mátalo ya! ―voceó Orfeo, inquietándose.

―¿Lo ves? Eres su esclavo ―recalcó Nathan.

Liam nos contempló con un pegote de confusión que se zarandeó aquí y allá, con el baile de sus pupilas.

―¡No! ―gritó finalmente―. ¡Tú tienes la culpa de que me convirtiera en esto! ―y arrojó su espada de nuevo contra su hermano.

Mi aliento se cortó cuando vi que el filo se acercaba al pecho de mi guerrero, y preparé mi poder. Sin embargo, Nathan logró bloquearlo.

―Tú me robaste todo el protagonismo ―prosiguió Liam, insertándole una mirada de odio que me puso los pelos de punta―. Solo les importabas tú. Me decían lo importante que ibas a ser, que algún día yo lucharía contigo en el Norte. Todos estaban demasiado pendientes de ti. No había tiempo para mí.

―Eso no es verdad, y lo sabes ―se defendió Nathan―. Tú mismo lo has dicho antes. Papá intentó ayudarte por todos los medios, te protegió. Y Dick hizo lo mismo.

―¡Pero tú siempre ibas en primer lugar! ―Liam volvió a perder los nervios―. Nathan, Nathan, ¡Nathan! ¡Siempre Nathan! Mientras tanto yo intentaba ocupar la cabeza con los estudios, siguiendo el consejo de Dick. Pero yo sufría. Sufría porque cada vez me costaba más no ceder a la llamada del Oeste, y tú no estabas ahí para apoyarme, no podía tener tu ayuda.

―Si lo hubiera sabido habría estado ahí, contigo ―aseguró mi guerrero.

―¡Mentira! ―escupió Liam―. Estabas demasiado centrado en tus entrenamientos y en conquistar a Juliah. Me dejaste solo.

―No, yo no te dejé solo ―repitió Nathan―. No sabía nada, creía que estabas bien. Ni siquiera sabía que eras un jodido guerrero.

Liam no atendió a lo que le dijo su hermano. Seguía con su tiroteo de reproches sin sentido, totalmente ajeno a la realidad. Las explicaciones de Nathan chocaban contra un muro, no penetraban más allá en su cabeza. Era como si Liam no quisiera ver la verdad. Como si alguien lo hubiera dispuesto así en su mente.

―Tuve que buscarme la vida yo solo, hasta que encontré mi verdadero destino ―afirmó Liam.

―Le habéis lavado el cerebro ―mascullé, dirigiéndome a Orfeo.

Este se rio entre dientes con maldad, ratificándomelo.

Maldito…

―Ahora ya no soy ese Liam inseguro y débil ―continuó Liam. Su profunda rabia ennegreció su semblante―. Ahora soy un guerrero letal e implacable.

―¿Y qué pasa con Lucy? ―le echó en cara Nathan―. ¿Ella no te importa?

El recuerdo de mi prima asoló mi corazón.

El odio que reflejaba la faz de Liam retrocedió un par de pasos.

―No metas a Lucy en esto. Yo la amo ―entonces, la ira le invadió de nuevo y preparó otro ataque―. ¡Por tu culpa tendré que abandonarla!

La espada de Liam se estrelló otra vez con la de Nathan, sobre sus cabezas. Mi guerrero la empujó y ambos se retiraron hacia atrás.

―¿Por mi culpa? ¿Todo lo que te pasó, te pasa o te pase es por mi culpa? ¿Eso es lo que este hijo de puta te ha metido en la cabeza? ―inquirió Nathan, señalando a Orfeo.

Pero Liam no escuchaba razones.

―¡Tú eres el culpable de todo! ¡Tú eres el culpable de que me convirtiera en esto!

Escuchar esas palabras tan horrendas en Liam me heló entera.

―¿También te ha metido en la cabeza que quieres matarme?

―¡Deberías estar muerto! ―chilló Liam.

Con la mandíbula tensa, Nathan estudió a su hermano. Hasta que un gesto de determinación y combatividad arrasó con cada facción.

―De acuerdo, ¿quieres matarme? Bien, hazlo, pero primero vamos a pelear ―dijo, quitándose la camisa.

El labio de Orfeo despuntó hacia arriba.

―¡No, Nathan! ―le rogué.

―Mierda, mierda ―desaprobó Mark a mi lado, llevándose las manos a la cabeza.

Mi chico no nos hizo caso y se colocó en posición de ataque, al igual que Liam.

―Aquel día en la arena estaba distraído, pero esta vez es diferente ―declaró mi guerrero. Mi pecho sufrió una sacudida al rememorar ese momento, porque el motivo de tal distracción había sido yo―. Esta vez mi concentración está toda contigo. Y ganaré, Liam. Ganaré a Orfeo.

Y, entonces, sin dejar siquiera que Liam abriera la boca, Nathan arremetió contra su hermano con violencia. Apenas se vio un borrón, su velocidad era la de un torpedo, sin embargo, Liam fue capaz de hacer que su espada se estrellase contra la katana de Nathan. Como al principio, los dos se movían vertiginosamente, daba la impresión de que ambos luchaban contra su espejo.

Pero en esta ocasión Nathan ganó el primer punto.

Con un gemido, Liam se llevó la mano al brazo y se retiró hacia atrás. No era un corte profundo, pero si Nathan hubiera querido, le habría seccionado ese miembro.

Tragué saliva.

―¡¿Qué coño te pasa?! ¡¿No querías luchar conmigo?! ―le tentó Nathan, arrojándose a por él otra vez sin darle tregua.

Mi cuerpo volvió a tensarse.

Liam brincó para zafarse de ese ataque, aunque enseguida se unió al combate. La katana de Nathan era implacable, y Liam apenas podía bloquearla. Otro corte atravesó su torso y Liam se alejó un paso con otro gemido.

―¡Ya basta, Nathan! ―le supliqué.

Cada micro expresión de Orfeo se tornó tirante. Su guerrero no parecía estar rindiendo como él pretendía.

―¡Vamos, ¿a qué esperas?! ―le azuzó Nathan una vez más, atacándole.

Le asedió con más agresiones, sin compasión. Los saltos, giros y movimientos de los dos hermanos se acompañaban de los golpes de sus armas. Estas parecían tener vida propia y se movían a su propio compás. Un compás meteórico, supersónico.

Hasta que escuchamos otro gemido de Liam.

Se detuvieron. Nathan acechando; su hermano apretando los dientes por la herida de su pierna.

―No eres el mismo guerrero que intentó matarme más veces ―se percató Nathan―. No eres el mismo que luchó conmigo en la arena.

―¿En qué arena? ―masculló Liam.

La mirada plateada de Nathan fue penetrante y segura.

―Ni siquiera recuerdas que me mataste una vez, ¿verdad?

El aire pareció quedarse en suspense.

―¿Qué? ―el gesto de Liam corroboró las palabras de su hermano.

―No eres tan malo como te crees.

Liam rechinó los dientes.

―¡Sí, sí lo soy!

―Sigues siendo el Liam de siempre. El Liam pacífico y tranquilo de siempre. Sigues siendo mi hermano.

―¡No! ―gritó Liam, impulsándose hacia él con furia.

Con un salto hábil y diestro, que dio la impresión de que no le costaba ni lo más mínimo, Nathan se zafó del embate. Fintó frente a él mientras Liam se recomponía y se agazapaba también.

―Cuando entraste en el bosque y viste morir a Dick, ya tenías trece años ―arguyó Nathan.

―¿Y qué? ―gruñó Liam.

―Que tu don no te había llamado ―le explicó―. Podías entrar en las Cuatro Tierras desde los doce, ¿verdad? Pero nunca lo hiciste como un guerrero del Oeste.

―No, yo… ―la confusión y el aturdimiento regresaron a Liam súbitamente.

Sus ojos, abiertos por la clarividencia, se perdieron en el infinito y, de pronto, su mano dejó caer la espada. Una fibra de esperanza revoloteó en mi interior cuando sentí cómo esa maldad que rodeaba a Liam comenzaba a disiparse ligeramente.

―¡¿Qué estás haciendo?! ¡Ataca! ―le ordenó Orfeo, en vano.

―¿No te das cuenta? ―añadió Nathan, ignorando al despreciable rey del Sur―. Papá y Dick lo consiguieron, tu corazón no se había vuelto oscuro. Fue el hijo de perra de Orfeo quien lo oscureció después.

Liam metió los dedos entre su pelo cuando la maldad se disipó otro poco.

―Cállate, ¡cállate! ―voceó, conmocionado.

―Veo tus ojos, y no son tus ojos. Este guerrero letal e implacable no eres tú. Es un disfraz que te ha puesto Orfeo. Tú ni siquiera quieres ser así, nunca has querido serlo. Es de lo que siempre has huido, ¿no lo ves?

―¡No le escuches! ―le ordenó Orfeo, furioso, percatándose de lo mismo que yo.

―¡No! ―gritó Liam, confuso y desorientado.

―Lo único que conseguirás es que tu don te llame en tu cumpleaños. Te convertirás en un maldito espectro, y a Orfeo le importará una puta mierda. Solo te está utilizando, tú no le importas nada. Pero a mí sí.

―¡No le escuches! ―bramó Orfeo.

Con los ojos acuosos, Liam alzó el rostro hacia Nathan.

―¿Te… importo? ¿Aun habiéndote… matado?

Nathan no lo dudó ni un instante.

―Una vez le dije a July que si tú me conocieras de verdad, si tú vieras la mitad del ser que habita en mí, quién soy en realidad, cómo soy y lo que hago, no me aceptarías y me rechazarías. July me dijo que eso no era verdad, que tú jamás podrías despreciarme, porque sabías cómo era realmente. Y ahora que lo veo a la inversa entiendo a qué se refería, porque a mí me pasa exactamente eso. Eres mi hermano, sangre de mi sangre, yo te conozco de verdad, sé cómo eres realmente. No me importa lo que hayas hecho, yo te quiero.

El nudo de mi garganta explotó y ya no pude reprimir las lágrimas.

Por primera vez, la emotividad le ganó el pulso al odio en Liam, y por primera vez, esa aura maligna se evaporó hasta transformarse en algo casi imperceptible, incluso sus iris estaban recuperando su color teca. Liam había dejado de ser el encapuchado que desprendía esa maldad espeluznante.

Pero Orfeo no estaba dispuesto a permitir que nos saliéramos con la nuestra. Con las muelas apretadas, chasqueó los dedos y sus magos se adelantaron un paso, dejando a Tulio detrás.

―¿A qué esperáis, imbéciles? ―les reprendió.

Romo y Petrus sacaron dos campanillas de sus bolsillos y las hicieron sonar al unísono.

Entonces, de repente, el aura maligna creció bruscamente. Los ojos de Liam se volvieron a oscurecer completamente y entró en un estado hipnótico. Su rostro se volvió inexpresivo, y acto seguido fue tomado por ese odio y agresividad sobrecogedores.

CORAZÓN OSCURO

Liam volvía a ser el matón de Orfeo.

―Déjale en paz ―le advirtió Nathan con la cólera contenida en la voz.

―¿Por qué? Tú lo has dicho antes, es mi esclavo ―la sonrisita perniciosa y altiva de Orfeo nos ofendió en el alma.

―¿Cómo te atreves a ponerle contra mí?

―Oh, no siempre estuvo contra ti ―le aclaró Orfeo con cierto desdén despreocupado―. Cuando le acogí en mi reino no sabía que se trataba de tu hermano, pero lo hice a cambio de una condición: que me sirviera. El muy infeliz no tenía dónde caerse muerto y aceptó. De jovencito fue útil para hacerme trabajos fáciles, hasta que pasada la mayoría de edad vi su tremendo potencial y le mandé otra misión. Sí, luchaba muy bien; luchaba tan bien como el Dragón.

Hizo una pausa en la que los dos mantuvieron las miradas.

―Al principio esa misión consistía en apresarte y llevarte ante mí. Pobre ingenuo ―rio Orfeo―, tu hermano estaba convencido de que yo era el bando bueno, y creía que lo único que buscaba era que te pasaras a mi reino. Más tarde me enteré de que incluso persuadirte estaba entre sus intenciones para que me sirvieras junto a él. Pero después de mi visita a Wilmington, cuando yo también me enteré de que era tu hermano, descubrió mis verdaderos propósitos. El muy estúpido se negó a matarte, así que tuve que asegurarme de que cumpliera esa misión ―Orfeo miró a sus magos, que enorgullecieron sus picudos mentones―. Una simple pócima para hipnotizarle y ennegrecer su corazón, junto con unas… cuantas críticas hacia ti, fueron suficientes para crear un guerrero ambicioso y malvado ―viró la vista hacia Nathan y su boca se curvó con superioridad―. A ojos de los de ahí fuera sigue siendo un chico dócil y gentil, pero en las Cuatro Tierras su alma está llena de odio y agresividad. Liam hace todo lo que le digo. Él es mío.

―Eres un hijo de puta ―masculló Nathan con ira, apretando la empuñadura de su katana.

Orfeo soltó una risotada que nos agravió más todavía. Las llamas de mi fuego detonaron, ascendiendo como una cascada a la inversa.

―Algún día serás castigado por la ley, Orfeo. Yo mismo me encargaré de eso ―juró Daero.

―Entonces tendré que mataros a vos también ―le advirtió el rey.

La garganta del príncipe se movió con el trago de saliva.

―Si tus magos y tú no despertáis a Liam ahora y le quitáis el efecto de esa pócima te juro que os aniquilaré aquí mismo ―amenacé, ya agazapada y con mi bastón preparado―. Te aseguro que en un abrir y cerrar de ojos seréis unas simples cenizas en el suelo. O quizá lo haga lentamente para disfrutar un rato, según vea.

Una gota de sudor resbaló por la cara asustada de Tulio.

―Si lo haces, vuestro Liam se quitará la vida, querida ―me recordó Orfeo.

Un súbito sentimiento de frustración, mezclado con rabia, me recorrió de los pies a la cabeza.

―Deja de llamarla querida ―escupió Nathan, reteniendo su furia a duras penas.

―Todavía sigue siendo mi prometida, puedo llamarla como yo quiera ―afirmó Orfeo, alzando su estúpido mentón.

Nathan continuaba con esa penetrante mirada fija en él, pero su labio se izó con ensañamiento.

―Te equivocas. Ahora es mi mujer.

El semblante de Orfeo se quedó petrificado. Entonces, se fijó en las pulseras que adornaban nuestras muñecas y su mandíbula crujió. Ni siquiera cuestionó nuestro matrimonio rakah.

La profunda inquina que sentía hacia Nathan parecía girar en sus ojos desquiciados.

―Pronto será viuda ―gruñó, y acto seguido le dio la orden a Liam―. ¡Mátale!

―¡No! ―grité al ver cómo ese Liam se arrojaba a por Nathan como si de un fiero felino adiestrado se tratara.

En un abrir y cerrar de ojos, Liam era el mismo encapuchado que había luchado en la arena. A mi guerrero no le quedó más remedio que pelear para no morir. Una vez más, tuve que presenciar esa misma batalla, parecía estar reviviéndola, aunque ahora la pesadilla era mucho peor, porque sabía que ese rival era Liam.

Los dos combatían en igualdad de condiciones. Era como si estuviera viendo una lucha a muerte entre un leopardo y una pantera negra. Ambos eran leopardos, pero de distinto signo.

―¡Liam! ¡Liam, escúchame! ―le pidió Nathan.

Pero Liam dio un giro veloz e hizo zigzaguear su espada en dirección a su pecho. Nathan tuvo que interceptar el ataque con un fuerte movimiento de su katana.

―Es inútil que le digas nada, ya no te escuchará ―se regocijó Orfeo―. No tienes opción, Dragón. Si tú no le matas, él te matará por fin.

―¡Hijo de puta! ―bramó Nathan, bloqueando otro asalto de su hermano.

Una vez más, sentí su dolor como mío propio. Y su tremenda impotencia. Mis muelas se apretaron contra sí, aunque pronto mi furia fue devorada por el terror cuando Liam consiguió alcanzar a Nathan en el costado. Aun así, mi guerrero siguió con ese cruel combate.

Los filos emitían esos estremecedores sonidos cada vez que se interceptaban, aunque todo era tan vertiginoso y rápido que no daba tiempo a distinguirlos. Nathan viraba y mostraba su kung-fu con maestría y a la velocidad de la luz, pero Liam también. Se notaba que los dos habían tenido el mismo Maestro.

El calor era extremo, abrasador. La humeante arena negra que pisábamos nos quemaba las plantas de los pies y el aire era prácticamente irrespirable. Tenía que ser una agonía luchar en unas condiciones como estas, dándolo todo. Observé el lago de candente lava y mi miedo se triplicó. Estaban muy cerca, demasiado. Tanto, que en un momento dado Nathan se vio acorralado contra su orilla incandescente.

Ambos estaban bañados en sudor. Las burbujas de la ebullición explotaban continuamente, soltando pequeños y espesos hilos ígneos que de vez en cuando eran escupidos a varios metros. Algunas de esas hiladas alcanzaron a Nathan en las piernas, si bien él no pudo ni quejarse en voz alta. Tan solo sus gemidos sordos y los rastros vacíos que dejaban en sus pantalones evidenciaban cuánto quemaban.

Mi guerrero…

Me quedé sin oxígeno cuando Nathan tuvo que saltar para que el pie de Liam no se le clavara en el estómago, pero más cuando este consiguió derribarle y la espalda de mi guerrero rodó por el terreno.

Estuve a punto de gritar y de enviar mi magia como acto reflejo al ver cómo Nathan casi alcanza la lava, aunque él, casi de una forma sobrenatural, fue capaz de levantarse de un salto gimnástico y esquivar el siguiente golpe.

Dios mío…

Los dos continuaron jugándosela junto a la ribera del lago ardiente entre velocísimos movimientos de artes marciales. Hasta que el Dragón le dio un golpe certero a Liam; su columna vertebral se frenó con el mismo suelo y su espada salió despedida varios metros. El pecho de Liam se vio sorprendido por la punta de la katana y no pudo hacer otra cosa que esperar sin moverse a que la misma decidiera si hundirse entre sus costillas o no. Y Liam ni siquiera mostraba ningún tipo de expresividad.

El aliento de todo el grupo se cortó.

Nathan se quedó observando a Liam con la respiración entrecortada y un semblante de negación total.

―¿Qué te ocurre, guerrero? ¿No puedes matar a tu hermano? ―se burló Orfeo.

Mis dientes chirriaron.

―¡Déjame en paz! ―le voceó Nathan.

Para mi asombro, Orfeo se rio.

¡Maldito miserable!

Liam se zafó de la katana arrastrándose hacia atrás ante las pupilas permisivas de Nathan. Recuperó su espada y tuvo comienzo otro arduo combate.

Jadeé con desazón y angustia. Nathan podía haber ganado el combate, podía haberle matado, pero lógicamente se oponía a hacerle daño. Sin embargo, no podían estar luchando eternamente, llegaría un punto en que tendría que elegir si seguir viviendo o no. Y elegir seguir con vida implicaba matar a Liam. Y si elegía… No, no podía ni pensarlo. Pero tenía que hacerlo. Tuve que hacer un esfuerzo descomunal para obligarme a ponerme en esa tesitura. Sí, si Nathan elegía que su hermano se salvara, significaría que él moriría, pero Liam sería un esclavo de Orfeo toda su vida. Eso hizo que ya supiera cuál iba a ser la decisión final de Nathan.

No tendría más remedio que matarle. Eso si Liam no lo conseguía primero.

Volví a exhalar.

No podía soportarlo más, era demasiado duro, peor incluso que los juegos del Este. No podía quedarme de brazos cruzados mientras presenciaba cómo uno de los dos…

Cabeceé para deshacerme de esa horrible imagen y me llené de determinación. Proyecté mi energía hacia fuera para hacerles una armadura a ambos.

―Si lo haces, Liam se quitará la vida ―me repitió Orfeo, esta vez observándome con severidad.

Mi energía se quedó trabada y tuve que volver a recogerla. Mis puños se cerraron con más que rabia. Sabía que no podría hacer nada contra eso, mis armaduras no servían si el que la llevaba se hería a sí mismo, solo servían contra un ataque ajeno.

¡No, no! ¡Esto era frustrante! Era la Sacerdotisa del Fuego, ¡¿es que no podía hacer nada?! ¡¿No podía hacer nada sin que Liam se quitara la vida?!

De pronto, un chispazo iluminó mi cara.

No. Sí que podía.

Tal vez no podía actuar desde el exterior, pero sí desde el interior. Podía hacer que el efecto de la pócima desapareciera, podía hacer que Liam despertara. Sin embargo, debía hacerlo con sumo cuidado. Si Orfeo o sus magos detectaban la más mínima intención en mí antes de que lo consiguiera, harían que Liam se suicidara.

No podía permitirme fallar.

Después de superar otro episodio de temor por otro golpe de la lucha que mantenían Nathan y Liam, lo primero que hice fue contemplar a Romo y Petrus. Estaban atendiendo al combate, sin embargo, también me vigilaban a mí. Era obvio que estarían pendientes de todo lo que me propusiera hacer, y me lo esperaba, aunque no me imaginaba que fuera hasta este punto.

Entonces, recordé una de las lecciones de Ojo Sabio, esa en la que me había enseñado a que mi magia no resultara visible para los demás.

¿Se darían cuenta los magos si ocultaba mi magia?

Disimuladamente, y aprovechando su vistazo a la pelea, proyecté un holograma de mí misma justo delante de mí. Conseguí que tuviera movimiento, incluso le añadí algunas expresiones de susto para darle más realismo. Eso solo me taparía durante un par de minutos; Romo y Petrus no tardarían demasiado en darse cuenta del truco. Esperaba conseguir mi objetivo antes.

Hecho esto, pasé a la parte más difícil de mi plan. Cerré los ojos y me concentré.

Gracias a los ejercicios de meditación que había practicado con Nathan, me sumí en concentración enseguida. No me hizo falta ir a buscarlo, me encontré de pleno con ese chapapote de maldad que escupían todos los poros de Liam. Ensuciaba el ambiente, manchando la atmósfera con ese alquitrán oscuro y maquiavélico.

Seguí el influjo de esa maldad y busqué su núcleo en Liam. No tardé en encontrarlo. Ahí estaba, en su corazón; como me temía. Allí se arremolinaba una espesa resina de odio mezclada con ira, furia y una descomunal malicia que no eran propias de Liam. Eso era lo que esa pócima y las sesiones de hipnosis le habían hecho.

Tenía que purificarlo. Tenía que purificar su corazón.

Siguiendo las enseñanzas de Ojo Sabio, y con mi concentración, prolongué parte de mi energía como habíamos hecho en alguno de los entrenamientos. Agrupé esa parte en forma de bola y comencé a radiarla ocultándola para el resto de pupilas. Mi magia era superior que la de los magos, por lo que ellos tampoco se dieron cuenta.

Abrí los ojos y soplé para enviarla. La energía de la esfera empezó a disgregarse poco a poco, y lentamente fue serpenteando hacia Liam como un humo transparente y sutil.

Pero, como me temía, los magos sí se percataron de que algo raro le ocurría al “yo” que estaban viendo.

―¡Maldición! ¡Está usando su magia! ―avisó Petrus.

Mi holograma desapareció con el sobresalto.

¡No, no! Si mi magia no actuaba a tiempo, harían que Liam se quitara la vida…

A Orfeo solamente le dio tiempo de observar la escena con sorpresa.

Justo en ese momento, y a pesar de que no paraba quieto por el combate, las micro partículas de mi energía lograron alcanzar su objetivo. Respiré con algo de alivio cuando se metieron por las fosas nasales de Liam, aunque con mi pulso frenético y sacando todo mi nerviosismo por la boca, me quedé mirándole expectante, rezando para que mi energía funcionara antes de que...

Un punto de luz iluminó su pecho.

―¡No! ¡Dad la orden! ―voceó Orfeo muy cabreado.

Romo agitó su campanilla.

―¡Nooooo! ―gritó Nathan, bloqueando el último ataque de su hermano.

Este se quedó quieto súbitamente con un rostro inescrutable y se llevó la espada a la garganta.

―¡LIAM, NO! ―chilló Nathan, echando el pie hacia delante para detenerle como fuera.

¡NO!

Nathan se quedó clavado en el sitio cuando, de pronto, la luz se transformó en un destello cegador que explotó en el corazón de su hermano. Todos los presentes tuvimos que cubrirnos, incluso el viento de la detonación por poco nos arrastra hacia atrás. Cuando la luminiscencia y esa ráfaga cesaron, y pudimos volver a mirar, Liam estaba paralizado.

Su semblante ya carecía totalmente de todo rastro de ira, odio y perversidad, y la maldad espeluznante que desprendía también se había volatizado, sin embargo mantenía la vista clavada en el terreno, horrorizada. Liam había despertado, pero ahora era consciente de todo lo que había hecho.

Levantó sus consternados ojos que ahora volvían a ser de color teca y halló a Nathan frente a él. Entonces, dejó caer la espada al suelo.

Orfeo machacó los molares con furia, aunque no tuvo tiempo de ordenar nada.

De una forma inesperada y repentina, otra luz apareció en el pecho de Liam. Una luz de naturaleza muy distinta.

¿Qué…?

Liam se miró con sorpresa en un principio, pero después su faz rebosó terror.

―¡NO! ―gritó Nathan de nuevo.

Cuando Liam alzó la vista hacia su hermano, resignada aunque suplicante de perdón, su cuerpo comenzó a desintegrarse por las piernas ante nuestras atónitas y horrorizadas pupilas.

―¡NOOOO! ―bramó Nathan, corriendo hacia él.

Sus brazos le rodearon y el tatuaje de su espalda se encendió. Como un cañonazo, el dragón estalló y los envolvió a los dos, profiriendo un rugido estremecedor.

Pero fue en vano.

Liam ni siquiera tuvo ocasión de despedirse. Terminó de desintegrarse en los brazos de mi guerrero, entre las llamas del dragón. Su espíritu salió despedido hacia arriba, reclamado por una fuerza oscura y sobrenatural que me petrificó aún más. El dragón fue en su busca y trató de agarrarlo, pero lo único que recibió a cambio fue el grito escalofriante del que ya era un espectro.

El dragón regresó a la espalda de Nathan, derrotado y abatido.

Nathan se quedó inmóvil durante unos segundos, hasta que se cayó de rodillas.

Esto era horrible, no podía estar pasando…

Las lágrimas ya llevaban un buen rato rodando por mi cara, aunque me acerqué a él a toda prisa y me dejé caer a su lado para consolarle. Le metí en mi círculo de fuego y llevé las manos a su rostro en shock.

Sin embargo, Nathan levantó la mirada inopinadamente en dirección a Orfeo y todo un tsunami de cólera devastó cada facción de su semblante.

―Tú lo sabías ―le dijo con una voz profundamente iracunda―. Sabías que su don le iba a llamar.

No me lo podía creer. Orfeo todavía levantaba el mentón con satisfacción, sosteniendo una sonrisa ídem.

―Su corazón ya era demasiado oscuro, ya no había vuelta atrás.

―Tú se lo volviste oscuro ―matizó Nathan en un tono más alto, levantándose con una mirada cargada de ira―. ¡Y vas a morir por ello!

Ya había descargado su dragón y no podía volver a hacerlo hasta que no recargara energías, pero zigzagueó su katana vertiginosamente, saliendo de mi círculo de fuego para avanzar hacia Orfeo.

―¡Vamos! ―ordenó Mark a nuestras espaldas, sustituyendo el dolor de la pérdida por coraje.

Todo el grupo, incluidos los rakah y Daero, sacaron sus armas para ir a por Orfeo y sus secuaces. Yo no fui menos. Ahora ya no teníamos nada que perder, Liam ya no estaba entre nosotros.

Iniciamos una carrera trepidante para arremeter contra ellos; yo preparé mi ave Fénix para enviarla contra Romo y Petrus. Sin embargo, Orfeo y sus magos se quedaron parados con un gesto petulante.

―¡Oh, no! ¡Sacadme de aquí, mi señor! ―chilló Tulio, llevándose las manos a la cabeza para protegerse.

Sus palabras me extrañaron y ya me hicieron dudar. Entonces, me percaté de algo en lo que no había caído.

La maldad que había rezumado Liam me lo había estado impidiendo, pero ahora notaba claramente que esas presencias no estaban. Orfeo y sus magos en realidad no se hallaban allí con nosotros. Por eso ese malnacido había hecho todo lo posible por que no le tocáramos, hasta el punto de obligar a Liam a quitarse la vida.

Era un ser despreciable, y como siempre, un cobarde.

Mis peores presagios se vieron ratificados cuando Nathan le clavó su katana a Orfeo, quien desapareció junto a Petrus y Romo.

Nos paramos en seco, sorprendidos y desconcertados.

Nathan gritó con cólera, lanzando su katana al suelo. El filo se hincó en la tierra con violencia. Pero en cuanto vio que Tulio aprovechaba nuestro desconcierto para intentar huir, salió despedido hacia él.

Lo sujetó por el pescuezo y lo arrastró hacia el grupo.

―¡No me hagas daño! ¡Solo soy un siervo! ―lloriqueó Tulio.

Nathan lo empujó y lo tiró sobre el árido y tórrido suelo.

―Si no quieres que te mate aquí mismo, dime dónde está Orfeo ―le exigió, muy nervioso.

Estaba ansioso por vengarse.

―No… no lo sé.

―¡Mientes! ―le voceó Nathan prácticamente en la cara.

Tulio se refugió haciéndose un ovillo.

―¡No lo sé, lo juro! ¡Me envió aquí junto a tu hermano porque necesitaban mis ojos para ver!

Mi guerrero le agarró de la túnica y lo levantó con una facilidad pasmosa, haciendo que los pies del consejero dejaran de tocar tierra. Su mirada se intensificó y Nathan sacó su lado más oscuro, ese que tanta fama tenía en las Cuatro Tierras.

―Pues ahora tus ojos ya no le servirán de nada ―afirmó sin ninguna vacilación.

Sus dedos se dirigieron a los globos oculares de Tulio para sacárselos mientras el consejero ya empezaba a gritar.

―¡Espera! ―le detuve, llegando a su lado con rapidez.

Mi membrana de fuego no solo le envolvió a él. Esta vez también tuvo que hacerlo con Tulio, el cual, aunque seguía aterrorizado, la miró impresionado.

―¡Es un miserable! ―gruñó Nathan, conteniendo toda su impulsividad colérica.

Tulio gimoteó y tembló.

Me arrimé más a Nathan para relajarle un poco. Su lado oscuro era demasiado fuerte ahora, debido a lo que le había pasado a Liam.

―Sí, lo sé, es un miserable, pero no es él quien tiene que pagar lo que ha hecho Orfeo ―le dije con un murmullo suave.

Mi guerrero le clavó una mirada de odio.

―Es su consejero.

―Es su esclavo ―señalé―. Tulio apenas puede ejercer esa función.

El aludido oscilaba su aterrorizada vista de Nathan a mí.

―Nos la jugó varias veces, nos la acaba de jugar ahora ―masculló Nathan.

―Tiene que hacer todo lo que le manda Orfeo.

―Por eso mismo. ¿Quién dice que no va a volver a hacerlo? ―la ira creció en Nathan mientras seguía sin quitarle ojo a Tulio―. No se merece ningún perdón, ¿por qué iba a perdonarle?

―Porque nosotros no somos como ellos ―le expliqué.

Mi guerrero por fin desvió su mirada plateada hacia mí, y la intensidad de su furia descendió un poco.

―Deja que lo haga yo ―le pedí, bajándole la mano con cautela. Nathan claudicó más y permitió que lo hiciera―. Yo le quitaré la vista temporalmente para que Orfeo no pueda volver a utilizarle como espía. Cuando la misión termine y matemos a Orfeo y a sus magos, Tulio podrá volver a ver, pero ya no será peligroso.

―¡Oh, no, no, por favor! ―suplicó Tulio, resistiéndose.

Las pupilas de Nathan regresaron al consejero y sus manos lo sujetaron con más fuerza.

―¡Cállate! ¡Si fuera por mí te sacaría los ojos y dejaría que los cuervos y los buitres te comieran lentamente!

Tulio plañó, asustado.

Posé mi palma en el rostro de Nathan y, con delicadeza y calma, hice que me observara a mí.

―Le quitaré la vista ―manifesté.

Nathan mantuvo su mirada en la mía y esa enervación incontrolable terminó por fugarse. Resolló por la nariz, rindiéndose aunque evacuando otro poco más de su rabia, hasta que sus dedos liberaron a Tulio, quien cayó al suelo humeante entre sollozos.

―Deja de llorar ―le dijo, y entonces levantó el mentón con un orgullo y una honorabilidad que me hizo sentir muy importante―. Te va a quitar la vista la Sacerdotisa del Fuego, la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras. Eso es un privilegio.

Después, se giró hacia mí. En sus pupilas continuaba reflejándose un desgarrador dolor por lo que le había sucedido a Liam, y también se percibía una sed de venganza creciente y explosiva, pero al menos estaba mucho más estable y sereno.

―Hazlo ya, quiero partir cuanto antes ―me exhortó.

―Sí.

―¡Noooo! ―lloró Tulio, tapándose con los brazos.

―¡Venga, arriba! ―le obligó Mark.

Luego, Nathan le contempló otra vez y a sus ojos regresó esa hambre voraz de revancha.

―Nos lo llevaremos, puede que nos sirva para encontrar al cobarde de su amo.

ESPECTROS

Tulio, ya ciego, era prácticamente arrastrado por el caballo de Nathan, aunque hacía rato que su garganta ya había optado por dejar de quejarse. Manteníamos un trote bastante rápido que el consejero apenas podía seguir, pero en esta ocasión no le ayudé. No me parecía injusto este castigo, pues, si bien era cierto que era un siervo más de Orfeo como le había dicho a Nathan, tampoco podía obviar que le servía con agrado.

De todas formas, mi mente estaba en otro lado.

No podía quitarme de la cabeza lo que le había pasado a Liam, todavía era incapaz de asimilarlo. Y no podía evitar pensar en Lucy. Me estremecí para mal y un nudo de congoja se instaló en mi garganta. Recordé la promesa que le había hecho, y su última sonrisa… ¿Qué le íbamos a decir? ¿Qué se supone que podíamos decirle? ¿Cómo íbamos a contarle todo lo ocurrido? Era tan difícil… Recordé la manera en la que había llegado al poblado rakah y mi corazón se heló de nuevo. Quizá Lucy ya no lo superara nunca… ¿Y mis tíos? ¿Qué les íbamos a contar? ¿Qué… excusa íbamos a inventarnos? Un sudor frío atravesó mi columna vertebral de repente ante tal idea y tuve que despejar el pelo de mi frente para que no me diera un vahído. Jamás me imaginé lo cruel que podía llegar a ser este mundo…

Por supuesto, también estaba muy preocupada por Nathan. Le miré, mordiéndome el labio, y otro sentimiento de angustia atravesó mi cuerpo. Una vez más, al igual que había hecho en el poblado cuando dábamos a Liam por muerto, no había abierto la boca desde que habíamos partido del Lago de Lava. Aunque a mí no me hacía falta que dijera ni una palabra; solo con mirarle, ya conocía cada uno de sus pensamientos. La sed de venganza era lo único que copaba su cabeza ahora mismo, y estaba dejando a un lado el enorme dolor y el desconsuelo por la pérdida de su hermano. Eso me inquietaba, pero sabía que no podría hacer nada; cuando él se proponía algo, cuando se centraba en un objetivo, nunca descansaba hasta que lo conseguía. Sin embargo, una cosa era segura. Tarde o temprano todos esos sentimientos que ahora estaban ocultos bajo la ira saldrían a flote, y yo estaría a su lado para consolarle y apoyarle.

Un devastador pero respetuoso silencio lo invadía absolutamente todo. Únicamente el viento caliente y racheado procedente del lejano tornado gigante hacía sus incursiones soplando con furia y agresividad, como si ya fuera todo un aviso. Nadie se atrevía a hablar después de lo sucedido y se respiraba decaimiento y tristeza por todas partes.

Pero, entonces, una fuerza invisible me rozó el brazo. Las cuatro patas de mi caballo se detuvieron de sopetón cuando tiré de las riendas, provocando que todos los demás me imitaran. Me quedé expectante, hasta que otra empujó mi hombro.

Nathan, que por increíble que pareciera todavía estaba pendiente de mí, se percató enseguida.

―¿Los espíritus? ―me preguntó.

―Otra vez ―asentí, extrañada por su presencia. Y preocupada, muy preocupada―. A ellos no les afecta mi coraza.

―Maldita sea ―farfulló Nathan con los dientes apretados, mirando a todas partes.

¿Podía ser? ¿Podía ser que Kádar supiera que yo iba a protegerme con mi membrana de fuego y que utilizara a los espíritus? ¿Podía ser que ellos sí pudieran hacerme daño? Al fin y al cabo, este escudo únicamente me resguardaba de la Caracola de las Sirenas, ese era el fin para el que había sido creado. Aunque dudaba que existiera ningún tipo de barrera que protegiera de unos entes sobrenaturales como eran los espíritus. Eso me inquietó.

Sus escalofriantes lamentos y aullidos se oían en todas partes, haciendo que todo el grupo girase la cara en rededor continuamente con el temor chorreando de sus ojos. Bryan se puso a rezar en voz baja, pero a esas almas no les afectó en absoluto. Incluso los caballos empezaron a agitarse, nerviosos y asustados.

―Ya estamos cerca del Cementerio Oscuro, quizá los espíritus estén inquietos por eso ―señaló Halcón.

Tal y como indicaba, ese inmenso camposanto ya se divisaba en lontananza. Todo un bosque de tumbas, cruces y panteones se extendía más allá de donde alcanzaba la vista. Nunca había visto cosa semejante.

―Los espíritus llevan molestándonos a July y a mí desde que partimos en solitario hacia la tribu ―replicó Nathan―. Nos entregaron a Nashkyn, y solo nos dejaron en paz cuando entramos en vuestro territorio sagrado. Pero ahora ya no estamos bajo vuestra protección. Están aliados con Kádar, y no pararán hasta que él tenga a July.

Otra alma pasó a mi vera, tocándome con impaciencia.

―Va a ser imposible despistarlos ―jadeó Oliver―. Están en todas partes.

Mi guerrero resolló toda su preocupación por la nariz mientras observaba todo su alrededor. No sé cómo podía centrarse en nada, con todo lo que tenía en la cabeza. Finalmente optó por apearse de su caballo, y le pasó las riendas a En las Nubes para que hiciera que el animal se mantuviera a su vera. Se subió al mío, detrás de mí, entrando en mi escudo, el cual lo acogió con gusto. Aunque volvía a vestir su camisa ninja, sentí cada duro músculo de su poderoso torso pegándose a mi espalda, protegiéndola del todo; después, me envolvió con sus fuertes brazos al coger las riendas.

Ya sé que no era el momento, pero no pude evitar que mi cuerpo reaccionara instintivamente con un largo e interminable estremecimiento. Las mariposas de mi estómago lo iban a hacer explotar. Además, esa fragancia suya era tan atrayente para mí como la sangre para los vampiros.

―No dejéis de vigilar cada punto de los alrededores ―ordenó en mi coronilla, predicando él mismo con el ejemplo.

Todos obedecieron, si bien yo no fui menos. Yo también sabía defenderme, así que me mantuve alerta y preparada, por si tenía que utilizar mi magia. No sabía si funcionaría con los espíritus, pero sí podía contrarrestar un ataque físico, si es que intentaban uno.

Las presencias comenzaron a ser más numerosas, y se mostraban más excitadas y agresivas. Chillaban en mi oreja con un sonido agudo que me ponía el vello de punta y hacía temblar mi corazón. Si no fuera por las experiencias anteriores, me hubiera quedado paralizada. Los roces pasaron a ser empujones, uno tras otro, y Nathan sufrió las consecuencias por protegerme. La mayoría de los embustes iban dirigidos a mí, pero se los llevaba él al interponerse.

La violencia de los espíritus llegó a ser tal, que el suelo se agrietaba a su paso con la fuerza de un terremoto, dejando un rastro de chorros de lava que salían despedidos hacia arriba. Los caballos, presas del pánico, se alzaban y estampaban sus cascos en el ardiente terreno, relinchando.

Tulio lloraba en voz alta, aterrorizado.

―¡Joder, joder! ―masculló Mark, asustado.

―Que los dioses se apiaden de nosotros ―tembló Daero.

En las Nubes, también espantado, no pudo retener más al caballo de Nathan y este se escapó al galope. Mi chico consiguió que el nuestro no nos tirase hacia atrás, pero seguía moviéndose con pavor.

―¡Dejadla en paz! ―gritó de repente con furia, y pude percibir que el tatuaje de su espalda se estaba encendiendo.

Por fin las presencias dejaron de atosigarme y, de pronto, se esfumaron con la rapidez de un huracán. Todo quedó en silencio repentinamente. Todo quedó en calma.

Los equinos continuaban algo nerviosos, aunque su relajación progresiva nos indicó que todo había terminado.

De momento.

―No debemos bajar la guardia ―dijo Nathan, no obstante―. Seguid vigilando.

Iniciamos la marcha de nuevo, contemplando lo visible y lo invisible, pero los espíritus parecían haberse esfumado.

De momento.

La noche ya había caído sobre nosotros, por lo que paramos a descansar. Los rakah ya no disponían de ningún bunker por esta zona, así que tuvimos que hacerlo a la intemperie.

No encendimos ningún fuego, no lo necesitábamos con ese suelo ardiente y esos ríos incandescentes que fluían tan cerca. Buscamos un sitio lo más oculto posible, y el cúmulo de lava en forma de una pequeña montaña que soltaba una de las grietas sirvió a esos efectos. Tulio continuó atado a uno de los caballos y le dimos un cuenco con comida y agua para que cenara con ellos.

Los espíritus no habían vuelto a hacer acto de presencia, aunque no habíamos dejado de estar alerta en ningún momento. Tampoco habíamos dejado de pensar en Liam, y eso se notó en la cena. Una vez más, Nathan se mantenía apartado, observando ese horizonte infinito. Yo tampoco tenía hambre, pero me obligaba a comer para no debilitarme. Teníamos que estar lo más fuertes posible si queríamos derrotar a Kádar en su medio. Llené uno de los cuencos de madera de comida y me acerqué a Nathan, incluyéndole en mi escudo. Apoyé mi bastón en la roca. Él abandonó sus pensamientos y me miró cuando froté su espalda.

―Tienes que comer algo ―le ofrecí el recipiente.

Se giró hacia mí y acarició mi mejilla, sonriéndome con una sonrisa desvaída aunque llena de ternura.

Por poco se me resbala el cuenco.

―No tengo hambre ―murmuró, observando mi rostro.

―No me hagas obligarte a comer como ayer. Yo tampoco tengo hambre, pero nuestra responsabilidad es muy grande. Tenemos que comer para estar fuertes.

Nathan se quedó mirándome un rato, ruborizándome, y después su sonrisa se amplió algo más.

―Eres peor que la tía Audrey, ¿lo sabías?

Cómo me gustaba verle sonreír… Eso hizo que mi boca también se curvara, aunque no estaba de acuerdo con eso.

―No digas tonterías y come ―le respondí, alzando el plato.

Suspiró, pero posó el cuenco en un saliente de la roca y al fin se llevó algo a la boca.

Su broma sobre la tía Audrey hizo que recordara a Lucy, pero también que en algún momento tendríamos que buscar esa excusa sobre Liam. Se me agarrotó la garganta, sin embargo, no fui la única. Noté que a Nathan le estaba pasando lo mismo. Él también había estado pensando en eso.

Con bastante esfuerzo, mi guerrero se terminó la comida, lo que me dejó una chispa más tranquila.

―¿Contenta?

―Sí ―le sonreí.

Entonces, su media sonrisa fue desapareciendo paulatinamente.

―Orfeo sabía todos nuestros movimientos gracias a Liam ―dijo, revelándome una de sus reflexiones―. Por eso dejó que nos acompañara en el viaje. Fue todo un golpe de suerte para él.

―Eso ya no importa ―traté de alentarle para que no siguiera torturándose.

Sus ojos de plata se internaron en los míos y su rostro adquirió una expresión que mezclaba dolor con determinación.

―Tú eres lo único que me queda ahora, July ―susurró, rozando mi mejilla con sus dedos otra vez.

La angustia por verle así pudo más que el alboroto que se montó en mi abdomen. Con una exhalación que desahogó mi preocupación, me eché sobre su pecho para reconfortarle y nos abrazamos con fuerza.

―Siempre estaré a tu lado ―juré.

Se despegó lo justo para que nuestros rostros se mantuvieran más que arrimados.

―No te imaginas lo que te necesito ahora. Si no fuera porque no estamos a solas, te haría el amor aquí mismo ―musitó con ardor en mis labios, encendiendo mi cuerpo como una mecha. Sus implorantes dedos clavándose en mi cintura y el desconsuelo que destilaban sus ojos hicieron que mi corazón cimbreara.

―Yo te haría olvidar hasta tu nombre… ―jadeé.

Para mi agrado, su boca volvió a curvarse en una sonrisa, esta torcida, si bien seguía siendo descolorida.

―Lo sé.

Nathan tomó aire profundamente para relajarse y lo soltó con rapidez, separándose de mí para no sucumbir a lo que nos pedían nuestros cuerpos a gritos. Luego, me pasó mi bastón y me cogió de la mano para que nos reuniéramos con los demás.

Mantenían una charla en voz baja.

―¿Qué hacéis? ―les preguntó Nathan a la vez que nos sentábamos con ellos.

Los chicos se miraron entre sí, dubitativos; hasta los protectores lo hicieron. Eso ya nos indicó que el tema tenía que ver con Liam.

―Podéis hablar sin tapujos. Ya estoy mejor ―declaró mi chico.

Hubo otro examen visual en el grupo, hasta que Daero se atrevió a revelarnos el asunto.

―Estábamos… hablando de los espectros ―reveló con cautela.

Un mutismo triste se deslizó con el viento. Esta vez fue Nathan quien lo rompió.

―¿Y qué estabais comentando? ―quiso saber.

―Halcón les estaba explicando el verdadero propósito de los espectros ―contestó En las Nubes.

―¿El verdadero propósito de los espectros? ―inquirió mi guerrero con extrañeza―. Los espectros solo sirven… ―sin duda recordó a Liam y sus dientes se apretaron contra sí― para matar.

―Los espectros no dejan de ser otras víctimas de Kádar ―le corrigió Halcón, también con precaución―. Son las almas de las personas malvadas que nacieron en las Cuatro Tierras, sí, pero son llamadas para obtener una redención. Ese es el verdadero fin de ser un espectro. El corazón de esos espíritus es oscuro, pero el propósito de ser un espectro consiste en servir para una buena causa, para purgar sus pecados. Es una segunda oportunidad, solo así pueden liberar sus almas del mal y obtener su descanso espiritual. Tamrar los utilizaba para hacer el bien, y los espectros que cumplían conseguían su paz, pero Kádar los utiliza para hacer el mal. Los espectros no obtienen su perdón ni su descanso nunca, ni lo harán jamás mientras sigan ejerciendo el mal.

Todos, incluido Nathan, nos quedamos perplejos.

―¿Y qué pasa con los espectros… venidos de fuera? ―interrogó mi guerrero.

Tenía un interés especial, lógicamente.

―Ellos también purgaban sus pecados. Aunque antes de que Kádar fuera rey el don funcionaba de otra forma.

El interés de mi guerrero creció.

―¿A qué te refieres?

―No era el don lo que oscurecía su corazón ―aclaró Escorpión Rojo―. Eran personas del mundo de ahí fuera que ya eran malvadas, personas que ya nacían con una predisposición especial para cometer el mal.

―El don no era innato en ellos ―prosiguió Halcón―. Se les era atribuido cuando el arrepentimiento aparecía en su corazón; solo a los que tenían un mínimo de arrepentimiento ―matizó―. Eso les daba una oportunidad. El don les llamaba, y únicamente los que accedían a morir y se transformaban en espectros tenían esa oportunidad de redimirse. El Oeste era una tierra sagrada donde todo se purificaba. Pero cuando Tamrar murió y Kádar heredó el reino, todo cambió. El nuevo rey comenzó a utilizarlos para hacer el mal y alteró el proceder del don.

Ya sabíamos cómo funcionaba ahora, así que Halcón dejó su explicación ahí.

Nathan machacó las muelas.

―Hijo de puta…

―Los espectros por don no sólo no pueden purgar sus malas acciones, sino que además son forzados y manipulados desde niños para que las hagan ―suspiró Halcón con pesadumbre―. En la mayoría de los casos son chicos de corazón noble y recto, pero en cuanto son llamados por el don, su corazón se va oscureciendo sin remedio.

Todos volvimos a visualizar a Liam.

―¿Y por qué se les atribuye el don? ―preguntó Oliver―. Si son buenos chicos, como Liam, no entiendo por qué son escogidos por el don.

Por primera vez en todo el viaje, Nathan no le miró con mala cara.

―Porque ya no son escogidos por el don ―le aclaró Halcón―. Desde que reina Kádar ahora nacen con él, al azar. Cualquiera puede nacer con el don del Oeste. A Kádar le da igual que sean buenos o malos, solamente quiere espectros para su gran ejército.

Un estremecimiento gélido se apoderó de mi alma cuando pensé en Liam como un espectro formando parte de eso.

Y ya no podíamos hacer nada por él.

―Ese cabrón también va a pagar por todo lo que ha hecho ―juró Nathan, apretando el puño de su mano suelta.

Entrelacé mis dedos a los suyos para apoyar esa afirmación.

―Terminaremos con él ―prometió Mark, dedicándole una mirada cargada de honorabilidad y respeto.

―Terminaremos con Orfeo y Kádar ―Basam también se agregó.

―Tienen firmada su sentencia de muerte ―agregó Jessica.

Mi guerrero asintió como agradecimiento.

―Que así sea ―decretó Nathan con la mirada llena de odio.

Un aullido largo, lánguido y melancólico acarició mi oreja. Después otro, y otro. Hasta que un pequeño empujón en el hombro me hizo alzar los párpados.

Me incorporé súbitamente, algo desorientada, hasta que me di cuenta de que me había despertado de un mal sueño. Me había costado mucho pegar ojo. No era fácil dormirse mientras tenías que sostener una coraza de fuego continuamente, y si a eso le sumas la pérdida de un buen amigo, más bien un familiar, la tarea se tornaba más que imposible. Si me había quedado dormida, había sido por puro agotamiento. Para colmo, no había podido mantener mi membrana de fuego. La erigí rápidamente, en cuanto reparé en ello.

Lo primero que hice fue mirar a mi lado. Nathan, siempre protegiéndome, se hallaba a menos de un metro de mí, intentando ahuyentar a los entes que me habían molestado. El resto del grupo que estaba despierto haciendo guardia trataba de hacer lo mismo que él.

Los espíritus habían vuelto.

―¿Estás bien? ―inquirió Nathan, examinándome con la mirada.

―Sí ―confirmé, aún confusa por esta nueva incursión de almas.

Otro chillido lúgubre pasó a mi lado, muy cerca. No se les veía, pero su presencia se hacía notar por todas partes.

―¡No se van! ―masculló Danny de la que hacía un aspaviento con su katana.

Los que estaban durmiendo salieron despedidos de su sueño con el alboroto.

―¡¿Qué ocurre?! ―preguntó Oliver, levantándose de un salto asustado.

―¡Los espíritus! ¡Han vuelto! ―le respondió En las Nubes, agachándose para que uno de ellos no le tocara.

Los ojos del protector estuvieron a punto de salírsele de las cuencas.

―Padre nuestro que estás en los Cielos… ―comenzó a rezar Bryan con una voz temblorosa y aterrorizada.

Tulio sollozó con terror.

―¡Es inútil! ―gruñó Ágatha.

―¡Maldita sea! ―protestó Mark, desesperado.

Me puse de pie, llena de determinación.

―¡Dejadnos en paz! ―les exigí, enfadada. Mi bastón se prendió con unas llamas altas y llenas de peligro―. ¡Basta!

No sé si esa pequeña demostración de mi poder fue el motivo, ni siquiera sabía si yo podía hacerles daño, pero los espíritus se fueron en un chasquido de dedos.

El viento sopló el silencio.

―Uf ―suspiró Basam, aliviado.

La exhalación de alivio fue general. Dejé que mi poder se extinguiera al ver que se habían ido de verdad.

―Esto es horrible ―dijo Martha con las piernas flojas.

―Tranquila, ya ha pasado ―le calmó Tom.

Sin embargo, otro ruido nos puso rígidos de nuevo.

―¿Qué ha sido eso? ―inquirió Jessica.

―Yo no acabo de acostumbrarme a esto ―murmuró Martha, tragando saliva.

Otro ruido.

―Joder ―farfulló Nathan, tenso.

―No son los espíritus ―declaré.

Ya no los sentía por aquí.

―¿Entonces qué? ―indagó Daero con miedo.

Dos sombras aparecieron por detrás de la pequeña montaña. Al principio eran finas y alargadas. Todos caímos en lo mismo y nos agazapamos: los magos de Orfeo.

A Nathan le crujió la mandíbula y casi pude percibir el frenético e iracundo latido en su pecho. Las sombras fueron moviéndose lentamente, adoptando una forma menos prolongada, y mi guerrero afianzó la empuñadura de su katana.

Hasta que un conocido resollado y el sonido de unos cascos nos sorprendieron. El caballo negro de Nathan apareció junto con mi caballo plateado. Mi corazón por poco se sale de su sitio, de la alegría.

―¡Los caballos! ―reí, relajándome al instante.

Eché a correr hacia ellos y los abracé, dejándoles dentro de mi membrana de fuego.

―Uuuuf ―repitió Basam.

Nathan también soltó una exhalación aliviada. Guardó su katana y se aproximó para saludar a nuestros caballos.

―¿Cómo es que habéis venido, eh? ―le susurró al negro, acariciándole la cabeza.

―Es asombroso que hayan atravesado los pantanos, el bosque de árboles muertos y este lugar tan inhóspito para llegar hasta aquí ―sonrió Daero.

―Seguramente han venido por otro camino ―afirmó mi chico sin dejar de pasar su mano por el lomo del animal―. Han rodeado bastante, pero han llegado.

―Y todo para estar con nosotros ―sonreí, abrazando a mi caballo. De pronto, mi amigo se puso muy nervioso y me separé de él para mirarle―. ¿Qué te pasa?

Fue preguntar esto, y los espíritus resurgieron de nuevo.

―¡No, otra vez no! ―exclamó Martha.

En esta ocasión, las almas se revolvían con más violencia. Mi equino levantó las patas delanteras y relinchó, aterrado.

―Tranquilo, tranquilo ―le dije para intentar relajarle.

Pero todo era inútil. Las presencias giraban en torno a mí frenéticamente, chillando, protestando.

―¡Dejadla en paz! ―gritó Nathan.

Tampoco los espíritus hicieron caso de mi guerrero.

El caballo de Nathan sentía pavor, aunque él fue capaz de calmarle. Sin embargo, yo no. Cuando me di cuenta, mi caballo echaba a correr por esas llanuras cortadas por los ríos de lava.

―¡No, espera! ―chillé, iniciando una carrera detrás de él.

No iba a permitir que se perdiera después de que el pobrecito viniera a buscarme.

―¡No, July, no te alejes! ―me avisó Nathan, soltando a su equino para seguir mis pasos.

No fue el único que me persiguió. Los espíritus volaron en mi dirección. Enseguida se pusieron a mi altura, dando vueltas a mi alrededor, atosigándome, acosándome.

―¡Dejadme en paz! ―voceé sin quitarle ojo a mi caballo.

Entre el movimiento de mis brazos pude ver cómo se detenía bruscamente cuando el chorro de lava de una grieta explotaba hacia arriba. Dio unos pasos hacia atrás, aterrado, y cambió de rumbo. Iba dando tumbos, perdido. Intenté llegar a él, pero los espíritus me impedían el paso continuamente para que no le alcanzara. Tampoco Nathan pudo acceder a mí.

―¡July! ―me llamó.

Mi caballo galopaba a toda velocidad, en círculos. Frustrada por no poder alcanzarle, me detuve entre ese enjambre de espíritus. Estaba totalmente envuelta por ellos.

―¡July! ―chilló mi guerrero, peleando por tratar de traspasarlos.

Me giré hacia él, exhalando todo mi agobio y temor por la boca. Nathan me clavó una mirada angustiada y desesperada. Apenas oía nada, por los lamentos de los espíritus. Entraban y salían de mi escudo como si tal cosa, empujándome. Intenté zafarme con todas mis fuerzas, sin éxito.

―¡Maldita sea! ―gruñó Nathan, dando tajazos con su katana a la nada―. ¡July!

Odiaba verle así. Me llené de valor y determinación e hice que mi bastón ardiera una vez más. Pude sentir el temor de los espíritus, lo que me indicó que sí les podía hacer daño, sin embargo, ahora no sirvió para ahuyentarlos. Parecía que había algo más importante que cumplir para ellos.

Entonces, vi el terror reflejado en el rostro de Nathan mientras miraba al frente.

―¡NOOOO! ―bramó, volviéndose loco.

Me viré hacia delante súbitamente, pero ya fue tarde.

Desde el horizonte, podía verse cómo un centenar de espectros volaban hacia mí como torpedos rabiosos. No tuve tiempo a nada, ni siquiera Nathan, que saltó para tratar de impedirlo con un grito de cólera desgarrador; todo sucedió a la velocidad de la mismísima luz. En un mísero parpadeo, los chillones espectros empujaron a los espíritus, atravesaron mi escudo y se echaron sobre mí, cubriéndome con sus túnicas de color verde oscuro.

Solo tuve tiempo de ver la luz del dragón. Después, dejé de ver, dejé de oír.

Y la oscuridad me apresó.

ENTRE EL FUEGO

— NATHAN —

Mi dragón había llegado tarde. Había arrasado con la mayoría de los espectros, pero unos cuantos habían conseguido ocultar a July entre sus casacas. Al igual que en un truco de magia, las capas cayeron al suelo, vacías. July ya no estaba.

―¡NOOOOOOOOOOO!

Mi grito colérico se extendió más allá del horizonte, incluso mi dragón interior rugió otra vez. Mi tatuaje volvió a cobrar vida y salió despedido hacia el cielo; se perdió en las llanuras, en busca de lo único que lo retenía en este mundo: July.

Esto no podía estar pasando.

―Su poder ha explotado de nuevo ―escuché que jadeaba Luke, asombrado, mientras corría hacia aquí junto con el resto.

Sí, mi jodido poder nunca había podido explotar más de una vez seguida, debido al desgaste de energía. Pero esto me cegaba, ¡no podía soportarlo!

El grupo llegó a toda prisa.

―¡¿Qué ha ocurrido?! ―preguntó el príncipe―. ¡¿Y Juliah?!

―Kádar se la ha llevado ―exhaló Halcón con gesto grave. Percibí que me miraba con precaución, pero ni eso pude atender.

Ojo Sabio tenía razón. Kádar no pararía hasta hacerse con ella. Un glaciar gélido me atravesó cuando recordé las palabras de mi viejo amigo. Ese hijo de puta ya no la quería para dominar el fuego. Había ido tras ella para matarla desde su nacimiento, y después de romper su trato con Orfeo, eso es lo que iba a hacer.

La furia que presionaba mi pecho aumentó hasta lo incontenible. Mi dragón rugió de nuevo en la lejanía y, de pronto, supe dónde estaba July.

No, no iba a permitir que me la arrebatara. ¡NI HABLAR! Ella era lo único que me quedaba. Ella era lo que más amaba del mundo, era mi fuerza, mi motor, mi yin. Era mi vida.

JAMÁS iba a permitir que le hicieran daño, antes entregaría mi propia vida.

Mi caballo trotaba sin dirección, inquieto. Ansioso. Tan ansioso como yo. Le llamé con un silbido y sin dudarlo vino hacia mí, ya galopando. Me monté en mi amigo sobre la marcha e inicié una carrera hacia el Cementerio Oscuro.

―Mierda, ¡vamos! ―Mark azuzó al grupo.

Yo no miré atrás.

El galope era vertiginoso y la respiración del animal era tan iracunda como la mía. La espalda de mi camisa estaba hecha trizas y los jirones revoloteaban al son del viento producido por la carrera.

Pero otro agitar se levantó.

Los espíritus resurgieron de la nada. La intención de los espectros no había sido esa, pero las almas debían de haber escapado de mi ataque gracias a que las habían empujado. Esos entes revolotearon a mi alrededor, frenéticos, impacientes, metiéndome más prisa.

¡Me cago en la puta, ¿qué querían ahora?!

Entonces, pude apreciar algo en una de esas almas. Algo parecido a unos brazos me hacía señas para que les siguiera, y de repente, me di cuenta de qué pretendían.

Me quedé tieso durante unos segundos. ¿Cómo había podido ser tan idiota? Recordé todas sus intervenciones. Recordé sus apariciones con los cuervos, con la niebla, con las hienas… Y de pronto la lucidez me abofeteó en la cara. Los espíritus no estaban ayudando a Kádar, sino todo lo contrario. Nos habían estado ayudando a nosotros todo el tiempo. Nos habían estado avisando, nos habían estado escoltando. Incluso ahora habían intentado advertirle a July del peligro que corría, y nosotros lo habíamos malinterpretado.

¡Idiota, idiota, idiota! Mis dientes chirriaron contra sí. ¡Maldita sea!

Todavía tocado por ese descubrimiento, fui guiado por los espíritus con urgencia, lo que ratificó mis peores reflexiones sobre las intenciones de Kádar. Tenía que darme prisa, tenía que impedirlo.

No tengo ni idea de cuánto tiempo me llevó llegar hasta allí, el caso es que, después de lo que a mí me pareció toda una eternidad, atravesé las primeras tumbas del Cementerio Oscuro a toda velocidad. No podía verlos físicamente, pero los espíritus no me abandonaron en ningún momento, pasaron a posicionarse delante de mí, indicándome el camino hacia la ubicación exacta de July.

Los árboles que se dispersaban por el camposanto estaban desnudos, apenas sostenían unas pocas hojas secas en sus ramas. Los espíritus iban tan rápido y estaban tan nerviosos, que hacían que estas se movieran a su paso.

De repente, vi una columna de humo a lo lejos. La humareda negra ascendía vivamente hacia el cielo encapotado, mimetizándose totalmente con las nubes de ese techo oscuro. Los espíritus se inquietaron aún más, indicándome que tenía que ver con July, y eso me hizo apretar el paso.

¡July! ¡No, tenía que llegar a tiempo!

Las cruces, tumbas y panteones no se terminaban nunca. El olor a iglesia vieja, a templo, era muy, muy intenso aquí. Olía a muerte, pero también a algo sagrado. Era una mezcla extraña y sobrecogedora.

No tardé en divisar de dónde procedía el humo. Un enorme panteón estaba siendo devorado por las llamas. Un relámpago helado recorrió todo mi cuerpo cuando los espíritus me hicieron saber que ella se encontraba dentro.

¡NO! ¡JULY!

Sin esperar a que mi caballo se detuviera del todo, me apeé de un salto urgente. El caballo de July también se encontraba allí, corriendo alrededor y levantando las patas muy agitado. Él también la había seguido hasta aquí.

Sí, July estaba allí, sin ninguna duda.

―¡JULY! ―bramé para llamarla, corriendo hacia la edificación.

No obtuve respuesta.

Varios espectros me asaltaron inopinadamente, saliendo de sus escondites. Saqué mi katana y arremetí contra ellos como un loco. Los espíritus también me ayudaron, aunque poco podían hacer contra los guerreros del Oeste. Ellos también eran entes sobrenaturales, y eran más poderosos por su condición y posición.

Mientras seccionaba a los espectros, me asaltó un pensamiento. Me di cuenta de que uno de ellos podía ser Liam, y aunque me estremecí con esa idea y me dolió en lo más profundo de mi propia alma, aunque una parte de mí se odió a sí misma, no lo dudé ni un instante. Ataqué sin cuartel, sin compasión, sin piedad, porque era de July de quien se trataba. Sí, maldita sea, ella siempre iría en primer lugar.

Los espectros caían y se regeneraban, sin embargo, yo no estaba para perder más tiempo. July estaba dentro de ese panteón en llamas. En cuanto esa imagen vino a mi mente, me cegué. Mi dragón rugió con furia incontenible y lo hice explotar, aniquilándolos a todos.

Sin desechar ni un segundo más, envainé mi katana reanudando mi carrera hacia el pequeño edificio.

Eché la puerta abajo de una patada. Era de madera, las llamas ya la habían vuelto frágil, aunque mi embuste también había sido muy fuerte y esta se rompió en pedazos. Un humo espeso, acompañado de un vaho abrasador, se arrojó hacia mí en cuanto abrí ese hueco. El aire era irrespirable y me hizo toser, pero me despojé de mi camisa rota, me cubrí la boca con ella y pasé adentro.

Los espíritus entraron tras de mí y empezaron a indicarme el camino hacia July. Los seguí, abriéndome paso a través del fuego. Las llamas eran feroces, estaban por todas partes, y el calor era insoportable, sin embargo mi cabeza tenía su objetivo bien fijado. July, mi preciosa July… Ese fuego devastador ya hacía un buen rato que se había adueñado del panteón, y eso hizo que por primera vez a mí me invadiera el pánico. ¿Y si July ya no…? No, no, me negaba a pensar eso, ni bosquejarlo podía. El terror a perderla se mezcló con una angustiosa preocupación, pero no me importaba morir si ella salía con vida de aquí. Mi determinación creció con esa misión.

Los ojos me picaban, se me secaban con el abrasador calor, apenas era capaz de ver, aunque a través del humo y el fuego atisbé unas escaleras estrechas. Guiado por los espíritus en todo momento, subí por lo que quedaba de ellas y llegué al piso superior.

Por poco me caigo de espaldas al visionar lo que se hallaba allí.

July se encontraba tendida sobre una especie de camastro funerario hecho a base de leños secos, preparada para ser incinerada. Aunque su cabeza estaba ladeada y sus brazos se extendían de cualquier manera, su pecho se movía con la respiración, lo que me indicó que estaba inconsciente o dormida; eso me alivió algo. Su cabello tenía su precioso color de siempre y su coraza de fuego había desaparecido, pero un aura de color azulado la protegía de las llamas que abrasaban cada parte de la estancia. Los espíritus me hicieron saber que esa protección sobrenatural no iba a aguantar mucho más.

Según lo anunciaron, el aura empezó a debilitarse. Dejé caer la camisa al suelo y antes de que esa protección desapareciera del todo, mis piernas ya me estaban impulsando hacia July. De tres apresuradas zancadas, llegué a su lado y la cogí de la muñeca. Tiré de ella con fuerza y la acogí en mi pecho justo cuando el fuego explotó en un fiero recorrido por el camastro. La levanté en brazos, resguardándola con cuidado, y me giré con prisas para pirarme de ese infierno.

July seguía inconsciente, pero empezó a toser por los efectos del humo y eso me obligó a contemplarla con preocupación. De repente, escuché cómo la viga superior crujía. Joder, esto iba a derrumbarse de un momento a otro, tenía que salir de allí con July YA. Miré a mi alrededor con premura. Todo estaba invadido por las llamas, aunque pude ver un pequeño conato de fuga que aproveché.

Corrí entre el fuego, custodiado por los espíritus, y bajé los endebles peldaños de madera. Estos se fueron desmoronando conforme pisaba, pero logré llegar al piso de abajo sin caerme. Sin embargo, esa no fue la única traba que encontré. Más espectros aparecieron de la nada, atravesando las llamas sin que les afectara.

¡No, mierda!

Con varios chillidos, los espíritus se abalanzaron sobre ellos. Yo no podía sacar mi katana. Podía luchar con las piernas, pero sabía que eso no sería suficiente para terminar con los espectros. Y esas almas tampoco iban a poder detenerles esta vez.

Observé a July. Continuaba con esa insistente tos, dormida en un profundo sueño que podía ser el último... Entonces, un aire fresco colmado de firmeza y valor barrió cada uno de mis sentidos. Alcé los ojos, enérgico y decisivo. No, esto no se terminaba aquí. Kádar no se saldría con la suya. ¡ESO JAMÁS!

Hinché mis pulmones con mi propia ira y reclamé a mi dragón. Mi energía no tardó en concentrarse en mi columna vertebral, lo hizo recorriéndola entera con un latigazo certero y veloz, un latigazo ardiente rebosante de dominio, un latigazo asestado por el Fuego del Poder. En un suspiro, mi dragón salía despedido de mi espalda con más fuerza que nunca, soltando un rugido que hizo vibrar hasta el terreno que pisábamos.

Los espectros lo miraron con pavor, aunque no pudieron hacer nada para escapar de su furia. Otra vez Liam se presentó en mi sesera, fue inevitable. Pero ya estaba hecho, y si soy sincero prefería que estuviera muerto a que fuera un espectro de Kádar. Las fauces ardientes de mi dragón se llevaron por delante al grupo de espectros de una sola sentada, dejando únicamente sus escalofriantes gritos.

Los espíritus merodearon dando vueltas, y acto seguido, un potente chasquido procedente de arriba ensordeció mis oídos.

¡No, no!

Eché a correr a toda prisa mientras la edificación ya comenzaba a venirse abajo. Todo temblaba, como en un terremoto. Astillas, arenilla y trozos de madera se precipitaban sobre mí, mezclándose con ese bosque de llamas y la humareda que lo ocultaba todo. Protegí a July con mis brazos y busqué la salida desesperadamente. Gracias a los espíritus que nos estaban ayudando supe dónde quedaba.

De pronto, el techo se vino abajo.

El estruendo del derrumbe sonó a la vez que atravesaba el vano de la puerta. Mis bronquios estallaron en una tos seca que me ahogaba; sentía la garganta en carne viva. Avancé un poco más hasta un lugar seguro sin soltar a July, sin dejar de resguardarla. Hasta que la examiné.

Me detuve de sopetón al ver que había dejado de respirar.

¡NO!

La dejé en el suelo con sumo cuidado y me dejé caer de rodillas para inclinarme sobre ella.

―¡July! ―la llamé, meneando su cuerpo y su rostro ennegrecidos por el humo―. ¡July, mírame!

¡No, Dios, no me contestaba!

―¡No, July, por favor, por favor! ―supliqué con angustia.

Desaté el nudo de su camisa con emergencia y coloqué las manos sobre su esternón. Empleé el último aliento que me quedaba en practicarle la respiración artificial, inyectándole bocanadas del poco oxígeno que me quedaba a mí, una y otra vez.

Apenas oí las pisadas huecas de varios caballos.

―¡¿Qué ha pasado?! ―inquirió Mark, bajándose con prisas para acercarse.

―¡Juliah! ―exclamó el príncipe, haciendo lo mismo.

―No, no… ¡¿Qué ocurre?! ―gimoteó Tulio ante la perspectiva de una ceguera definitiva. Lo habían subido a uno de los caballos y tenía las manos atadas a la espalda.

Nadie se atrevió a decir nada más al ver la situación.

―Vamos, cielo, vamos ―imploré nerviosamente sin dejar de hacer la reanimación―. No me dejes, por favor. ¡Tú no!

Soldé mis labios a los suyos y soplé con todas mis ganas, aunque eso fuera lo último que hiciera en este mundo. Si ella… moría, yo también lo haría.

Su rostro se ladeó repentinamente, tosiendo con brusquedad. Eso fue música para mis oídos, y un chute de adrenalina, alivio y felicidad para mi corazón. Suspiré con esos sentimientos. July se despertó algo desconcertada, pero sus preciosos ojos enseguida se fueron en mi busca.

―Nathan ―sollozó, lanzándose a mis brazos.

―Gracias a Dios ―exhaló Tom.

El resto se unió a ese descanso, incluido Tulio, aunque él por interés.

La estreché con fuerza e inhalé la fragancia a jazmín de su pelo. Sin embargo, fue hacer esto, y con esa relajación me vine abajo. Me desplomé a su lado con un agotamiento que no había sentido nunca.

―¡Nathan! ―se asustó July, incorporándose sobre mí para atenderme.

Sus manos me acariciaron con inquietud.

―No me pasa nada, solo estoy un poco cansado ―le calmé.

―Has hecho un esfuerzo sobrehumano ―dijo Mark.

Me quedé boca arriba, tratando de recuperar las fuerzas. July se cernió sobre mí y llevó su rostro ante el mío para observarme con preocupación; estaba tan cerca, que podía sentir su aliento en mi mejilla.

―¿Estás bien? ―quiso saber.

¿Que si yo estaba bien? ¿Se había vuelto loca de repente o qué?

―¿Me lo preguntas tú? ―sonreí, rozándole las mejillas con mis dedos para limpiarle esas lágrimas que ya habían dejado un rastro en su carita sucia―. ¿Es que te has dado un golpe en la cabeza?

―Idiota, lo digo en serio ―esbozó una ligera sonrisa.

―Tranquila. Necesito descansar un poco, eso es todo.

July mantuvo ese gesto un par de segundos, hasta que su expresión se transformó en emoción en un chasquido de dedos.

―Me has salvado la vida otra vez ―murmuró.

―Sí, ¿qué harías sin mí, eh? ―bromeé, izando la comisura de mi labio.

Arrojó su boca a la mía y empezó a besarme con efusividad. Yo la deseaba con toda mi alma, la deseaba siempre, a todas horas. La deseaba desde niño, desde que tenía uso de razón, así que, a pesar de que estaba exhausto, no tardé ni medio segundo en corresponder esos alocados y emotivos besos.

Eso sí, con un esfuerzo sobrehumano, tuve que despegar mis labios de los suyos.

―Ahora sí que te haría el amor aquí mismo ―le susurré con una sonrisa que se curvó en su boca.

No sabía si ya me quedarían energías para eso, pero…

Qué cojones, claro que las tendría.

July esbozó otra preciosa sonrisa por mi broma y me besó de nuevo.

Nuestros entrelazados fueron más tranquilos esta vez, aunque más intensos y profundos. Percibí la disconformidad de Oliver, pero me dio exactamente igual. Después del tremendo susto que me había llevado esto era de lo más reconfortante. Era todo un desahogo. Supongo que para July también lo era. Y los dos necesitábamos sentirnos, los dos necesitábamos sentir que tanto el uno como el otro estaba a salvo y bien.

Cuando terminamos el beso volví a mirarla. Ella hizo bailar sus dulces ojos de almendra en los míos, embobada. Mi July, mi preciosa July… Ese hijo de perra por poco consigue arrebatármela.

La ira me electrificó de repente, llenándome de energía nueva. Orfeo ya había traspasado el límite de mi cordura con lo de mi hermano, pero esto ya no solo lo traspasaba; esto arrasaba con mi autocontrol, esto era capaz de volverme un ser salvaje y sanguinario. Ese malnacido de Kádar había ido a por July, había cruzado una frontera prohibida. Y muy peligrosa. Otro relámpago de cólera alcanzó todos los puntos de mi cuerpo, incluso mi tatuaje se encendió otra vez. Los dos habían firmado su sentencia de muerte definitivamente. Sí, iría a buscarles al mismísimo Infierno, si hacía falta, todo con tal de verles morir lentamente.

July notó cómo la furia y la sed de venganza empezaban a cambiar mi semblante.

Sin embargo, una luz cegadora llamó nuestra atención a nuestro lado. Cuando el destello bajó de intensidad y vimos lo que se aparecía delante de nuestras asombradas pupilas, todos nos quedamos petrificados.

TINIEBLAS

Una mujer hermosa, de cabellos dorados y ocres, flotaba con gracilidad entre esa nebulosa nívea. Los espíritus se movían en rededor, ya más calmados. Hasta que desaparecieron.

Mierda, me había olvidado de ellos por completo.

July abrió los ojos como platos.

―Juliah, hija mía ―dijo la mujer con una sonrisa.

―Ma… ¿Mamá? ―musitó July, aún petrificada.

Tuvo el acto reflejo de cerrar su camisa.

¡Hostia!

Me levanté de un brinco al percatarme de que se trataba de Elizabeth. No es que me diera miedo ni nada de eso, es que, bueno, era ella, la antigua sacerdotisa del Norte, la sacerdotisa que una vez había sido la más poderosa de las Cuatro Tierras, sí, pero también era… bueno, coño, quiero decir, era mi suegra.

Me obligué a espabilar.

―¿Cómo es que… podemos verte? ―pregunté, todavía con la boca abierta.

―Esto es el Cementerio Oscuro, estamos en suelo sagrado, y eso nos permite dejarnos ver ―me explicó―. Pero no gozamos de mucho tiempo ahora mismo. No tardarán en llegar más espectros.

Para más inri, Dick también se nos apareció.

―Dios Santo ―exclamó Tulio, afónico. Y eso que él no podía verlos.

A Bryan se le pusieron los ojos en blanco y el muy idiota se desmayó. Aunque tengo que admitir que mi cuerpo se congeló, de la impresión, si bien fui capaz de levantarme y ayudar a July a que se pusiera en pie conmigo.

―Maestro… ―balbuceé sin dejar de contemplarle con los párpados hasta arriba.

¿Yo también me habría dado un golpe en la cabeza y estaría soñando?

―Papá… ―susurró July sin apenas voz, de la emoción.

Sentí su anhelo por abrazarle, pero eso era imposible, así que entrelazó nuestros dedos y apretó mi mano. Yo correspondí de igual modo.

―Hija ―le sonrió con lágrimas en los ojos. Después me miró a mí con orgullo―. Nathan.

Jadeé, atónito. Nos observaba con la misma sonrisa con la que yacía en el suelo el día de su muerte…

Eso me recordó lo que había tenido que hacer. Me caí de rodillas ante él, mostrándole mi respeto.

―Dick… ―no estaba arrepentido de lo que había hecho, al revés, pero recordarlo, verle aquí delante de mí, hizo que por poco me echara a llorar.

Sin embargo, él alzó la mano.

―Levántate, Nathan. Sabes que hiciste lo que tenías que hacer, que hiciste lo correcto. Me hubiera quedado entre el mundo de los vivos y los muertos agonizando eternamente, de no haber sido por tu ayuda ―entonces me miró con una honorabilidad que sabía me quedaría grabada para el resto de mi vida―. Estoy muy orgulloso de ti, siempre lo he estado. Es todo un honor para mi haber sido tu Maestro. Es todo un honor para mí haber encontrado el descanso de manos del Dragón.

Forcé a mi garganta a tragar el gigantesco nódulo que se instaló ahí y asentí con el mismo respeto, poniéndome de pie. July tomó mi mano de nuevo para apoyar las palabras de su padre.

―El honor es mío, por haber tenido un Maestro como tú ―contesté.

Dick me sonrió.

―Has madurado mucho.

Correspondí esa sonrisa, aunque la mía fue un poco más traviesa.

―Bueno, no todo lo que tú quisieras.

July me dio un apretón para regañarme, pero Dick se rio.

―Ya lo veo. Maduro o no, sigues siendo el mismo Nathan de siempre.

―Sí, sigue siendo el mismo ―masculló July con mofa.

Esta vez fui yo quien espachurró su mano. Ella se rio por lo bajinis.

―Eso me gusta ―prosiguió Dick―. Siempre me ha gustado tu rebeldía ―entonces, se puso más serio―. Sigue luchando por tu causa, Nathan, algún día tendrá su recompensa.

Que Dick me apoyara en mi lucha por la libertad, volvió a emocionarme.

―Lo haré.

―Juliah ―Dick pasó a oscilar la vista hacia su hija―. Siento que lo pasaras tan mal a causa de mi muerte.

―No… no importa, papá ―respondió July, creo que por decir algo.

―Quiero que sepas que nunca he dejado de estar contigo, y que siempre, siempre lo estaré.

July no pudo reprimir las lágrimas en esta ocasión.

―Sí, lo… lo sé. Ahora lo sé.

―Nunca debiste de haberte alejado de Nathan, pero en fin, no estoy aquí para darte una charla ―suspiró Dick. Después, afianzó su mirada en la suya―. Nunca te alejes de él.

―No, nunca lo haré ―aseveró ella, afianzando nuestros dedos―. No pienso hacerlo.

―Gracias por salvar a mi hija, Nathan ―me dijo Elizabeth, bajando la cabeza con verdadero agradecimiento.

―No… no me des las gracias. Yo la salvaría todas las horas de mi vida ―afirmé.

―Lo sé ―sonrió.

¿Sería gilipollas? Claro que lo sabía. Ella había sacrificado su vida para que estuviéramos juntos.

―¿Los espíritus los enviaste tú? ―le preguntó July.

―Así es ―asintió su madre―. Nosotros, los espíritus, no podemos actuar directamente, no nos es posible intervenir de forma directa en el mundo de los vivos. Pero, además, tu padre y yo no podemos salir de este cementerio, no podíamos salvarte con nuestros propios medios, por esa razón envié a mi séquito. Ellos sí podían custodiaros y avisaros para que os protegierais, aunque les pusisteis las cosas realmente difíciles. Hubo un momento en que creímos que no seríamos capaces de salvarte, Juliah.

En vez de en la medio regañina, mi chica se fijó especialmente en algo.

―¿No podéis salir de aquí? ―su voz se cargó de indignación cuando ya sospechó el porqué.

―Kádar nos lo impide ―le corroboró su madre―. Cuando yo fallecí, él me hizo encerrar aquí.

―Será miserable ―July apretó los dientes y su mano suelta.

Yo le hubiera calificado con algo un poco más fuerte.

―Al morir tu padre le encarceló en el limbo para separarnos, sin embargo, por alguna extraña razón que desconocemos, la puerta de su celda siempre estuvo abierta y puede escaparse para venir aquí. Ahora carezco de poderes, así que no podemos hacer nada contra los espectros a los que Kádar envía aquí para vigilarme, aunque a tu padre se le da bien ocultarse.

Su situación me dio lástima y rabia al mismo tiempo. Toda su vida escapándose para verse y ahora en su muerte tenían que hacer lo mismo.

―¿Y Kádar? ¿No sabe que la puerta de papá está abierta? ―se sorprendió July.

―No parece saberlo, dado que nunca ha actuado ―dijo Dick―. De todas formas, siempre estamos alerta.

―Al menos, de momento, podemos estar juntos ―sonrió ella, cogiendo su mano.

―Así que ya sabíais que Kádar planeaba matar a July ―supuse.

―Por supuesto. Lleva planeándolo desde el día en que se enteró de que mi vientre la cobijaba. Envié a mi séquito a espiarle, ellos me avisaron de los planes de Kádar. Decidió traerla aquí para matarla en cuanto supo que os hallabais en estas tierras.

Un estallido interno me devoró por dentro. El hijo de mil zorras por poco lo había conseguido.

―Creíamos que los espíritus se habían aliado con Kádar a cambio de que los dejara partir al más allá ―le confesó July un poco sonrojada―. Perdonad.

―No todos los espíritus le venden su alma a Kádar, hija ―reveló Dick―. Muchos se han unido a la causa de tu madre.

―¿Su causa? ―pregunté, bajando las cejas con extrañeza.

―Kádar no les deja partir porque le gusta sentir que tiene el control absoluto ―explicó la propia Elizabeth―. El curso natural es que las almas buenas se ganen automáticamente el giro de la llave hacia el más allá, tal y como haría Tamrar, pero a Kádar no le importa lo más mínimo con tal de que la oscuridad domine estas tierras. Eso le da más poder. Hace tiempo, mucho tiempo atrás, el sol inundaba cada recodo del Oeste. Los árboles muertos que habéis visto eran bosques vivos, hermosos, y los pantanos que habéis tenido que sortear eran lagos cristalinos. Tamrar vivía en armonía con los rakah y con el resto de poblaciones, con los espíritus. Todos tenían su sitio y su oportunidad. Sin embargo, ahora las tinieblas dominan el Oeste. La tristeza y la angustia, la muerte, lo tiñe todo. Pero yo no voy a permitir que Kádar siga haciendo tanto daño. Si lo derrotamos, estos espíritus podrán descansar en paz por fin y el Oeste volverá a ser lo que era.

Ahora entendía eso de «mi séquito».

―¿Y qué será de vosotros? ―inquirió En las Nubes―. ¿No sois espíritus también? También os iréis al más allá.

Halcón le dio un codazo como regañina por su osadía, pero Elizabeth y Dick le sonrieron.

―Todos tenemos un destino, En las Nubes ―le respondió Elizabeth.

―Sabe mi nombre ―exhaló este con una enorme sonrisa.

Se pudo escuchar claramente el refunfuño de Halcón.

―¿Y qué pasa con Yezzabel? ―quiso saber July―. Ella me dijo una vez que poseía la llave maestra del inframundo.

―No sé por qué te lo dijo, pero mintió ―le clarificó su madre―. Fue la encargada de la llave en los comienzos del reinado de Kádar. También la utilizaba mal, a su antojo, pero él, con su soberbia, se la arrebató. Como he dicho, le gusta sentir que tiene el control absoluto.

―Pues ese control se va a terminar ―aseguré con rabia. La furia comenzó a dominarme de nuevo con las imágenes de July en esa pira funeraria. Ahora entendía la ubicación y el modo. El muy cabrón había elegido este sitio muy a conciencia. Mataba a July y, de paso, Elizabeth lo presenciaba todo. Su crueldad no tenía fin, pero la mía tampoco cuando se trataba de July. Mi sangre pasó a ser una lava idéntica a la que habíamos estado viendo en el camino hasta aquí―. Kádar recibirá la pena de muerte de mi mano. Por mí nos largábamos ya hacia el castillo, quiero ver su cabeza clavada en un palo. Después cazaré a Orfeo y pagará por todo lo que ha hecho.

July volvió a percatarse de mi creciente ira.

―Tranquilo, debemos planear bien las cosas.

Mi chica trató de calmarme, pero la cólera ya se removía dentro de mí con virulencia. Todavía podía ver esa endemoniada maraña de llamas envolviéndola, acorralándola, amenazándola; su cuerpo ennegrecido por el humo era la prueba visible de ello.

―Maldita sea, ¿cómo voy a quedarme tranquilo? Ese malnacido de Kádar intentó quemarte viva ―las últimas palabras salieron casi con un rugido, raspándome la garganta―. Vamos, nos largamos YA.

Mi pie dio un paso. Un único paso. Tan pronto como apoyé el otro, mi rodilla se aflojó y tuve que apoyarme en el árbol mortecino que tenía al lado para que mis narices no se estamparan en una de las tantas lápidas que nos rodeaban.

Joder, ¿por qué me sentía tan débil?

―¡Nathan! ―July corrió para socorrerme.

Me ayudó a sentarme junto al árbol y se arrodilló a mi lado.

―Estoy bien ―gruñí, enfadado conmigo mismo.

―No, no estás bien ―me regañó con una pincelada de preocupación desvirtuando su preciosa mirada.

―Ha descargado su dragón muchas veces seguidas ―se chivó Mark.

Unos rayos rojos salieron disparados de mis ojos para fulminarle.

―¿Cómo? ―se sorprendió July.

―Gracias, Mark ―refunfuñé entre dientes.

―¿Has… descargado tu dragón varias veces seguidas? ―July me hizo esa pregunta con un cóctel que mezclaba sorpresa con regañina.

―Sí, ¿verdad que es increíble? ―alabó Luke, sonriente.

―No sé. Me… me cegué ―argüí.

―¡Nathan, tu cicatriz! ―señaló En las Nubes, horrorizado.

Tanto July como yo la observamos rápidamente.

―Dios mío ―exhaló mi chica, asustada.

La cicatriz sangraba, pero no de la forma con que lo había hecho en anteriores ocasiones. Esta vez era una herida abierta y el plasma rojo se deslizaba por mi torso en abundancia. Y esta vez sí me dolía.

Mierda.

La camisa de July ya se estaba quedando demasiado corta, de tanto arrancar retales por su parte inferior. Lo utilizó para presionar la herida.

―Ya no dejará de sangrar mientras sigáis cerca del castillo ―nos avisó Elizabeth.

―Tantas descargas de tu dragón te ha debilitado mucho, y eso ha influido en la cicatriz ―continuó Dick.

Mi chica giró la cara hacia mí súbitamente.

―¿Eso es lo que te dijo Ojo Sabio? ―quiso saber, ya temiéndose por dónde iban los tiros―. ¿Por eso te dijo que te protegieras?

Suspiré.

―Vale, está bien, me dijo que procurase descargar mi dragón lo menos posible en el camino, que reservara fuerzas para el final.

―Porque si lo hacías tu energía se iría debilitando y la cicatriz sería más vulnerable al influjo del castillo ―remató ella, acertando de pleno.

Mierda, ¿por qué era tan lista? No se le escapaba una.

―Sí ―farfullé de mala gana.

Se apartó de mí, cabreada.

―¿Y por qué no me lo dijiste?

―No me preguntaste ―me encogí de hombros.

Abrió la boca para replicarme, pero la cerró abruptamente, apretando los labios con rabia hacia sí misma.

De repente, el dolor fue más fuerte y me llevé la mano a la herida. Apreté los dientes. Maldita sea, me ardía como si me estuvieran metiendo una vara candente dentro.

July se pegó a mí ipso facto.

―Nathan ―jadeó de nuevo, angustiada por mí, taponando la brecha otra vez con una mano mientras la otra se afanaba en acariciar mi mejilla.

―Estoy… estoy bien ―mentí.

―Sangra mucho ―dijo Basam.

―Eso le debilitará aún más ―afirmó Danny.

―Oh, Dios mío… ―musitó July, presionando la cicatriz con afán.

―Tú puedes ayudarle ―declaró Elizabeth.

El rostro de July ascendió con rapidez para mirarla.

―¿Yo? ¿Cómo? ―inquirió, ya dispuesta.

Mi vista también se alzó con atención.

―Puedes cerrar la herida, pero solo será algo temporal ―le advirtió primero―. El castillo está justo sobre la Puerta del Más Allá, por eso su influjo es tan fuerte. El alma de Nathan ya ha pisado estas tierras, y esa cicatriz es un recordatorio para la puerta. Una vez que cierres la herida, no podrás volver a hacerlo, pero quizá aguante hasta que estéis a pocos kilómetros del castillo, eso le dará un margen para que reserve energías.

July se quedó paralizada durante un momento.

―Esa puerta… ¿podría llevárselo? ―se atrevió a hacer la pregunta, aunque con un murmullo.

Elizabeth y Dick se contemplaron mutuamente y esperaron un tiempo prudencial para contestar, lo que ya me dio mala espina.

―Como ya he dicho, desde que Kádar tiene la llave, nadie la ha cruzado, pero la puerta intentará llamarlo ―contestó su madre con cautela―. Eso puede hacer que la herida siga abriéndose paso… hasta su corazón.

Genial.

Mi chica soltó toda su consternación por la boca. Y yo odiaba verla así.

―Bueno, pero eso no va a pasar ―el dolor de la cicatriz me estaba matando y eso se notó en mi voz, pero lo afirmé con confianza―. July me cerrará la herida y conseguiremos cumplir con todo a tiempo.

―¿Cómo… cómo lo hago? ―le preguntó a su madre, ya con prisas.

―Impón tus manos sobre la herida ―le indicó. July hizo lo que Elizabeth le dijo―. Ahora concentra toda tu energía sanadora sobre ella y descárgala.

―Mi energía sanadora ―repitió July sin entender.

―Sí. Sabrás de qué se trata en cuanto la reclames.

Los ojos de July se cerraron para concentrarse y buscar esa energía. No le costó nada sumirse en su mundo interior, la había entrenado bien. Supe que ya había encontrado esa energía sanadora cuando el dolor cesó. Después, una luz anaranjada cubrió mi herida. Sentí un cosquilleo más bien placentero y luego noté cómo la carne se iba cerrando, lo que no fue tan agradable.

July hizo subir sus largas pestañas para comprobar que la cicatriz volvía a ser esa señal rosada.

―Guau ―sonreí.

Ella no sonrió nada, es más, me cortó el rollo enseguida.

―No te emociones, ya has oído a mi madre ―me avisó no exenta de preocupación.

―Tranquila, todo saldrá bien ―le calmé, acariciando su mejilla―. No dejaré que esa puerta me haga nada.

―Eso no lo puedes controlar ―rebatió Mark, también inquieto por mí.

La boca de July desalojó toda su ansiedad otra vez.

―Gracias, Mark ―refunfuñé entre dientes.

―Mark tiene razón ―dijo July muy nerviosa―. ¿Y si no puedes evitar responder a la llamada de la puerta? ¿Y si mi magia no es lo bastante fuerte y la herida se abre antes de tiempo? Volverás a estar débil, serás vulnerable y la puerta…

Le impedí hablar poniéndole dos dedos sobre los labios.

―Tu magia es la más fuerte de las Cuatro Tierras, la herida aguantará ―afirmé sin ninguna duda. July suspiró, tratando de relajarse―. Escucha, no volveré a usar a mi dragón hasta que no nos enfrentemos a Kádar, ¿vale? ―le prometí―. Todo saldrá bien, confía en mí.

Tras otro suspiro, asintió, aunque seguía sin estar tranquila.

―Tened mucho cuidado, pero sabed que los dos juntos podéis derrotar a Kádar ―intervino Elizabeth. Miró a su hija―. Juliah, tú eres muy fuerte, eres más poderosa de lo que fui yo, jamás lo olvides. Kádar lo sabe y te teme, por eso quiere matarte. Ya no le interesa una alianza contigo para controlar el Fuego del Poder, su pacto con Orfeo le ha ayudado a comprobar que tú eres recta e íntegra, que era lo que él se temía desde un principio. Además, sabe que tampoco podría obligarte a nada con amenazarte a través de Nathan, como ya digo sabe lo poderosa que eres y que tú lo impedirías. También tuvo ejemplo de eso en los juegos del Este. Por eso ten confianza en ti misma y sigue tus instintos, ellos te guiarán con tu magia. Ahora bien, no dejes de protegerte con tu escudo. Kádar se enfadará cuando sepa del fracaso de sus espectros y no desperdiciará ni una mínima oportunidad de utilizar la Caracola de las Sirenas.

Dicho y hecho. En un segundo el pelo de July se volvía rojo, al igual que sus ojos, y un aro de fuego la envolvía.

Elizabeth prosiguió.

―Nathan, a pesar de esa herida, sigues siendo el Dragón. Jamás olvides que parte del Fuego del Poder se halla dentro de ti. Utiliza bien su poder y cumple la promesa que le acabas de hacer a Juliah. Sé que tienes un espíritu muy impetuoso e impulsivo, que tienes un alma de naturaleza salvaje, eso forma parte de tu condición como Dragón, pero no dejes que eso y tu ira te cieguen. Sé inteligente y medita bien cada movimiento. Transforma la cólera por lo perdido en sagacidad y fuerza. Cuando la Puerta del Más Allá te llame, apóyate en Juliah. Ella ya te atrajo hacia su luz cuando te arrancó de los brazos de la muerte y lo hará siempre; a la puerta le será mucho más difícil reclamarte. Tampoco olvides nunca que tú estás vivo. Cuando las fuerzas te falten, cuando el aliento esté tentado a abandonarte, recuerda eso. La puerta está confusa, tu cicatriz es un recordatorio que la desconcierta, ella identifica tu espíritu como uno que ya deambuló por sus tierras y no comprende qué ocurre, así que déjale claro que estás vivo.

Estaba tan impresionado por todo lo que nos estaba diciendo que me costó reaccionar.

―¿Cómo hago eso? ―logré preguntar.

―Por desgracia, ni siquiera yo sé esa respuesta. Solamente tú podrás saberlo llegado el momento, ambos lo sabréis llegado el momento. Lo lamento.

Observé a July cuando exhaló con tensión de nuevo.

―Tranquila ―murmuré, acariciándole la mejilla.

Ella cogió mi mano, la besó y después entrelazó nuestros dedos.

―El único objetivo que sigue Kádar ahora es terminar con los dos, solo así se siente seguro ―añadió Elizabeth―. Vosotros sois una amenaza para él, la mayor amenaza, porque podéis cambiar las cosas, ambos tenéis una misión muy importante y trascendental para las Cuatro Tierras ―eso ya lo había oído antes. Elizabeth hizo una pausa que nos llenó de más expectación. Hasta que habló―. Sois los encargados de terminar con su reinado, los encargados de que el Oeste vuelva a ser lo que era. Los encargados de traer la paz a las Cuatro Tierras.

July y yo nos miramos sorprendidos.

―Kádar lo sabe, y hace tiempo que se preparó ―siguió Dick―. Primero, antes de que Yezzabel le traicionara, hizo que dotara a sus espectros con la cualidad de la regeneración. Creía que así vosotros no podríais combatirlos. Pero se equivocó. Luego intentó secuestrar a vuestros amigos para que os entregarais, así os tenía en su castillo para terminar con vosotros antes de que Juliah recuperase sus poderes. Pero esa jugada también le salió mal. Ahora está furioso. No ha logrado reteneros, Juliah ha recuperado sus poderes y tampoco ha conseguido terminar con ella.

―Que se joda ―sonreí con malicia.

Elizabeth se dirigió a Daero.

―Príncipe Davinio.

―¿Eh? ―Daero cabeceó para reaccionar―. ¿S-sí?

―Vos no deberíais estar aquí. Sois el heredero del trono del Norte, el único heredero. Si la misión de salvar a vuestro padre fracasara y a vos os ocurriera algo, no solo la corona correría peligro; el mismo Fuego del Poder podría ser reclamado por el resto de reinos y podríamos perderlo todo.

Me puse en pie de inmediato, ya recuperado, sin soltar la mano de July.

―Sí, tendrías que pirarte a casa ―coincidí―. En realidad, ya hace mucho tiempo que no deberías estar aquí ―farfullé para terminar.

Para mi asombro, el principito reunió el valor suficiente para replicarnos.

―No me iré sin empuñar mi espada primero ante Kádar y Orfeo ―aseguró con la cabeza alta―. Como decís, soy el heredero al trono. Kádar y Orfeo son quienes han envenenado a mi padre, han ultrajado mi reino y mi honor. No abandonaré la batalla.

Vaya con el príncipe. Ahí lo tenías, contestándole a un fantasma y al Dragón. Y con agallas.

Elizabeth sonrió ante esa valentía.

―Tened mucho cuidado y no cometáis ninguna estupidez ―le aconsejó―. Recordad siempre que sois el heredero y que vuestra seguridad está en primer lugar. Es vuestra obligación.

Daero asintió.

―Lo sé.

Observé a todo el grupo.

―Escuchad. Esto ya se ha puesto muy peligroso, corréis el riesgo de morir aquí, lejos de casa. El que quiera irse, puede hacerlo ahora.

―No, nosotros continuaremos ―Mark habló por boca de todos los guerreros. No le hizo falta preguntar para saber que ni uno se iba a rajar.

―Los protectores también seguiremos ―manifestó Oliver.

Sus compañeros ratificaron su ofrecimiento con su gesto.

―Vosotros podéis iros, este tipo de misiones no son de vuestra competencia ―le respondí.

Oliver levantó el mentón, y por primera vez desde que le conocía no lo hizo con arrogancia o petulancia, sino con dignidad y decisión.

―Hemos venido a custodiar al Príncipe, pero nosotros también pertenecemos al Norte, y lucharemos por él con tanto ahínco como vosotros. Además, Kádar y Orfeo se merecen la muerte por todo lo que han hecho, sobre todo por lo que le hicieron a Juliah y a tu hermano. Seguro que Orfeo está merodeando por el castillo. Le atraparemos entre todos.

Los dos sostuvimos las miradas, hasta que asentí para agradecerle ese gesto.

―De acuerdo ―acepté.

―Entonces luchad por vuestro rey y vuestro reino como siempre lo habéis hecho: con tesón y con valor ―añadió Dick.

―Lo haremos ―asintió Mark.

―Lo haremos ―recalcó Oliver.

―Nosotros también iremos ―afirmó Halcón.

―No, vosotros volveréis al poblado, tal y como quedamos ―me opuse―. Ojo Sabio y vuestras familias se preocuparán si no regresáis, y bastante habéis hecho ya.

―Nada ha salido tal y como acordamos ―me recordó Halcón, aunque no hubiera hecho falta. Ya tenía a Liam muy presente―. Viendo los acontecimientos, necesitaréis refuerzos.

―No pienso dejar que os pongáis en peligro.

―Ya hemos estado en peligro. Ahora mismo estamos en peligro. Nosotros también somos guerreros, Dragón, y esto son nuestras tierras. Tú y tus compañeros habríais hecho lo mismo.

―Mierda, Halcón ―resoplé, nada conforme.

―Iremos ―insistió, terco.

Suspiré, resignado. Sabía que jamás le haría cambiar de opinión.

―Joder, hay que ver qué cabezotas sois los rakah ―mascullé.

―Esa es precisamente la razón de que nuestro pueblo siga aquí y no haya sido exterminado ―rio con orgullo.

No me quedó otra que sonreír.

―Supongo que no tenéis remedio, como yo.

Los rakah soltaron una corta risa.

―Sois todos muy valientes ―nos alabó Elizabeth.

―Ya que estamos, si nos pudierais dar alguna información sobre el castillo ―pedí―. Ya sabes, distribución de las estancias, dónde está el Viento de los Espíritus y todo eso.

―Me temo que no puedo. Desgraciadamente no guardo recuerdos detallados de cómo era el interior del castillo.

―Yo tampoco ―contestó Dick.

―¿Y el Viento de los Espíritus? ―reiteró July.

Elizabeth cabeceó, apenada.

―Nadie conoce su ubicación, ni siquiera yo.

―Es cierto. Siempre ha sido un misterio ―corroboró Halcón.

Tanto July como yo suspiramos. En fin, tendríamos que buscarnos la vida.

―¿Y Orfeo? ¿Sabéis dónde está? ―indagué, manteniendo a raya ese ardor de venganza que acariciaba mi espalda. Señalé a Tulio―. Este desgraciado no quiere decírnoslo.

―No sé dónde se halla. Orfeo no me lo quiso decir por si sus planes salían mal ―se defendió, acojonado.

Le amenacé con un entrecerrado de ojos y él se amedrentó más.

―Se halla cerca del castillo ―nos desveló Dick, y su semblante medio transparente se puso muy tenso―. Él y sus magos están merodeando por los alrededores acompañados de su ejército; como ya sabréis, Orfeo está en guerra con Kádar y esa gran batalla ha comenzado. Pero Orfeo también está allí por otro motivo. No se quedó nada conforme con el final de los juegos del Este. No esperará al juicio ante el Jurado Real. Está empecinado en recuperar a Juliah y en vengarse de ti personalmente. Todavía cree que puede hacerse con el Fuego del Poder. Eso le motiva más.

Nos estaba esperando.

Le dediqué otra mirada de inquina a Tulio para reforzar mi juramento.

―Ese hijo de perra no tendrá ninguna de las dos cosas ―aseguré, machacando la dentadura.

Tulio tragó saliva.

―Tranquilo ―murmuró July para calmarme.

Respiré muy hondo.

―También debéis tener cuidado con Yezzabel ―anexionó Elizabeth con una expresión semejante a la de Dick―. Ella también merodea por el castillo, al acecho, y ha venido acompañada.

―¿Acompañada? ¿Por quién? ―pregunté.

―Por Gälion ―se pispó July con un jadeo.

Su padre asintió.

¿Gälion?

―Pero Gälion… no puede salir del agua, ¿no?

―Todo el castillo está rodeado por un foso de agua ―explicó Elizabeth―. Ese foso se comunica con el mar por medio de unos canales subterráneos que antiguamente servían como vía de escape en caso de guerra o invasión, aunque Tamrar nunca tuvo que hacer uso de ellos. Yezzabel los conoce bien.

―O sea, que Gälion ya está en el castillo ―deduje.

―Sí.

―¿Y para qué?

―No lo sabemos ―repitió Elizabeth, otra vez apenada por no poder darnos más datos que nos ayudaran.

―¿Y Kádar no sabe eso? ―cuestioné, incrédulo―. ¿No sabe que Gälion y Yezzabel se están dando un chapuzón en su castillo? No me lo creo.

―Sí, por supuesto, seguro que está al corriente ―coincidió Dick―. Pero tampoco sabemos por qué lo permite.

Solté el aire por la nariz, inquieto.

―No me gusta. Está tramando algo.

―Ojalá os pudiéramos servir de más ayuda ―lamentó Elizabeth.

―No importa, mamá. Ya nos habéis ayudado mucho ―le sonrió July para reconfortarla.

―Y continuaremos haciendo todo lo posible por ayudaros aunque no nos veáis.

―Sí, ahora lo sé.

Ambas se sonrieron.

―Debemos irnos ya, cariño ―le comunicó Dick a Elizabeth.

Ella le miró con tristeza.

―Es cierto ―regresó la vista hacia nosotros―. Los espectros no tardarán en llegar, vosotros deberíais partir ahora también.

―Esperad ―solicitó July. Sus padres le prestaron atención―. Tengo… tengo otra pregunta.

―Adelante ―le instó su madre.

―¿Sabéis… algo de mi amiga Charlize? ―inquirió, cabizbaja.

La observé y apreté su mano. Sabía cuánto le había dolido su muerte.

―Nadie ha cruzado al más allá desde que Kádar reina, Juliah ―le recordó Elizabeth, contemplándola con tristeza.

―Claro ―murmuró mi chica.

El panorama era tan desolador, que pasé de preguntar sobre Liam. No quería escuchar lo que mi mente ya sabía de sobra. Dolía demasiado. Jodía demasiado.

―Ahora sí. Debemos irnos ―repitió Dick, pesaroso.

Elizabeth se dirigió a su hija por última vez.

―Recuerda que siempre estaremos contigo.

―Lo sé ―susurró ella, emocionada.

Su madre sonrió.

―Estoy muy orgullosa de ti, hija mía. Mi sacrificio ha merecido la pena ―manifestó mientras ya comenzaba a disiparse.

―Mamá… ―a July se le escaparon las lágrimas.

―Yo también estoy muy orgulloso de ti ―se sumó Dick, haciendo lo mismo que Elizabeth―. Luego, osciló la vista hacia mí―. Y de ti, Nathan. Estoy muy orgulloso de los dos.

―No, no os vayáis ―les suplicó July, estirando la mano.

Pero eso fue en vano.

―Cuida de ella, Nathan ―me encargó Elizabeth.

Y sus voces, tal cual como habían llegado, se desvanecieron junto con sus cuerpos etéreos, perdiéndose entre las pobres copas de los árboles.

GUERRA

— JULIAH —

El escenario que teníamos delante era aterrador. Habíamos tardado dos días en salir del Cementerio Oscuro, cosa que se me había hecho realmente interminable, pero ahora que por fin lo habíamos dejado atrás y veíamos el castillo de Kádar a unos pocos kilómetros casi apetecía volver a entrar en ese interminable cementerio para esconderse. Al menos allí estaban mis padres; aunque no les habíamos vuelto a ver, sí habíamos sentido su presencia todo el tiempo.

Pero ahora ya no se les sentía. Ni les sentiríamos más.

El colosal tornado y los rayos eléctricos que paseaban a su alrededor para custodiarlo lo dejaban a la vista de vez en cuando. El castillo era tal y como me lo había imaginado. Tétrico, oscuro…, pero gigantesco. De construcción más bien sencilla, una única torre, increíblemente alta y ancha, se alzaba en el centro de la también elevada muralla que conformaba la fortaleza. Qué se hallaba dentro, nadie lo sabía.

Mi trenza me azotaba continuamente. El viento había dejado de ser racheado para pasar a ser una continua columna de aire que te empujaba hacia atrás, donde intensos brochazos de olor a muerte y cementerio se mezclaban con la electricidad que vagaba por toda la atmósfera. El cielo estaba cubierto por una espesa capa de nubes que escupía esa energía con una impresionante tormenta eléctrica. Los destellos explotaban sin previo aviso, en silencio, y se extendían y disgregaban varios kilómetros a una velocidad vertiginosa, desembocando en un único núcleo: el castillo. De ahí nacían los rayos con forma de gigantes, con sus larguísimas y centelleantes piernas. Por la noche el firmamento se iluminaba sin cesar. Del cielo no solo caían rayos. Algunas gotas de lluvia se transformaban en bolas de fuego conforme descendían, dejando un rastro de humo y hollín.

Tenía la boca tan abierta, que tuve que recordarme a mí misma que debía cerrarla si quería que el trago de saliva pasara por mi seca garganta.

Comprobé el estado de Nathan. Al no disponer de camisa su cicatriz quedaba a la vista, por lo que no me costó ver que permanecía cerrada. Me sentí aliviada, aunque sabía que solamente sería por poco tiempo. En cuanto nos aproximáramos al castillo, esa herida iría abriéndose y la Puerta del Más Allá comenzaría a llamarle.

Mirándole más detenidamente me llené de determinación al instante. No, no permitiría que eso ocurriera. Yo le protegería con mi propia vida.

Dejamos las últimas tumbas atrás y avanzamos con rapidez por ese terreno árido y agrietado. Los caballos se asustaban cada vez que una bola incendiada caía a su lado y teníamos que calmarlos. La mayoría eran equinos rakah, fuertes y bien entrenados, pero no estaban acostumbrados a esto, aunque el caballo negro y mi plateado tampoco.

Los kilómetros fueron quedando atrás, y el castillo de Kádar se fue viendo más y más cerca. Observé a Nathan de nuevo y comprobé con inquietud que unas gotas de sangre ya descendían por su torso.

Exhalé, asustada.

―Estoy bien ―dijo para tranquilizarme.

No me dio tiempo a replicarle.

En un abrir y cerrar de ojos, varios guerreros de Orfeo nos asaltaron y tuvimos que obligar a nuestros caballos a frenar en seco.

Dispuse mi bastón para atacar y este deflagró en llamas, sin embargo, Nathan me interpuso su brazo para que me detuviera. No quería que desperdiciara ni un destello de mi energía. Entonces, me percaté de lo que ocurría realmente.

Los guerreros de Orfeo estaban huyendo.

―¡Cuidado! ―chilló Ágatha, agachándose.

Todos los demás la imitaron al ver un enjambre de insectos gigantes sobrevolando nuestras cabezas. Nathan me hizo bajar la cocorota, pues yo me había quedado atónita. Las cucarachas ―para mi horror―, de un color pardo intenso, eran tan colosales que el viento no parecía molestarles especialmente. El sonido de sus alas al batir era ensordecedor y los caballos se agitaron con pavor.

¡Yo también odiaba las cucarachas!

―¡¿Qué está pasando?! ―quiso saber Tulio, muy asustado y desconcertado.

―¡Agáchate! ―Mike, que era el que iba montado con él, le obligó a acatar esa orden en tanto trataba de controlar a su equino.

―Dios, Dios… ―murmuré, aterrorizada, tratando de apaciguar a mi caballo plateado.

―Tranquila ―volvió a calmarme mi guerrero. Él, con esa magia especial que parecía tener para los animales, ya había sosegado al suyo, por supuesto. Luego, se dirigió al grupo―. ¡No os mováis!

Eso era difícil, con los caballos en ese estado, pero aun así intentamos relajarlos y permanecimos en silencio, sin hacer nada.

Los atroces gritos le tomaron el relevo al ruido de las alas cuando las cucarachas comenzaron a devorar a los guerreros de Orfeo. Algunas caían por las bolas de fuego que escupía el cielo, si bien eran mermas insignificantes. Eran unos cincuenta, pero los insectos no tuvieron dificultad ninguna en terminar con todos esos guerreros en poco tiempo. La escena era dantesca y tuve que apartar la cara para no seguir viendo esa película de terror.

Cuando ese cruento metraje acabó, las cucarachas reanudaron su vuelo y continuaron su viaje hacia el castillo.

―Vamos ―nos apremió Nathan.

Iniciamos la marcha otra vez.

―¿No nos han visto? ―inquirió Danny.

―Sí, pero su objetivo era otro. Por el momento ―le contestó Nathan.

Tragué saliva. Odiaba las cucarachas, sí, con todas mis fuerzas. Y para colmo, estas eran gigantes.

Genial.

Aunque tenía cosas más importantes por las que preocuparme. Y más peligrosas.

Mis ojos se fugaron hacia el pecho de mi guerrero por enésima vez. La cicatriz seguía sangrando, pero no parecía haber cambiado sustancialmente, desde la última vez que la había revisado.

―¿Qué hacen aquí esas cucarachas? ―resopló Ágatha―. ¿No deberían estar en las Islas Negras?

―No te preocupes, vida mía, yo me encargaré de que no te toque ninguna ―le dijo Basam.

Ágatha le miró, furiosa.

―¿Cuántas veces tengo que decirte que dejes de llamarme vida mía? ―farfulló.

Basam se rio.

―Lo siento, es que se me escapa. Pero si te da vergüenza que te lo diga en público, te lo diré solamente en la intimidad.

―Idiota ―gruñó ella.

La risotada de Basam fue más fuerte esta vez.

―¿Cómo es que esos bichos están aquí? ―Mark volvió a formular la pregunta de Ágatha.

―Al parecer, ha habido una migración ―explicó Nathan, zafándose de una bola de fuego―. July y yo ya nos topamos con unas avispas gigantes de camino hacia la tribu.

―Es extraño ―opinó Daero―. Esos insectos nunca salen de su hábitat natural. Aquí no pueden sobrevivir.

―Alguien les está alimentando ―afirmó mi chico, observando la cabeza de uno de los guerreros de Orfeo.

Después de ver los juegos del Este ya no me impresionaba nada relacionado con cabezas rodantes u otro miembro desprendido, pero pensar que era obra de cucarachas gigantes...

Cabeceé para reaccionar.

―¿Quién? Viendo esto, tiene que ser un enemigo de Orfeo. ¿Kádar? ¿Yezzabel? ―inquirí, mordiéndome el labio.

―O el propio Orfeo ―opinó Nathan―. Conociendo a ese cabrón, no descartaría que utilizara a sus propios guerreros como comida para alimentar a un ejército de insectos gigantes que le fueran útiles.

―Eso sería horroroso ―jadeé.

Aunque yo tampoco lo excluía. Conocía demasiado bien a ese miserable de Orfeo y sabía que no tenía escrúpulos.

―Tú, viejo, ¿sabes algo de esto? ―le preguntó a Tulio de malas formas.

―No, no sé qué hacen aquí esos insectos ―le respondió este, todavía con la voz temblorosa.

Mi chico suspiró, soltando también un pequeño gruñido disconforme.

―Bueno, ya lo averiguaremos cuando lleguemos al castillo.

―¡Mirad! ―señaló En las Nubes, de pronto.

Un extenso ejército de espectros desfilaba en una formación perfecta en la lejanía. Ni siquiera el fuego que dejaba caer el cielo les inmutaba lo más mínimo. Sus casacas de color verde oscuro se movían al unísono, con paso regio y firme. Sin embargo, no marchaban en nuestra dirección. Lo hacían en los alrededores del castillo, defendiéndolo.

―No vienen hacia aquí ―reparó también Tom.

―La batalla entre Kádar y Orfeo ya ha empezado ―recordó Oliver.

―Entonces el ejército de Orfeo no estará lejos ―consideró Jessica.

Nathan se quedó mirando la estampa y apretó los labios.

―Joder, no tenemos nada por aquí que pueda ocultarnos ―masculló.

―Te equivocas ―contradije con una sonrisilla de autosuficiencia.

Mi chico sesgó el rostro hacia mí con sorpresa.

―¿Vas a ocultarnos? ¿Cómo?

―Así.

Erigí otra barrera con el poder de la invisibilidad que nos englobó a todos, caballos incluidos. Como con todas mis barreras, aunque el viento sí nos azotaba a nosotros, no la afectaba a ella; ya podía pasar un huracán, que mis membranas ni se movían.

―Guau ―sonrió Nathan.

―Soy la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras, ¿recuerdas? ―presumí con otra sonrisilla.

Su risa iluminó mi rostro.

―Genial, pues vamos allá.

―Permaneced lo más juntos que podáis ―le recomendé al grupo.

Todos obedecieron sin rechistar.

Caminamos con cautela, pues mi barrera nos hacía invisibles, pero si no teníamos cuidado y hacíamos el mínimo ruido o movíamos cualquier piedra, los espectros se darían cuenta de que pasaba algo raro y podrían descubrirnos.

Entonces, justo cuando teníamos a los espectros al lado y la fortaleza se hallaba a un par de kilómetros, Nathan se llevó la mano al pecho con un gemido sordo de dolor. Descubrí, angustiada, que la cicatriz se había abierto más. Varias gotas de sangre ya resbalaban por su torso, profanándolo con su color rojo. Había aguantado más de lo que me había esperado, aunque continuaba siendo poco para mí.

Mi guerrero…

Sin pronunciar sonido alguno, Halcón señaló con sorpresa uno de los flancos, lo que me obligó a desviar la atención. Los guerreros de Orfeo aparecieron sin ninguna formación, y en un espasmo, los dos bandos se mezclaron entre gritos de rabia y lucha. En un santiamén, nos vimos envueltos en medio de la revuelta.

Nathan reprimió una maldición, pero nos ordenó con un gesto que nos mantuviéramos unidos. Sin embargo, los caballos no estaban por la labor. Mike tuvo que taparle la boca a Tulio para que no berreara y Daero a punto estuvo que gritar cuando un tridente silbó sobre su cabeza. No me quedó más remedio que buscar una solución rápida, y por suerte, la encontré. Agité mi bastón y lo dirigí a los equinos. Una tela negra cubrió el lateral de sus ojos, ocultándoles lo que sucedía a su alrededor. Los animales siguieron nerviosos, pero por lo menos actuaron con calma y comenzaron a obedecernos.

De pronto, un espectro cayó muy cerca de nosotros. Un guerrero de Orfeo le clavó su tridente y su rival profirió un chillido desgarrador. Las tres puntas del arpón se hundieron en el terreno a la vez que el espectro se desintegraba, dejando su casaca verde oscuro como único testigo de su existencia. Entonces, para nuestra sorpresa, el espectro no volvió a aparecer. No se había regenerado.

Mi chico y yo nos dedicamos sendas miradas de asombro. Todo el grupo empezó a fijarse mejor en la batalla. Los espectros que caían desaparecían y no volvían a rellenar sus casacas. No se regeneraban. ¿Por qué?

La cosa se estaba poniendo fea, así que con un movimiento urgente de su mano Nathan nos indicó que continuáramos con nuestro trayecto. Las espadas y los tridentes volaban por doquier y los contendientes se movían por todas partes, por lo que tenía que moldear mi barrera continuamente; incluso muchas veces, dejando de respirar literalmente, teníamos que esquivarlos y yo me veía obligada a ajustar mi membrana para que nadie del grupo se saliera. También había que sumar las bolas de fuego. No sé cómo lo hice, pero podía sentir cada molécula de mi membrana, adaptándola a mi gusto. Milagrosamente, y gracias a que estábamos alejados del núcleo de la batalla, logramos salir del embrollo y nos alejamos con más presteza.

―¿Habéis visto eso? Los espectros ya no se regeneran ―cuchicheó Martha.

―No nos fiemos. Puede que solamente les ocurra a estos espectros ―dijo Mark.

―Pero este es el ejército de Kádar ―debatió Oliver―, ellos más que nadie son los que necesitan regenerarse.

―Está claro que alguien les ha quitado ese privilegio para debilitar a Kádar ―sugirió Nathan con el mismo gesto de dolor que antes.

Cada vez que le veía así, se me paralizaba el pulso.

―¿Quién? ―preguntó Jack―. Yezzabel fue quien les dotó de la cualidad de la regeneración, y es muy poderosa, ¿quién iba a poder arrebatárselo ahora?

La vista de Nathan se fue hacia la batalla.

―La propia Yezzabel ―afirmó muy serio.

Todos llevamos nuestro máximo interés allí de nuevo.

Los guerreros de Gälion habían saltado de alguna parte y se habían unido al combate, convirtiendo el campo en una batalla a tres.

El zumbido de las cucarachas gigantes volvió a pasearse por encima de nuestras coronillas. Todos, excepto Tulio, al que Mike tuvo que volver a inmovilizar, levantamos la vista, pero nuestras pupilas tuvieron que correr hacia lo que teníamos delante. La tropa que nos sobrevolaba no era ni la punta del iceberg de lo que esperaba más allá, al final de su camino. Todo un ejército de insectos inmensos, entre los que también se encontraban avispas, se movía de un lado a otro en una maraña descontrolada, sobre el castillo. Ni el viento, que aquí ya era demasiado potente a esta corta distancia, les detenía.

Por fin sabíamos el porqué de esas avispas gigantes.

El tornado que circunvalaba la fortaleza se presentaba imponente y arrollador. Era mucho más impresionante de lo que me había supuesto. Era sobrecogedor. Era sobrenatural. Aunque los rayos andantes que caminaban alrededor del castillo no se quedaban atrás. Al olor de cementerio y muerte había que añadirle otro: el olor a tormenta. Cada vez que los rayos andantes pisaban, se escuchaba la electricidad siseando sobre el terreno, hasta se percibían las cargas y la energía que los componían. A todo eso había que agregarle el entramado estremecedor que formaban los relámpagos en el cielo a cada segundo.

Los insectos se perdían en un ir y venir sobre la edificación, hasta que, de repente, a la orden de un agudo silbato, viraron bruscamente y se dirigieron a la batalla. En un corto latido de corazón, el conflicto se transformó en una carnicería donde espectros, guerreros acuáticos e insectos gigantes se entregaban a un sádico juego.

―Así que esto es lo que planeaba Gälion. Ella también ha venido a la guerra ―dijo Basam.

―Pero ella va tras Orfeo ―se extrañó Mike.

―Sí, pero Yezzabel no ―cayó Nathan sin dejar de observar la batalla.

Los espectros de Kádar ya empezaban a tener bastantes bajas debido a los fieros ataques de los insectos, aunque los guerreros de Orfeo estaban siendo masacrados por todas partes.

O sea, que Gälion estaba sirviéndose de la batalla, aprovechando que Orfeo estaba en un momento más vulnerable militarmente hablando, para dejarle sin defensas. Y seguramente Yezzabel era la encargada de terminar con los magos. Cuando los encontraran. ¿Sería esa la razón por la que Orfeo permanecía oculto?

Pero Yezzabel buscaba más. Como ya me temía, la Bruja Negra no iba a conformarse solo con un pedazo de las Tierras del Sur. ¿Por qué coger un trozo del pastel cuando puedes echarle la mano al pastel entero? Seguramente había convencido a Gälion para que se uniera a esta guerra con la excusa de matar a Orfeo, cuando lo que realmente quería era acabar con Kádar también. Mientras los guerreros de Gälion le hacían una parte del trabajo, sus insectos hacían el resto. Y posiblemente, Gälion también estaba entre sus objetivos.

Miserable…

El viento pareció llevarse el eco de mis pensamientos, aunque lo que nos devolvió fue una risa conocida y odiosa. Procedía de las faldas del castillo, dirección que tomaron nuestras cabezas.

―Yezzabel ―mascullé, tensándome.

No fui la única. Nathan se envaró y todo el grupo se puso alerta automáticamente.

―Oh, Señor… ―plañió Tulio.

Unos graznidos asaltaron el aire, y tras ellos, sus dueñas. Las aves de Yezzabel planeaban con verdadera pericia en ese cielo atascado por el aire huracanado, aunque gracias a mi barrera no nos vieron. Volaron en círculos sobre la batalla, una y otra vez, y nosotros continuamos nuestro camino.

―¿Dónde estará esa bruja? ―se preguntó Bruce, hablando en bajo.

―Ella también se oculta, tendremos que ir con cuidado ―respondió Mark, quien miraba a todas partes con recelo.

―Debemos esconder a los caballos en alguna parte, ya no pueden seguir ―dijo Halcón―. No podremos controlarlos con ese tornado tan cerca.

―Estoy de acuerdo ―asintió Nathan. Sin dejar de cubrir su cicatriz, giró la cabeza dos o tres veces―. Pero ¿dónde?

Rebusqué en mi cerebro, a ver si daba con alguna solución.

Pero se me adelantó Daero.

―Juliah, vos podéis manejar los elementos ―intervino, observando el terreno que se ubicaba a unos metros―. ¿Seríais capaz de crear un búnker bajo tierra?

―Sí, creo que sí.

―Vaya, majestad, a veces esa cabeza te da para algo más que para llevar una corona ―le concedió Nathan con una voz ronca por el escozor de su cicatriz.

Menos mal que Daero no se tomó a mal su comentario.

―Gracias ―sonrió.

―¿Estás bien? ―le pregunté a Nathan, muy preocupada.

―Sí, tranquila ―respondió con una media sonrisa para calmarme.

Pero yo sabía que no lo estaba.

Solté todo el aire de golpe, aunque me puse con el búnker al instante.

Dirigí mi bastón hacia la tierra árida del terreno y comencé mi labor con ella. Primero hice un agujero, tratando de ser lo más discreta posible, pero luego ya pude hacer el refugio sin problemas, puesto que se trataba de un trabajo subterráneo.

―Listo ―comuniqué.

Siempre bajo el amparo de mi barrera, nos apeamos de los caballos y los metimos en ese escondite donde, además de ocultarlos, estaban a salvo y podían relajarse de tanto estrés. Nosotros seguimos a pie.

Bueno, seguimos era un decir, porque apenas éramos capaces de caminar, a causa del fortísimo aire. Nathan me tomó de la mano y me ayudó a avanzar. El inmenso tornado estaba ya muy próximo y el aire era completamente violento y arrollador. La periferia del castillo carecía de vegetación, y la poca que debía de haber existido daba vueltas por el efecto del ciclón.

―Juliah, ¿no podríais detener el viento? ―gritó Daero, ya que nuestros oídos eran presas del zumbido del aire.

Observé el tornado y llevé mi báculo en su dirección. Pero por más que me concentré, me resultó imposible moverlo. Ni siquiera pude bajar su intensidad.

―No puedo ―me rendí, dejando caer el brazo―. Es demasiado grande.

―¡Esto es una locura! ―voceó Tulio, quien estaba amarrado a la cintura de Mike.

―¡Cállate ya! ―le reprendió Nathan. Luego, tras suspirar, se dirigió al grupo―. Continuaremos, haya tornado o no. Ya contábamos con él.

Sin embargo, no pudimos dar un paso más.

Otra vez la risa de la Bruja Negra se propagó hasta nosotros. Entonces, la barrera que nos hacía invisibles estalló como una burbuja de cristal.

―¡Oh, Señor! ¡¿Qué ha pasado?! ―quiso saber Tulio, aterrorizado.

―Yezzabel ―masculló Nathan.

La mencionada hizo resonar su risa de nuevo.

―¡Oh, no! ¡Nooo! ―chilló Tulio.

―Joder, ¡cierra el pico! ―le regañó Nathan una vez más. Al ver que el consejero de Orfeo no se tranquilizaba, se giró hacia Mike―. ¡Hazle callar de una puta vez!

―Encantado.

Mike le propinó un golpe a Tulio y este se desplomó sobre el terreno, inconsciente.

No tuvimos ni un segundo para respirar.

Sentía la presencia de Yezzabel muy cerca, demasiado. Y no me equivoqué.

Uno de los remolinos del terreno comenzó a reunificarse en una sola columna que pronto pasó a ser de color negro. Era Yezzabel. La bruja se deslizó en forma de un largo polvo negro; lo hizo con rapidez, zigzagueando, arrastrándose a ras del terreno al igual que una serpiente, hasta que se levantó y se materializó frente a nosotros.

Fue automático, instintivo. Me posicioné delante de mi guerrero para protegerle, incluyéndole en mi membrana de fuego. Solamente nos protegía de la Caracola de las Sirenas, pero toda precaución era poca.

Esa risa aguda y burlona volvió a meterse por mi cavidad auditiva.

―Tranquila, no voy a hacerle daño ―me dijo.

Me envaré aún más.

―No, claro que no ―le aseguré, insertándole una mirada agresiva.

Al ver mi amenaza implícita, Yezzabel no se rio esta vez, sino que se me quedó mirando, seria. Me temía, lo percibí fácilmente, seguro que no había olvidado nuestro último encuentro, en la arena del Este, pero también recibí sus ansias de revancha.

―¿Crees que quiero su corazón? ―se mofó.

―Por supuesto que sí.

La bruja escupió otra risotada.

―Sí, tienes razón. Quiero su corazón ―reconoció finalmente.

Ya lo sabía, ¿me tomaba por tonta o qué?

―¿Y tú crees que yo iba a dejar que te lo llevaras? ―objetó Nathan, levantando la ceja con una incredulidad cercana a la burla al tiempo que salía de mi retaguardia.

No, esconderse no era su estilo.

―Siento decirte que en eso no puedes intervenir tú, guerrero ―le respondió Yezzabel, repasándole de arriba abajo―. Tu corazón le pertenece a tu querida sacerdotisa, no depende de ti. Es cuestión de magia ―sus pupilas se detuvieron en la cicatriz sangrante y su labio escarlata se izó hacia arriba―. Aunque tampoco ibas a poder hacer nada; veo que estás empezando a debilitarte por la llamada de la puerta.

Mis muelas se machacaron entre sí y me anticipé a lo que iba a soltarle Nathan.

―Pues ya te adelanto que nunca tendrás su corazón ―le avisé, reteniendo la poca paciencia que me quedaba como podía―. Es más, no tendrás nada de lo que buscas. Estás perdiendo el tiempo, ¿no te das cuenta? Jamás tendrás el poder.

―Te equivocas ―me contradijo, muy segura de sí misma―. Conseguiré su corazón, y con él, le ordenaré al fuego que venga hasta mí.

―Ya te dije que no conseguirás su corazón, pero tampoco podrías controlar el fuego ―rebatí.

―¿Ah, no? Yo no estoy tan segura, querida ―contrapuso con ironía.

Y de repente, sacó la Caracola de las Sirenas de entre su capa.

Tuve que pestañear para aclararme la vista.

―La caracola ―exhaló Nathan, y su cuerpo se puso rígido al instante―. La tienes tú.

La Bruja Negra se echó a reír.

―Se la acabo de robar a Kádar. Y no me resultó muy difícil, la verdad ―se encogió de hombros.

―Entonces dudo mucho que él no estuviera al corriente ―cuestionó él.

―Eso ya carece de importancia. Pronto seré la bruja más poderosa de las Cuatro Tierras ―aseguró, mirándome con una sonrisa maquiavélica.

―Estúpida, esa caracola ya no puede hacerme nada ―gruñí.

―Ahora mismo no, pero cuando termine contigo y tenga tu sangre, sí ―afirmó―. Entonces conseguiré el corazón de tu guerrero y dominaré el Fuego del Poder.

No tuve ni que pensarlo. Mi bastón se prendió con furia y un potente impulso de combatividad. Estaba deseando medir mis fuerzas con ella.

Y hoy por fin lo iba a hacer.

―Ya lo veremos ―dije, agazapándome.

PRIMERA BATALLA. YEZZABEL

Dirigí mi bastón hacia Yezzabel vertiginosamente y le arrojé un disparo.

―Mierda, July ―farfulló Nathan, más que inquieto, sacándose la katana de la vaina.

―¡No te metas! ―le pedí, poniéndome delante de él.

No era por orgullo, era por protegerle.

―Joder ―protestó con un gruñido.

Sabía cuánto le costaba mantenerse al margen, pero si luchaba contra la magia perdería una energía preciosa.

Mi chorro anaranjado se precipitó hacia la bruja, sin embargo, esa arpía logró bloquearlo con otro manguerazo negro.

Yezzabel escupió una risotada que me ofendió en el alma.

―¿Piensas detenerme con eso? ―se mofó, y alzando su mano, envió una orden a sus pájaros mitad cuervos mitad buitres.

Apreté los dientes.

―Claro que no.

La horda de pájaros invadió nuestro techo, arrojándose automáticamente hacia el grupo.

―¡En guardia! ―gritó Mark.

En un fugaz latido se inició una lucha encarnizada.

―Ten cuidado ―me pidió Nathan, sesgándole el pescuezo a un pájaro de Yezzabel con su katana.

El animal continuó moviendo sus patas, ya en el suelo, mientras su cuerpo perdía la vida poco a poco.

―Tranquilo, sé lo que hago ―y se me escapó una sonrisita maquiavélica que le dediqué a Yezzabel.

Un fogonazo explotó de mi bastón, y ese fuego se transformó en mi ave Fénix.

―Bueno, pero ten… ten cuidado ―volvió a pedirme mi chico.

Mi ave Fénix dio su aviso con un chillido y se arrojó con furia hacia la bruja. Esa arpía no tardó en responder.

Otra ave Fénix, esta negra, colisionó con la mía, enzarzándose en una pelea. Mientras luchaban, la Bruja Negra soltó otra de sus carcajadas.

―¿Creías que con eso ibas a terminar conmigo? Como ves, yo también puedo crear un ave Fénix.

Su pajarraco cogió a mi ave por el cuello y la zarandeó. Después, le rompió el cuello sin compasión y mi ave de fuego se desintegró.

―Te recuerdo que soy la bruja más poderosa de las Cuatro Tierras, querida ―presumió.

―Ya no ―no titubeé.

Mi ave renació al instante. Sin más dilación, volví a lanzarla contra Yezzabel. Pero se topó con su magia de nuevo. Cuando esa ave negra venció y se arrojó a por mí, Nathan se interpuso con su impulsividad habitual, quitándose de encima a otro pájaro gigante de un sablazo certero.

―Lo siento, pero no puedo quedarme de brazos cruzados ―gruñó con su katana por delante.

De una explosión, mi ave Fénix resurgió y se precipitó hacia el ataque de Yezzabel, bloqueándolo justo antes de que el filo de Nathan se interpusiera.

―De esto me encargo yo ―le reprendí.

―July ―protestó.

Tomé aire mientras conducía a mi ave para que se enzarzara con la de la bruja.

―No es por orgullo, ni nada de eso. Es que no quiero que desperdicies tu energía ―le aclaré, hablándole con más calma―. Si luchas contra la magia, tu energía también se verá mermada.

―Joder, esto es una mierda ―protestó, impotente.

―Tú protégeme de esos pajarracos.

Mi guerrero alzó la vista al ver cómo la sombra de unas enormes alas sobrevolaba nuestras cabezas y cómo un potente graznido ensordecía nuestros oídos.

―¡Joder! ―masculló, poniéndose manos a la obra. Luego, cuando se deshizo de nuestro atacante de plumas, farfulló algo ininteligible―. Mierda, de acuerdo, July ―aceptó por fin, aunque se percibía cuánto le seguía costando―. Acaba con ella.

Eso tenía pensado hacer.

Mi ave Fénix era una marioneta bien dirigida, y yo aprendía rápido. Como en el béisbol, todo era cuestión de estrategia y de cogerle el ritmo a tu rival. En cuanto Yezzabel realizó un quiebro con su ave, la mía la enganchó. El pájaro de la bruja se desintegró en el acto, al igual que haría una efímera ilusión de humo, pero a diferencia de mi ave Fénix, la suya no resurgió; Yezzabel tuvo que crear otra nueva.

Su ave solo era una burda imitación.

―¿Eso es lo único que puedes hacer? ―me burlé con una ceja y mi labio despuntados hacia arriba.

Yezzabel hizo crujir su mandíbula y ella misma hizo desvanecer a su falsa ave Fénix.

―Veamos qué puedes hacer contra esto, jovencita ―amenazó, entornando los ojos con inquina mientras soltaba la caracola. La concha se quedó quieta en el aire, si bien no se despegó de ella en ningún momento. Seguía todos sus movimientos, como un extraño satélite.

El cabello azabache de la bruja y su capa se levantaban con los súbitos arrebatos de la acción del fortísimo viento, dándole un aspecto más fiero, pero a mí me sucedía lo mismo con mi trenza pelirroja, así que supongo que yo también tenía más o menos ese porte. Sus pupilas me apuñalaron sin cuartel mientras sus manos se izaron para componer una maléfica sinfonía de magia. Entre tanto, el grupo continuaba luchando contra sus gigantescos pajarracos. Incluso Daero tenía que emplear su espada. Al tratarse de un príncipe, había recibido entrenamiento en el arte de la lucha, sin embargo se notaba que a Daero no le gustaba la violencia, eso hacía que no fuera tan diestro como el resto. Al menos se defendía, aunque Mark y Oliver mantenían su cabeza a salvo.

La Bruja Negra clamó al sombrío cielo con sus engarrotados dedos en alto y de pronto la tierra comenzó a removerse. Tembló, provocando más de un tambaleo entre los nuestros, y se agrietó después. El viento empezó a girar y girar, aprovechándose de la potencia del tornado que custodiaba el castillo. Varios fragmentos del terreno fueron arrancados por la actividad y se formó un tifón fino y alargado, pero potente. La arenisca y las piedras parecían un enjambre que se centrifugaba sin parar dentro de él.

Recordé las palabras de mi madre. Eso me dio fuerzas y me llenó de confianza. Y sabía que ella, aunque no pudiera salir del Cementerio Oscuro, estaba aquí conmigo de alguna forma. Sí, estaba aquí conmigo, y mi padre también. Quería que se sintieran orgullosos de mí, más orgullosos de lo que ya estaban. Quería que mi madre viera que su sacrificio había merecido la pena.

Mi bastón recogió a mi ave Fénix con súbita presteza. Mirando a la bruja con una sonrisita desafiante, moví la empuñadura de mi báculo en círculos continuadamente. El suelo tembló con otro seísmo, aunque en esta ocasión fue más fuerte y arrancó más trozos de terreno, hasta que modelé otro tornado. El mío fue más alto, tanto, que incluso atraía y tragaba a las mismísimas nubes. El grupo tuvo que aferrarse bien a lo que pudo para no salir volando. Martha aguantó gracias a Tom; Mark, Daero y Oliver formaron un tándem para tener más peso; Mike tuvo que sujetar a Tulio por el tobillo cuando este, aún inconsciente, se elevó; Ágatha se agarró a Basam; Nathan hundió su katana en el terreno y los demás le imitaron. Los pajarracos de la Bruja Negra tuvieron que emplearse a fondo para poder sostenerse en el aire.

―Vamos a dejarnos de juegos, ¿no te parece? ―le reté, enviándole mi tornado.

Las dos masas de aire chocaron entre sí varias veces, hasta que el mío engulló al suyo y se hizo más grande.

Los ojos de Yezzabel ya estaban abiertos de par en par, pero cuando vio cómo mi tornado giraba en rededor a una velocidad trepidante y se arrojaba hacia ella, su boca se cerró abruptamente con una tensión cortante. Con un gruñido sordo, se apartó de un salto urgente. El viento procedente del castillo la arrastró hacia atrás, aunque logró sujetarse con sus largas uñas. Un segundo después, y gracias a un salto respaldado por su magia, volvía a ponerse en pie.

Yezzabel tampoco desperdició el tiempo. Impuso una barrera que bloqueó mi tornado y alzó los brazos de nuevo. Las armas de los caídos en la batalla de Kádar y Orfeo se levantaron solas e iniciaron un acercamiento galopante e implacable en nuestra dirección. Los implicados en la guerra estaban tan concentrados, que no se percataron de nada.

―¡Cuidado! ―gritó Tom.

A la bruja no le importó que algunos de sus pajarracos fueran heridos por los filos de las espadas y los tridentes en esa ruta programada hacia mí.

―¡July! ―gruñó Nathan, a punto de intervenir.

Detuve mi tornado, haciendo que se desintegrara; todas las rocas y trozos de terreno que arrastraba se desplomaron de una forma intencionadamente brusca.

No tuve ni que mover un dedo. Simplemente empleando una mirada, las armas se detuvieron y se quedaron suspendidas en el aire. Un segundo después, y oscilando la vista hacia Yezzabel, cambiaron de dirección inopinadamente. La Bruja Negra se vio forzada a utilizar su barrera otra vez.

―¡Maldita! ―farfulló con rabia.

Volví a fijarme en la concha.

―Dime, ¿no deberías devolverle esa caracola a Gälion? ¿Qué pensaría ella si viera que la tienes tú? ―inquirí.

Nathan no nos quitaba ojo, y eso que los pájaros gigantes habían retomado sus ataques.

―Solamente la he cogido prestada. Lo comprenderá, todo es por el bien de su reino ―afirmó con una bondad malamente fingida.

―¿Podemos dejar ya los cinismos a un lado? Empiezan a irritarme un poco ―le solté con un marcado sarcasmo―. Además, es evidente que Gälion solo es un instrumento para ti.

Yezzabel se echó a reír.

―¿Tan obvio es? ―admitió con una sonrisita petulante.

―Eres una mala actriz, siento decírtelo.

―Puede ―hizo un mohín, aunque acto seguido volvió a sonreír con malicia―, pero lo cierto es que Gälion no se ha dado cuenta.

―No entiendo cómo ha podido tragárselo, eres una actriz pésima.

―Soy mejor bruja ―afirmó, cambiando su expresión a una desafiante y maquiavélica.

―Pero no la mejor ―subrayé yo, clavándole una mirada retadora.

Casi pude escuchar el chirrido de sus muelas antes de que nuestro combate particular se reanudara. Lo hizo con la rapidez con la que los relámpagos azotaban el cielo.

―Estoy deseando medir mis fuerzas contigo, niñata ―farfulló, arrojándose a por mí.

―Y yo más ―le contesté, haciendo lo mismo.

Dejé a Nathan detrás, agarrotándose ante mi acción. Verle así de preocupado me inquietaba a mí, pero no podía permitirme el lujo de distraerme, además, eso sería más peligroso para él. Y yo tenía que cumplir con mi deber, tenía que terminar con Yezzabel de una vez con todas para liberar a las Cuatro Tierras de un ser tan malvado.

No tenía ni idea de que podía hacerlo, y menos teniendo una pierna coja, pero ambas pegamos un salto de película tan alto que parecía que volábamos. La Bruja Negra, seguida en todo momento por la caracola, extendió su brazo y un largo látigo salió disparado de sus también prolongadas uñas. Su extremo me arañó el rostro. Alargué mi bastón y otra fusta de fuego se precipitó hacia ella. Los dos azotes se engancharon, aunque yo logré tirar primero. Ambas viramos en el aire, aunque el látigo de Yezzabel se desintegró por el efecto de mi magia. Me preparé entonces para una colisión con la bruja, sin embargo, justo cuando esta iba a tener lugar, ella desapareció delante de mis narices.

Rechiné la dentadura, si bien no me quedé atrás.

Todo ocurría tan deprisa que no me daba tiempo ni de asimilarlo, pero sí sabía una cosa: todas mis actuaciones salían de forma instintiva, natural, sin pensar, sabía de sobra lo que tenía que hacer y cómo. Lo tenía grabado en mi ADN.

Mi guerrero abrió la boca con asombro cuando mi cuerpo desapareció un segundo después de que lo hiciera el de Yezzabel. Era como si mi organismo se hubiera volatizado en millones de minúsculas partículas, invisibles al ojo humano. Tampoco mis pupilas pudieron ver a Yezzabel. Pero sí podía detectar su intensa maldad, y eso hizo que la encontrara. Se transportó a unos pocos metros, haciéndose visible a ojos ajenos, y yo aparecí frente a ella. Su cara de estupefacción y desconcierto lo dijo todo. Volvió a desaparecer, y una vez más, yo la imité. Apareció varias veces más y se ocultó otras tantas, conmigo pegada como una lapa. No pensaba dejarla en paz, seguiría atosigándola hasta que se le escapara el alma por la boca.

Por fin, ese juego inútil de la transportación le cansó y ya se quedó fija en un sitio definitivamente.

Sus pupilas ya supuraban una frustrante furia.

―¡Maldita niña! ―gritó, tirándose al suelo en plancha como un reptil rabioso.

En esta ocasión su cuerpo se desintegró al instante, transformándose en un alargado humo negro que arremetió contra mí vertiginosamente, con la caracola corriendo tras ella como una rémora. No me dejé avasallar. Esto era toda una exhibición de fuerza y poder, y yo estaba a su nivel. No, yo tenía más; era la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras, era la Sacerdotisa del Fuego. Me tiré al terreno, emulándola, y del mismo modo me convertí en una estela de fuego que se precipitó sobre ella.

La confluencia entre las dos fue voraz. Nos enredamos en una virulenta pelea en la que nos atacábamos sin cesar. Reptábamos y nos alejábamos para coger carrerilla, estallando la una contra la otra. En el último encontronazo mi fuego detonó hacia arriba, provocando que Yezzabel gritara de dolor.

La bruja reunió todos los átomos y partículas de su cuerpo, así que yo también. Nos quedamos frente a frente. Yezzabel respiraba agitadamente por el esfuerzo. Hizo bajar su mirada hacia su brazo quemado y luego la izó con cólera hacia mí.

―¡Pagarás por esto! ―chilló.

Llevó sus manos hacia delante de un movimiento impetuoso y furioso, disparando su magia negra. Apunté con mi bastón y otro cañonazo de color fuego se estrelló contra el suyo. Mantuvimos un pulso aguerrido, pero Yezzabel consiguió desviar su chorro y ganó esta vez. La potencia con la que me golpeó fue tal, que salí disparada hacia atrás.

―¡July! ―bramó Nathan.

Mi espinazo aterrizó sobre el duro terreno, haciéndome derrapar y tragar tierra durante varios metros.

―¡¿Con quién te crees que estás luchando?! ―me avisó la bruja, fuera de sí―. ¡Soy la Bruja Negra! ¡Mi magia ya se conocía antes de que tu patética madre naciera!

Y me lanzó otro ataque negro.

No tuve tiempo de reaccionar. Cuando me di cuenta, mi cuerpo era hostigado por una serie de golpes feroces que me dejaban sin respiración. Me estaba pegando en mis puntos vitales.

―¡JULY! ―bramó mi guerrero.

Mi más que nervioso Nathan no pudo acercarse. En un latido de corazón, fue asediado por un montón de pajarracos que se echaron sobre él. Apenas se le veía entre esa masa de cuerpos de plumas negras, hasta que su katana, fiera y certera, comenzó a cortar cuellos. Entonces, al fin pude entrever algo. Nathan me miró, también buscándome. Cuando se topó con mi situación, vi su intención en sus pupilas y en su gesto, pero le detuve.

―¡No intervengas! ―le pedí con la voz ahogada, y con la urgencia de evitarlo fui capaz de contrarrestar las acometidas de Yezzabel con un contraataque.

Mientras le enviaba a la bruja una serie de balas de fuego que la golpeaban y le paraban los pies momentáneamente, logré reponerme y levantarme.

―¡Mierda, July! ―protestó Nathan con un gruñido disconforme, quitándose a otros dos pájaros de encima.

Pero él sabía tan bien como yo que esto era una lucha a muerte entre Yezzabel y yo. Y no había otra manera.

Yezzabel consiguió esquivar mis balazos y otro disparo negro salió despedido hacia mí, a bocajarro. Me alcanzó en el hombro y mis pies volvieron a ser arrancados de su sitio. A pesar de que fui arrastrada, esta vez hice equilibrio y pude mantenerme erguida. Antes de que la fuerza que me impelía cesara, arrojé otro ataque.

La fuerza de mi bola fue potente y también hizo que Yezzabel se cayera. Sin embargo, esa bruja se levantó rápido.

En cuanto lo hizo, arrojó su puño hacia el cielo. De pronto, el entretejido que formaban los rayos comenzó a moverse. Se desplazaban a su voluntad, aumentando su brillo cegador.

―¡Yo soy la Bruja del Oeste! ―chilló, riéndose como una loca.

―¡Cuidado, July! ―me advirtió mi chico.

Un relámpago fue descargado de las nubes, como si fuera arrancado a la fuerza, y la mano de Yezzabel lo sujetó con firmeza. El arpón eléctrico era como un delirio cimbreante y cegador. En un parpadeo, la bruja tomaba impulso y me lo lanzaba con verdadero ensañamiento.

―¡NO! ―gritó Nathan.

Levanté mi bastón vertiginosamente y mi guerrero detuvo sus pasos. Los rayos que sacudían el cielo detonaron a la vez y se unieron en un solo punto. Justo cuando el relámpago de Yezzabel estaba a punto de darme, los conduje hacia abajo, creando un escudo. Parecía una telaraña de un blanco radiante y deslumbrador. El arpón de la bruja chocó contra mi escudo y fue tragado por el entramado, uniéndose a él.

―¡Maldita! ―gruñó Yezzabel, desquiciada.

Tuve que soltar el escudo hacia arriba para devolver los relámpagos a su sitio, porque la Bruja Negra volvió a atacarme.

Nuestra pelea era fiera, sin medida. Y muy igualada. Las dos nos golpeábamos sin cesar con distintos ataques de nuestra magia. Ataques feroces.

La Bruja Negra pronto reparó en que esta pelea era baldía. De repente, su vista osciló hacia Nathan, que continuaba rebanando la bandada de pájaros gigantes que le rodeaba.

Un ramalazo de cólera tomó mi columna vertebral.

―No se te ocurra tocarle ―le advertí, con los dientes apretados, ya agazapándome.

Esa arpía osó a desoír mi aviso. Al ver que no podía conmigo, se abalanzó a por lo que más me dolía de un movimiento velocísimo.

―¡NO LE TOQUES! ―grité, furiosa, arrojándole otro ataque con saña.

Los pajarracos se apartaron entre graznidos temerosos al ver ese borrón azabache, dejando un rastro de plumas que caían lenta y erráticamente. Nathan no tuvo opción a reaccionar. Para cuando quiso darse cuenta, la bruja interceptaba su katana y se le echaba encima, enroscando una cadena de su magia negra alrededor de su cuerpo para reducirle e inmovilizarle. Una barrera, erigida al mismo tiempo, se encargó de bloquear mi potente golpe de fuego.

Lo reconozco, me quedé paralizada, con una expresión que aunaba incredulidad con horror y frustración. Si ella le tocaba un solo pelo, si le hacía daño…

PAPEL

Mi guerrero trató de moverse, sin embargo la debilidad ya empezaba a hacer mella en él y no logró zafarse.

―Maldición ―farfulló, rechinando los dientes.

―Ya te lo dije, niña. No me subestimes ―dijo Yezzabel con una pérfida sonrisa en la boca que resaltaba aún más la maldad de su mirada.

Los pájaros gigantes de Yezzabel daban vueltas sobre nuestras cabezas, observando la escena con atención mientras otros seguían atacando al grupo, que se quedó desconcertado por ver a Nathan en esa situación.

―Mierda ―masculló Mark, impotente, mientras degollaba a uno de sus rivales con plumas.

―Nathan ―jadeó Luke, preocupado.

Miré a Nathan. Aunque él intentaba hacerse el duro, estaba débil, era vulnerable a lo que esa zorra quisiera hacerle. Recordé lo que Yezzabel quería hacer con él, con su corazón. Ya sé que no era de forma literal, pero eso bastó para que la sangre de mis venas hirviera. Literalmente.

Noté mi plasma en ebullición, recorriéndolas, encendiéndolas, calcinándolas. Cuando los ojos de plata de mi guerrero se encontraron con los míos, una llama abrasadora y ardiente me recorrió de la cabeza a los pies.

Yo era la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras. Era la Sacerdotisa del Fuego. No iba a permitir que le hiciera ni un arañazo.

Una segura determinación rebosó de mis pupilas. Yezzabel se percató de eso, pero fue lo bastante estúpida como para no moverse.

―Acabas de firmar tu sentencia de muerte, bruja ―juré con las muelas apretadas por la cólera.

Todas las aves gigantes de la Bruja Negra, incluidas las que acosaban al grupo, repararon en el percal y abandonaron su misión para emprender la huida. Al parecer eran más listas que su ama.

En cambio, Yezzabel apretó las cadenas que oprimían a mi guerrero.

La furia se transformó en un fuego devastador que me engulló por completo. De repente, vi cómo por la piel de mis brazos, que sobresalían de las mangas remangadas, las venas se iluminaban, adquiriendo un brillo dorado. El fulgor era tan intenso, que parecían filamentos de un brillante oro. Era mi fuego interior. El Fuego del Poder que llevaba dentro. El resplandor se deslizó por toda mi epidermis, rebosándome de una energía nueva. La conocía. La sentí por mis piernas, por mi torso, por mi espalda, mi cuello, mi rostro, incluso mi cabello se vio tomado por ese brillo áureo. Mi vista regresó con Yezzabel, y con mi guerrero.

Todos me contemplaban con asombro. El único que lo hacía maravillado y con confianza ciega era Nathan.

Entonces, exploté con virulencia. Mi cabeza se erigió al cielo para soltar el chillido de un ave. Las llamas de la deflagración fueron tan altas, que por un momento el cielo se despejó en un claro circular, rastro de la onda expansiva.

Para cuando bajé el rostro, el fulgor de mi piel había desaparecido, pero yo era una sacerdotisa diferente, plena. Envuelta en un aura ardiente en el que las llamas devoraban el terreno a mi alrededor, desplegué mis alas de fuego. Dos enormes alas y una larga cola llena de plumas, como las de mi ave Fénix, se extendieron pletóricas, espléndidas, flameantes. Sí, lo supe al instante. Acababa de alcanzar la plenitud de mi poder supremo. Yo era mi propia ave Fénix.

Yezzabel me observaba con tanto asombro, que me hizo gracia.

―¿Creías que había terminado contigo? Solo estaba jugando ―sonreí maliciosamente.

Nathan y yo intercambiamos unas miradas y unas medias sonrisas decisivas.

La bruja consiguió reaccionar. Tensó la mandíbula y soltó a Nathan, quien cayó al suelo por la brusquedad del movimiento. Sin embargo, acto seguido la bruja dirigió su brazo hacia la batalla. Una batalla en la que los espectros, pese a no gozar de la cualidad de la regeneración, estaban venciendo a los guerreros de Orfeo, aunque su victoria también había sido una beneficiosa consecuencia de la intervención de los bichos gigantes. Los espectros eran otro objetivo más de los insectos, pero sin duda eran mejores combatientes que los del Sur. Los cuerpos de los de Orfeo yacían sin vida en ese terreno encharcado de sangre y miembros. Los pocos que quedaban en pie, ya luchaban a duras penas.

Con la orden de su jefa, el descomunal enjambre de insectos gigantes viró vertiginosamente, abandonando la pelea, y se encaminó hacia mí.

―He oído que odias las cucarachas ―dijo Yezzabel, despuntando su labio hacia arriba.

La miré con cara de malas pulgas. ¿De verdad creía que iba a pararme con eso? Aunque, a decir verdad, odiaba las cucarachas, sí. Me daban mucho asco.

Todo el grupo se quedó tras de mí, encomendado a la superioridad de mi poder. Nathan corrió hacia mí y permaneció agazapado, envolviendo su herida con la mano en tanto prestaba atención a nuestra pugna.

Dejé fluir mi energía y la liberé. Otras alas se redoblaron de las mías y otro ave Fénix, tan grande como yo, se desprendió de mi cuerpo, chillando con autoridad y dominio. En su despegue dejó un rastro de fuego tan alto, que Yezzabel tuvo que retirarse de un salto para que no la alcanzara. Mi ave ardiente emprendió el vuelo y se dirigió hacia el enjambre, mostrando su supremacía con otro chillido. Su porte era hermoso y majestuoso. Sus plumas de llamas deslumbraban como el mismísimo Fuego del Poder. Batió sus alas y utilizó la cola como látigo. Los insectos no pudieron hacer nada para evitar ese encontronazo con la muerte, ante los atónitos ojos de Yezzabel.

―No puede… ser… ―exhaló con los ojos abiertos como platos.

―No debiste haberte metido conmigo ―le eché en cara con dureza.

La Bruja Negra osciló sus horrorizadas pupilas hacia mí. Se puso de rodillas y entrelazó los dedos de las manos.

―Por favor. Me rindo. Perdóname, por favor, te lo suplico.

Mis ojos se quedaron fijos en la bruja, y la severidad caminó por mi semblante.

―Levántate ―ordené.

Yezzabel obedeció y se quedó de pie a unos metros de mi posición.

―Oh, gracias, gracias ―agradeció, riendo aliviada.

Pero vio cómo mi vista se dirigía a mi ave Fénix. No había duda en mi rostro, no había piedad ni compasión.

Había pasado por demasiadas cosas. Cosas horribles para una chica de diecinueve años. Mi vida debería estar centrada en la universidad, en los estudios, en mi familia, en Nathan, como lo haría una chica normal. Pero mi vida no era normal. Era la Sacerdotisa del Fuego, la sacerdotisa del Norte. Tenía un papel aquí; me gustara o no, tenía un papel en este lugar. Y había pasado por todo lo inimaginable. Había sufrido maltrato, acoso, un intento de violación, amenazas hacia mi familia, hacia Nathan; me habían utilizado, habían intentado matarme, habían tratado de matar a la persona que más amaba del mundo, me habían arrebatado a mi padre, había vivido la muerte de una amiga, había visto atrocidades, luchas y batallas terribles propias de una película gore; me habían aplastado, pisado, me habían hundido en lo más profundo del fango. Pero yo me había levantado para resurgir de mis cenizas. Sí, había vivido de todo. Y había aprendido.

La expresión de Yezzabel cambió al ver que el pájaro de fuego viraba, daba un quiebro brusco y se abalanzaba hacia ella con un chillido desgarrador.

Yezzabel apenas tuvo tiempo de gritar. Su grito pasó a ser una macabra canción de alaridos cuando el ave se le echó encima y se la comió, atrapándola con su fuego devastador. Las llamas la envolvieron. Su aura maligna se hinchó con la energía benévola del fuego hasta que estalló, dispersándose en un humo negruzco, putrefacto y maloliente.

La Caracola de las Sirenas se vino abajo, como las cenizas de Yezzabel.

Las últimas no duraron mucho. El fuerte viento del tornado las succionó casi instantáneamente, pero en vez de dispersarlas, las condujo en una fina hilera para tragárselas.

La Puerta del Más Allá acababa de reclamar el alma de la Bruja Negra.

SEGUNDA BATALLA. ORFEO

Mark fue el primero en darse cuenta de que la caracola volaba por la acción del tornado y se tiró en plancha para hacerse con ella.

Mientras, Nathan se encorvaba con un gruñido de dolor.

―¡Nathan! ―jadeé. Y en ese mismo instante, mi ave Fénix y las llamas que me rodeaban, mis alas y mi cola, se desvanecieron, haciendo que todo en mi organismo volviera a la normalidad.

Me volví hacia él y le sujeté. Todos nuestros amigos se acercaron con intranquilidad, excepto Mark, que sujetaba la caracola.

―No es nada ―murmuró Nathan con otro gruñido.

―Tendrías que descansar un poco ―deseé, exhalando con preocupación.

Si pudiéramos hacerlo…

Su rostro, en el que las gotas de sudor ya surcaban su frente, se alzó para contemplarme.

―Qué guapa estás con tu aspecto de siempre ―y desplegó su maravillosa sonrisa torcida.

Suspiré por su incorregible actitud, aunque se me escapó media sonrisilla.

En ese momento, mis piernas se aflojaron y me sentí repentinamente débil. Me caí de rodillas, junto a él. Dejó su herida y sus brazos corrieron a arroparme.

―July, ¿qué te pasa? ―preguntó, y la tremenda preocupación se desplazó de un salto, de mí a él.

―No lo sé. Me siento muy débil ―confesé con un murmullo entrecortado lleno de sorpresa.

―El esfuerzo que has hecho ha sido gigantesco ―manifestó Halcón.

―La lucha con Yezzabel te ha dejado hecha polvo ―añadió Danny.

―Aunque seas la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras, esa exhibición de poder, y tu conversión en ave Fénix, es un esfuerzo sobrehumano para ti ―agregó Halcón.

―Vos también necesitaríais descansar ―suspiró Daero.

Entonces, percibí otra energía maléfica que llamó mi atención. Instintivamente, mis pupilas se escaparon con rapidez hacia la Caracola de las Sirenas.

―La caracola ―solo fui capaz de exhalarlo.

La concha se fugó de las manos de Mark sin que pudiera hacer nada, a toda velocidad. Escuché el crujir en la mandíbula de Nathan cuando vimos quién se adueñaba de ella.

―Gracias por este regalo ―dijo Orfeo con una sonrisita, aunque podía percibirse cierto poso de rabia en ella. La guerra contra Kádar no le había ido bien, y estaba de mal humor. Sostenía la caracola con aires triunfales, secundado por Romo y Petrus.

―Esta vez son ellos de verdad ―murmuré al hilo de mis sensaciones.

Nathan se levantó súbitamente, olvidando todos sus dolores.

―Hijo de puta… ―masculló, machacando las muelas, enfurecido.

Yo también me repuse y me incorporé. Continuaba sintiéndome débil, con unas piernas de muñeca de trapo, si bien traté de aparentar lo contrario.

―¿Todavía me guardas rencor por lo de tu hermano, Dragón? ―se burló.

Pude percibir el rayo febril que atravesó la espalda de mi chico.

―Terminaré contigo… ¡AHORA! ―bramó, desenvainando la katana de un movimiento impulsivo.

Le miré con un espasmo nervioso, pero ya fue tarde.

―¡Nathan, no!

Al igual que mis manos, mi gritó tampoco fue capaz de agarrarle, salió de mi boca un segundo más tarde que él, tiempo suficiente para que Nathan pegara un salto en dirección a Orfeo.

―¡Maldita sea! ―maldijo Mark. Y en cuanto él se agazapó para estar preparado, los otros lo hicieron también.

―¡No te metas! ―se opuso Nathan, aterrizando con el sigilo propio de un felino―. ¡Ponte a retaguardia!

Mark no podía combatir la magia, sin embargo, no dejó solo a su amigo.

Un manguerazo escarlata amenazó el torso de Nathan, haciendo que se me atascara el aliento, sin embargo, mi guerrero consiguió bloquearlo con su katana. Petrus tensó el chorro de magia y este adquirió una textura dura como el acero. Ambos iniciaron un combate.

Las fuerzas de Nathan cada vez estaban siendo más mermadas por la herida de su pecho, pero él lo daba todo en la pugna, como si eso no le afectara, como si no importara. Podía verse la ira en su rostro, la furia, pero también el dolor por la pérdida de Liam. Estaba sediento de venganza, quería terminar con Orfeo fuera como fuera. Y no pararía hasta conseguirlo.

―¡¿Qué está pasando?! ―Tulio se había despertado y estaba desorientado―. ¡Mi señor! ¡Mi señor!

―¡Quédate donde estás o te daré otro mamporrazo! ―le amenazó Mike.

―¡Oh! ¡Oh! ―lloriqueó Tulio, encorvándose y envolviendo su coronilla con los brazos.

Orfeo ni se inmutó al reencontrarse con su consejero.

Al verse incapaz de doblegar a mi guerrero, la espada de Petrus se convirtió en un largo y grueso látigo de color rojo. Como si sus brazos fueran dones de un relámpago, Nathan envainó la katana y sacó el boomerang robado a los Espectros Reales.

Esquivó la fusta con un salto todavía ágil y acrobático y lanzó el boomerang al mismo tiempo. El metal dio vueltas sobre sí mismo, silbando en ese fuerte aire; el potente viento no le afectaba lo más mínimo a esa arma forjada en el Oeste. El filo alcanzó al mago rojo, hiriéndole en el brazo, aunque solo fue una herida superficial. El brujo siseó y se observó el daño.

El boomerang regresó con Nathan, quien no dudó en volver a saltar en otro ataque. Romo erigió una barrera con celeridad y mi guerrero se estampó en ella, cayendo hacia atrás.

―¡Nathan! ―exhalé, corriendo hacia él.

Llegué a su lado justo a la vez que él se ponía en pie de nuevo, aún con la furia dominando su semblante.

―¡Maldito! ―farfulló Petrus, aferrándose el corte con dolor.

Cuando su pie avanzó un paso, Orfeo interpuso su mano. El mago era tan alto que esa barrera le quedaba a la altura de los muslos, pero este se detuvo igualmente, aunque de mala gana.

―Paciencia, Dragón, no tengas tanta prisa por morir ―dijo el rey del Sur.

―El único que va a morir aquí, aparte de tus ridículos magos, eres tú ―replicó Nathan, conteniendo a duras penas ese hambre de revancha.

Orfeo se echó a reír.

―No creo que ninguno de los dos esté en condiciones para eso ―la mirada del rey fluctuó hacia mí―. Tu exhibición de fuerza contra Yezzabel ha sido impresionante, lo admito. Lástima que te dejara tan debilitada, ¿verdad? ―hurgó sin ocultar ese sarcasmo lleno de satisfacción.

Intenté erigir mi burbuja de fuego para contradecirle, pero mi energía estaba bajo mínimos y no pude.

Otra risotada de Orfeo resonó en el árido lugar, haciéndome crujir los dientes.

―No te rías tanto, tú tampoco estás en condiciones de celebrar nada. Te recuerdo que has perdido la guerra ―le restregó Nathan.

―¿Y qué importa eso ahora? ―rio Orfeo otra vez, para mi sorpresa―. Tengo lo que venía a buscar. Vuestro encontronazo con Yezzabel me ha venido de perlas, ni a pedir de boca. Tengo la Caracola de las Sirenas, y Juliah está tan debilitada que no será un oponente demasiado difícil para mis magos. Juliah volverá a ser mía.

Los músculos de Nathan se tensaron.

―Olvídate de ella ―masculló.

―Tranquilo, guerrero, ya no me interesa como esposa ―Orfeo hizo una pausa que utilizó para que su mirada presuntuosa se recreara en Nathan un poco más―. Es su sangre lo que me importa, y muerta ya no me dará problemas. Ahora su cuerpo me será más útil. Lo congelaré para disponer de su sangre siempre que la necesite.

―Eso ni lo sueñes ―gruñó Nathan con ira, y sus brazos se pusieron aún más rígidos.

El rey del Sur no atendió a las palabras de Nathan.

―En cuanto tenga a Juliah de nuevo, podré dominar el Fuego del Poder.

―Para eso tendrías que hacerte con el Fuego del Poder ―contrapuse.

―Sin tu existencia, ni la del Dragón, eso tampoco será difícil ―aseguró, muy pagado de sí mismo.

―Ya lo veremos ―cuestinó Nathan, otra vez preparado y desafiante.

Yo apreté la empuñadura de mi bastón y también me agazapé.

Un chasquido arrancado de los dedos de Orfeo sirvió para que los magos entraran en acción.

Lo hicieron con rapidez, sin perder tiempo.

Romo se colocó a la espalda de Petrus y ambos iniciaron una extraña danza con los brazos. De repente, estos pasaron a tener el doble de grosor, así como sus piernas. En un latido, los magos crecieron todavía más y se convirtieron en un gigante colosal y extraño, hecho a su semejanza, flaco, con dientes afilados y muy malas pulgas. Dos grandes ojos rojos y otros dos púrpuras era lo único que delataba que ese monstruoso ser era una mezcla de ambos brujos.

Nathan no se asustó cuando el coloso se le abalanzó para aplastarle. Ya había luchado contra los gigantes del Este, aunque no eran para nada como el que tenía delante. Su altura los superaba, su fuerza triplicaba a los del Este, y mostraba una violencia casi extrema. Mi guerrero le plantó cara, katana en mano; llevó su filo hacia el ancho gaznate de ese ser, sin embargo, este se lo quitó de encima de un potente manotazo. Nathan estuvo a punto de estamparse en el suelo, aunque, gracias a Dios, sus reflejos también eran sobrenaturales y consiguió caer de pie. El aire se sumó en ayuda en esta ocasión.

―¡Oh, Señor! ―gimoteó Tulio, haciéndose un ovillo.

Apunté al gigante con mi báculo para arrojarle algún ataque, pero no tenía fuerzas ni para eso. Jadeé, consternada. ¿Cuánto me iba a durar esta debilidad?

―No puedes hacer nada, querida ―reiteró Orfeo con el labio despuntado hacia arriba―. Solo ver cómo tu querido guerrero muere.

―Eso ya lo veremos ―repliqué.

Mi guerrero ya estaba batallando con arresto.

―¿Sabes? Has cambiado mucho ―manifestó de pronto Orfeo―. Aún recuerdo cuando nos conocimos, en la cafetería del instituto. Eras tan ingenua ―se mofó. Luego, sus ojos se clavaron en los míos con una intencionalidad perversa―. Dime, ¿cómo están tus abuelos? Hace mucho que no les veo.

A pesar de mi debilidad, un fogonazo de cólera estalló en mis entrañas.

―No se te ocurra hacerles nada ―le advertí―. No encontrarás lugar para esconderte. Donde quiera que lo hagas, te encontraré.

Orfeo se me quedó mirando durante varios segundos, sin mutar esa arrogancia suya.

―¿Recuerdas la primera vez que te tomé? ―soltó.

Nathan le lanzó una mirada fulminante.

¿A qué venía eso? Sin embargo, fue inevitable que me estremeciera para mal con tan solo evocar ese pasaje de mi pasado. Me hacía sentir mal conmigo misma por haber sido tan estúpida y haber estado tan ciega, había sido el error más grande de mi vida. Pero me repuse enseguida.

―Por desgracia jamás podré olvidarlo. Fue horrible ―le contesté, insertándole unas cuchillas oculares de odio.

―Estabas tan cerrada… Y tan tierna ―Orfeo esbozó una sonrisa pervertida y malvada que me dio asco―. Y estabas tan asustada que penetrarte me gustó el doble.

Maldito…

―¡Hijo de puta! ―masculló mi guerrero con rabia, ya sin control. Se sacó el boomerang y se lo arrojó a una velocidad sorprendente.

Una vez más, el viento no afectó al arma. Pero la magia de los magos hizo que no le alcanzara. El boomerang regresó a la mano de mi chico sin saciar su sed de venganza.

Estaba claro que Orfeo únicamente quería desconcentrar a Nathan, aunque tampoco estaba desaprovechando la ocasión para hacerme daño.

―Nathan te matará lenta y dolorosamente ―juré con la voz ahogada por la inquina y la cólera.

Orfeo no mutó su estúpida expresión, confiaba plenamente en sus magos, y eso no me gustó.

El terreno temblaba cada vez que el gigante daba un paso. Su larga y fina trenza, que a nuestra escala tenía el grosor de la cadena de un ancla, latigueaba su espalda sin cesar, debido al fortísimo viento, que hasta eso era capaz de mover. Este era un hándicap para Nathan, que tenía que calcular hasta el mínimo movimiento con exigente precisión, además de esforzarse para que sus pies se mantuvieran pegados al terreno.

Los chicos se cansaron de esa impotente espera. Bastó una mirada entre ellos para que pasaran a la acción.

Todos los guerreros del Norte corrieron para aproximarse.

Mark, Danny y Luke arrojaron sus estrellas ninja con una maestría admirable, sorteando el efecto del gran tornado. Pero, esquivando el plateado filo de Nathan, la palma del gigante se alzó con soberanía. Las estrellas de cinco puntas se detuvieron de sopetón y un instante después eran reducidas a polvo metálico sin que siquiera las hubiera tocado.

Los siguientes en atacar y ayudar a Nathan fueron Tom y Martha. Levantaron sus arcos y, midiendo la desviación que tomarían por el viento, dispararon sus flechas de acero. La masa de aire las empujó lateralmente, sin embargo, tal y como tenían previsto las picas tomaron buena dirección. Una al corazón. La otra al cráneo. Se desintegraron en cuanto rozaron al gigante.

Mike y Jack estiraron sus látigos de cuero, que chasquearon regiamente y con furia. Su objetivo eran las piernas del coloso. Pero se volvieron blandas como la goma antes de que alcanzaran los tobillos y se quedaron a mitad del camino.

Sin esperar ni un segundo más, Ágatha, Basam, Peter y Jessica soltaron sus salvajes kusarigamas. Las largas cadenas tintinearon como protesta por el viento, pero este tampoco las detuvo. No pasó lo mismo con el gigante, quien, moviendo su mano de nuevo, hizo que las hoces se enroscaran entre sí. Basam tuvo que recogerlas de un tirón para recuperarlas.

¿Es que no había nada que hacer?

LIGA PERDIDA

Mi guerrero tuvo que rodar por el suelo para que el pie del gigante no le aplastara.

Y yo tampoco podía hacer nada. ¡Esto era frustrante!

Nathan dio el último giro y se levantó de un brinco ágil y diestro. Entonces, se dio la vuelta de una forma febril y, con otro salto acrobático y altísimo digno de un gimnasta, le dio un golpe certero al gigante con la fina y afilada arista de su katana. Dejé de tomar oxígeno, expectante, y casi vi la escena a cámara lenta.

La katana se deslizó por la carne como si esta fuera mantequilla. Un segundo después la cabeza del coloso se separaba del cuello y rodaba por el terreno.

Exhalé una sonrisa aliviada.

Pero ese alivio y esa sonrisa apenas gastaron un par de segundos.

La cabeza del suelo empezó a derretirse rápidamente, hasta que pasó a ser un líquido espeso de color carne que fue absorbido por una de las grietas de la superficie, desapareciendo en su totalidad.

Mi rostro, entre atónito y descorazonado, osciló hacia el gigante con velocidad. Con un ruido realmente asqueroso, otra cabeza ya estaba emergiendo del muñón ensangrentado, como si todo ese cuerpo solo fuera el envoltorio de carne y grasa que cobijaba a los dos magos.

No podía ser…

―Mierda ―farfulló Nathan, colocándose en posición de ataque otra vez.

Cuando la cabeza hubo surgido del todo, el coloso observó a Nathan mostrándole sus puntiagudos dientes con verdadera maldad y gozo.

Me dio tal rabia, que cogí varias piedras y se las lancé a ese monstruo con todas mis fuerzas, gritando. ¡Malditos magos! ¡Y yo sin poder hacer nada! Por supuesto, eso no le hizo ni un rasguño, pero al menos desahogué mi frustración.

Aunque sí sirvió para que el gigante se distrajera. Cuando me contempló con burla, Nathan aprovechó la ocasión para insertarle la katana en el corazón.

En esta ocasión el coloso profirió un grito, llevándose las manos al pecho, y Orfeo se tensó. El gigante no murió, sin embargo, los magos emergieron de una explosión y se disociaron, brincando como palomitas de maíz.

Nathan había estado muy cerca.

Romo y Petrus sisearon al unísono. Los dos tenían un corte en la zona izquierda del torso que teñía sus kimonos de sangre.

Cuatro chorros, dos rojos y dos morados, salieron disparados de sus manos contra Nathan. Las columnas pronto adoptaron una forma de media luna que rotaban sin parar en su trayectoria; en su borde exterior, un filo que tenía pinta de sajar hasta el mismísimo fuego. Nathan utilizó el boomerang una vez más. Lo arrojó con resolución, veloz. Su semicircunferencia también ondeó en círculos rotatorios, encaminándose hacia los dos pares de rivales. Su extremo cortante se deshizo de tres de las medias lunas, pero una de ellas llegó a alcanzar a mi guerrero, quien, gracias a su destreza y rapidez, consiguió que solo le hiciera un corte en la parte superior del brazo.

Aunque yo no pude evitar asustarme.

―¡Nathan! ―chillé.

Pero mi guerrero no parecía sentir el dolor. En cuanto el boomerang regresó a su mano, lo lanzó de nuevo.

Esto no me gustaba, no me gustaba en absoluto. Nathan estaba malgastando mucha energía, ¡y, mientras, yo no podía hacer nada!

Los magos respondieron, y con más contundencia. Una alta columna de agua fue escupida de sus manos, alzándose con peligro. El boomerang colisionó con ella en un primer instante, y otro después era engullido, terminando en el terreno, a los pies de Petrus. Un empujón sirvió para que la masa líquida empezara a precipitarse sobre Nathan al igual que un muro.

―¡No! ―grité, llevando mi bastón hacia delante.

Mi magia estaba tan agotada, que la empuñadura de dragón solamente chisporroteó un poco.

No… Exhalé, angustiada.

Sin embargo, Nathan ya estaba actuando. Con la katana por delante, y con un movimiento largo pero súbito, cortó el agua. Increíblemente, la masa acuosa se deshizo en miles de gotitas que se evaporaron a cámara rápida.

Los brujos gruñeron.

―Puede combatir todo tipo de magia ―murmuró Petrus, cabreado.

―Eres más fuerte de lo que creíamos ―le concedió Romo a mi guerrero.

―Ya ves ―contestó este con chulería.

―¡¿A qué esperáis?! ¡Matadle! ―ordenó Orfeo, nervioso.

Romo y Petrus se miraron entre sí y su expresión se volvió muy sombría. Su vista se desplazó hacia mi guerrero y, entonces, ambos saltaron de un espasmódico movimiento que me dejó sin aliento de nuevo.

En esta ocasión se transformaron en dos cobras enormes e intimidantes. Reptaron por el terreno con una presteza más que amenazante y levantaron las cabezas ante Nathan, sacando sus lenguas bífidas para olisquearle.

La cobra escarlata se arrojó hacia él y mi respiración se contuvo, pero mi guerrero la mantuvo a raya con su katana.

Mark, Danny y Luke atacaron otra vez para ayudar a su amigo. En esta ocasión eligieron sus afiladas e imparables dagas. Sus filos volaron a toda velocidad, rasgando el propio viento. Pero, al igual que antes, justo cuando iban a tocar a las serpientes, se pararon en seco y se desintegraron.

Martha y Tom tensaron las cuerdas de sus arcos. Las dos flechas parecieron agujerear el aire. Pero tampoco llegaron a tocar la piel de las cobras.

¡No!

Basam, Ágatha, Jessica y Peter reutilizaron sus kusarigamas. Sin embargo, una barrera elástica emergió inopinadamente, golpeándolas hacia el lado contrario. Los cuatro guerreros, más los protectores que se hallaban detrás, tuvieron que tirarse al suelo para evitar que les golpearan.

Nathan se libró de nuevo de los ataques de las cobras, aunque no por mucho tiempo. Mientras Romo bailaba a su alrededor, Petrus abrió su boca y la abalanzó hacia la pierna de mi guerrero. La piedra que yo acababa de arrojar le atizó en las fosas nasales justo a tiempo, evitándolo. Todavía tenía buena puntería. Petrus me siseó como reproche y se arrastró en mi dirección.

Me tensé para recibirle.

―¡Déjala en paz! ―bramó Nathan, llevando su pie hacia delante para impedirlo―. ¡No estáis en igualdad de condiciones, lucha conmigo!

Romo se encargó de que no diera otro paso. Se alzó un palmo más, casi encarándose con mi guerrero. Nathan vio cómo Petrus llegaba hasta mí.

―¡Quítate del medio, hijo de perra! ―le gritó a Romo, y su tatuaje se encendió.

―¡No, Nathan! ―le detuve―. ¡Recuerda lo que te dijo Ojo Sabio!

Si descargaba su dragón, se debilitaría aún más, puede que no fuera capaz de seguir. Y tenía que reservarse para el final, o no llegaríamos hasta Kádar. Mi guerrero se percató de eso y, con mucha rabia y frustración, no dejó salir a su dragón.

Romo se enfrentó a él, preparando sus colmillos otra vez, y a Nathan no le quedó más remedio que bloquear todos sus embates.

―¡July! ―masculló, angustiado por mí.

Mark y los chicos corrieron para socorrerme, presentando sus diferentes armas.

―Moriremos, antes de que toques a nuestra sacerdotisa ―avisó Mark.

Daero, los rakah y los protectores también se unieron a mi defensa.

―Daero, tú no ―me opuse.

―Antes os tocó a vos protegernos con vuestra magia. Ahora es nuestro turno protegeros a vos ―repuso él, envarándose mientras sostenía su espada con ambas manos.

―Pero tú eres el heredero de la corona.

―Y vos nuestra sacerdotisa. La sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras. La que lo cambiará todo junto al Dragón. Como heredero y futuro rey del Norte, como futuro miembro de los Cuatro Reyes, es mi obligación secundar eso.

No quería que Daero se pusiera en peligro, pero sabía que no le iba a hacer cambiar de parecer. Eso sí, no iba a quedarme de brazos cruzados mientras ellos se jugaban el tipo por mí. Me agazapé y me preparé para atacar, junto a ellos.

Orfeo se echó a reír.

―Qué conmovedor. Moriréis todos juntos, si es vuestro deseo.

―¡Maldito! ¡Tú sí que vas a morir! ―juró Nathan con ira, de la que saltaba hacia atrás para esquivar un ataque de la cobra morada.

Mis pupilas no se podían despegar de mi ángel oscuro, sin embargo, nuestra propia pelea las empujó hacia este lado.

La cobra roja siseaba con amenaza en tanto se desplazaba de un lado a otro, clavándonos esa mirada encarnada y fría.

―Dejádmela a mí ―se adelantó Basam sin quitarle ojo, sacándose una red negra de la espalda―. En mi región hay muchas serpientes y culebras, nos las tenemos que ver con ellas todos los días.

―Esto no es una culebrilla de Namibia, idiota ―protestó Ágatha con desquicio y nerviosismo, colocándose a su lado. Enroscó un poco su látigo, tensó el resto y se quedó junto a él para ayudarle.

Basam se irguió para mirar a Ágatha.

―¿Estás protegiéndome? ―sonrió.

El reptil ofidio saltó para atacar a Basam. Ágatha, con los dientes rechinantes, se encargó de que no llegara a tocarle gracias a un buen azote con la punta de su fusta que echó a la serpiente hacia atrás.

―¡Imbécil, harás que nos mate! ―le gritó, más inquieta todavía.

La cobra mostró los colmillos de nuevo y todos tuvimos que ponernos manos a la obra.

La pugna era difícil. No era una serpiente normal, obviamente; además de ser gigantesca, se trataba de un mago, con trucos y magia. Y los utilizaba bien. A los ataques físicos había que sumarle los bloqueos a nuestras acometidas y sus propios asaltos con su poder.

Nathan corría la misma suerte, solo que él en solitario, lo que me inquietaba el triple. En cambio, a él le preocupaba nuestra situación.

Orfeo dejó escapar otra risotada al vernos en apuros.

―Con Juliah tan debilitada, no podréis hacer nada contra mis magos ―afirmó, presumido y subido.

―Eso ya lo veremos ―gruñó Nathan, bloqueando otra arremetida de Romo.

―¿Todavía crees que puedes salvarles? ―se burló Orfeo.

El silencio de Nathan ya fue toda una oda a su valentía, coraje y perseverancia.

El rey del Sur descargó otra risa, incrédulo.

―Tú, como jugador de béisbol, sabrás que en la vida hay veces que se gana y otras se pierde ―repuso. Luego, un brillo triunfal y maquiavélico relampagueó en sus ojos―. Has perdido este partido. Has perdido la liga, guerrero. Asúmelo y encara la muerte.

Mi chico se despegó del terreno con otro salto a la vez que le propinaba una potente patada a la cobra.

―¡Ni hablar! ―se negó.

Entonces, en medio del caos que estaba teniendo lugar en nuestra pelea, todo se vino abajo.

Petrus, de un movimiento casi imperceptible y vertiginoso, llevó sus afilados colmillos hacia delante. Antes de que nadie pudiera mover un solo dedo, la cobra consiguió morder a Luke en la pantorrilla.

El chico gimió con dolor y se llevó la mano a las dos marcas. Un instante después, se desplomaba en el suelo.

Todos observamos la escena con horror, incluido Nathan.

―¡No! ¡LUKE! ―chillé, aterrada, tirándome hacia él.

La cobra roja reparó en mi cercanía y me acometió con fiereza. Oliver se lo impidió con un golpe de su acero al mismo tiempo que mis manos aferraban la camisa de Luke. Tiré de él y logré ponerlo a salvo en la retaguardia. La serpiente salió ilesa de la espada de Oliver, su gruesa piel ni siquiera tenía un rasguño.

―¡LUKE! ―gritó Nathan. Pude percibir en el tono de su voz cómo un sentimiento de impotencia y furia ascendía por su garganta.

―¡No, Luke! ―chillaron los demás.

―¡Joder! ―lloró Mark, que luchaba contra la cobra mientras veía con frustración cómo su amigo era devorado por el veneno lentamente.

El rostro de Luke estaba muy caliente, tenía fiebre; respiraba con dificultad y sudaba mucho.

―¡Está vivo! ―anuncié. Aunque sabía que, lo más probable, es que fuera por poco tiempo… Mis manos envolvieron el rostro de Luke y no pude evitar que se me salieran las lágrimas―. Luke, Luke… ―le llamé.

Nuestro amigo movió la cabeza y levantó los párpados a duras penas. Sus ojos, de un azul celeste, contrastaban con su pelo naranja y el mar de pecas que pigmentaba su semblante. Me miró y esbozó una sonrisa tan bondadosa que mi corazón se encogió aún más.

―Terminad con… ellos y… conseguid el soplo… ―musitó―. Sé que Nathan… y tú… podéis hacerlo…

Su mirada se perdió cuando sufrió un desvanecimiento. Un momento después, su cabeza caía a un lado, en mis manos. A su vera, su libreta de poemas se escurría, asomando del bolsillo de su pantalón.

Ver ese pequeño cuaderno así, como fatal presagio, me enfureció. Le zarandeé para que se despertara.

―No, no te rindas, no vas a morir, ¿me oyes? ―le regañé―. Tú nos ayudarás a conseguirlo.

Halcón apoyó la mano en mi hombro para que le atendiera.

―Mientras el mago siga vivo, la muerte irá reclamándole más y más ―me desveló con un cuchicheo casi inaudible.

―Petrus tiene que morir para que Luke se salve ―adiviné con sorpresa.

―Exacto ―me ratificó él―. De lo contrario, Luke morirá.

―Luke, ¡Luke! ―le llamó Danny.

―¡Luke, abre los ojos! ―le ordenó Nathan desde su pugna.

Los párpados de nuestro amigo se movieron, hasta que los alzó torpemente.

―¡No los cierres más, o tendré que darte una paliza cuando acabe todo esto! ―le dijo Nathan.

―De… acuerdo ―Luke fue capaz de asentir ligeramente.

―Me temo que eso no será posible ―contradijo Orfeo, manteniendo esa sonrisa victoriosa. Después, con cierto aire tedioso y desdeñoso, chasqueó los dedos―. Terminad con esto de una vez ―les ordenó a sus magos―. Tengo prisa por ir al Norte.

Nathan hizo crujir su mandíbula.

Romo y Petrus se cansaron de jugar a las serpientes y adquirieron su forma… ¿humana? O lo que fueran ellos.

En un abrir y cerrar de ojos, los magos, adoptando una consistencia nebulosa, comenzaron a girar sobre sí mismos, hasta que se transformaron en dos alargados y finos embudos. Unos puntiagudos puñales salieron bruscamente por todo su perímetro, volviéndolos aún más peligrosos. Los remolinos escarlata y púrpura empezaron a acosarnos, dibujando círculos a nuestro alrededor.

Ya se hacía difícil tomar aire con los remolinos del tornado gigantesco que custodiaba el castillo, pero el peligro tan inminente que creaban los magos lo empeoraron todavía más.

―¡Dios mío! ―lloró Tulio.

Me quedé agachada junto a Luke para que estuviera atendido, aunque no sabía cuánto tiempo aguantaría. Su estado empeoraba a cada segundo, y los demás estábamos metidos en un buen lío del que no veíamos manera de salir.

Teníamos que matar a Petrus, pero ¿cómo? Yo no tenía fuerzas ni para erigir una simple barrera, los chicos estaban agotados y Nathan…

Nathan también estaba cada vez más debilitado…

EL BENDECIDO

Los embudos comenzaron a acercarse progresivamente, obligándonos a juntarnos más entre nosotros. No podía dejar de mirar la herida de mi guerrero. Sangraba con más intensidad que nunca.

―¡¿Qué vamos a hacer?! ―le preguntó Oliver a Nathan, muy asustado.

―No lo sé ―masculló mi guerrero, sin dejar de mirar a los magos para estudiar todas las posibilidades.

Su expresión perdida delataba que ahora mismo no encontraba ninguna táctica.

―Joder, joder ―farfulló Mark en un tono quejumbroso, casi con un lloro.

Mi espanto aumentó. Nathan se encorvó repentinamente con un gemido sordo cuando una punzada de dolor le atacó la herida.

―¡Nathan! ―exhalé.

Jessica me tomó el relevo con Luke y yo pude correr junto a Nathan para sujetarle.

―Mierda, esto se ha puesto muy feo ―masculló Danny, apretando el mango de su kusarigama.

La asquerosa boca de Orfeo se curvó un poco más.

―Por fin vais a morir ―aseguró con satisfacción.

Tragué saliva, porque, por primera vez, no le veía salida a esto.

Entonces, cuando todo parecía estar perdido, el sonido acerado de un filo sesgó el mismísimo aire, pasando delante de nuestras desconcertadas caras. El boomerang también pilló desprevenidos a los magos, que nada pudieron hacer para que la cuchilla curva atravesara el embudo rojo.

Lo cortó en dos, llevándose por delante incluso los afilados pinchos de acero. El cuerpo de Romo se desmoronó sobre el terreno, descuartizado. Su alma oscura fue devorada por el tornado del castillo entre unos chillidos espeluznantes en tanto su carne se derretía y era absorbida por la arenilla. Un hedor putrefacto lo invadió todo hasta que el suelo, hambriento, terminó de engullirlo completamente.

El boomerang dio media vuelta, regresando a su origen.

Petrus se detuvo súbitamente, adoptando su extraña forma humana, observando el resto de su compañero inerte con un sorprendido horror. Mientras, y para nuestro alivio, Luke, asistido por Jessica, se recobraba y se incorporaba, algo confuso.

El semblante de Orfeo también cambió repentinamente.

―No puede ser… ―jadeó, conmocionado.

Sus pupilas estaban fijas al frente, y parecía que había visto un fantasma. Bueno, aquí había muchos, pero parecía haber visto uno que jamás se esperaría.

Entonces, el eco de unos cascos al galope irrumpió de pronto, resonando a nuestras espaldas. Todos miramos atrás, con una mezcla de expectación, dudas y confusión.

Y nuestros alientos fueron desalojados al unísono, de una sola y contundente exhalación.

El caballo se acercaba a gran velocidad, sin inmutarse ni un ápice por el fortísimo viento. Era el caballo rakah que había salido huyendo cerca del Cementerio Oscuro por el acoso de las almas y se había perdido. Ahora ya no sentía temor alguno. Ahora alguien lo montaba. Alguien importante, alguien lo suficientemente poderoso como para hacer que el viento del Oeste no afectara a su carrera lo más mínimo.

Mis pulmones se quedaron sin oxígeno de nuevo.

―Liam… ―jadeó Nathan, sin poder creérselo todavía.

Al igual que con el equino, el viento tampoco tenía efectos sobre él. El cabello de Liam solo se movía por la velocidad. No vestía casaca alguna. Su vestimenta continuaba siendo su uniforme de color berenjena. No estaba muerto. No era un espectro.

Los enormes y desproporcionados ojos púrpura de Petrus abandonaron a su compañero para fluctuar hacia Liam. Tras la sorpresa inicial, le gruñó con cólera y sus pupilas fueron barridas por la determinación de acabar con él.

Pero Liam se alzó sobre él con autoridad, sin mostrar miedo. Ya no había confusión ni rabia en su rostro, solo seguridad en sí mismo. Su caballo levantó las patas ante el mago, lanzándole un relinche amenazador.

Petrus, apretando la mandíbula, le apuntó con la mano. Un chorro morado salió despedido de la misma con la fuerza de un cañonazo. Nathan se irguió, tensándose para combatir, sin embargo, el ataque del mago se estampó contra una barrera invisible que envolvía y protegía a Liam.

―Tu magia ya no puede hacerme nada ―afirmó Liam, contemplándole con una calmada sobriedad―. He sido purificado y bendecido por el mismísimo Viento de los Espíritus.

Los párpados del mago no podían estar más arriba. El chorro regresó a su palma y reculó un paso hacia atrás por la revelación de Liam. Si Liam había sido purificado y bendecido por el Viento de los Espíritus significaba que era inmune a la magia negra.

El brujo se giró vertiginosamente, dejando atrás a Orfeo, y echó a correr a la desesperada. No llegó muy lejos. El boomerang de Liam rasgó el aire de nuevo y lo cortó a la mitad. Petrus se estrelló en el terreno, en dos partes, cuando el boomerang retornaba a la mano firme de Liam. El mago corrió la misma suerte que su compañero.

Todos seguíamos estupefactos, pero no nos podíamos permitir ni un despiste.

Los ojos de plata de mi chico pasaron a fijarse en Orfeo. Se clavaron en él con severidad mientras el grupo rodeaba al rey. Luke, ya repuesto del todo, también se había unido.

―Me parece que el que ha perdido la liga eres tú ―le dijo Nathan con un sabor de resarcimiento explotando en su boca.

Orfeo hizo el amago de huir.

―Ah, ah… ―le detuvo Nathan, entonando esa negación con una musicalidad triunfal―. Yo que tú no haría eso. No si quieres una muerte rápida. Nosotros también sabemos torturar, ¿sabes? Y, sinceramente, se nos da muy bien.

Ese miserable machacó las muelas y miró a todos los guerreros, protectores y rakah que le amenazaban, en silencio. Estaba atrapado, pero todavía se atrevió a alzar su arrogante mentón.

―¿Vas a matarme? No puedes hacerlo, soy el rey del Sur.

Clavándole una mirada que no dejaba lugar a dudas, Nathan le quitó la caracola de las manos y, con una seña, le dio una orden a Jack. Mientras Tom se encargaba de la concha, este se sacó un pequeño saco negro del bolsillo y se acercó a Orfeo. Por mucho que se resistió, Orfeo no pudo evitar que le cubriera la cabeza.

―¡¿Qué estás haciendo?! ¡¿Qué vais a hacer conmigo?! ―protestó mientras le ponían una brida en torno a las muñecas, por la espalda.

Los llantos asustados de Tulio, que continuaba en el suelo aovillado, apenas eran susurros.

―Tranquilo, puede que a ti no te hagamos nada ―le dijo Nathan, y con una pequeña sombra de maldad, agregó―: Aunque, pensándolo mejor, cuando tu amo ya no viva no nos servirás de nada.

Tulio volvió a lloriquear.

Nathan dejó de lado a Orfeo y Tulio durante unos minutos para volver a observar a su hermano. Aunque no lo dijo en voz alta, todavía no se creía que lo tuviera allí delante, vivo.

Yo tampoco, la verdad. Mi pecho se llenó de emoción, al igual que el de Nathan. Liam estaba vivo, ¡vivo! Y no era un espectro. Lucy también hizo acto de presencia en mi mente y esa emoción pasó a ser felicidad plena.

¡Esto era genial!

Liam se bajó del caballo, abandonando toda expresión seria, y mi guerrero se abalanzó sobre él para abrazarle.

―Es la primera vez que me abrazas en mucho tiempo ―sonrió Liam―. Creo que a partir de los cuatro años ya empezó a darte vergüenza.

―Cierra la puta boca ―rio Nathan, estrechándole aún más.

Ambos hermanos se rieron y se apretaron. Mi guerrero se secó las lágrimas disimuladamente antes de separarse de Liam.

Yo también le di un abrazo, llorando de emoción.

Nathan le observó un poco más y parpadeó.

―¿Cómo has…? ¿Cómo es que no eres un espectro?

―Por poco me convierto en uno, pero cuando estaba a punto de serlo, sentí el Viento de los Espíritus adentrándose en mi corazón y todo el proceso se detuvo ―explicó Liam―. El soplo me susurró que mi corazón era puro y me bendijo. Entonces, supe que ninguna magia podría hacerme nada ya. Después de eso, mi cuerpo empezó a regenerarse y…

El resto de la respuesta se vio interrumpida cuando unos chillidos agudos nos sobresaltaron. Enseguida reparamos en que la batalla que había tenido lugar al otro lado del castillo había terminado. Y con victoria para los guerreros del Oeste. Los espectros supervivientes se aproximaban a toda velocidad, y bajo sus capuchas verdes pude apreciar la sorpresa en sus cadavéricos rostros.

Hasta Orfeo se quedó tenso.

Excepto los rakah, que siguieron rodeando a Orfeo, todo el grupo se adelantó y se puso a la defensiva. Yo no podía luchar con mi magia, aunque, todavía con las huellas de las lágrimas de la felicidad por mis mejillas, también me uní a ellos, sujetando mi bastón con fuerza a modo de garrote.

―¡No quiero morir! ―plañió Tulio, que, sin ver nada, ya sabía lo que estaba ocurriendo.

Los espectros, unos cien, llegaron a nuestra posición. Pero, para nuestro asombro, no nos atacaron. Pasaron de nosotros y comenzaron a merodear alrededor de Liam, estudiándole, analizándole.

De pronto, los cien, uno a uno, se inclinaron hacia él, haciéndole una reverencia. Un mar de capas verdes se extendía frente a Liam.

Nos quedamos más alucinados todavía, al igual que el propio Liam. ¿Qué significaba todo esto?

―El Bendecido por el Viento ―afirmó una conocida voz.

Nashkyn apareció de la nada y se acercó con calma, sin prisa.

Nathan fue el primero en agazaparse, seguido de todos los demás. Hasta que vieron que Nashkyn, colocándose a la vanguardia para secundar a sus guerreros, también se inclinaba ante Liam para mostrarle sus respetos.

―¿Qué coño es todo esto? ―quiso saber Nathan, perplejo.

El espeluznante Conde de los Espectros Reales por fin se levantó. Siguió observando a Liam.

―Es nuestro rey ―reveló.

¿Su rey? Una vez más, nos quedamos boquiabiertos.

Liam pestañeó.

―¿Yo?

―Sois el Bendecido por el Viento, el que ha sido llamado para ser nuestro rey ―afirmó Nashkyn. Luego, levantó su mentón con orgullo y una esperanza teñida de venganza personal que se notaba ansiada desde hacía mucho―. Os estábamos esperando desde hacía siglos.

Mi guerrero fue el único que pudo reaccionar.

―Espera, espera, espera ―dijo con rapidez, sacudiendo la cabeza para espabilarse aún más―. ¿Estás diciendo que Liam es el rey del Oeste?

Los ojos de Nashkyn se mudaron a los de Nathan, y por primera vez, nos dimos cuenta de que estábamos entablando una conversación con uno de nuestros enemigos con total tranquilidad. Al menos de momento. Estábamos tan absortos por lo que estaba pasando con Liam, que, incluso conscientemente, nuestra enemistad pasó a un segundo plano.

―Es el legítimo rey ―ratificó Nashkyn con una seguridad aplastante.

―Pero yo… no quiero ser rey ―se opuso Liam.

Nashkyn viró la cara hacia él de un impulso.

―Debéis serlo ―su voz sonó casi a amenaza―. Para eso estáis aquí.

De repente, creí comprenderlo todo.

―Tu don no te llamaba para ser un guerrero del Oeste. Te llamaba para ser el rey ―exhalé, fascinada.

―No exactamente ―me corrigió Nashkyn, oscilando su fría mirada en mi dirección―. Él fue llamado para ser un espectro, como los demás, pero le demostró al Viento de los Espíritus que su corazón era puro, limpio de toda maldad, y esa fue la señal que el viento estaba esperando. Esa es la razón por la que nadie, incluido Kádar, ni siquiera nosotros, sabíamos que el Bendecido por el Viento iba a ser él. De ser así, Kádar ya se hubiera encargado de que estuviera muerto. Llevábamos muchos siglos esperándole, sin embargo, ni siquiera el Viento de los Espíritus sabía quién iba a ser el elegido. Lo escogió a él cuando vio que se trataba del puro de corazón que esperaba.

Por eso William y mi padre pensaban que iba a ser llamado para ser un espectro. No tenían ni idea de todo esto.

―Pero yo… tengo obligaciones ―volvió a cuestionar Liam―. Tengo que terminar la carrera. Y no quiero dejar a Lucy ―de pronto, sus facciones se llenaron de resolución―. No voy a dejarla.

Daero se acercó. Se inclinó ante él con otra respetuosa reverencia, como mandaba el protocolo.

―Majestad ―le pidió permiso, mostrándole sus respetos, y se irguió―. ¿Me permitís una opinión?

―Sí, claro ―le dejó Liam, todavía confuso por ese trato.

―No tenéis por qué permanecer en vuestras tierras todo el tiempo ―sugirió Daero. Pude percibir el estremecimiento que atravesó a Liam al escuchar «vuestras tierras»―. Podéis delegar en alguien de máxima confianza mientras estáis fuera. Alguien lo suficientemente fuerte, alguien respetado que ya lo ha dado todo por las Cuatro Tierras.

―¡Yo, majestad! ―exclamó Tulio, poniéndose de pie precipitadamente. Corrió hacia Liam con la torpeza de unas piernas viejas y entumecidas, buscándole con las manos. Tropezó con algún espectro que le lanzó un chillido, y cuando le encontró se dejó caer ante él de rodillas―. ¡Yo podría ser vuestro Consejero! ¡Os juro lealtad eterna!

―Maldita rata traidora ―masculló Orfeo.

El nuevo rey se quedó inmóvil.

―¡Tú no! ―le recriminó Nathan, apartándole a un lado―. ¡Tú venderías tu alma al diablo con tal de no palmarla!

―¿Y quién no? ―refunfuñó Tulio.

―Yo no ―aseguró Nathan.

El consejero del Sur tuvo que sellar sus arrugados labios al no tener réplica para eso. Sabía que era verdad. La pura verdad.

―Yo me refería a alguien como Elizabeth y Dick ―prosiguió Daero, poniendo un poco de orden―. ¿Quién mejor que ellos para proteger y llevar vuestro reino durante vuestras ausencias?

Un halo esperanzador me recorrió de la cabeza a los pies. Era cierto. Si Liam era el nuevo rey del Oeste, mis padres serían liberados de su cautiverio. Sin embargo, mi sonrisa se esfumó de sopetón al caer en algo más.

―Si los libera… mis padres serán llamados por la Puerta del Más Allá.

―Cuando Kádar muera, nos haremos con la llave ―me calmó Nathan, cogiéndome de la mano―. Liam tendrá la llave entonces, y no dejará que tus padres la traspasen. Él puede decidir quién se va y quién se queda. Y su corazón es puro, hará bien ese trabajo.

Liam tragó saliva ante esa responsabilidad más que meter en el saco que de repente le habían cargado a la espalda. Me sentí algo mal por él, porque me recordó a mí cuando me había enterado de que era una sacerdotisa, y no una cualquiera, sino la más poderosa de las Cuatro Tierras. Pero todos teníamos que cumplir con nuestras obligaciones. Nos había tocado un papel, y teníamos que responsabilizarnos y cumplirlo. Tarde o temprano se acostumbraría y lo aceptaría, como había hecho yo.

―William también podría quedarse ―manifestó Daero.

Tanto Nathan como Liam jadearon con sorpresa ante esa posibilidad. Ninguno nos habíamos percatado de eso. Ninguno nos habíamos dado cuenta de que, si nadie había traspasado la Puerta del Más Allá desde que Kádar reinaba, el alma de William también estaría deambulando por ahí.

―Y también la de Charlize ―exhalé.

―Esto no es un juego ―nos regañó Nashkyn con una voz muy grave que casi hizo que nos pusiéramos en alerta―. ¿Creéis que se puede ir salvando a los muertos a vuestro antojo? El rey tiene la llave, pero debe utilizarla bien. Debe ser imparcial, es la ley de las Tierras del Oeste, la ley de nuestros ancestros, de los rakah. Los rakah utilizaban la llave correctamente tantos miles de años atrás, todo estaba en armonía con la naturaleza y el más allá; y después, cuando la responsabilidad los desbordó y aceptaron el nombramiento de Tamrar, este aceptó tal delegación con honor y respeto, continuó utilizando la llave como es debido. Si Liam hiciera lo contrario, terminaría convirtiéndose en otro Kádar y todas nuestras esperanzas se vendrían abajo.

―Es cierto ―corroboró Halcón―. La llave no es un juguete. Es una responsabilidad enorme. La más grande de todas las responsabilidades.

Nos quedamos pensativos.

―Supongo que tienen razón ―suspiré, triste, resignándome.

―Sí ―coincidió Nathan, haciendo lo mismo.

―Tus padres, ese tal William y esa Charlize, todos han sido y son llamados constantemente por la puerta ―matizó Nashkyn, todavía malhumorado―. El problema es que Kádar mantiene la puerta cerrada y esas almas se ven obligadas a vagar ―su gruñido disconforme fue acompasado por el siseo de los espectros―. Lo primero que debe hacer el rey cuando recupere la llave es abrir la puerta. Después, si alguien todavía tiene asuntos pendientes en el mundo de los vivos, la puerta decidirá si es traspasada o no. El rey es el que tiene la última palabra. Si el alma quiere quedarse, y él lo acepta y la toca, esta puede hacerlo. Así es como funcionan las cosas.

―Vuestros padres todavía tienen una oportunidad, entonces ―me tranquilizó Daero con una de esas sonrisas suyas tan reconfortantes.

Le agradecí el gesto, aunque yo no estaba tan segura. ¿Qué asuntos pendientes iban a tener? Ya habían hecho todo lo que tenían que hacer en las Cuatro Tierras; más, incluso.

―Pero es… mucha responsabilidad ―jadeó Liam con los ojos perdidos en el suelo―. No sé si yo… No creo que pueda hacerlo.

―Podéis. Y debéis ―una vez más, el tono de Nashkyn sonó más a una advertencia.

Liam miró a su hermano, pidiéndole su consejo.

―Es lo que hay, tío ―le respondió Nathan con una mueca―. A mí me ha tocado ser el maldito Dragón, y a ti el rey del Oeste.

―A Lucy le encantará, seguro ―suspiré con una sonrisa al imaginármela, y a todo lo que yo tendría que aguantar luego―. Se sentirá como una princesa. Su príncipe azul resulta que al final es un rey de verdad. Estará insoportable.

En ese momento, Nathan se encorvó con otro gemido sordo de dolor.

―Nathan ―murmuré, asistiéndole.

―Estoy bien ―mintió con la voz ronca, poniéndose derecho.

―Debemos darnos prisa ―apremió Nashkyn.

Un sonido atronador llamó nuestra atención, haciendo que todos cambiáramos la vista al castillo.

―Son los Rayos Vigías ―añadió Nashkyn con gravedad―. Pronto se percatarán de vuestra presencia. Y si eso sucede, ya os podéis dar por muertos.

Nos separaba un kilómetro más bien escaso, pero los relámpagos que caminaban alrededor de la fortaleza eran más que imponentes.

Tragué saliva.

―Seguidme ―nos exhortó Nashkyn, echando a andar.

Su capa ondeó con el regio movimiento, dejando una estela negra.

―Un momento, ¿adónde? ―desconfió Nathan.

Nashkyn se detuvo y su capa volvió a agitarse por el brusco giro.

―Queréis acceder al castillo, ¿no es así? ―refunfuñó―. Aunque nosotros entráramos en la fortaleza y os abriéramos la puerta, no podríais pasar. A los que pertenecemos al Oeste no nos afecta el viento, pero vosotros no podréis ni acercaros si seguís este camino, el tornado os succionará antes de que avancéis medio kilómetro más. Solamente hay una forma de hacerlo.

Mi guerrero continuaba sin fiarse.

―Ya, pero…

―Sé que necesitáis un soplo del Viento de los Espíritus para salvar a vuestro rey ―le cortó Nashkyn sin mutar su pétrea expresión de sargento mayor.

―¿Es que ahora vas a ayudarnos? ―cuestionó mi guerrero, enarcando una ceja sarcástica―. ¿Primero querías atraparnos y ahora nos ayudas?

La seriedad endureció aún más los rasgos del tétrico semblante de Nashkyn.

―Es mi obligación servir al rey con todo mi empeño, con todas mis armas, sea quien sea ―afirmó. Luego, a su rostro tenso por naturaleza se le adosó una pincelada de ira―. Mi obligación y mi maldición ―hizo una pequeña pausa en la que los ojos de ambos se analizaron mutuamente. Hasta que Nashkyn volvió a hablar―. Yo soy el primero que quiero terminar con Kádar, y ahora que no estoy forzado a servirle, voy a hacer todo lo posible por que eso sea así ―se dio la vuelta de nuevo y reanudó la marcha―. Seguidme.

―¿Y eso qué tiene que ver con nosotros? ―replicó Nathan, viendo cómo el conde no se detenía―. Podrías matarle igualmente tú solo, sin nuestra ayuda.

―Kádar tiene la llave del más allá, solamente vosotros poseéis el poder suficiente para terminar con él ―declaró, no exento de impotencia y rabia por no tener la oportunidad de ser él mismo quien lo hiciera―. Pero yo participaré en ello, y estaré ahí para presenciar la muerte de ese malnacido.

Mi chico lo meditó unos segundos. En realidad, no teníamos otra opción, por lo que Nathan accedió. Hizo un gesto con la cabeza para que el grupo se moviera y todos comenzamos a ir tras los pasos de Nashkyn, llevando a Orfeo y Tulio como prisioneros.

Los espectros solo se irguieron cuando Liam comenzó a avanzar. Se colocaron detrás de él y le siguieron.

Mi mano apretó la de Nathan y él correspondió de igual modo.

Por fin había llegado el momento.

Por fin íbamos a por el soplo del Viento de los Espíritus.

Y a por Kádar.

EL PASADIZO

Nuestros pasos eran prestos, casi urgentes. Nathan se esforzaba por caminar con normalidad, sin embargo, era evidente que le estaba resultando muy costoso.

―¿Dónde está el Viento de los Espíritus? ―quiso saber.

Nashkyn sesgó el rostro hacia atrás para poder dedicarle una mirada fría pero incrédula.

―¿De veras no lo sabéis?

―¿Tú lo sabes? ―resopló Nathan.

El conde le observó durante un par de segundos y redirigió la vista al frente.

―Está más cerca de lo que creéis. Solo tenéis que mirar a lo que tenéis delante.

Durante un momento, nos quedamos paralizados.

―El tornado ―exhaló Nathan.

Lo habíamos tenido delante de las narices todo el tiempo.

Entonces, los pies de Nashkyn se detuvieron.

―Es aquí.

El lugar donde se había parado Nashkyn estaba desierto y árido, no se distinguía nada del camino que habíamos hecho. No había edificación alguna, ni una roca, ni un árbol, nada. Tan solo la basta superficie de terreno que daba al castillo de Kádar.

―Tengo sed. Dadme agua ―solicitó Orfeo cuando le obligaron a detenerse.

―Pues aguántate ―le contestó Mike.

―¿Qué vais a hacer conmigo? ―exigió saber.

―Cállate ―le reprendió Nathan. Mi chico se volvió hacia Nashkyn―. ¿Me estás tomando el pelo? ―bufó.

Nashkyn utilizó su bota para barrer parte del terreno. Cuál fue nuestra sorpresa cuando vimos que la tierra se sostenía en la nada y que esa alfombra de arenilla que Nashkyn había retirado dejaba paso a una grieta.

La abertura era estrecha y profunda. Unos relieves parecidos a unas escaleras se dejaban asomar entre la oscuridad, que iba extendiéndose más y más, como si estuviera engullendo el mismo pozo.

―Este pasadizo lleva al castillo. Lo construyó tu padre para poder ver a tu madre ―me desveló Nashkyn. Mi vista se desvió hacia él con una sorprendida atención―. Algunas veces Elizabeth se escapaba por aquí; otras, era el guerrero del Norte el que se internaba.

―Pues ya tuvo que trabajar tu padre ―me dijo Danny.

―Según tengo entendido, construirlo le llevó varios meses ―reveló Nashkyn, aunque sin quitarse esa careta seria y regia.

―Pero es muy estrecho. Dick no entraría por ahí ―se extrañó Nathan.

―Desconozco cómo lo construyó, qué medios utilizó y qué métodos empleó para no ser descubierto. Lo único que sé es que el pasadizo tiene un mecanismo en su interior que lo ensancha. Elizabeth activaba la palanca y el guerrero podía acceder sin problemas. Lo diseñó así para que resultara imperceptible a ojos ajenos, sobre todo a los de Kádar. La magia de Elizabeth hizo el resto del trabajo. Para asegurarse de que nadie podía utilizarlo, solo su mano podía activar dicha palanca.

―Pero esto es muy estrecho, ¿cómo vamos a entrar por ahí? ―cuestionó Nathan―. Además, si solo Elizabeth podía activar la palanca…

―Tu sacerdotisa puede activarla ―le cortó Nashkyn. El cuerpo de mi chico se puso rígido de repente―. Ahora ella es la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras, tiene ese poder, y es la hija de Elizabeth. Su sangre corre por sus venas, la palanca no encontrará diferencia. Ella, al igual que su madre, no tendrá problemas para pasar por el pasadizo; es esbelta, entrará fácilmente. Puede acceder al interior y activar la palanca para que los demás nos infiltremos.

Un estudio ocular de Nathan comparó mis dimensiones con las de la grieta de la entrada y su gesto disconforme lo dijo todo.

―No, no dejaré que lo haga ―se opuso, ya inquieto.

―Nathan, puedo hacerlo ―le calmé.

―Lo sé, pero es peligroso. Ahora mismo estás muy débil y no puedes crear magia, no dejaré que bajes ahí sola.

Sus pupilas examinaron a los espectros, aunque fiarse de uno de ellos sería lo último que haría en la vida.

―Ellos tampoco caben ―le dijo Nashkyn―. Y la palanca debe ser activada por tu sacerdotisa.

―Yo iré con ella ―dijo Ágatha, dando un paso al frente como voluntaria.

¿Ella?

Los ojos de Nathan se clavaron en Ágatha con cierto rencor. Ya nos había traicionado en más de una ocasión, en las Islas de la Muerte. Y yo tampoco podía olvidar todas las veces que se había metido conmigo, todas sus amenazas y malas artes con respecto a Nathan.

―¿Tú? ―me opuse.

―Solo otra chica podría entrar por ese agujero ―manifestó sin dejar de dirigirse a Nathan―. Jessica es demasiado grande, y Martha demasiado ancha.

―¿Cómo dices? ―se ofendió la última.

―Pero yo entro perfectamente ―continuó Ágatha, sin hacer caso al agravio que le había causado a Martha―. Soy la única que quepo por ahí, junto con Juliah.

―Es verdad ―secundó Mark con una mueca que apoyaba lo evidente de esa afirmación.

Martha le fulminó con la mirada.

―La protegeré con mi vida, lo juro. Confía en mí. Déjame enmendar los errores del pasado ―le pidió Ágatha, hablando con una honorabilidad que jamás había visto en ella.

Nathan y Ágatha sostuvieron las miradas.

―Está bien ―claudicó Nathan finalmente, soltando el aire por la nariz.

¿Qué?

―No, no quiero ir con ella ―protesté enérgicamente―. Prefiero ir sola, antes que ir con ella.

―No tenemos otra opción, July ―al ver mi cara descompuesta, otro suspiro se escapó de sus fosas nasales―. A mí también me jode todo esto, no quiero separarme de ti, pero si queremos terminar la misión no nos queda más remedio que hacerlo así. Ya hemos llegado hasta aquí, ahora ya no hay vuelta atrás. Ojalá pudiera ir contigo, no te imaginas lo que me va a costar quedarme aquí mientras tú te internas en ese pasadizo. Pero yo no puedo ir, y no puedes entrar tú sola ahí dentro. Seguirás siendo vulnerable hasta que recuperes las fuerzas y puedas usar tu magia otra vez. A estas alturas Kádar ya sabe que nos dirigimos a su castillo. ¿Y si ya sabe de la existencia de este pasadizo?

―No sabe de él ―aseguró Nashkyn.

Nathan le observó, aunque después sus ojazos regresaron conmigo y continuó hablándome.

―Si te pasara algo, ¿cómo lo sabríamos? ¿Cómo te defenderías? ¿Cómo saldrías de ahí? Ágatha es la única que puede acompañarte, y es una buena luchadora.

―Ya nos traicionó más veces ―rebatí.

―Sabe que la mataré si vuelve a hacerlo ―afirmó sin ninguna vacilación en su voz, insertándole una mirada amenazante a la susodicha.

Contemplé a Ágatha. Por su expresión, lo sabía.

No, a mí tampoco me gustaba. No me gustaba nada. Pero Nathan tenía razón. Lo primero era la misión, y los desencuentros o enemistades que tuviéramos entre nosotros teníamos que aparcarlos. Por mucho que nos pesara.

Yo también suspiré. Viré la vista hacia mi guerrero.

―De acuerdo ―cedí.

Mi guerrero escudriñó lo que veía a un kilómetro. La tarde ya estaba empezando a rendirse a la noche, y las bolas de fuego que caían del cielo dejaban un rastro más intenso, casi fosforito. Los relámpagos también brillaban con más violencia, sobre todo los Rayos Vigías.

―El pasadizo tendrá la longitud que nos separa del castillo ―evaluó, sin perder más tiempo―. Si ves que te agobias o te da claustrofobia, para un poco y respira hondo. Nosotros esperaremos lo que haga falta.

―Si mi madre salía por ahí, yo también podré hacerlo ―le tranquilicé.

Estaba más nervioso él que yo.

Suspiró para desalojar parte de su intranquilidad y se arrimó a mí, cogiéndome por la cintura. Yo apoyé la mano en su pecho y no pude evitar fijarme en su herida. El rastro de sangre que descendía hasta su pantalón me hizo exhalar con un desasosiego punzante. Nathan llevó los dedos a mi barbilla y, con delicadeza, me obligó a alzar el rostro.

―En cuanto bajes esa palanca correré a tu lado ―me prometió, adentrándose en mi alma con esos ojazos grises.

Asentí y ambos unimos nuestros labios. El beso fue intenso y emotivo. Cuando terminamos nos dedicamos una mirada más y, costándonos a los dos, nos separamos.

Ágatha ya había introducido las piernas por el agujero y estaba esperándome. Tomé aire, llenándome de determinación y arrojo, y me aproximé con paso decidido. Ella entró, bajando por las estrechas escaleras y yo metí las piernas en la grieta, pero giré medio cuerpo para hacerle un regalo a mis ojos con otro último vistazo a mi guerrero. Él hizo un asentimiento de confianza y entonces ya penetré por el agujero.

El pasadizo era tan estrecho y angosto, que incluso haciéndolo de lado apenas éramos capaces de bajar esos peldaños redondeados. La arenilla de las paredes se te metía en la garganta al respirar, de lo pegadas que estaban. Yo no podía apoyar mi bastón, lo que hizo que me resultara más dificultoso aún. Ágatha terminó de bajar y encendió una pequeña linterna.

―Tenemos que seguir de lado ―afirmó, apuntando con la luz a lo que tenía delante.

Bajé el último escalón y me pegué a ella. Me invadió una desoladora sensación al ver ese pasillo minúsculo de paramentos altos y oscuros. Desde luego, mis padres se querían mucho.

La guerrera inició la marcha de nuevo, arrastrándose por las paredes para poder avanzar. Yo lo hice inmediatamente después. El pasadizo era claustrofóbico, pero cuando ya estaba mentalizándome para soportar eso todo un kilómetro, de pronto se ensanchó, abriéndose a un habitáculo.

La linterna de Ágatha encontró una pequeña palanca en una de las esquinas.

―¿Será esta la palanca de la que hablaba Nashkyn? ―se preguntó.

¿Ya? Solamente habíamos recorrido unos doscientos metros. Por si las moscas, fui yo la que activó el mecanismo. Varias antorchas se prendieron al unísono, iluminando el lugar. Hasta el pasillo quedó prendido.

―No, esto solamente enciende la luz ―dije con algo de chasco.

―Por lo menos ya no estamos en un pasillo infernal ―se consoló Ágatha, guardándose la linterna.

El habitáculo en cuestión en realidad era la cavidad de una pequeña caverna, así que mi padre solamente había tenido que construir el pasillo de acceso al exterior con su mecanismo de ensanche, lo cual no le quitaba mérito.

Continuamos el camino por la única gruta que perfilaba la cueva. Las antorchas se esparcían a lo largo de las paredes de piedra, llenando el camino de una tenue luz. Aunque estábamos a salvo del aire exterior, se escuchaba el largo y quejumbroso aullido del viento; su eco recorría toda la caverna. Los pequeños charcos que se formaban por las filtraciones de agua que resbalaban por los paramentos nos indicaban que en alguna capa superior existía algún acuífero subterráneo.

Durante el trayecto, uno de los salientes de la pared rocosa se enganchó en el bolsillo del pantalón de Ágatha.

―Mierda ―masculló, tirando de la prenda para soltarse.

Al hacerlo, algo se le cayó del bolsillo. Ágatha no se dio cuenta y prosiguió la marcha, pero yo me agaché para recogerlo.

―Se te ha caído esto ―la avisé, observando el objeto.

Era un amuleto tallado a mano, y por la silueta tribal, parecía de África.

Ágatha se dio la vuelta para mirar.

―¿Es de Basam? ―pregunté con una sonrisa maliciosa.

Me lo quitó de un zarpazo, molesta.

―Sí, es de Basam ―confesó, y juraría que un ligero rubor teñía sus mejillas.

Sonreí con afecto al pensar en Basam.

―Te quiere.

Los ojos achinados de Ágatha centellearon con ilusión, pero sesgó el rostro para que yo no se lo viera.

―Pues no debería hacerlo.

Guardé silencio un par de segundos mientras ella lo volvía a poner en su sitio. Parecía algo nerviosa.

―Tú también le quieres ―adiviné.

Ágatha viró la cara en mi dirección de nuevo, sorprendida por mi descubrimiento.

Mis labios volvieron a curvarse.

―Basam es muy buen chico.

La guerrera se quedó en silencio, observándome, hasta que vio que no podía engañarme y desvió la mirada otra vez.

―Ese idiota es demasiado bueno para mí ―lo afirmó con firmeza, aunque también se podía percibir la tristeza en su frase.

―Sí, en eso coincidimos ―suspiré, poniendo los ojos en blanco.

Ella me contempló con enfado en un primer momento, pero después ocultó su media sonrisa con un giro de cabeza petulante y orgulloso.

―Si le quieres, deberías ir a por él y dejarte de tonterías ―le aconsejé con aire indiferente, reanudando nuestros pasos―. No creo que encuentres a otro chico que te aguante.

―¿Qué sabrás tú? ―se ofendió, echando a caminar también.

―Hubo un tiempo en que yo también me negaba a mí misma lo que sentía por Nathan ―le confesé―. Fue lo más estúpido que hice en toda mi vida.

No sé por qué le contaba esto a Ágatha, pero en fin, supongo que era tan tonta que al final todo el mundo me acababa dando pena.

―Oye, no vamos a ser amigas, ¿vale? ―replicó, borde como siempre.

¿Sería posible? Sí, desde luego, yo era tonta de rebote.

Me paré en seco para mirarla, cabreada.

―Era yo la que no quería bajar aquí contigo, ¿recuerdas? ―bufé. La observé un instante más antes de continuar―. ¿Por qué insististe tú en venir conmigo, entonces?

―No sé a qué te refieres ―contestó, cruzándose de brazos.

―Está claro que querías estar a solas conmigo. Le pediste a Nathan que te dejara enmendar los errores del pasado. Sé que no te referías solo a la misión. ¿Qué quieres decirme? Lo que quieras decirme, dímelo y ya está ―resoplé, cansada.

―Yo no quiero decirte nada ―Ágatha puso una cara exageradamente expresiva, como si yo estuviera loca.

Suspiré y eché a caminar, dándole la espalda. Esto era una pérdida de tiempo, y no teníamos mucho.

―Eres demasiado orgullosa ―mascullé, hincando mi bastón en el suelo con enfado.

Di unos tres pasos.

―Lo… lo siento ―dijo de pronto, y se notó cuánto le costó.

Me quedé trabada en el sitio. Me di la vuelta hacia ella lentamente. ¿Había oído bien?

―¿Me estás pidiendo perdón? ―no daba crédito.

Ágatha llevó el semblante a un lado.

―Ese idiota me está volviendo blanda y cursi… ―farfulló para sí. Luego, y tomando una buena bocanada de aire, hizo regresar su vista hacia mí―. Está bien, te pido perdón por todo lo que te hice con Nathan, ¿de acuerdo? No es que me importes nada, pero eres la sacerdotisa del Norte y no quiero tener problemas.

―Sabes que no ibas a tenerlos, igualmente ―rebatí entre dientes.

―¿Estamos en paz? ―me propuso ofreciéndome la mano; eso sí, sin mutar esa expresión arrogante y petulante suya.

Orgullosa hasta el final…

―Estamos en paz, puedes quedarte tranquila ―acepté con retintín, cogiéndosela.

Ambas las estrechamos, y ambas las retiramos con rapidez.

―¿Esto quiere decir que ya no te interesa Nathan? ―quise saber para asegurarme.

―Soy mala, pero sé cuándo pierdo un combate ―manifestó, aunque alzando la barbilla―. Hace tiempo que me di cuenta de que ese lo tenía totalmente perdido.

Observándola, se me escapó una media sonrisilla.

―Creo que Basam también tiene mucho que ver. Después de todo ―la seriedad barrió mis facciones al recordarlo―, siempre juraste que jamás permitirías que Nathan y yo estuviéramos juntos. ¿Por qué ahora has cambiado de opinión?

Ya que estábamos siendo más o menos sinceras…

La guerrera no dijo nada, se limitó a estudiarme con sus ojos chinos durante unos segundos.

―Porque puede que ese uniforme no te quede tan grande como yo creía ―afirmó de repente. Su rostro seguía siendo severo y vanidoso, pero se permitió un pequeño desliz y su labio despuntó ligeramente hacia arriba antes de girarse con rapidez para proseguir el camino―. Vamos.

Pestañeé para aclararme las ideas mientras veía cómo ella se alejaba con una marcha casi militar, hasta que me espabilé a mí misma y la seguí.

Permanecimos en un mutismo absoluto el resto del trayecto. Creo que ya no nos teníamos más que decir, y, sinceramente, las dos nos habíamos quedado tan relajadas con esa especie de conversación, que toda esa tensión que sentíamos mutuamente se había disipado, haciendo que pudiéramos estar más centradas en la misión.

Las estalactitas y estalagmitas creaban sombras extrañas y tétricas al contraste con la luz, y eso hacía que Ágatha y yo nos mantuviéramos siempre alerta.

Pero otra sombra, esta alargada y ancha, nos sorprendió.

Un potente chillido nos asaltó junto con su dueño. El espectro se arrojó hacia nosotras, seguido de cuatro más.

―¡Ponte detrás de mí! ―me ordenó Ágatha a la vez que bloqueaba el fiero ataque del espectro.

―¡Ni hablar! ―me negué, avanzando yo también.

Nathan me había enseñado a pelear, y esta era la ocasión perfecta para ponerlo en práctica.

Utilizando mi bastón como barra, detuve la espada de otro espectro y, con un grito, le arreé con ganas, tirándolo hacia atrás. Ágatha se encargó de clavarle su katana. Otro guerrero del Oeste se abalanzó hacia nosotras en tanto el primero de desintegraba. Entre las dos lo redujimos y lo matamos. Lo mismo sucedió con el tercero, el cuarto y el quinto.

―Nathan te ha enseñado bien ―me reconoció Ágatha, respirando agitadamente por la pelea. Después, escudriñó la cueva a la vez que avanzábamos―. Pero tenemos que ir con cuidado. Si han venido estos espectros, vendrán más. Kádar debe de saber que estamos aquí.

―Nashkyn dijo que Kádar no sabía de la existencia de este pasadizo ―recordé, hablando también con dificultad.

―Pues, o Kádar sí lo sabía y Nashkyn lo desconocía, o Nashkyn miente.

La ruta por la caverna se me hizo interminable. Cada sombra era una silueta amenazante al acecho y hacía que nos agazapáramos con tensión. Además, no me podía quitar de la cabeza a Nathan. Su herida sangraba mucho, y él podía empezar a sentir la llamada de la puerta en cualquier momento. No podía dejar de escuchar las palabras que mi madre le había dicho:

«Cuando la Puerta del Más Allá te llame, apóyate en Juliah. Ella ya te atrajo hacia su luz cuando te arrancó de los brazos de la muerte y lo hará siempre; a la puerta le será mucho más difícil reclamarte».

Pero yo no estaba con él en estos momentos…

Sin embargo, por fin encontramos lo que estábamos buscando.

―¡La palanca! ―lo dije como si hubiera dado con el mismísimo soplo del Viento de los Espíritus.

Me costó verla, dado que estaba en un sitio bastante escondido, bien mimetizada con la roca de la pared. Corrí hacia ella y la sujeté con mi mano derecha. Hacía tanto tiempo que no se utilizaba, que varias telarañas colgaban de ella. Los años también habían hecho que el mecanismo se desengrasara, por lo que la palanca estaba muy rígida.

―No puedo bajarla ―gruñí en el intento.

―Un momento ―dijo Ágatha, pensativa―. ¿No necesitarías tu poder para bajarla?

Mis pupilas se escaparon en su dirección precipitadamente, cayendo en eso yo también.

―Estupendo ―se quejó, virando la cara de la que cruzaba los brazos en el pecho.

¿Y ahora qué hacíamos? ¿Esperar a que regresaran mis poderes? Nathan no podía esperar…

Cerré los ojos, apretando los párpados con fuerza.

―Por favor, mamá, por favor… ―le rogué.

Haciendo uso de todas mis fuerzas, empujé con ambas manos.

Entonces, sentí cómo la esencia de mi madre resbalaba por el acero y se transmitía a mis palmas. Luego, sentí cómo mi pecho se llenaba de energía. La palanca se iluminó al mismo tiempo que mi poder se recobraba, y, al fin, la barra de acero descendió con un ruido envejecido.

―¡Sí! ―exclamé, triunfal.

Otro ruido se escuchó en la lejanía, transmitiendo una pequeña vibración apenas perceptible bajo nuestros pies.

No tuvimos que esperar mucho para que el grupo llegara. Ellos hicieron el camino a paso ligero y lo recorrieron en menos tiempo que nosotras. Los primeros en hacerlo fueron la mayoría de guerreros y los rakah, llevando a Orfeo y Tulio como prisioneros, seguidos de Nashkyn. Oliver y los protectores accedieron a nuestra posición un segundo después.

Pero Nathan no aparecía.

―¿Y Nathan? ―le pregunté a Jessica.

―Viene ahí detrás, con los demás.

Su semblante cauto me dio mala espina, aunque saber que venía me tranquilizó algo.

Basam se acercó hasta Ágatha aprisa. Sin duda habían visto las casacas en el suelo de los espectros de Kádar.

―¿Estás bien? ―le preguntó.

Ágatha me miró, acordándose de nuestra conversación. Por un momento creí que iba a hacerme caso, pero ladeó la faz con su petulancia típica.

―Claro que estoy bien ―le respondió a Basam, dándole la espalda y echando a caminar.

El perseverante y, sin duda, masoquista Basam sonrió y aprovechó para echarle una ojeada al trasero de Ágatha.

Eso me hizo gracia y no pude evitar soltar una risilla. Aunque pronto esa expresión se descompuso.

Nathan llegó en último lugar, acompañado de Luke, Tom, Danny y Liam, quien venía custodiado por su séquito de espectros. Su rostro no podía ocultar las punzantes puñaladas que tenía que estar sintiendo en el corazón. Los hombros de Mark y Liam le ofrecían apoyo para ayudarle a caminar mientras su amigo también le sostenía, pues la herida de su pecho ya le había debilitado mucho más y le costaba andar. Sin embargo, él solo pensaba en mí. Mi guerrero, mi ángel oscuro… Sus pupilas se anclaron en las mías con preocupación, pero cuando se cercioró de que estaba bien pasaron a clavarse en Nashkyn con furia.

Dejó a Mark y Liam atrás y, como si las fuerzas nunca le hubieran abandonado, se aproximó a Nashkyn con muy malas pulgas. Al conde no le dio tiempo a reaccionar, de lo veloz que fue su movimiento. Le agarró por la camisa y lo estampó contra la pared de un golpetazo potente, iracundo.

Todo el mundo se quedó paralizado. Hasta los espectros se quedaron como piedras, esperando alguna orden de Liam que nunca llegó.

―Dijiste que Kádar no conocía este pasadizo. ¡Nos mentiste! ―le acusó Nathan.

Me aproximé a él corriendo para intentar mediar.

―No he mentido ―se defendió Nashkyn, sin transformar en absoluto su faz regia―. Si lo ha descubierto, ha sido recientemente; yo no tengo conocimiento de ello.

―Nathan, cálmate ―le pedí, muy inquieta por su estado.

Nashkyn podía hacerle daño fácilmente, si quería. O peor, Nathan podía hacer estallar su dragón.

―¿Ah, no? Entonces dime cómo es que esos espectros atacaron a July ―masculló Nathan con las muelas machacadas.

―¿Crees que Kádar es tonto? Tú mismo has dicho que a estas alturas ya sabe que estáis tratando de entrar en el castillo; es más, os está esperando ―se hizo un silencio mutuo―. Pero te aseguro que desconoce la existencia de este pasadizo. Ahora mismo debe de estar desconcertado, preguntándose por dónde vais a acceder al castillo. Esos espectros seguramente eran simples rastreadores, o espías, y lo hallaron por casualidad. Gracias a que tu sacerdotisa y tu compañera han terminado con ellos, Kádar continuará sin saber de él.

―Espero que no me mientas, por tu bien ―le avisó Nathan.

―Ya te dije que yo soy el primero que quiero ver a Kádar muerto ―reiteró Nashkyn.

Los dos sostuvieron las miradas, tensos. Hasta que Nathan gimió de dolor y se dobló, soltándole.

―¡Nathan! ―exhalé, sujetándole.

―Mejor reserva tus fuerzas para el final, guerrero. No las malgastes conmigo, las necesitarás ―le sugirió Nashkyn, contemplándole con severidad mientras se recolocaba su prolija camisa.

Mi chico consiguió erguirse un poco con mi ayuda y la de Liam.

―He recuperado mis poderes ―le comuniqué.

Tenía ganas de decírselo, pero también me sirvió para aflojar un poco la rigidez que se respiraba en el ambiente. Nathan trasladó su vista para llevarla hacia mí. Sus ojazos grises se reformaron por completo cuando reflejaron mi rostro.

―Eso es genial ―se esforzó en arrancarse una sonrisa malograda.

―Bueno, pues ahora deja que yo haga. Nashkyn tiene razón, tienes que reservar fuerzas.

―Sí, de acuerdo ―aceptó, aunque a regañadientes.

Dios mío, Nathan tenía que estar muy mal para ceder tan rápidamente.

―Yo puedo serviros de ayuda ―manifestó Nashkyn―. Kádar aún no sabe de la existencia del nuevo rey, por lo que seguirá pensando que yo le sirvo. Una vez hayamos entrado, no tendré problemas para moverme por el castillo. Puedo llevaros hasta el Viento de los Espíritus. Puedo llevaros ante Kádar con un factor sorpresa como aliado ―su voz se volvió sombría en extremo al pronunciar esa última frase que más bien era un anhelo ansiado.

Nathan le miró fijamente.

―Si intentas jugárnosla, juro que me arrancaré las últimas fuerzas que me queden y no dudaré en utilizar mi dragón contigo ―le amenazó con otro rechinamiento de dientes.

―No lo dudo ―afirmó Nashkyn con una marcada acidez. Yo tampoco lo dudaba. Luego, izó el mentón―. Pero no será necesario. Yo sirvo al rey. Si Liam está en vuestro bando, yo estaré en vuestro bando. Traicionaros sería traicionarle a él, y yo jamás traiciono a mi rey. Si él quiere que te salve, te salvaré. Si él quiere que te mate, te mataré. Si él quiere que yo muera, moriré. Jamás traicionaré a mi nuevo y legítimo rey.

Y los espectros corearon un siseo de apoyo.

RECOMPENSA

Era extraño caminar junto con los espectros y Nashkyn, pero aquí estábamos, andando a su lado como aliados.

Nathan continuaba en mal estado. Su herida no dejaba de sangrar y Liam y Mark tenían que ayudarle a sostenerse en pie. Aun así, se mantenía centrado en la misión.

―¿Cuánto queda? ―inquirió.

―Ya nos separan pocos metros del castillo ―le respondió Nashkyn.

La cueva se estaba terminando.

―¿Y cómo llegaremos al Viento de los Espíritus? ―quiso saber, también hablando con sacrificio―. Dices que es ese tornado, ¿cómo llegaremos a él?

―No hagas esfuerzos ―le aconsejó su hermano.

Contemplé a Nathan con una preocupación tan intensa, que sentía que me aplastaba el pecho. Ese tornado me recordaba lo cerca que estábamos de la Puerta del Más Allá, lo cerca que estaba Nathan de su intensa llamada…

―Estoy bien ―contestó Nathan. Y volvió a dirigirse a Nashkyn―. Dime, ¿cómo llegaremos a él?

Nashkyn observó a Liam. Este suspiró y asintió.

―El Viento de los Espíritus emana del mismo núcleo del tornado ―explicó el conde con su tono militar―. Para acceder al mismo tenéis que hacerlo desde el salón del trono, colocándoos sobre el holograma que representa el emblema del Oeste.

―¿Y Kádar?

―Kádar sabe que vais a por el viento, y como tú dijiste, os estará esperando, quiere terminar con vosotros. Sin embargo, y como he dicho antes, desconoce el medio que utilizaréis para entrar a la fortaleza. Sabe que vais a ir a por él, pero no cuándo exactamente. Estará alerta, desde luego, pero gracias a eso contaremos con algo de factor sorpresa.

Yo me centré en lo que realmente me importaba ahora.

―¿Dónde está la Puerta del Más Allá? ―inquirí.

Quería estar preparada para proteger a Nathan.

―Lo desconozco. Nadie, excepto Kádar, conoce su ubicación exacta.

―¿Nadie? ―mi inquietud se abrió paso hacia el techo. Mis pupilas se escaparon con Liam para preguntárselo mudamente.

―Yo tampoco lo sé ―declaró, también con mucha intranquilidad por su hermano.

―Todo se tendrá que ver a su debido tiempo, me temo ―suspiró Daero.

Nadie añadió nada. Mi guerrero rechinó los dientes y prosiguió la marcha costosamente, asistido por Liam y Mark. El silencio se derramó por la caverna, salpicando cada lugar, cada recoveco. Sentí cómo el histerismo estaba acechándome conforme alcanzábamos la salida de la cueva. Pero no podía permitirme ese lujo. Debía estar sobria y serena para enfrentarme a todo con eficacia y rapidez, o le perdería para siempre…

Sacudí la cabeza, regañándome a mí misma, y me obligué a buscar una distracción para mantener mi mente lo más tranquila y entera posible. No tardé en hallar una. Un asunto que llevaba un rato rumiando en segundo plano. Caminaba a un paso por detrás de Nashkyn, junto a Nathan, así que me adelanté hasta alcanzar al conde.

―¿Cómo sabías lo del pasadizo? ―le pregunté sin más rodeos. Apenas teníamos tiempo―. ¿Cómo es que tú lo sabías y Kádar no?

Me dedicó un vistazo austero y volvió a dirigir la vista al frente. No me contestó. Entonces, caí en ello.

―Fue a ti a quien Kádar ordenó ir tras mis padres ―jadeé, sorprendida por mi propio descubrimiento―. Desobedeciste su orden.

Esta vez Nashkyn sí me respondió.

―Me ordenó ir tras ellos, no apresarles ―puntualizó. Ese matiz era importante.

―Les ayudaste ―volví a exhalar.

―No les ayudé ―me corrigió con enfado, virando la cabeza hacia mí vertiginosamente―. Pero odiaba servir a Kádar, y aprovechaba cualquier excusa para no cumplir con sus deseos.

Sí, podía ser, sin embargo, también me percaté de otra cosa.

―No es la primera vez que les ayudas ―le observé con sorpresa, con los ojos muy abiertos―. Mi madre me dijo que la puerta de la celda donde Kádar tiene a mi padre siempre está abierta. Eres tú. Tú la dejas abierta. ¿Por qué?

En esta ocasión el mutismo resbaló por sus labios durante unos segundos. Se volvió hacia delante de nuevo, hasta que al fin contestó.

―Yo también amé una vez ―confesó sin mirarme.

Su frase fue escueta, pero triste. Y lo bastante contundente como para que yo no siguiera cotilleando.

―¡Aquí se acaba la cueva! ―exclamó Danny de pronto.

Unas escaleras nos subieron hasta una pared de piedra, que era lo único que ese hallaba al final del pasadizo.

―Tiene que haber una palanca que la abra ―dijo Nashkyn.

―No hay ninguna palanca ―reparó Nathan con ese habla forzada.

―Espera ―me adelanté y me arrimé al paramento.

―Estáis locos. Kádar os matará a todos ―masculló Orfeo.

Lo palpé con ambas manos. Mis dedos se toparon con una hendidura extraña. Al apretarla, esta se hundió y la pared se quejó con un ruido sordo. El muro tembló primero y después la puerta se abrió ante nosotros.

Cuando la traspasamos, nos cubrió la noche. El pasadizo se abría paso por debajo del castillo y daba a un pequeño patio interior. Sorprendentemente, aquí no había viento alguno. Los muros oscuros y llenos de moho y musgo que lo conformaban eran tan altos como la edificación, y tan solo un árbol ennegrecido y enjuto por la muerte se erigía en el centro. El patio comunicaba el interior del castillo con los pórticos que lo rodeaban gracias a dos vanos terminados en arco; uno se ubicaba en el paramento exterior, y el otro en el paralelo. Podía verse el agua del foso desde nuestra posición.

―Esperad, tengo que hacer una cosa primero ―pidió Nathan, deshaciéndose de Mark y Liam.

Le quitó la caracola a Tom y, con gran esfuerzo, salió a los pórticos. Corrí tras él, con el grupo detrás de mí. Tan solo Nashkyn y los espectros se quedaron en el patio, vigilando.

Aunque los arcos de crucería se alzaban a gran altura, los retorcidos ornamentos que colgaban de las columnas y las terroríficas gárgolas y caras de piedra creaban un efecto acosador y claustrofóbico. Parecía haber una muralla invisible más allá del foso que protegía el castillo del potente viento, pues no se nos movía ni un cabello. El agua, turbia, circundaba toda la edificación. El foso era ancho y profundo, no se distinguía el fondo.

―¿Qué vas a hacer? ―le pregunté con nerviosismo.

―Cumplir una promesa ―afirmó. Observó el agua―. ¡Gälion!

Otro mutismo sepulcral nos rondó la oreja. Nadie se presentó.

―¡Gälion! ¡Soy el Dragón!

Las aguas comenzaron a agitarse. Unas sombras aparecieron bajo la superficie, buceando a una velocidad impresionante. Se movían de aquí para allá frenéticamente, hasta que se detuvieron frente a nosotros. Seis sirenas emergieron con rapidez, portando unos afilados tridentes que apuntaron hacia nuestros pechos. Las mujeres pez nos miraban con fiereza, a la defensiva, pero vieron la caracola y sus ojos, atónitos, descendieron en esa dirección.

―Decidle a Gälion que vengo a devolvérsela ―les comunicó Nathan.

No sé cómo lo hizo, pero disimuló el dolor que lo torturaba a la perfección.

Las sirenas le contemplaron con perpleja sorpresa.

Entonces, otra sirena salió a escena. Una Gälion arrugada y chupada como un higo paso asomó en el centro de la formación. Sus pupilas casi se le salen del sitio al ver la caracola. Luego, osciló la vista hacia Nathan.

―Tú… ―musitó con una voz de anciana.

Nathan le lanzó la concha y Gälion la atrapó al vuelo.

Un brillo cegador emanó de la caracola con ese mínimo contacto. Gälion cerró los ojos, dejando que esa magia entrara en ella. Todos vimos con asombro cómo la princesa iba rejuveneciendo, etapa a etapa, paso a paso, hasta que su rostro y su cuerpo resplandecieron juventud. El fulgor desapareció, como su vejez.

La princesa alzó los párpados. Sus pupilas ahora brillaban y centelleaban con ilusión y energía, incluso su larguísimo cabello brillaba de una forma especial. Excepto Nathan, que ya la había visto antes y sus ojos ya habían recibido un entrenamiento en eso, nos quedamos boquiabiertos. Su belleza no tenía parangón. Al menos yo, aunque también era una mujer, nunca había visto una deidad como esa.

―¿Cómo la has conseguido, Dragón? ―inquirió Gälion, percatándose a la vez de que ese chico que ya había visto antes era el Dragón de los Guerreros.

Su voz también era celestial.

―Yezzabel la tenía.

―¿Yezzabel tenía la caracola? ―repitió ella, sorprendida.

―Sí, no te la entregó ―le ratificó él.

―Pero… ―la mirada de Gälion descendió hacia la concha, desconcertada.

―¿No te das cuenta de que Yezzabel solo te utilizó para ganar poder? ―le dijo Nathan―. Utilizó tu ejército para intentar derrotar a Orfeo y trajo a esos insectos gigantes para terminar con Kádar. Después iba a matarte a ti.

La cara de Gälion se izó súbitamente.

―Eso no es posible ―jadeó.

―Lo es, me temo ―certificó Daero―. Esa bruja siempre se ha servido de malas artes para lograr sus propósitos. Solamente se alió con vos por interés propio.

―Ahora no te hará falta ninguna guerra. El Sur ya es tuyo, como te corresponde, por linaje y por derecho ―afirmó Nathan.

Hizo una señal con la cabeza y sus compañeros abrieron paso, haciendo un pasillo. Jack y Jessica caminaron desde atrás, empujando a Orfeo. Todavía tenía la cabeza cubierta y no se enteraba de nada.

―¿Qué es esto? ―inquirió Gälion sin comprender.

―Una recompensa por las molestias causadas ―le respondió Nathan.

Jessica y Jack llegaron junto a él, quien agarró a Orfeo del brazo para ponerle frente al agua.

―¡¿Qué es todo esto?! ¡¿Qué vais a hacerme?! ―exigió saber este, ofendido y enfadado.

Gälion ya tenía los ojos abiertos de par en par al reconocer esa voz, pero cuando Nathan le quitó la capucha a nuestro rehén y se lo mostró, casi se le salen de órbita.

Orfeo también se quedó petrificado al toparse con ella.

―Gälion… ―murmuró.

La princesa, ahora reina, tardó un tiempo en reaccionar. Sin embargo, en cuanto lo hizo, su rostro se llenó de cólera e ira.

―¡Tú, maldito bastardo! ¡Traidor! ―gruñó.

Le tiró la caracola a una de sus guerreras y se arrojó hacia la orilla a la velocidad de un torpedo. Parecía un tiburón rabioso.

―¿Me llamas bastardo? ¿Tú, que diste un golpe de Estado para derrocarme? ―le reprochó Orfeo.

―¡Me traicionaste! ―gritó ella, más que iracunda―. ¡Y no te atrevas a acusarme de nada! ¡El trono es mío por derecho, fui yo quien te concedió el don! ¡Pero me traicionaste, rompiste tu parte del trato!

―Mi bella sirena… Amada mía ―trató de paliar Orfeo.

Los globos oculares de Gälion se volvieron extremadamente rojos, como dos canicas de sangre, y sus dedos arrancaron parte del borde cuando la furia la invadió.

―¡No vuelvas a llamarme así! ―bramó.

―Pero es la verdad. Yo todavía te amo, siempre te he querido. Todo lo que he hecho ha sido por ti, por los dos ―justificó Orfeo, haciendo que sus ojos bailaran en los suyos. Mi boca se quedó colgando, pero Nathan tan solo le dedicó una mirada de soslayo inexpresiva y se quedó a la espera, sin pronunciar palabra alguna―. ¿De veras crees que yo te haría daño? Si hubiera querido hacerte algo, ya te lo habría hecho hace mucho tiempo. Pude haberte matado cuando gané el combate a muerte contra tu madre, y a ella también. Pero no lo hice. No lo hice porque te amo, siempre te he amado. Sé que te he hecho daño. Mucho, mucho daño, pero mi intención en todo esto ha sido tratar de hacerme el hombre más poderoso de las Cuatro Tierras, para llegar a ser merecedor de tu amor y poder desposarme contigo como un auténtico rey.

No me lo podía creer.

Gälion le observó fijamente y la ira se paseó por cada una de sus facciones de nuevo. Sin embargo, todo eso fue desvaneciéndose lentamente conforme reflexionaba.

―Me hiciste mucho daño ―reiteró.

―Lo sé ―asintió Orfeo, cabizbajo.

―Me traicionaste ―agregó Gälion, y no pudo evitar un ligero rechinar en sus dientes.

―Lo sé. Y lo siento, amada mía, te pido perdón por ello.

Nathan seguía observando en silencio, sin mutar su faz seria y severa.

La reina del Sur se impulsó y sacó medio cuerpo del agua para arrimarse más a él.

―¿De verdad me amas? ―ronroneó, poniendo cara de niña pequeña, mimosa.

Orfeo se acuclilló y le pasó la mano por el pelo.

―Por supuesto ―aseguró. Una sonrisa, que pretendía humilde pero que se le escapó triunfal, se asomó por la boca de Orfeo.

Tuve que parpadear para decirme a mí misma que no estaba viendo una película de ciencia ficción.

Gälion le rodeó el cuello con los brazos.

―¿Como en los viejos tiempos? ―preguntó, curvando su boca carnosa.

―Como en los viejos tiempos ―asintió él.

La sonrisa de Gälion se mantuvo unos segundos mientras le miraba a los ojos.

―Sí, creo que al principio me amabas de verdad ―soltó sin modificar esa expresión. Sin embargo después la curva de sus labios se cayó en picado y una tristeza melancólica envolvió su rostro de ninfa―. Pero te dejaste embaucar por la ambición y tú mismo fuiste consumiéndote, desapareciendo poco a poco. Ahora veo que tu alma está corrompida del todo. Ya no hay remedio.

La victoria y la seguridad de Orfeo se desintegraron como cenizas en el viento.

―¿Cómo?

―¿Crees que soy la tonta inocente que engañaste una vez? ¿Que engañabas siempre? ―se burló Gälion. De repente, su semblante se incendió otra vez―. ¡No me tomes por idiota!

―No… Gälion, espera… ―imploró un temeroso Orfeo.

La sirena giró la vista para dirigirse a Nathan.

―Mi guerra ha acabado, por mi parte solo hallaréis la paz ―decretó, haciendo un asentimiento para dar las gracias.

Nathan correspondió con un gesto ídem.

Gälion hizo que su mirada regresara a Orfeo. Sus ojos se transformaron en globos rojos una vez más.

―¡Sirena estúpida! ¡¿Qué crees que vas a hacerme?! ―le voceó el verdadero Orfeo con su arrogancia habitual.

Como me suponía, Orfeo era tan rastrero que no le importaba mentir, manejar y actuar con tal de salirse con la suya. Todo era válido para él, no tenía escrúpulos. No le importaban los sentimientos de nadie, pasaba por encima de quien fuera. Y por desgracia era buen actor. Ya lo había hecho conmigo, y por lo que veía y sabía por Nathan, con Gälion también.

Maldito miserable…

Sin embargo, sus dotes ya no le servían.

Gälion tensó la mandíbula con repulsión y no mostró compasión. Sus brazos le apresaron aún más, con fuerza, y entonces, cuando Orfeo vio la determinación e intención de la sirena sin titubeos, cuando vio que no quedaba ni una pizca del amor que ella había sentido por él en el pasado, cuando vio el profundo rencor y odio en que ese amor se había convertido, el horror puro y duro tomó la cara de ese monstruo.

Orfeo ya supo su destino.

―¡No! ¡No, por favor! ―suplicó, ahora sin actuar, ahora de verdad―. ¡No lo hagas! ¡No lo…!

Sus alaridos implorantes se apagaron cuando Gälion le impelió hacia ella y se zambulló junto a él.

La reina del Sur se hundió en las aguas, arrastrando a Orfeo. Sus seis acompañantes lo hicieron tras ella, no sin antes echarle un vistazo al Dragón. El antiguo y auto denominado rey del Sur, ese que yo había creído “James” una vez, ese degenerado que nos había hecho tanto, tanto daño a Nathan y a mí, estiró los brazos tratando de alcanzar la superficie mientras se ahogaba entre un revoltijo de suplicantes burbujas.

Pero nada pudo hacer para evitarlo.

Y yo no pude evitar sonreír al saborear la revancha. La mía y la de Gälion. Nathan y yo nos tomamos de la mano y ambos las apretamos.

La oscuridad azulada de esas aguas turbias fue apagando el semblante horrorizado de Orfeo. Justo antes de que su cuerpo desapareciera del todo, pude ver que la vida le abandonaba.

Su alma oscura y malvada quedó a merced de la Puerta del Más Allá.

BATALLA PERSONAL

Las piernas de los colosales Rayos Vigías se veían imponentes. Destellaban, al mismo tiempo, ramalazos de electricidad de una luz cegadora en su marcha alrededor de la fortaleza. No hacían ruido alguno; tan solo emitían un zumbido eléctrico que hacía vibrar el suelo de una forma extraña. Esa vibración pasaba a nuestros pies y nos transmitía un hormigueo de lo más incómodo. También se percibía una tensión eléctrica muy intensa, hasta nuestros cabellos se erizaban cada vez que uno de esos vigilantes pasaba cerca.

El tornado también se paseaba en círculos frente al castillo, sin embargo, como ya habíamos notado, el viento no tenía ningún efecto pasado el perímetro del foso.

―¡¿Qué le ha ocurrido a mi señor?! ―inquirió Tulio desde la retaguardia.

―Ha muerto ―le comunicó Nashkyn sin ninguna emoción en el rostro.

Tulio enmudeció.

Todavía observábamos el fondo del agua cuando Nathan se encorvó con dolor.

―¡Nathan! ―exclamé, cogiéndole.

Mark y Liam me ayudaron para que no se cayera.

―Está muy débil ―jadeó Liam.

A mí también se me escaparon los pulmones por la boca.

―Estoy bien ―aseguró Nathan con un murmullo quejumbroso, enderezándose un poco―. Llegaré ante Kádar.

Caminó a duras penas hacia el pequeño patio, asistido por Mark y Liam, y llegamos hasta Nashkyn.

―Llévanos al salón de los tronos ―le pidió.

Nashkyn asintió y se giró, haciendo que su capa crujiera con un sonido sordo y hueco por el pomposo movimiento. Nos condujo hacia el otro vano del patio que daba al interior del castillo.

Los hachones de las antorchas repartían las luces y las sombras por paredes, suelo y techo. Nuestras siluetas iban y venían conforme recorríamos esos pasillos anchos de piedra y pasábamos bajo sus fuegos. Nashkyn se detuvo al llegar a una esquina.

―Esperad aquí ―ordenó, y se perdió con rapidez tras ella.

Aproveché para observar a Nathan y casi me desplomo allí mismo al ver su estado.

Había empeorado súbitamente. Respiraba con mucha dificultad, como si tuviera asma, y parecía agotado. Su rostro, azulado y desfigurado por unas profundas ojeras, ya se acercaba más a algo cadavérico que a alguien vivo…

―Dios mío… ¡Nathan! ―exhalé, acercándome a él con un espasmo.

Mark y Liam, tan preocupados como el resto, se esforzaban por que sus piernas no flaquearan del todo, prácticamente lo llevaban a rastras. Envolví su cara con mi mano, sintiendo toda una tortura en mi corazón por verle así. Su piel estaba más bien fría, apenas quedaba rastro de su calidez, pero sus ojos grises, ahora apagados, fueron capaces de escalar hasta los míos. No sé cómo lo hizo, pero consiguió esbozar su sonrisa torcida.

―Estoy hecho… una mierda, ¿no? ―bromeó sin apenas voz―. Vas a dejar… de quererme.

―Claro que no, idiota ―le respondí sin poder evitar que se me saltaran las lágrimas―. Eso nunca.

Quería besarle, pero temí que se quedara sin respiración.

―Cuanto más se acerque a la puerta, peor se encontrará ―murmuró Halcón.

Miré al rakah a la vez que se me escapaba otro jadeo angustiado.

Nashkyn apareció justo en ese momento.

―Vamos ―nos exhortó.

Liam y Mark ayudaron a Nathan cuando adelantó el pie para seguirle. Yo me quedé junto a él, atenta a cualquier cosa o situación, por si tenía que actuar. Los guerreros, Daero y los rakah lo hicieron justo detrás de nosotros, seguidos de Oliver y sus protectores. Los espectros iban en último lugar, vigilando la retaguardia.

―He tenido que despistar a los guardias, así que debemos apresurarnos ―nos avisó el conde.

El ritmo era muy apretado, me costaba igualarlo. Nathan no pudo más. Tropezó con sus propios pies y se desmoronó en el suelo, de rodillas, sin que Mark ni Liam pudieran cogerle a tiempo.

Tiré el bastón.

―¡Nathan! ―exclamé, dejándome caer a su lado.

Sus manos se apoyaban sobre las impasibles baldosas mientras su semblante se mantenía gacho y se esforzaba para que el oxígeno hinchara sus bronquios. Incluso el dragón de su espalda parecía extenuado.

―Ánimo, Nathan ―le alentó Liam, más que preocupado.

―Tú puedes hacerlo ―añadió Luke.

―Debes hacerlo, te necesitamos ―le imploró En las Nubes.

―Venga, tío, este no es tu estilo ―le dijo Mark.

Pero por más palabras que escuchaba, Nathan no se erguía.

Nashkyn le observó por encima del hombro, severo como un alto cargo militar.

―¡Vamos, levanta! ¿Es este el Dragón?

―Nathan, levántate, por favor ―le supliqué, otra vez con lágrimas en los ojos.

―No puedo ―se quejó al fin, con rabia y frustración.

Verle así, tan vulnerable, tan frágil delante de los demás, también me destrozó el alma. Deseé con todas, todas mis fuerzas poder imponer mis manos para curarle otra vez, pero ahora ya no podía hacerlo, ya no me era posible. No podía hacer nada. Nathan estaba enfrentándose a su propia batalla, a su batalla personal, y lo único que podía hacer yo era animarle y darle todas las fuerzas posibles.

Admito que, por un momento, sentí el urgente impulso de decirle que lo dejara todo, que diéramos media vuelta, que nos marcháramos de allí, que se alejara de ese castillo para siempre… ¿Qué iba a hacer él cuando llegáramos ante el Viento de los Espíritus? ¿Ante Kádar? Estaba tan débil, que no iba a poder luchar, no iba ni a poder moverse… Pero no podía decirle eso. Esta era nuestra misión, sí, pero también la única vía de salvación que tenían las Cuatro Tierras. Según mi madre solo Nathan y yo podíamos matar a Kádar, solo Nathan y yo podíamos salvar a las Cuatro Tierras. Era nuestro deber. Y yo mejor que nadie sabía que Nathan era de los que jamás abandonaban. Lo haría si yo se lo suplicaba, sí, eso era cierto, sin embargo, también sabía que en el fondo él nunca se perdonaría algo así.

Sí, lo único que podía hacer era infundirle todas las fuerzas posibles. Tal vez si lo conseguía, él lograra mantenerse en pie en nuestro enfrentamiento contra Kádar. Y yo me encargaría del resto.

Tomé aire a la vez que me obligaba a dejar a un lado la primera opción.

―Vamos, sé que puedes hacerlo ―le dije―. Este partido todavía no ha terminado.

No se levantó, pero me miró y tomó aire para insuflarse coraje.

―Fanfarrón de mierda ―masculló Oliver, acercándose a él.

Todos los guerreros le fulminaron con la mirada, pero yo lo hice con atención.

―Ya hablas… como yo ―Nathan sonrió con una mezcla de amargura e insolencia.

―Dijiste que ibas a conseguirlo, que ibas a hacerte con el soplo y que ibas a terminar con Kádar, y no veo que lo estés haciendo ―le reprochó el protector.

Nathan empezó a cabrearse, y entonces, comprendí la táctica de Oliver.

―Sí, esa era… mi maldita intención.

―¿Ah, sí? Pues demuéstramelo.

―A ti no tengo… que demostrarte nada ―gruñó Nathan.

―Claro que sí ―rebatió Oliver, enfadado―. A mí y a los demás. Hemos llegado hasta aquí por ti, creyendo que eras el invencible Dragón.

―Yo no soy… invencible, no tengo que demostrar nada ―insistió Nathan, rechinando las muelas.

―Por supuesto que nos lo tienes que demostrar. A nosotros y a ella ―y el dedo de Oliver me señaló―. Ella morirá si no lo consigues ―se quedó en silencio un par de segundos para agregar―: Todos moriremos.

Contemplé a Nathan con atención, expectante. Él alzó el rostro y me miró a mí, clavándome su mirada. Al principio era abatida, rendida, pero un instante después tomó aire y se volvió extremadamente decidida.

Mi guerrero se incorporó con dificultad. Levantó una rodilla, y luego la otra. Hasta que logró ponerse en pie. Mark y Liam se apresuraron a ayudarle y él se apoyó en ellos.

―Vamos ―nos instó el propio Nathan.

Sonreí con algo de esperanza, aunque sabía que la muerte seguía rondándole muy de cerca.

Nashkyn se dio la vuelta con rapidez.

―No perdamos más tiempo.

Sus pasos se reanudaron, y con ellos, los nuestros.

El conde dio muestras de que se conocía el edificio al dedillo. Se movía por el mismo sin vacilar en la dirección ni un momento. Nos guió por los pasillos, atravesamos vestíbulos y más vestíbulos, dimos esquinazo a más de un guardia… Hasta que por fin nos plantamos frente a las dos puertas del salón de los tronos.

―Aquí es ―nos ratificó Nashkyn―. Esperad aquí, voy a asegurarme de que no haya…

Nathan no esperó. Abandonó el apoyo de su hermano y su amigo y abrió ambas puertas con una determinación casi ansiosa. El ruido de la colisión de las hojas contra la pared fustigó al persistente y tosco silencio, aunque un instante después el mutismo volvió a ser lo único que deambuló por el castillo.

El gran salón, con forma circular, era extenso y majestuoso, aun con su aspecto lóbrego. Al fondo se hallaban los tronos, hechos con algún extraño mineral azabache. Los cuarzos brillantes en forma de diamante se erigían con elegancia por toda la composición de los asientos y destacaban en la zona del respaldo y los reposabrazos, donde formaban complicados bucles que simulaban la forma de los tornados. La mayoría de las baldosas de la sala eran negras, a excepción de una hilera blanca que nacía en una esquina y se repartía por todo el suelo dibujando una mareante espiral. Justo en su centro, se encontraba el holograma con el emblema del Oeste: un tornado. El efecto óptico que creaba todo el conjunto era tan potente, que parecía que la imagen te iba a engullir de uno momento a otro incluso estando quieto en la puerta.

Tras un vistazo rápido pero minucioso, comprobamos que la estancia estaba vacía.

―¿No decíais que Kádar nos estaría esperando? ―se sorprendió Oliver.

Nashkyn hizo que su capa protestara al pasar por el movimiento impetuoso que generó su sorpresa.

―Esto me… huele mal ―masculló Nathan sin dejar de escudriñar el salón―. Muy mal.

Cuando llevó su pie hacia delante, Mark y Liam regresaron junto a él para asistirle. Yo tampoco me despegué de su lado.

Entramos con sigilo, en máxima alerta. Danny, Luke, Mike y Jack sacaron sus katanas. Tom y Martha sostenían sus arcos en alto. Jessica, Ágatha, Basam, Mike y Peter mantenían con rigidez sus kusarigamas. Daero y los protectores agarraban sus espadas con fuerza, al igual que los espectros que ahora protegían a Liam. Los rakah apuntaban con sus lanzas. Nashkyn sujetaba su doble espada con tensión. Y yo tenía preparado mi bastón.

Nada podía fallar.

Nada debía fallar.

Pero algo falló.

Las puertas se cerraron abruptamente, de un portazo que hizo que nos girásemos por el estrépito. Y, de repente, las cuatro baldosas que tenía bajo mis pies desaparecieron.

―¡JULY!

Escuché el bramido de Nathan mientras el agujero terminaba de engullirme del todo. Mi caída fue tan vertiginosa, que a mis cuerdas vocales ni siquiera les dio tiempo de emitir sonido alguno. Aunque para un ninja sigiloso y ágil como un gato un pequeño boquete que se abría y se cerraba a la velocidad de un rayo no era nada.

―¡Ágatha!

El grito de Basam fue lo último que oí antes de que me golpeara contra otras baldosas. Mientras el agujero del techo se cerraba, la ninja aterrizó a un metro de mí. Cayó de pie, como una felina, y se puso en guardia de inmediato, sujetando con fuerza su afilada kusarigama.

Mi impulso instintivo fue llevar la vista hacia arriba. ¡Nathan! ¡Se quedaba arriba y yo no iba a poder protegerle!

Pero una risotada conocida estalló en mis oídos con fiereza, llamando mi atención. Pertenecía a alguien con el que yo había estado esperando encontrarme desde hacía mucho tiempo.

Exos.

Mis muelas crujieron. Por fin nos veíamos cara a cara.

TERCERA BATALLA. KÁDAR Y EXOS

Tras observar el techo de nuevo me incorporé y me puse de pie con rapidez.

Le eché un vistazo veloz a Ágatha por el rabillo del ojo.

―¿Qué haces aquí? ―le regañé con un cuchicheo.

Ella también me miró de soslayo.

―Era la única que entraba por ese agujero ―aseveró.

Un movimiento de Exos hizo que la mayor parte de mi interés volviera con él.

Tanto Ágatha como yo nos agazapamos.

―¿Qué tenemos aquí? Dos pajarillos enjaulados ―se burló.

―Eso será por poco tiempo ―aseguré.

No esperé más. Ver a Exos era ver a mi amiga Charlize en un charco de sangre. Le apunté con mi bastón vertiginosamente y le lancé un ataque.

Un ataque fallido, puesto que no salió nada de mi báculo.

Volví a intentarlo, y cuando el fracaso se repitió observé mi bastón con precipitación. ¡¿Y ahora por qué no funcionaban mis poderes?!

Los ojos de Ágatha se clavaron en mí con perplejidad. La observé con el mío todavía reflectando de mi rostro.

Exos profirió una alta risotada.

―El Dragón está más muerto que vivo, y la Sacerdotisa del Fuego, la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras, sigue sin ser capaz de conservar sus poderes ―se mofó.

Su frase me dolió profundamente, aunque la primera parte fue toda una puñalada a mi corazón. Rechiné los dientes con rabia y le cosí a balazos oculares, ofendida y llena de odio.

―Nathan sigue aquí. Yo sigo aquí ―le recordé para dejarle claro que no pensaba rendirme.

―Por poco tiempo ―aseguró. Aunque su horrorosa máscara le cubría el rostro, podía sentir su sonrisa altiva―. A tu guerrero no le queda mucho. Y a ti… Bueno, Orfeo no fue el único que se dio cuenta del craso error que suponía conservarte viva. Resultas mucho más útil muerta, serás mucho menos problemática ―afirmó en un tono maquiavélico, agazapándose y sacando su doble espada de su casaca de fieltro azul marino―. Despídete del mundo de los vivos, sacerdotisa, porque vas a morir ahora.

Con las muelas rozándose entre sí, me tensé, preparándome para afrontar una lucha casi perdida. Sabía que sin mi magia no podría hacer gran cosa, que tarde o temprano Exos me daría el golpe de gracia, sin embargo, no pensaba rendirme. Pero para mi sorpresa Ágatha saltó, poniéndose delante de mí mientras ya agitaba su kusarigama.

Espiré todo el aire de golpe, desconcertada.

―¡No te metas! ¡Te matará! ―le avisé.

―Solamente lo hago porque eres nuestra sacerdotisa, estoy obligada a defenderte ―alegó sin quitarle ojo a Exos.

Empezaba a dudar de todas sus excusas de chica dura.

―Entonces tú también morirás ―le anunció el hombre de la máscara sin que a mí me diera tiempo siquiera a pestañear.

Y se arrojó a por ella.

No entendía por qué estaba aquí, ni por qué ahora me defendía. ¿Podía ser que Ágatha no fuera tan mala como yo creía? ¿Podía ser que Basam hubiera hecho que cambiara? ¿O simplemente quería expiar todos los errores que había cometido conmigo? De pronto me sentí mal. A pesar de que Ágatha continuaba sin ser santo de mi devoción, no le deseaba ningún mal, no quería que sufriera ningún daño. Y mucho menos por mi culpa.

―¡No! ―grité.

Pero ya era demasiado tarde. Ambos contendientes iniciaron una lucha intensa y reñida que se sucedía con movimientos rapidísimos. Ágatha era una rival dura y hábil. Aunque se trataba de una pelea entre una mujer y un hombre, la ninja no tenía problemas para esquivar los potentes embates de Exos. Era muy ágil, flexible y rápida.

El hombre de la máscara pegó un elevado bote y, aprovechando la cercanía de la pared trasera, se impulsó con más fuerza. Salió disparado hacia Ágatha como un proyectil imparable y arrollador. La guerrera optó por apartarme a un lado y esquivarle, aunque las dos terminamos rodando por el suelo.

―¿No hay manera de que vuelvan tus poderes? ―protestó Ágatha.

Lo intenté, sin embargo, mis poderes estaban bloqueados. Una vez más.

―No, no puedo ―me quejé.

Esto era frustrante. Me había pasado medio viaje sin poderes, y cuando por fin los había recuperado, ahora volvía a estar privada de ellos. ¿Para qué me servía ser la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras si no podía preservar mis poderes cuando más los necesitaba?

Ágatha reptó con urgencia y lanzó su kusarigama contra Exos, quien arremetía otra vez contra nosotras. La cadena de la hoz se enroscó en las piernas de nuestro enemigo, haciéndole caer. Su derrumbe retumbó en las baldosas y esa vibración se extendió hasta nosotras. Gracias a la maestría de su dueña, y de un tirón, la cadena se desenroscó, haciendo que Exos rodara y la kusarigama regresara sin problemas.

Apenas vi el brinco de Ágatha, quien se posicionó delante de mí para protegerme. Exos también se había puesto en pie sin perder ni un miserable segundo. La kusarigama dio una vuelta en el aire e interceptó uno de los filos de su rival. Iniciaron otra pelea en la que el ruido del metal era el protagonista. Entre tanto, yo aproveché para levantarme, a ver si podía hacer algo. Mis pupilas lo escudriñaron todo en rededor, en busca de algo que pudiera utilizar. No encontraban nada.

La guerrera se movía con rapidez, pero, además, lo hacía con la elegancia propia de un felino. Sus movimientos eran armónicos, parecía que ninguno de ellos le resultase costoso. Aunque no le sirvieron todo lo que nos gustaría contra Exos, que era la fuerza bruta personificada. Con una de sus veloces acometidas, tiró a Agatha al suelo. Esta cayó de espaldas, alejándose de mí de un derrape sobre la losa.

Al ver que Exos se precipitaba en mi dirección seguí buscando algo para defenderme, ahora a la desesperada. Me topé con la kusarigama de Ágatha; ella tenía la cadena en la mano, pero la hoz reposaba sobre la superficie. No dudé en usarla. La cogí por el mango y se la arrojé con prisas. El filo silbó con furia en el aire, rozando la manga de Exos. El hombre se detuvo en seco y se llevó la mano al brazo escupiendo una maldición cuando el grueso fieltro se abrió en dos y su sangre empezó a teñirlo.

Le había dado, pero sabía que eso no había hecho más que elevar la furia de Exos. Y en efecto, el hombre de la máscara me observó con rabia y reanudó su feroz acometida.

La hoz dio media vuelta a una velocidad de vértigo y, con las mismas, salió disparada hacia Exos. Ágatha había apuntado a su pierna y dio en el blanco. La punta de la kusarigama se le hincó en la pierna, sonsacándole un grito a Exos.

El hombre de la máscara se arrancó la hoz y alzó la vista hacia Ágatha.

―¡Maldita guerrera! ―bramó, tirando el arma a un lado para volver a arremeter contra ella.

Hizo que su doble espada diera vueltas y más vueltas sobre él en tanto se acercaba, y acto seguido la precipitó hacia Ágatha. La guerrera interpuso su cadena, pero los eslabones no fueron capaces de contrarrestar a su afilado oponente. La cadena fue sajada en dos con facilidad y Ágatha tuvo que esquivar la doble espada para que no le alcanzara el hombro.

De pronto, Exos realizó una maniobra sucia que no vimos ninguna de las dos. Como por arte de magia, se sacó una daga de la manga y la hundió en la parte inferior del abdomen de la guerrera.

Cuando Exos retiró el filo, Ágatha se observó con espanto. Luego, se llevó las temblorosas manos a la zona ensangrentada y se desplomó.

¡No!

―¡Ágatha! ―chillé, horrorizada.

Si moría por mi culpa no me lo perdonaría jamás.

Mientras Exos reía con satisfacción, me arrodillé junto a ella. La sangre brotaba de su abdomen con abundancia.

―Agatha… ―murmuré, rompiendo a llorar.

¿Qué podía hacer por ella? ¿Cómo podía salvarla?

Aunque no podía retirar la vista de su herida, percibí cómo me miraba.

―Tienes razón ―musitó a duras penas. Mis pupilas al fin vagaron hacia su rostro. Una leve sonrisa iluminaba su faz―. Le quiero ―entonces, su labio descendió y sus ojos se llenaron de lágrimas―. Le quiero. Dile a Basam que le quiero.

―No vas a morir, ¿me oyes? ―le regañé―. No pienso dejar que cargues eso en mi conciencia―. Me quité la camisa con urgencia y se la puse sobre la herida. Después, le coloqué las manos sobre la tela―. Presiónala bien, te curaremos en cuanto salgamos de aquí.

Otra carcajada de Exos le quitó el protagonismo a Ágatha.

―¿Aún crees que vais a salir de aquí con vida? Ella no va a aguantar mucho más.

Ágatha, temblando de frío y miedo, le contempló con una mezcla de impotencia y agonía.

La rabia invadió cada una de mis sentidos. Dejé mi bastón junto a Ágatha, cogí la hoz del suelo y me puse de pie al instante, desafiante.

―¿Dónde está Kádar? ―quise saber―. ¿Por qué se esconde? Quiero verle.

Un chillido resonó en las cuatro paredes del salón y un segundo después el águila de Kádar sobrevolaba el techo.

―Aquí me tienes, no me escondo ―habló el aludido.

Su silueta comenzó a vislumbrarse entre las sombras de la habitación. Caminó con pasos lentos y seguros, hasta que la tenue luz envolvió su media melena rubia y su semblante severo; el resto de su cuerpo quedó en penumbra. Se detuvo y por sus ojos marrones se paseó la severidad.

―Me habéis sorprendido ―confesó, aunque sin variar ni un gesto de su seria cara. Su águila se posó en su antebrazo―. Sabía que entraríais en mi castillo, pero no me imaginaba que sería tan pronto. Me pregunto cómo y por dónde lo habéis hecho. Ningún extranjero es capaz de traspasar el tornado ni los Rayos Vigías.

―Somos una caja de sorpresas ―respondí.

Kádar me contempló fijamente.

―Eres igual que tu madre ―afirmó, tiñendo sus palabras de rencor.

Esa era la primera frase que había oído de su boca, hace tiempo atrás.

―Puede ―acepté con orgullo, levantando la barbilla.

Su mandíbula se tensó todavía más.

―Obstinada e indomable, como ella. Y como tu guerrero. Incluso en eso compartís el parecido. Ambas sacerdotisas, ambas de clase superior, y ambas con debilidad por lo inferior, por simples guerreros.

―Nadie es superior. Nadie es inferior ―le corregí, ofendida.

Su boca dejó escapar una media risita desdeñosa.

―Pobre niña. ¿Aún piensas que esa rebeldía vuestra va a permanecer en el tiempo? En cuanto termine con vosotros y todo esto acabe, vuestra lucha se disipará de un chasquido.

Me envaré.

―Eso ya lo veremos.

Mi coraje pareció molestarle especialmente.

―Nunca debí permitir que siguieras con vida, nunca debí dejarme convencer por Orfeo ―sus duras y censuradoras pupilas volvieron a permanecer fijas en mí―. Ese fue mi gran error. El día que por fin te encontré junto a tu querido guerrero debí mataros a los dos.

Mi mano estrujó el mango de la kusarigama.

―Como hiciste con mis padres ―en mi garganta se notó mi ira.

―A tu madre no la maté yo.

―Pero sí asesinaste a mi padre ―le acusé, reteniendo mi cólera a duras penas.

―¡Él me arrebató lo que era mío! ―voceó. Me quedé tiesa. Era la primera vez desde que le conocía que veía cómo Kádar perdía los papeles―. Cada vez que te miro, veo a tu madre. Y a su traición ―concluyó con un tono siniestro que se mezclaba con su tremendo resentimiento.

Percibí su repudio claramente. Pero también reparé en otra cosa. Mi boca se quedó entreabierta.

―Tú la amabas de verdad, mi madre no era un simple capricho para ti ―me sorprendí por ese descubrimiento. Kádar no me contestó. Se limitó a dejar la mirada inamovible en mí―. Y a pesar del rencor, sigues amándola, ¿no es cierto? Por eso no dejas que salga del Cementerio Oscuro. Es un castigo, pero a la vez la mantienes encerrada porque quieres… tenerla.

Kádar me intimidó aún más con la mirada. Una mirada que fue toda una confirmación.

―«Hasta que la muerte nos separe». Ese fue el juramento que ambos nos hicimos ―arguyó―. Hasta que eso no suceda, ella sigue perteneciéndome.

Jadeé con una desaprobación clara, indignada.

―Ya está muerta, ¿por qué no la dejas en paz de una vez?

―No estará muerta del todo hasta que no atraviese la Puerta del Más Allá ―adujo con una maldad espeluznante.

Sentí fuego en mis entrañas.

―Eres un miserable ―escupí con la boca colmada de furia.

―Me traicionó ―reiteró, severo e inflexible―. Ella era mía, era mi esposa, y me traicionó con un simple guerrero del Norte. El castigo por ese delito es claro, debe pagar por lo que ha hecho.

―Nadie pertenece a nadie ―repliqué.

―¿Ah, no? ―su vista descendió hacia mi muñeca―. A mis oídos ha llegado la noticia de vuestro matrimonio rakah ―cuando hubo ratificado esto, la alzó para insertarme su condena de nuevo―. ¿Vas a decirme que tu guerrero no te pertenece?

―Ni siquiera él me pertenece a mí ―aseveré sin dudarlo.

―¿Me estás diciendo que si él huyera con otra mujer no te sentirías ultrajada? ―cuestionó con firmeza y cierta acidez―. ¿Que no sentirías que te arrebataban algo tuyo?

Sí, sí lo sentiría. Y ese sentimiento fue tan fuerte, que me turbó un poco. Aunque no dejé que Kádar me llevara a su terreno. Me mantuve en silencio y levanté el mentón.

―Mi madre no te traicionó ―contradije, centrando el tema―. Se casó contigo por obligación, sabías que no te amaba, que nunca te amó. No traicionó nada en absoluto.

―Por supuesto que me traicionó. Yo le entregué todo lo que una mujer podía querer, le doté de todas las joyas y posesiones a las que una mujer podía aspirar. La hice reina ―su dentadura chirrió―. Me debía respeto. Y ella me lo pagó con una traición.

―No se puede comprar a las personas con posesiones ―discutí, enojada―. Se ama o no se ama. Nadie elige de quién se enamora.

Los ojos de Kádar se entornaron.

―Sí, nadie elige de quién se enamora, ella amaba a tu padre ―dijo con resquemor―. Y tú eres la prueba de ese amor ―añadió amenazante y todavía más sombrío.

Estaba claro que Kádar había centrado todo su odio en mí. Yo era el fruto de ese amor, era un recordatorio viviente de esa traición, y Kádar estaba más que decidido a terminar conmigo, como si así también acabara con el idilio de mis progenitores de una vez por todas. Sin embargo, yo no estaba dispuesta a permitirlo. Por supuesto estaba mi vida, pero también estaba en juego el honor de mis padres.

―Quieres matarme, pero no lo conseguirás.

―Despojada de tus poderes no me será difícil.

Mi boca se cerró abruptamente durante unos segundos mientras le ensartaba una mirada belicosa.

―¿Cómo lo has conseguido esta vez? ―quise saber.

Kádar me observó fijamente antes de hacerle un gesto con la mano a Exos. Su servidor caminó hacia un lado de la habitación y abrió una puerta invisible que se mimetizaba totalmente con la pared. Entonces, mis párpados no pudieron abrirse más.

Impelida por Exos, Gälion cayó sobre las frías baldosas cuando la tiró en el suelo con desprecio delante de mí para mostrármela. Su cola de pez resbalaba por el pequeño charco que se formó. Su larguísimo pelo, todavía mojado, estaba enredado y le tapaba el rostro, aunque la escasez del mismo ya me indicó su estado. Al incorporarse para mirarme, su vejez quedó al descubierto.

Mi consternación se hizo patente. Kádar le había quitado la Caracola de las Sirenas. La vi en las manos de Exos inmediatamente después, quien se la pasó a Kádar.

Esa maldita caracola no había hecho más que darme problemas. Lo que más deseaba del mundo era darle una patada y hundirla en lo más profundo del océano, fuera de mi vista.

Gälion lloraba amargamente, aunque no por tener su aspecto degradado de nuevo. Lloraba por miedo, y sus ojos me confesaron que también lo hacía porque mi situación le causaba tristeza y pesadumbre.

―Lo siento, no pude impedirlo ―sollozó, otra vez con esa voz demacrada.

―¿Creíais que iba a dejar que la caracola me fuera arrebatada con esa facilidad? Si es así, me ofendéis ―me dijo Kádar con el semblante ensombrecido por ese insulto.

―Maldito seas ―masculló Ágatha con la poca voz que le quedaba.

Kádar apenas le prestó atención.

―Pero… mi sangre… ―murmuré, atónita.

―Fuiste algo descuidada en tu lucha contra Yezzabel ―me reveló Kádar―. La bruja consiguió hacerse con una gota de tu sangre mientras batallabais, sin que te dieras cuenta. Afortunadamente para mí, ella perdió y esa gota ya se había introducido en el núcleo de la caracola cuando Gälion la sumergió en el agua. Yo solo tuve que hacer el conjuro, una vez que te deshiciste de tu barrera contra la caracola.

Me quedé petrificada, tratando de hurgar en el recuerdo de esa pelea para averiguar en qué momento Yezzabel me había quitado una gota de sangre. La barrera no me protegía de ataques físicos, solamente me protegía del poder de la caracola, y Yezzabel me había herido en diversas ocasiones, por lo que pudo haberla recogido de mi cuerpo, o del terreno mismamente… Y sobre la barrera… Lo cierto es que cuando le habíamos devuelto la caracola a Gälion me había desentendido totalmente de la barrera, no creía que fuera a hacerme falta más…

Kádar se quedó observándome, dejando que su odio por mí y por lo que yo representaba apagara su semblante. Otro gesto sutil sirvió para que Exos agarrara a Gälion por los pelos y la arrastrara hacia un lado entre las sonoras quejas de ella. Cuando la soltó, se puso frente a mí, sosteniendo su doble espada con muy malas intenciones.

―Terminaré contigo, la traición de Elizabeth al fin será pagada ―afirmó Kádar, umbrío y maquiavélico―. Y cuando te mate, tendré toda la sangre que quiera. Dominaré el Fuego del Poder. Dominaré las Cuatro Tierras. Dominaré el mundo.

Su águila chilló, acompasando ese diabólico plan.

Machaqué las muelas y me llené de determinación.

―Eso ya lo veremos ―rebatí, envarándome con la kusarigama en alto.

Ágatha, más temblorosa y sudorosa que antes, jadeó con inquietud.

Exos se rio con mofa.

―¿Vas a hacerme cosquillas? ―de repente, se puso inopinadamente serio―. Terminarás igual que tu compañera guerrera. Terminarás igual que tu amiga sirvienta.

Cargó contra mí con una violencia inusitada, ni siquiera tuve tiempo de sentir el tremendo odio que le profesaba por haber cometido ese crimen. Me zafé del primer ataque y bloqueé el segundo con la ayuda de mi arma curva.

Mis pulmones desalojaron todo el oxígeno de golpe al ver cómo inmediatamente después Exos se abalanzaba a por mí. No me dio cuartel. Levantó el filo de su doble espada sobre mi cabeza y lo bajó con una saña brutal. Sin embargo, Nathan me había entrenado bien. Mis movimientos habían mejorado mucho gracias a sus clases, por lo que logré rodar por las baldosas para deshacerme de su ataque.

Me levanté con una cabriola, apoyándome en una sola pierna.

―¿Qué tenemos aquí? Sabes pelear ―reparó Exos, aunque en tono burlón.

―Un poco.

―Bien. Veamos qué te ha enseñado tu querido guerrero ―dijo, echando el pie hacia delante.

En un latido de corazón ya lo tenía encima. Arrancamos otra contienda en la que no faltaron los cortes y los golpes. Exos seguía siendo más fuerte que yo y cada dos por tres mi cuerpo terminaba en el suelo o estrellado contra la pared. Pero estaba decidida a continuar. Tenía que hacerlo, por Nathan. Si yo moría, él también lo haría. Así que me levantaba y me arrojaba a por Exos.

Gracias a que Nathan había sido un buen maestro, y pese a que eran escasos debido a mi limitación por la pierna, mis movimientos de artes marciales resultaban ágiles y efectivos. Mi equilibrio había mejorado notablemente, incluso con el apoyo de un solo pie. Mis brazos se movían con una velocidad que jamás creí que pudieran alcanzar. La adrenalina corría por mi organismo, activándolo, haciendo que el estado de alerta fuera total. Por un momento comprendí por qué a Nathan le gustaba tanto la lucha.

Pero, como me temía, seguía siendo inexperta. Exos me propinó una patada en el costado y me caí en el suelo. El impacto fue brutal, y la adrenalina ya no fue suficiente para impulsar mi ánimo y mis fuerzas. Me incorporé, dolorida y magullada, aunque fui incapaz de levantarme del todo. La lucha había sido tan virulenta que mi pelo se había soltado y estaba enmarañado. Me limpié la sangre de la nariz y mi vista plagada de odio se encontró con su máscara.

No sé qué vio Exos, pero sus pupilas me repasaron con una lascivia que me dio asco.

―Puede que me divierta un poco contigo antes de matarte ―dijo con una voz asquerosa.

Vi sus ojos a través de los agujeros triangulares de su horrible máscara. Unos ojos sádicos que disfrutaban matando y haciendo daño. Unos ojos obscenos y viciosos. Unos ojos que parecían haber estado esperando este momento desde hacía tiempo.

En el rostro de Kádar no apareció desaprobación alguna por ese comportamiento. Al revés. Levantó el mentón con más dureza y crueldad, apoyándolo.

Exos se adelantó un paso y se quedó justo frente a mí. Apuntó mi garganta con una de las puntas de su doble espada.

―Ponte de rodillas ―me ordenó en tanto su mano desabrochaba el botón superior de su pantalón.

Entonces, un metal interceptó su espada, alejándola de mí súbitamente.

Mi cabeza se fue hacia atrás, sorprendida. El propio Exos, Kádar, Gälion y Ágatha también fueron atrapados por el asombro.

Nathan se erguía con autoridad y dominio en el vano de otra puerta que había estado oculta hasta ese momento, sosteniendo la kusarigama que acababa de utilizar en la mano. Aunque la fatiga de ese rostro desfigurado por la muerte delataba su débil estado, se mantenía en pie con firmeza y poderío. Su cara, sus brazos y su pecho desnudo estaban bañados en sangre; una era suya, pero el resto seguramente pertenecía a los guardias con los que había tenido que luchar para llegar hasta aquí. La ira dominaba todo su cuerpo, podían apreciarse sus músculos tensados. Ahora mismo era ese robot despiadado programado para matar y aniquilar. Sus ojos se clavaban en Exos con una agresividad y una combatividad que hubieran hecho mearse encima a cualquiera que tuviera un mínimo de raciocinio.

Por lo visto, Exos tenía un poco de cordura. No se meó encima, pero por primera vez vi su mano temblequear ligeramente.

Exhalé con esperanza, pero también con preocupación y nerviosismo. Nathan no estaba para combates. Era peligroso para él…

Sin apartar su agresiva vista de Exos, mi guerrero hizo girar la hoz vertiginosamente.

―Apártate de ella ―se lo exigió pronunciando cada palabra lentamente, con la ira raspando toda su garganta.

Escuché cómo crujía la mandíbula de Exos. Sus manos se agarrotaron en torno a la empuñadura de su doble espada y, muy despacio, dio un par de pasos hacia atrás. Me retiré a rastras, con presteza, y me quedé junto a Ágatha. Todavía presionaba la herida, sudaba y temblaba por el dolor y el frío, pero, al igual que Gälion, estaba atenta a todo lo que estaba sucediendo.

Sin duda Kádar había estado ansiando este instante. Se quedó expectante, cual cinéfilo a su película preferida.

Nathan no esperó más.

Se impulsó con furia y la cadena tintineó cuando escupió la kusarigama.

AFÉRRATE A MÍ

El zumbido del metal fue relampagueante. A la doble espada de Exos le costó bloquear la hoz, y el estallido fue tal, que por un instante ensordeció nuestros oídos.

Nathan recuperó la kusarigama de un certero tirón y se acercó con paso presto y decidido, con esa agresiva mirada puesta en Exos. Volvió a lanzarla con la misma potencia, asediando a su contrincante, sin darle ni un respiro. Exos todavía no se había repuesto del anterior ataque cuando la hoz le golpeó de nuevo, casi no tuvo tiempo de apartarse.

El hombre de la máscara dio un par de vueltas en el suelo, pero aunque estaba en movimiento la kusarigama le embistió una vez más. Nathan era extremadamente rápido e implacable. Era ese depredador del que todos hablaban. Mataría a cualquiera, de la forma que fuera, para protegerme y salvarme. El arma se hincó en la parte trasera de la pierna de Exos, aunque en esta ocasión no solo se hundió la punta. La hoz le ensartó con saña y dos tercios del metal salieron por el otro lado, rompiendo carne y hueso. Exos profirió un chillido atroz de dolor, aunque fue aún más estremecedor cuando Nathan tiró de la cadena y le arrastró hacia él.

Kadar se tensó y su semblante se inundó de mal humor mientras los desgarradores gritos resonaban en las paredes de la sala. La pierna de Exos era seccionada antes de que Nathan lograra atraerle hacia él del todo, provocando que su cuerpo y el miembro amputado se quedaran a medio camino. Con otro chillido atronador, Exos se tocó ese muñón que escupía chorros de sangre caliente y viva. El corte no había sido limpio del todo y podían verse todos los detalles destrozados de su interior.

Mi guerrero se detuvo ahí, aunque yo sabía que solo sería durante unos minutos. Nathan quería que Exos sufriera. Y a mí no me pareció mal.

Dio unos cuantos pasos a su alrededor, caminando lentamente para observarle bien. Luego, se detuvo frente a él y, sin mediar palabra, hizo zumbar su brazo para asestar un machetazo vertiginoso y certero. La máscara se seccionó en dos y ambas partes terminaron sobre las baldosas. La precisión de Nathan fue tal, que el filo solo sesgó esa monstruosa careta, dejando el rostro aterrorizado que ocultaba intacto.

Justo en ese momento, el grupo apareció, atravesando la puerta con prisas. También estaban manchados con la sangre de sus rivales, y con la de sus propios cortes y heridas, aunque no tanto como Nathan. Mi vista se encargó de hacer un recuento, y un jadeo desolador se fugó de mi abatido pecho. Faltaban algunos protectores, entre ellos Bruce.

Y también noté la ausencia de Jessica y Luke.

Mi corazón se resquebrajó.

La mirada de Ágatha se colmó de alivio al ver a Basam con vida.

―¡Ágatha! ―exhaló este al encontrarla.

Su estado era más bien crítico. Se acercó a ella con urgencia, recogiéndola en sus brazos.

―Te quiero… ―sollozó ella.

―Ya lo sé, tonta ―Basam tuvo que hacer un gran esfuerzo para que el nudo que se notaba en su garganta no le explorara―. Pero no digas eso, lo dices como si fueras a…

No pudo continuar la frase.

―Me voy a morir ―lloró Ágatha.

―No ―negó él. Envolvió su rostro entre sus manos y pegó su frente a la suya―. No vas a morir, ¿me oyes? Tienes que quedarte conmigo.

Ágatha asintió entre lágrimas y ambos se besaron.

Emocionada por la esa escena, vi que En las Nubes aparecía malherido. Estaba medio desmayado y Escorpión Rojo lo llevaba en su espalda. Me estremecí al verle. No pude evitar recordar a sus padres. Esa reunión en la tienda con Ojo Sabio y el resto del Consejo, en sus intentos infructuosos para que su hijo de diecisiete años no tuviera que venir a esta misión. Y lo peor de todo era que los rakah no tenían por qué estar aquí. Su trabajo solo consistía en guiarnos hasta el Cementerio Oscuro. Y ahora…

Los gritos de Exos provocaron que mi atención regresara al punto de partida. Ese miserable y cobarde apenas era capaz de soportar el terrible dolor que le atravesaba.

Dejándole a solas con su tortura, Nathan viró hacia Kádar, haciendo girar la kusarigama una vez más con una pericia espectacular. Los dos se miraron fijamente, pero la boca de Kádar se curvó en una sonrisa triunfal y maquiavélica que no me gustó ni un pelo.

―Por fin estamos frente a frente.

―Sí, por fin ―coincidió mi chico, machacando los molares.

―Cuánto ansiaba este momento ―afirmó Kádar.

Y en ese preciso segundo, todo cambió súbitamente.

Su águila salió espantada cuando un rotundo y enérgico Kádar se sacaba el colgante que se ocultaba bajo las puntillas de su camisa. De la cadena de oro pendía una llave antigua. Me di cuenta de a qué pertenecía demasiado tarde.

―¡NOOOO! ―chillé, levantándome de un espasmo.

Pero Kádar ya había alzado la llave y la estaba girando en el aire con un extraño ritual.

De pronto, un agujero negro surgió en el centro de la sala y, como si del remolino de un océano se tratara, todo empezó a dar vueltas frenéticamente.

La Puerta del Más Allá había sido abierta.

Todo convulsionó, todo se volvió caótico. Las pareces, el techo, el mismo suelo, todo se centrifugaba sin parar, dejando como único vestigio una estela que mezclaba los cromatismos de esos materiales, excepto los ocupantes del salón, que permanecíamos intactos en el sitio, flotando en alguna extraña nada. El cielo nocturno que explotaba en rayos se veía por la parte superior del remolino en forma de cono, y nosotros nos hallábamos entremezclados en ese viento feroz que, si bien no nos arrastraba ni nos empujaba, vapuleaba nuestros cabellos y nuestras ropas sin cuartel. Nos encontrábamos en el centro del gran tornado.

Entonces, para mi horror, Nathan comenzó a ser llamado por la puerta.

La kusarigama se le resbaló de la mano en una secuencia que a mis espantadas pupilas les transcurrió a cámara lenta. Nathan se derrumbó de rodillas, cubriéndose la herida mientras su garganta se ahogaba.

―¡NATHAN! ―bramé, echando a correr hacia él.

Me dejé caer a su lado, respirando a mil por hora. Odiaba verle sufrir, no podía soportarlo. Preferiría ser yo la que ocupara su lugar un millón de veces antes que verle a él sufriendo esa agonía.

Alzó el rostro y sus ojos, ahora apagados, sin brillo, me observaron con una dulzura que me traspasó el alma. Tuvo algunas fuerzas para sonreírme y su mano acarició mi mejilla.

―July… ―musitó con dificultad.

¡No, No! La vida se le escapaba a chorros. Y con ella, la mía.

―Aguanta, mi amor, saldremos de esta ―resistí.

No me di cuenta de que alguien más acababa de hacer acto de presencia en ese salón subterráneo hasta que no vi a Liam tirándose junto a nosotros.

―¡Nathan! ―exhaló con angustia.

Daero y Mark habían entrado corriendo junto a Liam, quien estaba custodiado en todo momento por los espectros. Daero se quedó de pie en silencio, contemplando la escena con tristeza. Tom, Martha y Danny se apresuraron a aproximarse y Mark también se tiró a nuestro lado.

―¡Nathan! ―jadeó.

El resto del grupo permaneció disgregado, desconcertado y turbado por lo que estaba pasando.

Tras los nuestros, Nashkyn cruzó el umbral de la entrada. Lo hizo con una cadencia firme y segura, pero también con el ansia y el gusto de la revancha. El viento, al igual que con Liam, Exos, Kádar y los espectros, no le afectaba. Kádar lo observó con sorpresa y eso le supo a gloria al conde.

―¿Qué haces tú aquí? ―quiso saber.

―Vengo a matarte ―aseveró Nashkyn.

―¿A matarme? ―Kádar alzó las dos cejas con una incredulidad burlona.

Por primera vez en varios siglos Nashkyn pudo sonreír con seguridad y rebeldía.

―Ya no eres mi rey ―le desveló. Al ver la seguridad de Nashkyn y su libre albedrío, la mueca de mofa de Kádar desapareció y fue sustituida por el desconcierto―. Ahora mi rey es otro.

La boca de Kádar se quedó colgando. Nunca había visto su semblante desfigurado por un shock. Hasta ahora.

―El Bendecido por el Viento ―murmuró, atónito.

El antiguo rey del Oeste enseguida ató los cabos sueltos. Sus pupilas oscilaron hacia Liam y sus párpados se alzaron con consternación al reparar en la cuadrilla de espectros que le escoltaba. Liam era el nuevo rey del Oeste. Había estado tan centrado en hacerse con el Fuego del Poder, con dominar el mundo, que había dejado de lado completamente la posible existencia del Bendecido por el Viento. No había tomado ninguna medida a ese respecto.

―¿Sorprendido? ―sonrió Nashkyn. Kádar sesgó la vista hacia él. Luego, el semblante del conde se transformó en algo sombrío―. Ahora ya no te debo obediencia alguna. Hoy será el día de tu muerte.

―Estúpido. ¿Crees que podrás matarme? ―la expresión de Kádar se tensó con severidad―. ¿Acaso has olvidado lo que hice con tu esposa y tu hija?

Todos los huesos de Nashkyn crujieron.

―Jamás olvidaré lo que les hiciste ―dijo con las muelas machacadas por el odio.

―Te haré lo mismo que a ellas ―le amenazó Kádar. Luego, alzó el colgante―. Mientras esta llave esté en mis manos, sigo teniendo poder sobre el inframundo. Te torturaré, te mataré, pero no dejaré que vagues como ellas, y mucho menos que te reúnas con ellas. Te encerraré en el limbo por toda la eternidad y dejaré que veas cómo sufren cada día de su miserable penitencia.

―¡Maldito! ―bufó Nashkyn con un sonoro gruñido de cólera―. ¡Juro que pagarás su muerte con la tuya!

Nashkyn se arrojó a por Kádar, iracundo. Este último desenvainó su espada y los dos iniciaron una lucha sin igual. Nunca había visto a Kádar pelear, esta era la primera ocasión, y no lo hacía nada mal. Es más, su técnica era casi perfecta, el filo de su acero se desenvolvía con soltura y rapidez, por lo que la batalla entre ambos estaba muy igualada.

De repente, las almas de los muertos atravesaron las paredes y empezaron a volar alrededor de ese colosal embudo con su cántico melancólico, sobrecogedor y escalofriante. Lo hacían a una velocidad trepidante, aunque se podía vislumbrar ese desfile de rostros casi con total claridad. Me percaté de que la mayoría de las almas se estaban dejando llevar por la marea. El tornado era un río de espíritus que luchaban desesperados por llegar a la Puerta del Más Allá. Ahora ya habían llegado a ella y estaban más impacientes que nunca. Estiraban los brazos hacia la puerta, ansiando que toda su agónica espera llegara a su fin.

Pero esa puerta hacia su descanso todavía no les dejaba pasar. Kádar solo la había abierto para que se llevara a Nathan. En cuanto lograra su objetivo, la volvería a cerrar y todas esas desesperadas almas se quedarían fuera.

―El Viento de los Espíritus emana de la propia Puerta del Más Allá ―jadeó Liam, sorprendido por su propio descubrimiento. Ahora parecía saberlo todo sobre el Oeste, como si estuviera escrito en su ADN―. Estamos en el origen del tornado, en su núcleo, hemos sido trasladados hasta aquí. Esta es la Puerta del Más Allá. El holograma del salón de tronos es como una palanca que activa un pasaje hacia esta puerta, aunque también se puede acceder desde la sala subterránea que se esconde bajo el salón, utilizando la llave. De aquí saldrá el soplo que necesitáis.

―Cógelo ―me pidió Nathan, enmudecido por el dolor extremo que estaba sintiendo y por la resistencia a la llamada de la puerta que estaba oponiendo.

―Nathan ―lloré.

―Cógelo ―me ordenó.

Con las lágrimas desbordándose de mis ojos, saqué el frasco que llevaba en el bolsillo y lo levanté. El cristal se llenó de ese aire blanquecino que se centrifugaba a nuestro alrededor y lo cerré.

Nathan acarició mi cara una vez más. Su piel estaba fría.

―Tienes que llevarlo al Norte.

No era una petición. Era otra orden. Mi pecho fue invadido por la agonía cuando supe qué estaba insinuando.

―No te dejaré aquí ―lloré, haciendo negaciones con la cabeza.

―Tienes que concluir la misión.

Una sacudida de rabia me espabiló.

―A la mierda la misión ―gruñí con una inopinada y brusca determinación―. No la cumpliré si no es contigo. Solo me dices eso para que yo me ponga a salvo, pero no pienso irme sin ti. Me quedaré contigo, digas lo que digas.

―July… ―intentó quejarse Nathan.

―¿Vas a rendirte así, sin más? ―le reproché.

―No soy tan fuerte como todos creéis ―murmuró, exhausto―. No soy invencible.

―Me da igual ―objeté, obligándome a ser dura con él―. Tienes que quedarte conmigo para terminar con Kádar. Ya oíste a Ojo Sabio, a mi madre. Nashkyn no acabará con él, nadie acabará con él, y yo no puedo hacerlo sola.

―July… ―volvió a musitar.

El estallido de los metales en la pelea entre Kádar y Nashkyn irrumpía continuamente en nuestros oídos, pero yo ni siquiera les prestaba atención. Todos mis sentidos estaban con Nathan. Toda mi mente estaba con Nathan. Toda mi alma estaba con Nathan.

¿Qué podía hacer para ayudarle? Si él moría… A mi corazón le dio una punzada de dolor solo con pensarlo, solo con pensar en la desolación, sensación de soledad y agonía que había experimentado cuando Nathan había muerto en la arena del Este. Pero tenía que enfrentarme a esto si quería hallar una solución. Si Nathan moría, ya no podría resucitarle. El pinchazo fue aún más fuerte esta vez, y más cruel.

Repentinamente, Nathan sufrió un desvanecimiento.

¡NO!

―¡Nathan! ―chillé, rota. Me incliné sobre él y le golpeé la cara para que espabilase―. ¡Abre los ojos, no te duermas!

Mi guerrero alzó los párpados con dificultad. Ya se parecía más a un cadáver que a un vivo. Estaba frío y sus bronquios silbaban cuando el poco aire que conseguía respirar se internaba en ellos. Su aroma también había bajado de intensidad.

Sus pupilas llegaron hasta las mías y su boca logró esbozar una desvaída sonrisa.

―July… ―susurró, contemplándome bien.

Lo hacía como si esta fuera la última vez que iba a verme.

―No ―sollocé, negándome esa horrible opción.

Daero se arrodilló frente a nosotros de repente.

―Dame tu permiso y yo cuidaré de Juliah ―le rogó, ansioso.

Era mi amigo y le apreciaba, pero le fulminé con la mirada. ¿Cómo se atrevía a pedirle algo así? ¿Cómo se atrevía siquiera a insinuar que este era el… último momento de Nathan en este mundo? Y para colmo, delante de mí.

Aunque estaba al borde de la muerte, los ojos de Nathan se clavaron en él con una agresividad implacable.

―No me vengas otra vez con esas ―gruñó.

El dolor le devoró y Nathan se encorvó con un gemido, medio ahogándose.

―Nathan ―exhalé, acariciándole.

No sabía qué hacer…

―¿Vas a permitir que se quede sola? ―insistió Daero.

Mi cabeza osciló hacia él con furia.

―¡Déjale en paz! ―rugí.

―¿Prefieres que sea infeliz por el resto de su vida antes que tragarte tu orgullo? ―continuó.

Nathan le contempló de nuevo. Esta vez la duda recorrió su rostro.

―Yo jamás me iré con otro hombre, ni siquiera contigo ―lo dije dirigiéndome a Daero, pero se lo dejé claro a los dos, llorando por lo duro de este momento. Después, escupí con rabia―: No necesito que nadie me cuide. Prefiero quedarme sola para siempre que tener que dejarme cuidar por otro. Prefiero morirme. Si él muere, yo moriré.

A Daero se le descompuso la cara.

La mirada de mi guerrero se trasladó a mi semblante.

―No digas eso… ―susurró.

Me arrimé a él con ímpetu.

―Pues entonces, vive. Vive por mí.

Las pupilas de Nathan bailaron en las mías. Sin duda era lo que más deseaba del mundo, pero le faltaban las fuerzas.

―Te quiero ―musitó, tocando mi rostro. Su dedo pulgar acarició mi mejilla con ternura―. Te amo con toda mi alma.

―Vive por mí ―le pedí de nuevo―. Seremos felices juntos, nada ni nadie nos separará jamás. Me iré contigo a donde quieras.

A pesar de la tortura por la que estaba pasando, Nathan me miró con una determinación nueva que me dio un hálito de esperanza. Pero otro gruñido, acompañado de otro ahogo, fue desalojado de su boca. De pronto, sus ojos se pusieron en blanco y su cuerpo se dobló hacia arriba. Su mano resbaló por mi cara hasta que se desplomó en el suelo.

―¡NATHAN!

La herida de su pecho comenzó a relumbrar con una luz cegadora.

―¡No, Nathan! ―lloró Mark, llevándose las manos a la cabeza con nerviosismo.

Todos lloraban.

―¡Esto es por mi culpa! ―sollozó Liam, desconsolado y fuera de sí―. ¡Yo le maté una vez! ¡Y ahora…!

―Basta ―le corté. Más bien fue toda una orden. Liam cerró la boca y sus ojos llorosos me observaron. Todavía reflejaban la conmoción que todo esto le causaba. Tomé aire profundamente para convencerme a mí misma y, fluctuando la vista hacia mi guerrero, lo solté con determinación y seguridad―. Nathan no va a morir. Esta vez no.

El brillo pasó a extenderse por todo su cuerpo. Entonces, me paré a recordar las palabras que mi madre le había dicho a Nathan:

«Cuando la Puerta del Más Allá te llame, apóyate en Juliah. Ella ya te atrajo hacia su luz cuando te arrancó de los brazos de la muerte y lo hará siempre; a la puerta le será mucho más difícil reclamarte. Tampoco olvides nunca que tú estás vivo. Cuando las fuerzas te falten, cuando el aliento esté tentado a abandonarte, recuerda eso. La puerta está confusa, tu cicatriz es un recordatorio que la desconcierta, ella identifica tu espíritu como uno que ya deambuló por sus tierras y no comprende qué ocurre, así que déjale claro que estás vivo».

Gracias a nuestro amor, Nathan y yo estábamos unidos de una forma mágica y sobrenatural. Mi madre lo sabía. Y Yezzabel lo sabía, por eso había intentado poseer el corazón de Nathan utilizándome a mí, en el Este. Mi corazón era suyo. Su corazón era mío. Y ambos estaban vinculados mutuamente, como yin y yang.

No, Nathan no estaba muerto. Nuestros latidos todavía palpitaban juntos, en armonía. Aún no me sentía a medias, aún no sentía el gélido sentimiento de su ausencia.

Mi pelo se elevaba y era azotado continuamente, aunque eso no interfirió en mis intenciones. Me incliné sobre él y arrimé mi rostro al suyo con vehemencia y resolución.

―Estás vivo, mi amor. Estás vivo ―le recalqué en esos labios que ahora estaban secos y agrietados.

Nathan pareció escucharme y sus dedos se clavaron en las baldosas. Todos se quedaron expectantes.

―Estoy aquí, contigo. Ven a mi lado. Busca mi luz ―murmuré, rozando su boca―. Aférrate a mí.

Uní mis labios a los suyos y le besé con toda mi alma.

Aunque su boca no se movía con la mía, mi corazón empezó a acelerarse. Sentí el frágil movimiento del suyo, escuché sus palpitaciones. Eran lentas y moribundas, a cada latido, su vida se escapaba un poco más.

Aférrate a mí…, repetí mentalmente.

Seguí moviendo mis labios sobre los suyos, entregándole todo mi ser, transmitiéndole mi calidez, el amor infinito que sentía por él. No podía dejar de pensar en todo lo que habíamos vivido juntos, en todos esos momentos irrepetibles.

Recordé nuestra niñez, nuestras excursiones al lago junto a mi padre; recordé mi marcha a Boston; mi regreso a casa; la primera vez que le había visto después de tanto tiempo, haciendo lanzamientos en el campo de béisbol de la universidad; le vi sentándose en el pupitre de al lado; le vi en la cafetería con los chicos, siguiéndome y vigilándome; le vi llevándome en brazos, descubriendo su maravilloso aroma, descubriendo que era mi ángel; me vi en su coche, a su lado, más que nerviosa; le vi galopando sobre su caballo azabache con su montera para salvarme de los espectros; le vi como ninja, protegiéndome tantas veces; me vi en mi rincón perfecto; le vi en el escondite del árbol, hablándome; vi su frente casi pegada a la mía, en el carruaje que nos llevaba por la pasarela del Sur; le vi alejándose de mí, en el castillo del que yo creía James, dejándome vacía; le vi en el baile, susurrándome en los labios, estremeciéndome; me vi corriendo tras él para decirle que le quería; le vi en mi habitación tras tantos días sin poder hacerlo, notando cómo mi corazón hervía solo con su presencia; le vi pegándose a mí, a mi ardiente cuerpo; le vi en nuestro primer beso, le vi entre la niebla; le vi en nuestra mágica primera vez; le vi luchando por mí en la arena; le vi sujetando las cadenas que me apresaban en aquel cuarto en el que me había encerrado Orfeo, enseñándome a ser libre; le vi en las cuadras, esperándome en secreto; le vi muriéndose; vi su resurrección; vi nuestro mágico fin de semana de acampada; vi cómo no me recordaba; vi nuestros acercamientos, cómo le iba recuperando poco a poco; le vi arrimándose a mí por detrás, envueltos en esa tensión sexual, en la guarida que luego descubriríamos era de las avispas gigantes; vi su forma de poseerme en el segundo refugio del árbol; vi cómo danzábamos alrededor del fuego; vi cómo me hacía su esposa según el rito rakah; vi cómo me entrenaba; le vi haciéndome el amor…

Vi su risa, su forma de protegerme, sus cabreos, su ceño refunfuñón, su sonrisa torcida, esa chulería que me volvía loca… Vi sus misteriosos y enigmáticos ojazos de plata clavándose en mí como solo ellos sabían hacerlo; vi su impresionante torso, sus fuertes brazos, sus potentes piernas, su portentosa espalda, el increíble tatuaje de su dragón, su cuerpo sublime… su fuerza, su poder…

Era el amor de mi vida, el ser que más amaba del mundo, y no iba a permitir que me lo arrebataran de nuevo.

Aférrate a mí, le pedí otra vez.

Entonces, percibí un movimiento en su boca. Fue muy frágil, muy leve, casi imperceptible.

Aférrate a mí.

Su boca pasó a deslizarse por la mía con más brío. Me había encontrado. Nathan luchaba para llegar hasta a mí, para vencer a la puerta. Mis besos le guiaban hacia mi luz.

Eso es, aférrate a mí.

El brillo que iluminaba su cuerpo comenzó a difuminarse. Sus labios dejaron de ser ásperos, volvieron a ser extremadamente suaves y cálidos. Los besos subieron de nivel. Noté cómo su corazón comenzaba a latir con fuerza y vigor, noté el rugido interior de su dragón, noté cómo su alma se acoplaba a la mía…

Jadeé.

Sus manos, ahora calientes y activas, se posaron en mi cintura, estremeciéndome, y de un impulso, Nathan se incorporó junto a mí totalmente revitalizado.

La felicidad invadió mi pecho al igual que las mariposas hicieron con mi abdomen, encharcando mis pulmones. Mi guerrero le había ganado la batalla a la Puerta del Más Allá. Mis dedos se adueñaron de su cuello y su espalda mientras sus labios lo hacían de mi boca.

Ambos nos apretamos el uno contra el otro, sentí su piel fundiéndose con la mía... Nos besamos con una locura desmedida, presos de la emoción y la felicidad. Ninguno quería que ese maravilloso momento terminara nunca.

Pero Mark carraspeó.

Oh.

Con gran dificultad, Nathan y yo dejamos nuestra fogosidad a un lado y abandonamos los besos. Nuestras frentes seguían juntas y nuestros párpados continuaban cerrados cuando jadeamos aliviados y agradecidos. Mi chico respiraba con normalidad, pero mis ojos se abrieron para cerciorarse de que estaba bien del todo. Lo primero que hicieron fue mirar su cicatriz. Había desaparecido, estaba totalmente cerrada, ni siquiera se asomaba un vestigio de ella. Lo segundo de lo que se encargaron mis pupilas fue de su rostro. Ya no era cadavérico, ya no había surcos de ojeras, ni labios resecos; era su rostro hermoso y misterioso de siempre. Y su excepcional fragancia acariciaba su piel, arrojando sus brazos engatusadores hacia mí.

Sus ojazos grises brillaban más que nunca, arrebatadores, penetrantes, intensos y ávidos. Cautivaron a los míos de un solo y profundo golpe de vista.

―Has vuelto a salvarme ―susurró, esbozando una de sus sonrisas torcidas.

Señor. Si no fuera por la situación en la que estábamos, me lo hubiera comido entero aquí mismo…

―Eso parece ―sonreí, poniendo a raya al frenético revuelo de mi estómago.

Acto seguido, miró a Daero.

―Lo siento, príncipe, pero creo que mi respuesta va a seguir siendo no ―le dijo con su chulería típica.

Daero suspiró con resignación.

Liam, Mark y los demás sonrieron con alivio. Aunque fue durante un sucinto instante.

Mi guerrero observó la pelea entre Nashkyn y Kádar y se puso más serio. Yo hice lo mismo, centrándome como él.

Nos pusimos en pie cogidos de la mano, repletos de determinación, y los demás también se sumaron a nuestra decisión.

―Terminemos con esto de una puta vez ―decretó.

MORIRÁ CONTIGO

Mientras observábamos la pelea entre esa maraña de aire que intentaba empujarnos todo el rato, Nathan analizó la situación y se interesó por los heridos. Contempló a Ágatha y su nariz resopló con inquietud.

―¿Cómo está? ―le preguntó a Basam.

―Si esto se alarga mucho no sobrevivirá ―respondió este, haciendo acopio de todas sus fuerzas para sostener el nudo de su garganta.

Mi guerrero tomó aire. Su vista hizo un reconocimiento al grupo y se topó con En las Nubes. Estaba tendido en el suelo, soportando el dolor de sus piernas rotas.

―¿Y él cómo está? ―le preguntó a Halcón, contemplando al chico.

―No estoy tan mal como aparento ―intervino el propio aludido, intentando hacerse el fuerte.

Ojalá yo dispusiera de mi magia para curarles.

―Sobrevivirá, como ves ―medio sonrió Halcón.

Nathan asintió, pero le echó otro vistazo al grupo y su rostro continuó muy serio. No le gustaba lo que veía. Faltaba gente.

―Hazme un favor ―le pidió Oliver, acercándose―, mata a ese hijo de perra.

De tanto tener a Nathan cerca, algo se le había pegado.

―Descuida. Ya hemos tenido demasiadas bajas por culpa de este cabrón ―masculló con rabia, oscilando la vista de nuevo hacia Kádar.

Nashkyn, aunque era un militar muy experimentado, no podía con él. Era una lucha muy igualada, y por más que trataba de asestarle el golpe final, le resultaba imposible.

―¿Cómo lo haremos? ―inquirió Mark sin dejar de estudiar cada movimiento de la batalla.

―Maldita sea Kádar. El tipo sabe pelear ―masculló Danny.

Nathan no quitó la vista de encima a la pugna.

―Ya puedo usar mi dragón ―afirmó.

Todos fluctuaron sus miradas de sorpresa hacia él.

―Es verdad ―sonrió Liam.

―No será suficiente ―declaró Daero―. Kádar es muy poderoso gracias a sus malas artes con el más allá. Elizabeth dijo que la única forma de terminar con él sería juntando tu poder con el de Juliah.

―Yo todavía no dispongo de mi magia ―suspiré con desazón.

―Tendríamos que hacernos con la caracola ―manifestó Halcón.

―Pero, ¿cómo? Kádar no la suelta ―se quejó Oliver.

―Ahora ya lo controlo mejor, podría descargar mi dragón para debilitarle ―propuso Nathan.

―Eso solo conseguiría debilitarte a ti ―opiné―. No desperdicies tu energía, puede que la necesitemos toda.

―Pues ya me dirás qué hacemos ―resopló.

El chillido del águila de Kádar ensordeció nuestros oídos de repente cuando sobrevoló sobre nosotros. Tuvimos que agacharnos para que sus garras no se llevaran nuestros cueros cabelludos de cuajo. Dio una vuelta, batiendo sus alas con amenaza, y después se dirigió a la pelea.

Intentó algo parecido con Nashkyn, pero de poco o nada le sirvió. Nashkyn estaba tan centrado en la lucha, que nada podía distraerle.

Su espada doble estalló junto a la de Kádar, quien la retiró de un empujón fuerte y certero, haciendo que el conde tuviera que dar un paso atrás. Los filos se quejaban continuamente en una danza frenética que no parecía tener fin.

―A la mierda ―masculló Nathan, harto.

Y su dragón explotó.

Me dieron ganas de darle un bofetón, pero si no fuera así de impulsivo e impaciente, no sería Nathan.

A pesar del viento y del torrente de almas que eran arrastradas, el dragón se arrojó como un proyectil cuyo objetivo era claramente Kádar. Pero la llave actuó como cortafuegos y el poder de mi guerrero no pudo pasar de su radio protector.

―¡Mierda, joder! ―gruñó Nathan.

Liam les hizo una señal a los espectros y ellos obedecieron. Con un unísono restallido metálico, sacaron sus espadas y se abalanzaron hacia su antiguo rey entre unos chillidos que fueron más agudos que nunca.

Los guerreros del Oeste rodearon a Kádar y Nashkyn, aunque solo atacaron al primero. Kádar hizo rechinar su dentadura, sin embargo, de una manera magistral, empezó a interceptar cada uno de los envites, incluidos los de su principal rival. Desde luego había recibido un buen entrenamiento de niño.

Los espectros trataron de arrebatarle la caracola. Sin éxito. A Kádar le bastaba una mano y varios movimientos diestros para sortear los ataques y los intentos.

Espiré, frustrada. ¡¿Es que no había forma de vencerle?!

Escuché otro resonar de acero a mi lado. Para cuando quise mirar, Nathan ya saltaba con agilidad y fuerza para unirse a la pelea.

Se me escapó otra exhalación, esta vez con inquietud.

Kádar apenas pudo ver llegar a Nathan, del impulso y potencia con la que se arrojó a por él. Incluso Nashkyn y los espectros tuvieron que hacerse a un lado. Mi guerrero todavía volaba cuando su katana se estrellaba contra la espada de Kádar.

Nathan estaba cabreado. Muy cabreado. Harto de todo esto.

Sus trallazos eran extraordinarios. Violentos, bruscos y vertiginosos, pero a la vez, inteligentes, habilidosos y expertos. Al antiguo rey del Oeste le resultó mucho más difícil contrarrestarlos.

―¡No necesito mi dragón para acabar contigo! ―masculló Nathan, sesgando el aire con su katana.

El sonido que se escuchó cuando el filo atravesó la carne de Kádar me sonó a la mejor de las canciones. Una línea de sangre empezó a teñir la pechera de su camisa atiborrada de unos volantes que quedaron hechos jirones. Sin embargo, cuando la katana abandonó el corazón de Kádar, una de las almas que giraban alrededor de la puerta fue arrastrada en dirección contraria. El espíritu trató de nadar a contracorriente para dirigirse a la puerta de nuevo, pero la llave de Kádar emitía unas extrañas vibraciones que lo atraían hacia ella. El horror nos invadió cuando vimos que la herida de Kádar absorbía el alma, hasta que se llenó de una luminiscencia brillante. De pronto, la sangre dejó de brotar y el corte se cerró sin dejar rastro.

Todos nos quedamos en estado catatónico. ¿Cómo…?

Kádar sonrió con satisfacción y un resarcimiento tan frío que me estremeció.

―Las almas me proporcionan inmortalidad. Una inmortalidad real ―nos desveló sin variar su semblante―. Cada vez que intentes matarme, matarás a una de esas almas inocentes que vagan sin rumbo y que ahora luchan para llegar a la puerta.

Sentí una furia interior que me dio ardor de estómago. Ese monstruo no solo no permitía que los espíritus tuvieran un descanso eterno, sino que, además, se servía de ellos para no morir él. Era un miserable. Era cruel.

Mi guerrero también sintió esa ira.

―Te mataré, y no le haré daño a esas almas.

―No podrás terminar conmigo. Nunca. Ninguno de vosotros. Sois patéticos ―rebatió Kádar con una sonrisa malvada―. En cambio, yo terminaré con vosotros. Terminaré con tu querida sacerdotisa primero y después lo haré contigo. O puede que te haga lo mismo que le hice a Nashkyn.

El mencionado machacó las muelas.

―Maldito… ―gruñó, ronco.

―Nunca dejaré que la toques ―juró Nathan con una raspada inquina.

―¿Ah, no? ―cuestionó Kádar, saboreando esa frialdad que resbaló por sus labios curvos y que calaba hasta las entrañas.

De repente, dio los dos pasos que le separaban de Nathan y él mismo dejó que la katana se incrustara en su abdomen ante nuestros perplejos ojos, incluidos los de mi guerrero. La sangre comenzó a saltar escandalosamente, pero eso no le detuvo ni le importó. Aprovechándose del shock de Nathan, le agarró del cuello con una sola mano y lo levantó sin piedad.

―¡Nathan! ―chillé presa del pánico al ver cómo mi chico empezaba a sentir la asfixia mientras trataba de zafarse sin éxito.

―Las almas también me proporcionan una fuerza sobrenatural ―le reveló Kádar, apretando el subyugo de sus dedos aún más.

―¡NO! ―grité, echando a correr hacia allí.

―¡Juliah! ―me intentó avisar Daero.

Kádar liberó a Nathan, lanzándolo hacia una de las paredes. Su espalda se estrelló con tanta violencia que el revestimiento del paramento se rompió. Después, Kádar se retiró la katana como si tal cosa y, tras sacrificar otra alma, se volteó hacia mí.

No pude frenar, aunque tampoco quise hacerlo. Lo único que ansiaba era arrojarme hacia él para hacerle pedazos, fuera como fuera. Pero Kádar se me adelantó. De un movimiento vertiginoso, se abalanzó sobre mí empuñando su espada.

Nathan se incorporó y su rostro fue devastado por un tsunami de terror.

―¡NOOOOOOOO! ―bramó, levantándose vertiginosamente.

Sentí el helado acero hincándose en mi abdomen. Cuando Kádar retiró la hoja la sensación fue todavía más gélida. Luego, el dolor lo empapó todo, como la sangre.

Mis piernas se aflojaron, débiles y desmadejadas, y me desplomé hacia atrás. Los acogedores y fuertes brazos de Nathan me sujetaron a tiempo, descansando sobre su reconfortante pecho.

Mi rincón perfecto…

Inhalé el aroma de su piel, aprovechando el poco aliento que me quedaba.

―Nathan… ―sonreí. Una tos húmeda y caliente me impidió hablar.

―¡No! ¡July…! ―lloró él, desesperado.

Sentía que la vida se me iba a cada segundo, con cada debilitado y frágil latido… Sentía cómo la Puerta del Más Allá me ofrecía sus manos…

Pero no quería irme.

―¡Dime cómo puedo hacer para devolverte la vida eterna que me diste! ―me preguntó, desesperado.

Reuní las pocas fuerzas que me quedaban para observarle y acariciar su mejilla con ternura.

Mi guerrero, mi ángel oscuro…

―No… puedes… ―respondí con un hilo de voz.

Mi sonrisa desvaída se esfumó del todo y mi mano se desplomó en el suelo.

―¡No! ―se negó Nathan.

―La traición de tu madre morirá contigo ―afirmó Kádar con un semblante severo aunque satisfecho.

Mi guerrero alzó la mirada hacia él súbitamente, más que agresivo.

―Hijo de puta… ¡HIJO DE PUTA! ―rugió.

Me dejó en el suelo con sumo cuidado, pero acto seguido se precipitó hacia Kádar con una furia brutal, haciendo que su dragón estallara con otro rugido feroz y lleno de cólera. Los demás se habían quedado tan petrificados por la situación que eran incapaces de reaccionar.

Yo apenas podía distinguir nada. Solamente una luz cegadora, si bien no podría decir si era el dragón o era el vano de la puerta, cuyo interior prolongaba unos alargados y destellantes halos en mi dirección. Estaba envuelta en un plástico nebuloso que me engullía cada vez más, que me asfixiaba. Ya casi no sentía dolor. Tan solo la llamada de la puerta.

Noté que alguien me asistía.

―Juliah ―exhaló. Era Daero.

No quería irme… Quería quedarme aquí, con Nathan…

No quería rendirme…

El dragón de Nathan tiró a Kádar con fiereza, haciéndole derrapar. Sin embargo, lejos de amilanarse, el antiguo rey del Oeste me apuntó con sus brazos, lleno de ira.

―¡Ella debe morir! ―voceó.

Fui arrancada del arropo de mi amigo por una energía sobrenatural y, de un bandazo, fui impelida hacia la Puerta del Más Allá.

―¡NOOOOOOOO! ―volvió a bramar Nathan, saltando en mi dirección.

El dragón se volatizó por la reacción de mi guerrero. Nathan intentó sujetarme, pero su mano no llegó a mi tobillo.

¡No, no quería irme!

Haciendo otro acopio de mis fuerzas, y no sé cómo, logré agarrar los bordes de ese agujero con las manos. La llamada de la puerta era increíblemente atractiva, casi hipnotizante, y muy potente, pero, con un grito desgarrador, resistí y conseguí que no me tragara.

―¡Aguanta, July! ―me suplicó Nathan.

No, no iba a rendirme. Por él. Tenía que hacerlo por él.

Kádar se lanzó en un ataque feroz hacia mi guerrero. Ambos rodaron por el suelo, aunque fue Nathan quien consiguió erguirse primero. Se echó sobre Kádar y comenzó a golpearle en la cara, pegándole unos puñetazos arrolladores y viscerales. La nariz de Kádar escupió una sangre negruzca y densa cuando sonó a la vez el crujido de su rotura. Kádar chilló, sin embargo, logró empujar a Nathan para quitárselo de encima. En esta ocasión fue Nathan el que recibió un puñetazo.

¡No!

Mi guerrero era un ninja hábil, así que haciendo gala de ello esquivó el siguiente golpe de un movimiento casi imperceptible y se levantó con la misma rapidez.

Entretanto, yo me vi asediada por la muerte. Volví a verme atrapada por el desvanecimiento. La llamada ya era una losa muy, muy pesada, imposible de arrastrar. En ese momento me di cuenta de todo lo que había estado sufriendo Nathan durante el final del viaje, de lo insoportable que era esto, de la agonía que había estado soportando. Y de lo extraordinariamente valiente que era. En cambio yo… No sabía si podría ser tan valiente como él. Era como si mi espíritu, mi alma, pesara cien mil toneladas. Perdía mucha sangre y la inconsciencia total quería hacerse con mi mente.

Pero yo no quería irme.

Mi cabeza se ladeó cuando recibí otra sacudida. Kádar me estaba empujando con esa fuerza extraña, una fuerza robada al más allá.

―¡DÉJALA! ―gritó Nathan.

Le embistió como un toro salvaje, sin embargo, la acción de Kádar no cesó. Mi cuerpo continuaba siendo impelido y zarandeado para que mis manos se soltaran.

Mis dedos empezaron a aflojarse, a resbalar.

―¡Aguanta, aguanta! ―me imploró Nathan en tanto luchaba contra Kádar para tratar de impedir sus propósitos.

Nashkyn decidió intervenir de nuevo, uniéndose a la pugna, y por fin el resto del grupo despertó. Los que aún estaban bien y no cuidaban de los heridos se lanzaron a por Kádar para reducirle. Incluso los espectros de Liam colaboraron en tal misión.

Ninguno era capaz de hacerlo. Con la ayuda involuntaria de las almas a las que sacrificaba parecía haberse convertido en una especie de dios inmortal.

De pronto, mis dedos no aguantaron más y se soltaron.

―¡NOOOOOOOO! ―chilló Nathan por enésima vez, saliendo del enfrentamiento.

Sus pies se quedaron trabados cuando mi cuerpo también lo hizo. Me quedé levitando en vertical, en el umbral de la puerta. Prácticamente ya no percibía nada, pero sí lo sentí. En realidad no levitaba. Sentí un montón de manos en la espalda, sosteniéndome, ofreciendo oposición para que no cruzara el vano.

―Los espíritus están impidiendo que Juliah traspase la puerta ―escuché que decía Liam con un jadeo asombrado.

―Están haciendo todo lo posible para que no muera ―añadió Halcón.

―Hay una forma de salvarla ―advirtió Daero con otra exhalación.

Nathan se quedó en silencio, observándome mientras su mente trataba de llegar a una conclusión con rapidez.

―¡La llamada es irresistible! ¡Es inútil que os resistáis! ¡Más tarde o más temprano, morirá! ―aseguró Kádar desquiciado, rechinando la dentadura.

―No, no morirá ―contradijo Nathan repentinamente seguro. Entre la nebulosa que cubría mi campo de visión, le vi oscilando la vista hacia Kádar. Se le veía tan confiado, tan decidido. Sus ojazos grises se clavaron en nuestro enemigo con la fijeza de la absoluta certidumbre―. Parte de ella está en mí.

A Kádar solamente le dio tiempo de abrir los párpados por el asombro del descubrimiento un segundo antes de que Nathan dejara que su dragón volviera a ser detonado de su espalda.

Entonces, vi su luz acercándose frenéticamente.

Justo cuando mis bronquios silbaban en lo que era su última misión en este mundo, el dragón me alcanzó. Se enrolló en torno a mí con su cuerpo y yo le abracé como acto reflejo.

La esencia de Nathan me envolvió por completo. Su maravillosa fragancia, su calidez, su ternura, su enigma y misterio, pero también su fuerza, su poder, su bravura, su espíritu indómito y salvaje…

Conocía bien esta sensación. Jadeé con un placer espiritual, y mis dedos se aferraron al dragón con más avidez.

Entonces, el dragón traspasó mi pecho, entrando dentro de mí. Me llenó con su prodigioso poder, lo sentí por cada una de mis venas, por cada uno de mis órganos, de mis músculos, de mis células. Empecé a sentir más vigor en mi organismo, más vida. Mi corazón explosionó en unos latidos más potentes, colmándome de energía, impulsándola por todo mi cuerpo. Volví a ver y a escuchar con claridad. Volví a sentirme viva.

Las almas dejaron de ejercer fuerza sobre mi columna cuando la puerta dejó de llamarme. Miré atrás.

―Gracias ―les susurré.

Desaparecieron con sus cánticos melancólicos.

Me observé la herida. El único rastro que había quedado de la puñalada era la sangre que se había derramado. Lo siguiente que hicieron mis pupilas fue salir en busca de las de Nathan. Se encontraron y se engancharon con alivio y descanso.

No sabía qué había pasado exactamente, qué había hecho el dragón de mi guerrero, qué era lo que había hecho que yo no muriera, y por un momento me invadió una pequeña sensación de pánico. ¿Es que Nathan había sacrificado su vida eterna para salvarme? ¿Esa que yo le había dado a él primero? Sin embargo, Nathan parecía estar en perfecto estado. Seguía vivo, así que esa vida eterna que yo le había donado para su resurrección seguía siendo de su disfrute.

De todas formas, no tenía tiempo para pararme a pensar. Esto aún no había terminado.

―¡MALDICIÓN! ―atronó la voz de Kádar.

Se puso tan furioso, que lanzó a todos sus rivales a varios metros, incluido Nashkyn. Nathan fue el único que se atrevió a plantarle cara otra vez al ver que quería impulsarse a por mí.

Otra batalla tuvo comienzo.

La batalla definitiva.

La batalla final.

MÁS QUE ESO

La confianza de Kádar se vio algo borrada de un tajo de katana. Sus pies tuvieron que recular para que el Dragón no le asestara otro golpe, pues ese miserable comenzó a verse acorralado. Nathan no podía matarle, pero la fuerza y las ganas que ponía eran de tal magnitud, que durante un momento incluso el mismísimo Kádar se vio asediado por un puñetazo de titubeos.

Nashkyn apretó la mandíbula con rabia. Sin duda querría estar en el lugar de Nathan, ser él quien hiciera temblar a Kádar, quien le intimidara. Pero, entonces, me dedicó un instante de su atención. Solamente fue una mirada fugaz, pero en ella vi su pensamiento. Yo era su única esperanza, junto con el Dragón. El resto de su expresión me dijo el resto. No podía terminar con Kádar él solo, por mucho odio y cólera que le tuviera y le moviera.

Ahora Kádar estaba demasiado concentrado en bloquear los potentes ataques de Nathan. Nashkyn aprovechó la situación e hizo un movimiento rapidísimo, un movimiento totalmente contrario a lo que hubiera esperado Kádar. En vez de atacarle, el conde hizo un quiebro y, como en una jugada de rugby, agarró la caracola y se la quitó.

―¡Cógela! ―le gritó a Gälion.

A la reina del Sur le tomó por sorpresa, sin embargo, estiró su cuerpo y atrapó la concha. Los ojos de Kádar se abrieron como platos, aunque eso no le mermó de capacidades. Ni de reflejos. Esquivó el ataque de Nathan y se vio obligado a continuar esa lucha sin cuartel.

Nathan le mantenía ocupado.

El rostro envejecido de Gälion se llenó de alegría y alivio al ver la caracola en sus manos. Justo en ese instante, sucedió lo mismo que en el foso, cuando Nathan le había devuelto ese tesoro tan preciado para ella. El brillo cegador se disipó y su semblante, cuerpo y cabello volvieron a resplandecer como el de una diosa.

Levantó la mirada y observó a Nashkyn. Ambos parecieron entenderse a la perfección.

Gälion alzó la caracola y, cerrando los ojos, invocó una oración en un lenguaje desconocido para nosotros. La concha se iluminó, adquiriendo un tono blanco y traslúcido. Mi gota de sangre se vio a la perfección justo en el fondo, como si la caracola estuviera a contraluz. Y, de pronto, Gälion volcó la concha.

―¡No! ―voceó Kádar.

El rey derrocado únicamente pudo ver con impotencia cómo la gota se deslizaba por el borde de la caracola, hasta que se vertió y se estrelló contra la baldosa. Una avispada Gälion la barrió con su cola, borrando todo rastro de mi plasma.

Mi faz contrastaba totalmente con la de Kádar. Sentí cómo mi organismo se llenaba instantáneamente de fuerza y poder, de vitalidad. No hubo un brillo cegador, pero sí una capa dorada que envolvió mi piel durante un par de segundos.

Les dediqué una mirada y un asentimiento a Gälion y Nashkyn para darles las gracias antes de llevarla hacia mi guerrero.

―¡Ya! ―avisé a Nathan, incendiando mi bastón.

Mi chico dio un bote hacia atrás, dejando al desconcertado y pillado Kádar con la espada en alto. Llegó hasta mí con otro salto acrobático y rápidamente nos cogimos de la mano.

Los dos anclamos nuestros ojos entre sí. Ambos sabíamos qué teníamos que hacer.

―¿Preparada? ―me preguntó.

Apreté su amarre.

―Más que eso ―le respondí con confianza.

Mi chico llevó la mirada al frente, clavándola en Kádar con resolución y ansia.

―Pues vamos allá.

Sesgué las pupilas hacia nuestro enemigo con furia. Él era el asesino de mi padre, el auténtico asesino. Y por fin se iba a hacer justicia.

Por mi padre. Por mi madre. Por todos aquellos a los que había hecho daño. Por todas las almas y espíritus.

La espalda de Nathan estalló y el fuego de su dragón se alzó con poderío y majestuosidad, rugiendo, bravo. Justo a la vez, mi cuerpo escupía las llamas que acto seguido me envolvieron, transformándome en la Sacerdotisa del Fuego, y mis alas se desplegaban de un fogonazo. Mi ave Fénix se redobló de mí, echando a volar con un chillido voraz.

Nuestras manos estaban juntas, y eso hizo que sintiera el poder de Nathan, que los dos nos sintiéramos mutuamente. Empezamos a notar cómo nuestro poder aumentaba, cómo se acoplaban. Y entonces, sucedió.

El dragón y el ave Fénix se unieron en uno solo.

Pude sentir su energía. Su gigantesca energía. El Fuego del Poder se revolvió dentro de mí, y de Nathan. Él también sintió su prodigio, y ambos nos sentimos el uno al otro. Podía sentir su dragón, y Nathan mi ave Fénix. Nuestra magia se complementaba a la perfección.

El dragón se fundió con el ave Fénix del todo, detonando con una energía mayor. La llamarada, de un fuego extremadamente brillante y vivo, se extendió por el techo, rugiendo, chillando, devorándolo con sus garras y sus impresionantes alas.

Kádar se quedó atónito.

―El Fuego del Poder ―jadeó con los ojos muy abiertos por la combinación de maravilla y horror.

―Solo es una parte de él ―le aclaré sin dejar de hincarle una mirada crucial―. La parte que se encuentra en el Dragón y en mí. La parte que te destruirá por fin.

Pero el fuego dio un giro alocado y salvaje, incontrolado. Voló por la habitación en círculos, a contracorriente de las almas, y luego hizo un quiebro que obligó al grupo entero a tirarse en el suelo con urgencia para no ser abrasado. El fuego levantó el vuelo de nuevo y salió disparado en nuestra dirección con una agresividad aplastante.

La sonrisa de Kádar provocó toda una sacudida de furia en mí. Traté de controlar al fuego, sin embargo, esta vez me estaba costando mucho más que en anteriores ocasiones. Enseguida me di cuenta del porqué. El fuego llevaba esa parte que le correspondía a Nathan y que le dotaba del poder del dragón. Esa parte salvaje e impulsiva. Indomable.

Antes de que Kádar terminara de abrir la boca para burlarse, Nathan dio un paso hacia delante, enfrentándose al fuego. Presioné su mano con fuerza, inquieta, sin embargo, la intensa mirada que le dirigía al elemento era tan amenazante, segura y decidida, que no me opuse a que continuara. De pronto, el fuego con cabeza de dragón y alas de ave Fénix se detuvo en seco, justo frente a él. Le rugió, pero al ver que Nathan no se inmutaba, comenzó a retroceder con vacilación, como un felino intimidado y desconcertado.

El Fuego del Poder temía a Nathan. Mi guerrero lo mantenía a raya, podía influir en él, en sus decisiones y acciones, así que, al mostrarse más dócil, me fue más fácil dominarle.

Llevé mi báculo hacia delante, dándole una orden al Fuego del Poder. La mezcla de dragón y ave Fénix atendió mi exigencia al instante y se dirigió a donde el bastón apuntaba. Kádar despertó de su ensueño demasiado tarde. Para cuando sus párpados se alzaron más, las llamas ya le estaban atrapando.

No tuvo escapatoria. No hubo gritos. No hubo ruido. No hubo nada. Kádar fue reducido a cenizas de un soplo fulminante. Un brillo cegador salió despedido súbitamente. Una multitud de focos se dispersaron acto seguido en todas direcciones; se trataba de las almas a las que Kádar había sacrificado a cambio de su inmortalidad. Las almas corrieron de regreso a la Puerta del Más Allá.

Las cenizas de Kádar se desparramaron, frías, apagadas, y un halo oscuro se elevó a la velocidad de un cohete, perdiéndose por la parte superior del tornado.

Kádar ya estaba muerto. Por fin.

Había sido tan rápido, que nos supo a poco. Pero sabíamos que esto solo era la primera parte de su final. Todavía no habíamos terminado.

Ahora mis padres estaban en peligro.

EL PAGO DE UN ALMA

La llave tintineó cuando se espetó y rebotó contra las baldosas. El viento no ejerció ningún tipo de fuerza sobre ella y se quedó varada en el sitio, a la espera de su legítimo dueño. Nashkyn la recogió con el regocijo pintado en el rostro y se la lanzó a Liam. El nuevo rey del Oeste la cogió y la observó con cierto miedo, aunque no tuvo dudas sobre qué hacer con ella.

Sus pupilas se izaron. Se pararon a contemplar el mar de almas que se batían en rededor, luchando por alcanzar la Puerta del Más Allá, y su mandíbula se tensó con resolución.

Al igual que había hecho Kádar, los brazos de Liam hicieron unos movimientos ceremoniales. Dibujó unas formas extrañas con la llave. Hasta que la mostró sobre su palma abierta.

Nos quedamos boquiabiertos. La llave levitó y giró sobre sí misma, emulando el abrir de una cerradura. Así fue como la Puerta del Más Allá se abrió del todo después de tantos siglos cerrada.

Aunque parecía increíble, el viento del tornado aumentó de intensidad, si bien siguió sin afectarnos a nosotros. Sí lo hizo con los espíritus, quienes empezaron a traspasarla frenéticamente con su melodía fantasmagórica. Casi no se les distinguía, de la rapidez con que lo hacían. Pero sí transmitían su felicidad. Al fin iban a descansar en paz.

El Fuego del Poder se dividió y esas dos bolas de fuego regresaron a Nathan y a mí, introduciéndose en nuestros pechos.

De repente, vi el alma de Exos. En vez de correr hacia la puerta, huía de ella.

Exhalé, sorprendida y al mismo tiempo contrariada, y mi cabeza se fue inopinadamente hacia su cuerpo. Yacía sin vida, en un enorme charco de sangre. Exos había muerto y yo ni siquiera me había percatado hasta ahora.

Sus gritos delataron que algo horrible le iba a suceder, y eso me calmó. Dos seres, ataviados con una casaca rasgada y vieja, de un negro absoluto, salieron de la Puerta del Más Allá. Sus rostros estaban ocultos por la amplia capucha, aunque pude vislumbrar dos surcos de un luminoso blanco a modo de ojos. Volaron hacia él entre unos chillidos que me parecieron lo más espeluznante que había oído jamás, y lo agarraron sin piedad. Lo arrastraron a pesar de los intentos infructuosos de Exos, que nada pudo hacer contra la tremenda fuerza de esos seres. Observé su rostro, ahora desprovisto de ninguna careta. Destilaba horror y pavor por el castigo que le esperaba: el infierno.

O lo que fuera que hubiera más allá.

El alma de Exos fue tragada por la puerta junto a los seres encapuchados, dejando un hilo de voz aterrorizado.

El resto de espíritus continuaba su marcha hacia su eternidad cuando alguien más irrumpió en la estancia, sin darnos un segundo de respiro.

Mis párpados se alzaron con horror.

El halo oscuro que había visto salir del cuerpo de Kádar justo después de que fuera reducido a cenizas volvió. Era su alma malvada. Daba vueltas sin parar en una pelea que traspasaba más que la muerte. Luchaba contra mis padres. La pugna era tan veloz, que a nuestros ojos resultaba caótica y confusa.

Tal y como me temía, ese miserable había ido a por ellos.

―¡Déjales! ―bramé, encendiéndome aún más.

Pero Nathan me retuvo. Su semblante volvía a mostrar una confianza que ayudó a que no actuara, aunque no pude evitar evacuar toda mi inquietud por la boca.

Kádar sujetaba a mi madre por el brazo, tirando de ella, mientras mi padre trataba de impedirlo. Ahora mi madre era vulnerable, no gozaba de poderes, y Kádar quería arrebatársela a mi padre, llevársela con él a dondequiera que fuera a parar su maldita alma. No quería ni que la muerte les separase.

Entonces, los seres de negro volvieron a salir de la puerta. En esta ocasión no fueron solamente dos. Diez, veinte, treinta… Perdí la cuenta cuando todos esos espíritus del inframundo se arrebujaron en un tumulto turbio y confuso.

Sus capas se mecían y se enredaban con el desordenado y galopante vuelo. Traspasaron el torrente de almas con sus terroríficos chillidos y llegaron hasta su objetivo.

Incluso los espectros mostraron su temor hacia esos seres.

Los seres de negro agarraron a Kádar con fuerza, apartándole de mis padres con un tirón brusco y violento. El rey derrocado se vio sorprendido en un primer momento, aunque un instante después intentaba zafarse.

Mis padres se abrazaron y vieron con asombro, al igual que nosotros, cómo Kádar era capaz de resistirse. Los seres consiguieron tirarle y arrastrarle, pero Kádar pataleaba y luchaba con una fuerza más que sobrenatural.

Las almas que corrían alrededor no lo dudaron. Querían su venganza. Querían su justicia. Profiriendo unos chillidos de guerra que delataban su odio hacia Kádar, se arrojaron a por él. Unas lo aferraron por la espalda para ayudar a los seres; otros le empujaron con fiereza, sedientos de venganza. Por más que lo intentó, Kádar ya no pudo oponer resistencia, no pudo evitar que lo desplazaran hacia la Puerta del Más Allá.

¡NOOOOO!, gritó su voz de ultratumba.

Por primera vez vi el terror blanqueando ese rostro irreal y vaporoso. El águila real chilló al ver cómo se llevaban a su amo e, inteligentemente, huyó de la sala con un vuelo rápido. La última imagen de Kádar que guardarían mis retinas para el resto de mi vida sería la suya traspasando la puerta entre esa maraña de almas y esos seres de negro, de camino hacia su castigo eterno.

Nashkyn respiró hondo y su boca se torció en una sonrisa resarcida.

Solté un suspiro de alivio. Tardé un par de segundos en reaccionar, en darme cuenta de que lo habíamos logrado, de que habíamos concluido con la misión, de que habíamos terminado con Kádar y habíamos cambiado el sino de las Cuatro Tierras. Entonces, mi fuego desapareció y ya sonreí. Los gritos y saltos de alegría del grupo acompasaron el cálido y dichoso abrazo que nos dedicamos Nathan y yo. Nos apretamos el uno contra el otro y nos besamos con el ardor de la felicidad plena y absoluta.

Por fin había acabado todo.

El tornado de almas prosiguió su desbocada ruta hacia el descanso.

―¡Ágatha! ―escuché que jadeaba Basam con angustia.

Nathan y yo dejamos nuestros alocados besos y viramos para ver qué ocurría. Ágatha había caído inconsciente y apenas retenía su vida.

Me despegué de mi guerrero y corrí hacia allí con urgencia. Mis padres permanecían de pie, observándolo todo. Sabía que solo tenía una oportunidad, que mi magia solo actuaría una vez, y que luego ya no podría ayudar a nadie más.

No lo dudé. Ágatha estaba prácticamente muerta, podría darla por perdida, pero Nathan y yo también lo habíamos estado hacía unos momentos. Ella era prioritaria; además, jamás me perdonaría no haber intentado salvarla.

―Cúrala a ella ―ratificó En las Nubes, gimiendo y sudando de los dolores. Aun así, añadió―: Yo me repondré.

Halcón sonrió y le dio una palmada en el hombro.

―Tus padres estarán muy orgullosos de ti ―le dijo―. La tribu estará muy orgullosa de ti.

En las Nubes intentó sonreír, pero el dolor no se lo permitió.

Me tiré de rodillas junto a Ágatha y Basam.

―Déjame hacer ―le pedí a él para que se apartara un poco.

Ahora ya tenía mis poderes.

Basam se alejó unos centímetros y se quedó contemplando a Ágatha, todavía con la ansiedad en la cara.

Impuse las manos sobre la herida de Ágatha y cerré los ojos. Enseguida encontré mi energía sanadora. Me concentré completamente y la conduje hacia la carne sajada. Sentí cómo cada parte dañada se iba cerrando, cómo se iba uniendo y pegando. No era una sensación muy agradable, la verdad, más bien daba bastante grima. Pero funcionaba. Cuando abrí los párpados, la herida seguía envuelta en una tenue luminiscencia anaranjada que terminó por desaparecer.

Sin embargo, Ágatha seguía sin moverse.

―¡Ágatha! ―lloró Basam.

No me rendí. Busqué su latido. Era débil y apagado. Conduje mi energía hacia el corazón y le di una descarga eléctrica. No ocurrió nada.

―¡No! ―plañió su novio.

Todos comenzaron a acercarse mientras yo realizaba más descargas. Estaba obcecada, empeñada y decidida en que Ágatha se recuperase.

Daero me agarró del hombro.

―Dejadlo, es inútil ―murmuró con tristeza.

Observé a Basam. Estaba deshecho, roto, nunca le había visto así. Al contrario de lo que se podía esperar, eso me infundó más fuerzas. No. De eso nada, no pensaba rendirme.

Cerré los ojos de nuevo y me concentré todavía más. Junté toda mi energía en una bola, dentro de Ágatha, y la superpuse sobre el corazón. La descarga esta vez fue mucho mayor. Bajo la tela de la camisa de Ágatha se vislumbró una luz dorada que explotó, apagándose instantáneamente. El cuerpo de Ágatha se curvó hacia arriba con la convulsión y de repente su boca tomó aire audiblemente, con un calada casi ahogada.

Después de un instante de desorientación, Ágatha pareció ubicarse. Movió la cabeza y Basam se inclinó sobre ella con inquietud.

―¡Ágatha! ―exclamó Basam, cogiendo su mano.

La guerrera aún estaba débil, pues había perdido mucha sangre, pero llevó sus achinados ojos hacia él y le miró con una frágil sonrisa.

―Basam ―susurró.

Luego, sus pupilas oscilaron hacia mí. Su expresión de gratitud sustituyó a las palabras que sabía Ágatha nunca pronunciaría. Pero me bastaba.

Respiré con alivio y me puse de pie, dejando a solas a los tortolitos. Nathan se acercó a mí y me dio un beso en la frente, sonriéndome con orgullo.

Fue cuando reparé en que únicamente quedaban unas pocas almas que corrían hacia la puerta. El tornado había desaparecido y la huida de los nubarrones estaba salpicando el cielo de claros en tonalidades añiles y rosados, preludio de un nuevo y renacido amanecer para el Oeste.

―Dios mío ―jadeó Mark, observando algo con asombro.

Sentí cómo a Nathan le temblaron las piernas de repente. William volaba con calma hacia la Puerta del Más Allá. No parecía poder vernos; estaba sumido en una especie de trance que se lo impedía. Tampoco reparó en la presencia de mis padres. Y nosotros tampoco hicimos nada por que nos localizara. Respetamos a Nathan y Liam, que permanecieron en silencio observando la marcha funeraria de su padre hacia su descanso eterno.

William atravesó la puerta con un semblante colmado de felicidad mientras Nathan y yo apretábamos nuestro amarre.

Observé a mi guerrero. Su boca esbozaba una sonrisa serena y tranquila, como la de Liam. Los hermanos se miraron entre sí y sus ojos se humedecieron de alegría. Ahora sabían que por fin su padre iba a descansar.

De pronto, un movimiento de Nashkyn hizo que me fijara en él. Su porte rígido y militar se transformó totalmente cuando sus ojos se abrieron con turbación y emoción y vio a dos almas más. Una mujer hermosa de cabellos rojizos llevaba de la mano a una niña de unos tres años que no soltaba una muñeca de trapo. Sus ropajes eran antiguos, y entonces me percaté de quiénes se trataban. Eran su mujer y su hija.

Me estremecí para mal cuando me paré a pensar en lo cruel que podía ser un hombre como Kádar para hacerle daño a una mujer indefensa y sobre todo a una niña de solo dos o tres años. Había que ser muy vil y ruin. Y malvado.

Como había ocurrido con William, la mujer no reparó en nadie. Sin embargo, la niña sí vio a su padre. Le sonrió durante su trayecto hacia la puerta, sacándole las lágrimas a Nashkyn. Las dos la traspasaron sonrientes y Nashkyn al fin halló ese sosiego que tanto había anhelado.

Alguien rozó mi brazo de repente. Supe que era un alma al momento; ya me habían tocado muchas. Mientras giraba la cabeza pensé que había sido mi madre o mi padre, sin embargo, me quedé boquiabierta cuando vi de quién se trataba.

Mi señora… Juliah…

La sonrisa de Charlize me llegó a lo más profundo del corazón.

―Char… Charlize… ―conseguí musitar.

Mi amiga continuó mirándome con agradecimiento durante un rato. Hasta que se perdió por la puerta.

Yo no fui capaz de reprimir las lágrimas. Mi vista se fue hacia Nathan y, con una gran sonrisa de felicidad, dejé que me acogiera en mi rincón perfecto. Nathan me estrechó entre sus brazos cálidos y reconfortantes y me dio un beso en la coronilla, feliz por mí.

Todo había salido bien.

O casi todo.

Adiós, hija, escuché que susurraban mis padres.

Dejé a Nathan y me volví hacia ellos súbitamente. Ya no había ningún espíritu más, solo ellos dos. Se encaminaban hacia la puerta, sonriéndome.

No…

Sabía que debían irse, pero me costaba tanto decirles adiós…

Sigue cuidando de ella, le pidieron a Nathan.

Mi chico asintió con honorabilidad.

Se dieron la vuelta, y cogidos de la mano, se dispusieron a cruzarla.

Pero la puerta no les dejó pasar.

Los dos parecieron adivinar el motivo y se sonrieron con aceptación.

Yo también lo adiviné. La puerta detenía a quien tenía algún asunto pendiente que cumplir. Y mis padres lo tenían. Todavía tenían una misión que cumplir en el reino del Oeste.

Entonces, también me di cuenta de que mis padres siempre habían sabido lo que les deparaba su otra vida. «Todos tenemos un destino», le había dicho mi madre a En las Nubes en el Cementerio Oscuro.

Sonreí con alegría.

Tal y como nos había explicado Nashkyn, Liam, el rey del Oeste, se acercó a ellos.

―Todavía tenéis una misión aquí ―les dijo―. ¿Aceptáis esa misión? ¿O preferís el descanso eterno?

Mis padres volvieron a contemplarse y sonrieron. Se arrodillaron ante Liam y bajaron las cabezas en señal de respeto hacia su rey.

Aceptamos la misión, respondieron al mismo tiempo.

Liam esbozó otra sonrisa.

―Bien ―extendió el brazo y les tocó en el hombro. Después, alzó el mentón con honor―. Os nombro Consejeros Reales.

PARTE 5

— RENACER —

MISIÓN CONCLUIDA

El viaje de vuelta a casa no se había parecido en nada al de la ida. Para empezar, el paisaje del Oeste había cambiado drásticamente. Las llanuras de tierra seca y cuarteada habían pasado a ser unas extensas praderas de un verde intenso y fresco. Lo lúgubre y tétrico había dejado paso a la paz y la armonía. Ya no había olor a iglesia vieja, sino a atmósfera limpia; ya no habían cánticos ni escalofriantes lamentos de espíritus; ya no había viento; ya no había maldad.

El castillo también había sido renovado sustancialmente. El tornado había desaparecido por completo, y el Viento de los Espíritus había quedado a buen recaudo tras la Puerta del Más Allá, cerrada y controlada por Liam. Lo único que continuaba vigente era el servicio de Rayos Vigías, que caminaban impertérritos ante el tiempo y las circunstancias. Ni siquiera parecían haber notado el cambio. Tampoco se habían fijado en que los muros de la edificación habían empezado a adquirir una tonalidad malva, abandonando esa negrura que había combinado con el corazón de su antiguo dueño durante tantos siglos.

Gälion había regresado al Sur, junto a esa caracola que yo no quería volver a ver ni en pintura. Después de devolverle la vista a Tulio, la reina se lo llevó a Isla Sur para apresarlo a la espera de un juicio.

Liam, habiendo dejado al cargo a su reciente y leal servidor Nashkyn y a mis padres, había partido de su nuevo hogar en las Cuatro Tierras para acompañarnos a la tribu rakah. Lucy le había esperado allí con más que angustia y nervios, arropada en todo momento por los rakah. Pero todo eso se había esfumado en cuanto lo había visto aparecer. La euforia y la felicidad reemplazaron a las lágrimas, y tras el abrazo con Liam y el besazo de rigor, Lucy no tuvo medida para agradecérnoslo.

―Gracias ―volvía a repetir, con los ojos aún llorosos.

―Te dije que volveríamos con Liam ―le recordé, sonriente y emocionada.

Me abrazó de nuevo. Y, después, Liam le había dado la noticia de su nuevo cargo como rey del Oeste. Tal y como me había temido, a mi prima le encantó esa posición.

En las Nubes y el resto del grupo rakah habían sido recibidos en su tribu como auténticos héroes. Coraje y Oso rezumaron orgullo por doquier y no dudaron en presumir de hijo después de un gran y emotivo abrazo donde tampoco faltaron las lágrimas. Coraje por fin podía descansar tranquila, y Oso y En las Nubes por fin podían pasear su honor, aunque el chico iba a pasarse bastante tiempo sin poder caminar, debido a sus piernas rotas. Ojo Sabio también había relumbrado de orgullo y felicidad por Nathan y por mí, y eso me llegó al alma.

Tras partir de la tribu, con otra larga y costosa despedida, por fin nos habíamos dirigido al Norte. Nosotros no pudimos acompañar a Liam y Lucy hasta el mundo de ahí fuera. Todavía nos quedaba una misión que concluir.

No hubo aplausos, ni vítores, ni recibimientos como héroes para nosotros en el castillo del Norte. Había algo más urgente. Según traspasamos la muralla y la explanada, protectores, guerreros, príncipe y sacerdotisa entramos en el palacio y nos dirigimos al salón de los tronos.

Igor nos esperaba impaciente junto al resto de Siete Sabios y corrió para recibirnos.

―Alteza ―se inclinó para saludar protocolariamente a Daero y luego se dirigió a todos en general―. Ya habéis llegado, gracias a Dios ―exhaló, aliviado. Hizo un reconocimiento general y suspiró con pesadumbre―. Cómo lamento las pérdidas ―se quedó en silencio un par de segundos en los que nos volvió a observar―. ¿Los demás estáis todos bien?

―Bueno, Luke no volverá a caminar ―le comunicó Nathan, todavía con el desaliento de esa noticia trabado en la garganta.

Fue todo un jarro de agua fría para los Siete Sabios.

―¿Está en su casa del otro lado? ―inquirió Chloe con la voz entrecortada.

Nathan asintió.

―Salió con Liam y Lucy. Ya está siendo atendido en el hospital.

Debería estar acostumbrada, y ya le había dado vueltas a esto, sin embargo mi corazón no pudo evitar resquebrajarse de nuevo.

Mark, Tom y Danny fueron quienes más lo sintieron, junto con Nathan. Luke, además de buen amigo y guerrero, era compañero en el equipo de béisbol. Ahora nunca volvería a jugar.

Mi cabeza se había gastado el viaje recapacitando en todo lo que habíamos pasado, en la muerte de Jessica, de Bruce y el resto de protectores fallecidos, pero también en el caso de Luke. Quizá por ser mi amigo, quizá por conocerle desde siempre, por conocer a su familia, mi mente se centró más en él. En qué se diría a sus padres, en qué mentira se inventaría para justificar su estado, en lo destrozados que se iban a quedar… En la cara de espanto que iba a poner el señor Robinson y el mazazo que iba a suponer para el equipo de béisbol…

Pero Luke estaba vivo, y eso era lo que importaba. Iba a ser muy duro para él, pero teníamos que estar agradecidos de que continuara con vida. Lo contrario sería una falta de respeto para los fallecidos.

Un incómodo y desazonado mutismo deambuló por la estancia.

Dominic, haciendo ostentación de su carácter fuerte, se obligó a reaccionar y carraspeó para salir de ese espacio atemporal.

―Debemos darnos prisa ―le recordó a Igor.

El aludido también despertó.

―Cierto ―de pronto, se espabiló―. Eudor está agonizando, está al borde de la muerte, debemos crear el antídoto ya mismo.

Me forcé a reaccionar, al igual que hicieron los demás.

―Aquí tengo el soplo del Viento de los Espíritus ―saqué el pequeño frasco de mi bolsillo y se lo mostré.

―Bien, no perdamos más tiempo ―me apremió, echando a andar con un paso más que ligero.

Comencé a seguirle y Daero vino con nosotros. Miré atrás cuando vi que Nathan se quedaba y me detuve.

―¿No vienes? ―me extrañé.

―Es la habitación del rey. Soy un rebelde, pero no creo que deba entrar ahí ―me respondió con su arrebatadora sonrisa torcida.

―Claro que debes. Eres mi marido ―alegué, alzando la barbilla para dejarle claro a algunos de los presentes que en esto no había negociación alguna.

Los Sabios se percataron de nuestras pulseras rakah y la sorpresa restalló en sus semblantes. Nos observaron, atónitos, y luego se miraron entre sí desconcertados, aunque no fueron capaces de comentar nada.

―Bueno, entonces iré ―accedió Nathan, haciendo una mueca de conformidad.

Llegó hasta mí y nos cogimos de la mano.

―Nos mentiste ―criticó Dominic cuando ya estábamos llevando nuestros pies hacia delante. Nos detuvimos para mirarle. Su expresión era severa―. Dijiste que no ibas a intentar nada para que te recordara.

―Es verdad, os mentí ―admití―. Pero no me disteis otra opción, y yo siempre haré cualquier cosa por él. Siempre lucharé por él.

Mi chico apretó su amarre, acompañando el mismo sentimiento.

―Ahora no tendremos más remedio que llevaros ante el Jurado Real ―agregó Otis, aunque él con pena.

―Orfeo está muerto, ya no estoy comprometida ―le recordé, tenaz―. Ahora estoy casada con Nathan.

Al menos por el rito rakah. Y, al menos, en las Cuatro Tierras.

―Lamento deciros que vuestro matrimonio no es válido ―intervino Lamaria, también con prudencia―. Un guerrero y una sacerdotisa no pueden contraer matrimonio según la ley.

―Una mierda de ley que fraguó y creó Kádar ―rebatió Nathan, cabreado―. Y Kádar ya está muerto.

Se hizo otro mutismo y suspiré.

Ya estaba cansada de todo esto. Estaba exhausta por el viaje, por la misión, por las batallas… Y ahora no podíamos pararnos a discutir, Eudor tenía que recibir su antídoto. Me daba igual lo que dijeran. Nathan y yo éramos libres, e íbamos a estar juntos, les gustara o no, quisieran o no, dijera lo que dijera esa ley draconiana. Haría uso de mis poderes, si era necesario.

Tiré de Nathan sin responder a nada más, no sin antes dedicarles toda una crítica a su actitud anticuada, y reanudamos la marcha.

Igor se mantuvo en silencio mientras nos analizaba, si bien echó a caminar cuando llegamos a su lado. Su discreción se perpetuó durante los minutos que tardamos en dejar el salón y atravesar varios pasillos, pero su vista se escapaba de vez en cuando hacia nosotros, y eran ojeadas reflexivas y pensativas. Demasiado pensativas.

―Aunque Kádar esté muerto, habrá un juicio igualmente. Lo sabéis, ¿verdad? La Ley Real de las Cuatro Tierras sigue vigente aún, y no nos queda más remedio que cumplirla.

Como me temía, Igor no había sido capaz de mantener la boca cerrada mucho más tiempo.

―Nos importa una mierda ―contestó Nathan con su rebeldía típica.

Volví a suspirar.

―Por favor, Igor, ahora no ―le rogué.

Aunque Daero en estos momentos tenía mejores cosas en qué pensar, me miró con preocupación.

―Juliah está agotada, ya tendréis tiempo de hablar de todo esto ―le dijo a Igor.

Al ver la fatiga en mi rostro, y el semblante molesto de Nathan, el Sabio se reprimió.

―Está bien ―espiró, resignado.

Subimos por la escalera en forma de “U” hasta que accedimos a la cuarta planta del palacio. La planta donde se ubicaban los aposentos de Daero y Eudor.

Igor nos condujo hasta una puerta doble de madera de roble. Los ornamentos ya indicaban que se trataba de la entrada al dormitorio del rey.

En cuanto entramos, mi corazón se sobrecogió.

Me pareció estar viendo mi visión. Aquella primera visión que me había asaltado la primera vez que había pisado el holograma del fuego, en el salón de tronos. Solo que esta visión, esta escena, era peor.

Un moribundo Eudor agonizaba en su gran camastro con dosel. Sus labios secos y agrietados susurraban palabras sin sentido entre gemidos de dolor. Su frente llena de líneas estaba empapada de un sudor que resbalaba hasta su cabello canoso, mojándolo.

―Platinia… Davinio… ―murmuró a duras penas en su inconsciencia.

Daero se acercó a él y le cogió la mano. Ya lo había visto en anteriores ocasiones, pero había sido antes de la misión. Ahora Eudor había empeorado, y eso se notó en la expresión atribulada de su hijo.

―Padre… ―musitó Daero.

―Debemos hacer el antídoto ya ―apuró Igor.

Me puse manos a la obra al instante. Utilicé un escritorio como mesa de laboratorio y saqué el recipiente del viento.

―Pásame el agua y la tierra ―le indiqué a Igor.

El Sabio acercó una pequeña mesilla con ruedas que había sido habilitada recientemente para guardar dichos elementos. Retiró el pañuelo que la cubría y descubrió los frascos. Nadie excepto yo los había tocado, por si acaso. Cogí otro recipiente, este más grande, y comencé con las mezclas.

―Tierra Sagrada ―conjuré mientras iba derramando cada cosa en el tubo de cristal―. Agua de la Vida ―la tierra empezó a burbujear conforme vertía el líquido―. Viento de los Espíritus ―el murmullo de las almas revoloteó hasta que se internó en el receptáculo. Entonces, coloqué la palma hacia arriba―. Fuego del Poder ―en cuanto lo mencioné, una llama del fuego surgió de mi piel.

Incliné la mano y la llama se deslizó hacia abajo, hasta que cayó dentro. El interior del vaso alargado se colmó de una intensa y cegadora luz cuando el fuego devoró al resto de elementos.

Cogí el recipiente y lo acerqué a la cama.

―Tiene que beberlo antes de que el fuego se consuma del todo ―le indiqué a Daero.

Mi amigo miró el tubo con desconcierto.

―Pero es… fuego.

―Tranquilo, no quema ―le calmé, ofreciéndoselo―. Toma, dáselo.

―Cógelo de una maldita vez ―le azuzó Nathan con la consecuente regañina visual de Igor.

Daero ya no lo dudó más. Le pasé el recipiente y lo aproximó a la boca de Eudor.

La llama volvió a lamer el cristal, escurriéndose hacia los labios del rey, y aprovechó una frágil inhalación para colarse hacia su garganta.

Pudimos ver el recorrido del fuego gracias a la luminiscencia que se movía en el cuello de Eudor. Se desplazó lentamente, sin prisa, manteniéndonos en tensión, hasta que desapareció más abajo.

De pronto, las venas y arterias de Eudor se iluminaron, haciendo que su piel pareciera transparente y más lívida. Pero al cabo de unos segundos el fulgor despareció, así como la palidez.

La incertidumbre se alargó otro instante más, apretándonos con sus dedos de suspense.

Los párpados de Eudor mostraron una imperceptible convulsión, casi era un tic. Daero se levantó sin soltar su mano y le miró atentamente.

―Davinio… ―susurró el rey, girando la cabeza.

―Estoy aquí, padre.

Eudor volvió a virar el rostro y esta vez abrió los ojos. Se quedó observando a Daero con maravilla, como si estuviera en un sueño.

―Davinio…

Respiramos con alivio y la alegría quiso seguirle, aunque esa amenaza de juicio provocó que no fuera completa. Nathan y yo nos tomamos de la mano y nuestros ojos se encontraron.

La misión había terminado. Eudor, nuestro rey, estaba a salvo, sano y vivo. Habíamos cumplido con nuestro deber y nos sentíamos pletóricos y satisfechos por ello, pero con la misma determinación de ser libres.

―Creo que es mejor que nos marchemos y les dejemos a solas ―le dije a Nathan, cuchicheante.

―Sí, estoy de acuerdo ―coincidió.

Igor nos dio su aprobación con un asentimiento.

―Os felicito ―nos dijo en voz baja, aunque casi podía oírse el runrún que le martilleaba la cabeza por culpa de nuestro caso. Sin embargo, añadió con sinceridad―: Estoy muy orgulloso de vosotros.

―Gracias ―asentí, algo seria.

Y Nathan y yo abandonamos la habitación para descansar al fin.

El funeral por Jessica era algo simbólico. Su verdadero entierro había tenido lugar en su casa del mundo de ahí fuera. No habíamos podido asistir, pues París nos quedaba muy lejos, pero en las Cuatro Tierras siempre se celebraba otro funeral para los que veníamos del otro lado. No ocurría así con los que habían nacido aquí, como era el caso de Bruce y el resto de protectores. Ellos habían sido enterrados en sus ataúdes, de cuerpo presente.

El protocolo me obligaba a situarme en fila junto a los Siete Sabios, sin embargo, me había colocado al lado de Nathan. Llegados a este punto, y con nuestro juicio en ciernes, me parecía una estupidez cumplir las reglas. Además, necesitaba su contacto, y él el mío, y no iba a permitir que nadie nos lo impidiera ya.

Todos vestíamos el luto. Incluido Eudor.

Daero, aquí Davinio, se hallaba a su lado. No se había separado de su padre desde que se había recuperado. Eudor, que siempre se entristecía por las pérdidas de vidas humanas en las batallas, nos dedicó un vistazo. Fue una mirada más bien curiosa, una ratificación a lo que seguramente ya le habían contado sobre Nathan y yo. Luego, hizo regresar sus pupilas hacia ese féretro cuyo interior solo contenía el uniforme y las armas de Jessica y que los operarios del cementerio ya estaban bajando a la fosa.

Al don de Luke todavía le quedaban un par de semanas para que se apagara de un modo definitivo, pues sus días como guerrero habían terminado, por eso había querido aprovechar para entrar en las Cuatro Tierras en una de la que sería sus últimas veces. Luke quería estar presente en el funeral. Sus heridas y su lesión permanente estaban muy recientes, pero Jessica había perdido la vida por salvarle. Nathan cuidaba de él y se encargaba de llevar su silla por el suelo empedrado. Le colocó la mano en el hombro cuando la tierra comenzó a cubrir el ataúd y su amigo empezó a desmoronarse. Todos nos unimos a ese arropo, cabizbajos y afligidos.

Los protectores, entre los que se incluía Oliver, también bajaron las cabezas, apenados.

No pude evitar acordarme del número de fallecidos durante el transcurso de toda la misión, sumados los protectores. Nos lleváramos mejor o peor, ninguno se merecía morir…

Volvimos al castillo a caballo, dejando un velo silencioso y funerario en el que hasta el resonar de los cascos tomó un papel secundario. Habían sido varias jornadas de abrumadores funerales y entierros, y esta por fin había sido la última. Ahora que la paz reinaba en las Cuatro Tierras esperaba no tener que repetir ninguno más en mucho tiempo.

Me despedí de Nathan con un beso, pues él y los chicos tenían que terminar algunos asuntos burocráticos con respecto a la misión. Tras una cena rápida y más bien escasa me subí a mis aposentos para descansar y reposar todo lo ocurrido.

En cuanto cerré la puerta, me quité la capa, el calzado y me tiré encima de la cama. Solté todo el aire de golpe, tratando de desalojar el estrés y la angustia vividos durante el viaje. Intenté ser positiva, diciéndome que todo había ido bien y que la misión había sido un éxito, que Kádar, Orfeo, Exos, los magos y Yezzabel por fin habían desaparecido de nuestras vidas, pero en honor a la verdad el tema de Luke y el funeral de Jessica hacían que ahora mismo me pudiera el desánimo.

Giré el cuerpo y me aovillé. El bastón se había acomodado a mi lado, y la casualidad quiso que la empuñadura con forma de dragón se quedara mirando en mi dirección. Observé ese tallado sencillo pero lleno de detalles que Nathan había hecho con tanta paciencia y ternura, estudiándolo como tantas veces. Fue inevitable rememorar lo sucedido en la Puerta del Más Allá, cuando el dragón de Nathan se había metido en mí para salvarme la vida.

Otra vez reflexioné sobre ello. Y seguía sin llegar a una conclusión.

El repiqueteo de la puerta fue el encargado de sacarme de mis pensamientos. Me levanté y me dirigí hacia allí, extrañada.

¿Quién sería a estas horas?

Para mi sorpresa, mi guerrero apareció en el vano. Esta vez no había escalado hasta mi ventana; había subido por las escaleras, dando la cara. A Nathan ya le daba igual lo que dijeran, y nadie estaba dispuesto ni tenía las agallas suficientes para enfrentarse al Dragón. Mi estómago se electrizó solo con verle.

―Nathan ―exclamé, abrazándole.

Habían pasado pocas horas, pero ya le había echado demasiado de menos.

―¿Cómo estás? ―me preguntó, separándose un poco de mí para mirarme.

―Ahora que tú estás aquí, bien ―le contesté, emocionada.

Enseguida se dio cuenta de mi nerviosismo. El juicio por nuestra relación prohibida era mañana. Después de hablarlo, habíamos decidido asistir. No podíamos huir eternamente, no teníamos por qué huir, no queríamos huir. Queríamos hacer las cosas bien, sin vernos obligados a utilizar nuestras artes ni mi magia para defender nuestro amor, queríamos darles una oportunidad, no queríamos acabar a mal, aunque no íbamos a permitir que nadie nos separase. Lucharíamos con uñas y dientes si era necesario para estar juntos el resto de nuestra vida. Todo dependía del fallo del Jurado Real. Esperaba que fuera el fallo correcto.

―Pase lo que pase, todo saldrá bien, tranquila ―me alentó Nathan, acariciando mi mejilla.

Me estremecí. Y volvió a embargarme la emoción. Había estado a punto de perderle para siempre de nuevo, pero ahora estábamos aquí, juntos.

Y solos.

―Te quiero ―murmuré, y una lágrima resbaló por mi mejilla. Con efusividad, cerqué aún más esa mínima distancia que apenas nos separaba para susurrarle en los labios―. Te amo con toda mi alma.

Y le deseaba con todo mi ser.

Nathan no pudo responderme con palabras, pues mis alocados y ansiosos besos no se lo permitieron. Pero sí me apretó contra él, encendiéndome, y acompasó el movimiento de mi boca y mis ávidas manos.

Le quité la camisa lentamente, deleitándome en esos hombros amplios y ese torso espectacular. Su piel era sedosa, exquisita. Su maravillosa fragancia me embriagó de inmediato.

―Quédate ―le pedí fogosamente, entre jadeos.

Los enigmáticos ojos de Nathan se clavaron en los míos con una intensidad y un fuego que ya me hicieron estremecer. Me quitó la diadema, posándola en la mesita, y luego sus manos fueron desabrochando los botones de mi vestido negro, uno por uno. La prenda se deslizó hasta mis caderas y mi ángel oscuro se encargó de que terminara cayéndose al suelo.

Esa noche, Nathan se quedó en mi habitación.

EL JUICIO

Nathan y yo caminábamos con resolución por ese pasillo que dejaban las gradas abarrotadas, cogidos de la mano. El Punto Neutral estaba circunvalado por unos espesos árboles que ocultaban su posición en el nexo donde confluían las fronteras de los cuatro reinos, en el Bosque de los Cuatro Puntos Cardinales. La planicie edificada en el interior, de forma circular, se vestía de un patio de butacas bastante extenso. Una alfombra partía los asientos en dos partes y dibujaba el camino que debíamos seguir hasta el tribunal.

Ya estábamos acostumbrados a escuchar murmullos y cuchicheos a nuestro paso, aunque en esta ocasión no estaban aderezados de crítica. La gente, procedente de todos los puntos de las Cuatro Tierras, nos observaba con expectación, como si fuéramos un espectáculo, pero también con admiración. Estaba prohibida la concurrencia masiva en los escasos juicios que se celebraban en este mundo paralelo, sin embargo, muchas de las personas que habían venido se habían quedado sin asiento y esperaban tras los árboles como los fans de un concierto.

Genial. Éramos la comidilla de todos los reinos. Nathan apretó mi mano para infundirme confianza.

Los Siete Sabios se distribuían en la parte delantera, a la derecha del tribunal, junto con los consejeros de los demás reyes. Zheos por fin ejercía su puesto por el Sur, y la ausencia de mis padres había hecho que Nashkyn hubiera tenido que reemplazarles. No parecía muy cómodo fuera de las fronteras del Oeste, pero aquí estaba.

Nuestros amigos y compañeros de viaje, incluidos los protectores, se encontraban en la parte izquierda. Mark, Tom, Martha, Danny, Luke, Mike, Peter, Jack, Ágatha y Basam, uno a uno nos hicieron un asentimiento conforme pasábamos para dejarnos clara su defensa. Oliver observó nuestro acercamiento con interés, sin embargo, su semblante no mostró el desagrado de otras veces ahora que había empezado a respetar más a Nathan. Al contrario. Su boca se izó con cierta complicidad y apoyo cuando su mirada se cruzó con la de mi guerrero.

Lucy también se hallaba aquí. Ahora que había conocido este mundo secreto y había participado de él, y siendo la amada del rey del Oeste, yo había podido concederle un privilegio que nadie más había tenido nunca: entrar en las Cuatro Tierras sin gozar de ningún tipo de don. Solo podía hacerlo en compañía de Liam, pero ella estaba más que encantada. Puede que algún día acabara siendo la reina del Oeste, quién sabe. Aunque en estos momentos estaba muy preocupada por nosotros.

Nos detuvimos al llegar ante los Cuatro Reyes. Gälion, representando al Sur, abría la alineación. Su trono había sido acondicionado para que su cola pudiera estar a remojo y pudiera moverse con libertad. Su cabello seco lucía espléndido bajo su corona de largos picos y brillantes azules. Iba más recatada que de costumbre, debido a la exigencia del acontecimiento; unos brillantes corales la envolvían con elegancia hasta donde tenía comienzo la cola. Nos dedicó una sonrisa que la hizo aún más bella, si cabe. Justo a su lado se hallaba Liam, representando al Oeste, quien también nos sonrió, por supuesto. Para mi sorpresa, se le veía sereno, tranquilo y relajado, lo que me dio un hálito de esperanza. Se me hizo raro verle con esa corona de oro lisa y sencilla de esas tierras cuyo único adorno consistía en una gema morada. Damus, ataviado con su inseparable turbante, el cual también lucía una esmeralda, inclinó la cabeza a modo de saludo con un gesto serio y protocolario, muy diferente a lo que habíamos visto en nuestra visita al Este antes de que recuperase la cordura. Eudor, como juez principal, se posicionaba en la parte central de la formación, entre el anterior y Liam.

Sabíamos que teníamos dos puntos ganados gracias a Gälion y Liam, pero para que todo saliera bien la decisión del Jurado Real tenía que ser unánime, y eso no iba a ser tarea fácil.

Daero, al ser el príncipe y futuro heredero del Norte, ocupaba un puesto especial que sobresalía junto con los reyes. Su boca se elevó en una sonrisa cerrada que manifestaba su amistad hacia nosotros.

Eudor, totalmente repuesto, nos contempló con rigidez y soberanía. Ya no era aquel anciano moribundo y vulnerable que yo había visto en mi visión y con el que me había topado hacía unos días. Seguía siendo mayor, pero ahora era un hombre fuerte y distinguido. Su aspecto refulgía tanto o más que su corona de oro y rubíes.

Nathan levantó el mentón con decisión y arrojo. Yo, en cambio, estaba hecha un flan. Nunca me había enfrentado a un juicio, y mucho menos de estas características.

―Nathan Sullivan y Juliah Olsen, quiero empezar diciendo que, en contra de lo que pueda parecer, y pese a esta escabrosa e incómoda situación, es todo un honor para los Cuatro Reyes recibiros ante nosotros ―inauguró Eudor, secundado por un asentimiento de Gälion, Liam y Damus. A pesar de esas honoríficas palabras, mi chico permaneció con esa vista desconfiada y llena de reservas fija en el rey―. Nathan, tu padre era un gran guerrero, y un hombre valiente y de honor. En tus genes llevas esa idiosincrasia. Dick era el mejor guerrero que tenía entonces y él fue tu Maestro cuando tu padre falleció, él guió tus pasos para que llegaras a ser el Dragón. El poderoso, invencible y letal Dragón en el que te has convertido y del que tan orgullosos estamos en el Norte. Yo me incluyo en ese colectivo ―quiso dejarle claro, sosteniendo la mirada con él. Luego, las pupilas de Eudor oscilaron hasta mí―. Juliah, tu linaje procede de la que fue la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras. Ahora tú eres la más poderosa de este mundo, más de lo que fue Elizabeth. Tus genes también portan el coraje y la valentía de tu padre.

»Dicho esto, no puedo hallarme en peor tesitura. Jamás pensé que volvería a verme en una situación semejante a la vivida con Elizabeth y Dick, sin embargo, el destino vuelve a golpearme del mismo modo, y justo con vosotros, los hijos de William, Elizabeth y Dick ―Eudor alojó oxígeno en sus pulmones y soltó la razón por la que se celebraba el juicio, tal y como mandaba el protocolo―. Nathan Sullivan y Juliah Olsen, estáis aquí porque se os juzga por mantener relaciones prohibidas.

―Nos juzgáis por amar ―matizó Nathan, muy serio.

El mutismo de Eudor se vio salpicado por el fuerte murmullo procedente del graderío.

―También sois juzgados por rebeldía ―nos recordó.

―Entonces yo también debo ser juzgado por ese delito ―Mark salió a la palestra dando un paso hacia delante.

―Y yo ―declaró Danny, imitándole.

―Y yo ―se sumó Luke, haciendo rodar su silla.

―Y yo ―declaró Tom con total convencimiento.

―Yo también ―se unió Martha.

―Y yo ―avanzó Mike.

―Y yo ―se agregó Peter.

―Y yo ―dijo Jack.

―Y yo ―dijo Ágatha.

―Yo también ―participó Basam.

De pronto, todos los guerreros de las Tierras del Norte dieron un paso al frente al tiempo que miraban a Nathan con admiración y respeto. Todo un ejército vestido de negro le mostró su apoyo incondicional a su líder.

Los murmullos fueron mucho más altos esta vez. Estos se propagaron con un sonido ascendente, escapándose entre las copas de los árboles.

Lucy, desde su discreto puesto, contempló la estampa con preocupación, mientras que Oliver y los protectores medio sonrieron con tolerancia y una chispa de complicidad. Igor y el resto de Sabios criticaron la escena con la expresión de su cara, aunque me dio la sensación de que tenía más que ver con las formas que con el motivo.

―No, yo soy el único culpable, ellos no tienen ninguna culpa. Asumo toda la responsabilidad ―intervino Nathan.

El rey del Norte se quedó observándole.

―Si juzgáramos a Nathan y Juliah por rebeldía, tendríamos que juzgarles a todos. Y no podemos hacer eso, majestad, os quedarías sin guerreros ―terció Liam, hábilmente.

Los hermanos se dedicaron una corta mirada cómplice.

―Es evidente que no. ¿Pero qué debo hacer? ―preguntó Eudor, sereno y calmado―. Nathan, no solo has cometido traición, sino que te has rebelado, arrastrando a tus compañeros. No voy a culparles a ellos; por supuesto tú eres su líder, te adoran, obviamente te seguirán allá donde vayas y harán todo cuanto tú hagas. El único culpable aquí eres tú. En realidad debería haber una sentencia ejemplarizante.

―No hemos hecho nada malo ―protesté enérgicamente―. Lo único que han hecho los guerreros es querer ser libres e iguales a los demás, ¿es eso un delito?

Las gradas volvieron a murmurar.

―Lo es, según la ley ―me respondió Eudor, pacífico y reposado. Después, se dirigió a Nathan―. Sin embargo, aun rebelándote has cumplido la misión, junto con Juliah, y he de reconocer que eso pesa más que suficiente para que no te haya apresado por ese delito.

―Delito ―chistó mi chico―. Estoy harto de escuchar esa maldita palabra. No me arrepentiré jamás de luchar por algo que es algo tan legítimo como la libertad. No es un delito, es un derecho humano ―aseveró, manteniéndose firme.

―¡No somos esclavos! ―se escuchó entre los guerreros.

La gente elevó sus cuchicheos; unos a favor; otros en contra. Eudor escuchó pacientemente.

―¿Y qué hago con la traición? ―le preguntó a Nathan, siguiendo con esa amabilidad.

Empezaron a entrarme sudores fríos. Cada vez se agregaban más palas a esa caldera incandescente de delitos.

―Juliah y Nathan, además del resto de guerreros, se han jugado la vida por el reino y por nosotros ―alegó Daero―. Algunos incluso la han perdido por esta causa, yo mismo lo he visto con mis propios ojos. Lo menos que podéis hacer es mostrar indulgencia y perdonar.

―Y la estamos mostrando, hijo mío, si no fuera así ya estarían presos ―le respondió Eudor―. Pero, lamentablemente, debemos cumplir la ley, estamos obligados a cumplirla.

―Por mi parte no veo traición alguna ―intervino Damus―. Yo, como testigo directo, certifico que vuestro guerrero luchó por su reino. Si Nathan participó en esos juegos de los que tanto me arrepiento junto a Orfeo y lo hizo en secreto fue para infiltrarse. Su intención era recuperar el Fuego del Poder para el Norte, objetivo que cumplió. Es inocente, no hay delito de traición.

―En eso también coincido ―asintió Eudor.

―No hay delito de traición ―sentenció Gälion.

―No hay delito de traición ―secundó Liam.

―No hay delito de traición ―ratificó Eudor, dando el veredicto como válido con esa unanimidad.

Una parte de mis nervios se vieron aliviados. Aunque todavía me quedaba un buen manojo de ellos.

―Por desgracia, todavía quedan más delitos ―lamentó Damus.

El rey del Norte volvió a observarnos.

―Nathan y Juliah, como se ha dicho antes, habéis cometido delito por relación prohibida. ¿Cómo os declaráis?

―Inocentes, por supuesto ―gruñó Nathan.

―Inocentes ―declaré yo también.

―Juliah, mis consejeros me han comunicado que nos has mentido deliberadamente ―me reconvino Eudor, aunque su rostro era indulgente.

―No tuve más remedio que hacerlo ―argüí―. Si hubiera contado mis verdaderas intenciones, os hubierais visto obligados a arrebatarme los poderes y ahora mismo estaríais entregándome a Orfeo. Gracias a Dios ese monstruo por fin está muerto. Sé que no queríais hacer algo así, y que para impedir veros en esa tesitura seguramente hubierais enviado a algún séquito al viaje que se encargara de acosarnos para que no nos acercáramos.

―Sin embargo, ahora estáis aquí ambos ―apuntó Eudor―. Nathan hubiera podido salvarse de pagar condena si tú no hubieras insistido en hacer que te recordara. Aunque ya no tengas compromiso alguno, ni Orfeo viva, debemos juzgaros a los dos por vuestra relación.

El regusto de la rabia asomó por mi garganta.

―No hemos cometido ningún delito ―insistí.

―Ella no hizo nada malo ―masculló Nathan―. Y a mí no me importa pagar ningún precio, si estoy con ella. Cualquier precio será bajo comparado con lo que gano al estar con July. La amo, la amé y la amaré siempre, incluso cuando no la recordaba la amaba. July sabe que ella forma parte de mí. Si no me hubiera hecho recordar, si no la hubiera tenido a mi lado nunca más, mi dragón habría acabado dominándome y el Nathan que veis hoy en día no existiría. Ahora mismo solo veríais a un Dragón sanguinario y despiadado, un Nathan oscuro.

Nuestros dedos se aferraron con más fuerza, ratificando ese sentimiento mutuo. Eudor nos analizó a los dos durante unos segundos que se me hicieron eternos.

―Así es, Nathan. Juliah es tu alma gemela, ella es la que mantiene tu oscuridad nivelada, ambos sois yin y yang ―habló al fin. Mi chico y yo nos brindamos una mirada. Sí, eso era así―. Y he ahí otra disyuntiva a la que me enfrento. Si en mis manos estuviera, volvería al pasado y no estamparía mi firma en esa ley. Kádar nos engañó vilmente; llevo años arrepintiéndome de ello. Sufrí mucho al tener que separar a Dick y Elizabeth, los apreciaba sumamente a los dos. Os lo aseguro, nada me gustaría más que vuestra relación siguiera su curso, pero la ley es clara al respecto, y los Cuatro Reyes estamos obligados a cumplirla.

La ira invadió mi pecho y no dejé que continuara con ese discurso.

―No hay nada que decir. Ya no hay vuelta atrás, estamos casados. Nathan es mi marido, y yo soy su mujer ―aduje, apretando la empuñadura de mi bastón.

―Doy fe ―apuntaló Liam―. Están casados por el rito rakah. Un rito legal en las Cuatro Tierras.

―Pero no válido ante la Ley Real de las Cuatro Tierras ―matizó Eudor con pesadumbre―. Ni ese matrimonio, ni ningún otro, tendrán validez según la ley al tratarse de dos individuos de distinta clase.

―Parece que Kádar lo tenía todo muy bien atado ―masculló Liam, expirando con un pequeño bufido.

Empezaba a plantearme el utilizar mis poderes para huir con Nathan. Sin embargo, disparé nuestro último cartucho.

―Quizá esto sí tenga validez ―intervine, soltando la mano de Nathan.

La conduje hasta mi frente y me despojé de la diadema, delante de la atónita mirada de todo el mundo. Incluso Lucy se quedó boquiabierta. Una exclamación asombrada resonó por doquier ante mi osado gesto, y otra maravillada lo hizo después con el fulgor que resplandeció acto seguido. El nombre de Nathan cegó a todos los presentes.

―¿Te has…?

No dejé que Eudor terminara su sorprendida frase.

―Sí. Mi cuerpo es suyo. Mi alma es suya. Mi espíritu es suyo. Para siempre ―testifiqué con orgullo―. Ninguna ley puede romper este sello, y ahora que Orfeo está muerto, Nathan y yo estamos más que casados.

Los dos nos miramos con una media sonrisa y volvimos a entrelazar nuestros dedos.

―Es el sello de la diadema, no se puede romper ―le comentó Damus a Eudor, todavía sobrecogido.

―Me da igual lo que sentenciéis ―les advertí, poniéndome algo agresiva―. Ya le perdí una vez y estuve a punto de perderle otra. No voy a permitir que me alejéis de él.

―Si estamos aquí es porque queremos hacer las cosas bien, queremos llevarnos bien con todos, pero no vamos a permitir que nadie nos separe. NADIE ―avisó también Nathan.

―¿Y entonces qué proponéis? ―quiso saber Eudor, estudiándonos con curiosidad.

―Un trato.

―¿Un trato? ―se sorprendió el rey del Norte―. ¿Y qué tipo de trato?

―Juliah y yo trabajamos para vosotros si abolís esa maldita ley ―soltó Nathan―. De lo contrario nos marcharemos del Norte y no volveréis a vernos nunca más por aquí. Jamás tendréis nuestros servicios.

El populacho rumoreó en voz alta.

―Mmmm, no me opongo, es un trato justo, sin duda ―reconoció Eudor con un gesto de su cara que lo confirmaba. Parpadeamos, confusos―. Pero, lamentablemente, no podemos abolirla.

Toda mi desazón fue expulsada de repente con una exhalación.

―¿Cómo que no? Sois los Cuatro Reyes ―protestó Nathan enérgicamente.

―No los que firmaron la ley ―puntualizó Eudor―. Y eso es lo que trataba de deciros hace unos instantes, antes de que Juliah se despojara de su diadema ante todos los presentes ―me miró con algo de regañina y me ruboricé, avergonzada por haber sido tan impulsiva. Volví a ponérmela y Eudor prosiguió―. La Ley Real de las Cuatro Tierras fue dictada para que nadie, excepto aquéllos que la firmaron, pudiera derogarla. Y con la muerte de Kádar y Orfeo, eso ya no será posible. Aunque nosotros quisiéramos, aunque lo deseáramos, no podemos abolirla. Solamente podríamos por un motivo ajeno a nuestro albedrío.

Sí, Kádar lo había dejado todo muy, muy bien atado.

Exhalé, enfadada.

―Pero tiene que haber algún modo de…

―Sin embargo ―prosiguió el rey del Norte, cortándome―, habéis hecho muchas heroicidades que merecen ser consideradas. Vuestra hazaña ha de recibir una justa recompensa.

Mi respiración se paralizó durante un instante para luego reanimarse a trompicones, de la esperanza que me golpeó.

―¿Vais a… aprobar nuestra relación? ―me atreví a preguntar.

―No podemos hacer eso ―me recordó―. Es la ley.

Dichosa ley.

―¿Entonces qué coño…?

―Pero ―cortó a mi desconcertado Nathan de nuevo― nada, ni siquiera la Ley Real de las Cuatro Tierras, puede impedirme concederos un deseo.

Otra vez paralizada.

―¿Un… deseo? ―inquirí.

―Igor y Davinio me lo han relatado todo. Habéis traído la paz a las Cuatro Tierras, habéis recuperado el Fuego del Poder, habéis cumplido con vuestro cometido con creces, y no solo me habéis salvado la vida, sino que, además, me habéis devuelto a mi hijo, habéis recuperado un heredero para el Norte. Jamás os estaré lo suficientemente agradecido ―dijo Eudor, muy complacido, a la vez que Daero y él se dedicaban una mirada y una sonrisa cómplices. Damus agachó la cabeza, todavía compungido por lo que había hecho en el pasado. Eudor nos devolvió su atención―. Eso os hace merecedores de una recompensa. Y mi recompensa es concederos un deseo. Cualquier deseo ―nos indicó con segundas.

Su mirada y su sonrisa ya me indicaron el camino. Y era un camino lleno de farolas iluminadas que refulgían una luz de renacimiento.

―¿Cualquiera? ―se aseguró Nathan, estupefacto.

―Cualquiera que sea «ajeno a nuestro albedrío» ―repitió Eudor con una sonrisa.

Daero, Gälion, Liam y Damus hicieron compañía a su expresión. No fueron los únicos que sonrieron; los Siete Sabios, encabezados por Igor, alegraron sus semblantes. Igor nos dedicó un asentimiento para indicarnos que pidiéramos ese deseo.

Entonces me percaté de que este juicio ya había estado amañado desde el principio, y que ese apaño había sido meditado, preparado y organizado entre los actuales Cuatro Reyes, Igor y Daero. Ahora entendía la tranquilidad de Liam.

Nathan y yo nos miramos y la dicha comenzó a hinchar nuestros bronquios. Ambos rotamos la vista al frente para decir nuestro deseo sin titubeos.

―Deseamos que la Ley Real de las Cuatro Tierras sea abolida para siempre ―pedimos a la vez.

―Así sea ―aceptó Eudor enseguida.

―Así sea ―coincidieron Gälion, Liam y Damus al mismo tiempo.

Los saltos y gritos de alegría de los guerreros y de mi prima se unificaron con la celebración de las gradas. Incluso los protectores sonrieron y aplaudieron.

Yo no podía sentir más felicidad, no me cabía en el pecho. Abolida la Ley Real de las Cuatro Tierras, mi relación con Nathan era más que legal, por fin podríamos estar juntos sin trabas, sin secretos, sin escondites. Y no solo eso. Los guerreros al fin iban a ser iguales a los demás, al fin iban a tener los mismos derechos, nunca más iban a ser inferiores.

Me giré hacia Nathan y me abalancé a sus brazos para besarle. Él me estrechó con fuerza, sin tapujos. Escuché la subida de tono en el griterío del público y los testigos cuando unimos nuestros labios. Nos besamos con entusiasmo y una pasión que se había desbordado de la emoción.

Los silbidos de nuestros amigos nos obligaron a despertar de este sueño. Terminamos el beso y nos despegamos lo justo para que nuestros ávidos ojos se tuvieran a la vista.

―Te quiero ―murmuró Nathan, frotando mi frente con la suya.

Todavía podía sentir sus afrodisíacos labios sobre los míos.

―Y yo a ti ―susurré, con las lágrimas de la felicidad rodando por mi rostro―. Con toda mi alma.

Esto era un sueño.

―Abolida la Ley Real de las Cuatro Tierras, todos los delitos que han sido imputados a Nathan Sullivan y Juliah Olsen quedan anulados ―comunicó Eudor al populacho en una entonación solemne.

La muchedumbre congregada y todos los presentes explotaron en más júbilo.

―Gracias ―le dije con voz queda.

―Soy yo, todos nosotros, los que debemos daros las gracias a vosotros ―me contestó el rey con una expresión bondadosa―. Era lo mínimo que podíamos hacer ahora que por fin no existen Kádar ni Orfeo, habéis traído la paz a las Cuatro Tierras ―añadió, señalando con la mano a Gälion y Liam, quienes respaldaron ese comentario con una sonrisa.

Igor y sus compañeros también aplaudieron esa afirmación con otra expresión alegre.

―Solo cumplimos con nuestro deber ―le respondió Nathan en un tono honorífico―. Con rebelión o no, siempre nos debimos a nuestro reino, a las Cuatro Tierras. Éramos y somos libres, pero ahora tenemos una nueva forma de luchar. Lucharemos por nuestro reino como seres libres, por verdadera devoción, por verdadera elección, por verdadera fidelidad.

―Eso tendrá mejores resultados, espero ―participó Igor, con una mueca sonriente, en tanto se acercaba con el resto de Sabios.

―Los tendrá ―le aseguró Nathan, muy seguro de ello.

―No olvides que sigues siendo el Dragón. Tu corazón puede tener tiempo para el amor, pero también te debes a tu reino ―le indicó acto seguido, empleando su locución de profesor perpetuo.

―No empieces otra vez ―refunfuñó Nathan entre dientes.

―Creo que vamos a gozar de un período tranquilo durante bastantes años ―afirmó Zheos con el pecho hinchado por el orgullo hacia su reina.

―Guau, vacaciones ―sonrió Nathan ante esa perspectiva.

―No te emociones, en las Cuatro Tierras siempre habrá gente dispuesta a hacerse con el Fuego del Poder ―le avisó Igor, tirando al traste toda su ilusión.

―Gracias a todos ―volví a agradecer―. Especialmente a vos, majestad ―y le hice una reverencia a Eudor.

El rey del Norte me cogió la mano que se apoyaba en el bastón.

―Soy un hombre bastante rígido, pero también soy condescendiente cuando he de serlo ―me contestó, ayudándome a erguirme―. Y yo también sé lo que es amar. Viví mi único amor con intensidad, pero la vida me lo arrebató. Me despojó de mi amada demasiado pronto. Mi querida y desafortunada Platinia… ―lamentó, haciendo una negación triste y melancólica.

Daero acarició su espalda como consuelo.

―Y yo os despojé de vuestro amado hijo ―murmuró Damus, visiblemente apesadumbrado por ello―. No os imagináis lo avergonzado que me siento, y lo mucho que me arrepiento, majestad.

―Ya hemos hablado de eso, Damus, y estáis perdonado ―replicó Eudor, poniéndole la mano en el hombro para que levantara la cabeza―. Sé que no estabais en vuestro juicio, pues vos también habíais perdido a vuestra esposa.

―Gracias, Eudor, sois muy bondadoso ―le agradeció Damus, besando su mano seguramente como otras tantas veces―. Os pagaré con toda mi lealtad para lo que gustéis. Y si buscáis una esposa para vuestro hijo, al que yo también amo, sin duda os ofreceré a la mejor de mis damas.

―Yo no me casaré por obligación, ya sabéis lo que pienso al respecto ―declaró Daero―. Me casaré por amor.

―Eso me gusta ―apoyé con una sonrisa.

El príncipe me sonrió también.

―Sí, pero tendrá que buscarse otra ―dijo Nathan entre dientes.

―Encontraré el amor de mi vida ―afirmó Daero, convencido.

―Estoy segura ―asentí.

―Seguro que sí, hijo mío, al igual que yo encontré al mío ―Eudor se giró hacia nosotros―. Por desgracia yo no puedo hacer que el tiempo regrese a esa maravillosa época. Aprovechad bien, pues, todos los siglos que dure vuestra vida eterna juntos.

¿Cómo? Me quedé tiesa mientras mi mente intentaba rebobinar la frase.

―¿Los siglos que dure nuestra vida eterna? ―repetí sin comprender.

Eudor se dio cuenta de mi desconcierto.

―¿No es cierto que Nathan te concedió parte de esa vida eterna que tú le habías otorgado para salvarte de la muerte? ―inquirió, haciendo esa confusión suya―. Davinio me relató lo ocurrido en el Oeste con todo lujo de detalles.

Bajé la vista al suelo a la vez que trataba de que mi cerebro se recompusiera de toda la información que lo inundó de repente y que ya estaba encharcando cada neurona. Ahora lo entendía todo, ahora me cuadraba todo. Ahora comprendía qué había hecho el dragón de Nathan en mí.

Me había devuelto parte de esa vida eterna, la había compartido conmigo para que yo no muriera. Levanté la mirada y esta deambuló lentamente para fijarse en los ojazos grises de Nathan, maravillada y deslumbrada. Ahora los dos gozábamos de vida eterna. Una vida eterna que jamás había sido exclusivamente mía, puesto que siempre, siempre habíamos estado conectados. Esa vida eterna siempre había estado destinada para los dos.

Mi boca se curvó con una sonrisa llena de felicidad otra vez y me cobijé en mi rincón perfecto, donde Nathan me arropó con un mimo no ausente de vehemencia. Inspiré su maravilloso aroma con los párpados cerrados, aunque los abrí para observarle.

―Eres increíble ―musité.

―Tú sí que eres increíble ―me respondió con su incorregible y arrebatadora sonrisa torcida―. ¿Creías que me iba a quedar tan tranquilo con toda esa vida eterna para mí solo?

Mi sonrisa se amplió y volví a besarle con más que ganas.

Alguien carraspeó con cierta guasa.

Nathan consiguió reunir fuerzas para separar nuestros labios.

―¿Qué te parece si vamos a nuestra cabaña a celebrarlo? ―sugirió con un cuchicheo.

Todo un tornado, tan grande como el del Oeste, se levantó de pronto en mi abdomen al escuchar esa nueva designación que le había dado mi chico al que sería nuestro hogar en las Cuatro Tierras.

¿Que qué me parecía? Sonriente y ansiosa, le agarré de la mano y tiré de él para que iniciara la marcha.

Nos despedimos de Liam y Lucy con un emotivo abrazo.

―Soy feliz por ti ―me susurró Lucy.

―Y yo por ti. Por vosotros.

―Lo sé.

―Nos vemos en casa ―le dijo Nathan a Liam.

―Sí, nos vemos fuera ―asintió este.

Nos separamos y Nathan y yo no perdimos más tiempo. Diciendo adiós con la mano a nuestros amigos y compañeros al auténtico estilo Danny Suko y Sandy, en Grease, echamos a correr para salir de allí, amarrados y pletóricos de felicidad. Entre la ovación y las alabanzas del público pudimos ver el asentimiento y una mueca a modo de sonrisa de Nashkyn, y otra análoga de Oliver. Las risas agradecidas, alegres y felices de Mark y los chicos, de nuestros compañeros guerreros, también nos acompañaron por todo el pasillo.

El Bosque de los Cuatro Puntos Cardinales quiso brindarnos su particular aplauso y exhibición de alegría. Las ramas vibraban y se agitaban acompasando el galope del caballo azabache, desprendiéndose de las hojas bermejas y secas que pasarían a formar parte del interminable mantón que cubría el terreno. Los tenues pero entusiastas rayos del bajo sol se colaban entre las copas, llenando ese hermoso paisaje de una calidez azafranada y acogedora.

Me vi envuelta en esa magia que lo teñía todo. Mi vestido de gasa se había visto obligado a dejar al descubierto mis muslos para poder montar y era azotado por el viento de la carrera, como mi pelo. La fragancia de mi ángel oscuro penetraba con ahínco hasta mis pulmones gracias al aire, llevándome a un nivel superior de dicha que conectaba y prendía hasta la última de mis terminaciones sensitivas.

No podía creerme el giro que había dado todo, todavía no podía creerme que estuviéramos corriendo por el bosque por un motivo tan diferente al que teníamos previsto en un principio. Hace unas pocas horas estaba temblando por lo que pudiera suceder en ese juicio, y ahora nos encontrábamos galopando hacia nuestro hogar, como dos seres legalmente libres.

Esto era un sueño. Un sueño hecho realidad.

Sí, éramos dos seres salvajes y libres.

Me sujeté con más fuerza a la cintura de Nathan y me apreté contra su portentosa espalda, resplandeciente de felicidad de camino a nuestra cabaña.

EPÍLOGO

PARA SIEMPRE

El señor Donovan volvió a observarme con ojos analizadores, aunque también sorprendidos. Estaba asombrado por mi pronta recuperación. Pronta aquí, claro.

―Entonces, ¿cómo te sientes cuando estás cerca de ese bosque donde falleció tu padre? ―me preguntó de nuevo, cerciorándose.

―Bien, muy bien ―sonreí―. Ahora siempre me apetece entrar en él.

Mi psicólogo se recolocó las gafas mientras parpadeaba.

―¿Estás tomando algún tipo de pastilla que desconozca?

―No, ninguna ―me puse más seria―. Yo nunca tomo pastillas, ya lo sabe.

―No, no, por supuesto ―pegó un pequeño respingo al reaccionar y se subió las gafas otra vez―. De acuerdo ―carraspeó―. Bueno, pues… parece que nuestra terapia ha terminado, Juliah.

¡Bien!

―Genial ―mi sonrisa se amplió.

―Es increíble tu mejoría, estoy muy satisfecho con el trabajo que has hecho ―me alabó.

Si él supiera…

―No se imagina lo que me han ayudado sus consejos ―confesé.

No, ni se lo imaginaba…

―Estupendo, me alegro ―sonrió, esta vez muy satisfecho―. En fin, te daré el alta, entonces.

―Gracias ―dije mientras me ponía en pie.

El señor Donovan me acompañó hasta la puerta.

―De todas formas, si vuelves a tener algún problema, no dudes en visitarme ―añadió, abriendo―. Ya sabes que puedes venir siempre que quieras.

―Gracias, señor Donovan ―asentí.

Su vista se fue hacia la sala de espera y sus pupilas se toparon con Nathan. Se quedó mirando cómo mi chico jugueteaba con una pelota de béisbol y cómo la lanzaba arriba y abajo con un efecto de lo más curioso. Un crío le miraba absorto. El señor Donovan hizo cuentas entre las sillas ocupadas y enseguida se percató de que Nathan no era paciente suyo.

―¿Quién es ese joven que te acompaña? ―inquirió, intrigado.

―Es mi novio.

―Oh, James ―dedujo con una sonrisa.

―No, es Nathan ―yo sonreí más.

Por supuesto, ya le había hablado de él en muchas ocasiones. El hombre parpadeó y luego volvió a oscilar la mirada hacia mi guerrero.

―Oh ―exclamó, más sorprendido todavía.

―Adiós, señor Donovan. Gracias por todo ―me despedí.

Dejé la habitación y me acerqué a Nathan, quien se levantó al instante para recibirme y cogerme de la mano.

―Chao ―se despidió del señor Donovan con una de sus sonrisas insolentes.

El pobre señor Donovan solo pudo pestañear una vez más. Nathan le hizo un pase al chiquillo de la que salíamos de la sala de espera. Este atrapó la pelota y soltó una risa alegre, mostrándosela a su madre.

Abandonamos el edificio y salimos a una de las calles de Boston. Teníamos previsto ir ya hacia el estadio donde actuaría AC/DC, para ir cogiendo un buen sitio en la pista. No quedaba muy lejos de la consulta del señor Donovan si íbamos en metro, por lo que no nos llevaría demasiado tiempo.

―Tu psicólogo ha puesto la misma cara que tus abuelos ―dijo Nathan con una de esas sonrisas torcidas tan características en él.

―Mis abuelos están contentos por mí.

Mi chico me miró y enarcó las cejas.

―Vamos, se han sorprendido de lo nuestro.

―Vale, no se esperaban que lo dejara con… “James” ―me costó llamar a Orfeo con ese nombre que ahora me parecía casi ajeno―, pero te aseguro que se sienten muy felices de que estemos juntos. A decir verdad, creo que mi abuela siempre supo que tú y yo nos gustábamos desde niños.

Otra más.

―Bueno, al menos se lo han tomado mejor que el tío Chad. Me sigue por la casa como un perro policía ―resopló, deteniéndose en un puesto de comida rápida.

―Se acostumbrará.

―Dos ―le pidió al hombre del puesto. Luego volvió a regalarme una mirada de esos ojazos de plata―. Mejor di que el que me tendré que acostumbrar soy yo ―cambió, suspirando con resignación.

―Qué remedio te queda ―solté una risilla.

Tras pagar, reanudamos la marcha.

―Ojalá pudiéramos vivir solos aquí también ―deseó―. Algún día recuperaré la casa de mis padres y nos iremos allí.

Sonreí con ganas, porque, conociéndole, sabía que terminaría consiguiéndolo.

―Eso estaría genial. Pero primero termina la carrera.

―No te preocupes, no pienso dejarla. Y menos ahora que tú vas a mi misma universidad y eres mi compañera en Biología ―afirmó con otra de sus arrebatadoras sonrisas.

La correspondí y le premié con un merecido beso.

Continuamos el trayecto en silencio, comiendo esos deliciosos y nada sanos perritos calientes.

―¿Cómo está Luke? ―inquirí―. ¿Has hablado esta mañana con él?

―Sí. De momento parece que lo lleva bien. Lo tiene bastante asimilado, la verdad, estamos sorprendidos, aunque somos muy precavidos al respecto, ya sabes. Esto va a ser muy duro para él.

―Sí ―coincidí.

―Lo bueno es que a Luke nunca le ha gustado mucho luchar, así que me ha dicho que ahora por fin podrá dedicarse a lo que más le apasiona: escribir.

Sin duda los guerreros del Norte estaban hechos de otra madera.

―Me alegro de que esté mejor ―sonreí.

―El señor Robinson ha dicho que lo quiere como segundo entrenador.

―¡Eso es estupendo! ―exclamé.

―Sí, creo que le vendrá bien. Echa de menos el béisbol, los partidos, los entrenamientos. De esa forma podrá seguir participando en ello.

―Pues genial.

Cogimos el metro en la estación más próxima y nos apeamos cerca del estadio. Los aledaños estaban a rebosar de gente cuyas cabezas ya vestían los cuernos característicos del grupo. Nathan se había encargado de hacerme conocer las canciones y los vídeos musicales, así que ya iba preparada para darlo todo.

Gracias a nuestra pronta llegada, nos hicimos con un buen sitio cerca del escenario. Los componentes del grupo salieron y el concierto no se hizo de rogar demasiado. Primero fueron las luces y el inicio del show. Acto seguido, los primeros acordes de la guitarra de Angus Young comenzaron a retumbar entre el griterío alocado y eufórico del público.

―¿Te gusta? ―me preguntó Nathan con la vista chispeante.

―¡Me encanta! ―exclamé, riéndome.

Él acompañó esa risa. Nos dimos un beso corto y apretamos nuestro amarre. Su rostro refulgía de felicidad por estar allí a mi lado, por compartir algo que le gustaba tanto conmigo. Y eso me llenó de felicidad a mí.

Las mariposas revoloteaban por mi estómago con una alegría desbordante. No me podía creer que estuviéramos en un concierto, como dos chicos normales, disfrutando de esas banalidades tan deliciosas de la vida, de esas cosas de las que tenían que gozar los jóvenes. Los brincos y saltos descontrolados se sucedían a nuestro alrededor, pero yo estaba bien protegida por los brazos de mi guerrero. De mi Dragón.

Por mi rincón perfecto, donde me cobijaría toda la vida.

Para siempre.

FIN